[25 сентября, Куба]

Колоссальное сражение подходило к завершению. Во множестве стычек определились победители. И они совершенно не хотели терять свои жизни, дальше испытывая себя на прочность.

Огромная пещера сильно пострадала, битва обратила половину древнего города в руины и теперь они стремительно погружались под воду.

Эшли Хант проклинала всё и вся. Божественный артефакт оказался недостаточно мощным! Алексей ударил по нему своей силой и выбил из раны, из-за чего не случилось обещанного эффекта гарантированного уничтожения.

Задание всё ещё не было засчитано. А ведь она потратила все расходные артефакты, даже из своих запасов!

Чудовищная сила антимагии ещё и разбила её артефакт, связанный с душой — лишила оружия. И, что даже хуже, ранила её саму.

«Внимание! Получена малая травма души (ур. 9).»

«Внимание! Получено малое истощение дара».

Эффекты снижения магической силы и всего с нею связанного, а также слабость и боль не проходили. Она знала, что с такой травмой, остановившейся всего в одном уровне от среднего, она надолго будет ослаблена.

Оставалось надеяться, что Орда добьёт антимага и задание всё равно будет засчитано: ведь она внесла большой вклад.

Эшли стремительно приближалась к огромному пролому, когда мир вдруг ускорился. Словно на перемотке всё стало двигаться быстрее.

Мгновение недоумения сменилось ужасом. Она увидела метку, поставленную на Пророке, который завис прямо у выхода, протянув руку в её сторону. Отступая, она угодила прямо в хронополе, замедляющее всё внутри! И с её ослаблением сопротивляться эффекту не удавалось.

А позади приближалась могучая аура. Эшли Хант едва успела оглянуться, чтобы увидеть лицо называвшего себя Владыкой Пламени, настоящим богом во плоти. По спине пробежал холодок: мир возвращал скорость, однако маг уже ничего не успевала.

Пылающий чёрный меч ударил по правой руке тупой стороной, полностью сжигая её, и кроша кости. Сильный удар в бок должен был отбросить Эшли. Но Ифрит схватил её за плечо и с силой сжал.

«Внимание, автоматическая активация навыка снаряжения Слеза Жизни. Оставшееся число зарядов 0/1. Восстановление заряда: 0/15000 ед. энергии жизни, 70 часов».

«Внимание: автоматическая активация навыка снаряжения: Второй шанс. Оставшееся число зарядов 0/1»

Сразу два целебных артефакта наполнили тело силой и убрали боль.

— Пошёл прочь, я само солнце!

Эшли выпустила максимум доступной ей сейчас силы, поднимая настоящий огненный торнадо. Таймеры травм начали стремительно увеличиваться: так как одарённая ранила себя перегрузкой.

Хватка ничуть не ослабла. Эшли никогда за всю жизнь не слышала столько едкой насмешки в голосе.

— Ты всерьёз пытаешься сжечь огненного бога?

Рука Эшли восстанавливалась. Но тут сквозь пламенную стену она увидела приближающийся кулак. Удар убил бы обычного человека — просто сломал бы шею. Но одарённая была намного прочнее. Она слышала, как хрустят кости её лица. Ощущала, что её нижнюю челюсть буквально сминает и одновременно сжигает. Мир погрузился в темноту.

Ифрит перехватил раненную поудобнее, сминая могучей рукой ключицу. Артефакты стремительно исцеляли сравнительно простые раны и полубог ударил снова. А потом ещё раз. Эшли Хант потеряла сознание обмякнув на руке, и Ифрит снова взял Нихилим, зависший около него.

Подняв голову, он встретился взглядом с Ноланом. Американский одарённый поспешил отвернуться и полетел прочь.

— Вот и славно. Предстоит разобраться, что сделали с осколком моей божественности. Но это подождёт.

Владыка пламени внутренне сожалел о том, что приходится устранять одну из сильнейших людей. Ифрит ощущал мощь развитого дара, превосходящего даже силу, которой в данный момент обладал он сам.

Его догнала сначала бронзовая драконидка, потерявшая часть брони, кончик хвоста и часть крыла. Так что в воздухе её держала лишь магия. А затем Майя. Укреплённый магией костюм сожгло, артефакт, ускоряющий полёт до невероятных скоростей, оказался уничтожен. Но ожоги уже сошли благодаря артефактам и живучести. В руке она сжимала белый меч, потерявший четверть длины.

— Алексей ведь ещё жив? Ты можешь с ним связаться?

Ифрит качнул головой, ведь медальон, использующийся как передатчик, часть Нихилима, сейчас лежал в его кармане.

— Мэль лишила нас связи. Судьба не определена, и наша битва ещё не окончена.

Новые монстры уже не появлялись. Сильвер всё ещё сражалась с Миллером и оба мага никак не могли достать противника. Китайская команда держалась рядом, прикрывая обессилевшего Каменщикова, которого нёс Ноктис. Нежить Константина защищала раненного хозяина, всё ещё живого лишь благодаря помощи Акаева.

Вдали мелькали мечи и магический ураган. Принцесса сражалась сразу с одним из Восходящих и несколькими мощными монстрами. Впрочем, теперь Орда начала отступать.

Лес вблизи был полностью уничтожен, землю и побережье устлали тела особенно крупных существ. Однако острый взгляд отмечал и останки людей. Особенно много из живущих рядом и пришедших на помощь.

Потери защитников Земли оказались не так уж велики благодаря тому, что все сильнейшие были слишком заняты. Куда делся эфемер Ифрит так и не заметил. Он просто исчез, вероятно предпочтя уйти отдыхать, пока цель вновь не появится в мире.

— Помните, чем раньше вы примете неизбежное, тем лучшее отношение получите! — громко вещал Миллер. — Это не поражение, это новая стадия существования.

— Рыцарь, ставший пьяницей, валяющимся в канаве, тоже считает, что просто ушёл на покой и пожинает плоды славного прошлого, — ответил ему Ифрит. — От этого он не становится менее жалким.

Полина, бледная и тяжело дышавшая моментально прилетела к группе.

— Где Наташа⁈ Неужели?..

Взгляд вниз был более чем красноречивым.

— Она упала в изолированное свёрнутое пространство. Насколько я могу судить, оно не коллапсировало. Так что шанс есть. С каких пор её участь тебя волнует больше, чем судьба дорогого сердцу господина?

— Он не… — Полина смутилась и мотнула головой. — Я видела, как его с порталом унесла архидемон. А до этого так же ушёл экзарх вместе с другим Непокорным. Получается, они нашли то, что искали боги?

Ифрит задумчиво кивнул головой, понимая, какую иллюзию сотворил мастер для смотревших сверху. Сирион не мог раскрыть всем, что убил экзарха. А потому показал, как будто ушёл вместе с ним. Что случилось в пространственном кармане никто доподлинно не узнает. Да и никто не поверит, что иллюзионист находясь наедине с бойцом на порядок сильнее смог его устранить. Просто не хватило бы силы удара, чтобы пробить слои защиты. Вспышка ауры была хорошо скрыта.

— Вскоре мы всё узнаем. Пока могу лишь заверить, что Алексей жив, — Ифрит не стал упоминать, что ощущает, как связанную с Нихилимом душу ранили и сила нестабильна. Не было нужды беспокоить их тем, что они не могут изменить.

Огненный владыка верил в сильного и крепкого человека, которого не смогли сломить многие тяготы.

— Немедленно освободите госпожу Хант, — к Ифриту подлетела четвёрка потрёпанных бойцов. Некоторые страдали от отдачи, но ещё были боеспособны.

— Ты не можешь ничего от меня требовать, смертный.

— Тогда мы применим силу! И не только! Здесь террористы, организующие нападения по всему миру! Теперь они считают, что могут похитить Солнечного Охотника! Четвертую из Списка — сильнейшего мага пламени!

Мужчина отшатнулся, видя взгляд бога и ощущая пылающую вокруг него ауру.

— У тебя десять секунд, чтобы свалить на хрен, — прошипела Полина, совсем не следя за речью. — Время пошло, подонок.

Человеку очень хотелось сбежать. Однако он был по-настоящему предан лидеру и выпрямился.

— И это слова сильнейшего мага⁈ Вы считаете, что можете делать что угодно по праву силы⁈

— Три… два… — Полина уже сжимала в руке подготовленное заклинание. Пульсирующую белую сферу окружали сложные цепочки рун и печати. Но Ифрит вытянул руку и пламенем бездны разбил магический узор. — Почему?

— Довольно на сегодня крови. Смертный, не испытывай терпение владык, пылающих к тебе ненавистью.

— Прекращайте этот цирк, — звучным голосом объявила Сяо Юэ, приблизившись к группе. Ханьфу уже не могло регенерировать, девушка лишилась ноги, но ещё выглядела грозно. — Уж вы прекрасно знаете, что все те скандалы Солнечный Охотник раздувала сама. Пользовалась двойниками, чтобы очернить имя тех, кого сама сделала врагами.

— Чушь! Мастер Габриэль, помогите в проблеме!

Одарённые собирались плотнее. Пока те кто мог помогал раненым, командиров привлёк конфликт. Бразилец, объятый светом, отключил навык, создающий световые крылья и внимательно смотрел на группу.

— Я не желаю в это вмешиваться и выяснять, кто прав. Я потерял двух человек и мне нужно узнать, что здесь было, и кто заполучил награду.

Другой член команды Хант заметил совсем другую проблему. О Владыке Смерти все знали, его метка оставалась красной. Но над обгоревшей африканкой он видел жёлтую метку. Очень редкую, означающую, что это нейтральное существо.

Поскольку она держалась около команды Бездны, сразу внимание на неё не обратили. Но сейчас мужчина узнал её лицо.

— Это же Разрушитель Майя! Она жива и пользуется магией гравитации!

— Так-так… — продолжил нынешний заместитель лидера. — Бездна на весь мир обвиняла нас в экспериментах по переносу дара… что было сущей клеветой. Тем временем она сама занималась тем же самым?

— Ифрит… я их сейчас прикончу, не останавливай меня, — зарычала Полина. Её мана быстро восполнялась благодаря артефактами и собственному уровню.

— Лишь один человек вправе командовать мной, — спокойно ответил полубог. — Смертный, твоё желание умереть поражает. Нет, Бездна этим не занималась. Причина в ином.

К образовавшемуся кольцу вокруг конфликтующих присоединился ещё один одарённый. Могучий мужчина в тёмном костюме, немного похожем по стилю на наряд супергероя.

— Довольно уже. Эшли Хант пыталась убить антимага и действительно сфабриковала все те новости. Заявляю это как член сената и столп Ассоциации магов.

Все уставились на Пророка, прибывшего в компании четырёх человек. Всех, кроме лидера, обожгла магия или что-то ранило. Но чудом все остались боеспособны.

Члены команды Эшли Хант выглядели так, словно их предали.

— Вы пожалеете…

— Как сильнейший из архимагов Америки, принимаю командование. Забирайте тела павших и вызывайте мастера пространства. Вопрос Эшли Хант будет решаться на дипломатическом уровне.

Пророк бросил осуждающий взгляд на Ифрита. Полубог лишь внутренне усмехнулся, понимая, что человек надеялся на моментальное устранение политического конкурента.

— Этот зверь убил одного из наших… — начал командир.

— Катитесь прочь, никто не будет вас поддерживать. Сейчас вас, тупоголовых, прибьют. Принцесса…

— Я тоже заявляю, что Япония не обвиняет Бездну в совершённых нападениях. Но мы хотим услышать полную версию.

Мёбиус тоже находился тут, так же как и несколько членов группы из Индии, которая прибыла несколько позже. Даже без Шивы это были мощные одарённые.

Вот только Ифрит понимал, что сейчас не время разговоров и не собирался здесь задерживаться. Следовало как можно скорее покинуть опасное место и ждать реакции богов. Кроме того, сейчас был лучший момент для ударов по плацдармам Якорей, с которых выдернули охрану и экзархов.

Африка не участвовала и именно сейчас могла зачистить территорию от слабых монстров. Также как и русские, находящиеся около гор Урала. Пусть там сейчас была ночь.

Большая часть членов Бездны была небоеспособна и Ифрит и Майя остались ждать на месте, на случай открытия портала из пространственного кармана.

[От лица Сириона]

Восходящий, истинный экзарх и опытный мастер пространства завладел энергетическим ядром, связанным с неким отдалённым пространством и без промедлений, воспользовался каналом как целью для телепортации.

Он раньше никогда так быстро не сплетал магию. Но сейчас опасался, что ему помешает Аркан или к месту всё же прибудет один из его сородичей.

Всё удалось — чёткий канал связи связи послужил надёжной путеводной нитью и привёл в странный мир. Земля и небо представляли собой сплошную серую плоскость, уходившую бесконечность. Всюду торчали странные угловатые колонны, источающие хаотичную силу. А вдали едва виднелась серая сфера, окружённая синим диском. Слишком далеко, чтобы разглядеть детали при множестве помех.

Сирион не знал, что его ждёт в конце пути. Ведь много чего могло поглощать силу. И сейчас он испытал облегчение.

— Выродившееся ядро мира или же осколок сущности эфириала?.. Скорее всего, всё же второе. Похоже, скоро я займу место в совете теургов.

Произнеся это вслух, Сирион испытал невероятный комплекс эмоций. От обычного представителя дома, далёкого до верхушки родословной сразу в правление и высший совет. Сила значила всё, а он имел ещё и опыт.

Мгновение Сирион потратил, чтобы распределить бушующий внутри эфир. Убийство экзарха принесло море энергии, которой он теперь довольно легко манипулировал. Сколько смог сохранил в Регалии, а остальное применил для развития дара.

Убийство — это не лучший метод усиления. Часть рассеялась в локальное астральное пространство или мир. Другую он потерял сейчас, пока усваивал. Однако убитый им Терран обладал большим запасом чистого эфира, сделавшего его намного сильнее. Сирион даже успел магическими нитями схватить его Регалию, дабы её не отследили в затопленном городе.

Более структурированное развитие он оставил на потом. А пока наложил на себя защитные заклинания, выставил наизготовку белый клинок и достал боевой жезл, который носил под мантией.

Готовясь отразить любую угрозу и надеясь, что больше никто не попадёт в мир, он понёсся к далёкой цели. Развил высокую скорость, держал защиту…

И внезапно осознал, что летит куда-то в сторону, постепенно отдаляясь. Момента перехода он не заметил, просто на мгновение отвёл взгляд, рассматривая колонны, как что-то изменилось.

— Хм… морок, или пространственные аномалии? — спросил Сирион сам себя, корректируя направление.

Какое-то время всё шло хорошо. А затем он вдруг потерял серую сферу из вида. Мир резко изменился. Кое-что выглядело знакомым.

Сирион остановился и обернулся. Как он и предполагал — ядро пространственного кармана теперь находилось позади. Причём дистанция заметно увеличилась.

Медленно полетев в обратном направлении, Сирион не нашёл никаких искажений или невидимых порталов.

— Лабиринт искажённых координат… до чего чудовищная пространственная аномалия.

Пространство обычно цельное и равномерное, в этом мире оказалось жутко перекручено. Словно его фрагменты сшили в неправильном порядке и любой шаг мог завершится в случайной точке.

Вопреки непростой ситуации, Сирион испытал облегчение. Он сомневался, что Мэль сможет пройти через столь сложное место. Особенно учитывая её тяжёлое состояние. Сирион был впечатлён уже тем, что после удара его артефактом демоница не свалилась без сознания и даже могла сопротивляться туповатому, но самоотверженному как и все насекомые, слуге Террана.

Новоявленный экзарх развернул иную магию и стал действовать осторожнее, прощупывая реальность вокруг. Он как будто летел сквозь невидимый лабиринт, который за ошибку отбрасывал его назад. Использовать телепортацию в столь перекрученном пространстве было попросту опасно. Шанс оказаться там, где желаешь, был минимальным.

Время шло, однако он не наблюдал признаков, что здесь появился ещё кто-то. Никто не нападал на него, не пытался ударить боевой магией. Тем не менее Сирион жутко торопился и несколько раз ошибся.

В конце концов он оказался перед едва заметным белёсым барьером, простирающимся до самого верха мира. Он казался обманчиво тонким и слабым. Однако едва коснувшись поверхности, опытный маг осознал нетривиальность задачи.

— До чего стойкая защита… Похоже, у частицы всё же оставались искры осознанности. Впрочем…

Сирион направил свою силу и начал сплетать хитрое заклинание. Формация разрослась до нескольких десятков метров — его окружили сложные узоры.

По поверхности белёсого барьера шли волны, он начал мерцать, и преграда помутнела.

Понадобилась одна минута и Сирион всё же телепортировался. Всего на два метра вперёд, просунувшись сквозь небольшое отверстие.

Устало размяв руки, экзарх посмотрел на сомкнувшийся позади барьер. Уверенность в неспособности ещё кого-либо из противников пройти за ним крепла. Однако свой ход могли сделать боги и по воле случая выбрать кого-то достаточно умелого и сильного. И потому он не терял времени.

Сирион внимательно изучил центральную область, где колонн стало гораздо больше. Излучающая довлеющую ауру вихрящаяся сфера находилась уже совсем рядом, соблазняя сделать последний рывок. Однако маг не позволял себе торопиться. Поднявшись в воздух, он снова аккуратно направился к цели, боясь, что его может перенести наружу.

Однако финишная прямая преподнесла совсем иной сюрприз. Пространство вокруг неожиданно пошло рябью и ярко вспыхнуло. Сирион готовился к удару, пытался сопротивляться переносу.

Тем не менее мир вокруг сменился мёртвым пейзажем.

За краями гладкой площадки простиралась мрачная бордовая пустошь, усеянная частыми зубцами острых скал. Сирион словно стоял в центре кратера, а вокруг развернулся неестественный пейзаж. Над головой находилось тёмное звёздное небо и светила тусклая алая звезда. Казалось, у мира вовсе не было атмосферы. Однако Сирион без проблем мог дышать.

— Иллюзия, или внушение?

Опытный маг тут же проверил себя, и импульсом силы обратил слой камня вокруг в пыль.

Результат оказался неутешительным — его она самом деле переместило. Причём не совсем в привычном понимании. Восходящий дрогнул, на нервах расправив пальцы свободных рук и начал накапливать в ладонях заряды магии.

— Многослойный фантазм. О великая вселенная, кто нашёл своё последнее пристанище в этом диком мире?

Сирион ожидал увидеть нечто уровня астрарха. Какой-нибудь небольшой карман с энергетическим ядром. Может быть обрётшим некие слои защиты, породившим пару духов-стражей.

Вместо этого в кармане реальность разделялась на множество слоёв, как будто параллельно существовали сотни небольших божественных доменов.

Всё вокруг одновременно было реальным, но при этом представляло собой материализованную магию. Воплощённую иллюзию, доведённую до совершенства.

Земля задрожала и Сирион резко взлетел вверх. Площадка, на которой он стоял обваливалась, из трещин бил пар и лилось оранжевое свечение. Лавовый элементаль выбрался наружу и тут же метнул в чужака комок раскалённой породы.

Сирион легко уклонился от медленного снаряда, а затем сложной комбинацией сначала нашёл ядро элементаля, а затем пробил его лучом росчерка силы пространства.

Мёртвый противник рассыпался в прах, оставляя после себя лишь расплавленную скальную породу. Вот только тут и там меж скал слышался грохот и низкочастотный рёв, от которого казалось дрожат внутренности.

— Хорошая ловушка для вторженцев. Только я не собираюсь вести зачистку. Посмотрим, как отсюда выбраться.

Сирион вытащил светящийся камушек, который даже сейчас тянулся к главному ядру и скрылся при помощи иллюзии, рассылая вокруг обманок с аурой.

Всё же феномен, названный «многослойным фантазмом» отличался от множества перекрывающих друг друга божественных доменов или иных дополнительных планов. Все они взаимосвязаны, лабиринт можно разгадать и выбраться наружу.

Когда впереди маячила настолько великая награда, усталость и сомнения отступали.

Оставив Мэль лежать в странном пространстве, я двинулся вперёд. В голове крутились бесконечные мысли, а перед глазами стоял образ Наташи, падавшей в свёрнутое пространство. Древняя магия порождала чудеса и ужасные вещи. Что если это и правда результат представлений землян об аде? Что если там живёт буквально дьявол?

Люди — психоактивная раса. Мысли каждого создают ментальные поля. А энергия, которую всё человечество постепенно поглощает из материальности превращается в искры силы веры, порождающей и питающей богов.

Сколь сильно некоторые расы могут управлять магией одной волей и верой, столь сильно они порождают всякую паранормальную, мистическую дрянь!

Все эти уроки по мироустройству я запомнил. И хотя Наташа не должна умереть от одного падения. А свёрнутое пространство наверняка уцелело. Сможет ли она там выжить?

— Ифрит, как дела у вас? Удалось отступить? Ифрит…

Полубог не отличался разговорчивостью и через проводник мог только слышать. Но я не понимал, почему сейчас он не спрашивает о происходящем со мной?

Как оказалось, медальон, связанный с Нихилимом, пропал. Карман цел, к тому же там вполне надёжная кнопка-застёжка. Неужели он не выдержал моих манёвров? Или его вытащила Мэль?

Я оглянулся и краем глаза глянул на демоницу, которая так и лежала на полу, повернув голову в мою сторону.

Может быть, что это её рук дело. Но она могла опасаться, что павший бог домена прорвётся сюда, воспользовавшись медальоном как маяком и сам заберёт высшую награду. Сейчас это неважно.

Отбросив все лишние мысли, я постарался сосредоточиться на себе. Меня всё ещё бросало то в жар, то в холод: канал бездны работал нестабильно, мешая регенерации весьма серьёзных ран. Живот болел, тело казалось тяжёлым. Раньше я бы вовсе свалился. Но усиленная несколько раз регенерация и отобранное усиление тела колоссально увеличили мою живучесть.

В руке вновь появился Разрушитель грёз, когда я побежал к белёсому барьеру. Уже собирался его пробивать. Однако я почти не ощутил сопротивления при входе. Прошёл его так же легко, как щитки, которые выставляли слабаки из низших гоблинских магов.

— Да ладно… и это барьер такого масштаба? — неверяще пробормотал я, остановившись и оглядевшись.

Место выглядело колоссальным и величественным. Я каждой частичкой своего существа ощущал его древность и сокрытую тут мощь. Выходит, барьер просто пропустил меня? Может, он настроен сдерживать только определённых существ? Например, представителей Непокорных и Орды. Тогда небольшая фора Сириона сгорает.

Я мотнул головой: это всё неважно. Главное опередить Сириона, которого тут почему-то не наблюдалось. Возможно, он появился по другую сторону от этой штуки.

Собрав волю в кулак и направляя поток силы на регенерацию, я побежал по парившим в воздухе ступенькам. Они были разного размера и формы, без перил — то ещё экстремальное занятие, если бы я не мог в случае ошибки включить левитацию.

— Если есть тропинка, значит тебе рекомендуют идти по ней и не выделываться. Надеюсь, это работает именно так…

Я развил максимальную скорость, постепенно поднимаясь вверх. Кроме «чёрной дыры» из серой сферы, окружённой голубым диском, другого движения не наблюдалось. Хаотично расставленные наклонённые колонны, встречались всё чаще. Их вершины излучали мягкий свет. Но никакого магического влияния я не ощущал.

Точнее, окружающая сила понемногу колола кожу — меня словно постоянно било лёгкой электростатикой, изрядно мешая концентрации на удержании силы бездны в узде. Однако враждебности мира я к себе почему-то не чувствовал.

Я добежал до вершины лестницы и заметил, что теперь воздушные платформы буквально выплывают из реальности и выстраивают мне прямой мостик до сферы.

— До чего это… странно. И что мне делать? Не нырять же в неё головой? Я даже не поглощу силу, а просто сгорю к чертям.

Сейчас, стоя вблизи, я ощущал всю мощь странного объекта. Как его вообще забрать? Я представлял себе нечто вроде ядра Ифрита — осколок кристалла, который можно унести в кармане. Но уж точно не энергетический вихрь диаметром под тридцать метров!

Обуреваемый сомнениями, я пошёл вперёд. Может быть, просто зачерпну из него побольше энергии, стабилизируя своё состояние — смогу раскрыть свою силу и прибью других претендентов?

Насколько этого хватит в вопросе защиты Земли? Смогу ли я «голыми руками» уничтожать Якори? Хорошо бы. Ведь один присланный экзарх погиб. Остаётся прикончить Сириона, пару сильных ребят, вроде Миллера и Зандара, который наверняка где-то бегает. Разобраться с Арканом или просто где-нибудь запереть. И можно возвращать Земле идеальные условия для прокачки.

Я понял, что замечтался: следовало ещё разобраться с этой сферой и понять отношение богов и Мэль. Обещанные двадцать уровней нашедшему, ещё десятка пятерым людям и бонус опыта в пятьдесят процентов на каких-то пятнадцать дней казались сейчас чем-то несерьёзным. Даже если «паразиты» выдадут щедрую дополнительную награду, по ценности сравним разве что ещё один слуга, который будет до конца помогать в обороне с полной отдачей. Или даже двое слуг, учитывая, что с Мэль они не уживутся.

Планы крутились в голове, пока я неспешно шёл по мостику, внимательно осматриваясь. Вращающийся синий диск остался внизу. Сейчас я видел, что в нём как будто генерируется энергия, которая преобразуется и стекается к сфере.

Разумеется, источник «генерации» мне известен — вся Земля. После подключения ощущения энергий, поток из синего становился буквально радужным. Я замечал эфир, чистую ману, божественную энергию и целый коктейль различных энергетических форм. Впрочем, сейчас, кажется, кольцо постепенно истончалось. Наверное, из-за потери энергетического ядра в Атлантиде.

Я остановился прямо перед сферой: дорожка прекратила выстраиваться.

— Ну привет… и что делать теперь, — я осмотрелся, вытащил копьё и собирался самым кончиком аккуратно коснуться сферы.

Вот только вместо этого поверхность энергетического вихря внезапно забурлила.

Млять!

Всё произошло слишком быстро, особенно учитывая моё плачевное состояние.

Из сферы выстрелили серые путы, скрутили меня подобно стальным тросам, наплевав на антимагию и рывком затянули внутрь!

Вопреки ожиданиям, я не ощутил ни жара, ни боли. Напротив, внезапно стало тепло и легко, словно я провалился в невероятно мягкий матрас и полностью расслабился.

Мир мигнул: несколько секунд я провёл в расслабляющей тьме, ощущая лишь как нечто касается моего дара. В голове проносились бесконечные варианты, от банальных до безумных. Однако сейчас я не мог даже пошевелиться. Тело исчезло, остался только разум.

Без переходов, без всяких магических мерцаний и звуков, я осознал себя стоящим на холме, поросшем травой. Прямо около лавки под старым раскидистым деревом.

С холма открывался прекрасный вид на красивый фэнтезийный город из желтоватого камня, с красными черепичными крышами. Слишком высокие, аккуратные и сложные в архитектуре здания, чтобы назвать их средневековыми.

Крупный город находился на берегу большого озера с низкими скалистыми берегами и располагался на довольно длинном и широком выступе, на самой дальней оконечности которого высился массивный замок со множеством башен и корпусов, отдающих готическим стилем.

Наверняка при строительстве активно применялась магия: ведь тут и там между башнями были перекинуты каменные мосты, а высота некоторых башен, навскидку, достигала двухсот метров. Не рекордно высокие, но вполне себе настоящие небоскрёбы!

Город давно вышел за рамки стратегически удобного для обороны полуострова и раскинулся по каменистому берегу. Пусть размерами он уступал крупным городам Земли, но всё же являлся удивительно большим! Да и средняя высотность строений далеко не как в средневековье!

Улицы не пустовали — я видел активное копошение множества крохотных фигурок, телеги, запряжённые как лошадьми, так и кем-то вроде ходящих на двух ногах помесей ящера со страусом. Некоторые фигуры в разноцветных мантиях левитировали. Происходила разгрузка корабля, зашедшего в порт, расположенный в боковой части города.

Я осмотрел себя… привычно двинув правой рукой, которая не могла отрасти настолько быстро. Никаких ран, всё на месте, включая одежду. Однако клинки Ши исчезли, а магия как будто находилась за некой пеленой.

— Орда научила в любой непонятной ситуации хвататься за оружие?

Я резко повернулся на мужской голос. Ещё мгновение назад я находился на холме в одиночестве. Теперь же около меня стоял рослый черноволосый мужчина в чёрной мантии с серебристой строчкой. Крепкий, лет сорока на вид. В руке он держал чёрно-бронзовый посох с голубым шаром в навершии.

Серые глаза немного светились. Однако я не ощущал ауру.

— Где я нахожусь? Ты… сознание, оставшееся в осколке божественности?

— О… Мэльтариэль так назвала меня? — усмехнулся мужчина. И по моей спине пробежали мурашки.

— Демон лгала… я не должен быть удивлён, потому что меня не раз предостерегали… тем не менее…

Честно говоря, я даже не мог злиться на Мэль. Она не приносила мне клятву верности. С самого начала я понимал, что у неё свои планы и древний демон, предавший богов, знает намного больше, чем говорит. Меня успокоил тот факт, что когда я был в максимально уязвимом состоянии, она помогла и предложила взаимовыгодный союз. Как оказалось, она изначально знала, чей осколок спит на Земле.

Пока оставался открытым вопрос, зачем она притащила сюда мою скромную персону: ведь должна была знать, что путь безопасен.

Зачем я на самом деле понадобился Мэль?

[В пространстве Атласа]

Мэльтариэль получила тяжёлые раны и с трудом поднялась и ровно села на тёплый пол искусственного пространства, дабы предстать в подобающем виде. Восстановление шло медленно.

Перегрузка и травма откинула её назад на две сотни лет восстановления. Дар пульсировал и едва удерживался целым, но разбил часть конструкций, призванных его укрепить. Мэль всегда вела себя осторожно, чтобы не провалить миссию и редко оказывалась на границе смерти. Чтобы заслужить доверие и уважение, она многое сделала для Орды. Пусть именно древний враг разрушил её мир, на первом месте всегда оставалось задание Атласа, а на втором — месть лживым паразитам, живущим за счёт народов смертных и при этом считающих их своей собственностью. Безвольными игрушками и источниками энергии.

— Теперь всё изменится… — тихо сказала демоница, смотря на завораживающий энергетический вихрь. — Извини, Алексей, ты достойный и сильный человек, но у меня есть только один господин.

На Мэль нахлынули эмоции, все жизненные события она вновь и вновь оценивала со стороны. От того момента, когда искра божественности воспылала, несмотря на дистанцию от миров богов. Невероятная злоба, чужие мучения и ненависть вылились на неё, с расчётом, что предательница просто сойдёт с ума. Но она удержала контроль над собой, а спустя сотни лет вернула прежнее здравомыслие.

И всё же Мэль было мерзко от того, насколько она стала расчётливой, уподобившись лживым богам. Но все решения и бесконечная борьба вели её сюда. К единственному смыслу жизни.

— Демон? — удивился мужчина. — Она стала демоном?

Я медленно кивнул, рассматривая его и пытаясь придумать план. Пока он желает поговорить, лучше этим и заниматься.

— После того, как боги решили от неё избавиться, а она выжила, они что-то сделали с силой веры. Выходит… она с самого начала знала, что ты находишься на Земле? Но кто ты такой и где мы?

Мужчина наклонил голову, а затем повернулся к городу.

— Всего лишь воплощённый фрагмент моей памяти об Гайе.

— Гайя… это вроде древнегреческая богиня земли, — припомнил я. — Ха… значит, и это слово, даже идея проникла в нашу культуру?

Человек мельком посмотрел на меня. Взгляд оставался всё таким же нечитаемым.

— Может и так. Но для меня и Мэльтариаэль это родной мир. А перед тобой раскинулся Аквилон, столица одной из величайших империй Гайи. Город магии, науки и искусств. Увы, вселенная беспощадна и несправедлива.

Пока я пытался вспомнить, где слышал похожее название, иллюзия изменилась как будто переключили кадр. Небо окрасилось в алые тона, а город преобразился. Пригород был полностью разрушен. А крепостная стена, защищавшая внешний периметр города была пробита во многих местах. Вода в озере обрела красный оттенок: в ней плавали останки исполинских монстров. Город тяжело пострадал, некоторые башни обрушились или были сильно повреждены. Над цитаделью едва мерцал нестабильный магический барьер, выстроенный сложной шестигранной плиткой.

На его фоне я прекрасно видел фигуру в мантии, раскинувшую четыре руки и сплетающую сложную магическую формацию. На улицах копошились монстры — людей хватали и утаскивали в порталы. Некоторых превращали в изменённых прямо на месте.

Сердце сжалось, но… не так сильно, как если бы я не видел такие картины на Земле.

— Если мог, я бы показал как уничтожают наши города. Я понимаю, как жестока Орда. У нас хорошо развиты средства передачи изображений. Знаю, что больше сотни миров, полных невинных жителей, не имеющих никакого отношения к противоборству, пали жертвой ищущих силу. В курсе и об обратной стороне — при богах, которых Мэль предпочитает именовать паразитами, жизнь не похожа на рай.

Собеседник, который так и не представился, выделил лишь один элемент из моего рассказа.

— Мэль… так она разрешает называть себя только друзьям. Впрочем, я не удивлён. Тебе наверное интересно, кто я такой. Думаешь, что я её любовник или просто боевой товарищ?

Я несколько секунд смотрел на собеседника, не понимая, почему он вдруг решил поболтать на такие темы. Впрочем… пускай. Если у него есть какое-никакое сознание и Сириона поблизости не наблюдалось, может быть и спешки нет.

Кстати стоит отметить, что о происходившем снаружи он похоже знает мало: даже не имел понятия о состоянии демоницы, прямо сейчас лежавшей в его пространственном кармане.

— Как один из вариантов. Мэль… скажем, немного темнила. Она знала, что на Земле сокрыто нечто особенное, что не заметили боги при изучении состояния мира. Из всей Орды, только дом Хэйген тоже обнаружил некую аномалию и тайно прислал своего Восходящего, аж сына астрарха Оркуса де Хэйген. Но как заметила Мэль, сидевшая в пространственном корабле? Ей пришлось ценой большого усилия пробиваться через мощный божественный барьер. Зря я, наверное, закрыл глаза на отсутствие внятных объяснений и списал всё на спешку и слишком заумные магические методы.

— Почему зря? — наклонил голову мужчина. — Моя слуга блестяще справилась с поставленными задачами.

— Слишком многозначительный ответ, — я заложил руки за спину и тоже стал рассматривать город, где всё замерло как в стоп-кадре. — Значит ты… бог Гайи?

— Нет, в то время я был несколько… менее значим.

Мир мигнул — теперь мы стояли на фрагменте разрушенного мостика и открылся вид на внутренний двор дворца. Внутри высилась мраморная статуя человека со знакомым посохом, который в пафосной позе возносил руку к небу. Разве что высеченная в монолите одежда была более торжественной.

Прообраз красивой статуи висел поодаль, с посохом и четырьмя парящими рядом разнотипными мечами. За мерцающим куполом я разглядел и Непокорного. Аур не было, но это наверняка астрарх. Слишком уж богато выглядевшая мантия и красивое снаряжение.

— Я правитель Аквилона, Атлас. Бессмертный император, правитель поднебесного мира, царь царей, просветлённый, постигший истину. Мне присуждали много титулов — многие за определённые дела.

— Атлас… он же Атлант, в немного ином прочтении имени? Титан, держащий на плечах небосвод в наказание за то что выступил против богов… — я припомнил древнегреческую мифологию. Вообще-то многие из его титулов фигурируют в современных культурах. Впрочем, они звучные и не стоит так далеко заходить в подозрениях. — И зачем было уничтожать город своего имени?

— Значит, смогли узнать, — мужчина не выразил никаких эмоций по поводу моего замечания. Смерть цивилизации Атлантиды не была стихийным бедствием — город вполне намеренно засунули под землю. — Если хочешь услышать всю историю… что же, я не против. А уже после обсудим, что мы будем делать.

Не успел я ничего ответить, как картинка ожила. Я ожидал увидеть битву Атласа против астрарха. Однако вместо этого вспыхнуло бело-золотое сияние.

Мужчина из воспоминаний стал нервно осматриваться, а затем громко закончил.

— Остановитесь, мы ещё не проиграли! Дайте мне уничтожить этого урода!

Тем же голосом, только спокойным и холодным заговорил встретивший меня.

— Тогда меня заботило продолжение битвы. Боги решили выдернуть сильнейших из мира… Я не учёл, что многие из тех, кто мне важен, в решение задачи по эффективности не вписывались. Тогда война между Свободным народом и союзом богов шла всего пятьсот лет. Методы переноса были менее развиты, мир далеко… меры расхода энергии иные. Зато имелось много сильных воинов, которых трудно вытащить.

Картинка изменилась. Теперь мы стояли посреди огромной площади, размером скорее напоминающей дно высохшего солёного озера Бонневилл. Того самого, где нередко развлекаются любители экстрима. Например, гоняют на машинах с установленным реактивным двигателем.

Огромная площадь была устлана идеальной каменной плиткой с инкрустированными металлическими орнаментами, образующими магическую печать и рунические узоры.

Повсюду появлялись одиночки и группы существ, разделённые большими дистанциями так, что казалось, словно спасено совсем мало. Пожалуй, в масштабе планеты и правда капля. Однако даже с нашей позиции я видел тысячи существ. Причём не только людей. Некоторые были слишком низкорослыми, другие напротив — очень высокими или массивными.

Перенесло и некоторых магических или предразумных существ, вроде элементалей, крупных змеев. Судя по поведению, вполне разумных или вероятно даже богов.

Моё суперзрение как-то сбоило. А может просто воспоминание было не таким уж чётким, и я не мог разглядеть отдалённых деталей. Мы находились около самого Атласа в группе из всего лишь пятнадцати человек. Среди них я узнал Мэль — черноволосую, со знакомым симпатичным лицом и голубыми глазами. Но без рогов.

Все, увидев Атласа, упали на одно колено. На что император поднял руку и приказал встать и быть готовыми ко всему. А затем около группы появилось… существо, напоминающее Доктора Манхэттен. В отличие от героя американских комиксов, его тело светилось ровным белым оттенком и было облачено в мантию с накинутым капюшоном. Хотя вполне человеческие черты лица всё же просматривались.

Говорил он тоже странно: голос звучал как будто с эхом просторного пустого зала.

— От лица великих богов выражаю сожаление о том, что ваш мир пал. Сразу несколько последних оплотов было атаковано превосходящими силами Орды. Даже у тех, кто ещё мог сопротивляться, более не было шансов и ожидание лишь привело бы к ненужным потерям. Орда уже начала разрывать ваш мир на фрагменты. Но все вы своими достижениями и стремлениями заслужили эвакуацию. К сожалению, затратную и трудную — мы не могли взять больше. Большинство из вас станет частью наших народов и ещё сможет воздать Орде — явить справедливую кару. Некоторым же дарована великая честь служить напрямую моему господину, Владыке Рассвета Орионею.

Посланник поднял ладонь и с неё слетело три светлячка, направляющихся к Атласу, Мэль и неизвестному мне мужчине в мантии. Они замерли перед грудью всех троих, словно чего-то ожидая.

— Мы все хотим остаться вместе с господином, — вперёд выступил один из мужчин.

— В данный момент это невозможно. Примите служение и проследуйте за мной. Вы ещё сможете встретиться. Однако сейчас будет исполнена воля господина.

— Все будут служить вашему богу, но как слуги господина!

Посланник повернул голову. Выражение светящегося лица не читалось, но в голосе звучала скрытая угроза.

— Теперь ваши желания ничего не значат. Избранные, примите служение великому богу, владыке многих миров или оставайтесь во тьме. Вам оказана великая честь. И если откажетесь, второй раз её не предложат.

Искра первая влетела в грудь незнакомому мне мужчине, и он поклонился.

— Оставайтесь верны себе… мы отомстим, — сказал Атлас. Взглянул на группу и тоже принял искру. А затем и Мэль.

Картинка замерла, вновь заговорил настоящий император. Или то, что от него осталось: я пока не разобрался.

— Вот так и началось наше служение. Многих из бывших слуг и даже родственников я больше так и не увидел. Одни заморожены в пространственном осколке, другие разбрелись по мирам и занимались своими делами. Намного позже кто-то пропал. Вероятно, был обвинён в ереси или стал частью одного из планов Орионея. Для нас начались сотни лет… изучения магии и мироустройства. Мы участвовали в планах покровителя в его мирах, изредка уничтожали группы Орды, посланные для разведки боем. Прославляли его имя и помогали в построении детальных планов действий на месте. Командовали жрецами и воинами, проводили инструктаж в мирах перед вторжением. За заслуги нам платили помощью в росте силы. Мне в меньшей степени: я и так был силён — достиг предела, который не нужно переступать слуге. Иные росли больше.

Пока он это говорил, картины быстро сменяли друг друга. Порой я испытывал дежавю: вероятно, уже видел их в тех видениях, которые особенно в памяти не задержались. Но видимо отпечатались где-то в подсознании.

Перед глазами мелькали красивые белокаменные города и мегаполисы, великолепные храмы, бескрайние леса и поля сражений. Залы дворцов, кабинеты и тренировочные залы, полные артефактного оборудования. Арены размером с наш большой город и исполинские существа, похоже приручённые людьми. Летающие корабли из фэнтези. Некие магические машины с голографическими экранами и собрания за круглым столом.

Тем не менее я прервал демонстрацию отвлечением темы.

— Это всё очень интересно. Но первым в твой пространственный карман проник один из Непокорных уровня экзарха, захватив реликвию из Атлантиды…

Атлас пренебрежительно махнул рукой.

— Удачи ему пройти созданную мной защиту. Стоило бы волноваться, приди сюда хотя бы астрарх. Но о таком незначительном вторжении нет нужды беспокоиться.

М-да… экзарх в его глазах слабый — о нём не нужно волноваться.

Однако похоже своё пространство он контролирует плохо. Не совсем понятно, он о нём вообще не знал или просто его не волновало вторжение сейчас, когда рядом его верная слуга и её союзник… отношение к которому пока очень странное. Что от меня хотели я не знал, и предпочёл пока наблюдать, вернувшись к прежней теме.

— Мэль рассказывала мне о хороших и плохих сторонах общества богов. Пусть мельком. Ложь, оправданная необходимостью выжать больше веры. Ограничение развития технологий и перемещения, пропаганда слепого поклонения, спланированное расширение территорий. Но вместе с тем некая стабильность и отсутствие предвзятости и расизма… Во всяком случае, насколько я понял. Рассказ был кратким. У нас там настоящая гонка.

Атлас красноречиво вскинул бровь, и я догадался, что сказал что-то не так.

— Примерно представляю ситуацию. Да, расизма нет, разные народы живут… если нравятся богам и достаточно психоактивны, чтобы эффективно вырабатывать веру. Менее магические расы, не предрасположенные к сотворению богов и направляющие энергию в иное русло, не приживутся. Например, так выглядела приёмная площадка для эвакуации, когда Орда покорила мир насекомоподобных.

Картина сменилась знакомым пейзажем. Только в этот раз поле было пустоватоватым. Я видел элементалей, духов, драконоподобное существо с тремя парами сравнительно небольших крыльев…

— Я понял. Ни одного представителя основной цивилизации не эвакуировали даже просто ради включения в армию для финальной битвы.

— Всё верно. Мэль сказала правду — мораль и противоборствующие стороны всегда окрашены серыми тонами. А любое решение можно оценивать лишь со стороны своей выгоды и соответствия взглядам на правила жизни. К сожалению, я имел слишком много принципов, которые подавлял в себе до некоего предела.

Снова смена картины. Мы стояли на крыше часовой башни. Лунная ночь, небольшой городок. Стиль архитектуры напоминает европейский девятнадцатого века. От четырёх до шести этажей, покатые крыши с парой окошек, нехитрые барельефы, дымоходные трубы и вымощенные брусчаткой улицы.

Увы, городок был изрядно разрушен. Испуганно бегали люди, за которыми гонялись другие гуманоиды. Некоторые имели крылья и увеличенные когти. Они накидывались на людей и метили в шею, светясь алым. Кое-где начались пожары.

— Мэль говорила о придуманной Орионеем напасти — вампирах и якобы враге, который ему почти друг. Кажется, она присвоила себе твой грех перед господином.

Атлас коротко кивнул, рукой указав в сторону. Там он, облачённый в белые одежды, явился в сиянии и уничтожал монстров. Надо сказать, хоть и высокой разрушительностью они не обладали, но были весьма прочными судя по скорости истребления.

— Вероятно так и есть. Это нападение не было запланировано: всё же микроконтроль не абсолютный. Тем не менее оно должно было принести больше страха в сердца людей — родить новых паладинов и новые истории. Да, их спас слуга бога рассвета. Но… это было слабо. Люди не успели как следует испугаться. А я не мог безучастно смотреть на смерть и разрушение. На то, как им не дают развиваться. Развитие людей ярко отражается в их архитектуре и укладе. Смотря на это, что ты можешь сказать об эпохе и её продолжительности?

Пояснений мне не требовалось, но я подыграл, продолжая анализировать действия Атласа.

— Примерно девятнадцатый век. Я плохой историк, но если смотреть на сто лет в прошлое, дома были бы ниже и проще. А через сто лет в будущем они уже бы считались старинными — результатом ушедшей эпохи.

— Всего век… — Атлас покачал головой. — Города этой страны не особо менялись две тысячи лет. Да, богам выгоден рост населения, создание мегаполисов. Но… не вдаваясь в лекции по магии, порой лучше ограниченное фанатичное и сплочённое население, нежели мегаполис индивидуалистов, погрязших в своих рутинных делах, финансовых проблемах и борьбе с городской средой. Кроме того, в них приходится менять стратегии. Что сказать, за этот поступок сам Орионей снизошёл до меня и высказал критику. Но в первый раз меня лишь поставили на колени и придавили силой, немного ранив…

Продолжавшийся рассказ кратко повествовал о том, как понемногу Атлас, да и Мэль, с которой он оставался близок начали вызывать недовольство. Вот Геспер, третий избранный, был идеальным фанатичным слугой.

Атлас оказался самым мятежным: ведь просто не мог не сглаживать углы методов своего покровителя. Кроме того, он желал роста силы. И тут и там старался тихо добыть больше чистого эфира или даже божественной энергии. Если не повысить уровень, то модифицировать техники, отпечатанные в даре.

Кое-где он попадался. Вроде и сам виноват. Но вместе с тем остановка в развитии, хотя он мог идти дальше, его раздражала. У богов свой круг и к нему могут приближаться лишь избранные. Но Атлас к тому моменту уже надеялся тайно поднакопить сил, разорвать божественный пакт и сбежать.

Разумеется, Орионею он так не говорил, а буквально залезть в голову сильного создания без фатального вреда не получится. Атлас оправдывался тем, что хотел эффективнее ему служить и не перегибал палку.

Во время разговора я не ощущал каких-то влияний на себя — состояние оставалось неизменным.

Пейзаж снова изменился. На этот раз земли под ногами не оказалось, и мы просто стояли на незримой платформе. Прямо в, мать его, открытом космосе!

Я как будто попал в фантастический фильм: вокруг разворачивалось циклопических размеров астероидное поле, освещаемое небольшой далёкой звездой. Совсем рядом находилась бурлящая поверхность бурого газового гиганта, напоминающего Юпитер. Хотя это точно иная планета.

— Мы подходим к самой волнующей части рассказа. Небольшое отступление… до войны я любил писать книги. Не гордую автобиографию о подвигах и даже не сложные трактаты об обществе, политике и экономике. Хотя и они были. Я написал и несколько художественных книг, ставших очень популярными. Не из-за моего имени: они издавались под псевдонимом. И редактор не знал, что рукопись послана самим императором.

— Ты хороший рассказчик, — вполне искренне сказал я. — С войной всё кануло в бездну? Я ведь так и не сказал, что сто лет выживал один в мире с остановленным временем. Начал вырезать по дереву и дошёл до больших детализированных скульптур. С начала вторжения создал лишь одну статуэтку в самом начале, когда пришлось ждать встречи.

Атлас вполне по-человечески вздохнул и вновь обратил взор к нарисованной им же картине.

— Да, всё так. Я любил рассказывать истории, обернув их в приключение. А чтобы никто не знал финал, выдумывал события. Давно ждал момента раскрыть историю своей жизни. Сколько прошло времени? Здесь за ним довольно сложно следить.

— По прикидкам Мэль, ты на Земле около двух с половиной тысяч лет… Для сравнения, я сейчас выгляжу на двадцать один, может быть чуть старше. Мир за это время прошёл путь от примитивных каменных зданий, исключительно редкой грамотности и крохотного по нынешним меркам населения, наверное, не дотягивающего до ста миллионов. До восьми миллиардов людей, летающих машин, беспилотных полётов к другим планетам системы, способности делать снимки иных галактик и уничтожить цивилизацию менее чем за час без применения магии.

Атлас несколько секунд раздумывал, перебирая пальцами по посоху.

— Мэль действительно верна до безумия, если прождала так долго и сделала всё возможное… Что же вернусь к рассказу. Истории, результат которой должен изменить многое.

Атлас уже довольно долго вёл свой рассказ. Учитывая, что я не наблюдал его беспокойства или спешки, а моё тело затянуло в энергетический вихрь, Сирион знатно обломался и в какой-то мере хозяин пространства всё же выстроил систему свой-чужой.

Пришедшего с его слугой все системы защиты свободно пропустили. А Непокорный, наверное, сейчас бьётся о барьер где-то с другой стороны и совсем не волнует создателя этого пространства.

Мне рассказывали историю, подошедшую к своей кульминации, которая разворачивалась в астероидном поле на орбите газового гиганта.

— Итогом моей неидеальной службы стало испытание — самоубийственная миссия. Если справлюсь — получу шанс служить дальше. Но скорее просто умру во имя великой цели. Постановка задачи смутная: в космосе во фронтире продвижения Непокорных замечена странная активность. Там что-то ищут и какой бы ни была причина, это возможность проредить самых сильных. Локальные стычки большого масштаба на самом деле были в порядке вещей. Просто происходили они вне населённых миров.

— И там был великий источник силы. Ведь ты сейчас явно не уровня астрарха Непокорных или бога домена, — заключил я очевидное, не отрывая взгляд от завораживающей картины космоса.

— Всё верно. Орионей просчитался и понял ошибку слишком поздно. Явившись к нужному месту, я смог развернуться во всю силу и началось сражение.

Картинка ожила — в космосе мелькали разноцветные магические снаряды. Скорость сражения и мощь казались безумными. Нет сомнений, в тот момент Атлас превосходил как Теодана, так и Рэвена с Оркусом. Единственный видимый мной астрарх был не в форме и далеко не сильнейшим в своём ранге.

Бывший император, облачённый в белые одеяния и окружённый серым ореолом, сражался с астрархом и группой прикрытия из Орды. Аур воспоминание не передавало и на глаз я не мог определить уровни силы.

Увы, даже нормально отследить все атаки я не мог: всё происходило слишком далеко.

— Это была моя первая настоящая битва на возросшем уровне силы. Кроме того, я вынужден был раскрыть всё. И тогда Мэль пошла против воли покровителя. Она очень опытный маг пространства, умеет скрываться и говорить. Я не знаю деталей, но она как-то пробралась к усиливающей платформе переноса, чтобы отправиться ко мне на выручку.

Как раз во время фразы появился новый участник сражения — знакомая девушка, орудующая тьмой и… да, определённо, антимагией. Причём кажется мне её талант превосходил господина.

— Хотя она сама вызвалась и возжелала рискнуть, прямо посреди битвы Орионей начал её наказывать. Она не могла разорвать пакт, пока ей причиняли ужасную боль. Всё, что не входит в план господина — это ересь, преступление, предательство. Некоторые боги более лояльны в этом плане и поощряют инициативность. Но лишь в тех областях, которые им нравятся.

Я тотчас вспомнил имя другого бога, что часто всплывало. Хотя их там целый совет.

— Можешь сказать, как бы поступил Эсхарий? Так сложилось, что у меня почти на руках тяжело раненый, но имеющий хорошие шансы возродиться слуга, защитивший Землю. Примерно, в такой же ситуации суицидальной миссии. И, кстати, разве Орионей не следит за слугами через связь?

Картинка замерла, Атлас удивлённо посмотрел на меня.

— Великий бог войны… думаю, он бы на самоотверженность закрыл глаза. Что он не любит, так это лёгкие пути обретения силы. И да, боги на это способны. Но ты слышал достаточно о том, как мы делали что-то без его ведома. Их способность разделять внимание не бесконечна. Да им и попросту скучно следить за многими вещами. Достаточно научиться ощущать активность пакта и сможешь понимать, следят ли за тобой в этот момент. Так вот, в процессе сражения я благодаря своим навыкам понял, что сокрыто на поле боя и где именно. Увы, к тому моменту Орионей решил послать подкрепление.

Оживший образ показал, как появился ещё один яркий огонёк. Он был гораздо чётче многих объектов.

— Геспер, верно? Орионей не опасался посылать твоего приближённого?

— Нет, он был абсолютно верным фанатиком. Хотя в каком-то роде это наверняка считалось проверкой, которую он блестяще прошёл. Общение в этой битве шло телепатически. Но знаешь, что он сказал? Почему он успел так быстро? Странную активность Мэль заметили люди, которым она помогала в защите от вампиров — непосвящённые, но бдительные. Они тотчас побежали обращаться к их верховному богу, говоря о возможном предательстве. Орионей не мог изменить то, что она маг тьмы и что бы она ни делала, к ней всегда относились предвзято. И вот во что это вылилось.

Пока настоящий Атлас вёл рассказ, его воспоминание врезалось в особенно крупную каменную глыбу, висевшую посреди астероидного поля. Поверхность раскололась и оттуда полилось яркое белое сияние.

— А вот и нечто, сокрытое в космосе. Какой-нибудь осколок сбежавшего титана?

— Почти — Архонта хаоса. Иногда их именуют и Титанами хаоса. Тоже эфирное существо из самой ранней эпохи вселенной. Однако его способности смещены в сторону власти над бездной. Мэль я приказал защитить меня — остановить Орду. И она исполнила это. События, которые ты сейчас наблюдаешь, я не видел и просто доработал пробел в соответствии с произошедшим.

Мы переместились в другое пустое место. Мэль самоотверженно сражалась. Геспер поначалу помогал справиться с существами Орды, и они устранили нескольких помощников астрарха. Однако к нему спешило подкрепление, находясь пока ещё далеко. Он извлёк золотой кинжал, покрытый чёрными рунами, и ударил в спину Мэль — вдавил по самую гарду и держал.

— Подло. Кстати… меня ударили таким же артефактом.

— Я заметил. Это артефакт бездны, который выводит связь из-под контроля. Небольшое касание почти гарантированно убьёт неумелого антимага. Более опытные и сильные способны продержаться дольше. Тебе повезло иметь настолько прочную связь с бездной, что разрушительный каскад нарастал медленно и ты успел добраться до меня.

Меня немного передёрнуло. Я повернулся к Атласу, на что он лишь усмехнулся.

— Но сейчас же ты ничего не чувствуешь? Не беспокойся, я уже остановил процесс. Увы, помочь Мэль в тот раз не мог и она не обладала твоей устойчивостью, зато имела мастерство. Прямо посреди битвы она применила иной способ избежания смерти — разорвала канал бездны. Если бы она продержалась ещё немного… осталась бы при силе. Либо уже была бы мертва.

Картинка словно бы вновь остановилась. Чёрные шипы пронзили тело Геспера. Однако он отлетал и похоже урон не был фатальным. Погиб и один из монстров орды — похожий на изуродованного демонического пса с набором ног как у паука, который прыгал по пустоте.

Однако Атлас двигался, ярко светясь. Он подлетел к вздрогнувшей и резко обернувшейся Мэль. Две фигуры висели друг напротив друга на дистанции в несколько сотен метров. Вокруг воспоминания о бывшем императоре бурлила энергия.

— Я не мог овладеть подобным могуществом сразу. Тем более ядро делало меня антимагом, Архонтом хаоса… в каком-то роде мне не повезло. Этот реликт обладал очень уж необычной силой, но огромной. Супер-ускорение времени в тот момент тратило огромные силы. Тем не менее я смог передать спонтанный план. Я отправляюсь вперёд марша Орды, найду там какую-нибудь живую планету и спрячусь в её подпространстве при помощи силы бездны. Там, где пока нет ни разведчиков Непокорных, ни наблюдателей богов. Там я буду усваивать силу — срастаться с ней, подчинять. Мэль должна присоединиться к Орде и дождаться, пока она не прибудет к нужному миру. Я оставил ей ниточку — компас, указывающий на меня. Если пройдёт неудачно, она должна будет прибыть и… в крайнем случае забрать ядро.

— Почему не мог взять её с собой? — поинтересовался я, понимая что была веская причина.

— Я не контролировал силу — моя аура убила бы её при попытке взять с собой. Не мог и убить всех оказавшихся слишком близко. Необузданная сила бурлила, разъедая мою душу. Отправиться самостоятельно Мэль не могла. Слишком далеко, чересчур много помех вокруг. А её дар был готов взорваться. К счастью, у Непокорных есть хорошая черта — они редко питают ненависть к врагам и всегда рациональны. Сдающемуся слуге, которого ударили в спину, помогут. Она исполнила мою просьбу. Но, как ты уже понял, процесс прошёл неудачно.

Мир снова мигнул. Мы стояли в том месте, с которого начали — на холмике с живописным видом на Аквилон до вторжения. Похоже, рассказ был окончен.

Несколько секунд мы молчали, смотря на пейзаж.

— Печальная история, и я теперь безмерно уважаю Мэль, которая много раз могла просто сдаться. Только подумать… ожидание в две с половиной тысячи лет… Но зачем ты мне рассказал всё это?

— Тянул время, — ответил Атлас как само собой разумеющееся.

Вот я знал, что ситуация подозрительная и мирно не выйдет! Однако всё ещё ничего особого не чувствовал и не мог сделать.

— Мэль потащила меня помогать и обещала поделиться силой. Хотя я мог помочь разве что как боец. Не избавилась от меня, когда по мою душу послали какого-то бессмертного эфемера. Потому что она посчитала, что я буду полезен тебе?

Атлас как-то добродушно усмехнулся, как будто над дружеской шуткой и посмотрел на меня каким-то безумным взглядом.

— Она умна и сразу догадалась, что я делал в диком мире. Поняла, что моя душа настолько сильно повреждена, что я застрял между жизнью и смертью, из-за чего большую часть времени вынужден спать.

Я слегка наклонил голову, пуская все силы на призыв Разрушителя грёз. Я его чувствовал. Однако оружие не отзывалось. Разумеется, всё это происходит не по-настоящему: мы ведь в разуме этого безумца. Но должен же я быть способным как-то повлиять на эти галлюцинации?

С безумной улыбкой Атлас раскинул руки.

— Ты моё лучшее творение — идеальный сосуд, копия Архонта хаоса! Молодой титан, чья полноценная душа закалена в сражениях! Ты был создан, чтобы прийти ко мне и позволить возродиться! Признаться, мне не терпится узнать, как смотрел на мир тот, чьи способности бездны превосходят магию истока! В мире ведь нет никого с подобным балансом способностей. С этой силой мы сможем убивать богов так, что от них не останется и песчинки божественности! Поставим на колени эфириалов!

Дыхание перехватило. Вот откуда такой мощный дар антимагии, который переселил даже божественную технику, при неразвитом даре, неспособном обеспечить связь с Истоком потоком энергии.

Поэтому взаимодействуя с энергией, я так активно ловил видения? И тот барьер легко пропустил меня не из-за Мэль, которая за прошедшее время ещё и стала демоном. Он ждал меня.

Почему-то все слова Атласа казались истиной в последней инстанции. Я чувствовал это.

Разуму ситуация казалась настолько абсурдной, что я предпочёл оставить попытки анализа. Неважно, что этот ушлёпок делал не Земле — когда и почему выбрал меня, каким образом наделил нужной силой. Надеялся ли он на то, что я просто не сдохну или ещё как-то вмешивался в события.

Я не собираюсь позволять ему творить что вздумается и решать мою судьбу.

— Видится мне, это означает, что ты просто заберёшь моё тело? — мрачно уточнил я.

— Слишком грубая интерпретация, — усмехнулся мужчина. — Тело как таковое мне не нужно. Ты не умрёшь, а станешь частью меня. За прошедшее время я смог настроиться на твою ауру, изучил и понял тебя. Ты идеально подходишь. Израненная душа восстановится — мы сольёмся и станем единственным полноценным существом.

— Я и так полноценный. Это у тебя проблемы, — я стиснул зубы, сам собой становясь в боевую стойку. Сольёмся, да? Личность — это результат полученного разумным опыта. Чего стоит немногим больше сотни лет осознанной жизни против нескольких тысяч? Я просто растворюсь — стану небольшим набором воспоминаний о событиях на Земле.

Атлас опустил руки, которыми активно жестикулировал, размахивая посохом и снисходительно посмотрел на меня.

— Увы, твоё мнение меня не интересует. Очень сложно было дотянуться до материального мира и поработать над отдельно взятым существом. Я пытался, пока не пришла Орда. Почти получилось с оракулом из Атлантиды… Но его связь с бездной оказалась слишком слабой, а душа хрупкой. Ничего, в благодарность я сделаю твоих последователей своими новыми слугами и позабочусь о них.

Теперь начало что-то происходить. Я ощутил давление и некое… вторжение. Меня словно хотели оторвать от управления самим собой и поглотить.

Но я сопротивлялся. Беспокойство отступило, сменившись решимостью. Собственный голос показался эмоциональным.

— Хер тебе. Ты просто отдашь силу для защиты Земли.

Говорил я дерзко, вот только не имел ни малейшего представления, как сопротивляться этому чудовищу. Если вопрос в грубой силе — мне конец. Даже раскрыв всю мощь нынешнего дара, я ни на йоту не приближусь к могуществу Атласа.

[Конец битвы в Атлантиде, где-то за гранью привычного мира]

Наталья, врезавшись в падающий камень, провалилась сквозь синюю туманную дымку. Тело онемело и казалось ватным: отображался статус малой травмы души первого уровня. Мелочь, доспех блокировал большую часть эффекта. Но даже так удар Палача выбил из одарённой дух.

Мир плыл перед глазами, а мысли едва текли, словно плавая в густом киселе. Даже в таком состоянии она не выпустила меч — самое главное для неё оружие.

Резкая встряска и удар головой в шлеме о камень немного прояснили сознание. Оглушение отступило, и одарённая тут же вскочила.

Она оказалась посреди гористой пустоши под алым небом. Вокруг были разбросаны каменные глыбы и с шумом растекалась мутная вода, перемешанная с песком.

Девушка немедленно устремила взгляд наверх, намереваясь покинуть странный мир. Но туманная дымка уже исчезала. Она осталась одна посреди странного пролома.

Внутри тут же вспыхнул страх и перед глазами пронеслись события во Внешнем поле битвы. Только в этот раз рядом не было ни Алексея, ни много знающего древнего бога. У неё нет способов открыть портал, если этого не сделает Система. А она явно не спешила это делать!

Сквозь шум растекающейся морской воды, которой в мир затекло поистине много, Наташа услышала рык и обернулась. К ней медленно шёл шестиметровый красный гуманоид с козлиной головой и закрученными рогами.

И самым неожиданным была редкая жёлтая метка нейтрального существа. Не часть системы или союзник, и не монстр Орды.

— Эй, ты кто⁈ Понимаешь меня? Я не хочу с тобой сражаться! Мы можем поговорить?

После драконидов, девушка старалась не обращать внимания на внешность. Увы, монстр никак не отреагировал и продолжал с рыком нестись на неё. После тяжёлой битвы и предельного магического удара по Аркану резерва оставалось мало. И бить неизвестного противника магией было слишком расточительно.

Девушка собралась с силами и прыгнула вперёд. Попытка отсечь ногу неповоротливому громиле закончилась лишь нанесённой ему глубокой раной.

— Что⁈ — опешила девушка, уклоняясь от широкого замаха когтистой лапой.

Гигант пришёл в ярость и не обращая внимания на рану, пёр напролом. Наташа понимала, что опасен даже один удар и оставлять монстра нельзя. А потому выждала момент и снова бросилась в атаку, нагнетая в меч силу.

«Активирован навык снаряжения Критический удар».

Пришлось потратить больше маны, зато она смогла отрубить вытянутую руку, которой рогатый демон только что метнул подвернувшийся камень.

Снова активация умения снаряжения. На этот раз с клинка сорвалась ударная волна и нанесла некритичную травму на груди, покрытой короткой шерстью.

«Активирован навык Клинок Повелителя Бурь (ур. 3)».

В этот раз меч не просто служил проводником силы: применённый навык значительно увеличивал режущую и поражающую силу оружия и клинок оставил глубокую жжёную рану.

Оглушительно заревевший гигант споткнулся и распластался на земле. А девушка, воспользовавшись представившейся возможностью, тут же запрыгнула ему на спину — вонзила меч точно между лопаток и выпустила силу молний.

Сообщение о получении опыта появилось в интерфейсе. Однако Наташа почувствовала позади сгусток энергии и отпрыгнула. Немного недостаточно быстро: огненная вспышка всё равно накрыла одарённую, не причинив вреда. Зато на клочки разорвав тело «демона».

Вверху летал тощий скрюченный гуманоид в набедренной повязке, вполне обычного для человека размера. Но алый, с небольшими рогами и крыльями. Лицо напоминало картины обезображенных мутантов из фильмов ужасов: алые глаза, треугольные зубы с крупными клыками. А нос как будто бы отрубили, оставив открытые дыхательные отверстия.

Он заряжал между рук новый огненный шар, и убийца драконов сначала послала вперёд слабую молнию, лишь отвлекающую демона. От первого выпада маг уклонился. Но своей атакой промахнулся и попытался задействовать зубы и когти — тщетно.

Девушка сначала нанесла ему глубокую рану, а затем без колебаний отрубила голову.

Приземлившись на сухой камень, Наташа ненадолго замерла, осматривая неприветливый мир.

— Боги, что же делать… Алексей… ты не сможешь прийти.

Закрыв глаза, девушка попыталась взять в себя в руки. Успокаивала мысль: «может быть, если убить всех существ в проломе, то система сможет открыть портал».

Двое убитых были весьма сильны, удивляла прочность их тел и сопротивляемость магии. Однако они всё же были слабее убийцы драконов.

Но что если таких явится сразу десяток? Насколько силён местный босс?

Исследовав округу, на небольшом расстоянии Наташа ощутила источник ауры и тут же собралась. Отодвинув подступавшую панику и страх, она осмотрелась и увидела лежавший совсем рядом с камнем ромбовидный кулон, покрытый руническими символами. Неподалёку от него, на фоне мрачных влажных скал одарённая также сразу заметила словно бы стеклянную сферу с ярко светившимся ядром.

Было понятно, что это просто упавшие вещи. Но выглядели они странно. Ладно ещё кулон, но кто в битве мог выронить сферу, совсем не похожую на какой-то усилитель?

Наташа нахмурилась, запоздало в голове всплыло воспоминание о том, как Алексей изучал такой предмет в своей комнате.

— Он мне его бросил? Потому что сам не успевал? — с сомнением спросила девушка сама себя и решила сначала подобрать знакомый предмет.

«Изменённое эфирное ядро с магией слияния»

Тип: магический предмет

Качество: S

Многократно ускоряет прогресс развития дара и запускает процесс перехода одарённого на стадию слияния независимо от его уровня. Может существенно повысить уровень одарённого.

Внимание, применение предмета на низких уровнях может привести к дестабилизации и последующему необратимому повреждению дара или смерти! Рекомендуемый уровень для применения: 150. Минимальный уровень: 100.

Внимание, уровень пользователя 116 ниже рекомендуемого порога! Оценочная вероятность успеха с учётом всех факторов: 45,1 %. Вероятность повреждения дара 40,2 %. Вероятность смерти 14,7 %'.

Девушка нервно сжала сферу. Было понятно, почему Алексей не отдал её раньше. Даже у Полины уровень намного ниже рекомендуемого. Хотя он сразу стал бы достаточным при обнаружении сокрытого на Земле объекта по заданию богов.

Предмет явно предназначался сильнейшему магу. Но Алексей представлял, что её ждёт за туманом и отдал его, чтобы повысить шансы?

Сорок пять процентов казались не такими уж скверными, учитывая насколько сильно уровень не дотягивает до рекомендуемого. Но это всё ещё огромный риск: в этой ситуации повреждение дара даже хуже смерти. Ведь оно просто заставит помучиться перед тем, как её разорвут монстры.

Наташа решила отложить предмет на потом, использовав подсумок для мелких трофеев, закреплённый на поясе. Источающий ману кулон оказался ещё более странным.

'Вместилище души неизвестного воина

Тип: филактерия

В артефакте, поддерживающем процессы восстановления души и стабилизации дара сокрыта душа могущественного существа, прошедшего стадию слияния.

Стихия дара: Разрушение

Состояние: сон / без сознания, ускоренное поглощение избытка эфира

Статус существа: союзник

Пользователь может ускорить процесс восстановления, подпитывая его чистым эфиром.'

В голове Наташи тут же пронеслись воспоминания обо всех павших товарищах. Однако все эти варианты разбивала заметка о том, что существо прошло «стадию слияния», которую как раз предлагал предыдущий артефакт. Значит, Алексей спас кого-то союзного, но никому не говорил?

Девушке не нравились все эти секреты несмотря на очевидную причину — командир, будучи вне влияния системы мог делать что угодно. Говорить на темы, считающиеся ересью. Ведь если не просто слышать, а начинать поддерживать разговор, система может повесить временное уменьшение получения опыта или даже забрать уровень. Может сотрудничать с «архидемоном» на которую немедленно дали задание с наградой более щедрой, чем за любого супер-дракона или «исказителя».

Хорошо хоть на задании не было ни таймера, ни каких-либо наказаний. А сейчас оно вообще пропало из списка заданий из-за неактуальности.

Но зачем такая секретность, если система считает его союзником?

Не имея ответа и понимая, что нужно торопиться, девушка убрала филактерию в пустой кармашек от расходуемого атакующего артефакта.

— Сюда могло упасть и что-то полезное… нужно проверить.

Подключив на полную мощность свои способности обнаруживать магические предметы, Наташа сначала нашла несколько мечей. Большая часть была в плачевном состоянии. Однако нашёлся и целый. Он немного уступал улучшенному Покорителю Урагана, но вполне мог сгодиться как запасное оружие. Увы, ножен под него не было.

Услышав отдалённый рёв, девушка уже думала отступать, но всё же проверила последний замеченный источник маны. Поток воды далеко отнёс его от изначальной точки, но всё же его удалось заметить. За один из лежавших камней зацепился разорванный кожаный пояс. На нём находилась поясная сумочка, неглубокая, но с большой застёжкой, как будто это чехол для некоего крупного предмета.

'Экстрамерная сумка

Тип: магический предмет, артефакт хранения

Качество: S+

Прочность: 3251

Предмет имеет внутреннее пространство объёмом 2,47 кубических метра. Оно изолированно друг от друга хранит предметы. Для извлечения необходимо поместить руку внутрь и представить образ того, что хочешь извлечь либо пожелать получить последний помещённый внутрь предмет.

Хранимые предметы: [информация отсутствует, требуется опустошить внутреннее пространство и поместить предметы заново]

Особенность: постепенное восстановление (требует высоких затрат эфира)'

Предмет, о котором грезило каждое второе фэнтези, если не чаще, оказался чрезвычайно редким артефактом с наивысшим классом качества. От показателя прочности у Наташи дёрнулся глаз. Она превосходила весь её доспех, который был укреплён осколком сущности дракона-полубога!

Снова прозвучал яростный рёв, уже ближе, слышались глухие удары.

— Разберусь потом. Интересно, кто мог потерять такой предмет⁈

На ум приходил чудовищно сильный криомант из Непокорных, либо… Мэль. Наташа плохо запомнила её снаряжение после единственной короткой встречи. Но сейчас сумка казалась знакомой.

Впрочем, сейчас она поспешила в противоположную сторону от рёва и смутно ощутимых источников маны. Требовалось хотя бы восстановить резерв и подождать, когда прекратится отдача после задействованных усилений, включённых, чтобы прикрыть Алексея.

Мысли о человеке, за которым она всеми силами старалась угнаться, вызвали новую волну беспокойства. Напавшее на него существо казалось просто неуничтожимым. И настолько сильным, что смогло повредить её доспех и оставить несколько неглубоких ран.

«Нет, нельзя сейчас давать волю чувствам. Сперва надо выжить. Что бы в этой ситуации делал Алексей?»

После этой мысли девушка поняла, что он бы не просто слепо бежал, а постарался бы провести разведку. Местность была скалистой и неподалёку находился вполне удобный одинокий хребет. Устроившись в нём и постаравшись скрыть ауру, Наташа наконец приказала особому шлему, созданному по технологиям Солайса, сложиться в воротник и аккуратно выглянула.

К месту, где она недавно была, приближалась орава демонических тварей, которую вёл крылатый гуманоид в чёрном доспехе.

Похоже существа, ожидавшие недалеко от портала, позвали своего лидера. Те, которых не смыло бурными потоками морской воды, стекающими сейчас в низины. Существа не казались особо организованными и ничуть не скрывали ауры.

По спине девушки пробежал холодок. Слишком мощная аура с такой дистанции. Суммарная сила группировки заметно превосходила мощь Сильвер.

Наташа боялась дышать и замерла, используя все навыки сокрытия ауры, каким её научила Элиси. Раньше умение казалось не особенно полезным — от монстров Орды обычно не имело смысла прятаться, если ты в большой группе. Однако девушка из лесного народа была невероятно настойчивой, заставляя освоить навык, и это сейчас спасало Наташу.

Поисковые умения демонов оказались плохими и, побродив по округе, они стали просто пожирать убитых и искать полезные предметы. Тащили утварь, упавшую из древнего города и начали драться за щербатые мечи.

— Боги… как мне их победить…

Одарённая нервно вздрогнула, поняв, что эта группа — не единственный источник аур в этом проклятом мире.

Ситуация сложилась самым неожиданным образом и внезапно объясняла все странности. Невероятную тягу Мэль ко мне: ведь она сразу распознала признаки деятельности своего господина. Благосклонность к моей команде, так как это будущие коллеги — слуги её господина. Во всяком случае в перспективе.

Вот и причина, почему она таскала меня за собой, хотя выгода от моего нахождения была только в качестве боевой единицы. Тоже очень полезно и, казалось бы, объясняло ситуацию. Но теперь сомнений не осталось.

Как иронично, носящий имя титана, державшего небосвод на своих плечах, оказался источником многих легенд на земле. Мы даже нашли Атлантиду и во всём безумии это воспринималось чуть ли не как само собой разумеющееся. Подумаешь — легендарная «затонувшая» цивилизация!

Атлас стоял напротив меня, чёрная одежда, украшенная серебристой вышивкой, развевалась на ветру.

— Не сопротивляйся, человек: это бесполезно. С того самого момента, как ты коснулся меня, пути назад нет. Слейся со мной!

— Хрена с два. Мне ещё защищать Землю от Орды и мне глубоко насрать, насколько это невыполнимая задача.

Древний император усмехнулся.

— Пустая бравада ведёт лишь к смерти. Ты слишком молод и горяч.

— Я же сказал, что сто лет провёл в замершем времени.

— Что с того? — Атлас наклонил голову. — Детская возня. Если это упростит тебе принятие решения, я поведаю тебе о своих планах. Они настолько же просты в сути, насколько сложны в исполнении. Я стану третьей силой, в тени ждущей последней войны. Позабочусь, чтобы стороны изматывали друг друга до предела и добью победителя.

— На здоровье. По возможности посажу тебя в филактерию и займусь этим, как только Землю оставят в покое. Знаешь, без понятия, что с тобой делать, потому буду вести себя как варвар. Это удивительно часто работает.

Я ускорился и попытался врезать по Атласу, припомнив как Акаев сражался со звериным альтер-эго в своей голове. Ифрит говорил, что борьбу двух личностей подсознание может изображать в виде драки. Причём очень долгой: ведь всё происходит внутри разума.

Увы, так легко не вышло: он просто оказался позади меня на почтительном расстоянии сбоку. Стоило развернуться, как он тут же исчез. Без магических эффектов, просто словно его вырезали из реальности.

— Бесполезно, кулаки не помогут.

Я цыкнул и выпрямился, посмотрев на Атласа. Внутренние ощущения не менялись, я всё лучше понимал ситуацию. Видимо, это несколько иной вид борьбы: мы не сражаемся за контроль над телом. Он пытается вторгнуться и начать слияние.

— И что толку? У тебя в распоряжении сила, с которой стереть какой-нибудь город вообще плёвое дело. Но ты не направишь её в меня. Или все труды пойдут прахом и тебя за задницу возьмёт либо Орда, либо боги — смотря кто первым успеет. И что-то мне кажется, твоя искалеченная душа никак не может просто поглотить меня. Ты прямо как слизь, замахнувшаяся на голема. Она победит разве что, если он добровольно решит открыть своё ядро.

Впервые я видел на лице Атласа столь мрачное и недовольное выражение.

— До чего неприятное, оскорбительное высказывание — сравнивать бессмертного императора, владыку небес со слизью. Впрочем, это неважно. Тебе некуда бежать — ты целиком в моей власти. Всего-то нужно, чтобы ты сдался и позволил мне слиться. В этом месте у нас, — павший император жутко ухмыльнулся, — очень, очень много времени.

В следующий момент мир померк.

Первой мыслью было, что меня резко отключило. Однако сразу пришло понимание, что я продолжаю здраво мыслить без намёка на потерю сознания. Как будто бы очутился в кромешной тьме. Лишь с тем отличием, что тело я теперь чувствовал очень смутно.

«Выключил иллюзию?» — попытался спросить я, но собственного голоса не слышал. Тем не менее, похоже, работала некая мысленная передача того, что я хотел сказать.

«Можно и так сказать. Как думаешь, долго ли ты сможешь провести в полном одиночестве и сенсорной депривации? Остановить это легко — нужно просто прекратить бессмысленное сопротивление. Не хотелось бы получать память о том, как я сам себя доводил до безумия. Разумеется, меня оно не затронет. Но зачем нам начинать возвращение в мир живых с неприятного опыта — верно?»

«Ну, не самое худшее времяпрепровождение. Вот запихни ты меня в университет на курс фундаментальной физики и заставь повторять лекции и экзамены до тех пор, пока не получу красный диплом — это была бы жестокая пытка. И безумие накрыло бы нас гораздо быстрее…»

Атлас оказался разговорчивым: наверное, и сам заскучал в одиночестве. И на мою колкость ответил.

«Оригинальная идея. Замучить тебя рутиной будет запасным планом. Но только как я заставлю тебя учиться? Лучше запру в храме Орионея. На двухтысячном повторении одного песнопения ты перед принятием возжелаешь мне исповедаться во всех грехах».

По крайней мере у этого типа есть чувство юмора. К сожалению, тут ситуация «или он, или я». Уж точно не собираюсь сдаваться из-за чьих-то амбиций и желания увидеть, как горят миры обеих сторон.

Чёрта с два я исчезну ради возрождения какого-то древнего божка! Я не оставлю Землю! Не брошу свою команду!

Тело я смутно чувствовал и потому сосредоточился на нём. Силы никуда не делись — я всё ещё антимаг. А значит я смогу изолироваться от этого навязчивого давления и начну просто вытягивать силы этого хрена!

Говорит, раненная душа и вынужден много спать? Вот и устроим тест на выносливость!

Я сосредоточился на себе и ощутил знакомую силу, которой уже научился ловко манипулировать в битве. Очевидно, она не могла изолировать меня от вмешательства настолько сильного существа. Использовать знакомую магию для создания поля подавления не могу. А значит нужно запустить тот самый «боевой режим».

Атлас как-то изолировал меня от чрезмерного контакта с собой, и подобно Аркану умел защищаться от поглощения. Без давления и в нынешнем состоянии включить тот режим оказалось немного сложно. Мой опыт в магии ничтожен на фоне древних магов. Но это не значит, что я буду сдаваться.

«Что скажешь на это?» — усмехнулся я, чувствуя как в меня всё же потекла некая энергия, а тело стало ощущаться чётче.

«Слишком топорно. Поле неравномерное и ты словно спустил гончих с поводка, вместо того, чтобы орудовать мечом. Эти крохи ничего не изменят даже если в реальном мире пройдёт сотня лет».

Не знаю, давал мне Атлас подсказки из-за высокомерия или потому что считал, что мне ничто не поможет. Значит, надо не просто выпускать силу бездны, а орудовать ею? Разумеется, ведь это искусство, а не грубая мощь стихий!

Я пытался изолировать себя, ранить его и заставить выплюнуть меня.

Атлас больше ничего не говорил, а я вспоминал все уроки по магии и учился на практике.

С телом жуткий рассинхрон: разум ускорен на порядки, но контроль действовал. В абсолютной тьме и тишине перед мысленным взором появлялись потоки энергий. Они изменялись, пульсировали, перестраивались, проникая в моё тело.

И я стал манипулировать силой — сжимал её, распределял как щит и превратил в оружие.

Путы рвались и восстанавливались, Атлас удерживал меня в своей иллюзии и продолжал попытки слиться. Как будто меня придавило тушей монстра и понемногу выматывает.

Однако сантиметр за сантиметром я отодвигал груз. А затем он смещался и вновь придавливал меня, заставляя повторять всё сначала в наказание за медлительность.

Распределить защиту, поймать и рассечь путы достаточно сжатым эффектом. Поглотить энергию, чтобы подпитать канал бездны. Получалось всё быстрее и чётче, требуя меньше контроля. Я учился всё быстрее работать мечом и щитом. Тоньше ощущал потоки силы.

Но раз за разом я делал всё это слишком медленно и слабо. Атлас использует много энергии, но опасается причинять мне вред. Не знаю, чем это закончится, но без борьбы я не сдамся. Проблема в том, что силы в противоборстве гасят друг друга. Значит, нужно применять силу единства?

Или, вернее сказать, силу хаоса? Согласно древнегреческим мифам Хаос — это первобытное состояние вселенной, предшествующее космосу. Неупорядоченный мир, который породил первых божеств.

Описание Триединства на Разрушителе грёз гласит «Мимолётная иллюзия сущего рождается в равновесии Грани меж Бесконечностью и Пустотой, запертых в вечном цикле созидания и разрушения. Ибо таков путь вселенной». Очень пафосная фраза говорит о равновесии мира между двух его первоначал. Названия иные, но вполне читаемые: нет иных сил, кроме Бездны и Истока. Они создают и разрушают. А в точке равновесия рождается наш мир со всем его разнообразием.

Вселенная завершится, когда весь Исток перетечёт в Бездну. А затем цикл повторится. Хаос — это тот период между циклами, когда всё Едино. Разные названия в нашем примитивном языке, не способном передать многогранный смысл, указывают на разные аспекты первооснов реальности.

Архонт хаоса? Звучит грозно. Уж не знаю, кто его смог так сильно ранить, но позволил сбежать. Раз уж мою силу создали как имитацию и уберегли от смерти из-за сверхсильной антимагии, значит я должен пользоваться единством.

С этой мыслью я разомкнул симбиоз и направил силу. Но только мне требовалась не просто извлечённая из Внутреннего Истока энергия, тогда как антимагию я просто отодвигаю подальше. Раньше я старался имитировать состояние, единожды подаренное мне Мэль. Но тогда я сражался лишь одной гранью силы, фактически применив мягкий аналог артефакта, которым меня попыталась убить Солнечный Охотник.

Мне нужно балансировать между гранями, смешивать их и направлять. Я должен орудовать не одним клинком, а сразу двумя.

Атлас дал мне озарение и повод задуматься над своей силой в тишине.

Не знаю, сколько уже прошло времени, из-за концентрации часы совсем сбились. Однако это неважно. Он сам не может позволить себе запереть меня на десятилетие и мучать. У него нет даже пары дней.

Правда при нынешнем ускорении, если я правильно прикидываю рамки… я сойду с ума, если не смогу освободиться

[Спустя трое суток борьбы]

Я не чувствовал физической усталости. Зато начал уставать в плане нагрузки и… магии.

Я вначале много ошибался, всё время создавал перекос в использовании граней дара, слишком грубо обращался с антимагией и то ослаблял поток энергии, то напротив чрезмерно его раскрывал.

Ошибки утомляли, а тренировка казалась вечной. Тем не менее уже выходило временно снять давление и огрызнуться — впиться в энергетический кокон, окружающий меня, и отбирать силу.

Сила подчинялась мне как никогда прежде. Сейчас я в полной мере понимал, насколько топорно с ней обращался раньше. Я теперь без всякого поглощения эфира для укрепления основы дара гораздо больше размыкал симбиоз, зная, что удержу баланс. Защищал себя и атаковал молчавшего Атласа.

Вот только требовалось дать дару небольшую передышку. Причём время будет считаться в реальности.

Но стоило мне немного расслабиться и уйти в медитацию, как он пошёл в наступление.

«Сдавайся, человек. Твоё упорство и выдержка похвальны. Ты в очередной раз доказал, что достоин стать частью меня».

Я ощутил вторжение, перед глазами стали мелькать образы — дрянь!

«Зато я считаю, что ты не достоин, павший император! Хочешь войны с обеими сторонами⁈ Флаг тебе в жопу, и катись, подпрыгивая при каждом обороте!»

Мои слова не возымели никакого эффекта. Я совершил ошибку и допустил некую форму контакта, который следовало как можно скорее разорвать!

Я тут же начал сопротивляться. С другой стороны, подметил, что в этот раз образы не пролетали мимо сознания. Кое-что удалось уловить. И там, помимо прочего, была магия и не только обычная. Похоже, Атлас прихватил и кое-что из памяти Архонта хаоса!

Так, ублюдок, это ведь слияние? Не против, если я тоже запущу руку в твои воспоминания⁈

Я начал целенаправленно искать в образах информацию о том, как эффективнее управлять силой, одновременно без применения дара сопротивляясь в обычном режиме.

«Что ты делаешь?» — поинтересовался Атлас.

«Не твоего ума дело, это наш… ум. Ха, забавный каламбур» — я усмехнулся, а вот мой собеседник молчал и продолжал давить.

Если разобраться, всё оказалось не так уж сложно. Словно запустил поиск по базе данных и начал понемногу ловить совпадения. Они моментально оседали в памяти. Сложнее всего было обработать полученную информацию — расшифровать и понять.

Время для меня ничего не значило. Я собирал мозаику настолько быстро, насколько был способен человеческий разум моего уровня. Усталости не было: физические лимиты были сломаны. Достаточно приоткрыть силу хаоса и пропитать ею тело.

Атласу похоже это надоело и неожиданно мир вновь появился.

На мгновение меня дезориентировало и я едва удержал контроль над силой. Теперь у меня было как настоящее тело, так и созданное в этой иллюзии. Должен сказать, очень красивой. Во все стороны голубое небо и облака, подсвеченные закатным солнцем. Правда самой звезды не видно.

Я стоял на невидимой платформе и осматривался.

— Красивое место. Неужели решил снова поговорить.

«Не о чём. Придётся действовать жёстко», — услышал я телепатическое послание. И на меня тут же обрушился магический шторм.

Разнотипная магия обстреливала меня со всех сторон: жгла, замораживала, пронзала, растворяла и резала. Тело моментально восстанавливалось. Но, мать его, как же это больно! Всё это ложь — фикция! Но эта тварь знает, как имитировать боль!

— Су-у-ука… — процедил я сквозь зубы. — Да только ты поздно спохватился!

Пока воображаемого меня разрывало на части и собирало обратно, я сконцентрировался на своём реальном теле. Симбиоз получил нужный отдых после моего варварства, и я вновь мог его разомкнуть. Солнце взошло над бездной.

Я тяжело дышал сквозь зубы. Мир вокруг пылал от магии, которая более не достигала меня. Ведь теперь я контролировал эту иллюзию. По крайней мере отчасти. Достаточно было добавить в неё немного правды в виде антимагии.

«Знаешь, я бы мог сменить стратегию. Но мне интересно, сколько ты продержишься под психологическим давлением. Одна ошибка и боль вернётся. СДАЙСЯ!», — Атлас крикнул и мерзко засмеялся, когда от громкого ментального крика я едва не утратил с таким трудом добытый контроль.

— Пошёл в жопу, урод. Знаешь, я теперь понимаю, почему Орионей решил от тебя избавиться.

Признаться, я просто злил и провоцировал этого маньяка: очень уж хотелось. Атлас не ответил, а вокруг меня теперь сплетались рунические узоры. Они складывались в сложные печати, разрушались и всё начиналось сначала.

Я тренировал магию, о которой узнал. Отрабатывал общий контроль и одновременно укреплял свою позицию. Атлас могущественный и умелый. Однако он настолько ранен, что не мог ненадолго выйти в мир и схватить меня. Даже пока я сражался в Атлантиде, балансируя на грани жизни, он лишь смутно чувствовал моё приближение.

Мэль — первая кто по-настоящему смогла солгать Ифриту. Но при этом она говорила полуправду. Передо мной осколок, сгоревший пока старался обуздать чуждую силу.

Битва на истощение продолжалась. Время не имело значения: я ощущал прогресс и постепенно вырывал контроль. Отнимал чужие силы и укладывал в памяти всё, что смог ухватить.

В сознании всплывали образы разрушений на Земле, лица знакомых и вид толпы. Тех, кто ждал Магнуса и встречавших своих героев.

Как там Наташа? Смогла ли она пережить попадание в «ад» и отбиться от существ, ждущих у выхода? Как прошёл бой Полины? Она — надежда для многих. Что стало с Майей после попадания под огненную атаку той алчной суки? Смог ли Ифрит удержать оставшихся монстров?

Я не мог не переживать за своих. Эти мысли сейчас отвлекали, но я знал, к чему иду.

Смотря на красивый облачный пейзаж, наполненный смертоносной магией, я вскинул руки, обращаясь к своей силе.

— Атлас, ты ждал меня не для того чтобы вернуться в мир. Ты ждал наследника силы.

В этот момент воздух словно задрожал.

[Спустя ещё десять дней]

Мир вновь мигнул, теперь мы находились на площадке, выпирающей из квадратной башни, поднимающейся над облаками. Множество аналогичных башен было наставлено поодаль. Они выглядели монументально и имели много площадок и шпилей. Все уходили вверх на добрый километр, если оценивать на глаз.

Я часто бывал около Бурдж-Халифа, пока жил в Дубае и здание высотой более восьмиста метров определённо пониже.

— Не слишком фантастический пейзаж? — спросил я у появившегося Атласа, хмуро смотревшего на меня. В его руке был искусный длинный и тонкий меч, напоминающий несколько более широкую и длинную версию рапиры.

А в моей, немедленно возник Разрушитель грёз.

— В самый раз. Твоё упорство начинает раздражать. Я бессмертный император, правитель величайшего государства Гайи. Много столетий я служил одному из богов предела — повидал десяток миров, изучил такие глубины магии, что ты не способен даже осознать. А ты, всего лишь человек из дикого мира.

Я фыркнул и покрутил оружие, а заодно размял тело. Это иллюзия, но сейчас всё при мне — идеальная копия оригинала.

— Вот почему каждый из вас называет мой мир диким? Пожили в фэнтези с магией и сразу гордость распирает? Знаешь, ты мне тоже надоел. Я думал по возможности сохранить твою личность, но теперь попросту уничтожу.

Оружие столкнулось, вызвав ударную волну. Я глядел в серые глаза мужчины, задумчиво смотревшего на меня.

— А как же бесполезность драки?

— Новый метод измотать отживший своё разум моего материала для восстановления. Ты ведь в бою входишь в подобие транса — верно? Теряешь контроль над многими вещами вокруг — даже саму битву порой помнишь очень смутно.

На безумной скорости оружие столкнулось ещё несколько раз. Противник не пытался задавить меня бесконечно более высокой скоростью или физической силой. Он — моя точная копия, за исключением стиля. И разница в опыте огромна.

— Думаешь отвлечь меня сейчас? Бесполезно. Стоило сразу начать меня резать.

— И что толку? Дело ведь не в боли. Расскажи о своей истории, позволь понять твой стиль. И когда я пойму тебя и смогу предугадывать, ты не сможешь сопротивляться вторжению. Наши души скоро начнут резонировать.

— Это работает в обе стороны — верно?

Я ухмыльнулся и в тот же момент мне вспороли живот. Вот же ублюдок!

Он не использовал сверхскорости: я просто не смог блокировать хитрый приём. Вот только раны ничего не значили.

Копьё сменилось парными клинками ши, и мы начали битву. На платформе, стенах башни и в воздухе. И всё это время мне приходилось делить внимание. Поддерживать защиту себя самого и контролировать правила этого мирка.

Никакой магии, за исключением ударных волн, иногда посылаемых оружием. Атлас подстроился под меня и заставил сражаться. В ином случае приходилось терпеть боль. Ведь я мог блокировать создаваемые хозяином иллюзии угрозы. Но почему-то повлиять на древнего воина оказался не в состоянии.

Одноручные мечи столкнулись. Мой был почти точной копией рапиры противника. Он с ухмылкой смотрел в мои глаза до тех пор, пока я не смог впервые его достать. Парящие кинжалы пронзили его тело и тут же исчезли. А бывший император отпрыгнул на платформу и встал в пафосную стойку с опущенным к земле мечом.

— Оригинальный приём. Решил пользоваться возможностью менять оружие и даже разделяешь его. Только что толку, если это не твой стиль? Сражайся так, как привык.

В голосе прозвучал приказ, а рапира теперь была нацелена на меня.

— Я сражаюсь так, как должен привыкнуть. Пользуюсь возможностью потренироваться с опытным противником, которого можно ранить сколько угодно раз.

— Хочешь сказать, у тебя есть изменчивое оружие? Достал трофеем?

Атлас подтвердил, что пока мало залез в мою голову, что радовало. Я одержу верх.

— Такое смогла найти Мэль. Своё я создал самостоятельно. Оно вроде как способно изменять реальность. Неуничтожимый артефакт — часть меня. Разрушитель грёз… очень подходящее название в нашей ситуации?

Атлас наклонил голову и разжал руку. Рапира упала на камень и разбилась световыми искрами. Последовавшим взмахом руки он вытащил из воздуха новый клинок, лезвие которого как будто бы было склеено из десятков фрагментов. В следующее мгновение они разделились, оставив лишь тонкую режущую кромку.

— Такое оружие должно иметь богатую историю и крепкую связь с владельцем. Ты значительно облегчил мне жизнь. И раз так, стоит попрактиковаться.

Стало намного сложнее: на две сотни своих ранений я наносил лишь один порез. Однако это соотношение постепенно изменялось в мою пользу.

В этом мире было солнце и время суток менялось. По моим грубым прикидкам, с естественной скоростью.

Минул час.

Сто восемьдесят к одному.

Прошла ночь и восход озарил нас.

Сто пятьдесят к одному.

Солнце всходило и заходило, а мы продолжали битву, срастаясь со своим стилем — стараясь обмануть друг друга. Стоило начать халтурить и повторяться, как меня пронзали. Отрубали конечности, сносили голову, вспарывали шею.

За десять ранений древний император получал одно от меня. И каждый раз это будоражило, показывало прогресс.

— Ты даже не представляешь сколько я готов сражаться, — произнес я.

— Ты просто сойдёшь с ума. Пора добавить жару, — с этими словами вокруг Атласа начала сплетаться магия.

[Спустя месяц]

— Ты не человек, — внезапно объявил Атлас, разрывая дистанцию и рассеивая творящийся вокруг хаос. Я не стал продолжать атаку и остановился, коротко оглядев разрушенный мегаполис около гор и озера, ставший очередным полем битвы.

— Почему же?

— Смертный разум не способен выдержать столько времени сражений, даже не потеряв концентрации.

Если честно, много раз я был непозволительно близок — опять начинал ловить видения и понимал, что слияние началось на чужих условиях. Впрочем, Атласу моё мнение знать не нужно.

— Ты своими руками сделал из меня Архонта хаоса. Пусть слабого, но ты скопировал сущность древнейшего существа, а сила пронизывает существование. Ты сам сотворил свою немезиду.

— Значит, это стоит заканчивать: я отлично размялся. Я увидел достаточно из твоей никчёмной жизни, чтобы надавить на твою психику.

Я отбросил оружие и сомкнул пальцы, между которыми засветился знак триединства. Вокруг распространялись сложные рунические узоры и цепочки.

Павший император недоумённо смотрел на мои действия, а я ухмылялся.

— Не желаю смотреть, как ты мучаешь дорогих мне людей, даже если это лишь продукт твоего больного воображения. Согласен, даже ты уже постоянно повторяешься — пора переходить к экзамену.

Я сомкнул руки — мир исчез, и я открыл глаза. Свои, настоящие глаза, перед которыми была лишь сплошная серая пелена. Мигрень напоминала о безумной нагрузке, приходящейся на мозг. Хотелось прикорнуть. Но всё что я мог сделать — это пропитывать своё тело Единством.

— Удивлён? Я давно мог освободиться. А теперь извини, но у меня полно дел.

Находясь внутри энергетического тела, я мог не просто воровать ману и божественную энергию. Удавалось получить коктейль содержащий эфир, вероятно, собираемый из мирового пространства. Думаю, я неплохо повысил уровень.

Я должен был выбраться — разорвать границу и просто вылететь. Но вместо этого меня окружила сплошная тьма и раздвинулась во всех направлениях, будто расширяющийся пузырь пространства.

Левитацией я тут же выровнялся и встал на каменистую землю, поросшую травой. Первой мыслью было беспокойство, что меня обманули и как в том фильме это был «сон внутри сна» — иллюзия, завёрнутая в другую иллюзию. Вот только я ощущал себя полностью в своём теле. Рука при мне, а вот рукава куртки не хватало.

Настоящий Разрушитель грёз возник в моей руке. А ведь всё это время я ощущал его именно в отозванном состоянии.

— Выделываешься, — сказал я, поднимая голову.

На меня ярко светящимся «глазом» смотрело титаническое существо. Оно возвышалось над землёй где-то на два километра и описать его в двух словах было невозможно. На Земле попросту нет хотя бы отдалённо похожих существ. Вроде есть торс, голова, даже основные отростки, напоминающие две верхние руки.

Однако отовсюду торчали щупальца, хаотичные наросты и шипы. Настоящий живой кошмар окружала серая дымка, переливающаяся как серебро и переходящая в другие оттенки. Атмосфера искажалась вокруг него, земная твердь крошилась под невероятной массой. И это не было нелепой иллюзией.

Голос теперь звучал как эхо и гул, сотрясающий реальность — словно его воспроизводят при помощи сотен исполинских горнов.

— Ты чувствуешь? Таков Архонт хаоса.

Тело несущественно на таком уровне бытия… наверное. Такой твари место в космосе, где можно пугать флоты космических кораблей.

— Где мы находимся? Это ведь моё тело.

— Всё верно. Я создал внутри себя пространственный карман и объединил его с одной из стихийно созданных ловушек. Пади ниц и всё закончится.

Я размял шею, а затем применил левитацию от способностей бездны. Раз уж это новый карман, я всё ещё внутри Атласа, а значит стоит пробить пространственную грань и можно дальше поглощать силу.

— Ты теряешь терпение и соорудил эту матрёшку? Внутри созданного того пространственного кармана ты сам, а в тебе новый пространственный карман, куда ты поместил имитацию? А что, если ты меня случайно убьёшь?

— Тело несущественно. А с остальным я буду аккуратен. Ты всего лишь моё творение! Просто человек против бога! ПАДИ НИЦ!

Ударная волна от крика сносила верхний слой земли — готова была врезаться в меня. Однако не смогла пробить барьер.

Около меня разрастались сложные узоры, пронизывающие реальность, а вокруг пылала чистая белая аура, освещающая землю поблизости.

— Это не потеря терпения. Это паника, ведь твоё время истекает. Я не сдамся и не преклонюсь. Ни тебе, ни кому-либо ещё.

— Тебя поставят на колени! Ты не осознаёшь насколько могущественен противник! Прекрати бунт против судьбы, и мы вместе увидим, как крошатся миры тех, кто возжелал быть самой великой силой во вселенной!

Я мог лишь усмехнуться и сменить тему. Мы многое успели обсудить в иллюзии.

— Ты раз за разом говоришь «мы», но какова будет доля меня в новом существе? Скажи честно, клянясь именем.

— Это самый великий дар, что я могу дать тебе, сосуд!

Мирок рушился из-за бушующей вокруг мощи. Я видел каких-то монстров — они убегали или гибли из-за волн силы.

Атлас скорее убьёт меня, чем позволит победить. К счастью, это всё ещё не битва как таковая.

Перед глазами снова мелькал поток видений. Я ощущал, как сливаюсь с чужеродной сущностью. И вместе с тем это давало мне всё больше контроля над происходящим.

Долгие минуты мы безмолвно смотрели друг на друга. Казалось я постепенно сдаю позиции перед божественным величием существа древнего как сама вселенная.

Но правда в том, что мы находимся внутри конструкта — созданного нашей силой, хрупкого творения магии. Оно — часть нас. Оно подчиняется нам. А стоит немного преодолеть границу, как можно коснуться источника силы.

Титана пронзили десятки чёрных шипов, вырастающих из земли и ненастоящего неба.

— ЧТО⁈ — взревел Атлас, посылая ударные волны, оставляющие километровый кратер, но не способные сломить его путы.

— Если единственный способ для меня выжить — это уничтожить остатки твоей души и самому поглотить тебя, значит так тому и быть.

Титан рассмеялся так, что реальность снова задрожала.

— Это всё равно будем МЫ!

* * *

[В это же время]

Сирион уже был близок и почти перестал торопиться. Он потерял счёт времени — минули часы, в течение которых ему приходилось пробираться через лабиринт. Ловушки становились всё изощрённее, а ложные миры несли всё большую опасность. Однако он продвигался вперёд и до энергетического вихря уже было не так далеко.

— Многомерное, многослойное пространство. Похоже, меня ждёт невероятная власть и одно из главных мест в совете теургов.

Сирион говорил сам с собой, сосредотачиваясь на происходящем. Даже основной карман был не так прост и имел дополнительную координату, которую ему удалось обнаружить, когда он зашёл в тупик.

Реальность неуловимо менялась по мере перемещения по ней — преображались узоры на многочисленных колоннах, мерцали оттенки неба. Неизменным оставалось лишь «ядро». И среди всех вариантов выделялся один.

Иная энергия, иное ощущения присутствия. Сирион даже удивился такой очевидной подсказке для тех, кто смог разобраться. Попади сюда астрарх, опытный в магии пространства, он бы справился в разы быстрее!

Вот только у мира было ещё одно отличие — лестница, ведущая к сфере. И далеко внизу, за границами барьера, Сирион увидел Мэль. Демоница сидела в позе лотоса и медитировала. Однако заметила изменения.

«Где антимаг⁈» — тут же подумал Сирион, но его присутствия не ощущалось. А демоница усмехнулась и одним пальцем провела вертикально от шеи до живота. В их культуре этот жест означал «ты скоро умрёшь».

Демоница была слишком далеко и Сирион ускорился. Ловушек он не чувствовал. Но вдруг вновь засветились колонны.

— Не сейчас! — Сирион попробовал сопротивляться переносу. Однако его не произошло.

Вместо этого ускорился энергетический вихрь — начал вращаться гораздо быстрее.

Сирион тотчас понял, что произошло и с беспокойством посмотрел на Мэль, которая как будто бы постоянно дёргалась и на невероятной скорости применяла на себе магию.

Замедляющее хронополе, причём очень мощное!

Все силы теперь уходили на разрыв этой аномалии. Паника подступала с новой силой. А затем вихрь энергии начал меняться.

«Бежать. Нужно бежать!» — с ужасом понял Сирион, разворачивая магию пространства, не до конца сбросив с себя эффект.

Он не мог поверить в собственную неудачу. Он был первым, убил двух экзархов!

А теперь на него обрушилась жуткая аура.

* * *

Мэль поднялась на ноги и со счастливой улыбкой смотрела на происходящее. Пока Сирион сбегал, из серого вихря вышел молодой человек, объятый белой аурой. Его глаза горели серыми огоньками, а чёрное копьё исходило синей дымкой.

Оружие богов, сложное, вычурное, идеальное в каждой грани. Оно пылало от едва сдерживаемой мощи.

Одежда колыхалась на едва заметных порывах ветра. Чёрная с серебром мантия настоящего архимага, покрытая узорами, идеально сидела на крепком теле. На поясе голубоватым пылал символ триединства, от которого вились сложные узоры. Вместо свободных рукавов — покрытые узором металлические наручи с мерцающими голубыми камнями.

Никакого плаща: мантия была создана для истинного боевого мага, живущего сражениями. Человек выглядел на несколько лет старше, чем раньше, мужественнее и сильнее.

У Мэль перехватило дыхание, а на глазах проступили слёзы. Ей не удалось ничего сказать.

Однако она не понимала, почему ядро осталось на месте.

— Н-невозможно… — выдавила она.

Человек осмотрел пространство, мазнул взглядом по вспышке света вдали и остановил его на Мэль.

Один шаг вперёд, и он оказался прямо перед демоницей, тут же упавшей на одно колено.

— Владыка…

[Немного позже, где-то далеко в мире богов, за гранью привычной реальности]

Совет богов вновь собрался для обсуждения сложившегося положения. Одни удивлялись нестандартной ситуации. Иные выражали недовольство отклонением от планов. Третьи спорили о том, стоит ли реагировать немедленно, или хватит мягкой силы.

Некоторые активно изучали показатели системы. Даже Эсхарий снова почтил всех своим присутствием и задумчиво потягивал напиток из бесконечного кубка.

Но после слов Орионея всё стихло.

— Мне известно, что именно за источник силы обнаружили на Земле. Это связано с той историей неожиданного обнаружения осколков некоего титана, предположительно архонта хаоса, когда двое слуг, включая Мэльтариэль, предали меня. Характеристика энергии очень похожа.

— В сущности, это ничего не меняет, — ответил драконид. — Людям не удалось найти цель поисков — они не проявили должного старания и рвения. Как минимум, стоит наложить штраф на выделяемую им долю эфира. Учитывая наши затраты, они получают слишком много.

— Недопустимо, — вмешалась Элеора. Золотоволосая девушка развернула графики, карты со сводками концентрации различных сил и отметками о сильнейших одарённых. — Из-за воздействия осколка странного титана мир и без того остался без магии, несмотря на высокий энергетический потенциал. Количества сильных бойцов недостаёт из-за частых напряжённых битв: они не успевают усиливаться. Если наложим штраф, то значительно ускорим падение мира и получим меньше.

Рациональность на первом месте. Хотя наказывать людей за недостаточное рвение было бы справедливым с их точки зрения. Но объективно нежелательным.

— В итоге останки павшего титана попали в руки предателя, — задумчиво сказала одна из невысоких девушек с острыми ушами и светившимися глазами. — Однако сила остаётся нестабильной. Или же предателю удалось слиться со столь сильным реликтом древности?

— В ином случае он бы не принял человеческий облик, — Эсхарий задумчиво смотрел на голограмму Земли, покачивая кубком. — Мой слуга сделал интересный выбор…

— Это шутка или наивность? — ехидным тоном спросил водный дракон. — Человек явно вёл дела с предателем с самого начала. Стоило его сразу устранить.

— Питомцы как всегда прямолинейны и смотрят на мир лишь со своей позиции, — усмехнулся бог войны. Водный дракон тихо рыкнул, даже начав разматывать спираль, в которую свернулся для удобства общения в круге. Вот только он несколько секунд колебался, думая о потенциальном конфликте и Эсхарий продолжил. — Воин защищает свой дом — это одна из частых и вполне достойных причин. Чтобы сражаться за своего бога, он должен познать меня. А когда всё гибнет, человек пойдёт даже на сделку с демоном, если это поможет.

— К чему ты ведёшь? — спросил Астар, как всегда большую часть времени молчавший.

— Предостерегаю глупцов от импульсивных решений, не более того, — бог войны усмехнулся и отпил из кубка. — Из слов Орионея очевидно, падшая изначально знала о находящемся на Земле. Его считали сгоревшим от собственной силы. Но ему удалось сохранить свою личность и похоже план падшей был в том, чтобы возродить господина в теле самого сильного из доступных воинов. Детали не столь важны. И если бы он считал, что сможет вырваться из осады, то сразу бы покинул Землю. Однако он обратил силу против нашего врага, а значит выводы очевидны.

Боги переглядывались и исследовали ситуацию. Изначальный план был в извлечении полезного ресурса. Проблема была в том, как вывезти его с Земли. Теперь же получилось, что у силы появился обладатель. Впрочем пока он не проявлял враждебности к населению мира.

— Энергетическое ядро слишком мощное. Планету уже можно уничтожать и извлечь всё оставшееся, — гудящим голосом произнёс кристалл, окружённый кольцами из камешков поменьше и магических свечений. — Есть шанс, что он найдёт способ ускользнуть? Или же Орда добьётся успеха в захвате, пока сила не раскрыта в полной мере.

Некоторое время продолжалось обсуждение того, стоит ли рисковать полностью утратить столь мощное магическое ядро. Или же позволить человеку ещё некоторое время истощать ресурсы Орды, прежде чем забрать не принадлежавший ему трофей. Ведь всё, что найдено на Земле и отбито у врага принадлежит богам. И только по их милости люди становятся сильнее и получают снаряжение.

Если послать кого-то забрать его — наверняка житель дикого мира воспротивится, что сопряжено с дополнительными тратами.

— Сомневаюсь, что это тот самый падший, — предположил Эсхарий. — Он бы не показывался из свёрнутого пространства и обязательно попытался бы сбежать. Так как должен понимать, что в наших силах немедленно уничтожить его. В отличие от прочих, вполне стоящая цель.

— Если это так, я сам это сделаю, — отозвался Орионей, не показывая пылающей ярости. Находка могла попасть в его руки и немного приблизить его к восхождению до уровня верховного бога. Теперь же всё было неоднозначно.

Следовало давать смертной срок в пять дней, дабы она не тянула. О создании задании узнал только Астар: скрыть от него что-либо было невозможно. Но наказание за растрату ресурсов было не таким уж суровым. Потеря трофея гораздо хуже.

Уничтожить столь слабое существо немедленно было вполне возможно, несмотря на дистанцию. Однако слишком затратно. Даже обычные предатели не заслуживали подобного отношения богов. Если человек остаётся на Земле и продолжает битву с Ордой — боги удовлетворены.

Совет завершил Астар, подводя итог обсуждениям.

— Мы подождём. Если это один из падших слуг, то переходим к завершающей фазе. Однако если действительно до бесконтрольной силы добрался избранный Эсхарием слуга и смог её удержать, события продолжатся естественным порядком. Он самый подходящий хранитель трофея, не требующий затрат с нашей стороны. Предательница позже получит надлежащее наказание.

Я смотрел на Мэль, упавшую на колено и склонившую голову.

— Атлас стёрт.

Демоница вздрогнула и подняла взгляд, полный недоумения.

— Как?..

— Он желал поглотить меня, слиться с полноценной душой и функционирующим симбиозом даров, дабы возродиться. Однако раненный и обезумевший, ослеплённый могуществом и высокомерием, он проиграл. К окончанию слияния от его разума не осталось ничего.

Мэль растерянно смотрела мне в глаза, слёзы на её щеках быстро высыхали.

В итоге она снова поклонилась.

— Я принадлежу тебе, владыка.

— Почему же? — я наклонил голову. — Атлас очень давно вытащил тебя из трущоб. Твой долг перед ним давно отдан. Он ценил тебя, но никогда не любил. Более того, я всё ещё тот же человек из дикого мира.

Мэль качнула головой, не поднимаясь из поклона.

— Моя жизнь — это служение. Не возвращение долга жизни и не… завоевание любви. Спасибо за твои слова. Ты в любом случае мой владыка, даже если Атлас исчез. Это единственное, что движет моей жизнью. Если он уступил, значит такова судьба. Если ты победил бессмертного императора, значит теперь ты бессмертный император. Моё тело и душа принадлежат тебе.

Я несколько секунд молчал, смотря на склонившуюся в поклоне демоницу. Во мне не было злости за то, что Мэль привела меня сюда, поняв ситуацию. Абсолютная верность пугала и восхищала.

— Встань и следуй за мной. У нас не так много времени, отложим разговоры.

Кажется, мой стиль речи немного изменился. В целом — это не удивительно: столько времени в ускоренном мире разума, и слияние с Атласом… ощущаю себя древним. Необычное ощущение, но скоро должен вернуться к более привычному состоянию.

Мэль поднялась, смотря на меня с блеском и надеждой в глазах. Я вытянул руку и коснулся её груди — свет полился в неё.

— Это значительно ускорит восстановление нестабильного дара. Вернуть ей связь с бездной я пока не в силах. Но это поможет.

Мэль томно простонала и улыбнулась.

— Благодарю, владыка. Позволь задать вопрос, почему энергетическое ядро ещё там?

— Говори как обычно, мне не нравится такой стиль. Причина тривиальна: слияние в любом случае потребовало бы времени. А оно к тому же идёт в мою сторону. Атлас больше тысячелетия пытался подчинить сущность Архонта хаоса. И почти сгорел, лишь погасив случайные выбросы силы и взяв часть мощи под контроль. Я идеальный носитель силы, но даже мне понадобится время на её обуздание.

Я убрал руку от груди Мэль, оставив при себе комментарий о полном доверии. Даже если человек тебе доверяет, всегда есть личные границы. И тень сомнения вызвала бы сопротивление. Но Мэль позволила делать всё, что пожелаю для восстановления её дара.

Я оглядел искусственный мир — интересный, многогранный и полный свёрнутых пространств, в которых притаились монстры. Увы, всему этому предстоит погибнуть: вытащить отсюда ничего не получится. Сейчас я всё тут контролировал. Но единственный способ его не разрушать — это остаться здесь.

— Ты можешь… ускорить время в этом мире? — спросила Мэль.

— Нет, — ответил я с сомнением, силясь вспомнить причину: слишком много оказалось загружено в мою голову. — Он очень плотно сплетён с внешней вселенной. Даже небольшая рассинхронизация на длительное время обойдётся слишком дорого для нынешнего состояния. Хотя… кое-что я тут оставлю.

В следующий момент мы оказались между серой стеной и мерцающим многоцветным пространством. Я вытянул руку и серое марево резко сжалось в точку и пулей влетело в мою грудь. Где-то вдали мерцала лишь одна небольшая сфера, связанная со мной.

Ещё одно усилие, и мы вышли над бескрайним ночным океаном.

Сила всё ещё подчинялась плохо, и я безумно устал. Но я одолжил достаточно энергии и пока удерживал себя в пиковом состоянии.

Кто бы знал, что желание подчинить пространство исходило из подсознания. Для титанов владеть этой силой естественно. Внутренний Исток в каком-то роде тоже дар пространства. И сейчас он в полной мере слился с приобретённым осколком.

Стоило представить себе мир, как я ощутил пронизывающие его золотые путы, которые постепенно разрушали потоки циркулирующей энергии в четырёх точках.

На всех не хватит. Каждую секунду я теряю силу, а значит пора действовать.

Сбоку появилось алое мерцание — Аркан возник из очень интересного портала. Теперь я примерно понимал, как он работает. Хотя повторить не мог.

— Наконец… — лицо человека дёрнулось, когда он понял, в какую засаду попал.

Белый луч пронзил реальность уничтожая даже кислород. Так что произошёл вакуумный взрыв. Следов Аркана не наблюдалось.

— Хм… уклониться он не успел, — задумчиво сказал я.

— Какая стирающая сила… ты точно его развоплотил. Но… я не уверена в его смерти. Эфемер — это пучок информации и идей. Он существует сразу на двух планах. Стоит частичке уцелеть, как единственной клетке плазменного конгломерата и он возродится.

Я вздохнул. Что же, легко с этой тварью не будет. Но по крайней мере я отсрочил проблему, а долго заниматься его уничтожением сейчас не мог.

— У нас есть несколько дней?

— Думаю, больше. Точно не скажу, у меня нет полной достоверной информации.

Что же, этого достаточно. Вообще-то Аркан пока представлялся мне неоднозначной фигурой: Мэль упоминала, что он помогает Орде за некую плату. Глядишь, смогли бы договориться. Альтернативный вариант — закинуть его в мелкое свёрнутое пространство и изолировать вход. Однако я сейчас не на том уровне могущества, чтобы щелчком пальцев вырезать фрагмент реальности.

Время, отведённое мне на режим «архонта», если можно так выразиться, стремительно истекало. Мы вновь переместились.

[С точки зрения Сириона]

Экзарх не в силах сдержаться, исторгал самые страшные ругательства на родном языке.

Он сделал всё, чтобы прибыть первым, но каким-то образом опоздал! И он просто не видел правдоподобных вариантов того, как Мэль могла его обойти! И почему отпустила антимага? Разве что в этом и была цель! Но история звучала сущим бредом!

Выйдя где-то посреди Атлантического океана, Сирион тут же направился к ближайшему плацдарму, расположенному в долине Амазонки. Однако сразу идти туда не стал: ему требовалось успокоиться, обдумать легенду и немного передохнуть.

Зона контроля Орды — это уже достаточно безопасное место.

Именно промедление спасло его. Ощутив мощнейшую ауру, он сразу взлетел над кронами деревьев и увидел странную магическую печать, которая разрасталась ровно над плацдармом Якоря. Яркая точка висела в точности около фиолетового луча, бьющего из главного устройства.

Сириона пробрала дрожь: он даже не понимал, что это за магия. Ему не был знаком ни один из символов, но эфир ощущался даже в ауре. Огромные объёмы ценной энергии изливались в пространство. Магическая печать распространилась на многие сотни метров. А каждый символ, казалось, был выгравирован в самой реальности.

А затем точно на комплекс упало белое копьё, и земля содрогнулась.

Все слои барьеров не продержались и мгновения, ослепительный белый свет затопил округу. Экзарха, едва успевшего развернуть щиты, откинуло ударной волной так, что он смог выровнять полёт лишь кувырком пролетев сотню метров.

— Что за чудовище… они освободили?

Восходящий неверяще смотрел на колоссальной мощности взрыв, в немалой степени являющийся результатом уничтожения Якоря. Светящееся энергетическое облако полностью сожгло всё пространство вокруг комплекса и в небо уходил закручивающийся чёрный гриб, мерцающий фиолетовым и золотым. Белое копьё вернулось к светящейся точке, и она исчезла.

На месте удара появился двухкилометровый кратер — выживших не осталось. Взрыв такой силы мог бы блокировать только полноправный астрарх.

Сирион двинулся вперёд, ощущая разлитый вокруг океан эфира. Он стремительно рассеивался и уходил за грань, возвращаясь в мир. Расчётливость потребовала собрать как можно больше. Но весь вопрос был в том, пора ли отступать из мира и менять тактику сражения. Или пока есть шанс спрятаться?

Когда у тебя много силы, ударить сквозь реальность не так уж сложно. Одновременное поглощение энергии и удар, разрывающий пространственную грань сотрёт всё что угодно. Жаль только, что при подобных атаках я не поглощаю эфир. Сила бездны попросту замкнута и не может ухватиться за энергию, заключённую в уничтоженном Якоре.

С другой стороны, его взрыв неплохо зачистил окружающих монстров. Стоило бы спуститься вниз и собрать остатки, но я торопился. Немного померкшая специальная версия Разрушителя грёз вернулась в руку.

Если честно, скучаю по могуществу, которым обладал в мире, созданном силой Архонта. Сейчас это практически максимум разрушительности, который я могу себе позволить. И даже за него придётся расплачиваться. Ну да ничего, остальные Якори сотрём немного позже.

— Вот так… ударом силы, — с благоговением прошептала Мэль. — Даже астрарх не сможет просто голой силой и магией уничтожить Якорь. Разве что обладающий очень особенным даром или почти достигший уровня эфириала.

— У меня как раз очень особенный дар. И я применил лишь самый простой способ разбить Якорь, — ответил я, прислушиваясь к своей силе и проводя оценку.

— Ты… мог бы иначе? — почти прошептала Мэль, восхищённо смотря на меня.

— Можно вырвать фрагмент реальности вместе с Якорем, захватив астральный план. Или открыть разлом бездны помощнее. Хотя это как тушить городской пожар при помощи цунами — катастрофа ещё большего масштаба.

Так, у меня осталось ещё немного сил.

Снова перенос, на этот раз на другой конец мира. Жадно взятая сила и власть над магией обжигала меня. Однако это даст людям немного больше времени. Мы очутились в Сибири точно над Эпицентром. В небо бил фиолетовый луч, ярко мерцали щиты.

Вокруг снова разгорались символы и огромные магические круги — копьё всё ещё сияло, храня неиспользованные остатки энергии.

Копьё упало точно на пирамидальную конструкцию, теперь сплошь покрытую стальной бронёй и разнесла её в металлолом. Все слои защиты от меня, возведённые Ордой, не помогли: метры низкосортной магической стали ничего не значили.

Атака вместо пробивной взорвалась кольцевой ударной волной, сметающей каменные высотки. Всех монстров оказавшихся рядом испепелило, а ближайшие здания обратило в песок. Основа плацдарма уцелела. Но он сам обратился в прах, унося жизни тысяч существ орды.

Вот только остался целым и находившийся на окраине огромный голем, к которому отступила группа сильных монстров, удержавших щиты. Я буквально чувствовал направленные на нас взгляды, полные ужаса. А не ведающий страха механизм поднял орудия и открыл шквальный огонь.

— Тц… ладно, вы станете неплохими мишенями.

Бушующая во мне сила почти угасла, а отдача требовала отдыха. Однако я и так мог упустить Аркана, хотя бы это дело нужно завершить.

Глянув на Мэль, я внутренне задал себе вопрос. Можно ли ей довериться?

И не просто видел абсолютную преданность — я её буквально ощущал.

Потому руны вокруг меня почернели. Сила единства себя исчерпала, но ещё один удар я вполне могу нанести. Не хотелось бы лишний раз применять в своём мире эту ядерную бомбу, но добить Якорь важнее.

Разрушитель грёз вернулся в исходную форму и почернел так, что казалось он создан из тьмы. Только золотой узор мерцал угрожающим светом.

— Разлом Бездны. Сожри глупцов, стоящих на пути неизбежного.

На голема обрушилась тьма и высосала всю энергию до капли. Необузданная сила вырвалась на свободу и поглощала всё без разбора, подпитываемая силой павших. Лишь несколько монстров успели сбежать. А большинству не хватило скорости. Исполинская змея оглушительно шипела и извивалась, когда её начало поглощать с хвоста. Ещё один ходящий голем поменьше, оказавшийся на периферии безмолвно рухнул.

Мир сопротивлялся разрушению — скорость расширения сферы постепенно падала. Однако устоявшая группа была уничтожена. Стоило бы остановить разлом пораньше и не вредить миру. Но масштаб был далёк до катастрофы, а сил останавливать его не осталось.

Сохранённые искры вновь перенесли нас — точно к месту, где располагалась Атлантида. Сейчас оно представляло собой округлый залив на береговой линии, заполненный обломками древесины. Мне нужно вытащить Наташу… Я чувствую что внизу долгое время был портал, однако… прошло слишком много времени. Где фактически стихийное образованное пространство определить не получалось.

Время истекало, держать в сознании становилось всё труднее.

— Хреново… надеюсь, ты выживешь.

Последнее усилие. Мы появились где-то в районе гор Туркменистана. Спустя вечность тренировки и борьбы, после сжигающей меня силы, я впервые ощущал лёгкость.

— Мэль… возвращаемся в укрытие. Мне нужно отдохнуть.

Уверен, вскоре мне предстоит встреча с посланниками богов. Хоть какими.

Демоница аккуратно обхватила меня, почти обняла.

— Как прикажешь. Обещаю лучший отдых.

Реагировать на ехидный смешок было выше моих сил.

[Ранее, в свёрнутом пространстве]

Наталья немного успокоилась когда монстры просто разошлись, не став её искать. Ими не двигали установки Орды и высоким интеллектом большинство не отличалось. А потому, они быстро бросили поиски.

Теперь, устроившись в скалистой низине странной формы, девушка перебирала содержимое найденной экстрамерной сумки, стараясь отвлечься от тревожных мыслей.

Достаточно было запустить руку внутрь, пожелать последний помещённый туда предмет, и он сразу же упирался в ладонь. Таким же образом извлекался последний в очереди.

Первым делом девушка нашла артефакт с эффектом «контроль пространственных переходов», существенно увеличивающим дальность за счёт внутреннего накопителя эфира. Несколько иных эффектов было не распознано. И, в любом случае, он не мог помочь не знающей самой магии.

Расчерченная карта мира, компас, телефон, который из-за высокого магического фона отказывался включаться. Среди вещей нашлась и Регалия Восходящего. И девушка сразу отбросила её подальше, боясь что система её подпортит. Имелся очень полезный артефакт, генерирующий иллюзорное поле, создающее статичный экран, отлично скрывающий всех под ним.

Нашлась и красная сфера, которую немедленно пришлось отложить. Немного каких-то материалов высокого качества. Небольшой запас пищи, разнообразных снеков, печений и сладостей, а также бутылки с водой, порой с различными напитками. Складывалось впечатление, что архидемон питалась в основном ради вкуса, нежели по реальной нужде.

Самой собой разумеется, когда ты из ничего можешь восстановить любые раны. Даже у одарённых людей проявляется этот эффект. Но полностью отказаться от питания нельзя.

— Повезло… ладно, там целые озёра морской воды, можно если что как-нибудь сделать испаритель, — Наташа, поджав губы, говорила сама с собой. — Но неужели придётся есть этих уродов?

Помотав головой девушка продолжила поиски. Несколько артефактов непонятного, скорее всего специального назначения, накопитель эфира и целая мантия!

Наташа удивилась, найдя необычное одеяние тёмно-фиолетового оттенка. Богато украшенное и с двумя парами рукавов.

— Да это же одежда того астрарха! — догадалась девушка.

Система размышляла несколько минут, прежде чем признать мантию предметом класса S+ и назвать неброско «Мантией архимага». Предмет давал неплохие бонусы и хотя её вполне можно было надеть поверх доспеха, пока артефактов и так было в избытке.

Нашёлся неплохой клинок и несколько предметов, заставивших Наташу покраснеть. Имелось также два спасительных телепортационных артефакта и несколько боевых, увы — не особо мощных.

Ничего более примечательного и понятного не нашлось. Сумка опустела и теперь предметы можно было убрать внутрь, а система вела инвентарный список оценивала оставшийся объём. Удалось убрать трофейный меч и некоторые запасы. Оставалось думать, что делать.

— Если это похоже на пролом, то когда погибнут все существа, Система должна открыть портал наружу. Только они слишком сильны. Алексей… как бы поступил ты?

Как никогда Наташа хотела совета, хоть от кого-то. Она сама удивлялась такой слабости: ведь всегда старалась быть самостоятельной и максимально активной. Но сейчас страх сковывал.

Система забирает до двух третей эфира себе. У тех, кто от неё отключён, вроде Константина, свои особенности и методы. Но в целом они получают намного больше. У Орды нет подобной системы, при отключении меняется лишь «сервер», а эфир передается в артефакт.

Причиной почему они не отключались во Внешнем поле битвы было нежелание злить богов. Потому что это всё равно что уклонение от налоговой. Государство обеспечивает всеми благами за долю от твоих доходов. Боги установили высокую дань и закрыли глаза на нескольких «неплательщиков». Но эксплуатировать эту уязвимость не стоит.

— Пусть все катятся в бездну, — девушка повторила слова Алексея. — Из-за этой дряни я не могу быть около него!

Два веских аргумента перевесили осторожность. Во-первых, ей сейчас нужно максимально быстрое усиление. Группа монстров, собравшихся около места убийства собратьев, источала суммарную ауру, превосходящую Сильвер. Даже будь убийца драконов в пиковом состоянии, не смогла бы справиться в одиночку!

Во-вторых, ей действительно хотелось сбросить бремя Системы и плевать на последствия.

Схватив алую сферу, Наташа тут же влила в неё энергию — постаралась нащупать активаторы и применить. Реакция последовала незамедлительно.

«Внимание, обнаружено действие, которое может быть расценено как предательство! Срочно уничтожьте артефакт Орды!»

— Хрен тебе! Давай же, работай!

Запоздало Наташа вспомнила, что такой артефакт ещё может превратить её в изменённую. Но всё обошлось — заструилась фиолетовая энергия и краснеющая надпись пропала. Интерфейс системы ненадолго отключился. А затем вернулся как ни в чём ни бывало.

— Боги обкрадывают нас… — на пробу произнесла девушка. — Эти бездушные твари забирают всю добычу и оставляют нам крохи!.. Уж лучше присоединиться к Орде!

Наташа улыбнулась, понимая что за такие слова уже можно схлопотать штраф в получаемом опыте. Но этой Системе было глубоко наплевать.

Отображается даже интерфейс её артефакта. Функцией изменения он не обладал и только мог перенаправлять в себя получаемый эфир привязанными к нему существами. Сейчас была активна всего одна привязка и поглощение стояло на минимальном одном проценте, фактически просто для поддержания артефакта.

Когда девушка убрала его в сумку ничего не изменилось. Теперь можно взять Регалию.

«Обнаружено нестандартное снаряжение, возможна установка интерфейса для упрощения использования…»

«Интерфейс успешно установлен».

Наташа присвистнула, видя название «древняя регалия восходящего». И она обладала целым рядом функций, которые заблокировали на артефакте, доставшемся Полине! Например, перевод на любые сохранённые языки или поддержка в открытии порталов.

А ещё была неожиданная функция сканирования, которая помогала прямо в сознание передавать карту местности и обнаруженные отклики. Но самое главное — в ней оставалась половина запаса чистого эфира и много смешанного! Плюс в сумке нашёлся отдельный накопитель!

Без промедлений девушка активировала на себе функцию оптимизации и очистки дара.

Запоздало пришло понимание, что на выброс энергии могут прибежать «демоны». А ей требуется ещё хотя бы час на качественное восстановление. Однако процесс уже был запущен.

Светящиеся белые магические узоры окружили её, а грязная жёлто-красная дымка потекла из артефакта, просто рассеиваясь в сторону. Магия сопровождалась зудом, лёгкой болью и одновременно эйфорией. Сразу после «оптимизации» она применила развитие, шедшее куда быстрее и приятнее.

«Уровень повышен до 120».

«Получено 5 свободных очков навыков».

Процесс был прерван из-за низкого заряда чистой энергии. Но девушка уже была в восторге. Эти четыре уровня требовали бы от неё долгих усилий! Запасы энергии в артефакте оказались существенными и он использовал их с предельной эффективностью.

Девушка сразу же перепроверила предмет, запускающий переход на стадию слияния.

«Уровень пользователя 120 ниже рекомендуемого порога! Оценочная вероятность успеха с учётом всех факторов: 56,3 %. Вероятность повреждения дара: 39,6 %. Вероятность смерти: 4,1 %».

Шанс успеха вырос сразу на одиннадцать процентов! Увы, возможность удачного исхода всё ещё выглядела достаточно спорной. С другой стороны, это мог быть последний шанс применить усиление, прежде чем ей придётся сражаться со всеми жителями странного пролома.

Как бы поступил Алексей? Понадеялся на удачу или стал бы рисковать заранее?

Едва ли, он бы справился своими силами.

От раздумий девушку отвлекли хлопки крыльев. Она сразу же убрала все артефакты в сумку и прикрепила её на свой пояс. Очень вовремя, ведь ещё один тощий гуманоид заметил чужака и с громким криком обрушил на неё пламя.

Убийца драконов легко уклонилась и поднялась в воздух.

— Вы поздновато! Я уже неплохо отдохнула!

Магическое создание не смогло долго продержаться против её натиска. Едва голова слетела, одарённая в полной мере ощутила разницу. Поток эфира был гораздо больше, чем раньше! И к ней летел целый десяток аналогичных существ.

«Активирован навык Когти Бури (ур. 3)».

Убийца драконов приняла вызов, предвкушая будущий рост.

Тяжело дыша, Наташа стояла на островке посреди кровавого озера. Алая жижа непрерывно бурлила, перетекала и колыхалась. В ней мерцали энергетические выбросы. На далёких берегах копошились не способные летать уродливые создания, в основном похожие на пучки щупалец, собранных в формы четвероногих существ. Прыгали и размахивали руками скрюченные «бесы» — одни из самых слабых здесь существ.

Озеро, найденное благодаря сканированию Регалии, то и дело порождало новых демонов и Наташа целые сутки вела зачистку летающих монстров вокруг ради этого момента.

Огромная туша, похожая на комок плоти с щупальцами, хаотично покрытыми глазами и ртами, распласталась рядом с тонкой каменной стелой. Зловещие алые узоры пульсировали от текущей в нём силы.

Убийца драконов победила хтоническое чудовище, от одного вида которого небогатый перекус просился наружу. Оно оберегало сердце ада, разбрасывалось магией проклятий и пыталось отравить тело. Однако защита чёрного доспеха с ядром великого дракона и артефакты выдержали натиск. Кажущаяся бесконечной регенерация монстра иссякла, а магическая защита ослабла.

— Наконец… что скажешь, союзник в кулоне, я хорошо его отделала?.. Молчишь? Ну, молчи, — девушка сморщилась, поняв, что едва слышит собственный голос. Барабанные перепонки лопнули из-за предсмертного крика десятка уродливых пастей, но с её живучестью восстановление займёт несколько минут.

Ответа от филактерии не последовало, и Наташа, не теряя времени, достала Регалию. Нежели просто убить, куда эффективнее поглотить энергию и запустить режим усиления. Этот факт был давно известен и ей требовалась каждая капля силы.

Всех летающих существ в районе она убила и ей никто не мешал. Однако судьба как будто насмехалась над её победой, говоря «глупая девчонка, ты прошла лишь первое испытание, а уже мнишь себя победителем?»

Восстановившиеся уши уловили громогласный рёв и хлопки крыльев. Наташа не стала дожидаться окончания прогресса поглощения. Схватившись за трофейный клинок, функцией огненного удара изжаривший хтоническое чудище изнутри. Удар молний и резкий рывок рассёк на теле огромную рану.

«Уровень повышен до 123».

Такой малый рост казался оскорблением. Однако по факту большая часть энергии, пригодной для усиления, уже была поглощена. Но ведь шпиль рядом всё ещё пульсировал энергией. Девушка подскочила к нему и врезала со всей силы. Магическая отдача отбила руку, а озеро вокруг забурлило.

Сочтя, что делает всё правильно, Наташа снова активировала магию и ударила точно по сколу. Сразу пришла ещё одна волна эфира. Да такая, что заполнила половину прогресса до следующего уровня!

Башня треснула и начала падать, островок стремительно уходил под воду, заставив взлететь.

Промедление едва не стало фатальным. Из-за горных хребтов вылетел чёрный дракон, объятый алым пламенем. Его дыхание прошло совсем рядом, испарив тысячи литров отвратительной субстанции и полностью уничтожив трёхметрового цербера, бессильно мечущегося на «берегу».

Дракон стремительно догонял, хотя Наташа уже развила предельную скорость. И его ничуть не пугала аура убийцы высших драконов. Напротив, казалось, что она удвоила желание сожрать маленького человека.

«Он намного сильнее этого комка плоти!» — внутренне ужаснулась девушка и активировала один из двух оставшихся спасительных артефактов. Магия портала стремительно разворачивалась, пока она тратила все силы, просто чтобы уклоняться.

Давлением силы он один не уступал памятному дракону-полубогу. Тому самому, которого пришлось двадцать минут убивать вчетвером!

Ящер уже был сзади и раскрывал пасть, когда портал сработал, выкинув девушку в паре километров.

Вдали послышался полный ярости рёв, и Наташа тут же скрыла ауру и полетела вниз к скалам, где спешно вынула иллюзорный артефакт.

— Ну ничего… побью тех, кто послабее, и справлюсь. Не сдамся, он бы не сдался, — нервно повторяла девушка, смотря вверх на снующих вокруг монстров. Над горами разносился раскатистый рёв истинного правителя жуткого мира. Хотелось сжаться и плакать, ожидая спасения. Гибель «кровавого озера» превратила её в цель для охоты.

Однако девушка знала, что её судьба только в её руках.

[27 сентября, утро]

Проснувшись, я тут же испытал дежавю. Надо мной потолок пещеры, полумрак, я совершенно точно голый и придавлен чем-то тёплым и мягким.

Повернув голову, я встретился взглядом с Мэль, которая тут же прикусила краешек нижней губы, выжидающе смотря на меня.

— Считаешь уместным… а хотя да, это в порядке вещей, — я снова повернулся к потолку и ненадолго закрыл глаза.

Памяти Атласа я нахватался вдоволь. Но преимущественно на интересующие меня темы — так, чтобы это минимально затронуло мою личность. Различные аспекты магии, информация о Мэль и в крайне малой степени всякое о богах: их численность, имена, области силы и характер. Данные были немного фрагментарными: ведь на первом месте стояли практические знания. А для таких деталей легко найти источники информации. Рано или поздно очнётся Теодан.

Произошедшее вчера казалось дурным сном. И если бы не чёткое воспоминание и ощущение нового источника энергии внутри, я бы поверил. Отчасти было ощущение, словно начало вчерашней битвы произошло недавно. Это было последствием того, что большая часть происходила в разуме, хотя симуляция там вышла предельно честной.

А те два удара как будто бы совершал вовсе не я, а кто-то иной. Переполненный силой, из-за которой сейчас всё ещё ощущаю себя убитым.

Мэль переползла сверху, а рука сама собой схватила её талию.

— Что желает мой владыка? — томно спросила она, коснувшись щеки губами.

— Одежду. Я создал себе неплохой более прочный комплект.

— Ну вот… — Мэль поднялась, демонстрируя красивую грудь. — Владыка, нам некуда спешить.

— Именно так, времени будет достаточно. Однако у нас есть несколько неотложных дел.

Мэль наклонилась ко мне — так, что прямые чёрные волосы упали вниз и скрыли потолок, оставив только её лицо, которое я прекрасно видел во мраке.

— Ты про свёрнутое пространство, названное мной воплощением вашего «ада» и попавшую туда любовницу? Ты лично удостоверился в полном закрытии канала. Или она выберется оттуда сама, или портал при некоторых условиях откроет Система. Ты никак не поможешь.

Я не торопился вставать, ощущая горячую кожу Мэль, усталость и некое умиротворение, смешанное с беспокойством.

Она права… я не могу помочь, пусть очень хочу этого.

А Мэль наклонилась к моей шее, медленно проводя рукой по груди.

— Тебе тоже нужно отдохнуть. Позволь извиниться за ложь… и за то, что почти провалилась.

Атлас всё же немного изменил меня. Раньше я был абсолютно сломан в плане всех вопросов близости. Сейчас же… не желал останавливать себя оправданием «не время». Даже беспокойство о том, откуда Архонт хаоса взялся в тех кольцах газового гиганта ушло на второй план.

Мэль не ждёт от меня каких-то обязательств, просто хочет близости… и ублажить господина.

Я тоже устал, сделал многое и сейчас желал отдаться простой близости. Удовлетворить низменные потребности и ощутить близость.

Я плавно поднял ладони на гладкие бёдра, а Мэль запустила руку, дабы направить процесс и медленно села до конца, томно постанывая и кусая губы.

— У меня очень давно не было опыта. Потому извини, если ошибусь. Или мне сыграть недотрогу? — лукаво улыбнулась демоница, начав двигаться.

— Прекрати играть ехидную язву, — усмехнулся я и усилием рук резко посадил её до конца, так что Мэль вскрикнула, запрокинув голову.

Ничего, мир ждал пока я отдохну, полчаса ещё повременит.

Я встал, удерживая Мэль и притянул её к себе. Быть пассивным не по мне, поэтому я резко уложил её на скромное ложе и придавил. Демоница поддавалась, тая в моих руках и выглядела поистине счастливой.

Я ощущал, как понемногу оживаю. Вспоминаю, каково быть человеком, полным низменных желаний и способного радоваться казалось бы простым вещам. И всё же это была не совсем простая связь. Мэль будет следовать за мной до конца, я в этом не сомневаюсь.

Мэль поднялась, сцепив нежные, но сильные руки за моей шеей и страстно впилась в долгом поцелуе.

— Может всё же наденешь что-то под платье? — спросил я, поправляя новую одежду, созданную в творческом порыве на пике силы из старой и воплощённой энергии.

— Я не ношу белье, — с томным вздохом сообщила Мэль, не заботясь о том, что короткое платье не скрывало влагу на ногах… Впрочем, пусть делает как хочет. В напряжённом бою она, кстати, меняет одежду на костюм с штанами.

— И не лень тебе использовать хрупкую магическую одежду?

— Зато моментально восстанавливается. И так же легко снимается, — лёгким движением демоница снова оголила грудь. Но я уже удовлетворил проснувшуюся похоть и снова мог реагировать отстранённо и равнодушно. — Ты такой же… холодный. К счастью, я знаю, что нужно мужчинам.

Я лишь иронично усмехнулся.

— Неужели? Назови три наших самых главных мечты?

— Власть, богатство и женщины. Порядок варьируется. Сила — просто инструмент, чтобы получить всё это.

Мэль ответила без сомнения, с интересом смотря на меня.

— Ни разу не попала. Наши тайные мечты: это плечом к плечу сражаться в отчаянной битве несмотря ни на что. Медленно истекать кровью в заснеженном поле, ощущая удовлетворение от пройденного пути. И, наконец, неспешно потягивать пиво, сидя на берегу озера в полной тишине, зная, что торопиться больше некуда.

Демоница засмеялась.

— Вынуждена признать, я далеко не всё знаю о мужчинах. К слову, скажи, как твоя сила? Мне ты невероятно помог. До этого на каждый шаг восстановления требовались годы, и никто из Непокорных не желал помогать мне из-за неоднозначной истории. А тут… такой прыжок.

Я пожал плечами, взяв уцелевший блокнот жреца из Атлантиды, который сохранил во внутреннем кармане просто ради истории.

— Это лишь начало. У меня ситуация… тоже нестандартная. Слияние продолжается, пока медленно. Отчасти сам виноват: расплачиваюсь за желание прихлопнуть Якорь. Но процесс будет постепенно ускоряться. Сейчас… думаю, без сверхусилий сверну шею любому экзарху.

Мэль задумчиво кивнула и подошла ко мне, как обычно нарушив личные границы и заглянув в дневник.

— Там что-то интересное?

— Да нет, просто решил оставить себе. Истину я узнал в общих чертах. Культ появился без ведома Атласа. Потому что когда он только упал на Землю, произошёл сильный выброс энергии и появились те сгустки силы. Кстати, я их все просто отрезал. Люди многое почерпнули из образов. А когда Атлас пришёл в себя, он сразу попробовал создать себе сосуд. Но вышло паршиво. Требовалось время на усвоение силы, которая то и дело начинала бушевать. Чтобы боги не заметили чрезмерной энергетической активности, он на всякий случай предпочёл законсервировать полезный канал передачи энергии, а цивилизацию приговорил к смерти. Город упрятал под землю, ещё один, неподалёку, на самом деле погрузил под воду. На острова послал крупное цунами. И вот редкие выжившие донесли лишь легенды, уплыв подальше от земель, где на них прогневался их бог.

Мне было жаль людей. А вот Атлас не испытывал никаких угрызений совести, считая себя существом на много уровней выше. Он же не уничтожал расу целиком.

— Но сила постепенно сжигала его… Выходит, действительно осколок титана?

Мэль теперь включила любопытство, внимательно рассматривая меня, тщетно пытающегося включить телефон. Столь плотные энергетические потоки к чертям сожгли его.

— Архонта хаоса. Или титана единства — это пожалуй тоже вполне подходящее название. Даже ты не слышала о таких? — я несколько удивился, легко прочитав выражение лица.

— Вообще-то… где-то упоминалось, но без пояснений. Тебя что-то волнует?

Я кивнул, уходя в себя.

— Удалось получить некоторые детали воспоминаний архонта. Он находился на том астероиде несколько миллионов лет. Победили его не боги, а кто-то посильнее словно бы вышвырнул со своей территории… впрочем, неважно. Главное, что обуздай я всю силу, легко бы разорвал бога предела или теурга. К сожалению, мне понадобится по крайней мере полсотни лет, чтобы поглотить всю накопленную энергию. А если быть реалистом, то тысяча. И магия не поможет.

— Да… понимаю, кивнула Мэль. — Если ты войдёшь в пролом ниже тридцатого уровня, хрупкое пространство мгновенно схлопнется под давлением твоего дара. Другие продержатся немногим дольше. А если всё же найти достаточно прочный?

Я снова качнул головой. Вчера это как-то оставалось на уровне интуиции. Но сейчас мозг как будто обработал больше информации.

— Титаны все без исключения связаны со вселенной. Магия времени на нас влияет с большим трудом. При нынешнем уровне могу сказать проще: создать рассинхронизацию с основной вселенной невозможно. Ладно, перейдём к насущному. Где артефакт связи с Ифритом?

— Выкинула, — повинилась Мэль. — Чтобы он точно не смог пройти за нами… а ещё я потеряла свой помогающий переносу артефакт. Телепортировать тебя теперь почти невозможно. Жаль… на его создание я потратила очень много времени. С другой стороны, его могла найти твоя рыжая подруга. Там все важные вещи остались.

Надеюсь, Наташа отбилась от первой волны и тщательно обыскала место в поисках полезных магических предметов. К сожалению, Мэль права — место исследовано и пока мне остаётся ждать.

— Что же… дел предстоит много. У тебя появились новые идеи, как убивать Аркана? Солнечный Охотник ударила меня артефактом бездны, аналогичным отнявшему у тебя антимагию. Сможешь изготовить подобный?

Мэль немного сникла, и скрывалась от неприятных мыслей.

— Нет, он слишком концептуально сложный. Хоть паразитов проси ниспослать ещё один. Уверена, на тебя выдали задание — скорее всего без согласия совета. Доказательств нет, но та пиромантка не похожа на предательницу и запасной план в дополнение к Аркану. Это как заключить пакт с архидемоном и просить убить врага, а потом пойти нанять обычного наёмника с той же целью. Но… у тебя есть идеи?

Я просто кивнул, не став обсуждать мотивы Хант: с ней тоже разберусь, но позже.

— Кое-что могу, а пока будем готовы отправить его на возрождение. Вообще-то важный вопрос. На твой взгляд, как отреагируют паразиты?

— Шестьдесят процентов, что будут наблюдать за ситуацией и ждать окончания вторжения, чтобы эвакуировать тебя из мира и забрать твою собственную силу. Сорок процентов, что уже прислали пару эмиссаров, несущих их волю. Но не слишком сильных. Нескольких жрецов.

Я закрыл глаза и вздохнул.

— Вот хотелось спросить «а с чего бы им отнимать принадлежавшую мне силу». Но понимаю, что они так и поступят. А насколько им сложно послать кого-то? Ведь чтобы прислать слугу они даже преждевременно завершили фазу и не дали людям нормально подготовиться.

Мэль грустно улыбнулась.

— Всё, что попало в их владения — принадлежит им. С чего им вчерашнему смертному, который ещё и несёт наследие и частицы предателя, оставлять силу равную одному из членов совета? Сейчас ты для них…

— Хранитель силы, — закончил я фразу, копаясь в собственной голове. — Да, понимаю. Покинуть пределы земли сейчас сложно. И вообще-то был риск, что они немедленно начнут разрушение мира, при текущей мощности барьера у Орды не было бы шансов их остановить. В хаосе эвакуации избранных вытащили бы и меня.

Мэль без сомнений кивнула, подтверждая мои слова. Признаться, понимать, что глобально находишься в чужой власти неприятно. Это философский вопрос: человек всегда чем-то ограничен. Всё время есть кто-то выше него. Но когда привык к гуманизму, подобное отношение как к бесправному ресурсу вызывало жуткое отторжение.

— Ты прав, изначально я давала около тридцати процентов на этот исход. Но избери паразиты этот путь, мы бы уже знали. Остаётся два варианта. И да, для богов открыть сюда входной портал легко: осадная система Орды не столько вносит помехи, сколько стремится перехватить. Но её основной фокус — это выходные порталы. Пошлют троих, шанс что не долетит никто мизерный — один или два почти наверняка прибудут. Начнут отдавать приказы и следить, чтобы ты оставался под контролем.

Я помассировал переносицу, представляя такую картину и почему-то она мне заранее очень не нравилась. Они ведь не станут беречь силы тех, кто заведомо недостоин эвакуации. Будут оставлять за собой выжженную землю, тогда как мы надеемся всё вернуть.

— М-да… тогда разговор пойдёт тяжелее. Направляемся в Москву. Я должен проверить результаты схватки. Признаться, сейчас у меня с самостоятельной телепортацией будут проблемы, если не раскрою силу на полную. А лишний раз это делать не стоит. Пусть развивается. Но я способен встроиться в готовое заклинание и взять подпитку на себя. Только заранее составь список ресурсов, которые тебе нужны чтобы восстановить основные артефакты. Когда прибудем, я сначала проверю, что на меня не планируют натравить одарённых. Если всё в порядке, но рыжая убийца драконов не объявилась, попробуй ещё раз перепроверить возможность открыть портал в то изолированное пространство. Вдруг даже если она зачистила всех монстров, Система не знает, что нужно открыть портал. Потом можешь снова направляться в понравившуюся тебе рощицу.

План на ближайшие дела вырисовывался на ходу. Да, я проверил невозможность вытащить рыжую лично. Но вдруг при долгом изучении мастер пространства найдёт зацепку? Если Наташа пережила первые часы, пока я боролся с Атласом, то должна выживать дальше. Она сильна, упёртая и имеет великолепное защитное снаряжение. Как бутафорский наряд для косплея носит тяжеленный доспех, в котором обычный взрослый мужик с трудом смог бы передвигаться.

Может быть, она уже выбралась. Однако поведение системы в этом случае видится непредсказуемым. Поскольку то пространство — это часть нашего мира, значит из него не нужно вытаскивать одарённых.

— Мне нравится твоя решимость, — Мэль соблазнительно прикусила губу.

— Ага… и либо надень бельё, либо штаны.

Демоница лишь глупо хихикнула, посмотрев на влажный камень под ногами, и подчинилась.

Мэль действительно считала меня своим господином. Очень… необычное ощущение. Впрочем, обдумаю это после.

— Ты готова сражаться с Ордой, даже если ситуация станет столь же отчаянной?

— У меня нет иного господина и нет иной цели существования… Скажи… я ведь справилась?

В голосе прозвучала глубокая тоска и боль тысячелетия ожидания в чужой войне. Даже если при путешествии между мирами в Осколке замедляли течение времени…

— Справилась так, как не смог бы никто иной, — я позволил себе обнять девушку и даже погладить по голове. — Тоже мне «древнее существо»! Откуда столько эмоций?

— Если отречься от них, станешь похожим на паразита, для которого — это не более чем игрушка и источник силы, — негромко сказала демоница, обнимая меня. Мы простояли так минут пять.

Магия теперь была для меня гибким и податливым инструментом. Конечно, у меня не получится за несколько дней устранить разрыв с опытом многих столетий. Но теперь я по праву мог считаться полноценным магом.

Едва всё было готово, Мэль развернула сложный узор магии.

Легко встроив свою силу в чужое заклинание, я помог без артефакта и особых затрат телепортировать себя на большую дистанцию. В два прыжка мы достигли Москвы, появившись точно посреди леса раскидистых кривых деревьев с фиолетовыми листьями.

Я сразу засёк находящийся неподалёку Нихилим и несколько сильных аур.

Кивнув Мэль и поприветствовав тут же пробежавшего духовного оленя, я направился к своей базе, надеясь что найду там всех членов команды. Это уже стало скверной традицией — пропадать и возвращаться за новостями.

[В свёрнутом пространстве]

Третьи сутки в самом жутком осколке из всех постепенно изматывали Наташу. Одиночество и непрерывная опасность заставляли каждую секунду быть готовым к атаке. Хотелось сидеть на месте под иллюзией. Но это бы точно сулило конец.

Сон выходил беспокойным: если бы не усталость, не удалось бы заснуть вовсе. И единственное, что приносило хоть какую-то радость и надежду — это ощущение быстрого прогресса. Каждый новый уровень немного облегчал битвы, но вместе с тем взять следующий понемногу становилось всё сложнее.

Но самым худшим было то, что еда и вода заканчивались, хотя девушка экономила их всеми силами и заставляла организм максимально питаться магией.

После того как ей пришлось больше часа пережидать ярость искавшего её дракона, но затем Наташа смогла сориентироваться и вернулась к изначальному месту открытия портала. В низинах неровной каменистой пустоши сохранились озерца с отстоявшейся водой. Правда она была морской и требовалось собрать хоть какой-то дистиллятор.

Суть простая, но вот материалов не хватало. Да и неоткуда было взять столько жара. К счастью, с высоты девушка видела валивший дым и что-то оранжевое. Набрав воды в пустые ёмкости, она направилась к иному региону, где нашла настоящие лавовые реки и озёра.

Она не понимала, как они могли не остывать. Зато помимо многочисленных гуманоидных «демонов» она нашла между скал настоящий готический замок — мрачный, буквально источающий угрозу. Да ещё он располагался среди скал на излучине реки лавы.

Источников жара хоть отбавляй, а в замке возможно выйдет найти всё необходимое. Наташа подозревала, что именно оттуда в прошлый раз пришёл сильный монстр и первым делом приступила к зачистке области. Быстрый удар и немедленное отступление в безопасное место: потому что монстры начали её искать и делали это всё яростнее.

Демоны показали наличие разума и некой иерархии. Создали охотничьи команды для её поимки. Однако силы групп не хватало.

Именно так, под конец третьих суток, она нашла большой отряд, курсирующий между гор.

«Активирован навык Крылья Шторма (ур. 4)».

«Активирован навык Громовое Истребление Убийцы Драконов (ур. 5)».

«Активирован навык Когти Бури (ур. 5)».

Стиль строился на сокрушительной, максимально быстрой атаке, невзирая на затраты маны. Первый приём заряжался долго, и она доводила заклинание до максимального уровня, пока её не замечали.

Над монстрами развернулся большой магический узор, из которого точно в монстров били потоки молний. Лишь сотворившая магию могла без опаски носиться в области, разрезая рогатых краснокожих демонов и их гончих.

Битва, ставшая почти рутиной, слилась в один непрерывный порыв. Живучесть существ поражала. Но по крайней мере магические удары их оглушали и заставляли открыться для удара клинком.

Резерв стремительно утекал, ведь расходовался совсем не экономно ради максимальной скорости зачистки. Огромная физическая сила и хорошая защита позволяли просто отбивать уродливые кривые клинки и лапы демонов.

«Уровень повышен до 128».

— Да, наконец! Что, сожрали⁈ — подбадривая себя она засмеялась и резко взмыла вверх, уже отключая Крылья Шторма, которые хоть и давали защиту, ускоренное движение и атакующую ауру, но слишком сильно демаскировали.

Противники закончились — скалистую низину около реки лавы устилали дымящиеся тела. Всех слабых попросту разорвало. И в этот раз Наташа решила, что ей нужен хороший обед. Однако прежде она увидела ещё одного гуманоида, который выглядывал из-за камня.

— Ха, самый трусливый выжил? Ничего личного!

Наташа метнулась к «демону». Ростом не выше неё, он обладал крепким телосложением, одеждой и металлическим мечом. Насколько она могла судить — всё это буквально являлось частью существа.

Рогатый вскинул оружие, собираясь блокировать удар и неожиданно закричал на русском.

— Стой, мы можем поговорить!

Подобное было в новинку, и Наташа действительно остановила удар.

— Ты разумен… очевидно, глупый вопрос. Ты знаешь, как покинуть этот мир?

Девушке хотелось задать много вопросов. Но этот был самым насущным.

— Я надеялся, ты знаешь, Истребительница. Но мы можем поискать вместе! Я, в отличие от большинства, разумен! Могу общаться с различными кланами. Нам не нужно убивать друг друга.

Девушка, встав на землю, рассматривала гуманоида. Одежда напоминала заношенный и немного рваный деловой костюм. За спиной были раскрыты вороные крылья «падшего ангела». Лицо выглядело вполне человеческим. Разве что глаза сплошь горели красным и виднелись клыки. Однако существо их не скалило и даже убрало меч в ножны.

Намного слабее неё, «всего-то» максимум семьдесят пятый уровень. Проблема только когда таких наваливается несколько десятков. Пусть разница в силе огромна, но потоки магии заставляют тратить свои силы, а пропущенный удар мечом мог бы ранить. Пока спасал лишь доспех.

— Если готов поговорить, то мы поможем друг другу. Я случайно попала в ваш… мир и никто не желал со мной говорить. Однако нам нужно отсюда уходить.

— У меня есть жильё…

— Тот замок? — сразу спросила Наташа.

— Ты про дворец главы клана? Нет, небольшое имение. Ты как раз убила всех его старых обитателей. Что ты делаешь?

— Мне нужен обед… или у вас есть нормальная еда?

Демон оказался сговорчивым, но качнул головой. Наташа подобрала половину туши разорванной гончей и понесла вслед за неожиданным новым знакомым. Разум твердил, что она рискует и нельзя так доверять местным существам. Но она слишком соскучилась по общению и устала.

Жилище представляло собой небольшое каменное имение, спрятанное меж скал прямо в мрачном лесу из чёрных деревьев с красной листвой. Наташа старалась избегать таких мест. Тем более в них постоянно что-то светилось и перемещалось, а порой двигались ветви. По земле струилась чёрная дымка.

Скрывающий покров явно не стоил опасности, исходившей от самого леса.

Однако монстров поблизости не оказалось. За деревянными дверями оказались несколько неопрятные и грубо выполненные помещения. Были даже некие вазы и картины, изображающие демонов. А также ковры.

— Откуда все эти вещи? У вас же тут… пустошь. Откуда ткани?

Демон с недоумевающим видом осмотрел убранство.

— Оно всегда было тут. Просто появилось. Иногда меняется — в последнее время становилось лучше. Появлялось больше вещей и мир увеличивался… предыдущий хозяин любил мясо на огне. Тут есть кухня. Вижу, ты тоже имеешь аристократические корни, если не ешь сырое?

Вопрос звучал странно, и девушка решила просто согласиться.

— Да. Моё имя Наталья, как обращаться к тебе?

— Малфас, — с готовностью ответило существо, приглашая за собой. — Я один из древнейших жителей нашего мира.

Девушка тут же припомнила, что часто слышала такое демоническое имя. Кажется, оно пошло из «демонов Гоетии».

— Рада познакомиться. Я во время битвы упала в портал и оказалась тут… Как ты относишься к тому, что я убила всех в твоей группе?

— Это их расплата. Я найду новых союзников. Миром правит не только сила, но и право власти древних и разумных. Но едва я проиграл сражение с безмозглым воином, как от меня отвернулись. Родятся новые, а я верну силу… или же уйду в ваш мир. Многие пытались преодолеть Завесу, однако не смогли.

Малфас говорил грамотно и ясно, не проявляя никакой враждебности.

Наташа решила поделиться информацией о некоем древнем городе. Но отметила, что сама знает мало, ведь сражались другие. Рассказала о вторжении, однако неожиданный союзник ничего не знал.

В имении нашлась странно выглядевшая кухня. Густо пахло кровью, но мясо как будто бы не протухло. Имелась грубая утварь и камин, над которым можно было жарить мясо или повесить котелок. В нём активно горели дрова, хотя новых поленьев рядом не было.

Наташа искренне обрадовалась находке. Хотя старалась не показывать восторга и занялась разделкой. Высокая живучесть спасёт её от отравления.

— Истребительница, позволь предположить, ты подозревала, что секрет выхода наружу есть у одного из кланов и потому убила главу клана Проклятий и Крови?

— Да… — девушка не стала говорить, что думала истребить всех. — Почему ты меня так называешь? Это моё прозвище?

— Именно так. Твои цели очевидны, и ты сильна. Но среди кланов ты не найдёшь этого секрета. Что ты будешь делать в таком случае?

Девушка несколько секунд колебалась, думая о том, сколько допустимо сказать.

— При удачном раскладе, смогу открыть портал наружу. Но требуется время. Расскажи больше о кланах. Я видела невероятно сильного чёрного дракона.

— Владыка небес Тифон сильнейший здесь. Он — одна из основных причин, почему когда стали появляться кланы, мы договорились меньше сражаться. Кланы… их всего шесть и один ты почти целиком истребила.

Наташа занималась тем, что нанизывала куски мяса на грубый шампур, при этом краем глаза следя за собеседником. Интерес и голод соперничали. К счастью Малфас и не требовал поговорить в более спокойной обстановке.

Портал располагался примерно в центре мира. А вокруг него обитало шесть групп монстров. Во главе каждой встал в меру разумный и сильный лидер, обычно живущий около «озера рождения», откуда иногда появляются новые существа. Малфас не мог описать, чем в целом занимается их народ. Меры времени тоже не было. Демон вроде бы понимал концепцию, но средств отсчёта не существовало.

И ещё Наташе казалось, что из-за особенностей появления и общества, о смертях других «демонов» эти существа не переживают.

— Истребительница, у меня к тебе предложение. Убей Люцифера, лидера нашего клана Огненного Ада. Заняв его позицию и обретя силу, я помогу тебе покинуть мир. Быть может, я даже покину его с тобой: ведь желаю увидеть ваш большой мир.

Названия окончательно убедили Наташу в том, что осколок не просто странный — он напичкан людской мифологией, религией и фантазиями. Глупая шутка про «попадание в ад» уже таковой не казалась.

Наташа догадывалась, что уже видела того самого лидера. Но с новыми уровнями и зачисткой свиты шанс справиться уже вполне имелся. К тому же хотя появился помощник и собеседник, основной план оставался в зачистке. Или в том, что за ней придут.

И даже если некий «Люцифер» чьё имя не вызывало и капли доверия, тоже пойдёт на диалог, безопаснее вести его с тем, кто слабее.

— Это хорошая сделка. Давай расскажем друг другу больше о мирах. Но сначала я приготовлю поесть.

Поставив мясо жариться, Наташа просто сунула окровавленные латные перчатки в пламя. Жар ничуть её не беспокоил, а вот кровь сгорела и легко слетела с брони, которая могла очищаться.

Дом и собеседник подарили ощущение безопасности. Но девушка старалась не расслабляться. Нашлись даже напитки из растений местного леса. Демоны питались только чтобы забрать остатки силы и для вкуса. И Малфас с готовностью поделился.

Красная жидкость выглядела подозрительно, однако не пахла кровью. А потому Наташа спокойно отпила.

«Внимание! Обнаружено малое заражение истинной тьмой / тёмной божественной энергией (ур. 1). Оставшееся время: 29 секунд».

«Вызов справки: получение чрезмерного количества тёмной божественной энергии может привести к обращению в демоническое создание».

Мир был пропитан энергией, которую до сих пор блокировал доспех и мощный дар. Но они не спасали, когда Наташа сама попыталась что-то съесть. Впрочем, вкус напоминал смесь малины и яблока. И, что главное, напиток насыщал.

Потому Наташа пила маленькими порциями. Мясо также вызывало этот эффект. Из-за чего ужин занял два часа. Сильный дар справлялся с «тьмой», хотя Наташа то и дело гасила внезапные импульсы желания пойти что-нибудь крушить и немедленно напасть на Люцифера. Демоническая злоба и агрессия буквально пропитывали её. А когда отпускало, приходило жуткое осознание, что поспешность может привести к тому, что к Алексею выйдет ещё один демон.

Он вроде терпит одного. Но что будет с людьми — на неё тоже выдадут задание с щедрой наградой?

После таких приступов Наташа надолго откладывала еду. Так что приходилось доедать уже остывшее мясо. Но оно, по крайней мере, казалось вполне вкусным даже без специй.

Всё это время она оживлённо говорила с Малфасом и уверилась в своём решении.

Впервые за три дня она ощущала себя наевшейся. Тело активно формировало запасы. Оставалось отдохнуть и продолжить зачистку. Кульминацией которой должна была стать битва с чёрным драконом — настолько сильным, что для победы над похожим понадобилось двадцать минут и все силы могучей четвёрки.

Команда разглядывала меня как экспонат музея. Понимаю, мне тоже нравится новая одежда, да и выглядел я теперь этак на четыре года старше: по своему же желанию. Слишком молодое лицо заметно мешало должному восприятию моей персоны.

Увы, среди людей я не обнаружил Наташи. Отчего в груди защемило от беспокойства. Тем не менее в первую очередь я узнал, есть ли новости от богов. Как оказалось — нет. Потому Мэль, ожидающая поодаль, получила отмашку действовать по плану.

— Полагаю, Полина, Акаев и Майя где-то работают во благо людей? Я помню, что в конце битвы ощущал их ауру и видел, что они в порядке.

— Да, мы потратили много артефактов, но все живы. Майя сейчас в Африке, помогает оттеснить Орду, — заверил Каменщиков и от сердца немного отлегло. — Командир… у тебя метка появилась.

Вот уж тут меня удивили. Хотя… теперь я такой сильный, что когда рядом одарённые, система легко меня отслеживает.

— Надеюсь, синяя? Заданий не дали?

— Синяя… всё в порядке. Что произошло на Кубе на самом деле?

Рассказ был долгим. Потому я решил пока ограничится необходимым минимумом.

— Долгая история, я нашёл мощный источник силы. Теперь Орде придётся тяжко, наши шансы повысились, — я специально обозначил свою позицию перед системными одарёнными. — Ифрит, я знаю, что одна рогатая персона выкинула проводник от Нихилима. Он случаем не упал в свёрнутое пространство к Наташе?

Полубог с подозрением смотрел на меня, закинув меч на плечо. Кстати, его аура стала заметно мощнее. Точнее немного превосходит бывший уровень Полины.

— К сожалению, или к счастью, он упал на камни. Неужели демон исполнила обещание?

— Нет, она изначально планировала меня использовать. Но теперь служит мне. Плохо… я надеялся, что просто почему-то не чувствую фрагмент Нихилима. Наташу надо вытаскивать.

— Думаю, она справится сама. Я отправил к ней ту самую филактерию и стимулятор перехода на фазу слияния.

Несколько секунд я не хотел верить своим ушам. Вот Ифрит отчаянный — рискнуть посланником! Я сейчас хорошо представляю его состояние, и он должен очнуться в течение пары дней.

— Что же… теперь или Наташа сама зачистит ад и дождётся пока очнётся Теодан, который окажется сговорчивым. Или… предполагать не буду. Есть ещё новости?

Разумеется, они были. Клавдия тут же позвала меня в дом, чтобы показать что-то на ноутбуке. Насколько я понимал, в среднем по миру всё хорошо. Впрочем, тонна претензий звучала именно в адрес Бездны.

[27 сентября]

Сирион далеко не сразу осмелился прийти к плацдарму Якоря в Канаде. Подобрав Зандара, который со специальным личным маяком ждал на Кубе, он сначала перенёсся в окрестности и собирал отчёты при помощи телепатии.

— Судя по всему, сил хватило только на два удара… и всего один Якорь. Как так? — недоумённо спросил Зандар.

— Причин может быть множество. Скорее всего неспособность пропустить через себя столько силы. Это… хорошо, не нужно прятаться, — Сирион нервно перебирал пальцами, силясь успокоить себя после провала. — Никто ничего не заподозрил?

— Щит был непрозрачным, только Аркан видел все события. Однако его, судя по всему, убили.

— Хорошо если так… однако мы не можем надеяться на удачу. Вторжение теперь полностью изменится. Я могу прогнозировать реакцию теургов.

Зандару было по большей части плевать. Сняв шлем, он тёмными глазами буравил господина, который устало облокотился на дерево. Лабиринт выжал из него все силы и как только он осознал полный провал, даже крепкому представителю народа, процветающего без богов, захотелось просто всё бросить и побыть в тишине.

Однако теперь он снова стал полевым командиром вторжения и за неоправданную слабость его не ждало ничего хорошего.

— Даже если Проклятый Палач попал под пиковый выброс силы, он попытается снова. Ему не впервой получать сложную цель. Время есть. И если я стану астрархом, исполню все наши договорённости. Я не бросаю слов в бездну.

Зандар просто кивнул. Поражение господина его не устраивало, но лучших вариантов у него не оставалось.

Сирион подождал ещё несколько минут, убедившись, что запал антимага закончился и переместился на плацдарм. Он казался почти пустым: число сильных аур было откровенно невелико. Войдя в зал Якоря он увидел всего одного Восходящего и ждущего у стены человека.

Крупный мужчина тут же двинулся к Сириону, который частично скрывал ауру.

— Неужели Орда так слаба? Почему мы проигрываем?

— С дороги, — коротко приказал Сирион. Маркус Миллер вынужден был отойти, но продолжил говорить, будучи не в силах сдержать эмоции.

— Я помогаю вам, чтобы сохранить как можно больше людей! А они каждый день гибнут! Я слышал, что астральные твари могли уничтожить планету из-за этих событий! Что там произошло⁈

Сирион посмотрел на человека, забывшего своё место. Мощь экзарха вспыхнула, пространственный клинок легко отсёк поднятую руку мага, чьей защите не позволила сработать магия подчинения.

— Ты не можешь требовать ответов. За это я лишу тебя нескольких стадий развития, но позже. Зандар, убери его отсюда. Нортан о Дехарис, отрадно видеть, что хотя бы ты выжил. Но что здесь делает посторонний? Он не твой слуга.

Восходящий выглядел необычно растерянным. Пусть происхождение и статус изначально у них были равными, но сейчас Сирион по праву занял позицию лидера. Восходящий пришедший во второй волне только благодаря случайности остался единственным выжившим, кроме него самого. Все остальные в момент удара находились в Бразилии.

— Господин Сирион о Рейнор, этот человек весьма полезен. Позволю себе выразить мнение, что наказывать ослаблением его не стоит. Он ожидал тут приказов. Совет теургов требует ответов, которых у меня нет.

Сирион и сам не хотел наказывать Миллера за простую дерзость. Хотя одно дело пустые оскорбления, а другое — когда кто-то из Орды требует что-то от Восходящего. Однако он не знал, как повернутся события и не придётся ли ему срочно бежать. Ослабить боеготовность Миллера было как минимум полезно.

Сам Нортан отступил именно сюда, забрав некоторых воителей и Миллера поскольку это было их основных местом дислокации и требовалось сдерживать сильную нацию, имеющую много оружия и транспорта.

— Я дам ответы. А ты отправляйся в Сибирь. Возьми максимальное число слуг. Нельзя допустить сценария котла. Свернуть все прочие операции и отозвать ловцов. Отвязать мобильных существ от ядер их пространственных кораблей и послать на оборону. Но если появится антимаг или Мэльтариэль, немедленно отступать не оказывая сопротивления.

Сирион направлялся к кристаллу, заложив руки за спину и следя за реакцией Нортана. И она его вполне удовлетворяла. Никто не показывал признаков, что знает о его преступлении.

— Как прикажете. Концентрируем силы, пока люди истощены. Выходит, предмет достался астральным тварям?

— Скорее, третьей стороне. Поторопись, нужно минимизировать ущерб.

Сирион проследил как Восходящий покидает зал, забирая своих личных слуг. Орду заметно отбросили, теперь люди вернут свои территории и продолжат усиливаться за счёт хаотично появляющихся проломов. Взамен павших придут новые сильные одарённые: их в мире всё ещё достаточно много.

Оставшись в одиночестве, Сирион активировал магию через Якорь и подтвердил свою готовность связи с советом. Ждать долго не пришлось, а теурги снова не стали мелочиться и перед Восходящим появилась проекция. К счастью для него, говоривший снова происходил из дома Хэйген.

— Сирион о Рейнор, мы уже слышали о грандиозном провале. Как погиб Терран нор Инвиктус?

Легенда уже была заготовлена и отрепетирована настолько, что порой Сирион сам начинал считать её правдой. Он практически прожил придуманный момент, поработав над собственным разумом. Так что ложь не почувствуют.

— Повинуюсь, владыки. Это величайшая честь предстать перед вами и принести истину. Пусть ради неё пришлось испытать величайший позор. В диком мире была обнаружена погибшая цивилизация, поклонявшаяся осколку необычного титана. Вторжение Мэлтариэль вызвало сильный магический выброс, вследствие чего началась масштабная битва. Мы побеждали, оттеснив всех от связующего алтаря.

Сирион сохранял уверенность в собственных словах и пересказывал фантазию, которая должна стать правдой.

— Терран нор Инвиктус открыл портал в свёрнутое пространство, взяв меня для поддержки. Внутри мы обнаружили искусственно созданный многомерный фантазм. Осколок выстроил многоуровневую защиту, сквозь которую мы планомерно проходили. Нас перемещало в различные пространства с созданными магическим способом эфирными существами и атаковало магией, замедляя наше продвижение. Однако…

Сирион подошёл к самой слабой части отчёта, которую он мог оправдать. Но это не спасало его от возможного гнева теургов. В реальной истории была дыра, вызывающая недоумение, граничившее с отчаянием и бессильной злостью.

— Неизвестным способом Мэльтариэль и получивший тяжёлое ранение антимаг не только последовали за нами, но и обошли ловушки. Нам удалось выделить необычный слой фантазма, когда поведение ядра изменилось. Я… тотчас понял, что нужно срочно отступать. Оставил иллюзорную подделку. Но господин Терран нор Инвиктус не желал сдаваться до конца и был тяжело ранен. Я пытался его эвакуировать. Однако тело было сожжено, а Регалия Восходящего взорвалась. Бросив экзарха, я успел активировать портал. Не сомневаюсь, о последующих событиях вам уже известно.

Сирион поклонился, показывая, что завершает доклад и ожидал вспышки силы, ставящей на колени. Но ничего не произошло. Легенду о том, что экзарх умирал в его руках, что в целом было правдой, он использовал по двум причинам.

Во-первых, это оправдывало его собственное резкое усиление. Во-вторых, если магия обнаружит на нём следы ауры или иные частицы, их источник будет вполне понятен.

— Произошедшее теперь нам известно. Мэльтариэль с самого начала знала, что именно сокрыто в мире. Когда она отступила от служения врагу, мы упустили найденный в космосе осколок титана. Его украл слуга богов, посланный на самоубийственную миссию. Следи за его поведением. Определи является ли он возродившимся слугой и докладывай о действиях. Второстепенная задача — поддержка Аркана. Если цель слишком сильна, пусть ждёт нашего ответа.

Объяснение в какой-то мере радовало. Его не обошли в магическом плане — просто Мэльтариэль изначально лгала и преследовала свои цели. А путь перед ней попросту распахнулся без всяких ловушек. Это оправдывало и его провал.

Теург вовсе не заострял внимание на росте силы, который оправдывало якобы и уничтожение монстров. Гибель экзарха в сложившихся обстоятельствах так же не воспринималась как нечто подозрительное.

Сирион подтвердил, что понял приказ, хотя в данный момент не желал находиться в одном мире с увиденным чудовищем. Лишь отсутствие второго удара говорило об ограничениях его силы.

С минуту теург молчал, кратко обсуждая события с остальным советом.

Он ждал вестей о подкреплениях — большой группе экзархов. И в какой-то мере его ожидания оправдали.

— Вскоре будет подготовлен перенос подкрепления. Сейчас твой основной приоритет — это сохранить оставшиеся Якори в течение ближайших дней. Если захвативший силу павшего титана и Мэльтариэль не попытаются покинуть область космоса, мы переходим к стратегии вторжения в мир с могущественным хранителем, способным уничтожать даже Якори с усиленной защитой.

Это могло означать много вариантов. В прошлом в таком случае ценой больших усилий и риска посылали группу очень сильных существ сразу. И при помощи простых интеграций и особых бомб постепенно подтачивали барьер. А также подчиняли или устраняли защитников.

Без создания Якорей, собирали армии из хаотично открытых порталов и устраивали разрушительные набеги. Использовали местное супероружие или сами тайно создавали его. Это снижало пользу, приносимую миром: ведь массовый геноцид слабых не имеет смысла. Однако это позволяло создать слабо контролируемые области.

Приказ всё же отличался и в каком-то плане был даже лучше.

— Выполняем комбинацию плана резонансного разрыва и башни.

Сириону очень хотелось спросить, действительно ли совет уверен в решении. Но выражать сомнения прямо в лицо теургам он не решился. Тем более обдумывая сложившееся положение он понял, что для него так ситуация станет даже более благоприятной.

— Повинуюсь, владыки. Всё будет подготовлено. С вашего позволения, я малыми силами продолжу попытку установки нового Якоря для отвлечения внимания.

— Действуй согласно плану и имеющимся возможностям, экзарх.

Проекция исчезла и Сирион выпрямился, ощущая небольшой подъём. Его ранг признали и не стали докапываться до истинных причин смерти прошлых экзархов. Осталось договориться с Арканом. Может быть, ещё есть шанс.

Для гарантии, теперь можно помочь Алексею убить аномального эфемера, чтобы его точно не смогли шантажировать.

В идеальном варианте победитель должен быть один. И не стоит делить «лавры» с союзниками.

Клавдия, выглядевшая радостно, привела меня к ноутбуку и включила видео, которое лежало прямо на рабочем столе. Видимо, специально для демонстрации готовили и ждали. Им оказалась запись новостного репортажа с американского телеканала.

Вдали в небе пылала колоссальная магическая печать. А сбоку добавили плашку со спутниковым снимком, на котором отметили диаметр созданной в тот момент печати почти в два километра. Не слабо я тогда разошёлся. Вообще-то можно было её сжать. Но мне не требовалось напрягаться ради ускорения срабатывания и повышения прочности к помехам.

— Рекордный по масштабу удар зафиксирован в Бразилии в штате Амазонас. Пока что неизвестный маг уничтожил один из четырёх Якорей и выжег всё скопление монстров поблизости. В районе не осталось значительных угроз. Что позволило начать полномасштабную зачистку позиций Орды. Эксперты оценивают мощность взрыва в двадцать килотонн. А природа магического навыка позволила достичь того, что считалось невозможным. Аналитики подозревают связь этого события с недавним обнаружением подземного города на берегах Кубы и заданием богов по поиску сокрытого на Земле объекта. На данный момент считается, что объект был заполучен русским одарённым, известным как Алексей Корнев, антимаг. Причина, по которой не была выдана мировая награда в виде бонуса получения опыта неизвестна. На данный момент представители Российской Федерации отказываются комментировать произошедшее.

Полина оставила видео, в котором крутили записи вспышки с наземных камер издали и некими воздушными камерами с большой дистанции.

— Это ведь был ты? — спросил Константин, который также внимательно изучал моё состояние.

— Ага. Нет, повторить просто так в ближайшее время не смогу. Я стал сильнее, но это была дорогостоящая вспышка. Удивительно вежливый репортаж.

— Этот канал под контролем республиканцев и самого Пророка. Он сейчас активно пытается взять власть в свои руки.

Я с интересом посмотрел на лича, а потом перевёл взгляд на ухмылявшегося Ифрита. Полубог выглядел довольным.

— Солнечный Охотник поплатилась за дерзость. Маг времени помог мне захватить её и вернуть последний осколок божественности. К сожалению, полностью очищенный от прежних частей души и разума.

Я присвистнул, представив реакцию американцев.

— Эта тварь применила очень интересный артефакт, который был нацелен на моё убийство. Она ещё жива?.. Вы хотя бы её допросили?

— Зачем? — удивился Ифрит. — Она очерняла наши имена, применила артефакт, который мог бы мгновенно убить даже меня. Я извлёк принадлежавшее мне, заставив пройти через агонию, достойную её греха.

Я не нашёлся, что сказать. Эшли Хант напрашивалась на смерть. А любое раскаяние на камеру могли бы назвать сделанным под пытками. Однако хотелось проверить теорию, на которой настаивала Мэль, что Орионей мог выписать ей личное задание на моё уничтожение.

Разумеется, она намного лучше знает бывшего господина: у меня от Атласа крайне фрагментарная память и там в основном практически полезные вещи. Однако мне почему-то казалось, что бог бы не стал опускаться до мести смертному, пусть чужими руками. Впрочем, убийство Рэвена вполне себе повод.

— Мировое сообщество требует пояснений, — добавила Клавдия. — Но это круто! Вот ещё наш репортаж!

Теперь запись российского федерального канала. Колоссальный магический взрыв в Сибири сразу после этого. Однако Якорь уцелел. Зато уничтожение значительной части «ПВО» Орды позволило закрепить успех при помощи ядерной бомбы. Бахнуло красочно и на огромный радиус.

Шаманка продолжала возбуждённо рассказывать о новостях.

— Исследователи нашли способ частично изолировать электронику от помех магического фона. Орду отбросили! Полина и Ибрагим сейчас там ведут зачистку, а мы разгребаем самые опасные проломы около Москвы. Майя пока действует в Африке. Кстати, а почему ты уничтожил Якорь именно в Бразили?

Восторг команды радовал: они видели случившееся как большую победу. Без опасных штурмов и смертей одарённых Орде попросту прилетело колоссальным ударом.

— Потому что после драки, случившейся около Атлантиды, скорее всего Непокорные вместе со своими слугами отступили к ближайшему плацдарму, чтобы отдохнуть и ждать развития событий. Не знаю, скольких я убил. Однако по моей оценке я нанёс максимальный урон. Якорь на Урале, напротив, самый дальний, а значит оттуда на битву притащили минимум сильных монстров. К сожалению уничтожить его сил и времени не хватало, потому ограничился зачисткой.

Кажется, я и сам сейчас мыслил категориями эффективности. Интересно, а окажись самым дальним другой Якорь, как бы я решил дилемму «нанести наибольший урон» против «снизить нагрузку на свою команду и страну — дать им возможность отдохнуть».

Ложку дёгтя, в дополнение к пропаже Наташи, внёс Константин.

— В мире есть и недовольные. Если кратко, то есть считающие, что мы нашли тот самый объект и как-то напортачили. В результате чего дали не всю награду. И при этом Бездна и без того считается самой мощной гильдией по сумме сильнейших членов. Наш конфликт с Эшли и убийство человека из её команды считают беспределом. Плюс к тому, тебя защищал архидемон, на которого всем увидевшим её давали задание с рекордной наградой за устранение. Кубинцы недовольны, что с ними никто не поделился и даже не предупредил.

К счастью, все новости в политическом поле и из разряда случившегося недопонимания. Перед Кубой и правда неудобно, но у нас не было ни минуты, чтобы предостерегать их. Связи на том побережье просто не имелось.

Команде хотелось многое узнать: всё же я пришёл заметно в ином качестве. И я кратко обрисовал правдивые события. Только немного преувеличил степень уничтожения Атласа, словно даже частичного слияния не произошло. Если Система подслушивает и составляет отчёт, то пусть знают о смерти предателя.

— Что стало с Проклятым Палачом? Он просто исчез, — спросил Ифрит.

— Может вернуться в любую секунду. Его проблему придётся решать позже. Так, полагаю, пора общаться с Леоновым… Как там Ассоциация магов? Надо бы собрать съезд, чтобы дать ответ по поводу произошедшего.

На мгновение я пожалел, что не остался лежать в удобной постели, нагреваемой рогатой. Поднялся исключительно из-за команды.

Я пропал на целые сутки. Началось всё под ночь двадцать пятого числа. После битвы я провёл много часов в борьбе против Атласа. А затем отсыпался. Хотелось бы на скорую руку создать артефакт уничтожения Якоря, и я чётко понимаю принцип. Однако даже если мы успеем, сейчас это опасно.

В каком-то роде моё состояние сейчас как у Мэль. И после больших выбросов силы требуется отдых. Причина иная — пока я полностью сливаюсь с усвоенной Атласом силой Архонта, дар непрерывно находится в активном состоянии под нагрузкой. Сейчас мой приоритет — это прийти в максимальную боевую готовность.

— Созываем съезд в Москве? — спросил Константин. — Официально лживые бредни Солнечного Охотника ещё никто не опроверг. Обвинения остались.

— Держу пари, все прибегут, — усмехнулась Клава и повернулась к одному из «новобранцев», которые слушали нас, собравшись вдоль стен. — Антон, пускай сюда наблюдателя от СПО. Ну того, вечно перепуганного.

Мне нравился её напор: она прямо заменяет Наташу. Уверен, она тоже ещё жива.

Что же, времена грядут интересные.

— Юра, а к тебе и Йонасу у меня особый запрос. Плюс нужен кто-то из крылатых, — я обратился к помощнику и попросил найти нашего самого первого артефактора. Пора проверить склады Солайса.

[28 сентября]

На площади перед конгресс-центром в Нюрнберге собиралось множество одарённых. А прямо перед сравнительно невысоким сплошь стеклянным зданием без особых дизайнерских изысков останавливались представительские автомобили. Многие сильные одарённые предпочитали добраться своим ходом и приземлялись на вертолётную площадку.

Не обошлось и без неформальных разговоров.

— Довольно смело с вашей стороны приходить сюда, — усмехнулась Сяо Юэ, подходя к американцам. — Не вы ли клеймили Алексея террористом?

Выживший член команды Солнечного Охотника мрачно сверлил китаянку взглядом, смотря сверху вниз.

— Его можно назвать иначе?

— Юэ, давай без конфликтов, — попросил высокий китаец, притягивающий взгляды одеждой в восточном стиле и могущественной аурой.

— Сожалею о присутствии Тёрнера, — сказал Пророк, выходя вперёд, оттесняя мужчину. — Потеряйся. С тобой я разберусь позже.

— Ты позоришь нашу делегацию, — прошипел он. — Неужели решил, что этот русский тебе поможет? Подотрёшься национальными интересами?

Напряжение нарастало, а к группе подошёл ещё один мужчина — блондин, буквально источающий свет. Габриэль, ныне известный как Ангел.

— Действия Корнева и мне непонятны. Но если он имеет отношение к уничтожению Якоря, остальное неважно. Ши Янлин, рад встрече. Прошу, зовите меня Габриэль.

Бразилец протянул руку и второй по силе из одарённых Китая пожал её, смотря с подозрением на собравшихся.

— Мир строится на порядке и законах, а антимаг их попирает, — выразил своё мнение Ундина. — Что бы он ни сделал, заслуги не оправдывают преступления.

— Надо же… думала, вы не прибудете, — Юэ окинула взглядом представителя Индонезии, отмечая его ужасно усталый вид. Она знала о нападении водного дракона, хотя такую степень усталости не понимала.

— Я позаботился о том, чтобы тут собрались готовые задавать нужные вопросы и обвинять так называемого сильнейшего в мире, — процедил Тёрнер.

И тут прямо посреди площади вспыхнул портал, отливающий оранжевым светом.

Когда сияние угасло, все увидели тройку людей. И каждый из неё в равной степени бросался в глаза. Ифрит, чья могучая двухметровая фигура была облачена в тогу. Тот кто называл себя богом пламени и свысока смотрел на смертные народы. Схвативший фактическую главу одного из самых мощных в мире государств и при этом остановивший разъярённую Сильвер.

Десятая из нового Списка — высокая и крепкая женщина, буквально источающая холод. Собранные в хвост белые волосы с синими локонами развевались на ветру, а пронзительный взгляд заставлял нервничать даже столпов. Ледяную Ведьму уважали все. Фактически она была лицом российских одарённых. Хотя сейчас едва ли могла считаться хотя бы четвёртой по силе.

И наконец мужчина в чёрной мантии мага, расшитой серебром. Тяжёлой и очень дорогой на вид, с металлическими наручами. Без единого артефакта. Зато через несколько секунд над его головой появилась синяя метка.

Он выглядел старше, чем раньше — солиднее. Но сильнее всего изменилась его аура. Та самая что создавалась имиджем, движениями, деталями мимики. Раньше Алексей казался нечитаемой аномалией, холодным воином или же асоциальным магом, которого мало заботило мнение чужаков. Некоторые верили в «обращение» и помнили обезумевшего юнца.

Сейчас Алексей выглядел как настоящий лидер.

И одновременно создавал ауру древнего чудовища, которое ни в коем случае нельзя беспокоить.

Люди вздрогнули, встретившись со светящимися серыми глазами — все стихли. Тёрнер, который думал публично, в присутствии всех одарённых призвать к задержанию антимага, попросту не решился ничего предпринимать.

«Может быть русские не преувеличили?» — пронеслось в его голове.

Первой от непонятного наваждения очнулась Лунный Призрак.

— Алексей, новый стиль тебе к лицу.

— Благодарю за комплимент. И за прибытие, — обычный, будничный ответ как будто бы отдался эхом. Алексей неспешно шёл вперёд и одарённые расступались, освобождая широкую дорогу. Направлялся он прямо к замершим американцам. — Пророк, я желаю мира и взаимопомощи. Надеюсь, мы можем наедине обсудить один вопрос прежде чем начнётся саммит.

Нолан шокировано кивнул, а теперь очнулся и Тёрнер.

— Все разговоры будут вестись только в моём присутствии. Для начала…

Мужчина замер, когда в одно мгновенно из белого свечения возникло четыре небольших меча и пролетели к нему. Лезвия замерли в сантиметре от тела. Одно прямо напротив лба, другое — около шеи.

Один из сильнейших в мире магов, не смог отреагировать. И, что пугало ещё больше, до холодеющих рук и замирающего сердца, их не остановил ни один из барьеров. Артефакты прямо сейчас пытались активироваться. Но их заряды стремительно опустошались. Одноразовые спасительные барьеры попросту израсходовались.

Клинки горели пожирающей тьмой.

— Эшли Хант казнена за нападение на меня, клевету и очернение имени Ифрита. Вопрос подозрения насчёт предательства человечества и служения Орде обязательно будет поднят. А сейчас попрошу не нарушать порядок.

Клинки исчезли. Корнев несколько секунд смотрел на Пророка, а затем вытащил из кармана небольшой кулон и бросил его одарённому.

— Возвращаю один из её артефактов. Пользоваться или нет решай сам. Если ты можешь вести людей, он тебе не понадобится. Но главное избежать раскола.

Пророк вчитался в описание ментального артефакта ранга S, повышающего убедительность слов. Один из важных кусочков мозаики, над которой он долгое время размышлял, встал на место. Вот поэтому Эшли Хант так легко убеждала всех вокруг.

— Разумеется, поговорим наедине.

[В свёрнутом пространстве]

Наташа долго говорила с Малфасом, неожиданно вежливым и рассудительным. От него она многое узнала. Например, что молодые демоны гораздо более агрессивные. Но с возрастом становятся разумнее и учатся контролировать гнев.

Правда демоны говорят на разных языках, словно нахватавшись из мира всего подряд. Но Малфас как Ифрит мог говорить на любом мировом языке, став одним из дипломатов, обеспечивающих общение между собой кланов.

Жутковатый внешний облик немного диссонировал с речью. Впрочем, планы Малфаса оставались вполне демоническими — силой занять место правителя.

После трёх суток одиночества, Наташа чуть было не потеряла осторожность. Но когда она насытилась и почувствовала желание поспать, разумные мысли всё же пришли в голову.

— Малфас, я пока уйду… в своё убежище. Отдохну и вернусь сюда. Утром я продолжу зачистку. Я пока не готова к битве и летающих существ слишком много.

— С этим я могу помочь, — Малфас задумчиво пригладил подбородок. — Сообщу, что видел Истребительницу, направляющуюся в каком-нибудь направлении и все способные угнаться за тобой уйдут. Люцифер не любит сидеть на месте. И больше него перемещается лишь Тифон. Ты сможешь без угрозы расчистить всё… просьба лишь оставить тех, кто будет достаточно разумен, чтобы тоже пойти на диалог или попросить о пощаде.

Наташа кивнула. Чёрный дракон представлял наибольшую угрозу. Но устранить тех, кому не сидится на месте было как минимум приятно. Правда, пришлось немного приврать.

— Я не ставлю себе целью ваше истребление. Я… просто наращиваю силу и ищу способ вернуться в свой мир. Спасибо за гостеприимство. Можешь не провожать, завтра встретимся. Надеюсь, из-за ложной наводки проблем не будет.

— Твоя мобильность доподлинно известна. Никто не заподозрит подвоха.

Убивать собеседника девушке не хотелось и потому она надеялась или на спящего в кулоне союзника, или на то, что за ней придут. Сейчас же она покинула мрачный особняк в ещё более жутком лесу и направилась в горы, где несколько раз меняла курс и останавливалась, пока не убедилась в отсутствии слежки.

На душе стало намного спокойнее, чему способствовал и полный желудок. Наташа быстро нашла укромное место и включила артефакт иллюзорного сокрытия. А затем вытащила Регалию, в которой накопила некоторый заряд и активировала артефакт.

«Уровень повышен до 129».

Череда сообщений о получении характеристик пронеслась перед глазами, а по спине пробежали мурашки от приятного ощущения.

— Как же… приятно. Вот какую мощь ощущает Полина… ха… мощь, — Наташа немного посмеялась от собственных слов, вспомнив битву с астрархом и посланцем богов. — Детские игры. Но… выходит, чтобы оставаться рядом с Алексеем, я должна её превзойти.

На несколько секунд её одолели сомнения, сила Алексея была за гранью её понимания. На мгновение захотелось проявить слабость и сдаться. Но она мотнула головой. Ей хотелось быть рядом не просто потому, что к ней благосклонны. Это право следовало заслужить силой.

«Алексей сто лет жил один в мире. Так неужели я опущу руки спустя считанные дни?» — пронеслось в её голове. Условия в корне отличались, но и уровни силы совсем разные.

Наташа достала кулон с неизвестным ей союзником и приложила к нему Регалию. Артефакт мог поглотить немного энергии, когда она требовалась и сейчас снова ненадолго присосался к накопителю силы. Увы, статус не менялся — союзник спал.

Сменив место ещё раз, девушка устроилась на ночлег.

Наташа как никогда была благодарна Алексею за магическую защиту доспеха и «Талисман военачальника», которые блокировали тьму и магию проклятий. Амулет к тому же имел свойство: «помогает поддерживать ясность ума». И как оказалось, это не только уменьшало влияние усталости, но и блокировало всевозможный морок.

За четвёртые сутки она встретила бесчисленные источники магии подобного рода. Даже лес вокруг готического замка источал магию. А чтобы уничтожить медлительных, но устойчивых к магии великанов приходилось входить на его территорию.

Девушка на все сто воспользовалась предоставленной возможностью не переживать о летающих тварях и «боссах». Никакие другие демоны на контакт не шли — пришлось всех истребить. А заодно она изучила замок, расположенный на утёсе каньона с рекой лавы. В процессе исследования обнаружилось, что кровавое озеро уходит под сам замок как в грот. Но идти туда и уничтожать некий центр силы она пока не рискнула, сосредоточившись на уничтожении многочисленных демонов, не способных летать.

Перед финальной атакой отдохнувшая Наташа снова встретилась с Малфасом.

— Я не смогу значительно помочь. Увы, возможностей накопить больше сил у меня не было. Но я постараюсь прикрыть тебя. Остерегайся его меча: это поистине мощное оружие. И не ведись на его речи, он может тебя одурманить.

— Я справлюсь. Главное подай сигнал, если явится Тифон. Кстати, а что насчёт озера, из которого вы рождаетесь… там есть некий артефакт.

— Да, он концентрирует силу. Даже если его разбить, со временем он восстановится. Но лучше его не трогать. Иначе молодые демоны рождаются слабыми, но очень агрессивными и глупыми. Под дворцом большая сеть пещер и проходов. Но там обычно никто не остаётся.

Наташа просто приняла информацию к сведению и выдвинулась.

Малфас увёл группу летающих существ под предлогом патрулирования — как будто бы подозревает нападение на одну из оставшихся группировок. Девушка уняла беспокойство — вновь представила, как Алексей просто пошёл бы вперёд и разнёс всех, и активировала полётные навыки.

Люцифер сидел в тронном зале, куда Наташа залетела сквозь витраж, изображавший закатное солнце над скалистыми горами. В мрачном помещении горели синие факелы. Колоннаду украшали резные узоры с шипами и каменные головы монстров. По полу даже была расстелена красная ковровая дорожка, пусть износившаяся и немного порванная.

Сам лидер просто сидел на золотом троне, когда его накрыл мощнейший удар молнией.

— Ты наконец пришла, Истребительница. Я долго ждал, чтобы получить твою голову.

Наташа передумала сразу влетать в ближний бой, когда поток молний, полностью уничтоживший трон и превративший большой участок пола в щебень, просто оттеснила алая огненная вспышка.

Носивший одно из имён дьявола был похож на классического князя тьмы, вышедшего со страниц самого мрачного фэнтези. Такой же краснокожий, с большими рогами, торчавшими из чёрных как обсидиан волос, и закованный в чёрную броню. Он держал поистине демонический клинок с клыкастым черепом на эфесе и шипастой гардой.

«Чтобы вернуться домой, я должна его уничтожить», — подбодрила себя девушка.

[28 сентября]

Внутри конгресс-центра имелись офисные помещения, вполне подходящие для частного разговора. Серебрякова была в курсе того, что я собираюсь сделать и потому легко оставила нас.

Пророк внимательно и напряжённо смотрел на меня, источая немного силы.

— Пытаешься увидеть линии вероятностей и предсказать мои действия? — задал я риторический вопрос. Но собеседник утвердительно кивнул.

— Да, и ничего не получается. Что на самом деле хранилось на Кубе?

Нолан проследил за тем, как я подошёл и коснулся стены помещения — внутри развернулся сложный узор, пронизанный рунами. Вокруг всё стало слабо мерцать, а пейзаж за огромным окном стеклянного здания размылся.

— Я частично изолировал это пространство от внешнего мира. Теперь подслушать нас будет сложнее. Всего лишь ничтожная часть силы Архонта хаоса. Детали произошедшего я оставлю при себе. Скажу лишь, что судя по отсутствию явной реакции богов, они приняли подобный исход. Я сливаюсь с поверженным существом, древним как сама вселенная. Увы, тысячелетия на завершение процесса у нас нет. И я — всего лишь один боец.

Вокруг сплеталось всё больше рун, а в руке пульсировала сила. Тяжёлая задача… но решение взвешенное.

— Что ты имеешь в виду? — спросил Пророк. — Ты забрал объект, поглощающий энергию? Вместе с тем архидемоном — Мэльтариэль?

— Она теперь служит мне. Неоднозначная персона. Её судьбу в будущем решат боги. Могу лишь надеяться на их милость, — сказал я намеренно «на публику». Степень изоляции пространства была не настолько высока, чтобы помешать вездесущей Системе следить через Пророка. — Но это тема для будущего саммита. Сейчас я хочу повысить твой уровень за свой счёт. Не волнуйся, процесс контролируемый.

Пророк совсем обомлел, пока я дотошно проверял получившуюся магию. Нужна передача чистейшего эфира и так, чтобы Система не получила ни капли.

— Почему?

Я усмехнулся.

— Ты слишком немногословен для политика и зачем-то ждёшь прямого объяснения. Повторюсь, я всего лишь один человек. Чтобы сохранить Землю, страны должны устоять. При массированном ударе, например, следующей переходной стадии, я смогу закрыть лишь ключевой участок. Америка лишилась сильнейшей. Возможно, даже задолго до того, как она попыталась меня убить. Теперь её нужно заменить. И не только ради защиты от сил Орды, но и чтобы среди вас не произошёл раскол. Твоя фракция разумнее и не продолжает раздувать созданную Эшли ложь.

Пророк сделал полшага назад, смотря на развёрнутую магию.

— Хочешь посадить меня в президентское кресло. Но…

Я перебил Пророка, понимая, что он хочет сказать.

— Мне не нужна политическая марионетка. Не нужен помощник или должник. Я хочу, чтобы вы, бравые любители развязывать войны по всему миру под предлогом защиты национальной безопасности, держали ситуацию под контролем. Уничтожение Якорей обсудим позже: пока я не готов. Впрочем, я солгу, если скажу, что мне не нужно от вас ничего материального. Для создания артефактов мне требуются некоторые материалы высшего качества.

Это мой собеседник понимал. Дракониды в Солайсе всё же смогли запустить синтез нужного мне суперпрочного металла. Однако нам требовалось ещё много предметов.

Подойдя к Пророку, я положил руку на его грудь и мгновенно вторгся в пространство души. Нашёл дар и направил в него потоки энергии, одновременно достав Регалию и запуская процесс в режиме развития.

Важный для меня артефакт не только уцелел и ещё в пространстве Атласа зарядился до максимума — он понемногу совершенствовался. Рос объём накопителя и пропускная способность. И теперь я наконец понимал адресный список его поддерживающей функции по открытию межмировых порталов.

Невероятно сложный артефакт. Насколько знаю на создание одного такого уходит очень много времени. Именно по этой причине основная масса присылаемых на Землю — воители. Регалию дают лучшим.

Магические печати ярко сияли, пока я сосредотачивался на аккуратной подпитке Регалии, контроле извлечения своей энергии и изоляции жадной Системы. Процесс сравним с использованием чистой эфирной магии. И он утомлял гораздо сильнее, чем я ожидал.

Магия резко погасла, и мужчина едва не упал. Однако я развернул антигравитационное поле.

— Вижу, эксперимент прошёл гладко? — улыбнулся я.

— Эксперимент? — прохрипел американец, пытаясь выровнять положение могучего тела в пространстве.

— В конце концов, я пользовался не только Регалией. Не рекомендую в ближайшие часы применять силу. В идеале, лучше не сражаться по крайней мере ближайшие сутки.

Вместо ответа Пророк всмотрелся в пустоту перед собой. Выражение его лица было непередаваемым. Искреннее доверие и шок выбили одарённого из колеи.

— Двадцать… уровней. Я сто тридцатого…

Помню, как Мэль смеялась и говорила, что боги не дадут и пяти процентов награды. Такой актёрский талант пропадает: ведь она могла нести лютую чушь с серьёзным лицом так, что не понял даже Ифрит. Она ведь знала, куда нас ведёт и всё равно дала столь «щедрую» оценку, которая не вызывала дополнительных вопросов вроде «неужели ты думаешь, что там настолько важный объект?»

Награда, предложенная богами за добычу предмета, не оставила бы и сотой процента от истинной ценности. Конечно, они обещали дополнительные награды. Но даже выдай они плюс двадцать уровней всему Списку, всё равно они бы не потратили значимой доли процента собранного эфира. Если честно, мне самому всё ещё сложно осознать и оценить мощность энергетического ядра существа, заставшего начало вселенной.

И две с половиной тысячи лет на Земле не прошли даром. Резерв моей энергии колоссален, иного, более точного определения я дать пока не могу.

Оценив ауру Пророка, я одобрительно кивнул.

— Дотянул до уровня Сильвер. Как погрязший по уши в политике, скажи, стоит ли раскрывать эту информацию сейчас? Проблема в том, что следующее такое повышение я могу дать не раньше, чем через пять — семь дней. Цель тоже уже выбрал — усилю Разрушителя Майю. Кстати, псевдоним уже не актуален. Потом на очереди Ангел и Лунный Призрак.

Мужчина с трудом отошёл от шока и крепко встал на ноги.

— Сначала помощь Африке, где есть Якорь и недостаточно развита транспортная сеть. Затем Бразилия, где Якорь не должен появиться вновь. А как же твоя команда и Китай, который тебя поддерживал?

— Расчёт, всё из-за него, — я вздохнул. — В России есть вся моя команда и до Европы недалеко. А в Китае многочисленные одарённые, которые развиваются за счёт проломов на огромной территории. Догадываюсь, едва об этой возможности станет известно, ко мне выстроится очередь из желающих. В худшем случае кто-то может решить, что предмет, коим я обладаю, можно забрать. Уверяю, это не так. Никто более не совладает с силой архонта.

Подумав, Пророк согласился, что пока возможность стоит оставить в секрете и поблагодарил.

Я снял изоляцию пространства, и мы выдвинулись к месту проведения заседания одарённых.

В этот раз саммит организовали… на троечку, я бы сказал. У нас в павильоне «Космос» на ВДНХ тоже был далеко не зал парламента. Но старинное здание хотя бы имело историю и располагалось в интересном месте.

А это обычный универсальный конгресс-центр. Наставили перегородок, собрали столы в несколько кругов и вроде как на фотографиях и видео вполне солидно. А за кулисами смотрится откровенно дёшево — чуть ли не кружок по интересам. А ведь тут саммит Мировой Ассоциации Одарённых проводят не впервые.

Что поделать, тот психованный, кажется, Тёрнер и представители ещё нескольких стран отказались ехать в Россию. Успели организовать только это.

Мир катится в пропасть, иногда притормаживая. Совет в красивом дворце не организовать.

В голове промелькнула мысль развернуть псевдо-пространство и вновь побыть демиургом собственного мира. Однако сейчас, когда ядро уже внутри меня не выйдет просто манипулировать внешней силой, не пропуская её через себя.

Произошли небольшие изменения. Тёрнер раньше был почти на уровне Пророка, тоже столп. Но теперь в зал он не явился.

На меня смотрели сильнейшие люди мира, и я не стал терять времени.

— Вы знаете кто я. Хотя ассоциация меня не признаёт благодаря лжи Солнечного Охотника. Начнём с этого пункта, дабы сначала решить конфликтные вопросы. Ответ на обвинения, данный Управлением Стражей России является правдивым, и я не буду его пересказывать. За одним исключением: в Сиане я был — искал тот самый объект. Мне жаль, что пострадали исторические сооружения. С другой стороны, мы уничтожили немало сильных существ.

— Мы не имеем претензий, — объявила Сяо Юэ. А слово взял Ифрит.

— И людям следует уяснить. Худший из грехов, что вы можете совершить — это очернять имя владык, не имея покровителя, одобряющего ненависть к своему врагу. Теперь же расплата каждого — это донести правду и прославлять наши имена.

— А если… мы не подчиняемся? — спросил Ундина, представитель объединённой Индонезии.

— Я приду в ваш город и сожгу офисы новостных центров. Все, что найду.

Люди стали переглядываться, посматривали на меня. Однако я поддерживал Ифрита. Серебрякова коснулась моей руки, и я качнул головой. Без угрозы не обойтись, а некоторые понимают только их.

— Алексей… — нерешительно заговорила Судзуки Акари, которая подключилась дистанционно. — Правильно ли я понимаю, что и для тебя теперь важно мнение и… вера людей?

— Не совсем, — я качнул головой. — Хотя у меня есть искра божественности и вера людей даст мне некоторое количество энергии, сильнее вы меня не сделаете. Тем более в краткосрочной перспективе. А вот Ифриту приток силы нужен. Ну что же, перейдём к произошедшему на самом деле и планам.

Я кратко описал случившееся и немного переврал историю с Атласом, как уже делал раньше. Слова о том, что это я снёс установку Якоря в Бразилии, вызвали сильное возбуждение. Особенно Габриэль заинтересовался и не понимал, почему я не уничтожил расположенный в России.

Кто-то не верил. Разумеется, спросили и мой уровень по прикидкам и почему теперь есть метка.

— Раньше система не могла отличать меня от камня. К началу вторжения она просто не понимала, что я за объект. Теперь же сигнал стал таким явным, что она справляется с задачей. Насчёт уровня ответить не могу. Думаю, если меня сейчас попытаться оценить, трёхзначного числа не хватит. Если же говорить о фактических возможностях, смогу победить любого экзарха вроде того ледяного мага.

Снова шепотки и много шока. Следующий вопрос прозвучал от Майи, также присоединившейся дистанционно из Африки. Проблема, что её могут счесть предательницей, никуда не делась. Однако она известна и старается вести сольную зачистку.

— Алексей, я верю тебе: сама видела эти древние храмы. Ты сможешь уничтожить Якорь после штурма? Джамал обещал помочь всеми необходимыми ресурсами. Орда сейчас ушла в оборону. Так что новые проломы закрывают без угрозы как в самом начале. Однако это ведь не решит проблему.

Нетерпеливая девушка, но я её понимаю.

— Смогу, хотя в ближайшие несколько дней мне надо стабилизировать силу. Произошедшая битва и последующие удары должны были уничтожить большинство лидеров и элитных бойцов Орды. Поэтому сейчас всем нужно сосредоточиться на повышении уровней. В особенности ветеранов и мастеров: это будет наиболее эффективной стратегией.

Люди с сорокового по семьдесят девятый были сейчас очень перспективным боевым ресурсом. Развитие ещё не слишком сложное, открывается магия полёта. Своей команде я также приказал ещё сегодня разделиться на множество отрядов и зачистить красные области вокруг Москвы. А потом заняться Латвией, где высок риск появления Якоря. И Эстонией, где порой собираются армии для набегов на Питер.

Мёбиус как раз также интересовался возможностью поохотиться на нашей территории и Серебрякова дала добро. Аналогично и с японцами продлили соглашение о том, что они свободно пользуются дальним востоком и останавливаются в наших городах.

Мы прошлись по множеству тем, включая Мэль. Я также уклончиво говорил, что сейчас она служит мне и сражается с Ордой. Задания на её убийство следует игнорировать.

— Допустим всё это правда… — заговорил Ундина. — Про уничтожение Якоря и силу. Корнев, ты считаешь, что это даёт тебе право устранять глав правительств и людей из Списка? Это уже не первый случай. Страж Востока был лидером признанной суверенной страны.

— Он был нашим союзником, мусином, — вмешался представитель Северной Кореи, упомянув даже титул. — Как Америка ответит на случившееся? Мы не согласимся снимать санкции и как-либо помогать вам.

Я поднял руку, попросив Пророка позволить дать мне слово. Серебрякова рядом заранее опустила глаза и начала массировать переносицу. Впрочем, я не стал просто говорить, что считаю себя в своём праве и продолжу, если кто-то решит напасть.

Но как же надоели эти неверующие политиканы.

— Они проявили агрессию. Тимур Грибов в частности способствовал похищению Сильвер. Обсуждать это я не собираюсь. Если хотите действовать так, вашим одарённым не будет оказываться помощь, а доступ на нашу территорию станет запрещён. Нет признаков, что Якорь стремились разместить на вашей территории. Что же касается Эшли Хант… неужели её действия никого не удивляли?

На риторический вопрос ответил Шива. Индус смотрел на меня со смешанными чувствами: у них устроили теракты и до сих пор он думал, что я действительно слетел с катушек. Сейчас он должен понимать истину. Но по щелчку пальцами трудно изменить отношение.

Как в том старом анекдоте, где семья после приёма гостей сначала обвинила их в краже столового серебра. А потом вновь позвонила и сказала: «Мы всё нашли, но осадочек остался».

— Корнев, вы хотите сказать, что Солнечный Охотник действовала по указу? Но вы сами угрожали ей смертью после нападения на Америку, которое не отрицаете.

— Угрожал. Увы, пойти к ней и покарать не мог: ведь пришлось бы идти по сотням трупов. Не хватало и времени. Но сколько дней уже минуло. И вдруг намного позже — после того как я показал, что являюсь единственным человеком, способным уничтожить Якорь, она решила меня устранить? Именно так, я считаю, что Солнечный Охотник действовала по приказу Орды. Надеялась собрать максимальное число сильных одарённых на битву, в которой должны были исчезнуть две — три страницы Списка. После этого у Земли остался бы максимум месяц для планомерного захвата.

Разумеется, даже если Мэль права насчёт личной мести Орионея, эту теорию высказывать нельзя. Так сказать, общество ненадёжное.

Множество людей перешёптывались, а в разговор вступил Ифрит.

— Я видел битвы против Орды с разных позиций. Да, волна монстров вполне эффективное наступательное средство. Особенно против мира, где не знали магию. Однако они вполне умеют действовать иначе. Порой им удаётся столкнуть нации на начальной стадии — заставить пойти на давних союзников в надежде после победы стать властителями мира. Или просто ради обладания лучшими артефактами. Нередко, когда лидеры решали сдаться, им удавалось обмануть Систему и всех вокруг. А Орда с их помощью уничтожала готовых биться до конца.

Люди напряглись, а я внимательно смотрел на Ифрита. Он вёл себя очень уж необычно, фокусировал внимание на нескольких людях.

— Эшли Хант внезапно стала необычно сильной. Во время битвы её аура была на уровне Сильвер, — заметил Габриэль. — И ещё, она без колебаний атаковала находящихся в пещере.

— Есть много способов нарастить силу. Можно использовать различные артефакты и бонусы, — уточнил я, чтобы позже не возникло проблем у Нолана. — Важнее её действия. А она пыталась меня убить.

Майя подтвердила, что видела, как против меня применили мощный артефакт, когда я из последних сил сражался против существа Орды. Мы и так едва держались, а Эшли нашла время ударить по мне.

Наконец вступил сам Пророк. Могучий маг времени всё же выбрал мою сторону. Раньше он сомневался насчёт моей мстительности и в целом адекватности, но двадцать уровней помогли.

— Мы перепроверим связи Эшли и ограничим деятельность людей, яростно поддерживающих её позицию. Подозрение в измене будет снято только если найдутся убедительные доказательства их непричастности. Мы немедленно посмертно выдвинем ей обвинения. От имени Соединённых Штатов Америки, мы снимаем все санкции, наложенные на Россию, гильдию Бездна и лично Алексея Корнева.

Казалось бы, конфликт исчерпан, но вновь вступил Ифрит.

— А что скажет маг воды из островной нации? Допустимо ли предать человечество, чтобы спасти себя и группу самых важных для него людей? Или просто потому, что считаешь поражение неизбежным и не хочешь бессмысленно сражаться.

— Что, о чём ты говоришь? — воскликнул Ундина.

— Всего лишь хочу узнать точку зрения смертных. Скажи, ты хотел бы закончить всё? Орда ведь победит. Земля — это всего лишь очередное поле противостояния. Великие Боги помогли только потому, что увидели магический потенциал и шанс вывести ситуацию в их пользу — нанести Орде больше потерь. Но победы не будет.

— Что ты… — Ундина подавился словами, смотря в глаза бога. — Я и все мои люди будут сражаться до конца. Прибалтийское Бедствие, чего ты хочешь добиться этими провокациями? Мы знаем, что есть шанс выстоять! И мы сделаем это!

Серебрякова наклонилась ко мне, интересуясь какого чёрта творится. В свою очередь я немного сконцентрировался. Пылающее солнце, ручейком серой силы связанное с вихрем, немного сильнее разомкнуло симбиоз.

— Ты лжёшь, смертный. Ты предал богов и лишь ждёшь возможности перейти к тем, кто способен сохранить тебе жизнь. Сражаться до конца ты не желаешь. Власть и сила дороги тебе. Однако в победу ты не веришь.

— Откуда такие обвинения? — спросил одарённый из Южной Кореи. — У вас есть доказательства.

— Лгать пред богом может только глупец или великий маг. Мэльтариэль могла лгать мне, но этот человек для меня всё равно что открытая книга.

— Или вы устраняете тех, кто против вашей позиции? — подал голос одарённый из Турции.

— Зачем мне это, — я пожал плечами, смотря на Ундину. — Интересно, приехав сюда, ты надеялся на нападение Орды? Или просто хотел прогнуть ситуацию в нужном направлении? Однако давай обойдёмся без поспешных действий. Ифрит прежде не ошибался. Но вдруг это возможно? Мы все люди, для нас свойственна слабость. Могу предложить помощь — пусть Ифрит и Владыка Мёртвых передислоцируются в Индонезию. Вы пока восстановитесь после потерь… да, заодно последят. Разумеется, призываю ассоциацию выделить наблюдателей. Сами понимаете, момент щепетильный, а на островах есть точка для установки Якоря. Остров Калимантан, если точнее.

Внезапно, моё предложение тут же поддержали Сяо Юэ и Принцесса, хотя на девушку косился пришедший с ней японец заметно слабее. За ними последовали Мёбиус и всё ещё ошарашенный Пророк. Он ещё и сделал интересное замечание.

— Хм… я сейчас применил свою силу и вижу крайне вероятные варианты о том, как Ундина атакует ближайших людей и сбегает. Неужели претензии и недовольство вызваны тем, что Алексей одним ударом уничтожил присланных на Землю предводителей Орды и им сейчас не до Индонезии?

Пока некоторые просто говорили, Ифрит незаметно применил магию — скорее всего подогревал решительность и импульсивность.

Ундина действительно попытался сбежать — применил некий пространственный артефакт, срабатывающий удивительно быстро. Ифрит глянул на меня и не стал мешать. Хронополе от Пророка не помогло, и потенциальный предатель исчез. А затем снова возник в комнате, выглядя растерянным.

В его живот тут же легонько врезалась булава без шипов и в меня полилась энергия. Дальше всё произошло быстро и почти без моего участия. Сяо Юэ первой очутилась рядом с магом воды, который никак не мог призвать силу. Врезала по нему кулаком и ударила магией. Я легко контролировал точечное подавление и время его отключения.

А затем Нолан и одарённый из Южной Кореи скрутили индонезийца.

— Я замкнул пространство вокруг нас. Перехватывать маломощные порталы плёвое дело. Я просто хотел, чтобы все увидели факт переноса, — сказал я и понизил голос для Ифрита. — Я тебя обожаю.

— Всё ради общей цели, — сказал он и перешёл на телепатию. — «Хотя погибать я тоже не собираюсь. И не станешь ты».

Землю я намереваюсь защищать до конца. Но может и не получиться. Я просто кивнул: бессмысленной смерти не ищу.

— Земле конец! Вы не видели чудовищ! — закричал Ундина, которому Пророк заломил руки за спину. — Орда всё равно победит. Так зачем всё это! Ты, антимаг! Ты ведь знаешь, сколько миров уцелело! Давай, скажи всем! Вы все — покойники!

— Около пятнадцати процентов, — солгал я. — Если захват мира слишком дорогой, Орда отступает. Именно поэтому все должны стать сильнее. Нам требуется послать кого-то в Индонезию и разобраться в ситуации — убедиться, что во главе встанет кто-то более смелый. Дар ундины предлагаю передать какому-нибудь слабому, но достойному одарённому. Мэльтариэль сделает это.

Событие шокировало всех присутствующих. Конечно поведение Ундины их удивляло, а я не хотел говорить о ментальном давлении Ифрита. Однако это списали просто на страх столкновения со мной.

Предложение приняли, Ундина пока «отдохнёт» в ограничителях. Удалось предотвратить предательство целого региона, как Южной Африки. Исследовав список одарённых и услышав от сведущих историю, мы решили наладить контакт с «Чудотворцем» Амир бин Исмаилом. Сильнейшим целителем Земли, однажды спасшим Наташу от моей ошибки. Похоже, после силового захвата Сингапура он защищал страну чуть ли не в роли подневольного.

Справедливость восторжествовала. Стоило добавить немного силы.

Все устали: мы обсудили множество тем. Но перед тем как уйти я ещё встретился с Сяо Юэ.

— Благодарю за помощь. Ты оказываешь мне большую поддержку.

— Мудрее всего найти того, кто понимает происходящее и довериться ему, — улыбнулась китаянка. — Ты действуешь на благо мира. Я верю в это и доверяю твоим решениям… Составишь компанию за ужином? Хотела просто поговорить.

И снова я вызываю интерес девушек. Причём сейчас игнорировать его стало как-то сложнее.

Впрочем, хотя Сяо Юэ ничего не светит, дружеские отношения не помешают.

Обдумав вопрос, я согласился. Всё равно команда орудует в окрестностях Москвы, а мне не помешает отдых. Даже передача ресурсов Мэль произойдёт без меня. Но пока она исследует возможность добраться к Наташе.

— Согласен. Дэвид, и тебя благодарю за реакцию, — я приветствовал подошедшего Пророка. — Тёрнер ничего не предпринимал?

— Нет… но обещаю проследить. Зато мы уже выяснили, что Ундина планировал отправиться посетить Норвегию, где сейчас Орда проявляет активность. Наверное, не хотел ждать нового удара. Он искал информацию, даже подбирал транспорт.

— Поражаюсь вашей разведке… — я вздохнул. — Хотел спросить, ты правда видел вариант, где Ундина атакует кого-то и сбежит ещё в тот момент?

— Нет, мои способности к… прорицанию довольно нестабильные. В основном я вижу главную линию вероятности. Я блефовал.

Что же, мир сохраняет стабильность, а это главное.

Ифрит отказался от обеда со смертными и предпочёл пойти размяться в проблемных областях около Питера. Завтра я тоже помогу, пусть просто оберегая команду. А потом ещё нужно исполнить просьбу Леонова.

— Мария, я тебя не понимаю. Власть и политика — это ужасно.

— Отлично, лучше всего она работает в руках тех, кто не гнался за её плодами, — невесело усмехнулась Серебрякова. — Вижу, на тебя теперь можно переложить бремя. По крайней мере… пока Орда не сделает ход.

[В свёрнутом пространстве]

— Глупое создание, я владыка ада — повелитель легиона демонов!

Наташа с трудом держалась на ногах, смотря на противника, вставшего посреди основательно разрушенного тронного зала.

Последние секунды проносились перед мысленным взором, и она корила себя за ошибки, очевидные в ретроспективе. Скоротечная битва на пределе быстро вышла за границы замка, где её защиту постепенно истощали. Потратили заряды сверх-защиты доспеха.

Вернувшись внутрь, она применила свою козырную карту — навык «убийца высших драконов». Открытый совсем недавно, невероятно мощный и с коротким временем зарядки. Он даже потреблял немного «опыта» для усиления. Однако платой за мощь была отдача. Несколько минут после него не удавалось применить вообще никакую мощную магию.

Однако носивший имя дьявола пережил удар — сильно обгорел, потерял большую часть брони, получил множество поверхностных ран, но продолжал натиск.

Трофейный огненный клинок разлетелся на осколки, когда она попыталась им заблокировать удар. А последовавшая за ним комбинация едва не оборвала её жизнь.

Демонический клинок серьёзно ранил левую руку, пробив лишённую подпитки броню. Удар ногой в живот впечатал девушку в стену тронного зала как пушечное ядро. Сразу за ним последовал прямой выпад в торс. Наташа успела лишь немного сместиться и активировать артефакт, создающий ударную волну.

Слишком поздно: мрачный меч, объятый пламенем, вошёл в живот и едва не перебил позвоночник. И лишь после этого демона отшвырнуло прочь. Меч вырвало из раны и оттуда хлынул поток крови, чернеющей на глазах.

«Внимание, обнаружено малое заражение тьмой / тёмной божественной энергией (ур. 3). Оставшееся время: 2 минуты 59 секунд».

Наташа стиснула зубы, активируя навык, который нужно было беречь.

«Активирован навык Эфирный феникс».

Тело объяло золотое сияние, когда она поглотила две припасённые эфирные жемчужины.

— Последние слова, Истребительница! — торжествующе прорычал демон. — Быть может, напишу их под твоей головой, которую повешу над троном!

Хотелось бежать — активировать спасательный артефакт и отступить. Но тогда она рано или поздно погибнет. Осталось всего одно средство, как раз для последнего удара.

— Я ещё не проиграла, пародия на дьявола! — Наташа с рыком взмахнула Покорителем Урагана. Созданная его функцией ударная волна оставила неглубокий диагональный шрам на крепком теле. И тут пришла подмога, давшая Наташе ещё несколько секунд отдыха.

Люцифер напрасно не воспринимал влетевшего в тронный зал Малфаса как врага. Изящный чёрный клинок вышел из груди, пылая алой аурой. Люцифера поглотила магическая атака, разъедающая кожу. Но разница сил была слишком велика. Клинок выталкивало из раны, мечи столкнулись лишь раз, а затем сокрушительный удар кулаком в грудь отправил Малфаса в полёт в другой конец зала.

Отвлечения внимания хватило. Наташа бросила артефакт, найденный в арсенале Мэльтариэль. Яркое белое сияние «священного света» поглотило демона и по ушам ударил рык агонии. В голове девушки даже пронеслась мысль, насколько легче на её месте пришлось бы Ибрагиму. Перевёртыш обладал как раз не просто светом, а тем самым, что уничтожал тьму.

Демона сжигало, блокировало его силы и ослепило. Когда артефакт исчерпал себя, Наташа уже была рядом. Источающий молнии меч вошёл в грудь и взорвался снопом искр.

— Сдохни наконец!

Навалившись всем весом на клинок, она оставила глубокий разрез, свободной рукой схватив запястье демона. Огромная туша превосходила её в силе. Но не настолько, чтобы удалось ударить мечом достаточно сильно.

Однако в другой руке демона возник кинжал, который он с размаху вогнал под лопатку в спину девушки.

Меч прошёл до самого низа, и дымящаяся туша распласталась на полу. Наташа тяжело дышала, сердце бешено колотилось и несколько мгновений она не могла сдвинуться дальше. Тёмное заражение никуда не делось и после удара только усилилось, сжигая её изнутри. Кинжал застрял в доспехе и его никак не удавалось достать. Однако критической раны он не нанёс.

— Не убивай меня, и я исполню любое твоё желание…

Люцифер всё ещё был жив, хотя из почти надвое разрубленного тела хлестала кровь.

— Сможешь открыть портал в другой мир? — спросила Наташа, выпрямляясь.

— Разумеется. Я один из самых умелых магов и могу открыть переходы.

— Лжёшь, — отрезала девушка, ощущая слабое ментальное влияние, которое плохо фильтровала истощённая защита.

Чтобы исключить любые возможные проблемы следующий рубящий удар пришёлся точно на локтевой сустав. Без магии сил перерубить его не хватило. Но рука демона точно сильно пострадала. Остатки силы она применила для нового удара в грудь, чтобы лишить снова вспыхнувшего врага сознания.

Победа далась тяжело… и тут она ощутила инородный источник силы.

Кармашек на поясе сиял фиолетовым и активировалась некая магия.

Наташа на мгновение испугалась. А затем осознала, что позади странные всплески энергии.

Малфас, несущейся на неё с выставленным мечом отлетел прочь, поглощённый силой разрушения. Его руку и грудь разъело, демон верещал безумным голосом.

— Так и знала, что ты просто меня используешь, — с презрением сплюнула Наташа. Сразу открылось второе дыхание, и она догнала предателя и полоснула его по открытой ране в груди.

— Стой! Клянусь, я помогу тебе! Буду служить! Заключу рабский пакт!

Наташа не стала слушать, следующий удар отправил демона на пол.

— Я для верности позвал сюда всех! Если ты меня убьёшь, то тебя уничтожат! Сам Тифон скоро будет здесь!

Третий рассёк шею, а четвёртый пронзил грудь. Одарённая тут же ощутила, как в неё вливается эфир. Наташа замерла, осознавая сказанное.

— Подонок… сука… всё равно перебью всех!

Забыв обо всём, девушка убрала меч в ножны и побежала к потерявшему сознание Люциферу, на ходу достав Регалию и одновременно активировав поглощение и режим развития. Это выжмет из поверженного максимум силы, очень нужной ей сейчас. В любом случае, требовалось минимум несколько минут перерыва.

Белая энергия окутала умирающего гуманоида и легко разрывала дар.

«Кто ты?» — услышала Наташа голос в голове и вздрогнула. От новостей она даже забыла, что её спас тот самый кулон.

[Незадолго до съезда, плацдарм Якоря в Канаде]

Сирион предпочёл оставаться на самой безопасной базе посреди обширной равнины, вдали от крупных городов. По его оценке, если Алексей снова нанесёт удар, то этот Якорь будет последним из уничтожаемых. Впрочем, прошли уже сутки, а держался даже сибирский. На него наседали люди — отбили завоёванные территории, уничтожили множество аванпостов, созданных группами разумных существ Орды.

При этом Алексей никак себя не проявлял. Из чего напрашивался очевидный вывод — он также устал и угроза не столь велика, как показалось в момент удара.

Зато прошедшие сутки никто не мог остановить Сириона от срочного набора силы за счёт пары захваченных одарённых и различных материалов. В одночасье астрархом не станешь, но Сирион собирался закрепиться в как можно более высоком эшелоне силы, свалив пока остальную работу на слуг.

Досада от поражения всё не отпускала. А затянувшееся ожидание закончилось, когда прямо в запертой личной мастерской Сирион увидел человека в свободной чёрной одежде, украшенной красными облаками.

Несколько секунд экзарх и профессиональный убийца смотрели друг на друга.

— В общих чертах я знаю о твоём провале. Испытал последствия на себе, — Аркан шагнул вперёд, словно скрывшись в реальности и возник в паре метров от экзарха, неспешно направляясь к кожаному дивану для отдыха и медитации.

Представителям Свободного Народа и так почти не требовался сон, а с возвышением в магии вовсе хватало лишь медитативного отдыха, чтобы вернуть ясность ума.

Сирион проверил работу барьера, сложил верхнюю пару рук на груди, а нижнюю заложил за спину, не выказывая никаких эмоций. При этом он постарался применить силу.

— Совет теургов поведал мне обнаруженную ими истину об энергетическом ядре, сокрытом в этом мире. Перед вошедшими не было преград. Ты вовсе не смог пробиться в тот мир?

Аркан усмехнулся, прыгнув на диван и устроившись поудобнее.

— Нет, включилась полная изоляция, едва они вошли. Битва оказалась весьма… неудобной. Меня атаковал даже полубог со странной силой. Более того, одна человеческая одарённая пыталась устранить Алексея и даже применила артефакт, создающий разрушительный резонанс канала бездны. Она же сражалась с Терраном нор Инвиктус. Но откуда у неё подобный артефакт?

Сирион чуть шире открыл глаза и наклонил голову.

— Ты об огненном маге? Нет, она не была запасным планом. А артефакт наверняка выдали ей лживые боги. Однако и человека, насколько я знаю, не объявляли врагом и предателем. Даже после того как он забрал ядро силы.

Аркан постучал по подлокотникам, задумчиво рассматривая столы и оборудование помещения.

— Очень интересно. Это один из артефактов, способных тяжело ранить меня. И как столь необычную вещь доверили слабому аборигену? А хотя забудь, мне не так уж интересно. Ты настолько хочешь стать астрархом, что границы уже не важны?

Аркан повёл рукой и в помещении стало темнее. Находившаяся напротив него иллюзия исчезла, барьеры угасли и проявился Сирион, стоявший у запасного выхода. Несколько секунд экзарх выглядел ошарашенным: сражаться с Палачом он не планировал, даже если тот уставший.

— Чего ты хочешь? — спросил Сирион, внимательно изучая магию.

— Просто показать свои способности, — Аркан решил немного понервировать того, кто не имел над ним власти. — Вот например, я сам владею силой бездны, но иначе. Вместо внутреннего канала связи, я могу заставить мировую грань истончаться вплоть до открытия разлома. Точно так же я могу всё развернуть в ином направлении.

Энергетический фон в помещении резко возрос. Теперь мастерской грозило появление астрального разлома.

Сирион понимал, насколько странное существо перед ним. Не имеющее возможности стать сильнее, но при этом могущественное. Уязвимое и почти бессмертное.

Он ничего не говорил и Аркан не стал тянуть.

— Мне плевать на ваши внутренние конфликты. Ты убил другого экзарха ради шанса обрести силу. И что с того? Хотя это немного развязывает мои руки… красиво, правда?

Перед Арканом возник магический экран, скорее напоминающий окно в прошлое. Точная копия недавней битвы, с глубиной и поразительной детализацией. Даже Сирион не был способен на столь качественную иллюзию, ведь усиленное зрение позволяло увидеть мельчайшие детали.

Разумеется, там была сцена убийства Террана. Без сомнения посланный убийца решил шантажировать Сириона. И он был готов договариваться: ведь в общих чертах знал характер Аркана и его отношения с теургами.

Это был лишь запасной план на случай досадного провала. И волею судьбы придётся реализовывать именно его.

— Знаешь, чем это отличается от твоих фокусов со светом и созиданием? — продолжал лениво вещать Палач. — Я не управляю информационным оттиском. Вообще-то его можно подделать. Но как доказательство он надёжнее любых иных способов записи.

— Чего ты хочешь? Того, чем платит тебе совет?

Сирион, неспешно обходивший Аркана по мастерской дёрнулся, когда живая аномалия засмеялась.

— А ты знаешь, что мне дают? Разумеется, нет! Думал, обычный чистый эфир? Или позволяют поедать информационные поля миров? Хотя если у тебя найдётся немного астральной нейтронной плазмы, я приму её.

Сирион едва не споткнулся. Он мог достать многое, но этот вопрос был иного порядка.

— Вижу, ты слышал про АНП. Но наверное, даже не знаешь, откуда она берётся? — со снисхождением продолжил Аркан. — Её можно добыть в локальном астральном пространстве нейтронных звёзд, которые в прошлом были мана-активными. Невероятно сложная по структуре энергия, синтезировать которую не получается ни у кого в известном регионе вселенной. Именно она является залогом моего следующего шага развития. Но самостоятельно добыть её я не способен.

— Шаг развития? Во что? — удивился Сирион.

Аркан наклонил голову, с интересом смотря на собеседника.

— Во что-то вроде… демиурга своей собственной маленькой вселенной. Заодно ибавлюсь от своего проклятия.

— Всегда считал, что «Проклятый Палач» — это просто красивый псевдоним, — Сирион поддержал разговор, уже понимая, что оплата молчания будет происходить в виде услуги.

— Стал бы я придумывать такую безвкусицу, — пренебрежительно отмахнулся Аркан. — Ты мне нравишься, Сирион о Рейнор. Более открытый, менее консервативный, готовый ударить в спину союзника и поставить под угрозу победу всего народа ради собственных интересов.

— Я не пойду на подобное, — экзарх повысил голос. — Иначе твари астрала нас уничтожат.

— Ну да, как скажешь, — ухмыльнулся Палач. — К чему это я говорю. Станем друзьями — я даже раскрою немного секретной информации. Как существо астрала, воля мира, слилась с информационным полем и при этом приобрела связь с силой конца? Меня таким сделал один безумец проводя эксперименты. Моя жизнь состояла из агонии и страданий. Сотни лет я искал способ убить себя. К счастью, прежде чем я нашёл слабости, возникла цель и союз.

В голове Сириона пронеслась череда предположений, от простых к самым дерзким. Смотря в алые глаза, казалось бы, простого человека, он переоценил и недавние его как будто бы случайные фразы.

— Ты хочешь стать истинным богом полноценного мира. И для этого тебе подойдёт… например, древнее существо, обладающее силой творения. Ты не способен совмещать грани силы, в отличие от владеющего единством… К тому же ты не сможешь поглотить его силу. Зато на его основе как раз получится сотворить огромный домен.

Аркан саркастически похлопал ладонями.

— Совершенно верно. Я создам мир, полностью изолированный от основной вселенной, и никто не сможет меня там достать. Но для этого мне нужна повышенная оплата за уничтожение архонта прямо сейчас. А ещё необходимо немного набрать в мощности атак. Потому добудь мне какую-нибудь развитую божественность.

— И зачем мне помогать тому, кто решил забрать всё себе? — вкрадчиво поинтересовался Сирион.

— Я этого не говорил, — ухмыльнулся эфемер. — Ты получишь могущество астрарха выше среднего эшелона силы.

Сирион наклонил голову, вновь жалея о плане. Он надеялся, что в крайнем случае договорится с Арканом или даже собственноручно его прикончит, обретя могущество. Ещё был неплохой вариант, если бы Алексея быстро убили и Аркан просто ушёл.

Увы, развернуть более полную достоверную иллюзию в сложившейся обстановке у него не хватило времени.

Не убивать экзарха в тот момент он также не мог, поскольку не знал, что ждёт по ту сторону портала. Тем более Терран приказал ему добить Мэль и попытка тайно пройти в чужой портал закончилась бы его обнаружением и последующим ударом.

Экзарх и так являлся максимально неудобным противником и Сирион воспользовался единственным шансом быстро его прикончить.

А теперь ему предлагали лишь крошечную часть добычи! Причём, после того как Аркан украдёт столь ценную вещь, ему придётся оправдываться перед теургами!

— После твоих действий, меня могут казнить. Я не могу ни вернутся всего лишь экзархом, ни принять усиление. Так может быть мне выяснить, как совет отнесётся к твоим планам? — спросил Сирион, уже зная ответ. Конечно, для Аркана предательство тоже было риском. Боги наверняка не позволят такому опасному существу слоняться где попало и выделят посланника с подходящими навыками и снаряжением.

Впрочем, эфемер просто равнодушно пожал плечами.

— Планы есть планы. А для тебя это вопрос свершённого прошлого и неясного будущего. Или у тебя есть идеи, кто сразится с недо-титаном? Ты со своим слугой? Я и без того очень щедр. Ведь мы друзья. И даже обыграю всё так, что тебя не обвинят. Виноватых не будет или же назначим им не способного себя защитить. Уверен, ты не против подобного исхода.

— Ты бесспорно силён… Но сможешь ли победить? — зашёл Сирион с иной позиции. У него имелись свои планы. Вот только гость до боли напоминал Мэль и снова усмехнулся.

— Должен, хотя может быть стычки вовсе не состоится. Милая, заходи сюда.

Барьеры снова померкли, и запертая дверь в мастерскую открылась. Внутрь вошла миниатюрная девушка азиатской наружности, одетая в зелёное ханьфу. На её шее висел медальон, передающий сигнал о том, что она дружественная.

— Кажется… я потерял нить твоей мысли, — Сирион действительно удивился. Китаянка вежливо поклонилась.

— Моё имя Сяо Юэ, псевдоним Лунный Призрак. Я двенадцатая из нового списка и сильнейшая одарённая Китая. Я буду рада помочь в ваших планах и сделаю всё ради победы над Ордой.

Сирион больше всего не любил не понимать происходящее и далеко не сразу догадался, как так вышло. Поимка этой одарённой была одним из важных приоритетов. А сейчас она внезапно оказалась здесь.

— Вместе мы справимся, милашка, — Аркан приветливо подмигнул Юэ и поманил её к себе.

Девушка радостно запрыгнула на мягкий диван сверху эфемера и уткнулась ему в шею. Эфемер погладил чёрные волосы, обняв её одной рукой. Девушка уснула, соблазнительно постанывая, когда Аркан опустил руки.

— Система заметит изменение разума, — сказал Сирион. — Твои способности влиять на сознание…

— Превосходят твои ожидания, — закончил за него Аркан. — Человеческий разум гибкий и хорошо понятен мне. Она не стала глупее, не изменилась, не лжёт. В ней нет второго разума, лишь немного искажено восприятие действительности и подчинено мне. Я заметил эту прелестную особу. Ведь она пользовалась тем же методом перемещения, что и я. Там мы и встретились — на границе физического мира, скользя в энергетических полях. Особенно удобно то, что она испытывает привязанность к Алексею. А он в свою очередь должен ей доверять. Уверен, она пригодится.

Сирион раньше был равнодушен к Проклятому Палачу. Интересное существо, полезное и почти непобедимое для антимагов. Любой достаточно умелый маг мог бы отбрасывать эфемера, даже настолько аномального. И способен уничтожить, при должных навыках и понимании.

На Земле был Константин, представляющий огромную опасность для энергетической сущности. Лича пришлось удерживать большой ценой, чтобы он не вмешался. Манипуляторы силой Разрушения или священным светом тоже способны окончить вечность этого существа.

До недавнего времени Сирион всерьёз раздумывал сделать так, чтобы Аркана не могли отслеживать и телепортировать его куда-нибудь подальше вовне мира. Его способность перемещения попросту не работает в пустоте или становится очень медленной. Правда такой план имеет слабую часть в виде пленения и требует высоких затрат энергии. А если не отобрать его артефакты, хранящиеся в особом пространственном кармане, то его легко найду и вытащат.

Но сейчас экзарх видел перед собой чудовище, представляющее ещё большую опасность, чем многие считают. И если бить ему в спину, то нужно делать это искусно и самым непредсказуемым образом.

— Алексей не показывал слабости к женщинам. Что же до остальных планов… можем попытаться.

[В изолированном пространстве]

Наташа вздрогнула, когда услышала чужой голос в своей голове и едва удержала себя на месте. Регалия выкачивала силу Люцифера и максимально эффективным образом развивала её дар без потерь энергии. Чтобы выжить требовалось стать сильнее: победа далась на самом пределе возможностей и ценой траты Эфирного Феникса и активации навыков с отдачей. Не говоря уже о расходовании всех наступательных и защитных артефактов.

Некто, всё это время спавший в кулоне-филактерии был помечен как союзник. А это главное.

— Я… Наталья. Не знаю, что сказать. Ты друг Алексея?

«Таково имя позволившего вывести мою последнюю битву вничью. Обладателя нестабильного эфирного клинка. Но он служил людям, а не Орде».

— Я отключилась от Системы, чтобы получать больше опыта. Я застряла в этом… проломе. Он не Орды, не знаю, как так вышло. Я так и не поняла, кто ты такой'.

Секунд десять собеседник молчал. Наташа не возражала: ведь шло стремительное развитие. Она поглощала максимум силы побеждённого.

«Я Теодан, слуга величайшего бога войны Эсхария. Полагаю, антимаг не говорил обо мне тем, кто скован Системой. Вижу, меня лечили множеством способов. Я благодарен за это».

— Ты можешь открыть портал на Землю? — сразу спросила Наташа, внутренне восторгаясь.

Ещё один секрет Алексея — нечто загадочное в духовном лесу!

Девушка не понимала, почему Алексей не говорил о спасённом слуге. Но сейчас это было неважно. Главное, что он друг — скорее всего. Ведь второй из слуг пытался убить Алексея.

Увы, ответ был не совсем удовлетворительным.

«Мне требуется исследовать это пространство, окончательно восстановиться и создать себе новое тело. Не знаю, насколько трудно будет открыть портал. Я проснулся, ощутив угрозу от магической битвы и помог лишь в критический момент. Однако недоумеваю, кому показалась хорошей идея наградить меня даром стихии Разрушения».

Слушая это, Наташа немного успокоилась. Однако до её ушей донёсся до боли знакомый рёв. Хорошо, что Тифон извещал о своём приближении.

Немедленно отключив режим развития, девушка привычным движением вытащила меч и с силой вогнала его в глазницу демонического владыки. Остатки эфира потекли в её тело, заставив стонать уже от боли. Дар развивался слишком быстро — она едва успевала усвоить силу и чуть не отключилась.

Однако ожидая пока спадёт приступ, она активировала сканирующую функцию Регалии и замерла.

Монстры приближались со всех направлений. Они были буквально везде, сжимая плотное кольцо в большом радиусе.

Спасительный телепорт не способен был перекинуть её достаточно далеко. А если завяжется серьёзная битва, её убьют. Резерв опустел, дар перегружен, накопители защитных артефактов разряжены.

На мгновение сознание захватила паника. Однако если ничего не делать — её точно скоро убьют. Холодная решимость заменила страх и сразу предложила приемлемый вариант — пещеры под замком. Малфас не лгал — сканирующий артефакт нашёл там слабые ауры и множество пустот, буквально загрузив в её голову получившуюся карту.

Не будет же дракон разносить замок до основания? Главное затаиться!

Терпя боль от вонзённого в спину кинжала, на который давил доспех, Наташа побежала к двери, ведущей из тронного зала. Распахнула её и тут же прибила нескольких «бесов» — горбатых, жалко выглядевших гуманоидов. Слабых и явно выполнявших роль слуг. Замок был полон подобных существ. Но к счастью, они не стремились проследить за девушкой, а молнии их хорошо уничтожали.

Найдя лестницу, она длинными прыжками от начала к концу пролёта помчалась вниз.

«Почему мы движемся сюда?» — поинтересовался Теодан. — «Я ощущаю много тёмной энергии… и довольно сильную ауру».

— Довольно сильную⁈ Да там супер-дракон! — воскликнула девушка. — Скрой ауру! Он не должен понять, что мы ещё здесь!

К её удивлению, Теодан развернул поле, помогающее скрыться ей самой. Пришлось убить лишь нескольких демонов на пути: для чего хватило меча. Наташа отбежала подальше от «засветки». Коридоры замка сменились просто подземными ходами. В некоторых виднелись странные пыточные камеры, пустые тюрьмы и клетки. Где-то выращивали грибы, но имелись и подсобки.

Девушка спряталась в самой дальней, расположенной уже фактически вне замка — ближе к обрыву над каньоном с лавой. Даже тут ощущалось заметное тепло.

Помещение заполняли металлический хлам, черепа существ и пустые бочки. Кромешную тьму разгонял только неровный свет крохотной шаровой молнии.

Однако и его пришлось отключить, когда земля содрогнулась.

— Ты точно не можешь нас телепортировать? — шёпотом спросила Наташа, оставшись в абсолютной темноте. Лишь где-то вдали в коридоре горели синие факелы.

Умом она понимала, что шептать нет смысла, но ничего не могла с этим сделать.

«Не в нынешнем состоянии. Мы скрываемся настолько хорошо, насколько можем. Тут много магических материалов, нас не должны найти. Расскажи историю происходящего. Голоса никто не услышит».

— Хорошо… ты ведь не можешь помочь вытащить кинжал? Хотя бы… дать немного света.

Теодан зажёг фиолетового светляка вполне достаточного, чтобы одарённая с острым восприятием могла ориентироваться. Она аккуратно сняла доспех, который хоть и был сделан так, чтобы минимально стеснять движения, но всё же не позволял дотянуться до спины.

Сдержав стон, когда лезвие вышло из раны вместе с кирасой, девушка замерла. Затем убрала тёмное оружие из дыры в доспехе и надела кирасу обратно, чтобы получать усиливающий эффект. Спина болела, но целебные артефакты уже были истрачены в прошлых битвах. Оставалось полагаться на очень высокую живучесть.

Аккуратно сев на пол, Наташа решила отвлечься рассказом о войне с Ордой и обнаружении какого-то предмета на Земле. Не скрыла о том, что Теодана скорее всего сюда забросили. Она не знала кто: раньше думала об Алексее. Но ведь он вроде не носил с собой такие «артефакты». На ум пришёл Ифрит, однако сути это не меняло.

«Похоже, зная что я вскоре пробужусь, с меня решили таким образом потребовать платы за возрождение. Справедливая цена, жизнь за жизнь. Мне потребуется время на восстановление… и коль ты не подвластна Системе, и Алексей даже ведёт дела с падшей предательницей, я тоже расскажу правдивую историю».

Новый собеседник вызывал не меньше подозрений, чем Малфас, но разговор успокаивал.

Вот только спустя полтора часа сплошное кольцо демонов наверху никуда не делось. И стоило применить сканирование, как снова послышались удары и рык. Все искали ненавистную Истребительницу, уничтожившую уже два клана из шести.

Всего два из шести. А за ней уже охотится буквально весь этот мирок. И даже это было не худшим.

— Теодан… у меня болит шрам на животе… и рана в спине кажется не заживает.

«Раны, нанесённые проклятым оружием, всегда плохо заживают. А здесь всё пропитано этой мерзкой силой, мешая избавиться от неё. Стоит уйти в более чистое место».

Наташа знала об этом эффекте и потому не задавала вопрос раньше. Но он держался слишком долго! Замок и правда дышал тьмой. И хотя она не угрожала напрямую, но таймер заражения просто пропал, как бы намекая, что такими темпами она не избавится от этой силы'.

— Я ведь… могу тут стать демоном… — голос предательски дрогнул.

«Да, можешь. Но это если мы проведём тут слишком много времени. Тебе нужно стать сильнее. Не отчаивайся, дитя. Пока есть шанс, нужно бороться».

Наташа тут же потянулась к экстрамерной сумке, зашипев от ощущения, что рана открылась и по спине снова заструилась тёплая кровь.

— Я не отчаиваюсь… просто… есть способ. Это ведь поможет?

Девушка прикоснулась сферой к артефакту и сама посмотрела на оценку.

«Уровень пользователя 137 ниже рекомендуемого порога! Оценочная вероятность успеха с учётом всех факторов: 79,3 %. Вероятность повреждения дара 19,1 %. Вероятность смерти 1,6 %».

Шансы заметно выросли! Откачка уровня из очень сильного существа и развитие при помощи Регалии позволило догнать Полину! Она пользовалась Регалией, чтобы усиливать многих Стражей и пленить настолько мощных существ доводилось очень редко. Кроме того, казалось, что даже так Система забирала часть.

Наташе повезло развиваться со скоростью ракеты, выходящей на первую космическую. Восемь уровней за один день — это безумный темп!

Вот только одарённая думала, что прирост возможности удачного исхода будет выше относительно последнего раза когда она проверяла шансы на сто тридцатом. Причина очевидна: она ранена — статус ослабления снижает вероятность удачи. Четыре шанса из пяти выжить. Остальное — ведёт к смерти.

Хотя даже это было щедрым предложением, учитывая насколько она не дотягивала до 150 уровня.

«Хм… этот предмет позволил бы мне быстрее восстановиться. Однако это всё равно займёт слишком много времени. Применяй его сейчас, или потом может быть поздно».

Рисковать не хотелось, ведь можно подождать ещё пару часов? Полагаться на удачу — плохая идея.

Но раздумья прервал ещё один толчок и разносившийся по пещерам рык. Оставалось надеяться, что процесс не займёт много времени.

Девушка нажала кнопку активации и подтвердила, что понимает риск. Яркий свет ослепил, заполнив помещение.

Сознание как будто внезапно выключили и запустили обратно. Наташа даже не успела толком испугаться, ставя жизнь на кон.

«Процесс слияния успешен! Ваш потенциал значительно повышен».

«Вызов справки: слияние дара и души происходит на высоком уровне развития магического существа. Сущность магии глубоко пронизывает существо — становится его частью. Как следствие, сила и контроль над магией значительно повышаются. Намного увеличивается проводимость каналов и укрепляется связь с Истоком, что повышает скорость восполнения резерва. Тело на этом уровне становится не более чем оболочкой — даже уничтожение жизненно важных органов, включая высшую нервную систему, не приведёт к неизбежной смерти. При получении чрезмерного урона, есть шанс без внешнего вмешательства запечатать дар и душу в виде сосуда. Это может быть осуществлено целенаправленно. Серьёзное повреждение дара на этом уровне крайне опасно, и в большинстве случаев приведёт к смерти».

Затаив дыхание, Наташа прочитала сообщение, увиденное раньше, чем в глазах прояснилось. Следующее уведомление перед целой лавиной сообщений было ещё приятнее.

«Уровень повышен до 144».

Артефакт мог повысить её уровень и дал сразу семь! Наташа ощущала себя всемогущей. Вот только следом она услышала грохот и ощутила вибрации. В сознание снова вторглось телепатическое послание от Теодана, сквозящее паникой.

«Они знают, где мы! Срочно уходим!»

К ней явно пытались пробиться. Вот только встав, девушка едва не упала. Дар после резкого скачка приходил в стабильность и ощущался странно. Требовался срочный отдых.

— Погоди немного… хотя бы минуту, чтобы после портала я смогла быстро лететь. Сможешь обвалить потолок пещеры?

Теодан решил попробовать — потребовалось только вынесли амулет наружу и в потолок ударили десятки сгустков разрушения, подтачивающие свод так, чтобы вызвать обвал. Вибрации этому лишь помогли. Наташа уже видела, как в пещеру забегает несколько демонов-магов. когда свод не выдержал и начал рушиться. Обвал в глубину достиг около трёх метров, когда посланник богов остановился.

«Вижу, тебе повезло. К сожалению, скрыть такой выброс энергии я не в силах и сегодня более не в состоянии помочь. Пусть мои слова порадуют, у тебя высокий потенциал».

— Вот и хорошо… — Наташа вернулась в тёмное пространство, подсвечивая себе маленьким огоньком и села на жалобно заскрипевшую бочку. — Боюсь представить, какой потенциал, у тех кому изначально дали шестидесятый или сотый. Я с самых низов развивалась'.

Теодан понял о чём речь и дал ответ.

«Не всегда уровнями награждают только имеющих самый высокий потенциал. Ещё есть фактор распределения в мире. Кроме того, потенциал может возрастать или снижаться из-за выбранных направлений развития дара и поглощённых предметов. Тот, которым обладала ты, во многих мирах считается сокровищем. Видя твоё рвение и достижения, ты его более чем достойна».

Девушка улыбнулась, слыша похвалу. Отвлекали лишь глухие удары и грохот. Всплески маны приближались — это к ней пытались пробиться. Тифон похоже ненадолго покидал этот замок. Но теперь грозная аура приближалась, и Наташа догадывалась, что уж он точно доберётся до неё.

Времени как раз хватило, чтобы прошёл первый шок, и Наташа вложила несколько очков в различные ускорения и лётные навыки. Последний спасательный телепорт активировался, когда казалось, что скала вот-вот обрушится.

«Следующая встреча с Тифоном в любом случае будет последней», — пронеслось в голове девушки.

Со вспышкой света тьма сменилась алым небом демонического мира. Артефакт выбросил её над изломанными каньонами примерно в двух километрах от места, где когда-то располагался замок. Сейчас от него почти ничего не осталось.

С дистанцией им повезло. Но вокруг было полно самых разных существ: крылатых гуманоидов, огромных летучих мышей, хтонических тварей с щупальцами.

Наташу сразу заметили, и она без колебаний применила обновлённые умения полёта. Скорость по сравнению с прошлой казалась просто безумной и поблизости не нашлось существ, способных за ней угнаться.

Вот только она знала — как минимум чёрный дракон быстрее. Может быть догнать её способны и лидеры трёх других кланов и кто-то из иных сильнейших. К счастью, их не было рядом.

Наташа улетала прочь от этого места так долго, сколько могла. Маневрировала между острых скал с кислотными озёрами внизу, вошла в область с парящими островами, словно бы опутанными живой биомассой. Выглядело настолько мерзко, что желудок точно бы потерял содержимое, будь в нём хоть что-то. Хотя голода не чувствовалось вообще: тело неплохо питалось магией.

Марафон закончился на границе болотистого леса, в пещере под невысокой скалой. Наташа без сил упала на землю, вытащила иллюзорный артефакт и в течение часа не позволяла себе уснуть, пока не убедилась, что жители жуткого мира её потеряли.

[29 сентября]

Я левитировал над зелёной равниной, несущей следы множества битв и даже интеграций иномирных фрагментов. Вдали светился крупный пролом, к которому я неспешно летел. Орда действовала как загнанный марафонец, которому вроде и нужен отдых, но он должен продолжать бег.

Один из четырёх Якорей потерян. А значит нужно срочно нужно устанавливать новый. Или хотя бы отвлечь внимание одарённых — рассеять их по большому миру, не позволяя им собраться и оттеснить тварей от Якоря, чтобы безнаказанно их рубить и экспериментировать со способами его уничтожения.

Благая цель, вот только… это опасно. Люди устали, ведь сначала произошла далеко не простая битва у Якоря в Туркменистане. Кажется, с того момента прошла вечность. Но ведь штурм был одиннадцатого сентября. И трёх недель не минуло.

Сразу за ним откат Таймера и новый Магнус. Кстати, и сейчас где-то в системе тикает новый отсчёт, просто нам его пока что не показывают.

Ещё немного времени и прилетел удар неизвестным оружием. Причём именно в России.

Людям требовался отдых, возможность восполнить потери высокоуровневых одарённых и накопить расходные предметы. И я тоже не мог просто пойти всех рубить. Ведь выживание того же Маркуса Миллера подтвердили. Предателю повезло: наверное, отошёл сразу к канадскому Якорю.

Вчерашний день был наполнен политикой: даже за неформальным ужином не удалось полностью от неё уйти. Сяо Юэ приятная особа и я вполне понимаю её просьбу применить Регалию на хотя бы первой пятёрке китайских Небесных. В Регалии хватало заряда дать хороший толчок ей и Ши Янлину. Всё же у наших союзников не хватает действительно сильных магов, способных хотя бы сдерживать экзарха.

Полноценная помощь отсрочена: так как у них на территории нет Якоря, страна сплочённая и густонаселённая, с хорошей транспортной системой. Однако небольшая поддержка была необходима.

А пока у нас по плану тотальная зачистка горячей зоны Латвии, Эстонии и Финляндии.

— Орки… как же часто я вас встречаю, — задумчиво сказал я, осматривая поселение, растущее на зелёных лугах. Какое-никакое хозяйство, следы крови, окровавленный алтарь. — Вы ведь понимаете, что являетесь просто приманкой? Самым дешёвым мясом?

Я перешёл на язык собеседников. Слова не были простой провокацией. Зачем Орде оставлять подобный лагерь? Чтобы его попытались уничтожить! Они как бы держат территорию и напрашиваются на удар.

— Спускайся сюда и бейся, маг! — прорычал шаман, увеличиваясь в размерах.

— Свежее мясо! — подхватили воины.

— Как пожелаете. Будете моими подопытными мышками, — Разрушитель грёз появился в моей руке, непривычно лёгкий и уменьшенный: часть «материала» была использована для создания кинжалов.

Один из них пробил грудь шамана и его тело начало с жутким хрустом и треском скручивать в мясной шарик, истекающий зелёной кровью.

Вот теперь тупоголовые громилы испугались и попятились. Другой кинжал пробил стальной башенный щит, кирасу и вошёл в грудь «рыцаря». Тело превращалось во влажную жижу.

Слабаки не могли при помощи своей ауры подавлять магические воздействия.

Архонт хаоса одной волей может вызывать сложные эффекты. Разрушитель грёз — это часть меня, и он тоже способен искажать реальность. Наверняка возможно подобрать эффект, максимально разрушительный для Аркана, если он ещё жив. Но во время битвы с Атласом я фокусировался на иных аспектах силы.

Мне лучше не выкладываться на полную без причины. Однако этих слабаков, которых я могу выкосить одной физической силой, я использую для практики.

Я с улыбкой наблюдал, как стайка некротических птичек кошмарит пока ещё живых монстров Орды, блокирующих воздушное пространство над Финским заливом. Что самое превосходное, эта нежить автономная и будет выполнять приказ и подпитываться силами убитых, пока их не порвут.

Шёл девятый час большой зачистки. Расправившись с основными угрозами в Прибалтике, мы двинулись дальше рассеянным широким фронтом истребителей. Я закончил со своим участком и направлялся к команде, у которой похоже битва шла довольно напряжённо.

Я ускорился, быстро оценивая ситуацию.

Руставели со своей командой с трудом отбивался от пары огромных монстров, похожих на рысей, скакавших по воздуху, и бронированного динозавра с клыкастой пастью, метров пяти высотой. Он походил на стегозавра — даже гребень на спине имелся и активно бил молниями в разные стороны.

Их прикрывала нежить, но в остальном битва шла с трудом. Ну ладно, пожалуй, можно потренироваться.

Сосредоточившись на даре, я приоткрыл силу. Вспышка телепортации выбросила меня вперёд, прямо к монстру, источавшему холод и магию ветра одновременно. Он показал неплохую реакцию — меня тут же накрыл мощный стихийный поток. Однако длинное копьё врезалось сбоку, и монстр просто выключился.

Отличный результат — всё лучше получается бить именно по душе и дару! Лишняя нагрузка, но она нужна для практики.

— Просто вырубите их и займитесь зачисткой! Не убивайте!

Ход битвы изменился, я отправил в нокаут и второго кошака-переростка и обрушился на «динозавра» — стал его просто аккуратно избивать магическими эффектами и параллельно вытягивать резерв, пока он не рухнул. Баланс битвы переломился и уничтожение армии подходило к концу. Где-то вдали Константин также просил оставить ему некоторых существ живьём.

Я остановился около туши и развернул вокруг себя сложную магическую печать, положив руку на голову существа. Так… посмотрим, получится ли.

— Лёш… ты вовремя подоспел… — послышался сбоку голос Полины. — Мы заканчиваем?

— Ага, хватит вам на сегодня… погоди секунду.

После минуты сосредоточенных манипуляций, я вновь активировал больше силы и ощутил понемногу растущую усталость. Монстр очнулся и с тихим рыком начал подниматься.

— Стойте, он мой. Вперёд, здоровяк, уничтожай существ Орды, которые тебе по силам.

Удивительно подвижный для своих размеров бронированный монстр побежал прочь, рёвом объявляя о своих намерениях уничтожать.

— Алексей… ты можешь подчинять монстров? — спросил Руставели. — Даже метка стала синей.

Я обернулся к собравшимся людям. Хорошо знакомый Страж выглядел измотанным, но очень довольным, как и вся его команда.

— Не совсем… я скорее превратил его в податливого конструкта, содержащего остатки памяти прежнего владельца тела. Больше похоже на то, что Орда делает с изменёнными. Дали бы мне хотя бы полгода, и Орда бы несла большие потери из-за своих же монстров.

Сила Архонта позволяет создавать живых существ. На пике получится так хорошо, что марионетки обретут души. Я же сейчас иду по самому простому пути. Увы, мой самый главный ограничитель — это время.

— Круто… теперь нам меньше работы, — Полина тоже опустилась рядом, смотря на меня с лёгкой улыбкой.

— Отправляемся домой, пусть теперь европейцы зачищают эти регионы. Ты молодец, отлично сражаешься, совершенствуешь стиль.

Подруга улыбнулась после простого комплимента. Я же подошёл к более тяжело раненой гигантской рыси и активировал Регалию. Хотя со своей силой я понемногу подзаряжал её за свой счёт. Но прямое извлечение ускорит процесс. Около второй тут же очутился наш Культиватор тёмной ци.

— Эту заберу в свой основной отряд.

— Как хочешь. Долго придётся восстанавливать легион?

— Мне нужно ещё хотя бы несколько дней. Неприятно постоянно скакать в силе. Но пусть лучше погибает нежить. Тут мало некротики для качественного усиления. Я, пожалуй, отправлюсь на запад Казахстана. Там убили мощного лича и появилась заражённая область. Соберу никому не нужную энергию.

Лич поистине был одним из самых полезных защитников Земли. Когда он перешёл на новую стадию развития, потенциал резко подскочил и даже удалось найти полезные записи по некромантии. Особенно у ши.

— Отлично. Ифрит, прикроешь Костю? — Регалия завершила работу, и я повернулся к полубогу, который сражался довольно лениво, не растрачивая божественную энергию и эфир.

— Может быть тогда и ты отправишься с нами? Вдруг явится Проклятый Палач.

Я задумался над таким вариантом, параллельно перелив чистую энергию в накопитель, который протянул партнёру. Теперь, когда ядро архонта у меня, поток веры к Ифриту заметно увеличился. Однако для развития ему требовались оба типа энергии.

— Нет, уж в городе мне кто-нибудь поможет. Клава, Ибрагим и Антон по идее тоже способны ранить эфемера.

— Я ко всему готов! — тут же выпалил упомянутый маг хаоса. Самый слабый из присутствующих, но стремительно догонявший нас.

— Не сомневаюсь. Так, встань сюда, ещё один толчок развития ты выдержишь.

— Да я уже за этот день взял восемь уровней! Спасибо, командир!

Особая щедрость к парню у меня, разумеется, возникла не случайно. На самом деле его «магия хаоса» просто грубое упрощение — тень великой силы. И к сожалению Антон не обладает антимагическим талантом. Однако где-то среди его предков-людей затесалось иное существо хаоса. Может быть другой архонт. Или даже тот, чьё наследие обрёл я.

Способность искажать магию, продавливать её волей, менять характеристики — это на порядок более могущественная сила, чем какой-нибудь магический огонёк. Увы, в равной степени она сложна для освоения.

Иметь такого рядом полезно. Мёбиус далеко, а значит надо вырастить своего. Именно ему я решил передать «Инсигнию архимага» Полины, получившую взамен «Инсигнию эфириала», отобранную у Эшли Хант. Артефакт ранга S+ обладал чуть лучшими бонусами и даже повышал на 10 % получаемый опыт, немного оптимизируя усвоение эфира. Плюс позволял отказаться от сна.

Использовать сразу два артефакта с таким эффектом нельзя. А усилить перспективного мага, способного помочь победить Аркана, полезнее всего.

Поэтому я без сожалений активировал функцию развития на Регалии. Пока без дополнительных ухищрений. Остальная команда отдыхала и занималась извлечением полученных трофеев.

Я и сам нёс перекинутую через плечо сумку с полезными вещичками. А за остальными бегала нежить-носильник с двумя огромными походными рюкзаками. Даже если трофеи нам не нужны, их продадут другим одарённым. Скорее всего по символической цене: ведь в деньгах мы сейчас не нуждаемся.

Тем временем Антон начал покачиваться, едва держась и я выключил Регалию.

— Ещё четыре уровня! Двенадцать за день! — воскликнул он, смотря перед собой.

— Могли бы закрепить рекорд повыше. Но с тебя и правда хватит, иначе совсем потеряешь боеспособность. И помни: никаких самопожертвований ради кого-то. Не хочу говорить в таком ключе, но ты очень важный член команды… хотя для меня все важны.

Парень сжал кулаки и пообещал вести себя осторожно. А вот Полина подошла ко мне и положила руку на плечо.

— Уверена, она жива. Слишком упрямая, чтобы так просто умереть.

Я и правда подумал о Наташе. От Мэль не поступало никаких новостей, а значит пока прогресса нет. Оставалось ждать и верить, продолжая делать всё возможное.

Бездна продолжала действовать. Клава, Акаев, Сергей, Элиси и многие другие лидеры остались в районе Москвы — разбились на пары и помогают в развитии командам из СПО, пока настало затишье и вылазки в красные области безопасные.

Мы же помогали усилиться Руставели и другим защитникам Питера. Оставшуюся энергию я применил, чтобы подтянуть отстающих.

— Алексей… можно задать немного личный вопрос? — спросил хорошо знакомый Страж.

— Разумеется. В крайнем случае просто не отвечу, — я равнодушно пожал плечами, следя за процессом работы Регалии. Люди улыбались и хвастались уровнями.

— Почему в самом начале ты вёл себя как-то… скромно. Не стал сразу ставить Ушакова на место, не доказывал всем хотя бы физическую силу.

Интересный вопрос, я даже не смог сразу на него ответить.

— Считал, что в этом нет смысла и у меня есть всё необходимое. К тому же я не мог давить аурой, как все привыкли. Не забывай, что я сотню лет жил один и лишь давно спящая во мне природа копии Архонта защитила меня от безумия. Думаешь, было бы лучше, начни я давить сразу?

— Честно говоря, не знаю. Но нам очень повезло. Выражаю тебе благодарность от всей нашей команды. В прошлом меня уже не раз спасал Константин… Ощущение, как будто близок новый рассвет.

Немного слащавая фаза, но правильная. Правда, похоже нам ещё придётся сразиться.

Я резко повернулся, разворачивая магию и выставив многослойный барьер. Звякнуло оружие и полетели белые и алые искры. Настоящее турнирное рыцарское копьё с длинным конусом наконечника прошло несколько слоёв защиты, прежде чем его отбросило.

Аркан разорвал дистанцию, ухмыляясь.

— Надо же, почувствовал меня и даже отбил атаку!

— Грохнем ушлёпка! — совершенно не сдерживаясь в выражениях закричала Полина, первой обрушив на врага ливень из множества мерцающих росчерков, вспахивающих землю. Невероятно, но Аркан уклонялся ото всех.

— Значит всё же выжил. Я думал, у тебя уйдёт больше времени, чтобы вернуться.

Массивная пика Аркана исчезла, похоже он прекрасно пользовался собственным пространственным карманом. Вместо этого он вынул два меча.

— Ты превзошёл уже восемьдесят процентов моих целей. Неплохой результат, но это тебе не поможет.

Он провалился в реальность и вышел сбоку. Теперь следить за ним было гораздо проще, а вот перенаправить выход из его переноса не получалось. Прежде чем раскрывать силу, я предпочёл принять ближний бой.

— Аккуратно бейте по нему! Руставели, твои люди не вмешиваются!

Началась битва и в этот раз я не отступал, а пытался задеть противника, показывающего невероятное мастерство и скорость реакции. Едва я разрывал дистанцию, как по нему прилетало всевозможной магией. Однако он умудрялся разбивать заклинания мечами и попросту гасить их.

Его стиль изменился. В этот раз он больше полагался не на свою алую магию, которая оглушала, шокировала и выводила потоки маны из стабильности. Намного больше он использовал силу антимагии, чтобы защититься от шквала.

Я сам стал намного сильнее и научился пользоваться меняющимся оружием. С другой стороны, эфемер располагал богатым опытом сражений с самыми разными противниками.

Настоящая тренировка и вызов — сталь мелькала с безумной скоростью. И в этот раз повредить клинки Аркана не удавалось: он подготовился.

— Ты стал сильнее! Но тебе далеко до сильнейших, побеждённых мной! Давай, борись! Покажи всё, на что способен, или я в отместку потом уничтожу твою команду! Порадуешь меня и, так и быть, оставлю их Орде и паразитам!

Аркан пытался меня спровоцировать. Но для меня уже стало очевидно: он не в форме. Раньше он бы множество раз применил на меня свою магию, чаще использовал телепортацию, бил сильнее.

Он ещё не восстановился и пришёл лишь за тем, чтобы проверить насколько выросла моя сила. Едва проверка завершится, он попытается сбежать.

Вопрос в том, стоит ли позволять ему увидеть силу команды и попробовать уничтожить здесь и сейчас или же лучше сдерживаться?

Стоило вспомнить о том, кто такой Аркан, как я выбрал вариант демонстрации сил. Он и так уже видел, кто есть в моей команде. Наверняка он припас метод побега, но сейчас вполне удобный шанс.

Я обратил оба меча в четыре кинжала, которые как ракеты направились в Проклятого Палача. Как раз под серьёзный удар Ифрита. Одно оружие поразило ногу и сейчас я пробовал просто разрушить энергетические структуры.

Конечность оторвало, но Аркан со всё тем же безумным оскалом нёсся на меня, не способного вернуть брошенное оружие мгновенно. Вот только металлические наручи моей мантии превратились обратно в клинки Ши. Примитивное оружие, меняющее форму — намного более ограниченное чем трофей от Оркуса. Однако оно сработало быстро и чётко.

Клинок, исходящий чёрной дымкой, отбил выпад в грудь. А второй вошёл в живот Аркана и разорвал внутренности. В меня потекла энергия, отчего выражение лица Палача изменилось. А затем в его спину врезался кинжал. Я нанёс ему удар сквозь грань, разрывая тело и душу.

Палач заорал не своим голосом и распался чёрно-красной дымкой, скрываясь из реальности. Да чтоб его! Хрен теперь уйдёшь!

Очень смутно, но я чувствовал эту тварь и метнул бездонно-чёрный шарик.

Прямое попадание!

Аркан выпал обратно в реальность и, метнув в меня яростный взгляд, попытался разорвать дистанцию. И тут вокруг него замерцало фиолетовое поле, от которого эфемера свело в судорогах!

Антон отлично показал себя. Всю скоротечную стычку копил удар помощнее и подгадал момент. В Проклятого Палача тут же врезался настоящий алый лазер из некротики. Я тоже метнул дальнобойную атаку. Однако Аркан вспыхнул силой и вновь пропал из реальности. Да чтоб его!

— Андрей!..

Эта тварь нацелилась на мага хаоса, выставив оставшийся с ним клинок. Но он врезался в мерцающую белую стену. Полина, стиснув зубы, тратила все силы на удержание барьера. К эфемеру приближался залп Звездопада, а из земли вылезли призрачные руки и попытались схватить его ноги.

Он вновь переместился. На этот раз к потерянному клинку, упавшему когда я отрубил руку. Звездопад следовал за ним. Но точные алые импульсы сбивали наводящиеся снаряды. Однако тут его планы грубо нарушили!

Аркан врезался в мерцающую стену и его сразу же нагнал огненный шторм. А затем и фиолетовая ракета — красота!

Похоже, в этот раз он был при артефактах и полностью в дымку не обратился. Не хватало только левой части тела целиком. Зато он стремительно обошёл защиту и вернул себе клинок. Как раз, когда я падал сверху, на мгновение раскрыв силу.

Поразительная прыть — Аркан успел развернуться и блокировал удар. Но в его спину вцепилась гарпия и вспыхнула некротической силой. Всего через секунду пустая оболочка уже падала вниз. Но этого мне хватило, чтобы вогнать свободную руку в грудь эфемера.

Удар по душе — имитация той самой безграничности. Вокруг мерцали руны, изолируя фрагмент пространства и помогая мне достать до истинной сути Проклятого Палача.

Время на мгновение замерло. Казалось, всё получится.

Иным взглядом я увидел… внутри него тысячи сплетённых энергетических ядер, мерцающих всеми тонами. Моя сила их сжигала и разрушала одно за другим. И каждое было связано едва заметной чёрной ниточкой с внешней оболочкой и ярко-золотой жилкой с чем-то незримым для меня сейчас.

Вот как ты устроен. То есть, главное уничтожить всю структуру? Или попробовать разорвать чёрные нити?

Но едва я начал процесс, как Аркан, издав сдавленный хрип, пришёл в движение. Выпустив из руки меч, он призвал зазубренный кинжал — кажется, как раз из того скрытого пространства. Самое обычное оружие, но я не мог уклониться. Клинок ударил в правую часть моей груди. А выброс силы не только отшвырнул прочь, но и на мгновение лишил концентрации.

Чёрт!

— Ещё встретимся! — бросил Аркан, прежде чем в него врезался сначала алый луч, а затем и Низвержение.

Стиснув зубы, я отлетел назад, вырвав из груди растрескавшееся лезвие и выкинул бесполезный мусор.

— Куда он делся? — спросил Ифрит, осматриваясь.

— Сбежал. Даже целиком развоплотить не удалось. Хотя, наверное, я смог его ранить ещё тяжелее, чем когда просто ударил потоком силы. У него очень устойчивая энергетическая структура… Уничтожить его будет той ещё задачкой.

— Но ты можешь? — поинтересовался Ифрит. — Судя по увиденному, ты его сильно ранил.

Я задумчиво кивнул, мысленным взором пробегаясь по тому что понял. Там совершенно точно был барьер, который я с трудом преодолел, даже касаясь его рукой.

— Как и сказала Мэль, эту тварь вполне может убить опытный астрарх или владеющий подходящей силой. Хотя он ещё и актёр. Первый удар, который, казалось бы, его вообще не задел, на самом деле ранил. А вот когда он кричал… я упёрся в защиту.

— Классический трюк, — усмехнулся Ифрит. — Показывай слабость там, где ты силён и стойко переноси самый болезненный удар.

Хоть сейчас в цитатник Ифрит Цзы — искусство сжигания еретиков.

Усмехнувшись, я кивнул.

— Повезло, что я до него добрался и достаточно хорошо понимаю магию. Проблема в том, что он намеренно ударил по всей группе, чтобы проверить нас. Пришёл ослабевшим. Антон, отлично сработано. Но теперь двигаешься осторожнее и, желательно, в компании способного тебя защитить.

— Могу продолжить прокачку! — тут же предложил парень, выпрямившись.

Однако я качнул головой. Уже темнело и устойчивость нормального человека не столь высока.

— Сегодня отдыхаем. Полина, и ты расслабься. Съезди к родителям, если хочешь. Сейчас поужинаем в команде.

— Давай, — девушка скромно улыбнулась. — Слушай… рост уровней сейчас идёт уже не так быстро. Может всё же… ты понял.

Честно говоря, я всё ещё не был уверен в подобном выборе.

— Боги могут негативно отреагировать на такие вольности с моей стороны. Они уже терпят Майю и Константина. Особенно наш человек-армия сражается как за целый отряд Стражей и не делится с Системой. Твоя Регалия и так частично обходит ограничения.

Всем хотелось ускорения роста в уровнях, но волей-неволей я продумывал наперёд. Сам не делюсь эфиром и всю команду вывожу из-под контроля! Что если я погибну и их эвакуируют? Как ни посуди, а для людей общество богов лучше.

После раздумий, Полина решила всё же не рисковать. А я обратился к лидеру союзной команды.

— Руставели, вы отлично справились, но завтра вы уже сами. Мы отправимся на восток, разгребать там.

— Бездна нам уже очень помогла. Вернули контроль над территорией и очистили небо!

Мужчина улыбнулся и крепко пожал мою руку. Все в его команде подняли уровни и получили снаряжение. Подруга радовалась возможности просто поговорить, а вот Константин и Ифрит своих планов не меняли.

Подобрав упавший на землю прямой серый меч, который обязательно следует переработать после Аркана, я задумался о грядущем.

Теперь я точно знал, что угроза от эфемера сохранилась и сдаваться он не собирается. Правда подловить его просто невозможно, пусть раз за разом обламывает зубы. Когда-нибудь я его поймаю, научившись мешать его методу переноса.

Вопрос в том, что готовит Орда?

Завтра теперь стопроцентный отдых, небольшая речь и обмен ресурсами с Мэль.

Казалось, мир замер в ожидании удара.

[В свёрнутом пространстве]

Шёл седьмой день выживания в настоящем аду. Наташа, облокотившись на стену, смотрела на груду тел демонов, которых понемногу пропитывала магия лежавшего сверху кулона.

Теодан критиковал количество тьмы, которым были насыщены тела и то, что их создали из магии, из-за чего требовались большие объёмы материи. Времязатраты плюс потребности вылились в необходимость — девушке пришлось носить большие туши в очередное убежище.

Посланник богов оказался немного высокомерным и порой обращался к ней, как к ребёнку. Но всё же очень помогал в разных аспектах. Например, хотя в такой форме Теодану было неудобно применять магию, он мог скрывать её ауру, напрямую очищать воду от примесей и помогал ориентироваться. На третий день после пробуждения он заявил, что достаточно восстановился и ему нужна биомасса.

Наташа наблюдала за процессом, обдумывая произошедшее и распределяя свободные очки характеристик. В голове крутились мысли о прошедших днях.

Весь мирок открыл на неё охоту. Но с координацией и уровнем интеллекта у местных были проблемы. Выспавшись, а на это потребовалось всего три часа, она сразу же отправилась дальше вести зачистку.

Целых два пульсирующих силой шпиля около кровавых озёр рождения остались без охранников. Третий всё-таки охранял огромный демонический паук, с которым девушка пока решила не связываться из-за огромного выводка и явно прочного хитина оболочки.

По адскому пространству перемещался настоящий ураган. Наташу сдерживало лишь то, что убийство демонов с большой дистанции не давало опыта. Потому, она носилась на небольшой высоте, сметая всех встреченных наземных существ. Чёрный клинок демоницы служил неплохим дополнительным оружием и темпы резни были рекордными.

Нескольких особенно сильных наземных существ, вроде огромного куска плоти, сросшегося с летающим островом, даже удалось осушить при помощи Регалии Восходящего.

Три дня она играла со смертью, повышая уровень и уменьшая концентрацию противников. Причём после слияния количество требуемого «опыта» заметно уменьшилось из-за роста потенциала, а дар развивался более оптимальным методом.

Не меньше её радовало изменение тела. Лишь единожды она снова плотно поела, отыскав поместье Малфаса. Этого хватало для поддержания физической формы. Копилась лишь моральная усталость от нескончаемой резни, гнетущего алого неба и уродливых противников. Мир оказался большим и очень плотно населённым.

Несколько раз к ней приближались мощные существа и едва удавалось сбежать и спрятаться от облавы. Но теперь всё изменится.

Теодан наконец окутал кучу биомассы силой и начал её изменять. Выглядело всё отвратительно и девушка предпочла отвернуться.

— Готово, дитя. Искренне благодарю за помощь.

Повернувшись, девушка увидела высокого крепкого блондина с длинными волосами. Глаза горели фиолетовым, как и его аура. Он был одет в свободные белые штаны, заправленные в сапоги и кожаный жилет с небольшими декоративными наплечниками, расшитыми серебром. Мускулистые руки оставались голыми — только запястья прикрывали как будто бы тканевые наручи. Общий дизайн казался ближневосточным или южным. Настоящая одежда очень лёгкого бойца из тёплой страны.

— Рада… встретить во плоти, — Наташа на всякий случай напряглась и решила сменить тему. — Я тоже могу вот так создавать одежду?

— Безусловно, твой мысленный контроль силы должен находится на достаточном уровне. Однако прочность у неё очень низкая. Всего-то материализованная материя — даже если создашь доспех, он не даст защиты… К нам приближаются демоны. Я не в лучшей форме, но мы успеем. Сейчас…

Вокруг развернулась магия, Наташа ждала возможности просто уйти. Место было интересное и можно было бы привести для прокачки больше людей. Увы, у судьбы были иные планы.

— Это пространство отделено от основной реальности подобно пространственным кораблям Орды. Для прыжка потребуется много силы… не говоря о том, что грань слишком прочна.

— Значит… зачистка? — предположила девушка.

— Да. Особенно поможет, если мы сможем заставить осколок попасть под контроль Системы. За это время я восстановлюсь. Куда ты хочешь направиться?

Наташа отдала клинок из арсенала Мэль, для которого Теодан тут же создал подходящие ножны. Новый спутник всё ещё был странным, но определённое доверие заслужил.

— Сможешь закинуть меня прямо на голову к тому пауку?

Тринадцатые сутки в ужасном, мрачном мире подходили к концу.

Последний день прошёл в отдыхе. В мире было столько источников эфира, что невероятно быстро развивающийся дар попросту не успевал стабилизироваться после прогресса. Девушка поняла, что быстро устаёт при высокой нагрузке на дар.

Лечение простое — отдых. Поэтому последний день она просто тренировалась с мечом и подбирала материалы, подходящие для ремонта доспеха. Теодан тоже понемногу усиливался, активно применяя Регалию и проводя зачистку.

Наташа понимала, что о ней переживают. Ей было даже интересно, верит ли Алексей в то, что она ещё жива… и выжил ли он сам?

В любом случае оставалось последнее испытание.

— Этот мир только кажется умирающим, — прокомментировал Теодан, смотря на частично восстановившийся готический замок. Накинутая на плечи мантия астрарха развевалась на энергетических потоках — Он похож на тёмный божественный домен, может и хорошо, что есть сток для негатива и тьмы. Правда теперь, когда сюда не попадает столько эфира, развиваться он будет медленно.

После зачистки и уничтожения пяти артефактов около кровавых озёр возникло беспокойство, что пространство рухнет. Свет померк, лава в озёрах понемногу остывала. Однако всё это было лишь незначительными внешними проявлениями.

С содроганием Наташа смотрела, как с площадки взлетает огромная чёрная фигура дракона, за которой последовало несколько ящериц поменьше и немного монстров иного вида.

— Я постараюсь убить его. Сможешь отвлечь свиту?

Теодан усмехнулся.

— Дитя, помни с кем говоришь. Я их уничтожу.

— Хватит называть меня ребёнком! — возмутилась Наташа.

— Горячность — это временная проблема, — добродушно усмехнулся посланник, медленно, с пафосом извлекая меч из ножен.

Существа приближались, однако атаковать не спешили. Тифон остановился впереди всех.

[30 сентября]

Красная площадь выглядела нарядно, даже погода благоволила и подарила голубое небо с редкими облачками.

Я стоял на сцене, сооружённой около красивого древнего дворцового здания государственного исторического музея. На меня глазела пёстрая армия одарённых. Хотя форму для СПО, учитывающую реалии, уже создали, но у кого-то были элементы одежды с более мощной магией. А у некоторых целая мантия или доспех высокого качества.

Одни делали ставку на подвижность и, как я, жертвовали бронёй. Другие решили, что лучше потеряют в скорости, но пара пропущенных ударов не станет для них фатальной. Особенно актуально для авангарда: ведь мастеров меча за короткий срок не получишь и проще полагаться на двадцать килограмм стали.

В целом, одна из основных функций формы — отличать своих от чужих и так в наших реалиях не актуальна.

Пёстрой армия была ещё и по составу. От совсем молодых до стариков, мужчины и женщины.

Леонов попросил меня выступить с речью перед чествованием новобранцев и награждением ветеранов. Пришли и представители некоторых частных команд, плотно сотрудничавших с СПО. Рядом со мной стоял генерал-майор Воронов и ещё несколько Стражей послабее.

Никого из первых, получивших титул Стража, среди них не было. Все, дожившие до нашего времени, сейчас заняты. Полина могла бы, но у неё проснулась боязнь сцены. И уговорить её не удалось. Ей не хотелось терять время, и она считала, что должна заниматься делом. Самый могущественный маг пространства с командой отправилась в горы Кавказа закрывать появившийся там пролом одиннадцатого уровня угрозы. Ифрит и Константин прекратили зачистку степей Казахстана и отправились к ним на помощь — вместе справятся.

В итоге вышло не так зрелищно, но я должен воодушевить всех этих людей.

В моей руке из мерцаний появился оригинальный Разрушитель Грёз. Моё тело покрыла светящаяся аура и я сделал несколько шагов вперёд и вверх, дабы меня лучше видели.

— Мы застали закат нашей цивилизации. Стали свидетелями и участниками войны с врагом, который покорил десятки миров. Мы увидели посланников настоящих богов, протянувших нам руку помощи. Мы проливаем нашу кровь за то, чтобы прожить ещё день.

Люди растерялись, начали переглядываться. Я буквально чувствовал направленные на меня взгляды, потому что… плевал я на ту речь, которую от меня ждали. Она слабая, Атлас мог лучше.

— Я слышал истории о падении иных миров. Гибели народов Ши и последней битве Доминиона Солайс. Проанализировав их, я знаю нашего главного врага — это разобщённость. Когда кто-то в мире сдаётся, его территории становятся источником свежих сил и опорной точкой. Орда обещает жалкое существование тем, кто склонит голову сам. Тридцать серебряников им не дадут: просто оставят жизнь и отрабатывать повинность — помочь в захвате следующих миров и дождаться войны против армии богов. Но мы здесь, потому что тут наш единственный дом.

Я старался играть интонацией и выделять нужные фразы, изменять свечение магии.

Перед ассоциацией одарённых я уже дал ответ о том, как и почему эта сила оказалась у меня. Почему мне не удалось отдать её богам в обмен на бонус получения опыта и дополнительные награды. Такого варианта не было. Но я как боец смогу встать на пути самых серьёзных угроз.

Не понимаю лишь почему боги всё же не запустили бонус вручную, если сочли, что я «за них». Видимо, паразиты пожадничали и решили, что у мира и так есть достаточно сильный защитник.

Отбросив недовольство богами, я окинул людей взглядом. Настроение понемногу менялось.

— Мы оттесним Орду. Используем их же ресурсы, чтобы стать сильнее. И каждый из вас внесёт свой вклад в победу. В этой войне нельзя выиграть в одиночку. Я могу дать бой астрарху. Но что толку, если пришедшая с ним армия уничтожит всё, что я поклялся защищать до конца? Любой найдёт равного противника, и я жду от каждого из вас победу. Мы видим закат нашей цивилизации, завершение эры. Потому что когда мы победим, начнётся новая. Взойдёт цивилизации технологии и магии!

Очень кстати организаторы решили наконец показать результат проекта «Буря». Слава магам трансфигурации и умениям Вальтер. Окрашенная в триколор копия маготехнического истребителя драконидов с негромким гулом вылетела из-за красного здания и сделала круг. Выглядел он чуть иначе: имел более привычный нам дизайн. Но большая часть основных узлов была как в старой разработке крылатых.

Люди запрокидывали головы и ликовали.

— Сражайтесь храбро. Стойте до конца. Будьте опорой для ваших товарищей и полагайтесь них! С нами великие боги и весь мир!

Небольшое напряжение будет мелочью. Я на мгновение приоткрыл силу и под аплодисменты телепортировался подальше — прямо к замеченной мной фигуре, застывшей в небе.

— Мой господин, эта площадка недостойна ваших выступлений, — Мэль сразу же полезла обниматься, и я не стал её останавливать. Но тут же заставил приземлиться.

— Какая есть. Как идут дела? Видела мои сообщения?

— Ага. Аркан точно тебя проверял и получил по носу. Жаль, меня там не было, — Мэль грустно улыбнулась и разомкнула объятия только когда мы приземлились на крышу одного из достаточно больших зданий, скрываясь от лишних глаз. — К сожалению, пути к изолированному мирку с твоей подругой найти не удалось. Сейчас я частично восстановилась и уже посмотрела ресурсы, подготовленные тобой в скромном жилище. Но сначала решила встретиться.

Я просто кивнул. Юру я предупредил и хотя Мэль предпочитала не маячить на глазах одарённых, боги всё же терпели её присутствие.

— Всё, что удалось собрать. Нужна помощь в создании снаряжения?

— Только помощь в отдыхе, — лукаво подмигнула демоница.

— Ну да, на что я надеялся… составишь компанию? Хочу больше услышать о том, как ты ждала две тысячи лет. Об увиденном.

Такое довольное лицо Мэль я видел всего однажды, когда недавно во второй раз очнулся в её убежище.

— Конечно… но двух тысяч лет не было. Около восьмисот: ведь между мирами я перемещалась в проломе с замедленным временем. Так много только потому что я восстанавливалась и усваивала добытое.

— Ах… ну да, — признаться, я забыл об этом факте под грузом дел. — И всё же впечатляет. Давай пока просто пролетимся, не стоять же здесь.

Мы поднялись в небо и полетели над Москвой, осматривая город с высоты. Конечно, на фоне Аквилона он не впечатлял высотностью и сложностью архитектуры главных сооружений. Зато раскинулся на гораздо большую площадь и был… разнообразнее, что ли. Разные эпохи, поэтапное расширение, скоростные автострады.

В этой архитектуре есть своя красота. И мы даже не полетели к Москва-Сити, а просто практически навстречу недавно вставшему солнцу. Мне как раз позвонили. Причём сделал это один из генералов СПО в самых высших чинах.

— Страж Корнев… вы довольно внезапно покинули церемонию.

— Я с самого начала обещал выступить только с вступительной речью и не более. Дальнейшие дела меня не касаются. Неужели не понравилось?

— Да… что вы. Мотивация на высоте. Просто не ожидали столь внезапного ухода. И, кажется, вас видели в небе.

— Да, около меня помощница, которая определяется системой как враг. Просто не обращайте внимания. И… надеюсь всё пройдёт удачно, — Я завершил разговор и встретился взглядом с голубыми глазами. — Что?

— Просто приятно, когда меня называют… помощницей. Забудь.

Оказывается, древний демон умеет смущаться. Рассказ Мэль сквозил одиночеством и надеждой, которой она жила много лет.

Меж тем мы неспешно летели к границе над столицей. Я заметил активную стройку у озера… кажется, это парк Лефортово? Сейчас в столице стало немного тесно, хотя многих людей пришлось выдворить обратно к местам проживания.

Но это место — хороший ориентир. По другую сторону от Яузы располагаются корпуса МГТУ, к которым я и направил полёт.

— Несколько вещей из… моего человеческого прошлого. Я учился здесь. Вообще-то довольно престижное место.

— У нас академии Аквилона выглядели солиднее, — улыбнулась Мэль.

— Да… смутно припоминаю, — я немного преувеличил, о той стране я схватил довольно мало памяти. Хотя одна из башен с широким основанием оказалась учебным заведением.

И всё же немного снизился к учебным корпусам, испытывая лёгкую ностальгию. Когда-то всё было просто и понятно — дневная рутина и мирная жизнь. А в неизвестности будущего не было варианта «мы все умрём» или «люди обречены стать рабами».

Именно этот исход я должен предотвратить.

— Учёба продолжается… вы живёте надеждой, — сказала Мэль, видя активность людей во дворе.

— Иного варианта нет… и, пожалуйста, не выражай пессимизм. Ты знаешь, что теперь у нас есть шанс. Только нужно снести три Якоря.

— Да… ты прав. Ещё раз извини, что лгала о способе обхода установленной защиты. Я не могла допустить, чтобы в очередном ударе тебя всё же достали.

— Ты действовала так, чтобы выполнить приказ, — я качнул головой. — Как думаешь, если сосредоточиться и ударить завтра… как отреагирует Орда?

Хотелось действовать, прервав подготовку. Пока эфемер в ауте. Орда собрала все ресурсы для защиты Якорей. Отчасти именно по этой причине сейчас все безнаказанно «прокачиваются» на брошенных слабых существах.

Но по оценкам Мэль сейчас лезть прямо в логово врага было критически опасно. Во-первых, на нас тут же спустят все резервы и всех сильнейших существ. Во-вторых, тогда Орда не поскупиться прислать ещё что-нибудь убойное.

Стратегически ценнее не рисковать живыми сильнейшими одарёнными и дать время поднять уровни другим, пока мы выходим на пиковое состояние. Опять же, я усилю ещё пару людей, есть надежда что вернутся Наташа и Теодан, а Константин прокачает нежить.

— Конечно, имеется угроза повторного применения того оружия, — предупредила Мэль.

— Понимаю, я сказал об этом одарённым всего мира. В случае удара, ближайшие страны немедленно отправят подмогу. Но что, если таким образом божественный барьер совсем разобьют?

— К тому времени захват мира должен обойтись слишком дорого. Хм… так что-то интересное?

Я всё ещё наблюдал за МГТУ и увидел необычную активность.

— Да так, побуду героем. По поводу планов я согласен, сегодня отдых.

Я направился к двору главного корпуса, когда-то бывшего дворцом. Стыдно, но как правильный студент я очень плохо знал историю университета и его зданий.

В зелёном дворике, где располагался фонтан и памятнику Бауману ничтожно слабенький пиромант красовался своей силой. Рядом собрались студенты. Один сидел на земле, держась за обожжённое плечо.

— Что здесь происходит?

После заданного вопроса все вздрогнули и повернулись ко мне. А затем попятились. Они простые студенты… и тут с небес спускается Страж. Естественно, ответа мне никто не дал. И потому я обратился напрямую к пироманту.

— Почему ты атаковал магией простого человека? Да, архидемон, враг одновременно Орды и богов. Отвечай на вопрос.

— Я-я… — сначала забуксовал мужчина, посмотрев на Мэль, которая с интересом наблюдала издалека. — Он напал на меня первым. Я просто защищался.

— Это так? — спросил я у получившего ожог. Хотя о боли он забыл, несмотря на серьёзность травмы и смотрел на меня круглыми глазами.

— Нет… то есть… да.

С каких пор я произвожу такое впечатление? Раньше ведь меня вообще не узнавали. Магическая аура у меня всё же появляется, но лишь когда я обращаюсь к силе единства. Неужели только из-за мантии?

— Я не судья. Просто случайно увидел применение магии. Ответь, что тут произошло.

Пиромант что-то хотел сказать, но я остановил его жестом.

— Паша… он, вечно к девушкам пристаёт. Наезжает на всех, силу показывает. Ну… я захотел с ним поговорить. Он меня послал. Типа… он маг и ему можно. Сказал мне бежать, ну а я не выдержал…

— Он на меня полез, я случайно силу применил! — стал оправдываться пиромант.

— Случайно на таком низком ранге? — со скепсисом спросил я. — Кстати, почему ты в университете?

— Я… ходил в СПО. Но у них было очень много желающих. А специалисты ведь тоже нужны! Решил продолжить учёбу, — тут же выпалил пиромант. — Я бывал в проломах и убивал монстров, но всем просто не хватало.

— Алексей… это… — услышал я вопрос и повернулся к незнакомой девушке.

В голове немного прояснилось, сейчас моя память улучшилась и лица всплыли! Так, это ведь тот самый пиромант, который начал понтоваться и выделывался в тот единственный день, когда я решил пойти на занятия. Он ещё едва не попал в лицо девушке огненным шариком, которым жонглировал.

— Да, я Страж Корнев. История стычки правда? — спросил я и девушки неуверенно кивнули. — Странно, если ты пошёл записываться в те дни, то должен был попасть почти в первую волну. Какого ты уровня?

— Пятнадцатого, — тут же ответил пиромант. — Мне просто не повезло, с организацией были проблемы. А потом пришло понимание, что магов и так хватает.

— Ну зачем же в лицо лгать, — я неодобрительно покачал головой, а парень отступил на полшага назад. — Столь низкую степень развития дара различать сложно. Но ты точно не выше пятого уровня. И ты применил магию против обычного человека. Знаешь, какое за это наказание?

— Я же случайно! К тому же… — он запнулся. Я шагнул вперёд и положил руку на его грудь. Тьма вспыхнула на мгновение, и студент свалился на землю, шипя сквозь зубы.

Остальные сразу расступились, смотря на меня с испугом.

— Если ты решил помогать людям как специалист, то магия тебе не нужна и плохо сочетается с импульсивным характером. Он больше не одарённый, — я повернулся к испуганному пострадавшему и зажёг рунические связки. — Я не целитель, но кое-что изобразить могу. Учитесь дальше, потому что вы — будущее страны.

Ненадолго вспыхнула сила, которую я постарался направить на исцеление. Получилось так себе, но я продавил эффект мощью. Обожжённая кожа тут же отошла, под ней показалась новая.

Я осмотрел лица студентов — некоторые были бывшими одногруппниками. В глазах был страх, уважение, благоговение. Кое-кто даже попросил автограф, но я качнул головой.

— Я не какая-то звезда. Сообщите о произошедшем преподавателям.

Поднявшись в воздух, я направился в сторону Дубравы. Мэль последовала за мной.

— Тебя что-то беспокоит?

— Да я бы не сказал… просто люди смотрели на меня…

— Как на недостижимое божество? — демоница хихикнула. — А как иначе? Это неизбежно: вы не просто на разных уровнях власти, у вас разные уровни существования. Даже не будь ты Архонтом, теперь люди будут видеть в тебе недостижимого лидера. День, когда он спустился с небес и решил их проблему, они запомнят на всю жизнь. Кроме того, не недооценивай свою ауру. Не ту, что энергетическая: у вас нет для этого двух разных слов. Впечатление, ощущение от твоего присутствия.

Что же… всё в мире меняется.

Интересно, сколько преступлений совершают слабые одарённые? Те, кому страшно идти против монстров, зато есть обычные люди, ничего не способные им противопоставить. Но с наших вершин этого не видно.

И мы взбираемся всё выше. Когда-то семидесятый считался Стражем — почти вершиной могущества. Сейчас этот уровень недостаточен.

Потом люди назвали столпами сотых уровней и их было всего четверо, не считая меня. Сейчас таких в мире по меньшей меньше сорок. Казалось бы, мы укрепились, но против экзарха сотого мало.

Пророк был сто десятого уровня. Я дал сто тридцатый только чтобы если к ним явится экзарх, он мог какое-то время держаться в обороне, пока не придут другие сотые и коллективно связать врага боем. Нужен ещё более высокий уровень. И хотя уровень проломов существенно вырос, упрощая прокачку, но в перспективе есть твари ещё сильнее.

Если бы я сейчас определял грань гордого имени «Столп», я бы перескочил порог в тридцать уровней и назначил его как раз на сто тридцатый. Который во время первого Магнуса казался невероятным. Сейчас же в мире разве что Шива мог достичь его.

— Мэль, нам предстоит много битв… и по возможности, задержись ненадолго. Мы поймали предателя, чей дар хочется пересадить достойному. А дар избранного, опытного мага какому-нибудь везунчику. Конечно, я отвергну кандидатуру, если увижу чинушу, который захотел почувствовать силу, сидя в кабинете.

— Твоё желание для меня закон, — проворковала Мэль мягко говоря неуместным тоном. Но пока я был слишком сосредоточен на планах.

Надеюсь, Орда даст нам передышку хотя бы на неделю.

А в голове прозвучали слова Ифрита.

«Мы возвращаемся на базу. Не пугайся, это чужая кровь — в основном».

— Умеешь ты заинтриговать… Мэль, ускоряемся.

Мы успели в Дубраву первыми. Открылся портал, причём оранжевый, фонящий силой Ифрита. Полубог бережёт мои нервы: так как на Полину словно вылили ведро крови. И при этом она лежала в руках Ифрита. Акаев вообще без руки, а заодно без меняющей размер майки, в форме монстра.

— Надо было идти с вами. Полина, ты как? — я подошёл ближе.

— Извини… просто перегрузка и проклятие. Меня как применила Регалию на развитие совсем вышибло, — слабо улыбнулась девушка. Судя по всему, она напрямую откачивала монстра.

— Командир… монстр сильный был, меня немного укусили, — повинился Акаев. — Даже не знаю, как описать ту хренотень. Помнишь кошмаров?.. Так вот, на них не похоже.

Я хохотнул и расслабился поняв, что угрозы нет. Немного ранили, заставили войти в перегрузку и навесили странные ослабляющие проклятия, которые я легко снял. Даже на лича смогли повлиять! Только полубог оказался устойчив. А Полина, вспоровшая тело твари, получила по максимуму.

И это команда, в которой такие чудовища по современным меркам. На секундочку, Константин сам по себе где-то сто двадцать пятого и владеет отрядом элитной нежити, а Ифрит по силе наверное уже где-то сто тридцать пятый.

— Белое чудовище с множеством лап и огромной пастью, — пояснила Полина, неловко вставая на ноги. — И магия странная. Попроси крылатых срочно отправить проверить тушу. Там точно… двенадцатый уровень угрозы. Даже сильнее того супер-дракона, которого мы едва убили.

Кавказу повезло, что бедствие остановили прежде, чем оно достигло крупного города.

Константин же вытащил из мантии синеватую сферу и передал мне.

— Дали в награду. Пойду ОПЯТЬ восстанавливать нежить. Боги, почему я не стал воином. Знай себе — бегай с мечом побольше.

Ворчавший лич, проклинающий Орду и поносивший её на чём свет стоит удалился к своей «мастерской» на отшибе. Что за ресурс мне дали я не понял и передал его Мэль, которая просто счастливо улыбалась, как будто она в шумной компании на отдыхе ловит дзен.

— О, артефакт помощи в переходе на стадию слияния! Да ещё отличного качества! Наверняка специально выдали.

— Специально? — переспросил я.

— Да, система может учесть, что нужно одарённому. Особенно если он сильнейший в мире и выдать более персонализированную награду. Вопрос в том, кому…

Ибрагим без колебаний отказался в пользу сильнейшего мага, которая быстро приходила в себя. Вот только проблема оставалась прежней.

— Я сейчас сто сорок третьего… при применении Регалии уровень подскочил. И мне всё равно пишет вероятность повреждения дара восемнадцать процентов и смерти семь десятых.

— Это из-за ослабления и усталости, — сказала Мэль. — Я могу проконтролировать процесс слияния. Гарантирую, никаких осложнений не будет. Отдохни где-то два часа и посмотрим.

Началась активная суета. Акаев ушёл приводить себя в порядок и на ходу отращивал руку. Я же связался с управлением Стражей и договорился забрать образцы туши, после чего уговорил Ифрита помочь. Полубог считал, что и так делает много. Но алхимия могла внести большой вклад в укрепление Земли.

Мы за прошедший день нашли много артефактов и усиливающих предметов и решили многое просто отдать тем, кому требуется поддержка. Порой, за ресурсы или символическую плату.

Я продолжил изготавливать артефакты и поторапливал кузнецов, делающих заготовки будущего оружия. Так увлёкся, что как оказалось Мэль решила меня не беспокоить и представила уже готовый результат.

Полина почему-то бросилась мне не шею.

— Я сто пятьдесят первого уровня!

Скачок сразу на восемь уровней поражал! Мэль тоже выглядела довольной достигнутым результатом. Полина теперь не просто сдержит экзарха. Она победит многих из младших эшелонов этого ранга!

Объявлять об этом на весь мир мы не торопились, ведь после такого скачка требовался качественный отдых. Минимум день вообще без нагрузок и ещё один день ничего серьёзного. Поэтому мы просто отдыхали.

Сначала заказали немного сладкого, постепенно становившегося дефицитом. Отпраздновали и пообщались, восстановили моральный дух, прежде чем все вернулись к своим делам.

Девушка с интересом смотрела, как я занимаюсь артефакторикой, как всегда с фокусом на защитные способности. Остальная команда тоже без дела не сидела. Кто-то занимался зачисткой многочисленных появляющихся проломов, кто помощью СПО. Дамир, невероятно усилившийся как призыватель, решил посвятить свои усилия как раз помощи в развитии. И вместе с Ириной, Павлом и ещё парой новобранцев попросился на Урал заранее.

Что интересно, на Мэль перестали давать задание устранения, хотя её метка оставалась красной. Боги приняли её полезность для защиты.

— Думаю, предательство тебе не простят. Но пока ты служишь их целям, наверняка заработаешь более мягкое наказание. Надеюсь на это, — сказал я чисто на публику. — Знаешь, ненавижу это ожидание удара. Орда обязательно отреагирует. Но где и как?

Мэль согласилась со мной. Просто война уже привычна, но сейчас мы ждали нестандартного мощного удара.

[2 октября]

Мы вышли из портала где-то в районе юга Зимбабве и сразу увидели проблему, ради которой нас срочно вызвали — огромное неописуемое существо, помесь живого леса с аморфной плотью. Словно участок тропиков метров двести диаметром встал, и пошёл, а из разломов в земле полезли отвратительные грязно-зелёные блестящие щупальца. В трещинах тоже виднелась плоть, в которую проросли корни деревьев.

— Ну и мерзость. Что это? — я сморщился, анализируя окружающее пространство. — Ещё один пролом класса 12S…

— Это стоит как можно скорее уничтожить, — прокомментировал Ифрит. — Это симбиотический гибрид. Фактически несколько слившихся существ и они могут разрастаться бесконечно. Останки нужно будет качественно уничтожить. Плохо, что мы не взяли лича. Он бы просто отравил поле боя некротикой и подчинил выжившие фрагменты.

Редко полубог так серьёзно относился к противникам. Ещё и Полина присвистнула.

— За участие в убийстве дают два очка навыков, и за устранение ещё одно.

— Я постараюсь заморозить его снизу и остановить, — предложила Серебрякова. — А вы разрушайте его основу.

— Мерзость… духи считают это существо противоестественным, — сморщилась Клава, переходя в режим шаманки.

Мы пришли малой группой и похоже мне придётся поучаствовать. Мэль конечно тоже ждёт где-то недалеко, но только на случай, если Аркан уже восстановился и решит ударить, пока со мной нет опасных для него магов.

Рядом возник ещё один портал, из него появились Майя и Джамал Кейта. Видел его фотографии. Гораздо более тёмный оттенок кожи, крепкий и окружённый вихрями. Седьмой из Списка, на секундочку!

— Алексей, спасибо что пришёл так быстро! Мы уже пробовали его одолеть. Но наша магия не наносит ему реального урона.

Я понятливо кивнул. Гравитация и способность управлять ветром бесполезны когда противник представляет собой кучу биомассы, да ещё сразу с двумя энергетическими ядрами.

Но перед боем я бросил девушке её новое оружие. Майя ловко поймала предложенный полэкс и недоумённо на него уставилась. По сути это массивная алебарда с длинным лезвием и пикой для колющих ударов. Хотя рубить ей тоже можно. Только с обратной стороны вместо острого зубца — боёк устрашающего боевого молота с пятью шипами. Серый металл покрывал рунический узор, в руках одарённой тут же вспыхнувший голубым.

— Для мага гравитации меч — это не самое практичное оружие. Нравится?

— Ещё бы мне не нравилось такое оружие! Спасибо! — радостно воскликнула девушка и поспешила снять ножны своего меча. — Я возвращаю это оружие. Мне же больше не нужно выдерживающее силу разрушения.

Я принял повреждённый, но всё ещё отличный меч. Тем временем монстр нас заметил и атаковал градом энергетических снарядов, которые разбились о пространственные щиты.

— Начинаем. Я прыгну на него и замедлю. А ваше дело — просто рвать его на части.

— Оно едва не сожрало одного из моих людей, стоило ему приблизиться, — предупредил Джамал. Но я хмыкнул и качнул головой. Уж меня эта тварь сожрать не сможет.

Хотя аура этого существа впечатляла, ничуть не уступая памятному дракону, битва прошла гораздо проще. Я сразу рухнул в самый центр, выпустив антимагию и стал просто поглощать энергию. Носящиеся вокруг клинки срезали тянущиеся ко мне побеги и щупальца. Монстру не хватало магической силы чтобы обжечь меня.

Тварь была огромной — её кромсали минуть двадцать. Ледяные пики, выросшие из земли, пробивали тело насквозь и замораживали изнутри. Духовный свет Клавы сжигал саму суть симбионта, мешал ему работать сообща. Стоял адский треск и хруст, который перекрывал низкочастотный гул и рокот, доносившийся из глубин чудовища.

Ещё группа африканцев поливала это чудище с дальних дистанций. И внезапно эта дрянь решила разделиться! Уже было слишком поздно: я выпил океан энергии. И вскоре под давлением силы бездны оба куска просто распластались на земле. И против них тут же применили Регалии, сначала заполняя их накопители до предела, а потом и включив напрямую своё развитие.

— Нужно дальше разрушать его останки! — напомнил Ифрит.

— Я знаю, отойдите подальше! Уберу эту экологическую катастрофу!

Люди разлетелись, а я неспешно активировал нужный эффект и направил его точно на цель. На такую мощную магию всё ещё требовалась концентрация.

— Разлом Бездны.

Тьма накрыла сразу обе две части, не успевшие далеко отойти друг от друга. Всепожирающая сила полностью стёрла труп мерзкого чудовища и оставила воронку диаметром под три сотни метров.

— Неплохо… и почти не напрягаясь, — одобрительно сказал я сам себе, ведь дар сегодня фактически не применял. Хотя если бы захотел сам справиться с этой тварью, пришлось бы постараться: ведь у тела фактически нет слабых мест, а энергии в нём был целый океан.

Когда я вернулся, обладатели Регалий уже применяли полученную энергию для развития союзников. Серебряковой и Клаве за помощь и, разумеется, Владыке Шторма.

— Благодарю Россию за оказанную помощь, — сказал африканец. — Мы ценим всё сделанное для нас.

— Всё во имя мира. Но с вами двумя я хочу поговорить наедине.

Другие местные одарённые приближались, и я считал, что им знать всё перебор.

Я объяснил свою способность дать кому-то много уровней. Понятное дело, второй из сильнейших заметит.

— С моей стороны, думаю лучше усилить Майю. Она получила навык телепортации, даже если его дистанция меньше. Плюс к тому, тебе и так проще убивать сразу сотни монстров своим ветром, — я не стал говорить, что в принципе считаю дар гравитации более ценным чем какой-то узкоспециализированный контроль материи.

Было видно, что Джамал колеблется и хочет много уровней просто так. Майя, в свою очередь, быстрее повышала уровни и владела Регалией. А я подчеркнул, что это мой подарок и она должна им распоряжаться.

Джамал в итоге согласился с тем условием, что Майя поможет ему позже поднять уровни обычным способом. Сам процесс не занял много времени.

— Сто тридцатый… — облегчённо выдохнула девушка и низко поклонилась.

— И зачем эти церемонии? Теперь на тебя возложена ответственность — стоять до конца.

Обороноспособность Африки выросла на голову. На очереди Ангел из Бразилии.

Мы не стали брать награду за закрытие пролома и переместились обратно в район Новосибирска, откуда завтра отправимся в Китай. Сяо Юэ от имени свой страны просила помочь с особенно жаркими отдалёнными точками, где был высок риск потерять сильнейших Небесных.

Китай не раз отзывался на просьбу о помощи, и мы ответили взаимностью.

Кроме того, Лунный Призрак похоже решила пойти в наступление лично на меня. Приходилось держать её на дистанции.

В ожидании хода Орды мы попробовали провернуть несколько скрытых атак.

Однако Орда почти смогла снова удивить — почти.

[5 октября]

Мы стояли посреди леса под мерцающим иллюзорным куполом. Орда достаточно долгое время не проявляла большой активности и это уже начинало беспокоить. Что же, вот и попытка по-тихому установить четвёртый Якорь.

На беду Орде, Мэль знала все возможные точки установки Якорей, от идеальных, до сносных. Разумеется, там разброс оптимального места под сотню километров и иллюзиями скрывают даже фиолетовый луч. Но с нашими поисковыми методами это уже ничего не значит.

— А можете ещё раз пояснить, — заговорил Хранитель Урала, то есть Ангарский. — Почему Орда сразу не попыталась поставить там Якорь?

— Неудобно, — я пожал плечами. — Им же нужно не просто барьер подтачивать, но ещё и захватывать людей, а телепортёров на всех не хватит. Фактически, кроме Восходящих на это способны единицы.

— Однако это ослабляет барьер, основной ограничитель скорости вторжения, — заметил Ангарский, вновь посмотрев на подаренный наруч-усилитель огненной магии Солнечного Охотника. Идеальный для ныне сильнейшего пироманта в мире.

— Разумеется, однако в результате реакции случайное открытие проломов учащается. И не у всех сразу хватит энергии просто закрыться и открыть новый портал в месте поудобнее. Скапливается ненужная армия в неудобном месте.

Мужчина понятливо кивнул и снова переключил внимание на Мэль, которая стояла с закрытыми глазами рядом с Константином. Наша небольшая армия ждала команд.

Не хватало только Наташи. Но я чувствовал, что она жива и хотел верить в слова Мэль: интуиция у существ моего уровня — это как правило не просто догадки и субъективные подсознательные оценки. Наверное, просто Теодану требуется больше времени чтобы восстановиться и открыть портал.

Демоница нахмурилась.

— Монстров определённо стало меньше, особенно сильных, однако общая численность всё же огромна. Они тут держат огромную ораву.

— Горько осознавать, что мы вернули свои земли только потому что противник отступил и держит оборону крепости, — покачал головой Ангарский.

— Зато вы все набрали больше сил и снаряжения, — парировала Мэль. — Груз приближается.

Все почему-то сосредоточились. Хотя если наша диверсия пройдёт успешно, им придётся ждать ещё по крайней мере час. Вдруг снова удастся обмануть систему свой-чужой и доставить меня в ящике?

Рука сама собой легла на кинжал-уничтожитель Якорей нового образца.

Я стал намного сильнее и неплохо отдохнул. А рядом Мэль и много могущественных одарённых. Сейчас я чувствую себя отлично — настолько, что уже завтра отправился бы к Ангелу дарить уровни. Проще говоря, шансы ударить и отступить имеются.

Эти дни я фактически отдыхал и пропадал в мастерской, делая усиливающие артефакты как для Стражей России, так и для приславших материалы. Команды Мёбиуса и Шивы получили ещё и обработку Регалиями Восходящих. В первый раз режим оптимизации давал обычно сразу три уровня.

Даже те, кто не готов был отправляться сразу на Камчатку, пришли на помощь и защищают сейчас наши города, оставшиеся без сильнейших Стражей. Шива вовсе если что сможет прикрыть наше отступление.

— Есть странная вещь, — оборвала мои мысли Мэль. — Якори уже восстановились после экстремальных нагрузок, фон энергии от них необычайно высокий, а новых Восходящих мы не замечали.

— То есть… пополнения взамен погибших не прислали? — спросил Акаев.

— Именно так. Значит, они ждут установки четвёртого. Вариантов их стратегии несколько. В первом Непокорные планируют распределить нагрузку и прислать кого-то уровня пикового экзарха плюс поддержку. Учитывая состояние барьера, без переходной фазы сильнее не получится. Либо… взрывай!

Константин дёрнулся от звучной команды и на мгновение вспыхнул силой.

— Не получилось, — озвучила Полина очевидное. — Ну как так!

Я вздохнул, убрав руку с уничтожителя Якорей и помассировал переносицу.

— Лавочка прикрыта, если простыми словами. В Орде далеко не дураки и не позволили к ним в третий раз забраться просто в ящике. Оно хоть взорвалось?

До того, как мне успели ответить, послышался отдалённый грохот. Только какой-то слабый.

— Ядерная бомба взорвалась вместе с эфиритом. Однако в комплексе успели установить барьер с функцией инверсии. Противодиверсионный, который при обнаружении слишком мощной энергетической вспышки из неизвестного источника на территории сразу же накрывает угрозу непроницаемым куполом. Первые два слоя прорвало, нанесло заметный урон, но дальше не прошло.

Лучше, чем ничего, хотя я рассчитывал на большее, уговорив Леонова выделить «ядерный рюкзак» и потратив столько усилий на изготовление магической бомбы.

— Отправляемся на Камчатку. Антон, если увидишь Аркана, так же жди момента.

Парень с улыбкой козырнул. Один из козырей против эфемера подтянули почти до девяностого уровня, и вечно оптимистичный парень так рвался в битву, что пришлось его осаживать и предупреждать об опасности.

Устранить бы эту тварь, ведь именно из-за него мы не можем попробовать прорыв. Аркан невероятно силён и опасен и объявись я над плацдармом Орды, он сразу свяжет меня боем, избегая остальных.

Поэтому сейчас, как только Полина развернула заклинание телепортации, я встроился в него и добавил побольше силы.

Даже с огромной нагрузкой толпы сильных магов, специалисту магии пространства понадобилось всего четыре прыжка, чтобы перенести нас прямо к красивой заснеженной горе в восточной части далёкого полуострова. Стало намного темнее: здесь аж на семь часов позже и солнце уже почти скрылось за горизонтом. Но для одарённых вполне хватало света.

Вулканический горный массив окружали зелёные предгорья, покрытые травой и рваными участками леса в более защищённых от ветра областях.

Пейзаж открывался поразительный. Огромные горы и сложный рельеф простора создавали великолепный ландшафт. Это мир, который мы должны защитить.

И из неприметной возвышенности в предгорьях бил фиолетовый луч. Повсюду горели голубые огоньки энергетических вихрей проломов.

— Уничтожать всех! Опытом не делимся, время на поглощение эфира Регалией не тратим! Сотрём всех!

В какой-то мере я испытывал подъём и собирался поучаствовать в битве. Разумеется, не стоит уставать ради уничтожения слабаков. Однако я могу сразиться просто как антимаг, прикрывающий других.

Наше появление стало сигналом собирающимся силам. Вдали начался ледяной буран, где-то бушевали тьма и пламя. Воители прикрывали магов и ждали возможностей дать мечу испить крови. По другую сторону я заметил появившуюся Сяо Юэ, которая одним стремительным ударом тонкого меча по диагонали располовинила нечто вроде гарпии. Китайцы вызвались помочь в самой зачистке. Конечно, здесь ещё и эфир лился рекой, но они рисковали.

Битва обещала быть напряжённой. Нам противостояли драконоподобные, элементали, изменённые люди и другие гуманоиды, всевозможные уродливые твари. Да тут весь бестиарий собрался! Только Непокорных не видно.

Полина и Антон держались рядом друг с другом и прикрывали более слабых союзников.

— Склонитесь перед владыкой пламени! — продекламировал Ифрит и на волну инсектов обрушилась огненная лавина.

Я ждал кого-то стоящего и пока ловил самых скоростных монстров. Разрушитель Грёз, испускающий чёрную дымку, попросту разрубал слабое оружие и хлипкую броню. Поглощаемый поток энергии не был безграничным: канал бездны всё же напрямую связан с уровнем моей силы. Но я легко контролировал оптимальный темп и не позволял себе утомиться.

Крылатый дроу блокирует удар всей силой. Но наруч на моей руке превращается в изогнутый клинок, оставляющий глубокую рану на его боку. Противник пытается сбежать, однако Разрушитель грёз пробивает его насквозь и разрывает на части.

Не возвращая оружие, я резко оборачиваюсь, блокирую выпад изменённого с магией кинетики, легко перенаправляю его импульс и бросаю его мимо себя, успев отрубить руку.

Поток молний и тьмы исчезает на подлёте, ничуть не мешая мне догнать цель и добить.

— Аркан, где же ты, ушлёпок? Думаешь, эти слабаки заставят меня устать⁈

Сейчас было бы жутко клишированное появление, будь я персонажем выдуманной истории. За спиной должна прозвучать фраза в стиле: «Искал меня?». Однако ничего подобного! Я просто продолжал уничтожать в меру сильных существ.

Телепортация переносит меня на полкилометра и двуручник, вспыхнувший белой силой у самого основания отрубает крыло тёмно-зелёного дракона, собиравшегося дыхнуть на Эдуарда, пытающегося прикрыть Серебрякову.

Оружие изменяется и несколько кинжалов входит в его бок и вызывает энергетические взрывы. Раны далеки от смертельных. Но слабая ящерица с отчаянным рёвом начинает падать, подавившись зелёной магией.

— Дальше сам! Добей этого слабака!

— Спасибо, уж теперь сожгу! — засмеялся маг и зажёг пылающий плазмой меч.

Мне приток эфира хоть и помогал усилить свой нынешний дар, ещё не поглотивший всю силу, но ускорение прогресса не стоило того, чтобы отнимать его у союзников.

Аркан всё не появлялся, и я продолжил давить, направившись к горе и притворившись, что собираюсь прорваться к Якорю, который пытаются активировать.

На мне тут же сфокусировалось основное внимание. Пришлось уклоняться на пределе возможного и манипулировать разнообразными хитрыми щитами, минимизируя нагрузку.

— И это всё! Аркан, давай, без тебя я доберусь до Якоря!

Противник на провокации не поддавался, а мне пришлось сбавить темп. С гор в меня начали стрелять магическими орудиями! Порой весьма мощными!

Не только группа големов сидела в артиллерийском режиме, но применялись и разнообразные артефакты.

Пришлось маневрировать и немного отступить, продолжая уничтожать отдельных монстров.

Как же их тут много! Большинство не могут меня догнать, но прорыв представлялся если и возможным, то ценой большой усталости.

Однако это не понадобилось. Я работал приманкой ещё минут пять, прежде чем по пространству прокатились энергетическая волна, а фиолетовый луч исчез.

— Сожрали? — засмеялся я, резко разрывая дистанцию. Плотность атак снизилась, многие монстры растерянно оглядывались или отходили к охраняемой позиции, которую благополучно пролюбили.

Из горной стены ударил поток тьмы и вылетела Мэль, окружённая сложным магическим узором. Мощная аура обрушилась на монстров. Земля потемнела, а затем чёрные шипы пронзили големов и магов последнего эшелона обороны.

Мэль разом снесла с два десятка опасных целей — сгребла двух гуманоидов и понеслась навстречу мне, очищавшему для неё путь.

— Отлично сработано! Видела Сириона⁈

— Нет! Вообще ни одного Непокорного и это напрягает! — крикнула мне демоница, проносясь мимо. А ведь я так и не спросил, какие альтернативные планы были у Орды. Впрочем, наверное командир занят исполнением плана.

Состояние Мэль хоть и значительно улучшилось, но дальше вмешиваться в битву она не стала и утащила пленных монстров в тыл. Я отошёл к линии обороны и продолжал ленивую зачистку, ставящую в приоритет защиту людей и устранение скоростных бойцов ближнего боя, невидимок и духов.

Их осталось мало. Те, кто мог — отступали. Оставались наземные монстры и медлительные летающие туши. Все проломы схлопнулись и шло настоящее методичное истребление.

А затем я ощутил, как по пространству прокатились волны — даже небо немного замерцало. Я немедленно приблизился к Полине, выглядевшей испуганно.

— Лёша, все Якори уничтожены!

Что, простите? Это точно не боги… и мне не хочется даже предполагать, что стоило уничтожения всех ключевых объектов!

Когда враг буквально претворяет в жизнь твою самую главную цель сопротивления — это признак настоящей катастрофы!

[В то же время, Манаус, Бразилия]

Габриэль Сантос, также известный как Ангел, ныне сильнейший маг света в мире, спал в специальных апартаментах на верхнем этаже многоквартирного здания в элитном квартале.

Это самый ближний город к бывшему месторасположению Якоря, на месте которого теперь находилась воронка. Орда уже предпринимала попытку создать новый. Но её пресекли и команда просто занималась зачисткой региона.

Страна понемногу укрепляла позиции, несмотря на проблемы с транспортом и деградирующими коммуникационными сетями.

В эту ночь магу света выспаться было не суждено. На полную громкость закричал телефон, а спустя несколько секунд в дверь без стука влетел дежурный.

— Господин Сантос, срочное сообщение!

Мужчина уже сам проснулся, в первую очередь взглянув на часы, показывающие время два часа ночи. Выспаться толком не удалось. Однако одарённый начал снаряжаться быстрее, чем прочитал текст в системном окне.

«Внимание, зафиксировано уничтожение трёх Якорей!»

«Внимание, обнаружен мировой эффект Резонансный разрыв. Вызов справки: это стратегия Орды, применяемая при невозможности защиты существующих Якорей. При ней установки насыщаются максимально допустимым зарядом энергии и запускаются в глубинные слои астрального плана, где происходит особым образом настроенная детонация. Запуск этого процесса возможен только если установка Якоря контролируется силами Орды. В результате происходит катастрофа известная как астральный разлом, и значительно страдает целостность божественного барьера. Вследствие подпространственного шторма и повреждения энерготоков планеты размещение Якоря на той же точке возможно не ранее, чем через 1240 часов».

Новость не была хорошей. Барьер пострадал, а значит средний и максимальный уровень проломов снова подскочат! Люди едва отошли от битвы на Кубе!

— Из-за этих русских Орда придумала новое дерьмо! Поднимайте всех, наверняка сейчас опять откроется чёртова куча проломов!

Габриэль предельно быстро собрал всё снаряжение и выпрыгнул наружу через балкон.

За первым сообщением последовало второе.

«Внимание, зафиксировано образование структуры Фазовая Башня. Вызов справки: это уникальное оружие Орды изредка применяется в устойчивых мирах при соблюдении ряда условий. Характеристики, функционал и методы защиты варьируются. Однако основное назначение: удержание территории, подчинение и изменение местных жителей. Объект представляет колоссальную опасность, в особенности для одарённых ниже сотого уровня. Как правило объект располагается около действующего Якоря или в областях слабости барьера».

Сердце мага света пропустило удар: ведь он увидел мерцания неба на горизонте.

— Срочно телепортируй нас на десять километров от воронки! — приказал Габриэль магу пространства. — Только мы! Остальным ждать!

Мужчина, зависший рядом, нервно кивнул и долгое время заряжал портал.

В джунглях вдали полыхал фиолетовый шторм, из пространства возникала огромная стальная конструкция, которую можно было сравнить разве что с вавилонской башней — невероятным строением, уходившим в небо.

Габриэль наблюдал за этим, находясь высоко над землёй. В темноте зрелище порождало ужас. Но это было только началом. Он допустил ошибку.

Алая волна прокатилась по реальности, и маг пространства скрючился и захрипел.

— Ангел… помогите…

Защита самого Ангела едва удержалась. А вот маг пространства выключился и начал падать, на лету изменяясь. Метка покраснела.

«Изменение местных жителей! Но мы ведь в десяти километрах!» — пронеслось в голове Габриэля.

Всё, что мог сделать Габриэль — это разорвать тело мага пространства лучом света, пока тот не пришёл в себя и не стал убегать на предельной скорости. Энергетические волны перекатывались вокруг, но пылающая аура кое-как держалась.

Телефонная связь не работала. Однако действовали телепатические артефакты.

— Никому не приближаться! Тут дерьмо превращает людей в монстров! Повторяю, ни в коем случае не приближайтесь! Ответьте!

Связь работала паршиво: артефакт действовал на пределе возможного. Он едва расслышал голос сквозь помехи и искажения.

«Ангел, тут ад! Только двоих не задело! На всех улицах изменённые!»

Габриэля поглотил абсолютнейший ужас. Манаус располагался на дистанции в четыреста километров.

[В свёрнутом пространстве]

Огромный дракон, носящий имя Тифон, вылетел навстречу двум пришельцам, остановив пока собранных вокруг себя демонов.

— Истребительница, ты опустошила наш мир ради силы.

— Не тебе меня обвинять, — фыркнула девушка. — Со мной пыталось поговорить всего несколько существ и каждое пыталось меня обмануть. Почему ты вдруг решил поговорить?

— Чем является наш мир? — спросил дракон.

Наташа переглянулась с Теоданом, выглядевшим совершенно равнодушным.

— Никогда не верь молодым демонам, даже если сделка взаимовыгодна, — предостерёг он. — В остальном, можем потянуть время.

— Пусть так… ваш мир — это изолированное пространство, созданное из-за близости очень могущественного божественного артефакта, оставшегося без контроля. Вы все рождены из страхов людей, их веры в ад, куда отправляются грешники. Из рассказов о злых духах, демонах и мифических чудовищах. Ты, например, носишь имя древнего чудовищного великана.

— До чего неприятное знание… разочаровывающее, — гулко прорычал дракон. — Я не стану тебе ничего предлагать, Истребительница. Или я уничтожу вас и стану величайшим из созданий, или погибну.

Наташа активировала несколько навыков, кристаллический меч заискрил.

— По крайней мере теперь я запомню тебя не как гоняющегося за мной вечно рычащего монстра, а как кого-то разумного. Но напоследок я тебя разочарую: во внешнем мире есть существа, способные прихлопнуть тебя одним ударом. А ты поможешь мне подняться на этот уровень.

Битва началась незамедлительно — с сокрушительного огненного дыхания и активации атаки по огромной площади. Навык «Истребление» развернул огромную магическую печать, ударившую как по свите, которую собрал вокруг себя дракон, так и по нему самому.

Теодан заметно уступал Наташе: ведь пересаженный ему дар был немногим выше сотого уровня. Кроме того, травма души ещё не исцелилась полностью. Стратегия максимального усиления убийцы драконов была самой разумной. Одного огромного боевого опыта мало, чтобы убить такую ораву и потому первым делом требовалось проредить сильнейших монстров.

Однако дракон взмахнул крыльями, обрушив град огненных шаров, преследующих двух магов как ракеты.

— А ты стал намного сильнее! — крикнула Наташа, взрывами шаровых молний разрушая чужую магию.

— Не только вы можете готовиться к последней битве! Я понял, как вы перемещаетесь и в этот раз уйти не позволю!

Наташа сомневалась в способности дракона блокировать телепортацию. В любом случае сбежать прямо после битвы с таким сильным существом проблематично. Теодан не имел склонности к магии пространства и долго готовил заклинание.

Ситуация оказалась далеко не простой. И так мощная аура стала ещё более могущественной: Тифон явно поглощал силу из всех доступных источников. Наташа обратила внимание, что на земле почти не осталось мелких демонов.

Однако разница сил не была критической. Дракон оставался огромной, неповоротливой и очень живучей мишенью.

«Активирован навык Драконобой (ур. 2)».

«Активирован навык Клинок Повелителя Бурь (ур. 6)».

«Активирован навык снаряжения Критический удар».

Первый навык Наташа почти не улучшала, даже второй уровень она взяла исключительно ради этой схватки. Он дополнительно настраивал магию так, чтобы она ещё сильнее вредила именно драконам — разложила их магическую защиту, мешала пользоваться силой. Уже пассивный навык давал немалое усиление. А Наташа нутром чувствовала, что пусть монстр был создан тут, каким-то образом считался полноценным драконом.

Меч пылал как громовой факел, когда Наташа рванула к нему и с яростным криком, вкладывая в ноги все силы, извернулась и вогнала клинок прямо в брюхо гиганта.

Уничтожающая сила полилась прямо внутрь, и дракон безумно взревел. На несколько секунд его оглушило и этого хватило, чтобы одарённая встала прямо на его чешую вверх ногами.

Дракон мог достать до неё лапами. И когда он попытался схватить её когтистой лапой, она с силой оттолкнулась, вырвав меч из раны и отлетела прочь.

— Сзади! — послышался крик Теодана, но Наташа и так знала. К ней приближался один из мясных кошмаров с щупальцами и ртами, собираясь просто схватить. Раньше простой удар молнией максимум мог слегка оглушить тварь. Сейчас же единственный разряд мгновенно разорвал противоестественное создание на кровавые ошмётки.

Применённый навык ускорения позволил уклониться от дыхания, битва продолжалась.

Там, где проходило дыхание дракона оставались расплавленные озёра. Большим спектром приёмов Тифон не владел. Зато каждый был сокрушительным, а резерв силы поражал.

От постоянных взрывов и волн пламени уклониться было просто невозможно — барьеры понемногу ослабевали. Но вот мощнейшая шаровая молния залетела прямо в пасть гиганта и взорвалась так, что из неё повалил дым. Пока дракон приходил в себя, Наташа распорола ему крыло и нанесла очередную рану в брюхо, где чешуя слабее.

Для каждой такой атаки требовалась максимальная активация пробивных умений. От чешуи на спине и шее клинок попросту отскакивал.

Наташа испытывала страх и вместе с тем радость. Естество буквально пело: она сражается с драконом! Это то, чего она желала — истребить весь ненавистный род. И даже разум сейчас соглашался: чудовище невероятно опасно. И это будет первый раз, когда она убьёт более сильного дракона полностью самостоятельно!

Теодана хватало лишь чтобы постепенно выбивать «свиту».

Однако усталость накапливалась, а защита слабела. Одно из дыханий в неё попало — доспех истратил сразу два заряда. Будь она в обычной броне, получила бы ужасные ожоги и вышла из боя. Но совокупность свойств высочайшего сопротивления пламени пока справлялась.

Вот только трата этих зарядов показывала, что пора срочно завершать битву.

— Слабовато дыхание! Посмотри на это!

Пока дракон оценивал последствия удара и пытался схватить назойливую мошку зубами, Наташа сместилась и активировала навык для финальной стадии.

«Активирован навык Убийца высших драконов (ур. 4)».

Громовой поток пробил посланную вперёд огненную волну и врезался прямо в раскрытую морду дракона. Тифон зарычал от боли: его щиты моментально рухнули, и магия сжигала голову. Но поворот лишь ухудшил положение. Крыло полностью сожгло, защиту израненного бока разрывало.

В этот раз Наташа не стала доводить применение навыка до предела и отключила его, проследив как дракон тяжело падает на скалы, угодив брюхом на острый пик.

Времени, пока она летела следом как раз хватило на отдых. Кристаллический клинок вошёл в сожжённый бок, с которого чешуя попросту отваливалась.

— Какие же вы все живучие!

Ноги коснулись чешуи и прикрепились к ней благодаря навыку. Всеми силами держа рукоять обеими руками, она побежала вперёд, оставляя глубокую рану, в которую заливался пусть слабый, зато непрерывный поток силы.

Тифон уже не мог встать, но повернул голову на гибкой длинной шее. Глаза стремительно регенерировали, а в пасти зарождалось дыхание. И тут три фиолетовые ракеты попали в монстра. Точно в сияющие глаза и последняя в израненную пасть.

Дракон оглушительно зарычал, а Наташа краем глаза глянула наверх. Теодан продолжал осторожную битву с двумя последними демонами, при этом пользуясь лишь клинком и уклоняясь даже ото всех ударов магией.

Наташа тут же выдернула меч и послала один разряд, сама удивившись своей меткости. Он был слишком слабым и не убил крылатого гуманоида. Но заставил его скрючится, и посланник богов немедленно снёс ему голову.

Последний рывок Наташа сделала уже радуясь победе. Дракон был слеп и оглушён, кристаллический клинок вошёл в дымящуюся глазницу и снова вспыхнул силой молний.

— Давай уже! Просто вырубись!

Живучесть монстра поражала, но он всё ещё следовал правилам биологии. Мозг спасала лишь сопротивляемость магии и спустя долгих двадцать секунд родео на голову, дракон наконец распластался на земле. Наташа немедленно прекратила атаку и выдернула меч.

Теодан, справившийся со свитой опустился рядом и убрал меч в ножны.

— Славная битва. Ты достойна того антимага — столь же отчаянная и смелая. А сейчас главное действовать осторожно. И это твой трофей, повторяю это.

— Без тебя я бы не смогла провести такую зачистку… ещё раз спасибо. Пожалуйста, ослабляй его до предела.

Наташа покачивалась от усталости, но предвкушала награду за старания. Могучий дракон сам собрал для них огромную силу. Но если его просто убить — более слабый не сможет поглотить столько эфира. Дело не только в защите от системы, но и естественных процессах.

Регалия растягивала процесс, до последнего не уничтожая дар источника. Стоило нанести дракону ещё несколько ранений — так, чтобы он балансировал на грани и артефакт астрарха Непокорных смог начать работу. Какое-то время Наташа просто ждала, пока его накопитель почти заполнится. А только потом переключила в режим постепенной передачи.

Боль и эйфория захлестнули сознание, почти отключив её от реальности. Она уже имела опыт потери сознания от слишком сильного потока. Но в этот раз всё происходило постепенно и долго. Дар стремительно развивался на предельной скорости.

Теодан в это время как гораздо более опытный маг одновременно поддерживал стабильность драконьего дара и понемногу отрывал от него кусочки, забирая первую часть своей доли.

— Он сейчас погибнет! Добивай сама!

Наташа едва не пропустила крик мимо ушей, с трудом выныривая из транса. Она отключила Регалию и по гарду вогнала меч в глазницу дракона, вновь активируя максимальный удар, какой могла себе позволить.

И тут её накрыло. Девушка сразу же упала на колени, не распластавшись в луже крови только потому что облокотилась на голову. Сил не было даже стонать. Причём дело было даже не в резком повышении уровня.

«Насколько же эта тварь была сильна⁈» — пронеслось в её голове.

«Уровень повышен до 160».

«Получено 8 свободных очков навыков».

«Убит демонический дракон уровня младшего бога. Осколки сущности поглощены: +12 сила, +20 живучесть, +12 ловкость, +17 выносливость, +20 восприятие, +44 магическая сила».

«Пассивный навык Малое сопротивление тьме преобразован в Среднее сопротивление тьме».

Перед глазами проносились улучшения навыков: телосложение убийцы драконов, навыки перемещения и атакующие. К телу тянулась алая дымка, которая притягивалась от Тифона, не на шутку испугав Наташу. Она очень боялась, что сейчас превратится в демона. Однако всё пошло совсем иначе.

«Внимание! Стандартные протоколы не могут быть применены… препятствия для открытия пути отсутствуют».

«Пассивный навык Убийца Высших Драконов преобразован в Убийца Драконьих Богов: отныне все высшие драконы без исключения и создания божественной природы слабее пользователя испытывают перед вами страх. Боги драконоподобных народов ощущают инстинктивный ужас; дальнейшее развитие возможно только при убийстве существ божественной природы, не уступающих пользователю».

Описание прямо говорило, что хотя основной фокус — драконьи боги, вроде убитой твари. Но аура будет распространяться вообще на любых богов!

В каком-то плане это даже хуже демонизации! Алексей вёл дела с архидемоном, а этот навык явно был заблокирован обычной системой. Вот только она переключилась на артефакт Непокорных! Если Земля падёт и боги всех эвакуируют, то что сделают с ней? Слабые испытывают ужас, а более сильные просто почувствуют и наверняка будут относиться к ней изначально негативно!

Да само понятие «убийца богов» звучит как ересь!

Страх перед будущим захлестнул Наташу. Но уже ничего нельзя было изменить. Да теперь точно нельзя подключаться обратно к общей системе!

«Получен пассивный навык Бич драконьих богов (ур. 1): увеличение урона магией по существам божественной природы на 5 % (удваивается, если цель драконоподобный)».

«Получен пассивный навык Защита от божественных влияний (ур. 1): незначительное снижение любых наводимых эффектов, основанных на божественной энергии».

«Получен навык Разрушение божественности (ур. 1)».

Ветка навыков необычного пути значительно выросла и получила сразу множество умений. По сути класс теперь можно было назвать «убийца богов», просто если те ещё и драконьей природы, то эффекты усиливались.

Изменения затронули и спасительный навык, полученный когда она стала убийцей высших драконов.

«Навык Эфирный феникс улучшен: восстановление тела соразмерно опыту, полученному в течении 90 секунд после активации. Отменяет действие большинства негативных эффектов, восстанавливает стабильность дара. Перезарядка: 40 часов».

Теперь применение спасительного навыка позволяло снять усталость, и перезарядка с пяти дней уменьшилась менее чем до двух.

«Получен пассивный навык Помощь в манипуляции эфиром: пользователь способен без вреда использовать эфир для усиления магии — возможно использование как внешних источников, так и применение накопленного даром».

«Получен пассивный навык Трансцендентность: пользователь имеет повышенный контроль над своим телом, созданием предметов из магической материи, память и способности обработки информации значительно улучшены».

Ещё два навыка были связаны с ростом силы как таковым. Финальным штрихом было получение предупреждения.

«Внимание, высокая нагрузка на недостаточно развитый дар. При существенном повышении уровня внутреннего расширения без развития дара может быть получено состояние Несоразмерность истока».

Это было мелочью — просто так вышло, что после убийства дракона и получения множества навыков, дар оказался до предела загружен. Если она убьёт сейчас ещё одного такого дракона, то хоть и получит множество новых усилений, но их будет сопровождать снижение магической силы и неприятное давление.

Наташа минут десять лежала на морде дракона, ощущая как её дар развивается и перестраивается. Когда она нашла в себе силы подняться, Теодан уже тоже пришёл в себя и стоял рядом.

— Позволь поинтересоваться, что произошло с твоим даром? Я ощущаю от тебя странную ауру.

Девушка не на шутку напряглась. Но блондин не проявлял агрессии и не воспользовался её уязвимым положением, хотя в себя пришёл первым. Девушка рассказала о случившемся.

— Впечатляет… род убийц драконов весьма распространён в мирах. Однако единицы имеют потенциал достичь такой стадии развития. Полагаю, обычная Система заблокировала бы этот путь развития и не позволила произойти всем этим изменениям.

— Теперь… если боги нас эвакуируют… — предположила Наташа с опаской, но Теодан её немного успокоил.

— Владыки рациональны и непредвзяты. Конечно, слугой ты не станешь: вообще не сможешь принять какую-либо форму подчинения богу в магическом плане. Однако ты сможешь исполнять их волю в определённых планах или дальше сражаться с Ордой. Конечно… лучше если ты вовсе останешься в родном мире. Планы Алексея амбициозны, и он владеет силой. Может у вас есть крохотный шанс пройти по этому пути.

Наташа облегчённо выдохнула, отбросив пока сложные пространные размышления и повернулась к голове дракона. Меч так и торчал из сожжённой глазницы и странно светился. Лезвие приобрело глубокий тёмно-синий оттенок и было пронизано сетью голубых прожилок и переливов. Словно меч выковали из голубой звёздной туманности.

'Погибель грёз

Тип: полуторный меч, эфирный артефакт

Качество: S+

Способности:

Критический удар: увеличивает силу удара в момент следующего касания любого объекта соразмерно вложенной энергии.

Прорыв: следующий взмах создаёт режущую ударную волну соразмерно вложенной энергии

Разрушитель структуры: входит в состояние, при котором меч разрушает магическую и физическую защиту при касании, вызывает распад энергетических структур соразмерно вложенной энергии.

Эфирный проводник: любой активный навык может быть усилен путём вложения в него эфира в пределах проводимости оружия

Эрозия божественной энергии: наносит дополнительный урон энергетическим структурам, включающим любую форму божественной энергии.

Клинок души: оружие может быть обращено энергией и храниться в душе пользователя. Разрушение оружия приведёт к получению пользователем травмы души. Пользователь всегда чувствует местонахождение клинка.

Уничтожитель оков: удар оружием вносит помехи и может уничтожить связь с божественным покровителем.

Падение Небес: выпускает разрушительный энергетический импульс по направлению удара. Тратит весь резерв эфира. Минимальное потребление: 15000 эф.

Вместимость накопителя эфира: 4451 / 19000 эф.

Прочность: невозможно измерить

Особенность: необходим дар класса «уничтожитель существ божественной природы»; оружие пронизанное силой творения может восстанавливаться за счёт эфира; поглощает 30 % эфира убитого им противника для заполнения накопителя; нестабильность структуры (оружие требует улучшения для увеличения прочности и повышения характеристик)'.

Привязка к владельцу: активна'.

Наташа с шоком смотрела на описание и клинок, не в силах ничего выговорить. Теодан коснулся клинка и вскинул брови. Он работал с системой в том же режиме, что и Наташа — позволил активироваться интерфейсу, но в автономном режиме.

— Похоже, изменения затронули и связанный с душой клинок. Оружие имело очень гибкую основу и крепкую связь с владельцем, из-за чего развивается вместе с тобой.

— Тут же… буквально оружие для убийцы… — голос Наташи дрогнул.

— Не только богов, но и любых духов, элементалей, магических конструктов… и божественных слуг. Ведь оно мешает связи с покровителем. Очень… примечательный случай.

— Даже название изменилось… копьё Алексея называется Разрушитель грёз…

Теодан снова удивлённо глянул на девушку.

— До чего интересная у вас группа… система дала название оружию в соответствии с некоторыми принципами. Это — один из мягких вариантов обозначения оружия, цель которого уничтожать существ астрала и всех, основанных на вере. Вот только я не понимаю причин… что же, думаю ответы мы скоро узнаем. Трофеев из этого существа мы более не получим, я убедился. Пора покинуть этот мир.

Наташа кивнула и одним желанием заставила оружие исчезнуть, а затем несколько раз на пробу призвала обратно в руку.

Около последнего кровавого озера копошились демоны, которых с лёгкостью смели превосходящей силой. В гроте под скалой располагалась последняя башня. Она выглядела иначе — разрослась и пульсировала силой.

— Сюда теперь стекается большая часть рассеянной в мире энергии. Система явно считает этот мир слишком аномальным и не может захватить. Но я не знаю, что произойдёт, когда мы его уничтожим. Между прочим, попробуй опустить свой меч в это озеро.

Из алой жижи как раз вынырнул новый крылатый гуманоид, которого тут же разорвала запущенная молния. Наташа с сомнением посмотрела на мерзость, но всё же исполнила приказ. Озеро забурлило, от меча по нему начала распространяться чернота.

— Есть слабый поток эфира! И что происходит?

— Ты разрушаешь естественные энергетические структуры. К сожалению, в таком виде энергия слишком грязная… я понимаю, как ты желаешь вернуться домой. Но я всё ещё боюсь, что мы можем довести этот мир до разрушения. Что думаешь насчёт последнего круга по нему. Мне нужно больше силы.

Наташа несколько секунд колебалась, но всё же согласилась. Она ненадолго отдала заряженную Регалию Теодану, чтобы он очистился после поглощения грязной энергии демонического бога-дракона. По миру, где никто больше не мог что-то противопоставить вторженцам пронёсся ураган смерти, ищущий выживших старых демонов. Попутно Наташа собирала полезнейшие материалы, которые помогут людям.

Однако зачистку пришлось прервать: в мире что-то изменилось. Небо замерцало сильнее, пространство затрясло.

— Что-то происходит снаружи! Срочно к стелле и выбираемся!

Теодан паниковал, понимая что в подпространстве мира произошёл мощнейший удар. Он немедленно телепортировал Наташу к стелле и разбил разросшийся артефакт. Демонический мир приходил в хаос. Казалось, пространство вот-вот рухнет, однако коллапса не происходило, зато система наконец отчасти взяла контроль над осколком, облегчая открытие портала.

— Лёш… что бы у вас ни происходило, я иду!

Орда сделала нечто, допускающее уничтожение сразу всех якорей!

Битва завершилась, немногочисленным наземным монстрам позволили уйти. А люди собирались вокруг нас. Система дала объяснение происходящему — это новый вариант метода ослабления барьера.

Мэль, пришедшая к нам, лениво уклонившись от пары магических атак нервничавших людей, дала пояснение.

— Вот именно об этом я не успела сказать. Якори довели до пикового состояния и словно сбросили бомбу в вырытую шахту. В краткосрочной перспективе огромный урон барьеру, в долгой — хуже. Уже занятые места в ближайшее время для Орды бесполезны…

Мэль прервалась, видя как меняются лица людей.

— Что за Фазовая Башня? — спросил Акаев и демоницу передёрнуло.

— Паскудство… Надо же, они рискуют этой штукой! Нужно срочно выяснить, где именно её установили!

Я наклонил голову, взглядом предлагая Мэль продолжить. Система весьма скупа на информацию, даёт лишь необходимое. Боги и сами похоже не желают раскрывать весь арсенал Орды, дабы не ввергать людей в отчаянье.

— Помнишь я говорила об оружии, созданном из останков титанов? Это одно из них — огромная башня, почти неуничтожимая. Она превращает мир вокруг в собственный контролируемый домен. Всех слабых существ внутри мгновенно подчиняет Орде и изменяет, если есть шаблон. Может принудительно телепортировать чужаков. Сейчас она только появилась — предельная дальность километров семьсот. Но по мере того как она будет срастаться с миром, вырастет по меньшей мере до двух тысяч. На Земле нет сил, способных замедлить расширение домена башни.

Надо полагать, если Орда не применяла её раньше, значит предприятие дорогое.

— Главари боялись, что мы вот-вот пойдём уничтожать Якори. Они непременно хотят захватить меня и решили, что нужно повышать уровень, — я цыкнул, видя как Мэль кивнула. — Мария, Юэ, пожалуйста, попробуйте выяснить где появилась эта хреновина. Мэль, так понимаю на местах бывших якорей сейчас много проломов? Нужно срочно отправляться к Нижнему Тагилу…

Похоже битва только начинается. И я бы на месте Орды не упускал возможности попробовать снести один из городов, связующих запад и восток. И хотя за последние дни удалось основательно зачистить территорию почти до Серова, ныне крепость авангарда была именно в Тагиле.

Вот только ничего предпринять мы не успели. Я заметил несущийся к нам белый шарик. Невероятно быстрый, раза в три быстрее пули из снайперской винтовки.

Крикнуть я ничего не успел — только рывком переместиться вперёд, и создать полусферу поля подавления.

Ослепительная вспышка закрыла поле зрения. Поглощаемая энергия ощущалась как удар кувалды! Да это эфирный артефакт! Да ещё какой, мать его!

Ударная волна врезалась в набор щитков и стену из сжатого воздуха. Но я удержался и краем глаза посмотрел за спину, где мерцал тёмно-серый щит Мэль. Судя по распадающимся искрам, Ифрит защиту не удержал, равно как и навык «Цитадель» артефакта Полины.

Мгновение спустя звякнула сталь — меня и Проклятого Палача разбросало в разные стороны, а в воздухе разошлась ударная волна.

— Как всегда бдителен! Многие мои цели даже не поняли, что произошло!

А вот и Аркан! Только что же он раньше не вылез? Скорее всего надеялся, что мы потратим как можно больше сил на зачистку. Мастерство Мэль в вопросах проникновения и возросшая сила в уравнение не уложились.

Мой противник немного изменился. Теперь его аура горела смешанным алым и золотистым.

— Интересно, а откуда божественная энергия? — поинтересовался я, позволив себя немного повернуть голову к группе. — Отправляйтесь в Екатеринбург! Останавливайте вспышку активности проломов.

Ангарский, Серебрякова и их команды Стражей тут точно лишние.

Хотя полностью уйти не получится. Во-первых, отступающие монстры развернулись и снова шли в атаку. Во-вторых, появлялись новые мощные ауры!

Аркан вопреки тому, что применение некоего артефакта заставила меня напрячься, не спешил развивать атаку. Моя команда в свою очередь пока присматривалась к масштабу угрозы.

— Тебя удивляет божественная энергия? — переспросил Аркан. — Вообще-то, она мне ближе всех! Всего-то позаимствовал ядро божественности у павшего неудачника. Скоро сгорит, но тебя прибить хватит. Каково осознавать, что твой мир рушится и все старания пошли прахом, а сила ничего не значит?

Белое сияние вокруг меня набирало яркость, разворачивались рунические узоры.

— Кажется, ты торопишь события, Палач. Всего лишь вырожденное ядро мира бросило вызов овладевшему силой вселенского баланса. Не слишком ли много гонора и пустых угроз?

Мой противник лишь засмеялся.

— Что? Ты серьёзно, или это помешательство от свалившейся силы? Ты всего лишь тянешь по каплям могущество титана!

То есть, он сам не понял ситуацию до конца! Отлично, пусть обожжётся на этом!

— Алексей! — крикнула Серебрякова. Я видел что она несколько напугана. — Поступил доклад! В подмосковье замечен мощный маг света! Метка красная, движется к Солайсу!

Я цыкнул, смотря на ухмылку Аркана.

— Сука… наверняка это Миллер! Полина, бери Ибрагима и перехватите его! Да, я понимаю, что нас хотят разделить. Но мы не можем сдать Солайс. Прихвати Стражей и Клаву. Юэ…

— Я помогу тебе! — тут же вызвалась китаянка. — Мы далеко! Это самая важная битва!

— Тогда помогите минимизировать потери! Главное будьте осторожны! Мэль, третий план!

Я не слышал разговоров, но видимо команда осталась с Лунным Призраком, намереваясь поучаствовать в критически важной битве.

Проблема в том, что появлялись новые источники силы. Сначала была всего одна аура экзарха. Но пока мы говорили появился второй, а затем и третий. Два Непокорных и гуманоид, похоже решивший, что две пары рук — это уже прошлый век. Он обзавёлся третьей, растущей позади плечевых суставов как бы из-за спины. Тёмное тело, вместо лица нечто похожее на капюшон и металлическая маска без прорезей. Ноги скрывали клубы светящейся энергии словно длинный халат. А в каждой его руке было по магическому предмету. Как будто рукоять меча, держава, жезл…

Рассматривать времени не было: ведь пока часть людей оставляла эту битву мне, Аркан ринулся в атаку.

Вновь звякнуло оружие, вспыхнула чуждая магия, пытаясь лишить меня контроля силы, а на голову едва не упало сплетённое из золотой энергии копьё.

Поразительная скорость и точность комбинации! Однако с наскока меня больше не взять.

Я использовал своё любимое оружие — копьё. Только оно стало несколько меньше и легче в угоду двум управляемым кинжалам. Выпад почти достаёт Аркана. Однако он ловко уклоняется и запускает в меня смешанной силой. Бесполезно: пусть антимагия не блокирует его магию, также сплетённую с силой бездны. Зато щиты на магии единства ничего не проходит.

Но вспышка закрывает мне зрение. Ощущаю перемещение наверх и отвечаю широким взмахом Разрушителя грёз, одновременно добавляя защиты. Как оказалось, эфемер просто совершил быстрый манёвр и едва начав выходить из своего портала сверху, как всё отменил и показался сбоку.

Я ухмыляюсь в лицо Палачу, отклоняясь назад и пропуская мимо серый клинок, пылающий мощью. В самого Аркана врезается чёрное копьё и откидывает прочь.

Эфемер на мгновение теряет темп, за что получает кинжалом… Только в этот раз его останавливает искрящееся золотистое поле. Аркан отбивает моё оружие и вспыхивает божественной мощью.

А паре сантиметров от моего лица проносится золотой луч. В отличие от алой, эта магия вполне успешно подавлялась антимагией и гасла. Но мощность впечатляла!

Внутри просыпалась радость от возможности сразиться с действительно сильным противником. После Атласа это чувство притупилось, битвы с монстрами стали несколько скучными, но бессмертный убийца вновь распалял любовь к испытаниям на пределе!

Телепортация переносит меня прочь прежде, чем Палач успевает перенаправить силу. Луч божественной силы врезался в одну из вершин предгорий и к чертям разнёс её в мелкий щебень, оставив длинную траншею, уходящую всё глубже.

И тут же ощущаю угрозу позади меня. Выброс силы отталкивает Аркана, прикрывающегося щитом. Однако он ловко изгибается, и мы вновь сталкиваемся, начав скоростное сражение.

Да этот ублюдок поднабрал силы!

Ни в какое сравнение не идёт с последней стычкой. Палач бьёт опасной магией, постоянно скачет в пространстве и развивает просто жуткую скорость! Однако теперь он не позволяет пройти удару по телу, чтобы я открылся.

Битва вокруг набирает обороты. Фигурка Мэль скрывалась в сплошных потоках света, вокруг неё возникали десятки иллюзорных обманок. Ифрит, Константин и Юэ едва держались против другого экзарха, манипулировавшего силой пространства. Проблема была не только в невероятно могущественных существах — с ними пришла толпа монстров!

Придётся заканчивать побыстрее!

Моё оружие вспыхнуло предельной силой, какую я мог раскрыть. Аркан в последний момент успел извлечь щит. Вспыхнуло яркое сияние, щит разбило на две части и волна мощи прокатилась по барьеру противника и сбила его, оставляя глубокую рану. К сожалению, этот удар был нацелен именно на физическое уничтожение, а не разрушение сущности врага.

Зато направленный в его спину кинжал врезался в барьер. Требовалось всего несколько мгновений на его пробитие!

Вот гибкий засранец!

Аркан умудрился вывихнуть руку, чтобы отбить атаку. За разрушенным щитом он прятал кинжал, выдержавший несколько столкновений с Разрушителем Грёз. Эфемер крутанулся как мастер брейк-данса, отбивая скоростные удары и смог меня достать ногой.

Я слишком поздно заметил лезвие на ботинке. Чёрно-алая дымка пробила сияющее вокруг меня поле. А в ногу воткнулось лезвие и тут же вспыхнуло магией.

Казалось, что мне вот-вот оторвёт ногу. Но я направлял на защиту всю силу. Моё тело на мгновение налилось слабостью — антимагия ослабевала. Аркан ослаблял мою связь с бездной насколько мог.

Я немного опоздал с блоком. Серый клинок вошёл в ключицу, прежде чем был остановлен древком Разрушителя грёз.

Вспышка силы отшвырнула эфемера, уничтожив его ногу. Но чёрная дымка быстро принимала прежнюю форму. И тут же в меня врезалось золотое сияние и начало давить, понемногу сжигая и не позволяя передохнуть. Сферы божественной мощи проносились мимо и оставляли на горах внизу большие кратеры.

— Ты быстро начал сдавать! Разочаровываешь, Алексей!

Смех Аркана прорвался сквозь магический шторм. Но на самом деле я готовился, заодно оценивая ситуацию битвы.

Наверное, шутка про то, что теперь у меня два Ифрита: верхний и нижний жутко неуместна. Бога пламени разделили надвое, и пока он пытался собраться воедино, его прикрывал самый мощный рыцарь смерти, каких я когда-либо видел. Огромный участок леса вымер из-за разлитой всюду некротики. Константин и его нежить не поспевала спастись от мощи мастера пространства.

Однако шквал огненных снарядов остановил Экзарха. Вот Мэль приходится туго: Зандар, судя по алому доспеху, мешает в ближнем бою, пока два мага не дают продохнуть.

Поодаль идут другие битвы. Нежить и оставшиеся с нами люди сдерживали монстров.

— Отвлекаешься! — крикнул эфемер, показываясь рядом. Взгляд алых глаз был направлен на энергетическую сферу, сиявшую над моей левой рукой. Вокруг горели руны древней магии архонта, освоенной мной.

— Правильно понял, ушлёпок.

Палач пытался разбить мою атаку антимагией. Да только если я захочу и напрягусь, то способен далеко превзойти способности аномального существа.

Шарик лопнул, выпуская силу — вокруг замерцало едва заметное поле.

Аркан провалился в мой невидимый портал и выскочил рядом, в недоумении поворачивая ко мне голову. На лице медленно появлялось выражение ужаса. Он пытался провалиться сквозь реальность, да только не мог.

Разрушитель грёз, переполненный силой вошёл в его торс сбоку.

Разрушение энергетических структур!

Я вложил максимум силы, сколько мог извлечь сейчас из Внутреннего Истока без риска потерять боеспособность из-за нестабильности дара. И без вероятности на ближайшую пару дней ослабнуть.

Божественному барьеру не хватило мощи, и я прорвался сквозь защиту во «внутренний мир» эфемера.

Бурный поток энергии тут же потёк в меня, заставив стиснуть зубы и начать разрывать Аркана изнутри.

Я максимально долго не позволял ему разорвать контакт. Но в руку неожиданно врезался кинжал, объятый алым светом и прошёл насквозь!

Контроль исчез, Разрушитель грёз падал вниз. А моя рука повисла на лоскутах кожи и мышц: сила Палача не позволила сразу восстановить повреждение.

— Думал… ты один умеешь применять энергетическую левитацию к кинжалам? — прошипел Аркан. В этот раз на лице не было издёвки. Разорванный бок на глазах восстанавливался. Но его плачевное состояние не помешало ему почти увернуться от лучевой атаки.

— Надо же, обошёл мою технику, — я цыкнул. Пространство вокруг было буквально перемешано — шаг вперёд мог вести в иное место. Вот только эфемер не сбавляя скорости облетел опасный участок. — Да только ты не всё учёл.

Ещё один импульс силы ударил Аркана точно в спину. Он только и успел, что отразить остальные удары.

Пространство вокруг фактически контролировал я, создавая такие скрытые «порталы», через которые мог направлять собственные удары.

Палач ответил раскрытием своей силы. Вокруг резко стало темнее, но мне хватило времени, чтобы восстановить руку и помочь Мэль сложной техникой бездны.

Аркан прорвался сквозь многослойную защиту. Но опускающееся на мою голову лезвие звякнуло и скололось после контакта с наручем, являющимся клинком ши в иной форме. А совсем мелкий изменившийся кинжал вонзился в другую его руку и выбил оружие.

Вспыхнула сила единства и конечность скрутило, обратив в чёрную дымку.

— Да что у тебя за способности⁈ Как ты подчинил это ядро⁈ — закричал Палач, разрывая дистанцию и вновь пытаясь телепортироваться.

— Причиной смерти сильнейших становится самонадеянность, — просто ответил я, меняя оружие на показанное мне Атласом. Огромный меч, большая часть клинка которого распадалась на десятки фрагментов, оставляя лишь тонкую полоску лезвия.

Признаться, такое оружие я контролировал намного хуже — точность падала. Зато эффектность была на высоте.

— Это только начало! Давай проверим, кто лучше умеет контролировать поле битвы!

Сверху вспыхнуло золотое солнце и со всех направлений на меня навалилась божественная сила! Огромная мощь: из всех, с кем я сражался, аркан уступал только Оркусу и Рэвену. Но у этой твари был ещё колоссальный опыт сражений и невероятная живучесть!

Хуже всего, что все удары, которыми мне удалось его достать, не нанесли и третьей части должного урона!

[С точки зрения Мэль, немного ранее]

Демоница беспрекословно исполняла приказ Алексея, сражаясь сразу с двумя экзархами и Зандаром.

Существо, управляющее светом, наверняка смогли привести в мир в момент шока, когда барьер содрогнулся. Она могла бы справится с противником быстрее. Но согласно плану номер три не должна была извлекать чрезмерно много силы.

Сирион то и дело плодил обманки, заставляя расходовать много сил на их уничтожение. Порой они даже могли атаковать. Для нападения он пользовался скудным арсеналом пространственных атак и посохом с магией света.

Вот гуманоид, так неудачно владеющий стихией, сжигающей демонов, представлял ощутимую опасность.

Битва Аркана и Алексея проходила неподалёку. Конечно, она уступала масштабом столкновению с Оркусом. Зато была на голову техничнее и зрелищнее. Белый и красно-золотой огоньки сталкивались — вокруг расходились видимые ударные волны. А иногда мелькали атаки, которые не сможет воспринимать несерьёзно даже астрарх.

Проклятый Палач, неотвратимая погибель антимагов, ничего не мог сделать с Архонтом хаоса. Он всё сильнее нервничал: ведь у него не получалось вывести из стабильности антимагию противника или его дар. Ему не удалось отключить силы и просто разорвать.

Алексей даже нашёл время помочь. Мэль окружало множество обманок, сплетающих магию, а само пространство сияло от ослепительного света.

И тут к ним прилетела чёрная сфера и развернула жуткий рунический узор. Казалось, реальность сейчас разорвёт разлом. Но эффект был настроен идеально и даже почти исключил Мэль из зоны действия.

Все обманки разом рассыпались, взорвалось световое заклинание, остановились нестабильные магические конструкты и распались даже разнородные наводящиеся снаряды.

И в этой ситуации Мэль прорвалась сквозь периметр выстроенной ловушки, не боясь показать спину Сириону и Зандару. Чёрные копья врезались в существо света — сбили с ритма и золотой меч разбил щит. Тёмная броня, покрывающая его тело, оказалась невероятно прочной, но поддалась под натиском оружия астрарха.

— Прикрой его! — кричал Сирион.

Выброс тьмы сбил несущегося Зандара с курса. Мэль ловко маневрировала, оказавшись над существом уровня экзарха. Пусть слабого, но крайне опасного.

Тьма завладела полем битвы. Требовалось как можно скорее заканчивать.

Мэль ухмыльнулась и пафосно щёлкнула пальцами.

Три шипа, выскочивших из магических печатей, пробили тело мага света. Блестящая маска разбилась, открыв иссушенную человеческую голову с впалыми глазами, в которых горели огоньки.

Совсем недалеко от Мэль пронеслись атаки Сириона, конструкты уже приближались. Ещё секунда, и демоница получила бы серьёзный урон.

Однако золотое оружие, принявшее вид копья, вошло точно в раскрытый мёртвый рот существа и пробило тело насквозь. Чёрные шипы засветились белым, Мэль стремительно поглощала чужую энергию, часть которой тут же направила на защиту.

Эфир будет запасён во внутренних резервах для будущего спланированного восстановления. Остальное пошло в бой.

Сирион решил воспользоваться моментом, и применил мощный артефакт. Вот только Мэль эти дни тоже не отдыхала, и особенно резким рывком переместилась прочь. Область пространства словно бы коллапсировала, вызвав мощный вакуумный взрыв.

Рассыпающееся тело, с остатками силы стёрло из реальности.

Сирион не показал эмоций, но разорвал дистанцию, окружая себя сложными плетениями и создавая новых двойников, среди которых спрятался сам.

— Ты демон! Каким образом ты поглотила священный свет⁈

Мэль только засмеялась, в белых волосах вспыхнуло призрачное пламя. Она развела руки, разнося вокруг себя шторм.

— Тебе ли не знать, что магия полна парадоксов? Забыл, какому из паразитов я по глупости служила? Владыке Рассвета!

Пока Мэль смеялась, неподалёку вспыхнуло золотое солнце. Алексея теснили при помощи божественной силы. Она решила помочь, отправив в узловые точки магии несколько атак. И это было ошибкой.

Сирион гранью магии пространства и обманок скрыл появление позади Мэль противницы. Сяо Юэ имела меньше секунды, прежде чем демоница отреагирует и потому вместо замаха нанесла прямой укол.

Длинная катана с функцией клинка души — артефакт ранга S, зачарованный Алексеем, пока команда помогала с зачисткой китайцам, истратил заряд специальной магии для пробития защиты и вошёл чуть выше лопаток.

Остриё показалось из груди Мэль, удивлённо смотревшей на меч. Ещё один рывок, и оно начало рассекать её надвое, попутно наполняя чужеродной силой.

— Как⁈

Крик вырвался сам собой. Она не понимала, как им удалось завербовать предателя.

Опыт и мастерство позволили предотвратить фатальный урон. Для мага хуже всего, когда чуждая сила вливается прямо в его тело мимо защиты — разъедает энергетическую структуру, бьёт по связи оболочки и души.

Лезвие остановилось, столкнувшись с золотым клинком, который Мэль приложила к груди. Сяо Юэ начала вытаскивать меч, чтобы резать дальше, но в неё ударил поток тьмы.

— Помогите!

Крик с трудом прорвался сквозь гул и рокот сражения. Китаянку отшвырнуло на несколько десятков метров. Её правая рука почернела — куски мышц отваливались и падали на землю. Но меч она не уронила. Укреплённая магией одежда сгорела, тело покрывали тысячи чёрных пятен и открывшихся ран, часть артефактов рассыпалась. Но ожерелье на шее защитило критически важные органы, а исцеляющие артефакты сработали.

— Не смей отвлекаться, предатель, — совсем рядом прозвучал голос Сириона. Но Мэль не послушалась. Чёрно-белый шторм закручивался вокруг. Однако его как нож прорезал луч очередного эфирного артефакта. Расщепляясь на потоки поменьше, он врезался в ослабленную демоницу.

Сириону немного не хватило меткости и способности запутать противницу — обмануть. Ей оторвало ногу, сбило чёрные рога и обожгло живот. Но большая часть мощи прошла мимо.

За её спиной вдали вспыхнуло множество взрывов, мгновенно испепеляющих лес в радиусе десятков метров.

Сирион отбросил ещё один артефакт и раскинул нижнюю пару руку, сплетая новое заклинание.

— Орда дала тебе много вольностей, и всё закончилось предательством. Ты могла стать одной из величайших магов, отомстить богам.

— Тебе неизвестна истинная верность, — прошипела Мэль, выпрямляясь. — Ты служишь лишь из-за иерархии и страха. Для вас я была боевым рабом, так удобно балансирующим на грани. Хотя кому-то милее золотые оковы и пустые надежды. Но у меня всегда был и останется один господин.

Демоница посмотрела в сторону Зандара. Он тоже стал намного сильнее. Но сейчас не рисковал приближаться.

Вопрос Сяо Юэ она отбросила. Мэль в тот момент раскрыла чуть больше силы, чем стоило и девчонка лишилась боеспособности от поражения тьмой. Если ей не помогут, то и жить ей осталось совсем недолго.

Вот только люди сглупили. Её телохранитель не понял удара — подумал, что лидер отряда просто атаковала врага Системы. Юэ сначала позволила придержать себя, передать целительный артефакт, а затем хладнокровно одним движением снесла голову одарённого.

Они теряли время. Аркан впервые за долгое время показал предел своей силы, и его требовалось остановить.

[Около Солайса]

Полина и Акаев появились недалеко от города драконов, где не раз бывали. Красивый и величественный, строился он не для людей. Удаленность от Москвы вкупе с неудобством стали причиной временного отказа от переезда базы гильдии из восстановленного коттеджного посёлка.

Зато город-крепость обладал высочайшими защитными качествами, применяемыми сейчас в максимальном режиме. Непрерывный белый луч пытался пробить щит, по поверхности которого расходились энергетические волны. Турельные орудия и дракониды изнутри обстреливали источник угрозы. Увы, цель была слишком мелкой для больших калибров.

Кристаллические копья, снаряды золотистой магии и выстрелы техномагических орудий могли лишь держать на дистанции монстров Орды, помогающих в спланированной атаке. Неподалёку открылось несколько проломов седьмого уровня угрозы и даже один восьмого.

Без колебаний оба одарённых ударили по главному противнику, пока тот не пробился под щит Солайса.

— О боги… это Миллер? — Акаев попытался присвистнуть, но в звериной форме получился угрожающий рык.

Человек был облачён в немного громоздкую для него тёмно-синюю броню, сияющую руническим узором. Голову защищал рогатый шлем без лицевого щитка, позволяя увидеть почерневшую кожу.

— Его превратили в изменённого. Надо же! Он же раньше агитировал предать богов! Но когда он стал таким сильным⁈ Он же уступал мне! Держись на дистанции! Сначала убей других монстров!

Полина радовалась предусмотрительности Алексея. Сначала ей казалась ужасной идея оставить решающий бой против эфемера и толпы сильных монстров.

Но если бы вместо неё прибыл более слабый Ифрит, драконидов бы уничтожили вместе с находившимися в Солайсе людьми. Гарнизон СПО оберегал артефакторов, работающих с пришельцами, принёсшими новые технологии.

Стиснув зубы, одарённая решила закончить максимально быстро, но первый обмен ударами показал несостоятельность планов. Маги были равны, и Полина решила потянуть немного времени, заряжая Слом Пространства.

— Вот к чему приводит сдача Орде! Тебя превратили в безмозглого монстра! Ты послужишь отличным примером для всех!

— Молчать! — закричал изменённый, показывая, что остатки человечности у него ещё имеются. За его спиной появились световые крылья — он тоже начал накапливать мощную атаку.

— Кто ты такой, чтобы отдавать команды? Обычный раб, который вилял хвостиком перед хозяином, но не понравился ему! — Полина громко усмехнулась. Однако на деле она присматривалась к состоянию Миллера. Аура странно колебалась, сила обильно текла через доспех.

Полина не раз видела подобное своими глазами: мага усилили дешёвыми, нестабильными методами, как Орда часто делает с изменёнными. Плюс сверху надели доспех с навыком берсерка, который разогнал дар до предела стабильности.

Если Миллер не погибнет сейчас, то минимум на несколько дней останется без доступа к силе. Его использовали как одноразовое оружие.

— Вам просто нужно было сдаться! Поражение неизбежно! — кричал Миллер. В небе разворачивалась огромная световая печать. — Отомщу! Сирион, подонок, я тебе отомщу!

— Никому ты не отомстишь! Ты раб, чьё мнение не заботит хозяев, — Полина снова спровоцировала противника, видя нестабильность его психики. — Мы пришлём в Америку твой труп, чтобы его повесили на столбе позора!

— Я всё делал ради них!

Магические узоры вспыхнули, когда сотни световых ракет почти достигли Полины.

«Активирован навык Гравитационный аттрактор (ур. 2)».

«Активирован навык Барьер-ловушка (ур. 4)».

«Активирован навык Слом Пространства (ур. 4)».

Пусть способности, связанные с гравитаций, у дара Полины были развиты весьма слабо, однако на её уровне всё равно получилась отличная точка тяготения, мешающая движению. плюс барьер и чудовищно мощный атакующий навык.

Миллер оказался в сфере, внутри которой трескалась и перекручивалась реальность. Девушке же пришлось на пределе возможного уклоняться и телепортироваться. Снаряды не теряли цели и преследовали её. А когда она намеренно опустилась на землю и ушла в последний момент, оставили огромное расплавленное озеро. Участок иномирного леса сгорел в то же мгновение.

Неверяще девушка посмотрела на свою цель. Миллер с безумным рёвом попросту пробил границу заклинания и понёсся к ней.

Пока Ибрагим спешно уничтожал других монстров, Полина сцепилась с равным противником. Миллер преследовал её — пытался ударить мечом. Но Полина и не думала скрестить оружие. Требовалось лишь немного измотать противника.

Однако внезапно появился новый участник битвы. Полина сперва увидела красную метку, а затем ощутила ауру и неподдельно испугалась. Пришедший значительно её превосходил! Чтобы справиться сразу с двумя, придётся надеяться на помощь союзников. И непременно в пылу сражения кого-то убьют.

— Вы все умрёте! Пошёл прочь из моей головы! — рычал Маркус, гонясь за Полиной, продолжавшей метать пространственные атаки.

И тут мага света накрыл могучий поток молний. Треск и громовые раскаты оглушали, тут же запахло озоном. Маркус не выдержал натиска сразу двух сильнейших магов и закричал, разрываемый превосходящей мощью.

Полина остановилась и неверяще смотрела, на чёрный доспех, объятый силой бури.

Синий клинок столкнулся с белым и одарённых скрыла волна противоборствующей силы света и молний. С глубочайшим шоком считавшаяся сильнейшим магом планеты смотрела, как её превзошли.

Миллер замахнулся другим мечом. Однако попросту не успел ударить. Наташа схватила его свободной рукой и выкрутила, одновременно высвобождая молнии. Пинок отправил бронированного рыцаря вверх, и меч, похожий на оружие самого Зевса, легко разрубил латный сапог.

Маг света смог развернуться в полёте. Но лишь для того, чтобы шесть шаровых молний врезались в его тело и скрутили в судорогах. Ещё один взмах магического меча вновь подбросил его тело ударной волной, заодно разбивая рунический доспех.

Полина с шоком смотрела на комбинацию, но не растерялась и всё это время заряжала точечный удар помощнее.

«Активирован навык Рассечение реальности (ур. 12)».

Белый росчерк оторвал поднятую руку, сжимающую светящийся меч. Чтобы Миллер ни хотел применить, активация навыка была отменена, а Наташа с лёгкостью обошла изменённого и отрубила вторую руку. Вспыхнул световой шторм — одарённый вкладывал все силы в последнюю атаку. Но всё было тщетно.

Повелительница молний схватила изменённого за рогатый шлем и окутала молниями.

Точность, лёгкость и решительность одновременно восхищали и пугали. Более того, Наташа умудрилась не убить противника. Нежить как правило выглядела целее, чем сожжённое тело, брошенное вниз. Несмотря на всё Миллер был жив.

Сердце Полины бешено билось: она уже была готова признать подругу мёртвой. Да, она сама провела месяц в изолированном пространстве. Но она была там не одна.

Однако и с Наташей пришёл незнакомец, мужественный на вид, пусть носивший необычайно длинные волосы, пылающие фиолетовым пламенем. И, самое главное, он значился союзником.

— Где Алексей? — требовательно спросила девушка, подлетев ближе. Полина вздрогнула, смотря в светящиеся зелёные глаза подруги и видя перед собой не ровесницу и младшего товарища, а неостановимого воина, расправившегося с сильнейшим противником с эффективностью и безжалостностью мастера.

Битва с Арканом продолжалась абсолютно вне ожидаемых рамок! Он пылал божественной силой — яростно давил на меня. Сила бездны работала на текущем пределе. Столкнись я с таким натиском до поглощения ядра Архонта, меня бы мгновенно сожгло.

Ситуацию у Мэль я видел. Сяо Юэ оказалась предателем, каким-то образом обманув всех нас. Очень скверно: теперь демоница не могла быстро одолеть Сириона. Мы тоже готовились к битве и делали артефакты. Но у Орды ресурсов гораздо больше!

Ифрит и Константин хоть и держались, однако на скорую помощь надеяться не приходилось.

Я то и дело получал ожоги: ведь Аркан атаковал божественной силой буквально со всех направлений и ему удалось несколько раз нанести поверхностные раны мечом, горящим аномальной алой силой.

Не оставаясь в долгу, я выпустил десяток мелких лезвий, наносящих множественные порезы. Ударная мощь разделялась, уменьшая ущерб. Зато острый ураган в один момент выбил Аркану глаза.

Магические существа могут ориентировать и без них. Однако это дало мне мгновение на смену направления удара мечом. Тонкое лезвие моего клинка отрубило руку, одновременно разрывая энергетическую структуру противника.

Он попытался оттолкнуть меня силой. Я не стал уклоняться и позволил золотой магии врезаться в живот. Божественная сила с трудом разорвала пропитанную силой мантию и сжигала меня. Зато остриё тонкого клинка всё равно вошло в грудь Палача.

Особый барьер поддался с трудом. Я снова на мгновение иным взором увидел внутренний мир противника из тысяч соединённых микроядер. Но теперь внутри пылало ещё и золотое, постепенно истощаясь. И его нужно вырвать!

— Попался! — прошипел Аркан.

Противник поднял пустые руки, всеми силами сопротивляясь расщеплению. Кажется, раньше он всегда сдерживал регенерацию и даже немного застал меня врасплох. Вспыхнула алая энергия и потянулась к моей голове и одновременно прошла сквозь меч.

На мгновение я занервничал, а затем усмехнулся про себя.

Мир померк.

Палач протянул руку и использовал технику, которую давно готовил и берёг для особого случая.

Широко улыбаясь, он уже выстраивал будущие действия. Наконец-то он победил и прошёл очень близко! Божественность разрушалась и вскоре потребовалось бы перейти на собственную силу. Сириону пришлось найти и подтянуть пространственный корабль с весьма полезным пленным и отдать на растерзание эфемеру. А затем ещё двух послабее, которых банально пустили на энергию для усиления божественного ядра.

Однако это позволило перегрузить странного антимага, пока собственная сила Проклятого Палача истощила его защиту.

Разум Алексея находился в его полной власти. Аркан мгновенно изобразил копию окружающего поля битвы и показательно разорвал дистанцию.

Поодаль присланный экзарх внезапно телепортировался прямо к личу и разорвал его тело на куски, разбив филактерию. Нежить тут же пришла в неистовство и напала на людей, сражающихся с мясной волной монстров.

Золотой шторм всё ещё бушевал вокруг, скрывая огрехи «симуляции».

— Я убил множество антимагов. Самых проблемных. Ты же не думаешь, что ты особенный? — засмеялся Аркан, вынимая из внутреннего пространственного кармана красивую глефу.

— А может я действительно особенный, — ухмыльнулся Алексей, придавая своему оружию вид пафосно выглядевшей, но совершенно неэффективной в битве чёрной косы. — Говорят, смерть использует именно такое оружие. Окажу тебе честь.

— Тебя не волнует смерть лича? Он не возродится, — усмехнулся Аркан, но антимаг пренебрежительно отмахнулся.

— Ой, да вижу я сквозь твою иллюзию. Слабовато ментальное вмешательство.

Аркан прищурился и изобразил недовольство. Мир остановился, как поставленное на паузу видео. А потом разорвался как истлевшая ткань и исчез. Битва продолжалась и телепортироваться никто не мог. Экзарх будучи магом пространства остерегался Ифрита и не давал ему и шанса сократить дистанцию.

Шла затяжная битва на истощение. Разумеется, это был второй слой иллюзии. Зрение Аркана разделилось, он смотрел одновременно на поддельный мир и на реальность, где он завис перед Алексеем, замершим с пустым взглядом.

Палач готовил казнь, постепенно окружая жертву магическими узорами и замершими в воздухе клинками, готовыми разорвать хрупкое человеческое тело.

Аркан был не настолько опытен, чтобы изменить скорость восприятия и потому тянул время разговором.

Алексей растерянно посмотрел на оружие, которое изменилось только в прошлой иллюзии и снова придал ему вид косы.

— Интересный трюк, но тебе не хватило мастерства. Позволь мне задать вопрос… Зачем тебе всё это? Ненависть к антимагам лично? Или ты настолько веришь в правильность целей Непокорных? Может быть, личные мотивы?

Палач только ухмыльнулся и с готовностью ответил.

— Разумеется, личный мотив. Я хочу стать истинным богом своего мира. Я буду смотреть, как живут люди в мире, где я абсолютный властитель и творец.

— У тебя комплекс бога или просто нужна игрушка? — Алексей наклонил голову, смотря с неприкрытой насмешкой. — И ради этого ты потворствуешь уничтожению других миров?

— Со мной или без, вы всё равно сгинете. Так почему бы на этом не заработать? — Аркан развёл руками. — Ты говоришь с насмешкой, но всё именно так. Я хочу безопасный мир, где не будет никого выше. Как вы говорите, я буду главной жабой в своём болоте. Абсолютно неприступном и подчинённом только мне. Потому сдавайся поскорее и не растрачивай чужую силу.

Алексей засмеялся, откинув оружие. Палач не понимал, было это безумием или издёвкой и постарался ускориться. Удар, что он готовил, был гарантированно смертельным. И никто не смог бы прорваться к нему и помешать.

— Напоследок я скажу тебе всего две вещи. Первая — нет ничего абсолютного в нашей вселенной. Второе — это моя сила.

Второй слой иллюзии рухнул. Аркан попытался ударить, но все его клинки внезапно обратились прахом, а магия просто рассеялась. Ужасающая сила отбросила его прочь — так, что он пролетел десяток километров, прежде чем врезаться в горный массив.

Поле битвы мгновенно опустело и эфемера начало трясти от паники. Глубочайшей, пробирающей до самой глубины его естества.

У иллюзии было три слоя и основной контролировал Алексей.

Только вместо человека теперь перед ним возвышалось пугающее титаническое существо.

Голос звучал с громогласным эхом от которого содрогалась земля.

— Ты бросил вызов Архонту хаоса, обладая ничтожной долей способностей контролировать обе грани бытия. Прежде я думал, что с тобой возможно договориться и сделать своим помощником. Теперь же я приговариваю тебя к смерти.

Аркан висел передо мной, направив в мою сторону руки, пульсирующие алым светом. Он сам вырыл себе могилу. Я пока не настолько хорошо контролирую свои новые способности, чтобы затянуть чуждой разум в иллюзорное пространство и начать там меряться силой. Зато уж на месте мой контроль намного превосходит этого ушлёпка.

Пока Аркан думал, что тянет время, я передохнул и подготовился. Физическое воздействие разобьёт иллюзию — я не смогу его дальше удерживать силой. Поэтому бессмертную тварь окружала сложная руническая печать и барьеры, а моя рука, укрытая когтистой латной перчаткой, горела белёсым светом.

Несколько кинжалов одновременно пробили тело Аркана, и изменённый Разрушитель Грёз вместе с кистью погрузился в его грудь. Если бы я действовал на уровне физического мира, пробил бы его насквозь. Но рука провалилась в иное пространство.

Эфемер заорал нечеловеческим голосом — пытался сбежать. Но я вцепился в него очень крепко и действовал быстро. Пока моя сила разбивала его энергетическую структуру и одновременно рвала связь с бездной.

Я ухватился за ядро божественности и сжал. Осталось его вытащить. Палач проявил удивительную выдержку и сопротивлялся, схватив меня за руку. Алая сила вспыхнула с новой мощью, пытаясь разорвать контакт.

— Я бессмертен! Ты не сможешь убить меня! Я всё равно вернусь, уничтожу всю твою команду по одному!

Я лишь усилил напор следя за тем, чтобы эта тварь не сбежала. В Аркане было сокрыто невероятно много силы! Его тело казалось хрупким, однако истинная сущность намного крепче! Божественная сила сопротивлялась, крепко держась за нынешнего хозяина.

Мы боролись с минуту, прежде чем я засёк открытие портала.

Я улыбнулся, глядя на перекошенное лицо, несмотря на то что рука немела и внутри жгло всё сильнее.

Заискрили разряды молний и тело Аркана разрезало надвое. Но это был не просто удар! Не знаю по какой причине, но божественная сила резко пришла в хаос — энергетические связи распадались, барьер потерял прежнюю стабильность.

Рывком я вырвал из груди Аркана ярко сияющее ядро. Уничтожать его сейчас было мягко говоря чревато, в нём всё ещё слишком много силы, потому я швырнул его прочь и ногой оттолкнул Палача.

Вот теперь, ублюдок, начнётся избиение!

Я широко улыбался и посмотрел вдаль. Дар, вечно нестабильный из-за процесса поглощения, пылал, а канал бездны был перегружен. Но результат стоил всех усилий! И у меня появилось подкрепление.

Наташа, сложив шлем, рассматривала меня широко открытыми глазами.

Она как всегда смогла меня поразить. Я был уверен, что она выживет, но такого поразительного роста не ожидал. Она превзошла Полину.

— Рад тебя видеть. Я знал, что ты жива и прости, что мы не смогли отыскать осколок пространства. Поможешь справиться?

— Да… — рыжая как будто едва сдержала эмоции, чтобы не броситься мне на шею со слезами.

Эфемер отлетел в сторону, пытаясь восстановить тело — чёрно-алая дымка бурлила вокруг него. Я разрушил где-то половину его внутренней структуры.

Однако подруга пришла не одна. Мужчина в светлых одеждах с пылающей фиолетовой аурой Разрушения уничтожил последних монстров, с которыми сражались более слабые маги. Сяо Юэ, ставшая на сторону Орды, едва уклонилась от атак.

Полина обрушила свой обстрел на экзарха с силой пространства. Слабый по её меркам, но полностью меняющий баланс столкновения.

— Наташа, помоги Полине. Мне нужна некротика и пламя бездны.

— Конечно! — излишне эмоционально ответила она и унеслась, выпуская на волю шторм жуткой силы. Её дар явно претерпел изменения. Но детали я буду рассматривать после.

Аркан безумно кричал, вынув откуда-то из пространства небольшой предмет и раздавив его. Вокруг прокатилась волна энергии и чёрно-алая магия забурлила.

— Я всё равно тебя уничтожу!

В следующий момент он всё же смог телепортироваться и появился рядом.

Чёрт, да сколько у него ещё припрятано приёмов⁈

Я легко уклонился от выпада и разорвал дистанцию, вновь сплетая магию. Ещё один перенос и уклонение. В Палача врезается шар сферы разрушения и разрывает его тело.

— Тебя я прикончу следующим! — закричал он, создавая вокруг себя миниатюрную алую туманность. Импульсы силы пронеслись мимо. Я краем глаза видел, как растения рассыпаются в прах.

И тут в алую туманность врезался росчерк силы пространства. Он угас в ней, но её яркость стала меньше. А с другого направления прилетел чёрный шип и снова снаряд магии разрушения.

Сила Палача бурлила. Он телепортировался ко мне и взмахнул энергетическим мечом. Слишком близко — уклониться я не успевал и принял удар клинком. Мантию тут же надрезало, а меня словно ударило электрошоком.

Удивительно, но я бы в нынешнем состоянии не победил этого реликта в одиночку. Слишком живучий, скрывающий силу, которую накапливал столетиями.

Но он попал под перекрёстный обстрел самых опасных для него видов магии. За пламенем бездны последовал взрыв некротического заклинания. Аркан старался уклоняться, но обстрел был слишком плотным. Его тело понемногу разрывало, но он снова восстанавливался.

Ещё один перенос — он пытался накопить энергию для мощного удара, но замер и скрючился. Вокруг мерцало рассеянное фиолетовое поле. Антон завис намного ниже и, стиснув зубы, активировал посох. Энергетический луч парализовал Палача, заставил рычать как загнанного зверя.

Пламя бездны, некротика, разрушение и тьма поочерёдно врезались в него, подтачивая силы, доводя до предела.

— Умри, хватит мне мешать!

Мощная алая волна летела прямо на мага хаоса, однако на пути оказался Теодан, развернувший щит силы разрушения. Эта магия уничтожала абсолютно всё и отразила силу Аркана не хуже моего Единства.

Приятно было видеть слаженное уничтожение живучей цели. Но вопреки усилению моего метода помешать Палачу телепортироваться, он смог сделать это ещё раз на небольшую дистанцию. Тело восстанавливалось, алая туманность почти погасла. Он пытался сбежать, я видел и чувствовал это.

И тут в него врезался тёмный шарик и вспыхнул мерцающей тёмно-фиолетовой сферой.

Я тут же проследил за траекторией и… его послал Сирион. Мэль пыталась помочь мне и вместо того, чтобы мешать, он вышел из боя. Аура ослабла, наверняка он жутко устал. Вот только зачем он так поступил?

Неужели надеялся, что если развоплотить эфемера, то тот сможет сбежать? Как бы не так! Даже если полностью стереть тело, спрятанное за гранью пространства ядро, останется и вынуждено будет бежать! Аркан не появляется сразу, потому что сначала восстанавливает раны. Однако он всё ещё тут!

По пространству прокатилась рябь и едва заметный сгусток тьмы стал разрастаться, медленно принимая форму убийцы антимагов. Он попытался улететь прочь, но в результате оказался около меня. Дёрнулся назад, но врезался в сплошной барьер.

— Помогай его изолировать! — услышал я крик Мэль.

Вокруг нас сформировалась тёмно-серая сфера, в которой вскоре появились фиолетовые огоньки.

— Нет… я не могу закончить так… я уйду… — прозвучал гулкий вибрирующий голос. Аркан говорил при помощи магии. Ведь его тело представляло собой изломанный обрубок — торс с куском головы. Как будто это остатки фарфоровой куклы, заполненной чёрно-красной дымкой.

— Думаешь, я приму твои слова на веру?

— Я… никогда не лгу! Я отдам тебе оружие и знания! Убью Сириона!

Я не слушал: все это время я концентрировал и собирал силу.

Способности Архонта хаоса — куда больше, чем просто разрушительные удары, телепорты и немного антимагии.

Аркан умрёт сегодня с абсолютной гарантией.

В пространстве медленно вырастали неровные чёрные лезвия, будто осколки разбитого стекла. Кромка мерцала мистических белым светом, эфирная магия сжигала без остатка силу творения, обращая её абсолютным разрушением.

Древнейшая из сил, рождённая в эпоху начала вселенной пришла в наш мир.

Аркан смотрел на меня с ужасом. Каково носить псевдоним Палача и наблюдать за собственной неспешной казнью?

— Чудовище… не подходи… — голос сорвался, я направил на противника белый Разрушитель Грёз.

— Разрушение Основ.

Клинки пронзили тело и полностью сковали аномальную сущность, белый Разрушитель Грёз вошёл в его грудь.

Потребовалось всего несколько мгновений тончайшего расщепления останков, разрушения каждого мини-ядра.

Уникальное существо и так балансировало на грани. По моей грубой оценке, если бы я позволил ему уйти, потребовалось бы по меньшей мере сто лет чтобы вернуться к прежнему состоянию.

Однако от эфемера не осталось и кусочка. В меня лился мощный поток энергии: Аркан был далеко не так слаб и паразитировал на энергоинформационном поле мира.

Вновь появилась мысль засунуть его в оставленное изолированное пространство и держать там как пленного калеку. Но… рисковать не хотелось. Зачем оставлять в живых боевого маньяка с комплексом бога?

С последним движением силы в меня хлынули остатки энергии. Скрытое ядро вынырнуло из глубины разрушающейся сущности и перескочило ко мне. Очень интересный конструкт. Я поспешил его защитить от разрушения и сплести с Внутренним Истоком.

Этот процесс занял несколько минут. Заодно я снова замкнул свою силу и постарался стабилизировать.

Мощь архонта бурлила, ненадолго сильно закружилась голова. Я немного переступил за безопасный порог применения истинной силы… и не жалел. Дайте мне хотя бы несколько лет, и я убью Оркуса за полминуты.

Открыв глаза, я увидел собравшихся, смотревших на меня и друг на друга. На руке Наташи висел искалеченный экзарх. Но увидев мою активность она бросила его Ифриту и пошла в наступление.

Рефлексы требовали увернуться, но я сдержался и обнял девушку.

— Лёша, я… я справилась! Смогла!

— Ты молодец… — я похлопал по спине, взглянул в полные восторга зелёные глаза и отстранил девушку. — Давай поговорим в более подходящей обстановке. Теодан, рад наконец увидеть тебя среди живых.

Посланник богов выглядел мужественно и в какой-то мере элегантно. Свободные штаны, заправленные в сапоги, жилет и поверх накинута шикарная мантия Оркуса, два рукава которой свободно свисали. Мэль уже сказала, что не все трофеи тогда показала мне и на всякий случай припрятала артефакт для Атласа.

Что же, владелец вполне достойный, только немного изменить и будет в самый раз. Разумеется, если мы договоримся.

Мужчина рассматривал меня с самого начала встречи и только теперь заговорил.

— Не ожидал, что встреченный антимаг будет обладать таким потенциалом… благодарю за спасение. Хотя позволю себе высказать недовольство получением силы разрушения: обращаться с ней довольно трудно и многие привычные мне техники не работают.

— Слышал бы тебя Эсхарий… — фыркнула Мэль. — Не умеешь обращаться с силой? Что за слабость!

— Да… как раз о падшей предательнице я бы хотел поговорить… — проигнорировал её Теодан.

— Мэль служит мне. В дальнейшем на всё воля богов. На этом разговор закончен. Как ваше состояние? Где Ибрагим?

— Остался защищать Москву, — ответила Полина, тоже шокировано смотря на меня. — Мы там… то есть Наташа, захватили Миллера. Его сделали монстром…

Число пленных увеличивается. Кстати, Мэль пыталась взять экзарха, но Ифрит ей не позволил, предостерегающе смотря на демоницу.

— Да сдался тебе этот смертник. Ифрит, как твоё состояние? Много энергии потратил?

Полубог оставался немногословен, смотря на вернувшихся.

— Много, но всё восстановится. Я собираюсь усилиться с его помощью и помогу личу. Демоница слишком жадна до чужих трофеев.

Мэль фыркнула.

— Божок-крохобор, — первое слово она произнесла с нежеланием, не став при системных использовать слово «паразиты». — Я не удивлена, если честно. Мне нужна его Регалия Непокорного, пока она не сгорела. И его артефакты тебе уж точно не пригодятся.

Ифрит нехотя передал тело и Мэль сразу бросила Регалию мне. Никто пока не торопился. Мы победили и нанесли огромный урон! Константин ушёл собирать по кускам свою нежить и некротику.

Среди наших без потерь, хотя Антон висел на плече Максима. Защита огненного мага основательно пострадала, но он сам выглядел целым.

— У меня среднее истощение дара. Когда смог задеть это существо… ну… выложил всё.

— Похвально, благодаря тебе Палача разорвали на части, облегчив мне финальный удар. Так… Сирион и Юэ сбежали?

Китайская команда тоже приблизилась к нам, неся обезглавленное тело одного из товарищей. Вперёд вылетел Ши Янлин, знакомый мне после съезда.

— Мы… обескуражены. Как первая Небесная могла оказаться среди предателей?

— Так же как первый из Америки, Миллер и, быть может, после него Эшли Хант.

Неожиданно вступил Ифрит.

— Смертная женщина последние дни недвусмысленно намекала на готовность к близости. Наверняка не случайно. Однако я не ощущал в ней фальши или лжи. Думаю, это не предательство, а изощрённый метод контроля разума.

— Это… лишь снимает вину с Юэ. На нас словно висит проклятие.

Я ничего не мог сказать по этому поводу, но подлетел ближе и протянул Регалию со сломанным механизмом самоуничтожения.

— Пусть это поможет вам вырасти в силе и защитить страну. Ифрит, а что если контроль разума исходил от Аркана? Он показал способности залезать в голову.

— Всё возможно. Получится ли вернуть смертную мне неведомо. Во всяком случае её сначала нужно найти.

Хоть что-то хорошее во всех этих новостях.

Я осмотрел местность. Красивый зелёный ландшафт сильно пострадал. Лес расчерчивали выжженные траншеи, всюду кратеры, некоторые скалы оголились, а их вершины разбили. Всюду раскиданы трупы существ Орды.

Отброшенное мной божественное ядро исчезло. Судя по выжженной области без воронки, просто постепенно распалось, будучи слишком нестабильным, чтобы кристаллизоваться в камешек.

— Нам нужно помочь в местах, где раньше располагались Якори. Все, кто ещё может сражаться, любые разговоры позже. Ифрит, я знаю что ты не планируешь. Но исполни просьбу и верни китайскую команду на родину… Наташа…

— Я готова! — тут же выпалила девушка, при этом Ифрит почему-то отлетел на несколько сантиметров в сторону от неё. — Я сто шестидесятый уровень взяла!

— Разорвав связь с системой? — спросила Полина. — На тебе теперь тоже красная метка.

Оказывается, Наташа решилась отказаться от системы — рискованное решение, хотя в её ситуации понятное. Мэль считала, что в «аду» живут не такие уж сильные существа. Но больше сорока уровней на пустом месте она взять не могла. Да и Теодан должен быть уровнем пониже: ведь Майя вроде была «всего» сто пятой.

Судя по взгляду Мэль, её бездонную сумочку Наташа всё же нашла. Но всё позже.

— Отлично. Ты и Теодан помогите в Африке. Полина и Константин, отправляйтесь в Нижний Тагил, наверняка там жарче всего. Прихватите с собой всех остальных. Мэль, я всё ещё могу просто порубить кого-то копьём, отправляемся в Канаду. Не теряем времени. Удалось выяснить, где расположена Фазовая Башня?

— Я получал сообщение через артефакт, — сообщил Ифрит. — Сейчас он разрушен, но связной на аванпосте говорил о Бразилии. Там, где недавно располагался Якорь.

Если честно… не самый паршивый вариант. Сплошные джунгли, район заселён не слишком густо. Нельзя надеяться на то, что некий супер-артефакт сбросят на Австралию или куда-нибудь на границу между Америкой и Россией в районе Берингова пролива.

Южной Америке теперь придётся тяжелее всех, там формируется самый большой плацдарм Орды. Раз уж скользкий тип опять вовремя сбежал, значит сначала займёмся зачисткой.

Мы договорились встретиться в Солайсе и разделились. Мэль помогла мне телепортироваться в Канаду и с моего позволения уселась на землю — перерабатывать полученную в бою энергию от убитых.

В мои руки легли клинки ши, и я отправился самозабвенно рубить монстров. Орда не собиралась бросать плацдарм. Да и нападать тут было толком не на кого. Однако американцы всё равно пришли на зачистку, да ещё большими силами. Летали ракеты, работали миномёты, мелькали снаряды магических орудий. Одарённые сражались с Ордой.

Я быстро нашёл Пророка, который замедлял существ и шинковал их в ближнем бою, легко уклонялся от атак и порой ускорялся.

— Антимаг, что у вас происходит? Почему ты здесь? — крикнул он, остановившись неподалёку, когда я отправил на землю отдыхать нечто вроде чужого — чёрное создание, покрытое хитиновой бронёй.

Мы посреди боя обменялись новостями, я узнал, что всё в радиусе примерно семисот километров вымерло. Ангел и вся его команда не выходят на связь.

— Скажи, это конец? — крикнул Пророк, останавливая рой летящих на него шаровых молний и легко уклоняясь. Я рухнул магу на голову, пробив все слои его защиты и отсёк руку с посохом.

Короткая комбинация ударов уничтожает прикрытие и полностью лишает боеспособности остроухого гуманоида с третьим глазом во лбу. Осталось применить Регалию.

Пророк смотрел на меня с неподдельным беспокойством.

— Нет. У Орды одна такая башня и её применение — признак того, что мы представляем угрозу. Добивайте это чудо, я вам помогу.

Мясорубка продолжалась около часа. Я помог наконец ставшими нашими союзниками усиливаться и следил за их безопасностью. Под конец просто наблюдал за ходом боя, потому что меня снова нагнала отдача.

Меня будто ударили кувалдой по голове, сознание поплыло, а внутри вспыхнуло пламя. Ядро Архонта Хаоса пылало и ненадолго вышло из стабильности.

Я зашипел, стиснув зубы.

— Понял… не зря Атлас занимался поглощением силы в полном уединении.

Приступ прошёл, после победы следовало качественно отдохнуть. Уставший и ожидающий плохих новостей, я вернулся к Мэль и мы отправились в Москву.

В Солайс я прибыл первым, наверняка остальные всё ещё гасили вспышку активности появления проломов. Даже Акаев и Элиси с Корвеном сейчас где-то сражались. Так что я заглянул в Дубраву, успокоил оберегающих нашу базу и поделился с ними эфиром.

Я теперь носил с собой несколько накопителей из эфирита и пока рубил монстров, перенаправлял часть поглощаемой энергии в него, на ходу очищая. Столько, сколько смог взять под контроль без потери концентрации.

Артефакторы, вроде Йонаса, принимали уровни как настоящую оплату за труд. Пожилой ювелир, владеющий магией трансфигурации, одной из форм магии контроля материи, теперь выглядел энергичным и полным сил.

— Алексей… — привлекла моё внимание Мария, дочка Воронова. — Можно к вам… обратиться?

— И с каких пор ты перешла на «вы»? — я наклонил голову, активируя Регалию в режиме развития, чтобы оптимизировать рост. Процесс продлился всего несколько секунд: ресурсы всё же нужно распределять рационально. — На школу наплевали, да?

— Да какая теперь школа… — тихо сказала девушка. — Можно я тоже буду выходить на рейды? Меня берут редко и только когда монстры слабые. А я ведь уже сильная? Меня постоянно тренируют. Не так важно сколько мне лет… Мы с Максимом одновременно пошли в первую вылазку с первым уровнем. А он уже Страж!

Не то чтобы семнадцать лет было проблемой, а её уровень просто на моей поддержке и редких вылазках дошёл до пятидесятого.

— Он сам выбрал рисковать жизнью и множество раз едва не погиб.

— Всё из-за отца, да? Он не может решать за меня! Он постоянно сражается, а я ощущаю себя… эм…

Девушка замялась и сжалась, не зная что добавить.

— Просто балластом? Ты охраняешь нашу базу. Хотя ладно, я скажу чаще брать тебя на вылазки. Ощутишь пользу от себя и получишь больше опыта.

Мария поблагодарила меня и ушла.

В голове же крутилась мысль, что если мы не справимся и не сможем сбежать от обеих сторон, то все кто сейчас на базе погибнут или станут частью Орды. Эти одарённые слишком слабые, чтобы их эвакуировали боги.

Пусть внесёт свою лепту в борьбу за мир. Одарённых всегда не хватает. Особенно сильнейшим приходится работать на пределе возможного. И лишь вопрос времени, когда кто-то начнёт ломаться.

С Вороновым я уже почти не общаюсь, лишь немного поговорил перед тем как давать речь. И он понимает, что в нашем мире надо уметь самому себя защитить.

Закончив с людьми, я отдал часть эфира младшим духам, поддерживающим лес и выступающим стражами. Я и сам сейчас мог неплохо очистить энергию. Однако лес благоприятно воздействовал на одарённых и весьма полезных духов.

После этого я забрал Мэль, отдыхающую среди деревьев и вернулся в Солайс, где встретился с Ксенистен и Ноктисом. К этому времени они подготовили отчёт и разобрались в ситуации.

— Повреждений нет, щиты города получили высокую нагрузку, но у нас хорошие системы. Правда пришлось экстренно прервать синтез металла. Перезапуск установки займёт некоторое время.

Я кивнул бронзовой драконидке.

— Рад это слышать. Территорию вокруг в ближайшее время украсит наша шаманка, а тела монстров утилизируют, можете не заморачиваться. Знаете, мне кажется, или вы стали меня бояться.

— Мы чувствительны к аурам, — ответил Ноктис и замялся. — И ощущаем, насколько ты сильнее и… иной.

— Ясно… — я потёр голову, надо бы чаще общаться со своим окружением. После слияния меня явно начали воспринимать иначе. — Вам двоим я помогу стать сильнее, но вы сами понимаете — прорвать барьер трудно. Ваших собратьев тоже ищут. Увы, неизменённые представители вашего рода исключительно редки. Но люди ценят вашу помощь в безопасном развитии и передаче технологий.

— Мы делаем всё возможное… если не для победы, то ради мести. К слову, первая партия эликсиров на основе поверженного существа скоро будет готова. Процесс перегонки и насыщения очень долгий.

Славные новости. Уродец, с трудом убитый Полиной, послужит людям. Учитывая расстановку сил в мире, нужно будет прежде всего поделиться с союзом стран Южной Америки и Китаем. Хотя бы алхимическими продуктами, ведь сейчас нет и речи, чтобы дать Ангелу десяток уровней.

Ноктис также сообщил о пленном изменённом. Миллера сковали и проследили, чтобы он не умер из-за взрыва дара. Увы, как источник информации он особой ценности не представлял. Сдался Орде и его прокатили. Вообще-то случай исключительно редкий: Непокорные обычно держат слово. Но возможно, он противился приказу или умудрился оскорбить Сириона.

Судьба простая — вскоре он станет источником усиления для кого-то из нас.

Я пригласил драконидов и Мэль, со счастливым видом ходившую за мной по пятам.

Непобедимый Палач, напугавший её до глубины души и заставивший каждую секунду быть начеку, гарантированно уничтожен. Не заперт или тяжело ранен и восстанавливается, а именно стёрт без остатка.

Я чувствовал себя уставшим, но за прошедшее время дар пришёл в норму и достаточно сросся с новой гранью. Поэтому я подошёл к высокому пустому столу, встав на воздушную платформу и скопировал движение Аркана. Словно сунул руку в невидимый ящик и вытащил из него глефу.

— Ты завладел его пространственным карманом… — шокировано пробормотала Мэль.

— Ага. Вообще-то, как Архонт я бы мог создать себе свой собственный. Но гораздо проще взять готовый конструкт. Должен сказать, очень сложная штука. Я примерно чувствую её наполнение и там арсенал оружия.

Мне эти железки уж точно ни к чему. Если и хранить что-то, то оптимальным вариантом будут эфирные артефакты. Тем более качество многих образцов было сомнительным. Хотя попадалось и вполне достойное оружие для сильных воителей. По большей части разнотипные мечи, преимущественно одноручные и полуторники. Немного кинжалов и образцов древкового оружия или тяжёлых клинков. Пара щитов, комплект специальных метательных ножей для магического контроля. Правда, половина выглядела скверно.

В итоге на столе образовалась коллекция из двадцати пяти предметов.

— И ведь ещё несколько лучших мечей сейчас валяется где-то на полях сражений… Впрочем, мне интересно другое. Мэль, под конец боя Палач использовал что-то похожее и стал намного сильнее. Их у него много.

Я излёк колбу размером и видом напоминающую небольшой термос. Тёмная матовая металлическая поверхность выглядела цельной — выделялся только набор разноцветных камушков в центральной части.

Демоница приняла артефакт и крутила в руках. Направила на него силу и долго хмурилась.

— О, надо же, АНП! Астральная нейтронная плазма — сверхплотная магическая материя прямиком из Истока!

— И зачем она понадобилась Палачу в таких объёмах? У меня их ещё много. Это что-то вроде очередного вида супер-энергии?

Дракониды явно ничего не знали об этой штуке, да и Мэль смотрела на колбу с сомнением.

— Это действительно плотная энергия, которая зарождается в подпространстве около некоторых нейтронных звёзд. Но применять в магии напрямую её вроде бы нельзя. По-моему, её обычно используют как топливо для супер-оружия. Или при создании божественных артефактов. У неё нет стоимости как таковой. Но одна эта колба сравнима с тонной эфирного золота.

Это один из лучших материалов для магических артефактов. Она применялась и в Разрушителе грёз, пока он был физическим артефактом, а не частью Архонта хаоса. Кстати, такой эффект был достигнут именно потому что я создал и использовал оружие.

— Впечатляет… помнится, Аркан служил Орде за плату. Учитывая всё, теперь мы знаем её форму и услуги были дорогими.

— Порой это дешевле, чем рисковать смертью собратьев или терять много ресурсов Орды при попытке убить особенно вёрткого и опасного врага. Одно убийство может изменить весь ход вторжения. Случись это с тобой, так бы и произошло. А эта материя… интересная. Добыть её весьма трудно.

Я уточнил насчёт области практического применения сейчас. Но Мэль знала недостаточно. Если говорить иным языком: в теории Уран может использоваться для самых разных вещей, включая невероятно мощные источники энергии и супероружие. Но как именно это сделать мы не знаем.

Аркан очевидно мог использовать её для своего усиления. Но он уже ничего не расскажет. К тому же он был весьма уникальным существом.

Мы занимались разбором полётов. Я созвонился с Леоновым и описал ситуацию. Хотел узнать, что там с башней, но нормальных фотографий не было. Спутники, способные сделать снимок, в том районе отключились. Пока оставалось ждать.

Удивительно, но Наташа вернулась на базу последней. Тем не менее она широко улыбалась и снова побежала обниматься. Я не стал её расстраивать и снова поздравил подругу, выжившую буквально в аду.

— Алексей… — хрипло заговорил стоявший позади Ноктис. — Мы… во имя прародителя, что это такое?

Наташа отодвинулась от меня, посмотрев на попятившихся драконидов и лицо стало виноватым.

— Простите… я не думала, что аура будет такая сильная. Теперь она пугает всех высших драконов без исключения. Эм… что ты делаешь?

Я просто обернул вокруг Наташи антимагическое поле, не касаясь её самой и дракониды облегчённо выдохнули.

— Всё, аура заблокирована… Что за монстры там сидели? Мэль назвала тот мир буквально проекцией наших представлений об аде. Из-за бесконтрольной силы Архонта хаоса появилось изолированное пространство, в которое случайно попадала часть энергии, собирающейся в Атлантиде.

— А… вот почему там было столько знакомых существ… Я убила буквально Люцифера! И Тифона! И чёрт знает ещё сколько легендарных чудовищ! Кстати, если есть ад, то существует ли рай?

Наташе очень хотелось поговорить, и я её не торопил. Она действительно молодец и выжила там. На вопрос я ответил, повторив слова Мэль: если бы существовало ещё изолированное пространство, мы бы скорее всего о нём уже узнали. Как минимум я, прежде чем отрубить связь со всеми «реликвиями» заметил бы особенно мощную.

Скорее всего, осколок охотнее поглощал энергию от более светлых верований, а вот негативную отвергал, и она скапливалась в «сливе». К счастью в него попадал ещё и эфир.

— И ты стала убийцей богов, — констатировал Ифрит.

— Эй, я сама хотела это рассказать! — воскликнула Наташа. Но огненный бог лишь приподнял бровь и продолжал смотреть на неё с высоты своего роста. Если честно, я тоже опешил и недоумённо смотрел на своих союзников. Мэль, судя по выражению лица, тоже поняла это и оказалась догадливее Ифрита. — Лёша… там самым сильным существом был демонический дракон. Когда я убила его, класс изменился как тогда в Берлине. Теперь я убийца драконьих богов. Но все эффекты распространяются на любых существ божественной природы.

Звучало круто и неоднозначно. И за консультацией я обратился к Мэль.

— Девочка имеет хороший потенциал. Да, я тоже поняла из-за демонической искры божественности. Но в отличие от Ифрита, я сильнее её и потому аура меня не трогает. Есть и такой вид силы. Не сказать, что обладание им одобряют, но ничего страшного не случится. Её сила теперь способна разлагать божественную энергию… она даже способна превратить меня обратно в человека. Однако ей нужно стать сильнее и учитывая побочные эффекты, сейчас это делать нельзя.

Надо сказать, подвижки интересные. Полине особенно было интересно, как она допрыгнула сразу до сто шестидесятого. Теодан ей помог, но к моменту возрождения уже оказался на второй роли.

Мы собрались за круглым столом, установленном людьми для отдыха и обсуждений. Дракониды просто сидели на полу на своих подушках. Так что при их росте выходила почти комфортная для них высота.

Наташа кратко рассказала о своём выживании в «мире демонов». Если сводить к сути: Думгай в магическом исполнении и теле юной девушки. Много дней геноцида монстров. Что удивило, она провела внутри тринадцать дней, когда у нас и десятый ещё не завершился. Впрочем, десинхронизация скорости течения времени с внешней вселенной в изолированных мирах — это естественная вещь. Это когда я находился во Внешнем поле битвы заметного отклонения скорости течения времени произойти не могло, даже если бы его пытались задать принудительно. Ведь уже в тот момент я был магически достаточно сильной копией архонта.

Как Теодан оказался вместе с ней тоже выяснили. Не сказать, что посланник Эсхария был рад услышать как им рискнул Ифрит. Но претензий высказывать не стал.

Мы перешли к главной теме. Я при помощи телефона, который дожидался меня в дубраве, запустил трансляцию. Весь Солайс фонил маной, но технически покрытие сети здесь имелось, пусть не лучшее. В кои-то веки я сам имел в ассоциации магов статус столпа и запустил трансляцию.

— Итак, Мэль, расскажи всё, что знаешь о Фазовой башне.

— Как прикажешь, господин, — лукаво улыбнулась демоница. А когда я вскинул бровь всё же стала серьёзной. — Это уникальное сооружение для захвата миров, основанное на ядре титана. Не древнейшего, но вполне способного победить любого единого бога мира. Правда, сама по себе боевой мощью башня не обладает. Я дважды видела её применение и каждый раз она улучшается. Вся сила сосредоточена на трёх задачах: собственная защита, магия расширения домена, и главная — трансформация плоти и подчинение души.

Камера смотрела на неё и я одними губами сказал «не говори о максимальной дистанции».

Прогноз Мэль высказывала раньше — максимальный радиус в районе двух с половиной тысяч километров. То есть она покроет почти целиком Бразилию, а также Перу и страны на севере континента. Возможно накроет Панаму.

Но сейчас сеять панику не нужно. И Мэль лишь предупредила, что дальность покрытия может увеличиваться от текущей, но имеет предел. Тем, кто сейчас оказался близко от границы следует срочно эвакуироваться.

Полина добавила немного информации напрямую от системы.

— Система не рекомендует приближаться, если одарённый ниже сотого уровня. Однако вроде как часть сильнейших выжила.

— Способность Башни продавить защиту зависит от дистанции. Правда к краю установленного домена мощность падает лишь где-то до пятидесяти процентов. Там сложная механика действия. Система может оперировать устаревшими данными. Я не рекомендую к ней приближаться вплоть до сто двадцатого. Как минимум.

— Как её уничтожить? — задал я главный вопрос. — Наших сил хватит?

— Только изнутри. Даже если мы оба раскроем предельную силу, после которой наши дары окажутся на грани коллапса… фигурально, снаружи мы не сможем её даже поцарапать.

— А как же божественный барьер? Как он пропустил подобное? И что там с охраной?

Мэль и сама бы ответила на эти вопросы. Но формат интервью позволял лучше структурировать информацию.

— Божественный барьер сильно пострадал в момент резонансного разрыва. Размер дыры конечно был ограничен, но его хватило на башню и парочку экзархов. Правда в живых вновь остался только Сирион о Рейнор — хитрый стратег, прячущийся за иллюзиями. Рисковать собой он не станет. Потеря Якорей даже при нынешнем ослаблении барьера означает, что прислать новых экзархов будет слишком дорого. А значит в ближайшее время они будут вести себя осторожно. Сегодня Орда проиграла, не сумев убить меня и Алексея. Однако они поставят на башню. Я ожидаю, что сейчас они перейдут к стратегии террора. Как только в мир придёт достаточно сильных существ, мобильными группами станут нападать на слабо защищённые города и захватывать в плен одарённых. Битв с сильнейшими они будут старательно избегать.

— А что с Якорями? — продолжил я опрос.

— Безусловно, они важны для дальнейшего прогресса вторжения. Один Якорь вскоре установят около башни. Кроме того в Южной Америке есть ещё две точки. Основной фокус сейчас будет направлен на полное подчинение континента. Плацдармы уничтоженных Якорей попытаются удержать, пока нестабильность подпространства не уляжется. Но раз мы выжили, скорее всего они не будут пытаться установить новые в отдалённых точках, где проблематично организовать достаточную защиту. Разумеется, отслеживать их всё ещё нужно: ведь хоть установка не бесплатна, но нанесёт урон барьеру и поможет привести в мир подкрепления.

Ситуация резко изменилась. Орда теперь будет действовать мобильнее, избегая столкновений и засев в хорошо охраняемой области.

— Теперь главное — как уничтожить Фазовую башню изнутри?

— Проникнуть в неё и пройти лабиринты защиты. Внутри башни имеются десятки свёрнутых подпространств и защитных систем. Даже тот, кто ей управляет, не имеет полного контроля. Это не просто какой-то артефакт. Именно поэтому его нельзя скопировать. Я кое-что слышала от пытавшихся, но, очевидно, никто не смог добиться успеха. Отчаиваться рано: среди них не было настолько могущественного антимага. Сегодня ты уже совершил невозможное, убив практически бессмертное существо. А герои склонны повторять подвиги.

— И к чему эта неуместная лесть? — проворчал Ифрит.

— Я говорю искренне. Или ты недоволен тем, что не в центре внимания?

Как кошка с собакой… пожалуй, просто проигнорирую их.

Мэль дала ещё несколько комментариев и порекомендовала держаться от башни подальше и старательно повышать уровни, максимально сохраняя жизни одарённых. Ведь залог победы — это не остаться выжившей горстке, победившей всех, а поднять из пепла неприступную крепость.

Напоследок я уделил внимание сидевшей рядом Наташе, которая чуть не подскочила, когда я обратился к ней.

— К хорошим новостям, несущим нам надежду на укрепление. Бедствие вернулась из изолированного пространства. Там было очень много монстров и она достигла сто шестидесятого уровня. Экзархи сильны, но в мире уже есть способные их сокрушить. Надеюсь, я смог вас успокоить, не паникуйте. Мы намерены бороться до победы.

Я завершил трансляцию, которую смотрело множество людей. Наташа поняла это, выдохнула и схватилась за голову.

— Лёш… я же не привела себя в порядок. Ну зачем…

— Ты прекрасно выглядишь.

— Я две недели не мылась! — воскликнула девушка. — Даже накраситься не дал!

— Не спорь с женщиной, — тихо посоветовал Акаев. Я подавился ответом, задумался и просто вздохнул.

— Зато тебя запомнят как богиню войны. Богоубийцу войны…

— Лучше не пытайся, — вновь вмешался оборотень.

Присутствующие за столом Клавдия и Олег посмеивались, кто-то сдержанно улыбнулся.

Увы, время шуток завершилось. Основной проблемой для нас было время. И не только то, что нужно выиграть для Земли, чтобы одарённые усиливались, а не истощались. Мне самому требуется время чтобы стать сильнее и простого убийства магических существ маловато. Разве что хотя бы уровня экзархов.

— Мэль… теперь вопрос более практический. Если эта башня основана на ядре титана, значит в теории его можно поглотить? Я сейчас нахожусь в процессе слияния с силой Архонта, которую за два тысячелетия немного исказили. Однако может быть смогу быстрым и грубым методом усвоить эту силу.

Демоница задумалась и кивнула.

— Может сработать. Ты укрепишь Внутренний Исток и извлечёшь много энергии. Такие трофеи в любом случае принесут пользу. Я не сомневалась, что ты немедленно отправишься в самое опасное место.

На меня смотрели все собравшиеся. Мы только что победили бессмертного Палача, имя которого гремело по всей Орде, и в тот же день начинаем планировать как избавиться от супероружия.

Иначе я, наверное, уже не умею.

— Алексей, мы можем поговорить… желательно наедине, — спросил Теодан, внимательно смотря на меня.

— Наедине не имеет смысла, сэкономим время. И не расходитесь, сейчас у нас будет нормальный обед. Кстенистен, пожалуйста, принеси меч, который я просил отремонтировать.

Драконидка поднялась с пола, всё ещё смотря на нас с благоговением. Кстати, в их мире башню не применяли и это заставляло их понервничать.

Теодан желал поговорить без присутствия системных. И хотя Мэль его явно настораживала, но его не смутило присутствие Ифрита, Константина и Наташи, всё ещё немного обиженной за то что показал её миру в прекрасном боевом облике.

Мы удалились в другую комнату драконидов, служившую для отдыха. Сесть было толком негде и мы собрались у стены зала. Несмотря на усталость, я на всякий случай включил пространственную изоляцию.

— Теодан… спасибо за помощь Земле. Ты ведь мог отказаться выполнять приказ и бросить нас умирать. И за то, что на краю смерти помог с моим оружием. Ифрит встал на нашу сторону.

— Сожалеть о поступке не буду, — сказал огненный бог. — Я знал, что эта упрямая особа справится и найдёт тебя. Однако она бы застряла в изолированном осколке.

— Пусть так, — не возражал посланник богов. — Сейчас моя связь с господином разорвана. Поэтому можете говорить свободно.

— Тогда почему не называешь его паразитом? — усмехнулась Мэль. — Я знаю о твоей речи.

— Да… всё верно, — мужчина мазнул взглядом по демонице и вновь остановился на мне. — Как быть тому, кто застрял меж двух огней? Я не паду так низко, чтобы связываться с Ордой. И не имею ни малейшего желания возвращаться к Эсхарию. Может быть, у него будет хорошее настроение и он меня примет. Либо меня казнят, скорее всего далеко не быстрым способом. Особенно если он узнает, как я о нём отзывался.

Повисла пауза. Посланник богов… был растерян. Умирая, он позволил себе многое. Но теперь получил новую жизнь и сомневался в своих словах.

— Вариант служить Орде мы не рассматриваем… Давай мы отложим этот вопрос. Сейчас я сливаюсь с древним Архонтом хаоса. В перспективе, я буду равен богу предела. Даже если мы проиграем, кто знает, как выстроятся отношения…

— Они не станут вести с тобой торг, — немедленно перебил Теодан. — Даже мысль о том, что ты можешь говорить с ними на равных сама по себе ересь. Не сомневайся, у тебя заберут эту силу и выберут достойного сами.

— Я знаю, что со мной не будут говорить… и такой вариант тоже мне известен, — я опять ощутил раздражение от такого отношения. — Но либо этот мир оставят в покое и он будет на территории Орды. Либо можно попытаться сбежать. Уважаю твою мудрость и опыт. Но ответь прямо, готов ли ты пока что служить под моим началом?

Теодан колебался. Про мою истинную силу он пока не знал и сразу значения не придавал. Однако долю способностей уже видел.

— Учитывая, что тебе служит падшая Мэльтариэль, полубог из некоего иного мира и лич… если ты действительно так силён, то я согласен. До тех пор, пока ты враг Орды.

— Твою душу не разъедает сила? — поинтересовался Константин.

— Я достаточно силён и закалён, чтобы овладеть страшной стихией. Хотя она всё равно замедляет моё восстановление. Думаю, ты способен мне помочь. Я научу лучшему методу.

Теодан говорил немного высокомерно, но по вполне понятным причинам. Как маг он действительно опытен. Я уточнил примерный его уровень сейчас. Как оказалось, Систему он может по желанию увидеть, не становясь её частью. Пока был слугой Эсхария, даже имел право отчасти даже контролировать. Но без божественного пакта Система его не признавала.

В общем, Теодан сто тридцать пятого уровня, взял несколько после недавней битвы. Неплохо лишь по нашим меркам.

Константин пожаловался, что опять проредили его нежить. А ведь он отдавал ей немалую часть эфира для создания элитных бойцов. Теперь лич планировал сделать упор на собственный рост.

— Уж теперь возможностей будет хоть отбавляй… Кстати, в карцере лежит едва живой Миллер. Кто-то может откачать его уровень… правда вы все и так гораздо легче усиливаетесь. Лучше поднять системных.

— Моё усиление принесёт много пользы, — не согласился Теодан. — Однако я ранен и мне требуется усвоить текущее усиление… что это?

Ифрит вынул из кармана какой-то белый камушек и протянул посланнику.

— Осколки дара погибшего экзарха. Тебе наверняка понадобится грань силы пространства.

Теодан обрадовался и вежливо поблагодарил за подарок. Для него это и правда лучший выбор: ведь даже если он не даст значимых способностей, облегчит применение телепортации.

Вот демоница красноречиво смотрела на один из артефактов Наташи. Долго тему не заводил, но теперь пора.

— Наташа, я понимаю как тебе понравился карманный склад, но можешь вернуть экстрамерную сумку Мэль? Создавать такую очень долго, а ей нужны различные артефакты и инструменты.

Рыжая начала отстёгивать «сумочку» от пояса, немного насупившись.

— Догадываюсь… Там много ресурсов собрано…

— И остались некоторые мои личные вещи. О, ты поняла о чём я. Использовала? — Мэль хихикнула и прищурилась. Наташа смутилась и отвела глаза. А я не стал вдаваться в детали. У демоницы понятий о такте нет даже в отношении меня. — Я компенсирую чем-нибудь полезным, обещаю.

— Мне ничего от тебя не нужно… Алексей, сможешь восстановить доспех? Целостность немного снизилась, кое-какие элементы потеряла.

Разумеется, помощь со снаряжением была в планах. С башней нужно разбираться. Но я сейчас уставший. Наташа забрала себе только красную сферу и Мэль порекомендовала надёжно её спрятать, пока у девушки не будет уверенности, что она сможет сопротивляться переподключению Системы.

— Не рекомендую возвращаться после того как сама применила артефакт. Я позже покажу как развивать уровни навыков в обход Системы… может и ещё паре женских трюков научу.

— Ты уверен, антимаг? — переспросил Теодан, и понял ответ по тому, как я поднял бровь. — Что же, я не буду вмешиваться. Однако на всякий случай скажу, что если в группе станет слишком много людей, отключившихся от системы…

— Сбросивших золотые оковы и пославших паразитов туда, где им самое место, — поправила Мэль. — О, ты ещё не готов называть вещи своими именами, учту.

— … Не рекомендую из желания ускорения развития отключать остальных, — Теодан вновь предпочёл проигнорировать демоницу. — Или люди вокруг могут получить снижение доли поглощаемого эфира. То, что обычными системными методами вас не эвакуируют — лишь малая часть проблемы. Хотя если боги сочтут нужным, то смогут дотянуться до вас. Кроме этого, системным магам могут запретить помогать вам.

— Паразиты есть паразиты, — повторила Мэль.

Я согласился как с ней, так и с Теоданом. И как раз в комнату зашла Ксенистен сквозь приоткрытую изоляцию. В руках она несла белый клинок. Я поблагодарил и продемонстрировал его посланнику.

— Раньше это было оружие обладателя твоего дара. Он выдержит силу разрушения, мне только нужно восстановить зачарование. Оно подойдёт для тебя?

— Вполне. Своевременно, ведь этот клинок уже на грани, — Теодан извлёк из ножен щербатый чёрный меч.

Вот и славно, займусь этим сегодня.

Теперь все могли помыться и отпраздновать одержанную победу. Наташе ещё требовалось явиться к родителям и успокоить их. Я собирался позаимствовать Регалию у Полины и отправить Акаева отбирать чужой уровень. Контролируемые Системой артефакты нельзя применять против людей. Но изменённые ими уже не считаются.

И наконец я задал Теодану более личный вопрос. То, что я смог бы сделать сам, но с риском и большей ценой, почерпнув знаний Атласа и умений Архонта. Наверняка есть более цивильные методы.

— Ты знаешь, как наделить одарённостью взрослого человека?

[Плацдарм Орды в Канаде]

Сирион зашёл в свою мастерскую, едва сдерживая гнев. За ним молча последовал Зандар, несущий потерявшую сознание Сяо Юэ. Практически обнажённую: ведь её одежда сгорела, и бледную кожу покрывали рубцы и тёмные пятна. Поражение тьмой он почти погасил и смерть одарённой не грозила. Но и будить её не торопились.

Аркан не контролировал разум постоянно и потому искажённое восприятие и внушение продолжали действовать. Но само влияние было слишком хрупким и тонким. Лучше было не обсуждать при ней темы, противоречащие истинному отношению человека к ситуации.

Когда двери закрылись, Зандар бросил девушку на пол и сложил руки.

— Это полный провал.

— Знаю, — процедил Сирион, сложив руки за спиной и встав перед неровным кристаллом на пьедестале.

— И что ты планируешь с этим делать? — продолжил слуга.

— Зандар… — произнёс Сирион, повернув голову к слуге. В тёмных глазах вспыхнули магические огоньки. В воздухе повисла невысказанная претензия «думаешь, что в праве задавать мне этот вопрос?»

Однако бывшему правителю было всё равно. Сирион не смог ничего сделать с ним. Разве что попытаться убить, а они в замкнутом пространстве, откуда невозможна телепортация. Спящая чуждая личность знала о действиях Сириона и несомненно попытается доложить о случившемся.

— Такими темпами астрархом ты не станешь. Скоро придут другие, и этот провал будет именно твоим. Смерть экзарха дома Люцис сильно ударит по стратегии отлова. Ты помог уничтожить Аркана.

Сирион отвернулся, вновь сосредоточив внимание на кристалле.

— Он стал помехой. Даже если собирался держать слово, присвоив осколок титана, он бы сбежал, оставив меня решать возникшие проблемы. Совет Теургов был бы недоволен и шансы сохранить положение и силу стали бы призрачными. Более того, Палач провалился. И если бы антимаг его упустил, Аркан бы требовал всё большей поддержки, окончательно похоронив… нас.

— Это не отменяет того, что скоро на Земле станет тесно и дорасти до астрарха ты вряд ли успеешь. Едва ли сможешь даже с точки зрения возможной скорости прогресса.

Сирион знал это и пытался выбрать какой из заготовленных на случай провала планов применить. Сейчас выбор казался не так очевиден, как в момент построения.

Аркан сам виноват, что провалился. Сирион следуя требованиям снабдил его всем необходимым и выполнял все запросы. Да, пришлось убить парочку созданий божественной природы: в том числе появившихся в момент резонансного разрыва. Они могли бы стать мощным инструментом при покорении мира, но Аркан хотел справиться с задачей.

Ему даже прислали ценную награду, которая, как считалось, использовалась им для ускоренного восстановления и развития.

Четвёртый Якорь установить не удалось — это тоже неприятно, но приемлемо. Появилась ещё одна сильная одарённая, считавшаяся погибшей. Правда, это предугадать было нельзя.

Сириону теперь требовалось ускорить свой рост и отсрочить прибытие конкурентов, которые могут потеснить менее опытного Восходящего, едва ставшего экзархом.

— По всей видимости придётся продавливать решение замедлить темпы сражения. Антимаг и Мэльтариэль гарантированно отправятся к башне. Человек истово верит в возможность остановить вторжение. Хотя на текущем этапе захвата отступление невозможно. Возможно, он оставит кого-то защищать мир, а значит будет ещё более уязвим.

— Тебя не допустят в Фазовую башню, — напомнил Зандар.

— Прекращай говорить очевидные вещи, это тебя не красит, — Сирион посмотрел на лежавшую девушку. — Слишком слаба… однако антимаг к ней благосклонен и наверняка поймёт род помешательства. Можно попробовать отправить внутрь для усиления обороны и дать подходящие предметы. Люди склонны делать ошибки из-за эмоциональных привязанностей.

— В чём смысл? — удивился Зандар. — Башню нельзя покинуть — антимаг там умрёт… Неужели ты думаешь, что он способен справиться и с ней?

— Ты знаешь лишь общую информацию и слухи. Через вход вернуться всё же можно. Пространство внутри спутанное и почти не контролируется. В результате чего есть бреши в защите. Думаю, антимаг сможет отступить. А потому мы запросим у управляющего башней стратегию максимального замедления продвижения, а не тщетных попыток его устранить. Антимаг остановится прежде, чем у него получится. Нам в это время нужно действовать аккуратно, но жёстко. Люди должны паниковать и рассеивать силы.

Зандару как бывшему правителю было жаль население Земли. Но на первое место он ставил оставшихся где-то подданных.

Сирион начал общение с Советом. В этот раз без проекций — простыми сообщениями. Ему удалось правильно истолковать ситуацию и прийти к нужному решению.

[5 октября]

За окнами уже стемнело, но один из залов Солайса освещало яркое сияние магии. Теодан и я направляли силу в сложнейшую магическую печать. Слишком заумную, чтобы я решил разбираться в ней сам. А продавливать силой и волей чревато, когда вопрос столь тонкий и щепетильный. Потому я лишь поддерживал его магию и делился эфиром.

— Достаточно… — сказал посланник богов и магическая печать рассыпалась, явив сидевшего на полу в центре напряжённого отца. — Эфирная искра создана. Потребуется несколько дней, чтобы она начала резонировать с душой и сформировала дар.

Отец растерянно смотрел на свои руки и осматривался.

— Саша… ты в порядке? — мать подошла к нему и взяла за плечо.

— Да… вроде всё хорошо. Только внутри как-то странно.

Я облегчённо выдохнул и усмехнулся.

— Это либо магия, либо мамин ужин. Туалет прямо по коридору и направо.

— Прекрати… — тихо сказала Наташа, взяв меня за руку.

— Я просто разряжаю обстановку. Теодан, спасибо за помощь.

— Небольшая оплата за жизнь и возвращение силы, — спокойно ответил посланник. — Увы, большим потенциалом он не обладает. Если в уровнях… достигнет предела на пятидесятых.

Это уже невероятно много для обычного человека. На таком можно победить большинство существ из мясной волны Орды!

И да, не случайно некоторые люди пробудились естественно. Их предел гораздо выше!

— Брат… можно теперь я? — нетерпеливо спросила Лиза, с мольбой смотря на меня. — А получится сделать огненную магию?

— Лиза… будь аккуратна. Это не игрушки, — сказал отец, вставая.

— Я знаю! Но ведь… ты видишь!

Приятно видеть, что хотя бы сестра не смотрела на меня с опаской. Всё же как я ни стараюсь, а трансцендентная аура древнего в масштабах вселенной существа просачивается наружу.

— Я когда-то мог одаривать властью над племенем, — сказал Ифрит, с интересом наблюдавший за процессом. — То была божественная власть, но думаю я смогу задать вектор дару.

Я посмотрел на Теодана и тот сразу согласился.

— Если владыка, повелевающий пламенем, решил снизойти до помощи, значит последуем его воле. Боевая способность в семье не будет лишней.

Удивительно, как он уважает Ифрита только за происхождение! Вижу Мэль аж закатила глаза. Впрочем, вообще-то теперь он вернул способность создавать «огненных исчадий», а скоро сможет и обычным божественным методом даровать силу. Теперь к нему стекается много энергии веры.

Мы повторили процесс, в этот раз позволив включиться Ифриту. В результате крохотное эфирное ядро сразу начало формироваться в направлении обретения власти над пламенем.

— В стане поджигателей прибыло. Теперь сможешь готовить даже если плита не работает.

— Какой же ты вредный, — Лиза не сдержала улыбки. — Спасибо. Правда… а какой у меня потенциал?

— Восьмидесятый тебе покорится, юная леди, — вежливо ответил Теодан.

Сестра оказалась самой перспективной в плане развития. Вообще-то вполне на уровне Вальтер или тех драконидов, которых не обошла судьба стать изменёнными. Уровень Стража, если опять не сдвинут планку. Но во всяком случае она станет витязем.

Мы на этом не остановились. Хотя хотелось всем, но обработать семьи всех людей было невозможно. Пришлось применить право сильных, как бы ни хотелось этого не делать. У Акаева и Константина семей не осталось. Теодан помог с родителями Полины и Наташи. Семь человек сегодня обрели магию.

— Я понимаю, как всем интересна эта тема. Но это гораздо утомительнее, чем выглядит, особенно в плане нагрузки на разум. Дальнейшую помощь будем оказывать постепенно. Запишем метод и распространим.

Заинтересованные, наблюдавшие за процессом, стоя у стен, согласились с такой постановкой вопроса. Ещё я планировал дать магию некоторым работающим на нас людям. На примете имелось несколько очень умелых ремесленников, делающих заготовки. Наши пилоты вертолётов, то и дело рискующие попасть под всякую магическую дрянь или разбиться на отключившейся машине.

Защиту понемногу ставили. Спасали распространённые в маго-технических цивилизациях поглотители фона. Но если накроет мощной волной, то техника всё равно даст сбой.

Однако этим мы займёмся завтра. А сейчас я вытащил из экстрамерного кармана прозрачную пластиковую сумочку на молнии — идеальный предмет для хранения мелких вещей. И в ней лежало много эфирных жемчужин разного размера.

— Это поможет вам поднять первые уровни. Подождите два дня, к тому времени система уже установится и вы легко справитесь. Не рекомендую брать больше четырёх уровней за день. Потом при личной встрече вас смогу усилить дальше.

Эта награда за закрытие проломов попадалась часто. Вообще-то ресурс всё ещё был крайне дефицитным. Но у нас появились запасы, которые мы обычно давали новобранцам или духам. Накопитель простым людям давать бесполезно: они не смогут из него вытащить энергию и втянуть в себя. Каждый получил примерно одинаковое количество эфира.

Конечно оставался ещё вопрос обучения. Однако у нас полно не слишком занятых на базе людей. Они всё объяснят и научат обращаться к дару и пользоваться навыками. А заодно надевать броню и применять различное оружие.

Постепенно все разошлись. Кто-то отдыхать и залечивать раны после сегодняшней битвы, у других ещё остались дела. Девушки общались с семьями, Наташа, разумеется, уже привела себя в порядок и даже переоделась в «гражданскую» одежду.

— Как у вас идут дела? — спросил я, оставшись наедине с семьёй.

— Я продолжаю работать в управлении, — сообщила Лиза. — Место хорошее и защита есть. Эм… извини, ведь как дела у тебя я почти не интересовалась.

— Как будто я этого ждал. У меня много забот, просто живи дальше. Отец, как у вас дела?

Мужчина, с которым нас теперь наверное связывали лишь кровные узы выглядел обескураженным. Они пытаются как-то приспособиться к новым условиям, заниматься бизнесом. Но сейчас всё стало очень сложным. Экономика перешла в состояние военного времени и с его стилем ведения бизнеса в итоге всё развалилось. Он пытался что-то сделать, но даже сейчас нашлись спекулянты.

Признаться, было удивительно и неприятно узнать, что в какой-то момент подчинённым отца начали угрожать и пытаться выдавить его из бизнеса. Потом резко перестали, видимо узнав о «влиятельном родственнике».

Оказалось, что некоторые продукты сейчас простым смертным не достать. Хотя предприятия работают и из-за указов правительства на фиксацию цен, формально готовы продавать всё как обычно. Но в наличии ничего нет и много деликатесов перепродаются очень дорого. Причём это кто-то покрывает.

— Ясно… а такой вопрос, как обстоят дела с преступлениями одарённых?

Как оказалось, и такое случается. Но дом, где живут родители, хорошо охраняется. Однако несмотря на то, как ограничен сейчас гражданский транспорт, стало очень много машин со спец-знаками. И вообще, много чего ушло в серую зону и иной раз процветает натуральный обмен. Особенно ценятся магические предметы и драгоценные металлы.

— Люди никогда не меняются… ладно, кое с чем разберёмся. Давайте вы вдвоём перейдёте в Бездну. Нам точно не помешает больше надёжных управленцев, следящих за делами. Лена, а ты продолжай работать в управлении. Пора бы пожить одной, наверное?

— Это же опасно… — пробормотала мать.

— Весь мир опасен, а она теперь огненный маг. Так что скажете?

Родители подумали и согласились. Я не хотел, чтобы они сидели без дела: ведь в таком случае в голову начинают лезть всякие мысли.

Однако мне решительно не нравилось, как кто-то решает наживаться на тяжёлой ситуации. С Леоновым я решил не связываться — слишком мелкая проблема. Зато у меня хватало контактов с людьми из ФСБ. У них как раз убавилось работы, когда Эшли Хант исчезла и к власти в Америке пришёл адекватный человек.

На этом я не остановился и нашёл нашего штатного скрытника. Владимир Крылов, невысокий, неприметный парень был частью второй команды. Невероятных высот в магии он не достиг, но был вполне неплох в разведке. Уже привёз из Екатеринбурга родных и просто тихо делал своё дело. Моей просьбе способствовать следствию он только обрадовался.

Наступила ночь, я сидел на крыше здания в Дубраве и в кои-то веки просто вырезал из дерева небольшую статуэтку. Процесс шёл непривычно легко: для Разрушителя грёз прочная деревяшка ничем не отличалась от куска пенопласта.

Следовало подготовиться. Просто так уйти я не мог и одна техника Архонта, освоенная мной, будет очень кстати. Однако сейчас я хотел просто отдохнуть.

— Тебе теперь не нужен сон?

Я посмотрел на Наташу, навестившую меня. Одета в простые джинсы и майку с короткими рукавами. Хотя на улице было уже довольно холодно и листья желтели. Но магам многие физические заботы и проблемы были неведомы. Даже зимой она сможет без проблем гулять в таком виде.

Я кивком предложил сесть рядом.

— Да. Могу спать только для максимально быстрого восстановления когда сильно устану. А у тебя очень высокая выносливость и живучесть. Тело легко отдыхает на ходу.

— Угу, — рыжая села рядом, прижавшись плечом. — Скажи… от меня ещё пахнет кровью?

— Хочешь честный ответ?.. Да, часа откисания в ванной оказалось мало. Но это если прибегать к максимально хорошему обонянию.

Девушка неопределённо промычала что-то, смотря на мои руки.

— Это… мне кажется?

— Ага, не знал какую тематику выбрать. Раньше обычно изображал сильнейших поверженных монстров. Но Аркан будет больше скучным и сложновато изобразить его бессмертие.

— Ты мог просто сказать, что подумал обо мне, — проворчала девушка.

— Так я и подумал, как только отверг прошлые идеи, — я сделал ещё несколько движений лезвием и осмотрел фигурку. Узнаваемый доспех и дизайн гарды меча передал — выглядело грозно. — Так себе результат, нужна заготовка побольше.

— В тебе нет… романтики, — сказала девушка, облокотившись на плечо и смотря на фигурку.

Я убрал изделие в пространственный карман, поднял руку и обнял Наташу. Сначала она вздрогнула, но потом положила голову на плечо. Мантию я скинул, оставшись в рубашке, так что тяжёлые элементы не портили удобство.

— Сложно было?

Наташа снова вздрогнула. А потом повернула голову, уткнувшись в плечо носом.

— Очень. Но я думала, что бы сделал ты. Не могла же я просто сдаться.

— Польщён… знаешь, за те сто лет много раз хотелось просто сдаться. Тоже выжил на упрямстве: ведь нельзя же просто опустить руки.

— Угу… — промычала девушка в плечо. Я немного повернулся к ней и прижал крепче. — Лёш…

— Ты в безопасности. Больше не страшно. Нет демонов, нет угрозы. Просто позволь себе отдохнуть, я буду рядом.

Дело не в том, что сто шестидесятый избавил от потребности мозга в разгрузке. Она всё ещё человек, в отличие от меня. Не демон или бог, сотканный из энергии, не элементаль и даже не завершивший процесс слияния.

Единение магии и души не случается по щелчку пальцев. Артефакт, применённый ей, лишь ускоряет процесс и позволяет быстрее пройти критическую стадию. Но если устать, всё равно лучший отдых — это сон. Однако подруге не спалось.

Она что-то невнятно пробормотала мне в грудь. Слишком неразборчиво, хотя о смысле я мог бы смутно догадаться. И… пока просто продолжал её обнимать.

Наташе не пришлось жить в одиночестве сто лет. Зато она пребывала много дней одна в опасной обстановке. Теодан не очень помогал, всё же она ему полностью не доверяла. Сейчас моральная усталость взяла своё.

Быть может, Наташа хотела поговорить вот так ночью, наедине. Однако вместо этого она заснула в неудобной позе.

Устроился я на достаточно широкой ровной площадке и весьма удобно расположил девушку на своих ногах. Немного поля ослабления гравитации, слабенький барьер вокруг защищающий от ветра и теперь её сну ничего не мешало.

Я держал её руку и смотрел на небо, где между рваных облаков проглядывали звёзды.

Сзади на плечи легли руки, Мэль почти коснулась губами моего уха и упёрлась рогом в голову.

— Я знала, что она тебе приглянулась. Вы в какой-то мере похожи. Хотя опыта ей недостаёт.

— А как иначе. При приёме на работу все хотят молодого и энергичного после университета, но с опытом десять лет. Ну или переходя к более низким материям — каждый мужчина порой хочет развратную и опытную девственницу.

Я говорил тихо, дополнительно изолировав распространение звука. Сейчас такие мелочи казались задачей, сравнимой по сложности с поднятием кружки.

Мэль не ревновала, скорее наоборот — приветствовала мою… благосклонность. Она видела во мне господина, которого в понятиях Аквилона нужно удовлетворять. Впрочем, демоницу не меньше интересовали такие простые «развлечения».

Интересно, насколько я сейчас Атлас?

— Истинно так, — Мэль укусила мочку уха губами и приобняла меня. — С появлением башни пошёл отсчёт апокалипсиса. Миру осталось один — два месяца, если мы ничего не изменим. Ситуация может казаться стабильной, но стоит пасть сильнейшим, как остальных поработят за пару недель.

— Значит, пора всё менять. Ты ведь пришла не просто так, верно?

Я поднял руку и погладил довольно замурлыкавшую демоницу по голове.

— Наконец дошли руки разобрать все трофеи. Есть очень интересные материалы. Создадим оружие, думаю мне удастся оттянуть установку Якоря. Башня тоже наносит ущерб барьеру, как и интеграции осколков реальности. Но у них нет важных функций поддержки дальнего перехода вопреки помехам.

— Ты не сможешь пойти со мной… значит, решено. Мой приказ: не смей умирать.

— И я его исполню, — хихикнула Мэль и оставила меня наедине с Наташей.

Какое-то время я просто смотрел на небо, а затем задремал.

Я находился в кромешной тьме, пока мой разум пребывал словно в тумане. Единственным объектом являлся парящий передо мной разбитый ромбовидный кристалл, внутри которого мерцал яркий огонёк. Какое-то время я рассматривал его, не понимая, что делать.

Я не чувствовал тела, однако мысли понемногу прояснились. Стоило пожелать коснуться кристалла, как один из осколков замерцал чуть сильнее.

Изображение вновь сменилось.

Я увидел перед собой космический пейзаж за гранью любой виденной фантастики. Голубую планету, усеянную зелёными континентами и бронзовыми массивами городов, ярко сияющих огнями, окружало исполинское кольцо. Орбитальные лифты тянулись с поверхности планеты, шпили в сотни километров вытягивались от кольца. Их окружало непрерывное движение.

Пространство усеивали космические станции, и одна была совсем рядом. Шедевр искусства, творение гения инженерной мысли — меньших эпитетов я подобрать не смел. От кольцевой структуры вверх и вниз уходили постепенно сужавшиеся башни, усеянные лепестками конструкций. В самом центре пылала небольшая голубая звезда.

Я не мог точно определить размер: не было опорных точек. Но если малые корабли рядом пилотируются людьми, то в ней сотни километров.

Поистине невероятный пейзаж, и я наблюдал за происходящим издалека. Неспешно и мирно, никуда не торопясь.

— У вселенной, запертой в цикле перерождения, нет цели.

Я расслышал тихий голос, звучащий с эхом огромного пространства, только не мог ни повернуться, ни ответить.

— Когда песок пересыпается, часы перевернут. И всё повторится, ибо таков замысел творца.

Мир исказился, превратился в полотно, свёрнутое в ленту мёбиуса, перекрученную в знак бесконечности. Остальной мир теперь представлял собой тьму, а реальность сделала разворот.

— Мы не знаем, что будет ПОСЛЕ. И мы не должны были знать никакого ДО.

Вновь оборот, теперь звёздный поток ленты мёбиуса представляет собой противоборство золотой и фиолетовой силы.

— Как человеку нет смысла переживать о гибели родной звезды через миллионы лет. Так нам безразличен неизбежный конец. Нет ничего вечного.

Лента мёбиуса втянулась в центр и взорвалась — энергетическая волна прокатилась по тьме вокруг.

— Реликтам творения не хватило времени. Стражей баланса сковали правила. Их владыки мертвы и ещё не родились. У творений Грани нет силы. У живущих за Гранью нет желания.

Мир резко посветлел. Передо мной развернулось нечто, напоминающее чёрную дыру. Реки энергии стекались со всех концов и падали во всепожирающую бездну. Разбитые камни обращались в пыль. Апокалиптичная картина была за гранью моего понимания. Казалось гибнет сама реальность.

Но главное не это. Я стоял на островке абсолютного спокойствия за спиной мужчины в чёрных одеждах. Он что-то говорил, но я не мог слышать, несмотря на абсолютную тишину. Он рассыпался прахом. Мгновение и к месту где он стоял протянулось что-то белое, и мир исчез.

А затем я открыл глаза, всё ещё сидя на крыше.

Наташа спала на моих коленях, лицо обдувал прохладный ветер. Я прекрасно, во всех деталях помнил сон. Или это был какой-то набор воспоминаний Атласа или самого древнего Архонта? Однако они выглядели слишком бредово и несвязно. Может быть и правда просто грёзы разума, собравшего разрозненные, ничего не значащие осколки.

Процесс слияния, кажется, шёл не совсем стабильно и я сосредоточился на улучшении своего внутреннего состояния. Хотя недавняя невероятная картина не выходила из головы.

[В далёком мире, несколько дней спустя]

В огромном тронном зале шёл яростный спарринг на мечах. Соперники не применяли магию. Но одно их мастерство поразило бы любого человека, увидевшего совершенное противостояние. Ни одного лишнего движения или взгляда. А точность ударов достаточная, чтобы сделать хирургическую операцию. И в каждый вложена сила, способная сокрушать стальных гигантов.

Поединщики быстро перемещаясь между огромных колонн, поддерживающих своды высокого потолка.

Помещение украшали жаровни с огнём и самое разное оружие, от мечей и копий до различных орудий. Порой энергетических, сложно выглядевших. Хотя таких было меньшинство.

Украшений и муляжей в зале не было — каждый образец являлся чудом мастерства ремесленников, артефакторов и инженеров.

Стены украшали гобелены, изображающие различные сцены битв. В стороне располагался стол с проекцией Земли. Однако в зале не было никого лишнего ровно до тех пор, пока внутри не возникло сияющее ровным белым светом окно портала.

Эсхарий тут же остановился, легко отбив выпад слуги. Темнокожий лысый мужчина также увидел, что происходит и замер в коленопреклоненной позе между двумя владыками.

— Можешь идти. Твоё мастерство растёт. Хотя по моей оценке ты едва не провалился, — спокойно сказал бог войны. — Тебе не хватает огня. Запала, заставляющего преодолеть свои пределы, сделать невозможное, сдвинуть волей скалы, чтобы идти дальше. Ищи его, или вскоре станешь слабым.

— Нижайше благодарю за тренировку и наставление, владыка, — произнёс воин, поклонившись ещё ниже. Его сердце бешенно колотилось: он едва не опечалил верховного бога и пришедший Орионей его откровенно спас.

Эсхарий двинул рукой и слуга исчез во вспышке телепортации. Всё его внимание было приковано к светящейся фигуре в баллахоне, словно плывущей над полом. Орионей соединил рукава мантии и медленно приближался, осматривая помещение.

— Меня как всегда удивляет твоё внимание к слугам. Зачем тратить время на такой поединок?

— Тебе не понять, — усмехнулся владыка войн. — Что же привело тебя сюда? Хотя я уже всё знаю: скорая отправка жрецов. Ты хочешь включить в неё своих ради свершения правосудия.

Орионей никак не отреагировал, просто подтвердив догадки.

— Разумеется. Больше всего я ненавижу предателей. Но те, из-за кого я дважды лишился возможности стать намного сильнее мне ненавистны вдвойне.

Владыка Рассвета понимал, что если бы не ошибки и предательство, он бы имел шанс расширить влияние и взойти на уровень великих богов!

Эсхарий раскатисто засмеялся, развернулся, и неспешно пошёл к трону у дальней стены зала.

— Я с интересом посмотрю, как человек будет расправляться с твоими слугами, посланными на самоубийство. Хорошо, присылай своих жрецов. Главное чтобы они не лезли с советами. И не снижай эффективность борьбы за мир. Всё равно осколок архонта ты уже не получишь.

— Ты легко согласился, — удивился Орионей.

— А почему я должен отказаться? — Эсхарий повернул голову, смотря на застывшую фигуру. — Борьба закаляет воинов. Мне по душе этот мир, полный сражений за идеи и ресурсы.

Орионей молчал несколько секунд, а затем шагнул вперёд и оказался на пути великого бога.

— Единственный человек может изменить многое. Это неправильно. И он наверняка планирует сбежать. Ты слеп, если не видишь этого. Что делал твой слуга, едва не погибший в битве в Магнусе?

Эсхарий ухмыльнулся, свысока смотря на Владыку Рассвета.

— Любой молодой воин перед лицом погибели, стоя между готовых схлестнутся армий богов и демонов, пожелает сбежать. Однако если бы он был слаб духом, то уже бы сделал это. Он будет хорошим слугой, способным меня развлечь. Что же до Мэльтариэль, делай с ней что хочешь. На мой взгляд, ты слишком зациклен на падшей.

Неожиданно открылся ещё один портал, из которого показался дроконид. Он удивлённо посмотрел на Орионея.

— Догадываюсь о цели твоего визита. Не испорти ситуацию своим вмешательством.

— Осмелишься повторить это, ящер? — вспыхнул силой Орионей.

— Вот это мне по душе, — вновь усмехнулся Эсхарий, сложив руки на груди и смотря на безэмоциональное лицо драконьего бога. — Тиамат, удивительно, но твой интерес предугадать сложно.

— Фазовая башня.

Эсхарий прищурил глаза, встретившись взглядом.

— Как всегда алчен… но у меня хорошее настроение. Для чего она тебе и чем ты готов пожертвовать ради её получения? Ведь Непокорные вцепятся в свой инструмент.

Орионей тоже не собирался уходить. Впрочем, его заинтересовал вопрос. Неожиданно, но боги признали неплохие способности Земли сопротивляться вторженцам. Орда могла понести значительные потери и потому людям решили помочь.

Слишком много интересного оказалось в диком мире. Магическое ядро долгое время копившее энергию, по некоторым смелым оценкам достигающее уровня бога предела, являлось ценной находкой, которую требовалось сохранить. Однако Непокорные сделали новую ставку и борьба продолжалась.

На этом десятый том цикла закончен! История близится к пику, но всё ещё не понятно, как Алексею спасти Землю. Стоит оттеснить Орду, как она просто вытаскивает новый козырь. Удастся ли покорить башню?

Ответы впереди! новый том цикла уже здесь: https://author.today/work/523849

p. s. Если понравилось, оставляйте лайки и комментарии! Они нас очень мотивируют!

Книга предоставлена Цокольным этажом, где можно скачать и другие книги.

Сайт заблокирован в России, поэтому доступ к сайту через VPN/прокси.

У нас есть Telegram-бот, для использования которого нужно: 1) создать группу, 2) добавить в нее бота по ссылке и 3) сделать его админом с правом на «Анонимность».

Если вам понравилась книга, наградите автора лайком и донатом:

Неучтенный элемент. Том 10