Я засунул трубку в карман и сказал Истоминой:

— Вроде договорились. Он сейчас протоколы поднимет по взаимодействию с МВД. И вы все оформите на законных основаниях. Ждем скорую и забираем этого неудачника?

— Мне до сих пор эта затея кажется сомнительной. — Сказала рыжая бестия. — Я сейчас тогда тоже пакет с ведомственными инструкциями открою. Пока едем.

С неба хищным коршуном или, скорее, беременным бегемотиком, спикировала серая с зеленым кадуцеем на борту ведомственная скорая. На крыше можно было увидеть крепление под пулемет. Насколько я знал, оружие монтировалось на место за пятнадцать минут.

Тяжело раненого спецназовца загрузили в неотложку, и та немедленно взмыла к небесам, выбросив из движков пламя и постобразы магических печатей. В центральный район полетела. Там госпиталь для военнослужащих и «приравненных к ним лиц».

— Надеюсь, у парня все будет хорошо. — Сказал я, провожая глазами неотложку.

— Не знаю. — Истомина помрачнела. — Повреждения обширные. Прямо на броне гранаты рванули. Благо не осколочные. А скажут — сам виноват. Надо было в защищенном подсумке держать, как по инструкции положено. Окажут медпомощь по страховому минимуму и спишут по инвалидности, например. А все моя вина. Не проверила группу перед выездом.

М-да. Мы такое тоже проходили. У девочки гиперответственность проснулась. Впервые, наверняка, боец во время «ее» операции пострадал. Да еще и по-глупому так. Кажется, не мое это дело?

— Слушай, Мария свет Юрьевна. Ты что городишь-то? У ребят свой непосредственный командир есть, чтобы их перед выходом проверять. Ты им вообще не начальник ни в одном месте. Так что кончай брать на себя чужую ношу.

— Спасибо, конечно, за такую оригинальную поддержку. Но Лосев мне теперь весь мозг выест. И будет прав.

— Хм. А кто есть мсье Лосев? — Спросил я, сбивая ее серьезный тон.

— Руководитель межрайонного отдела специальных операций. Прямой командир моих ребят. Дрянь какая! Всего третий раз группу поддержи беру и сразу тяжелое ранение у бойца. Ну лечение я ему по-любому оплачу, конечно, если что. Но дальше-то?

— Тебе бы научиться решать проблемы по мере поступления, Мария. А не выдумывать их. Вот ты сейчас нагромоздишь планов, а парень нормально реабилитацию пройдет и снова в строй встанет. И на кой-ляд, получается, ты только что время и ресурсы мозга потратила?

— Вот здесь соглашусь. Хватит сопли распускать. Парни. Грузите арестованного. Вот сюда летим, я вам точку прибытия скинула.

* * *

Возле изолятора Управления ликвидаторов нас встречал коллежский секретарь Орин Волков собственной персоной.

— Алексей Григорьевич, добрый день. Как договаривались, я заберу вашего с Марией Юрьевной крестника на хранение. Основания у нас есть. Нападение на сотрудника ведомства.

— У вас точно надежная охрана? — С некоторым подозрением спросила Истомина.

— Обижаете, милочка. Наш изолятор даже понадежней вашего будет. Здесь же простые люди почти не сидят. Все сплошь маги, мутанты и колдуны. Ранг «Г» присвоен, по классификации мест содержания всякой опасной гнуси. Подпишем документы?

— Сейчас. Вы, Орин, не торопитесь. И я вам не милочка, сколько раз говорить? — Ого эти двое знакомы! Тесен мир императорских служащих в Воронеже. — Все допросы только с моим личным участием. Его отсюда никуда не переводят и не отдают без моей санкции. И я старший офицер в деле. Руководитель межведомственной группы. Так?

— С нашей стороны все так, Мария, будьте покойны. А вот что ваше начальство решит, я не знаю. Могут и прислать кого-то чинами поболее вас. — Орин улыбаясь, развел руки в стороны.

— Со своим начальством мне и разбираться. — Истомина достала планшет. — Да. Последнее. Опричников мурыжим сколько можем. Не пускаем ни к подозреваемому, ни материалы допросов сырые не отдаем, так?

— Максимум неделя. Все, что могу обещать. Потом опричники его заберут в любом случае. Но неделю в режиме карантина я вашего клиента продержу.

— Недели хватит. У вас же «Око истины» есть? В таком крутом центре для задержанных? (Око — ритуал, заставляющий говорить и говорить только правду).

— И «Око истины» есть. И много чего еще. Я документы отправил уже вам. Заверяйте, пока смежники из других ведомств не явились, как вороны на зерно.

— На падаль. — машинально ответил Истомина, заверяя документы в планшете.

— Что?

— Выражение такое. Налетело воронье на падаль. Голуби на зерно. Пчелы на мед. Мухи на го…

— А, да. Я еще не совсем освоил вашу идиоматику.

— Не скромничайте, Орин. Вы отлично по-русски шпрехаете. Все. Готово. Можете забирать задержанного. Долго учили?

— Полтора месяца. Потом ежедневная практика. Пусть ваши ребята передадут тело охране на проходной. У них уже все сопроводительные листы оформлены.

Полтора месяца для ментата, чтобы освоить незнакомый язык — срок плевый.

— Когда первый допрос? — Истомина проводила взглядом упакованного убийцу.

— Давайте дополнительно согласуем? Сейчас не могу сказать, милочка. Его еще лекарь должен осмотреть. Алексей Григорьевич — повернулся ко мне Орин. — Вы останьтесь пока, надо же заявление о нападении от вас оформить.

— Только если вы меня потом до дома довезете, Орин. А то тратить два-три часа, чтобы добраться до района Соколовых я не хочу.

— Вызову вам такси, за счет управления.

— Алексей, можно тебя на минуточку? — Истомина отошла в сторону, а Орин тут же деликатно скрылся в караулке. — Спасибо. За мной долг.

— Не понимаю, о чем ты, Мария. — Я сделал типичную «морду кирпичом».

— Все ты понимаешь! Ты меня и задержанного прикрыл от огня. Я бы не успела среагировать. Да я и не успела! Ты сильно рисковал.

— Мне надо было стоять и смотреть, как какой-то непонятный мужик сжигает нашу добычу? И такую красотку?

— Не беси. Ты мне гораздо больше нравился, когда не говорил комплиментов. И не надо меня считать дурой. Живым этот человек был нужен мне! Тебя бы вполне устроил вариант обгорелого трупа убийцы. Да и я бы, может, частично и прикрылась бы, но точно не полностью. Ходить недели с ожогами — такое себе удовольствие. Так что я тебе должна, даже не начинай!

— Ну и отлично! Во-первых, теперь называй меня Алекс. Во-вторых, с тебя совместный выход куда-нибудь по твоему выбору. Свидание. Где я буду говорить тебе комплименты, а ты будешь не на службе. Только день и час вместе выберем. И продолжим ведомственное взаимодействие в неформальной обстановке.

— Неожиданно…

— Не то чтобы у тебя был большой выбор. Сама долг признала. — Я широко и плотоядно улыбнулся.

— Хорошо. Подловил, интриган боярский. — Она вдруг тоже улыбнулась в ответ. Улыбка делала ее из красотки просто неотразимой. — Свидание так свидание. Мне пора. Спасибо, Алекс!

Мария, дождавшись своих спецов, загрузилась в броневик и отбыла. Я же остался, чтобы «заполнить заявление».

«Заполнение заявления» слегка затянулось. Орин поспрашивал меня о планах на завтрашний день, мол, может ли он расчитывать на мою помощь, если группу «Браво» не сдернут на выезд. И, похоже, собирался припахать меня прямо здесь и сейчас, но здесь уже я возмутился и напомнил этому венгерскому эмигранту, что у меня законный выходной. После чего господин коллежский секретарь изволил меня отпустить. Такси, как и обещал, он мне вызвал.

* * *

Я только открыл входную дверь ставшего уже почти родным дома, как смартфон выдал руладу входящего вызова. Сестра звонит. Так быстро достала ключ? Или случилось что? Ладно, зачем гадать.

— Вы попали в приемную Алексея Орлова, эсквайра. Запишитесь у секретаря на следующую неделю. — Пробубнил я в трубку по-английски.

— Так, братец. У тебя срочная встреча с божественной мной.

Я застонал.

— А отложить никак, ваша божественность?

— Я уже лечу. Нашла вроде приличную забегаловку в этом твоем соколовском клоповнике. «Устав соколиной…»

Я застонал еще громче.

— Я там уже был сегодня! Можно нет?

— Нельзя. Я заказала столик. И не люблю менять планы. И вообще. Как ты смеешь, холоп, боярышне указывать? Выпорю!

— Надо говорить «запорю». — Ответил я этой вредной козе. — Ладно, сейчас переоденусь и приеду.

— Это ты вечно все запарываешь. У меня как раз все в порядке. Целую. Жду. — И отключилась.

Пришлось идти в душ, а потом переодеваться. Из сколько-нибудь приличной одежды была серая кофта и почти однотонная футболка. Обгоревшие шмотки я выкинул в утилизатор. Чую, меня в «Уставе» теперь не любят. Ничего не буду там заказывать, а то еще в суп плюнут.

* * *

Сестру я увидел от входа в общий зал. Она стояла и терпеливо слушала администратора. Тот изогнувшись крючком, что-то докладывал Вике. Ну понятно. Она столик или скорее кабинет на свое имя сняла. Я почти добрался до моего белокурого сокровища, но кое-кто подоспел раньше. Какой-то молодой человек, кричаще одетый и явно нетрезвый, подошел к сестре.

— А что такая хорошенькая девочка делает одна? Может она желает развлечься? Могу…

Договорить Вика ему не дала. Во время подката она окатила его взглядом, полным презрения. Зацепила краем глаза меня и кивнула. А потом резко бросила нетрезвому ухажеру.

— Пшел вон. Быдло.

— Чего ты сказала? Ты знаешь, кто я такой? Ты чего себе возомнила, шлюшка! — Заорал типус, попутно отмахиваясь от вьющегося вокруг него администратора, который тщился донести до залитого алкоголем мозга «пикапера» какую-то мысль.

Как будто воплей было недостаточно, он схватил Вику за запястье.

Я встал на месте и скрестил руки на груди. Когда еще такое увидишь.

Сестра зло глянула на меня.

После чего…

Размытые движения, треск ломающейся кости, и я, аккуратно обнимая Вику, не дал ей добить придурка ударом шпильки в висок.

Пьяный молодчик валялся на полу. Предплечье согнуто под неестественным углом, из рукава торчит кость. Бедняга свернулся калачиком, придерживая другой рукой свое мужское достоинство, да так и вырубился от болевого шока.

Я взглянул на его одежду и руки. Знаков дворянского достоинства не было. Судя по количеству стразов на пиджаке, толщине браслета золотых часов и другим признакам, пострадавший из купцов.

— Ты только что лишила какое-то купеческое семейство надежды на скорое обретение внуков.

— А ты мог бы и помочь! Твою сестру лапает какой-то бомж. А ты стоишь, ручки скрестил.

— Считай это практикумом по рукопашному бою. Я был на подхвате.

— Чего за херня здесь происходит? — Влез в разговор новый персонаж. За ним от стола, за которым, видимо, сидел наш герой пикапа, вставало еще четверо не очень трезвых молодых людей.

— Ваше Сиятельство. — Очень громко произнес менеджер, преданно глядя на сестру. — Милицию уровня вызывать или сразу «тяжкие»? — А молодец. Заслужил чаевые.

— Чего? Сиятельст… — Подошедший к нам быдловатый молодой человек в кожаном пиджаке с модно подшитыми под локти рукавами мгновенно уменьшился в размерах и затих.

Вставшие было приятели пострадавшего немедленно упали обратно на стулья.

— Сам разбирайся со своими «посетителями». Вы их по лесам сибирским собирали? Или по соседним лепрозориям? Специально нашли тех, у которых мозги совсем сгнили? И проводи меня с братом в кабинет, наконец. — Вика даже не смотрела на беднягу администратора.

— Секунду. — Я шагнул к парню в кожаном пиджаке. Тот аж отшатнулся и прикрылся локтем, хотя я двигался медленно и спокойно. — Мы не будем беспокоить официальные органы, ведь так? — Спросил я, глядя ему в глаза. Парень обрадованно закивал. — Вы сейчас вызовете помощь своему поскользнувшемуся другу. Со всяким может случиться, если не смотришь, куда идешь. Потом оплачиваете заказ и любой ущерб, который вам выставит администрация заведения. Если у родителей этого эквилибриста или у него самого возникнут вопросы, пусть звонят на номер… И я на память назвал номер пресс-службы башни Орловых. Вопросы есть? Вопросов нет. Молодец.

В процессе я видел как минимум три смартфона, на которые добрые соотечественники фиксировали происходящее. Кто-то станет звездой «Эфира» на час. Вике-то по барабану, что там плебеи в своих бложиках обсуждают. А вот мне светиться не очень хотелось. Но поздно пить боржоми, когда почки отвалились. Вот она, слава.

* * *

— Говоришь, поклялся на алтаре? Именно с такой формулировкой? «Ни прямо, ни косвенно…», — и все такое? Не разглядела, он там фигу в кармане не сложил? Или, может, хоть пальцы крестиком? — спросил я, задумчиво крутя между пальцами отданный сестрой ключ от импланта.

Клятва на семейном алтаре — очень серьезное дело. Духи предков ложь видят и клятвопреступника наказывают. А иногда и его потомков, на сдачу, так сказать. Вплоть до искажения гармониума.

А я был так уверен, что нашел улики, указывающие на Викентия. Ничего удивительного, вообще-то, боярские многоходовки с выкидыванием ложных следов — дело вполне обыденное.

— Да. Чтобы получить ключ, пришлось принять извинения за покушения на тебя. Надеюсь, я правильно поступила.

— Даже не сомневайся. Ключ для меня очень важен. К тому же ты приняла извинения от лица семьи. А я больше не ее часть. Меня-то ничего не связывает.

— Я тоже не собираюсь ничего прощать этим ублюдкам — отпрыскам дяди Кеши. — От Вики полыхнуло гневом. Пора ей уже посвящение стихиям проходить. А то без практики из нее прана прямо хлещет.

— Вик. Детство кончилось. — Глядя ей прямо в глаза, как можно серьезнее ответил я. — Твой старший брат больше не может тебя прикрыть. Ты одна — сама теперь на переднем рубеже. Будешь тратить время и ресурсы на глупости вроде мести идиотам, проиграешь. Тебе пора пересмотреть приоритеты. Войти в дела. По заводам нашим покататься. С основными слугами и главами младших семей контакты завязать. Прости за занудство, но эти двое не стоят твоего внимания. Ты уже в другой лиге играешь. И с другими игроками.

— А я просила эту другую лигу? Гад, ты дрянский! Все из-за того, что ты не мог потерпеть несколько месяцев! — Сестра чувствительно ткнула меня кулаком в плечо. Точно синяк будет. — Я не готова! Понимаешь⁈ Легко тебе сидеть здесь советы раздавать с видом Сенеки доморощенного! Свалил в закат, оставил нас одних, и в ус не дуешь. Меня вон в качестве курьера используешь.

— А ты дралась по-настоящему, до сегодняшнего дня? — Сбил я ее зарождающуюся истерику сменой темы.

— Нет, конечно, что за дурацкий вопрос? Совсем ты тупой стал, будто в сибирских лесах родился!

— А ухажера своего сегодня на пол уложила за треть секунды. Это я к тому, что все нужные навыки для игры в другой лиге у тебя есть. Начнешь играть — проявятся.

— Да я не хочу! Алекс. Меня уже все бесит там. Я на этом сегодняшнем родовом собрании еле высидела. Даже тетушка Агнесса, которая мне про поручительство предков подсказала, на самом деле скользкая гадина!

— Ну, прости. Мы боярские отпрыски. Это наша социальная роль с рождения. И наша среда обитания. Меня могли убить. Я мог сжечь себе гармониум. В конце концов, мог сбежать с актриской в Американский доминион. И ты всегда знала: случись что со мной, семья упадет на твои хрупкие плечи. Плевать судьбе и миру на твои хочу или не хочу.

— Ну не так же рано! Ладно, ты прав. Нытьем делу не поможешь. Ничего уже не исправить. Как думаешь, будет дядя Кеша мстить мне за то, что я его на пост главы забаллотировала?

— Сто процентов нет. Главы семей… Они не мыслят категориями вчерашнего дня и проигранных битв. Для него это рабочий момент. Который вы «проехали». Это не значит, что он не пнет тебя, если ты подставишься. Или не подгадит в важном для тебя деле. Просто он не будет создавать такие ситуации специально. И еще он должен будет получить от такого поступка выгоду. Иначе он и пальцем не пошевелит. Девиз настоящего боярина — рациональность. И разумное распределение ресурсов. А главный ресурс — это твое время и твоя концентрация на чем-либо. — Я грустно усмехнулся. — Тех, кто не следует этим правилам, по оврагам волки доедают. Ну или они сидят веками в младших линиях и паразитируют на могуществе рода.

* * *

Возвращался домой я в странном настроении. С одной стороны, ключ у меня! Это прямо успешный успех. Надо радоваться и разливать шампанское по бокалам.

С другой, общение с Викой оставило очень тяжелое чувство. Собственная неспособность помочь с ее делами в башне раздражала. Сестра слишком живая для башни. Сожрут ее. Нет, она молодец, конечно. И боец. Но без поддержки ей будет очень тяжко.

Мать, похоже, совсем семью запустила. Вика ни разу за разговор маму не упомянула. Плохой знак. Я не стал спрашивать в чем дело. Еще до моего изгнания, после смерти отца мать впала в тяжелую депрессию. Тщательно усугубляемую бытовым алкоголизмом. В этом отношении я так понял, ничего не поменялось.

Я завел байк в арку ворот, отключил парение и прислонил машину к стене. И, тут же выхватив револьвер, направил его в ничем не примечательный угол воротного тупичка.

— А ну, выполз из сумрака. Ты кто такой?

В ответ на мои угрозы, сидящий в углу развеял печать незаметности. Долговязая фигура покинула складной стульчик, на котором восседала и вышла из угла на свет.

Я выругался.

— Игорь? Что тебе здесь понадобилось?

Бессменный помощник деда, небрежно шевельнув рукой, породил еще одну печать, которая всосала в себя стул. Пространственный карман, однако.

— Я пришел просить у тебя прибежища. — Ответил Игорь.

ИГОРЬ ПРИШЕЛ ПРОСИТЬ УБЕЖИЩА

— Я пришел просить у тебя прибежища. — Ответил Игорь.

— Прибежища? — Я лихорадочно перебирал варианты, проясняющие появления Игоря у моей двери, и не находил ни одного приемлемого объяснения. — Ты переночевать или надолго?

— Если позволишь, надолго. Содержание свое службой отработаю. Да и деньги есть, скопил немного.

— Ладно. Давай в дом зайдем. Чего порог штанами подметать. — Я открыл дверь и снял сигнализацию.

Потом достал империал и подбросил. Анна Иоанновна одобрила.

— Смартфон свой дай. Гостевой доступ тебе настрою. — Произнес я, зевая.

Быстро скормил данные смарта и биометрию Игоря системе безопасности и повел его на второй этаж. Он с непроницаемым видом следовал за мной.

Остановившись посреди гостиной, ткнул рукой в сторону дивана.

— Сегодня переночуешь здесь. У меня нет другой мебели. И обжил я из дома максимум восьмую часть. Остальное в запустении. Завтра мне с утра на службу. Еду сам себе готовь, я с трудом научился яичницу делать. Завтра вечером поговорим, если все еще здесь будешь. А то у меня был тяжелый день. Я ловил убийцу и таскал его по всему полису. Сражался с огневиком. Потом сестра в ресторане подралась, пришлось ее от тела оттаскивать. Еще и ты здесь. Я, пожалуй, спать пойду.

— К какому времени тебе на службу? — Спокойно спросил он, якобы пропустив мой поток сознания мимо ушей.

— К девяти. Встаю я в полвосьмого.

— Могу я осмотреть дом, пока тебя не будет?

— А без моего разрешения ты не будешь смотреть? Пожалуйста, Игорь. Ходи везде, смотри что хочешь. Мне скрывать нечего. Так и передай совету рода.

— Буду благодарен тебе, если ты не упомянешь о моем присутствии никому из совета или рода. Даже сестре. Я ушел, скажем так, без благословения совета и нового главы.

— Это все звучит очень неправдоподобно, но я не хочу с этим разбираться сейчас. Я спать. В спальню не заходить, даже если тебе покажется, что меня там убивают.

— Как прикажешь, господин.

— И вот этого дерьма я чтобы больше не слышал! Твой господин ушел к предкам. Я, не он.

Игорь в ответ просто склонил голову, а я вышел из гостиной, волевым усилием заставив себя не хлопнуть дверью.

Это что такое, мать вашу, было? Дайте водички напиться, а то так кушать хочется, что аж переночевать негде? С другой стороны, отказать старику от дома с ходу я не смог. Я его с детства помню. Тень деда. Он вел для нас с Викой и двоюродными курсы по внутренней и внешней политике Империи. И занятия по рукопашному бою, между прочим. Всегда спокойный, сдержанный, холодно-вежливый. Мы, помнится, по-малолетству все пытались его из себя вывести довольно дикими выходками, надо сказать. Ни разу не вышло. Ну и что могло привести его ко мне? В голову приходит только посмертная воля деда. Ладно. Места полно, и пусть старик лучше будет под присмотром, чем строит козни издалека. Решено. Оставляем его. И Аня не против.

Печать в этот день поддавалась медленно. К тому же я потратил довольно много праны на короткую стычку с Кузнецовым. Однако уже был виден просвет в конце тоннеля. Еще три-четыре дня, и я зачищу свои центры зрения. А потом и самой печатью займусь. Зря я что ли к маэстро Геллеру в обучение прошел?

Поменяв промокшее от пота постельное белье, я, наконец, улегся спать.

Сны были странные цветные и яркие, похожие на наркотический трип. Но, проснувшись утром, я понял, что ничего не помню.

* * *

Утро встретило меня умопомрачительным запахом свежезаваренного кофе и чего-то вкусного, доносящимся из кухни.

Позевывая и почесывая голый живот, я прошлепал по холлу в ванну, по дороге заглянув на кухню.

Игорь что-то смешивал в небольшой кастрюле, вкусные запахи усилились. На плите торчала сковородка с песком, на котором стояла дымящаяся джезва. В ведре виднелись куски упаковки и картонных коробок.

— Я взял на себя смелость, заказать доставку, Алексей Григорьевич. Кое-какого оборудования и посуды не хватало. Также пришлось докупить продуктов. Надеюсь, ты не обижаешься, что я вот так хозяйничаю?

— Пахнет дивно. — Ответил я. — Но я прошу все же все дополнительные траты согласовывать со мной. У меня не так много денег, чтобы покупать лишние вещи.

— Я же сказал. У меня есть сбережения. Можешь считать новые покупки моей собственностью, я их приобрел, чтобы облегчить свою жизнь.

— Духи предков! Я еще даже в ванную не сходил, а ты меня уже грузишь. Делай что хочешь, Игорь. Просто держи себя в руках. Не хочу вечером приехать и обнаружить, что ты заменил душевую кабинку на джакузи с брулльянтовыми крутилками, для «своего удобства».

— Любые значительные преобразования будут согласованы с тобой, Алексей Григорьевич, безусловно.

Я на эту пассивную агрессию только беспомощно всплеснул руками и поплелся в ванную. Совершенно не предполагал делить с кем-то дом. Тем более с Игорем. Но человек предполагает, а духи и фатум располагают.

А пахнет обалденно. Хоть какой-то плюс, буду теперь нормально питаться дома. Как готовит Игорь, я не знал, но так вкусно пахнуть плохая еда не может.

Через десять минут умытый, посвежевший и чисто выбритый, в халате на голое тело я занял место за столом.

— Почему один прибор, Игорь?

— Слуга не должен есть за одним столом с господином. Кроме того, я уже позавтракал. — И, не давая мне вставить ни слова, он продолжил, — На завтрак яйца пашот. Гренки с паштетом и джемом на выбор из трех сортов. Мультизлаковая каша. Три соуса, на выбор. Прошу прощения за бедный выбор блюд. Не стал готовить мясо. Утром лучше не переутяжелять желудок. Рекомендую после еды выпить витамины и несколько биодобавок. Я приготовил примерный набор.

— Ым. — Ответил я. — Шикарный завтрак. Точно не составишь компанию? — Он отрицательно покачал головой. Ну, была бы честь предложена.

И я схватил гренок, намазав его паштетом.

Нет. Определенно жизнь налаживается. Игорь, конечно, заноза в заднице. Но подкуп в виде шикарного завтрака ему вполне удался.

Когда я, допив третью свежесваренную чашку кофе, отвалился от стола, Игорь как бы невзначай спросил:

— Могу я выбрать одну из пустующих комнат в этом крыле? Я бы заказал мебель и небольшой ремонт. За свой счет, естественно.

— Выбирай любую на первом этаже. Остальное по желанию. Все, я полетел. Спасибо за завтрак.

Я выскочил из дома и включил ховер. Надеюсь, вечером станет понятнее, зачем старый слуга, да что там слуга, по сути правая рука деда, приперся ко мне. Не затем же, чтобы завтраками меня кормить, в самом деле.

* * *

В участке пришлось сразу облачаться в походную амуницию и отправляться в патруль. На этот раз никаких битв, встреч со странными монстрами или же противостояния с таинственным колдуном. Мы проверяли склады в одном из секторов третьего уровня. Работа однообразная и выматывающая. Мы вскрывали складские помещения, быстро обследовали их на предмет превышения фона дряни. Большинство складов были не охраняемыми, а у нас были коды доступа к замкам. Там, где сидела живая охрана, нас пропускали без лишних пререканий.

Часть помещений пришлось вскрыть, оставив сообщение владельцам, с квитанцией штрафа за непредставление свободного доступа к объекту.

Иногда Красавчик, бывший, как оказалось, говорящей головой нашей группы, опрашивал местных на предмет: «Не видели ли чего странного, например, бегающих вокруг мутантов».

Я был поражен тем, какими обширными полномочиями обладала наша, на первый взгляд невзрачная контора. Вот так без ордера вломиться в здание, принадлежащее частному лицу — легко. Владельцам объектов на будущем маршруте патрулирования рассылали какие-то предупреждения. И этого было достаточно. Когда я задал вопрос Ветру, он ответил:

— А ты чего хотел-то, Боярин? Оборот всяких производных дряни, колдуны и прочая мутанатская шелупонь в нашем ведении-на. Если не делать вот такие вот рути… рутанн…

— Рутинные. — Подсказал я негромко, вновь пронаблюдав процесс «освоения слова».

— Рутинные-на проверки, спасибо, Боярин, дрянь может сама завестись. И тогда ужас, куча смертей и убытки немалые. Такшто полномочия нам и правда отвесили в две руки. Для нас только башни — запретная территория. И имущество родов, но там есть эти… тонкости-на. А может ведь и не случайно быть дрянь-то. Мы примерно треть всяких подпольных производств, где дрянь используют, во время патрулей накрываем.

— А еще две трети? — Спросил я, хотя примерно знал ответ.

— От стукачей-на. Сообщения подданных, эээ, сознательных ска. Или по «оперативной информации» с управления. Тоже стукачи, только ихние, и рангом повыше. У нас на участке стукачами Семеныч ведает. А в группе — Красавчик. Но, у его такие себе информаторы пока что. У нас сектора поменяли недавно-на, после того как группу «Чарли» расформировали. Вот и нету никого толкового с этого сектора покамест.

— Понятно. Но скучновато.

— Это ты еще на профилактику не ходил. У нас она раз в месяц по разнарядке. Вот где тоска-на!

— Ого. А это что за зверь?

— Это когда группа разбредается по сектору. Кажный берет с собой мента. И мы, значит, ходим, проверяем всяких уродов, которые на контактах с дрянью попадались. Или зарегистрированных мутантов-на. Тебя мы к кому-нибудь прикрепим на следующий обход-то. Поглядишь, как там дела делаются. Но, говорю тебе, мероприятие отстойное. Меня гораздо больше патруля бесит-на!

Собственно, за весь сегодняшний патруль мы только конфисковали несколько ящиков какой-то ерунды, сильно фонящие дрянью. По накладным — тушеное мясо с соей. Что там на самом деле, мы не проверяли, просто опломбировали ящики и выставили их на улицу, выписав для сторожа акт об изъятии. Еще и протокол составили на владельца склада. Забрать их должна была специальная «дряневозка», — машина, обслуживающая сразу несколько участков. Разбираться с содержимым будут уже спецы.

Даже если это просто изготовленная «внизу» тушенка, это уже зашквар. Во-первых, непонятно что за мясо там использовали. Во-вторых, и в-главных, жители уровней плохо адаптированы к дряни. Распродай владелец складов этот «тушняк», и уровень гарантированно накрыла бы волна тяжелых пищевых отравлений. И, скорее всего, с трупами.

Я о таком никогда не задумывался. Обитатели башен вообще рассматривали Дрянь как источник ресурсов, а изредка повод для сафари.

Для меня работа ликвидатора выглядела раньше как череда лихих стычек с порождениями Дряни. Эдакие защитники человечества. А здесь всякие патрули, «профилактики» и прочая рутина. Я не тупой. Понимал, что все не такое, каким кажется. Тем более я целился в создание своей группы, у которой основным занятием будет именно зачистка гнезд. И находил свое нынешнее бытие полезным и познавательным. Но количество нудной работы, повешенной на оперативные группы, казалось мне избыточным. Впрочем, я не государь император и даже пока что не генерал Громов — командир нашего управления. Им, наверное, виднее, как должна наша работа выглядеть.

* * *

Патруль заканчивается не по времени, а, по меткому выражению сержанта Рудницкого: «Когда заканчивается».

Поэтому я покинул участок в половине девятого вечера.

Третий уровень в это время суток выглядел мрачновато. Солнечный свет покинул многоквартирные ущелья. А электрическое освещение и неон все равно не придавали улицам «праздничный вид». Такой нуар на минималках.

Я глянул в смарт. В течение дня мне несколько раз написал Игорь с отчетами или запросами. Например, просил утвердить список продуктов для кухни, или выбранную комнату. Я на все ответил «Si». Второй клавиатурой у меня стоит испанский, и смарт иногда на него переключается. Написал, что буду примерно через час, и рванул к выезду с третьего уровня.

На самом деле ехать до дома минут двадцать, но на сегодня у меня было запланировано еще одно дело. Нужно было заехать в «Золотую пулю», место, где я купил свое первое оружие и получил неожиданное наследство.

Дело в том, что я усиленно серфил воронежский «Эфир». И имперский тоже, но уже с меньшим энтузиазмом.

Сословное деление общества ощущалось даже в виртуальном пространстве. Сайты, социальные сети и новостные ресурсы для безродных и для бояр с дворянами, существовали параллельно и независимо друг от друга. Это разделение закреплялось технически. Чтобы попасть в некоторые сетевые сообщества элиты нужны были всякие рейтинги аккаунтов, верификация, рекомендации и прочая и прочая.

Информационные ресурсы для нижних слоев общества были гораздо более открытыми и меньше обложены различными правилами. С другой стороны меня раздражала их низкая экспертность. Для того чтобы найти достоверную информацию, приходилось прикладывать множество дополнительных усилий.

Так вот. В сети мелькала информация о том, как маркируют себя скупщики трофеев дряни. Не все афишировали такую деятельность, даже если имели лицензию от государства. В «Золотой пуле» такой маркер был. Я, когда обещал Ветру поискать новые каналы сбыта для трофеев нашей группы, имел в виду именно «Пулю», хотя у меня уже были на примете парочка других мест на четвертом уровне.

Добрался быстро. Зашел в зал, заполненный различными образцами холодного оружия специально проверил, маркер на месте. На стенде, оформленном как доска объявлений из какой-нибудь хоррор игры, помимо «жалобной книги», информации о продавце и прочих обязательных штук виднелась яркая наклейка с гербом Империи и номером лицензии.

Возле прилавка стоял пожилой господин, выбиравший себе оружие самозащиты. Дождавшись, когда он покинет заведение, я подошел к Юргену и начал разговор:

— Приветствую, Юрий. Смотрю, не закрывались еще?

— До последнего клиента, наш девиз. Но, честно говоря, пора бы уже. Хотите что-нибудь докупить? Появились спецпатроны к вашему слонобою.

— Пока нет. Есть довольно деликатная тема для разговора. Ко мне изредка попадают трофеи из дряни, которые имеют… скажем так вольное происхождение. У вас вроде бы есть лицензия на покупку. Хотел узнать, насколько сложно реализовать мои излишки. Цены посмотреть.

— А! Нет проблем. Если вам не нужна известность, у меня есть несколько официальных охотников, которые всегда готовы записать на себя чужие трофеи. За процент, конечно. Но я принимаю только очищенный товар. Чисткой не занимаюсь. Могу взять как под прайс, — он протянул мне руку со смарт-браслетом. Я коснулся его телефоном и получил файл. — Так и на реализацию. Но это дольше, хотя и выгоднее.

— Чистка не проблема. — Ответил я. — Вот так, просто?

— Ну лучше предупредить о наличии товара. И об ассортименте. Особенно, если хотите сдать на реализацию, а не по прайсу. Если вы серьезно настроены, скину вам ссылку на диск, куда можно выложить список и фото образцов.

— Давайте. — Я выбрал на смартфоне цифровой код одной из почт и протянул ему для считывания.

После того как мы обменялись ссылками, я направился к двери, сопровождаемый Юргеном, который собирался закрыть магазинчик.

Возле двери стоял черный мужской зонт на длинной ручке. Я обратил на него внимание только потому, что он не «вписывался» в интерьер. Неновый, подержанный. Ручка «под бамбук», заканчивающаяся головой то ли птицы, то ли волка — с трещиной вдоль. Наконечник сбитый и обшарпанный.

ЗАБЫТЫЙ ЗОНТИК

Зачем-то я коснулся головы странного зверя ладонью.

И в тот же миг лавка пропала.

Я стоял на тротуаре и крутил головой. На мне была чужая одежда и обувь. И вообще, я был в этом теле только зрителем. Бесплотным визитером без прав управления.

Вот человеку пришла в голову какая-то мысль.

— Точно! Надо зайти. Наверное, там оставил… — Пробормотал он и решительно направился в сторону дороги. На противоположной стороне горела вывеска «Золотая пуля».

Человек подслеповато моргнул и вступил с тротуара на дорогу.

Скрип тормозов.

Удар! Хруст костей. Мелькнула надпись «Быстрая доставка».

Смерть.

Я стоял на пороге магазина оружия с чужим зонтиком в руках. И понимал, что сейчас мне придется что-то решать.

Оставить все как есть? Зачем мне чужие проблемы? Вмешаться в ход событий?

Я шагнул на тротуар. Затем быстро перебежал улицу, получив в спину истеричный матерный сигнал от проезжающего мимо таксиста. И схватил за руку того самого пожилого мужчину, который стоял у прилавка передо мной. Он уже собирался делать шаг на проезжую часть.

— Вот ваш зонт. — Торопливо проговорил я. — Вы забыли его в «Золотой пуле».

Мимо нас, обдав грязью из уличной лужи, промчался синий фургон с надписью «Быстрая доставка».

— Вот дрянь! — Воскликнул мужчина. — Разве можно так носиться! Надо…

Его голос отдалился, заглушаемый шумом крови в ушах.

Меня накрывало совершенно чудовищным откатом. Какофония образов заполняла мое сознание и бытие.

Нити напряглись до предела. Часть из них лопалась и, казалось, что отскочившие концы бьют меня прямо в душу.

В мозгу воцарилась каша из фрагментов несбывшегося. По реальности прокатились волны перемен, и меня качало на каждой из них, выворачивая наизнанку.

Скорая, не вызванная сюда, тормозит напротив превращенной в решето представительской машины. Санитары вытаскивают лысого, залитого кровь мужика, подключая к приборам. Вокруг лежат трупы охраны…

Мужчина с зонтом в кабинете нотариуса:

— Вы уверены, что хотите подписать новое завещание?

— Уверен ли я? Эта женщина не получит ничего, пусть умрет на улице, порченая кровь!..

Картинка водитель грузовичка, одетого в арестантскую робу, выцветает. Он входит в бедно обставленную квартиру, где его ждет супруга с грудным ребенком, шестилетний сын и помойного вида кот. «Представляешь милая, сегодня у меня был сбой в системе навигации»…

И еще сотни фрагментов измененной реальности промелькнули мимо, оставив в сознании нечеткие образы и кисловатый привкус во рту. Наконец, вселенная сжалилась надо мной, и я отключился.

Я пришел в себя под шипение инъектора.

Открыв глаза, я обнаружил медтехника, меняющего ампулу в пневмопистолете. На заднем плане, приткнувшийся к тротуару аэровагон «Боткинских лечебниц». Охранник в экзоскелете со штурмовой винтовкой скучающе озирал окрестности.

Чуть в стороне стоял нервничающий мужчина с зонтиком.

— О. Очнулся. — Заявил медтех. — Только вызов оплачиваем или в больничку едем? — Обратился он ко мне тоном «как вы мне все дороги».

— Вызов. — Мой голос хрипел, как порванный динамик. — Сейчас… — Я нашел в смарте банковское приложение и ткнул телефоном в терминал «неотложки».

— Мой вам совет, молодой человек. Поменьше вы этой дряни принимайте. — Авторитетно заявил медтех, упаковывая свой чемоданчик. — В следующий раз может так не повезти. Не дождетесь реанимации.

— Реанимации? — Я осторожно потрогал лицо. Пальцы окрасились красным. — У меня что, остановка сердца была?

— Сильная аритмия. После введения «ритмилена» встало почти на тридцать секунд. Так что поменьше на наркоту налегайте. Это все сказки, мол, легкая не опасна…

— Деньги пришли? — Неприветливо спросил я. — Отчет мне медицинский скинь. И рот болтливый прикрой. Я твоего «компетентного» мнения не спрашивал.

Охранник чуть шевельнулся, меняя позу, но и только. Медтехник фыркнул. Скинул отчет, после чего запрыгнул в аэровагон, сопровождаемый охранником, и захлопнул дверь. «Боткинка» взмыла в воздух.

Опираясь на стену, я встал. Меня все еще штормило, но я быстро приходил в норму. Вонь-то какая. Меня изрядно прополоскало, пока я был без сознания. Вся одежда в этой пакости и в крови. Вот уж не думал, что у меня вообще может быть спонтанное носовое кровотечение. Нынешние шмотки только на выброс. Расходую я, конечно, одежку с какой-то невероятной скоростью последнее время.

— Молодой человек, — осторожно приблизился ко мне с подветренной стороны «мужик с зонтиком». — Вам как, получше? Не в претензии, что я «боткинцев» вызвал, а не районку? У меня они на быстром наборе.

Если у человека «боткинцы» на быстром наборе, значит, деньги есть. Чего он тогда такой зонт таскает? Да еще и вернулся за ним.

— Я в принципе благодарен, что вы вызвали помощь, а не ушли по своим делам. Позвольте представиться. Алексей Орлов. Дворянин. Руки не подаю, сами видите. — Я обвел рукой то безобразие, в которое превратился мой внешний вид.

— Барон Пустовалов Дмитрий Валерьевич. — Он слегка склонил голову. После чего протянул мне визитную карточку, которую я взял за уголок двумя пальцами и положил в чехол от смартфона. — Я вас помню, Алексей. Как-то два года назад видел вас с отцом на промышленной выставке в «Воронежской экспозиции». Как поживает ваш почтенный батюшка?

БАРОН ПУСТОВАЛОВ

Ничего себе. Целый барон. Самый нижний дворянский титул, но это титул. Всего на сегодняшний день в Русской Империи чуть более двух тысяч семей, главы которых его удостоены.

— Убит. Простите, ваша милость, мне нужно добраться домой, чтобы привести себя в порядок. — Постарался я завершить неприятный разговор.

— Да, да, конечно. Не смею задерживать. Хочу предложить вам отобедать вместе. Я приглашаю. Этот зонт, в некотором роде, мой талисман. То, что вы вернули мне его, я воспринимаю, как перст судьбы. Отказ не принимается, молодой человек.

Он добродушно улыбнулся. Но когда слова «отказ не принимается» слышит обычный дворянин от титулованной особы, это фактически требование. Сюда бы Занозу с ее ехидными и матерными комментариями. Что-то вроде: «отказ-хреназ». Я же лишь отвесил равновесный поклон и заверил:

— Обязательно свяжусь с вами сегодня или завтра.

Перст судьбы. Не иначе. Все еще ловя отдаленные последствия отката, я сел на ховер и полетел в сторону дома.

Игорь встретил меня невозмутимой миной и словами:

— Вижу, у тебя был нелегкий день. После ванны прошу на кухню, ужин готов.

Я поплелся в ванную, где сбросил испоганенную одежду и залез в душ. Накатил озноб. Потом все тело бросило в жар. Включил ледяную воду и закрыл глаза.

Не сомневаюсь, что очнулся бы самостоятельно. Все же укрепление тела у меня находится на весьма высоком уровне. Но тем не менее, первый опыт изменения виде́ния о другом человеке в «правильную» сторону меня изрядно подкосил.

В этом деле я иду на ощупь, пытаясь понять правила использования моего дара. Хотя… кто сказал, что я такой один-единственный? Надо поискать материалы о пророках, пророчествах и прочем ясновидении, которые описывают реальные случаи, а не проделки мошенников. Возможно, мой дар не уникален.

А еще меня очень беспокоило то, о чем я сразу не подумал. Я ведь… меняю реальность. Немного и не очень сильно. Да я просто отнес человеку зонтик! И получил сотни нитей-будущих связанных с неслучившимся событием. Это поражало воображение. И немного пугало. Эта способность не человеческая какая-то. Перспективы завораживали. Плохо, что я совершенно не управляю произошедшим.

Я не просил дорогое мироздание показывать мне картинку смерти барона.

Решение о предотвращении происшествия я принял сам. Но я совершенно не представлял последствий этого решения. Вернее, подумал, ну пусть дед поживет еще.

А получилось вон что. Да я даже точно не знаю, что именно получилось-то! По сути я вмешался в естественный ход вещей. Интересно, есть ли какое-нибудь божество, которое присматривает за нитями судьбы и карает таких, как я отщепенцев, сующих шаловливые ручки в налаженный механизм кармы?

Короче говоря, пока все выглядит так, будто мне открылся новый уровень моей способности, когда я еще предыдущий толком не освоил. Буду надеяться, что научусь управлять своим ви́дением. И рассчитывать последствия. Не знаю, возможно ли это. Но это то, к чему необходимо стремиться.

Выключив воду, я вытерся и надел свежий халат. Выкинул изгвазданные в крови и блевотине шмотки. И прошел на кухню.

Огромный телевизор, которого здесь раньше не было, транслировал картинку с места происшествия.

Я узнал расстрелянный автомобиль. Тела вокруг него частью закрыли в мешки, частью уже убрали. Хорошенькая ведущая, стоя так, чтобы на заднем плане были видны последствия бойни, тараторила, будто боялась не успеть договорить. Сбоку от нее по экрану ползли строки чата эфира. Зрители делились своим очень важным мнением о происшествии, пострадавшем и ситуации в целом.

«Сегодня было совершено покушение на Гарри Сафронова. Он единственный выжил после нападения неизвестных, благодаря своевременной реакции районного отделения милиции и отделения неотложной помощи. Если мы прошерстим воронежский „эфир“, то узнаем, что господин Сафронов — купец второй гильдии. Добропорядочный торговец свининой. Однако некоторые источники в сети могут рассказать нам и о втором имени почтенного торговца. „Гарри-Топор“. Возможно, это прозвище связано с его основной деятельностью. Но злые языки, наверняка завистники и конкуренты, рассказывают о несчастных должниках, порубленных на части и скормленных свиньям. Якобы под личиной законопослушного фермера и торговца прячется один из князей преступного мира нашего района. Сегодняшнее происшествие некоторые сетевые источники уже окрестили началом большой криминальной войны. В ближайшее время мы с вами узнаем, правда ли это. Мы попытаемся выяснить, зачем кому-то убивать купца второй гильдии, используя тяжелое вооружение. Возможно, это просто недовольные покупатели, которым недовесили вырезку? Смущает, что нападение произошло на четвертом уровне, можно сказать прямо под носом у башни! Полага…»

— Выключить телевизор. — Приказал я вслух. Экран потух. — Игорь. Ты купил плазму?

— Да, Алексей Григорьевич. Я привык смотреть новости, когда занимаюсь кухней. А здесь, внизу, совсем другой мир. Хотелось бы узнать его получше. Прикажешь подавать еду?

— Да. — Не имело никакого смысла срываться на старика.

Хочет плазму, пусть будет плазма. Я не покупал ее не потому, что не люблю большие экраны, а из соображений экономии. Да и, честно говоря, как-то не очень хотелось начинать обживать этот дом. Это означало бы, что я как бы становлюсь частью этого места. Я имею в виду район Соколовых в целом. С другой стороны, я сюда в любом случае не на недельку заскочил.

Настроение у меня, особенно после просмотренных новостей, было не самое радужное. Поэтому ужин прошел в молчании. Закончив жевать, я обратился к Игорю:

— Спасибо. Невероятно вкусно. Не знал, что ты еще и знатный кулинар.

— Я начинал с должности денщика Алексея Георгиевича. Еще с тех времен, когда он отдавал долг Императору и стране, служа офицером в Семеновском гвардейском полку. — Про этот период жизни деда я знал позорно мало. Хотя о самом факте службы был осведомлен. — Приходилось готовить, ухаживать за формой. Решать многочисленные хозяйственные вопросы. Навыки, как видишь, остались. Кофе, Алексей Григорьевич?

— Да. Себе тоже налей. Тебе придется ответить мне на несколько вопросов. Я не против твоего проживания в моем доме. Даже не против твоего самоуправства с обстановкой, в конце концов, сам я этим не занимался. Но кое-что нам необходимо будет прояснить.

— Тогда минуту, Алексей Григорьевич. — Он занялся приготовлением новой порции кофе.

Наконец, Игорь устроился за столом напротив меня.

— Готов ответить на вопросы. — Проговорил он, осторожно отпивая из исходящей паром чашки.

— Первый и главный вопрос. Как сказал бы один из моих нынешних сослуживцев: «Чего надо»? Или, говоря благовоспитанно, зачем ты приперся? Зачем ты вообще из башни ушел? Я понимаю, что это два вопроса. И я бы хотел услышать ответы на оба.

— Против рода начата игра. Убийство твоего отца. Твое изгнание. Смерть главы. Это звенья одной цепочки, которая куется где-то в Муроме, я полагаю. В любом случае не в Воронеже. И у авторов этого скрытого нападения есть союзник в башне Орловых. Причем на верхних этажах. А я знаю слишком много о делах рода. А еще я точно не собираюсь служить Георгию Алексеевичу. В такой ситуации моя ликвидация — вопрос времени. Спасибо, я еще пожить хочу, как ни странно. Так что я предпочитаю наблюдать за происходящим снаружи. Но при этом быть возле одного из родовичей. Все же Орловы, это вся моя жизнь.

— Меня вышвырнули. Как будто я и не родович уже. — Я усмехнулся и отхлебнул из чашки. А хорошо!

Все сказанное Игорем было… нет, не ложью. Но одной большой недомолвкой. Но я не собирался пытаться выяснить его истинные мотивы. Это бесполезно. Мне была интересна как раз первая легенда прикрытия. Почему первая? Потому что непременно есть и вторая. А может, и третья.

— Алексей Григорьевич Орлов еще вернется в башню. — Убежденно сказал он. — Возглавит семью. И весь род, в конце концов.

Странно. Вот это его «предсказание» звучало очень искренне.

— Моя задача — помочь. Служить главе. Пусть и будущему. Вот и ответ на оба твоих вопроса, Алексей Григорьевич.

— Слушай, Игорь. Ты намного старше меня. Да еще наверняка и мой кровный родственник. — Он еле заметно кивнул. — Давай ты уже будешь обращаться ко мне Алексей. Мне так будет более комфортно.

— Как прикажешь, Алексей.

— Я не буду тебе задавать дурацких вопросов, с чего ты взял, и почему извне. Сам пришел к таким же выводам. Правда мне все равно, что происходит с родом. Я вернусь в башню только в том маловероятном случае, если весь совет рода с низким поклоном позовет меня обратно. И подарит, в качестве жеста доброй воли, голову братца Виссариона. И то… я точно не возьму на себя обязанностей даже главы семьи. Вика прекрасно справится. У меня, кажется, появились собственные интересы.

— Будущее покажет, Алексей. — Он поставил чашку на блюдечко и отодвинул от себя. — Если «собственные интересы» — это служба ликвидатором, — он позволил появиться на лице легкой брезгливой гримасе, впрочем, тут же исчезнувшей, — то это выглядит как некоторое легкомыслие, которое лечится только с возрастом. Впрочем, — торопливо добавил он, — не мое дело обсуждать твои пристрастия или забавы.

— Хорошо, Игорь, что ты различаешь где твое дело, а где не твоё. А то с возрастом, да еще и с таким прошлым, как у тебя, иногда взгляд замыливается. — Вернул я ему укол. — Третий вопрос, как ты обеспечишь свою безопасность здесь? Ты же понимаешь, что тебя здесь будут искать в первую очередь?

Он в ответ сложил из пальцев сложную фигуру и его лицо и все тело охватило марево. Через пару секунд на меня взирал совершенно другой человек. Примерно такого же возраста, как Игорь. Но совершенно непохожий на него. И не имеющий ни одной фамильной черты Орловых.

— Если позволите, в дальнейшем я буду пользоваться этим обликом. — Сказал он. — У этого тела довольно обширное досье. И, главное, оно принадлежало человеку, который служил вашему двоюродному брату — Михаилу. Так что это не самое плохое объяснение того, как этот человек появился у тебя на службе. И зовут его Игорь. Игорь Владимирович Иващенков. Из семьи титулованных дворян, однако титул ему не светил. Михаил погиб. Игорь… Скажем так он точно не объявится, чтобы предъявить права на облик. Свой имплант я полностью перенастроил. Его характеристики в сети соотнести с прошлыми невозможно. Позиции рода в этом районе не позволят им вести полноценное расследование. Так что с вероятностью восемьдесят девять процентов башня меня не вычислит.

Вероятность ему нейропомощник, конечно, посчитал.

— Это же не личина? — Спросил я, слегка обалдев от тщательности подготовки Игоря. Такое прикрытие впопыхах и за день-два не слепишь. — Полноценная трансформация?

— Все так, Алексей. Полная идентичность. Отпечатки пальцев, сетчатка. Даже простые анализы крови не выявят расхождения.

— Не знал, что ты так силен в алхимии! — Мое удивление было неподдельным. Он сейчас продемонстрировал высший пилотаж. Трансформация, да еще и с такими параметрами соответствия это очень высокий уровень алхимика.

— Да ты вообще почти ничего обо мне не знаешь. — Спокойно ответил он. — Я всегда был тенью главы. И эта роль меня полностью устраивает. Но, да. Я алхимик высокого ранга. Не парагон, конечно. — Он слегка улыбнулся. — Но в Воронеже равных мне найдется один, много два человека. А в Империи не больше сотни.

И он не похвалялся, а просто констатировал факт. Да. Алхимик такого класса в союзниках, пусть и временных, это очень здорово.

— Последний вопрос. Сколько ты за мной наблюдал, до того как подойти?

— Трое суток. С интересом следил за твоими танцами с убийцей.

— А если бы я не справился? — Спросил я, прекрасно зная ответ.

— Значит, ты был бы недостоин моей службы.

* * *

Уважаемые читатели. Если вы открыли эту книгу на любом сайте, кроме https://author.today/work/451232 значит она ворованная.

Автор уведомляет вас, что вы, скорее всего, читаете сырой неотредактированный и не вычитанный текст. Единственный законный экземпляр этой книги находится здесь https://author.today/u/dankogan

Первым делом, перед тем как заняться имплантом, отослал Пустовалову электронное письмо, следующего содержания:

'Ваша милость, Дмитрий Валерьевич. Желаю здравия и передаю свои контактные данные, как и обещал. Я помню о Вашем приглашении, но в ближайшие дни буду занят по службе. Освобожусь я не ранее, чем на пятый день от сегодняшнего.

С уважением. Алексей Орлов. Дворянин'.

Несмотря на некоторую старомодность облика барона адрес электронной почты на визитке был. В отличие от телефонного номера. Личный номер телефона считался у знати более приватной информацией, и кому попало не раздавался.

Отправив письмо, я отключил камеры в спальне и дополнительно заклеил их кусочком пластыря. Открыл свой ноутбук. Отключил его от сети, вырубил беспроводной доступ.

Достал ключ и, осторожно размотав тонкий проводок, отделил тонкий диск коннектора от основного устройства. Подключил ключ к ноутбуку, а коннектор приладил к виску.

И только после этого запустил программу настройки, через ключ. На экране выскочила табличка с надписью: «Устройство деактивировано. Активировать устройство?».

Естественно, я нажал: «Да».

Кожу на виске слегка закололо. На экране побежали логи загрузки.

Следующая надпись: «Настройка интерфейса» выскочила уже прямо в воздухе передо мной. Здравствуй дополненная реальность. Мне тебя не хватало.

Я выбрал в настройках опцию «Восстановить профиль» и ввел пароль.

Когда мне предложили выбрать помощника, я пробежался по своим сохраненным нейро. У меня их было три. Первая — фривольно одетая девица, по имени Алиса. Ее я создал в четырнадцать и распустил чрезвычайно. Но она была самая опытная. Второй был чопорный и похожий на старомодного дворецкого Евпатий Арсеньевич. Зануда. Но продвинутый. И третий имел шкурку и характер моего сверстника, которого звали Кай. Этот нейро был самый неразвитый, я только начал его обучение. Скользнув взглядом по списку, я разблокировал помощника, но пока что поставил его в режим «наблюдение». Пусть немного информации впитает.

Следующим стала подделка, а вернее, перенастройка данных импланта. Большинство вариантов были довольно ненадежными, но я, еще будучи членом рода, купил себе легальный пакет «новых настроек» от производителя. Суть в том, чтобы поменять все данные, вплоть до серийного номера, если у хозяина импланта возникнет в этом необходимость. При непосредственном сканировании самого импланта эта замена все равно не работала, данные высвечивались реальные. Подменялись только те данные, которые собирались сетью об устройстве пользователя.

Последний этап, — познакомить нейро с моим смартфоном и ноутом и «умным домом». Готово. Полный доступ.

Я немного поразвлекался, настраивая окошки сообщений, прозрачность картинок, расположение маркеров и прочее. Вернее, проверяя и немного регулируя старые настройки. Затем поручил нейро сделать мне подборку материалов по барону Пустовалову и его окружению и перешел к перестройке печати.

Сегодня я совершил настоящий прорыв! Мне удалось полностью убрать управляющие нити из зрительного центра. Дальше — дело техники. Ослабить связь и перегрузить общий управляющий контур еще больше.

Даже удивительно. На первую связь мне понадобился месяц. Вторую я убрал за три дня. Прогресс.

Вымотанный и терзаемый ужасной головной болью, я тем не менее вырубился вполне довольным жизнью.

На завтрак были блинчики, фруктовый салат и снова каша. Игорь опять отговорился своим «ужепоелом», но кофе выпить со мной согласился.

За завтраком я пролистал досье на барона, которое собрал мой нейро.

Негусто. Собственно, про самого барона были только официальные сведения из «энциклопедии рунета». Не был, не замечен, не состоял. Даже удивительно. Сам барон имеет ранг «повелитель стихии», но какой именно не указано.

Титульные земли находятся в Прикаспийской губернии, недалеко от Воронежа. Два села, шахта, пруды с рыбой, сто гектар загаженного дрянью леса. Супруга почила в бозе. Так и написано в некрологе.

С детьми барону вообще не повезло. Младший, будучи вольноопределяющимся, сгинул во время очередной пограничной стычки с турками в Бессарабии. Дочь подалась в Евангельскую церковь, ушла в монастырь, и он от нее публично отрекся. Ну да, все эти церкви — стойла для безродных. Благородному сословию в подобном пачкаться позорно, это общепринятая среди аристократов точка зрения.

Оставшийся сын — Николай Пустовалов офицер. Служил в Тургайской области. Женат на простолюдинке. Оба погибли в прошлом году — набег ордынцев. Какой-то фатум невезения над этой семьей навис.

У Николая была дочь. Внучка барона. Но что с ней и где она, непонятно. Ее профили в социальных сетях неактивны с момента смерти родителей. Миленькая девчонка, судя по фото двухлетней давности. Такой белокурый ангелочек, лет пятнадцати.

В общем, не самый благополучный и богатый род. Я бы даже сказал, на грани исчезновения. А если вспомнить мое виде́ние про нотариуса… Да дрянь его знает, кстати, о ком там шла речь. Создалось такое впечатление, что близкие барона разбежались по всей России, лишь бы не контактировать с Дмитрием Валерьевичем.

Следующая заметка заставила меня задумчиво хмыкнуть. Фото из частной сети, которое утекло в общий доступ, с подписью, «Проект ЧМ». На групповом фото находились девять человек, среди которых был моложавый еще барон и… мой отец! Отец был совсем молодой, но это, без сомнения, был он. Фото было удалено со всех ресурсов, кроме одного древнего файлообменника. Проследить происхождение фотографии не удалось. Остальных людей на фото я не узнавал.

Да уж. Вопросы множатся, а ответов не прибавляется.

Приказав нейро провести поиск по изображениям людей на фото, и составить небольшую биографическую справку на каждого из них, я полетел на службу.

* * *

Очередное дежурство снова грозило вылиться в групповое ковыряние в носу, но неожиданно в самом начале ко мне подошла Заноза.

— Ладно, Боярин. Раз уж ты такой добряк, я согласна учиться. Только руки не распускать, понял?

Напрашивающийся жест «рукалицо» я удержал. Очаровательно. Она мне одолжение делает. Но я сам предложил. Тем более, прозвище у девчонки явно не просто так появилось. Заноза и есть. И заняться все равно чем-то нужно. Так что я спокойно ответил:

— Руками мне тебя трогать и не понадобится. Я могу обучить тебя азам обращения с праной. Для этого тактильный контакт не нужен.

— Хренильный. Ты не своей Боярской Думе тут. Попроще будь, а то я половину слов не понимаю. Чему ты там меня учить собрался?

И снова я сдержался. Даже не вздохнул печально.

— Основам. Попробую научить тебя чувствовать внутреннюю энергию и управлять ей. Так понятней?

— Понятней. Не тупее бронетранспортера. А она у меня вообще есть, прана-то эта твоя?

— У всех есть. Просто в ком-то крохи. А в ком-то больше. Замерить твой объем я не могу, но подозреваю у тебя неплохой потенциал. Тем более у тебя явно инстинктивно развитое восприятие. С ним проще будет почувствовать прану.

Она замялась. Я смотрел на пытающуюся сформулировать мысль Занозу и терпеливо молчал. Наконец, не выдержал и спросил:

— Что ты мнешься, как девица перед ухажером. Прямо говори, что душеньку тревожит.

— Ну а если, это, ну ничего не выйдет. Значит, если крохи там. Значит, все? Не гожусь в маги-хренаги.

— Это будет значить, что-либо ты недостаточно стараешься, либо я плохой учитель. Второе, кстати, вероятнее всего. Я знаю основы, упражнения, теорию. Но сам никого никогда научить не пытался. Ты зелье развития пьешь, которое из набора досталось?

— Да ну… нет еще. Дорогущая же хренотень. Я все думала вдруг ты, ну назад потребуешь.

Это что у нее за жизнь интересно такая, от которой подобные мысли в голове бродят? Для нее нормальным считается подарок обратно потребовать? Ладно. Будем косплеить Игоря. Спокойствие, только спокойствие.

Помню, мы как-то стул его намазали клеем. Хорошим таким — намертво схватывающим. Так он нам ни слова не сказал. Просто печать какую-то применил и ушел после занятия. А вот от отца нам потом с Викой влетело знатно. Мы сами неделю сесть не могли. И ко всему клеились. Это папочка нас таким проклятьем наградил. Сразу после этого мы и прекратили Игоря доводить.

— Так. У меня есть условия! — Я прижал палец к губам, и Заноза неожиданно промолчала, хотя и порывалась что-то ляпнуть. — В том, что касается обучения, ты меня слушаешься беспрекословно. Если я говорю что-то сделать, ты делаешь. Не споришь. Не возражаешь. Не выпендриваешься. Просто делаешь, как сказали. Если мы на это не договорились, то никакой учебы не будет. У меня нет желания с тобой препираться. А то мы рискуем, при твоем ершистом характере, вместо обучения постоянно ругаться. Такое условие. Готова исполнить?

— Резонно, так-то. Готова. И ничего у меня характер не говнистый. Просто не доверяю я тебе пока, понял? А так-то я лапочка.

Я на этот раз не выдержал и очень непедагогично рассмеялся. Впрочем Заноза тоже улыбнулась, поддерживая настрой. Даже она не считала себя лапочкой.

— Тогда распоряжение номер раз. С сегодняшнего вечера начинаешь пить развивашку! По схеме. Схема есть?

— Есть схема, ага. Я одну уже выпила в прошлом годе. Но… Поняла. Начну.

— Отлично. Второе. С сегодняшнего дня начнем работать с «внутренним зрением». Сразу у тебя точно ничего не получится. Ни у кого не получается. Главное — освоить техники дыхания и легкой медитации.

В разговор встрял Красавчик, все это время посматривавший на нас с непонятным выражением:

— Медитации? Ей бы научиться людей почем зря не хренососить. Для медитации внутреннее спокойствие нужно и…

— Красавчик! — Громко перебил его я, пока он еще чего-нибудь не наговорил. Заноза уже воздуха в грудь набрала, чтобы ответить ему матерной тирадой, но я и ей слова не дал вставить. — Если ты будешь встревать в процесс обучения со своими неуместными комментариями, мы поссоримся. То, что я у вас без году неделя не имеет значения. Просто игнорируй наши занятия.

— И то. — Вдруг прогудел вроде бы спавший до этого Кабан. — Боярин дело говорит. Не по-человечачьи так, Виталь.

Я уж думал, что сейчас начнется конфликт. Но Красавчик удивил. Посмотрев на меня, Занозу и Кабана, он вздохнул, поднял руки ладонями вперед и произнес:

— Согласен. Был не прав. Собачиться с Занозой в свободное от занятий время будем.

Так просто, конечно, ничего не закончилось, и Заноза разразилась меморандумом в адрес нашего «дон-жуана», в котором даже междометия несли оскорбительный и непристойный оттенок. Но Виталий не стал ей отвечать, и красная от злости ученица вернулась ко мне.

Сказать, что начало было нелегким, не сказать ничего. Заноза ерзала, отвлекалась, не могла сосредоточиться. Злилась на то, что у нее не получается. Понятно, что когда человек злится, ни о какой медитации не может идти и речи. У девчонки была большая проблема с контролем эмоций. Впрочем, базовые техники, например, технику дыхания она осваивала на удивление быстро. На все мои увещевания, что, мол, ни у кого не получается сразу, она возложила основательный такой болт с прибором.

Уже ближе к окончанию дежурства, она с воплем: «Да нет во мне никакой праны, ска!», — схватила табурет с металлическими ножками и запустила его в стену.

— Это чего такое было-на? — Отвлекся от компьютера Ветер.

— Выброс праны. — Меланхолично ответил я, рассматривая отлетевшую краску, выбоину в бетонной стене, разбившееся в щепки сиденье и исковерканный железный каркас несчастного предмета мебели. — Праны, которой у нашей Занозы, конечно, нет.

— Даже я всплеск почувствовал. — Заметил Красавчик.

— Чего? Это я просто разозлилась, что бездарь. От злости всегда усиление приходит. — Заноза, вот сюрприз выглядела слегка виноватой.

— А ты попробуй повторить бросок. — Доброжелательно предложил ей я. — Могу тебя предварительно разозлить. Пощекотать там, например.

— Эй! Ты обещал без рук! Сам себе ТАМ щекочи, понял?

— Я вам щас обоим такое повторить-на устрою! — Ветер поднялся с продавленного кресла. — Хватит казенную мебель крушить. Заноза, не тупи. Ежли Боярин сказал выброс, значит, он и есть. Да даже я слабый толчок почувствовал.

— А сейчас, — добавил я, — у тебя, Заноза, неприятное чувство под ложечкой. Как будто легкий голод. И немного кружится голова. Ну и мышечная слабость легкая почти наверняка.

— Ну. — Она взглянула на Ветра с такой надеждой, что мне на секунду аж завидно стало. Я здесь распинался, убеждал, доказывал. А потом пришел сержант и раз. Она ему верит. — И правда, я чего-то такое ощутила. Ага. И в солнышке пекет, спасу нет.

— Ну и хватит на сегодня. А то на вас табуретов не напасешься. — Резюмировал Ветер.

Уже под конец дежурства в помещение снова вломился Плахин. Наш лейтенант, видимо, не умел входить в двери по-другому.

— Что? Бездельничаем? — Вопросил он и гулко закашлялся. Оглядев вытянувшихся подчиненных, продолжил, — ничего, сейчас я вас взбодрю, дармоедов. На «синицу» разнарядка пришла из управления. Через два дня. Собирают по три группы с каждого района. От нашего вы едете и альфа с гаммой. Есть подозрение, что там очередное гнездо созрело. Так что Рудницкий, бери за жабры Семеныча и вытрясай с него тяжелое вооружение. Ну и что там недостает по снаряге. Я все подпишу. На броневик оружие установите. Ну все, как обычно. От дежурств и патрулей на эти два дня я вас освобождаю.

— На сколько едем, Прохор Иваныч. — Спросил Ветер. — Ориентировошно?

— Есть задача найти и выжечь гнездо. Может, за день справитесь. А может, и две недели провозитесь. Что за вопросы, сержант? Не первый раз замужем.

— То есть ротация не предусмотрена?

— Пока что, нет. А там кто знает. Мне главное, чтобы ротации из-за потерь не было. — Лейтенант извлек из мятой пачки очередную сигарету и закурил.

— Эт понятно, вашбродь.

— Когда Дятла потеряли, тоже понятно было. — Зло отрезал Плахин. Атмосфера в дежурке резко похолодала. — Чтобы в этот раз безо всякой херни, понял? И если хочешь нормальное снаряжение получать, прекрати с Семенычем кусаться. Я в ваши разборки лезть не буду. Если что случится, обоих накажу. Но сержантов у меня четверо, а снабженец один. Сечешь, Рудницкий?

Сержантов у меня четверо, а снабженец один!

— Так точно вашбродь! — Рявкнул сержант, вытянувшись по стойке смирно и выкатив глаза. — Разрешите исполнять!

— Вольно. — Махнул протезом лейтенант. Затем, щуря живой глаз от едкого табачного дыма, уже спокойно добавил. — Два дня увольнительных у вас. Сдадите смену, Рудницкий ко мне зайдешь.

И, не прощаясь, вышел, оставив после себя клубы дешевого табачного дыма и кислый запах испорченного настроения. Историю со смертью моего предшественника вспоминать в группе не любили. Я так и не узнал в итоге подробностей. Никто из ребят не хотел общаться на эту тему. Да и не так уж и хотелось узнавать. Понятно, что смерть этого Дятла, результат раздолбайства, в котором все винят друг друга.

Перед тем как сдать смену, мы с ребятами договорились о том, что завтра я проставляюсь коллективу в этих самых «Пушках-Мишках», раз уж у нас образовался неожиданный дополнительный выходной.

* * *

Дома я после очередного феерического ужина заперся в спальне и вскрыл, наконец, свой удаленный диск. Имплант мне нужен был в первую очередь для того, чтобы получить доступ к своему архиву. Сохранить информацию на внешнем сервере я догадался. Но вот сделать к нему простой доступ без импланта, нет.

Бегло просмотрев хранящиеся на диске файлы, я вдохнул. Все, что нужно, на диске было.

Немного подумав, я набрал еще одно письмо барону Пустовалову:

'Ваша милость, Дмитрий Валерьевич. У меня изменился график. Мне предстоит длительный выезд, за пределы Воронежа. Но послезавтрашний день у меня освободился. Если Вы пожелаете, мы можем встретиться.

С уважением. Алексей Орлов. Дворянин'.

Просмотрел сообщение и нажал «отправить».

Комменты здесь https://author.today/work/509366

Лайки, если книга нравится и вы еще не отметились тоже можно поставить. Это поможет книге найти новых читателей! Подписывайтесь на меня.

У первого Изгоя появилась аудиоверсия https://author.today/audiobook/515147

Вечером я разбирал собственный архив. В нем я хотел найти хлебные крошки. Следы, ведущие к пониманию того, чем же таким занимался отец. За что его убили? И кому понадобилось встревать в дела провинциального боярского рода и вмешиваться в выборы главы? Или эти события не связаны?

Понятно, что меня интересовала не официальная деятельность Григория Орлова. Официально он отвечал за научные разработки рода, в сфере парящих машин и магических накопителей. Но я точно знаю, что он вел какие-то собственные исследования, переписывался с коллегами по всему миру. И не по поводу мотоциклов или накопителей. Все это содержалось в его архиве, том самом, который слили через мой имплант на сторону. И который был удален со всех серверов рода.

И сейчас я пытался найти следы его деятельности, в собственном архиве переписок и документов.

Помимо всего прочего, я не верил, что отец все поставил на одну карту и имел единственную копию архива. Или что он не постарался передать все своим детям, по запасному каналу. Мне нужна ниточка, за которую я зацеплюсь. Подсказка.

В конце концов, устав просматривать сотни документов и переписок, я поставил Каю задачу вычленить и найти все, что касалось отца и отсортировать по степени важности. Деловые разговоры и документы отдельно вверху. Всякий семейный треп ниже.

«Все будет, братан»! — ответил Кай.

КАЙ — все будет, братан!

«Не так фамильярно, — написал я ему. — Мы с тобой все же дворяне, белая кость. Поменьше жаргона».

И получил в ответ: «Как прикажет милостивый государь. Я постараюсь впредь не пачкать наши переписки грязным арго».

Я вздохнул и ответил: «Слишком много пафоса и устаревших выражений. Говори со мной, как член образованного класса, со своим родственником. Кратко. Проанализируй современную литературу, особенное внимание удели диалогам между членами образованного сословия.»

«Задача принята к исполнению. Режим приоритетности?».

«Фоновый. Используй не больше десяти процентов вычислительных ресурсов».

Я переключился на короткие справки, которые нейро сформировал на каждое лицо на старом фото, найденном в какой-то цифровой помойке.

Все фигуранты оказались членами боярских родов или титулованных дворянских семейств. Но не это привлекло мое внимание.

Из девяти человек, изображенных на фото у пятерых в справке стояли приписки: «погиб». Даты смертей этой пятерки укладывались в трехлетний промежуток. Смерть отца была предпоследней.

Пятеро погибших числились научными руководителями или сотрудниками различных проектов башен или государства. И все они были из «постигших мир», то есть настоящими магами. Но вот сферы их интересов, как и выбранные школы магии различались кардинально.

Заканчивали разные учебные заведения. Не все Муромские, один учился в Великом Новгороде, а одна девчонка в Чернигове.

Что за проект такой таинственный узнать так и не удалось. Кроме фотографии, никаких упоминаний о нем в сети не было.

Никакого общего знаменателя. Или он все же есть?

«Задача. Найти в открытых источниках то, что могло бы объединить пятерку погибших.»

«Принято к исполнению. Не переживай, все сделаю». Вот. Уже лучше.

Пока Кай работает, пошел дальше.

Оставшиеся четверо?

Собственно барон Пустовалов. Кстати. Что там в виде́нии было, насчет системы навигации? Случаен ли был наезд на барона, который я предотвратил? Непонятно. Слишком мало данных.

Но есть и новая вводная: «Пустовалов Дмитрий Валерьевич. Барон. Сотрудник пятого отдела Опричного приказа. Титулярный советник». Девятый класс? Негусто. Но что делает опричник на фото, сделанное, похоже, на какой-то молодежной вечеринке?

Еще две девушки с фотографии. Обе благополучно вышли замуж. Ведут жизнь добропорядочных подданных, матерей семейств. Живы и здравствуют.

И последний паренек сейчас служит в прокуратуре. Выслужил чин статского советника. Наел себе обширную морду лица и заработал серьезные полковничьи погоны. А вот магическим рангом не вышел, нет даже сведений о посвящении стихиям.

Что получается? Эти люди явно были не просто знакомы. Они стояли в вольных позах. Кто-то обнимал других за плечи, кто-то держал барышню за талию. Барон, кстати, немного в стороне. Сам по себе.

Отец в молодости три года учился в Муроме. Но это явно не его одногруппники.

А кстати! Загружу Кая еще одной задачей. Пусть поищет любые упоминания о моем отце и его соучениках, за период учебы.

Помимо девятки ребят со старого фото, мой нейро нашел в сети господина Кузнецова, который зажигал в «Уставе…», во время задержания моего убийцы.

«Кузнецов» действительно оказался опричником, только не воронежским, а рязанским. И не Кузнецовым, а Всеволодом Владимировичем Владимировым. Потомственный дворянин. Официальной информации о нем было немного и все, кроме его дворянства, статуса госслужащего и классного чина я и так уже знал. Неожиданно, конечно. На всякий случай скинул информацию о нем Истоминой. С такого ранга фигурами официально разбираться мне не по статусу.

Но заметочку в памяти напротив личности господина Владимирова я поставил. Я не злопамятный. Я все записываю. Что-то мне подсказывает, с этим господином мы еще встретимся. Может, и удастся ему лицо на сторону свернуть. Не люблю, когда в меня огнем швыряются.

Истомина прислала в ответ сердечко. И что бы это значило? Скорее всего, ничего. Просто дежурное спасибо. Не спит рыжая. Работает, наверное. Или в кабаке сидит. Должна же быть у нее какая-то личная жизнь.

Перед тем как я собрался отключиться от сети и отправиться на пыточный стол с печатью, мне пришел ответ от Пустовалова.

'Ваше благородие, Алексей Григорьевич. Почту за честь принять вас у себя дома, на скромный обед. Надеюсь, у вас все благополучно.

С неизменным почтением, барон Пустовалов Дмитрий Валерьевич'.

Дата и время, послезавтра в двенадцать дня. И адрес. Проживал бывший опричник здесь же на четвертом уровне Соколовского района. Я думал, что он владеет здесь особняком, но Пустовалов удивил. Адрес оказался пентхаусом на одиннадцатом этаже элитного жилого комплекса. Это чуть ли не дороже особняка будет.

Отлично! Я сразу же набросал письмо Истоминой с предложением свидания на послезавтра, после пяти часов вечера. Место на ее выбор. Пяти минут не прошло, как я получил короткий ответ:

«17−00 Центральный парк. У главного входа». Парк? Что-то несерьезное. И публичное. Впрочем выбирать не приходилось.

Я подтвердил встречу.

Затем забил в расписании занятия у ритуалиста, завтра с утра и послезавтра с утра. После чего погрузился в себя и занялся печатью.

В принципе мне осталось совсем немного поработать. От двух очевидных ловушек я избавился. Поэтому я особо не торопился. Разрешил себе уснуть, оставив немного недорезанных нитей на завтрашнюю ночь. Энергия лишней не будет.

Вдруг что? А у нас есть!

* * *

Утро началось с завтрака. Мой новый жилец был, как всегда, на высоте и сотворил очередной скромный шедевр кулинарии.

Я ни на секунду не верил, что Игорю просто негде было сварить кофе, и поэтому он поселился на моей кухне. Кроме того его истинный магический ранг немного напрягал, мягко говоря. Неуютно находиться рядом с человеком, чей уровень силы настолько превосходит твой. И чьих истинных намерений ты не знаешь. Я не мог относиться к Игорю как к слуге. И уж тем более не воспринимал его, как возможного союзника. Но пока что картинка выглядела просто идеально. Верный пожилой слуга и его молодой хозяин вместе преодолевают превратности судьбы. Сюжет из бульварного романа, не иначе.

* * *

Первое занятие с ритуалистом было вводным. Он оценил мои навыки, весьма небольшие, надо сказать. Впрочем, его оценка «неплохо» на самом деле польстила.

Геллер дал мне несколько простых ритуалов для физика, который умеет выпускать прану, для практики. Заодно он выдал мне готовый набор материалов для моего ритуала очистки. Все уже придумано до нас. Сам ритуал исполнялся на пластинах из устойчивых к дряни материалов. Внутри пластин протачивались канавки для стока мерзости. А внутрь керамического кубика помещалась деревянная основа — фильтр. Хорошо подходил любой материал из прессованных опилок или щепок. Маэстро Геллер посоветовал мне заказать все необходимое у хорошего алхимика, а я подумал: «Как удачно, что хороший алхимик мне должен за постой». Так что я знал, кого мне нагрузить созданием моего первого «куба трансформации».

Такие вещи отсутствовали в открытой продаже. Даже чтобы просто найти нужное в сети, необходима была лицензия алхимика или ритуалиста. Ну или ритуальные предметы могли сделать на заказ.

— Маэстро, — начал я, когда наше занятие подошло к концу. — Вы бы взялись поработать со сложной печатью, наложенной башней?

— Что значит «взялся бы»? В смысле: «Разобраться, как работает»? — «Повторить»? — «Дезактивировать»? Что из этого значит ваше «взялся бы», молодой человек?

— Ну, скажем, для начала изучить. С целью дезактивировать, да. Остальное на ваше усмотрение.

— И какую печать вы имеете в виду? — Сарказмом в голосе маэстро можно было бы придавить небольшую кошку.

— Вот эту. — И я напитал праной свою печать изгнанника.

Как обычно, у меня зачесалась кожа на лбу. Маэстро рассматривал печать почти минуту, после чего спокойно произнес:

— Вы же понимаете, Алексей, что такая работа очень дорого стоит? Даже на уровне «попытаться разобраться». Я, конечно, вижу только физическое отображение печати. Но даже по нему могу сказать, что до этапа «дезактивировать» я не доберусь. Эта работа слишком сложна для моего уровня познания мира. Так что если вы решите заплатить мне за анализ печати в энергетическом спектре, вы, скорее всего, зря потратите деньги.

Что характерно, ни одного вопроса на тему: «Как вы так умудрились» или «Кому вы на хвост наступили», — от Геллера не прозвучало.

— Какая у нее функция? — Между тем спросил Геллер, наливая себе в чашку с двумя использованными пакетиками кипяток. — Это проклятие? Или же «Молчание»? Чем она вам жить мешает? Спрашиваю потому, что по одному только внешнему виду я лично понять этого не могу. Я, конечно, поищу в эфире потом. Но обяжете, если просто расскажете мне.

— Здесь нет никакого секрета. Это печать, запрещающая мне посещать башни. И даже приближаться к ним. Но я подозреваю, что в нее накрутили, хм, опций. И я бы, как минимум, хотел знать каких. А то начну ритуал посвящения стихиям проходить, а у меня голова взорвется. Будет неудобно. Я, вообще-то, в нее ем.

Он улыбнулся и задумчиво отпил свой «чай» из крупной чашки со слегка надколотым краем. Я невольно передернулся. Оно и по первости гадость же. А уж вторая производная вообще должна на вкус выжимку из туалетной половой тряпки напоминать.

— Я бы повозился с печатью. В смысле изучения. — Внезапно разродился он. — Может быть, это даст толчок моему собственному развитию. Так что я с вас даже денег возьму умеренно, так сказать. С такими сложными индивидуальными печатями я еще не работал. Но учтите. Заранее я ничего вам обещать не могу.

— Будет неплохо, если вы хотя бы проанализируете ее. То, что вы не можете ничего гарантировать, я понимаю. Меня все устраивает.

— Хорошо. Приходите после этого вашего полевого выезда. Тогда и посмотрим, что за пакость вам к энергосистеме прицепили.

Я попрощался с Геллером до завтра и написал Игорю обширную инструкцию, объяснив, что именно мне от него нужно, в плане изготовления формы для моего ритуала очистки.

Оседлав ховер, направился в «Пушки-мишки», где заказал стол для нашей компании.

* * *

— А откуда в синицинских руинах Дрянь? — Спросил я Ветра, после того как мы поболтали на необязательные темы и съели первую порцию мясного ассорти на гриле.

Все мои товарищи пили пиво (и автор сурово осуждает их за это), а я взял себе брусничный морс.

— В смысле откуда? — Не понял вопроса Рудницкий.

— Там же не работает промышленность. Да и магов, я подозреваю, не осталось. Как и маготехнических устройств. Уровни высоко. Откуда дрянь тогда?

— Слуш, ну ты, Барин, вопросы задаешь-то. По первой, туда свозят дрянь со всего Воронежу. Фильтры, отходы остеклованные. Там же не нужно платить за утилизацию и хранение-на. Посты, патрули, все пофигу. Все равно везут. На тех постах люди нормально так за дежурство поднимают-то. Вдругорядь, еще когда бились Синицинские маги с Воронцовскими они там все изрядно засрали дрянью. А штоб, значит, остальной город не пострадал, тама сделали оградительные знаки. Чтобы дрянь после битвы никуда не расползлась. Ну она тама и осталась. Плюс на первом скопилось нормально так, и оттудова гнезда ползут на второй и третий уровень-на!

— А что четвертый?

— Не. Четвертый безопасный-на. Там вольные стрелки тусуются, мать их за ногу. Наша база тоже там. Ну и Базар. Четверку с воздуха патрулируют, все ненужное снесли к чертям или разобрали. Нам придется лезть на третий. В темноте-на. То еще развлечение, я тебе скажу, Боярин. Не только от тварей отбиваться приходиться, но и от местных подвоху ждать.

— Базар? — зацепился я за забавное слово. — Местные?

— Рынок-на. Снаряга, трофеи. Задания для вольных. И всякое-разное еще. Говорят, им владеет кто-то из бывших Синицыных. А по поводу местных. — Он отхлебнул из кружки и вытер салфеткой верхнюю губу.

— Местные сука-падлы злые. — Влезла Заноза. — У их там магазинов нету, вот они и норовят с охотников снарягу снять, мля. Ну и про людоедство слухи ходят. Ихние поселения все стараются стороной обходить. Пытались их оттуда выдавить: дак они такой сабантуй гвардии воронцовской организовали. Говорят, трупы грузовиками вывозили и техники немерено пожгли тогда.

— Хотите сказать, там до сих пор люди живут? — Спросил я. У меня это в голове не укладывалось.

— Ага. Люди — хер на блюде. Мутанты сраные. — нетолерантно отрезала Заноза. — Живут, мля, людей жуют.

— Ну, смотри. — Ветер вновь взял разговор на себя. — У Синициных в районе тысяч восемьдесят народу проживало. Четвертый уровень разбежался почти весь-на. Кто в другие кварталы рванул, а у кого рублики водились и в другие полисы свалили. А тройке куды деваться? Нет, часть людев тоже переселились, до того как маги автострады обрушили и башню развалили к хренам. Кто-то, наверное, по земле ушел в область. Но большинство погибло еще в первые месяцы после этого ици… инце… инцесту-то. Всем на них было посрать-на. Кто не сдох, пытались в город прорваться. А на блокпостах тупо стреляли, не спрашивая фамилии. Из станкачей, мать их. Но кто-то выжил. Их там от силы тыщи три осталось, и то много. Но те, кто выжил, прямо лютые ребята. Так што местные та еще проблемка-то.

— И зомбаков полно. — Поморщился Красавчик. — Поганое место. Ненавижу «синицу». После нее приходится потом месяц чиститься.

Ну да. Трупов-то там и впрямь навалом. Так что «зомбаки» — инфицированные дрянью мертвые тела там должны присутствовать в количествах.

— Ладно, чего мы это тему вообще подняли-то? Все ты, Боярин, со своими вопросами. Приедем туды, все сам рассмотришь.

— И понюхаешь. — Добавил Красавчик.

— Давайте лучше за боевое крещение нашего Боярина дернем! За нового члена команды-то.

И мы дернули. Ну они дернули, а я свой морс дул.

Честно говоря, не ожидал. Но мы просидели в кабаке часов пять, наверное. Ребята травили байки про службу, я немного рассказал «как там в ентих дрянских башнях живется». Мне кажется, я осознал смысл этого нехитрого ритуала. По-настоящему познакомились мы только сейчас. Ну, для ребят был еще один немаловажный фактор, выпить на халяву.

Впрочем, я не обеднел. Когда я увидел счет, то еще раз наглядно осознал разницу между четвертым и третьим уровнем. За ужин с сестрой в «Уставе соколиной охоты» я отвалил почти втрое больше денег, чем за эти посиделки с сослуживцами. А мы с сестрой там практически ничего не заказывали.

В общем, выходной прошел хорошо. По крайней мере, я был доволен. В этом умиротворенном состоянии я прибыл домой, рассчитывая покопаться в том, что Кай нарыл за день.

Игорь встретил меня ужином, и новостью о том, что заказал бригаду ремонтников для левого крыла дома. Нашел, мол, хороших специалистов и крайне дешево. Я, скрипя зубами, расстался с «небольшой» по меркам башни суммой. А кубышку мою выпотрошило практически под ноль. Впрочем, я не особо расстроился. С добычей денег нужно было что-то решать так или иначе. Только мыслей по этому поводу не было пока что практически никаких.

Разве что поручить нейро поиграть на бирже. Это, конечно, было запрещено, и подобные вещи отслеживались и карались штрафами, отлучениями от торговых площадок, а с определенной суммы и тюремным заключением, но меня удерживало не это. Много так все равно не заработаешь. К тому же нейро, как и человек, может выбрать неверную стратегию и потерять кучу денег. Единственное его преимущество — отслеживание графиков 24/7 и быстрая реакция на изменения рыночных трендов. Ладно, подумаю об этом после «синицы».

Ничего интересного Кай по учебе отца не нарыл. Ожидаемо в сети почти ничего не нашлось. Но даже того, что накопал нейро было достаточно, чтобы понять: к учебе отца странная фотография не имеет никакого отношения.

«Кай. Закажи мне одежду подходящих размеров. И оплати заказ. Ценовой сегмент — средний. Мне нужно пару комплектов для свиданий и деловых встреч. Один парадный комплект. И шесть комплектов повседневной одежды».

«Смотрите, какой модник у нас нарисовался. Могу я использовать изображения твоего текущего гардероба из сети безопасности дома?».

«Конечно».

«Сделаю. Будешь самым модным парнем в среднем ценовом сегменте».

«Кай. Так лучше. Стиль общения формируй в том же ключе».

«Принято».

* * *

С утра я обнаружил в гостиной распакованные и аккуратно разложенные на диване два «комплекта на выход». Первый — темно-серые базовые брюки прошитые ярко-синей светящейся нитью, черный пиджак с серебристым переливом, белая рубашка с воротником-стойкой. Во втором черные брюки с трендовым русским узором на поясе, черная рубашка с таким же узором на воротнике и асимметричный темно-лиловый пиджак. Я выбрал второй. Никакой тебе символики наших или зарубежных рок-групп. Такое " в русском стиле' сейчас в моде среди «дворянской молодежи». Для визита к барону вполне сгодится. Да и на свидание тоже.

После очередного урока с Геллером я отправился по третьему кольцу к дому, где проживал барон Пустовалов.

Элитная семиэтажка, с отдельно стоящим четырехэтажным гаражом для транспорта жильцов стояла в ряду таких же типовых строений. Вместе они образовывали периметр вокруг небольшого парка. Сам дом находился на охраняемой территории. Всюду камеры и датчики. На проходной — бдительный охранник.

В единственном подъезде меня тормознула консьержка. Подозрительно оценив мой внешний вид, внимательно изучив мой дворянский паспорт, она нарочито медленно сверилась с какими-то списками на своем компьютере, после чего неохотно, как будто даже разочарованно сказала:

— Вы есть в списках. — Едва удержался, чтобы невинно не бросить: «Надеюсь, не в проскрипционных». — Следуйте за мной. Я провожу вас до лифта.

Учитывая, что двери лифта находились в пяти шагах от ее остекленного наблюдательного поста, в прямой видимости, выглядело ее «сопровождение» до крайности нелепо.

Я под ее неустанным присмотром нажал на клавишу пентхауса и отправился наверх. Ну правда. Вдруг я решу самовольно на четвертый усвистать. А ей отвечать потом!

Лифт открывался сразу в прихожую пентхауса. Сам барон, видимо, предупрежденный о приходе гостя бдительным подъездным цербером, уже стоял в дверном проеме.

— Приветствую вас, господин Орлов, в моей скромной обители. — Он отстранился от дверей, пропуская меня вперед и открывая доступ в эту самую обитель.

М-да. Скромная обитель. Ну хорошо, не скит и не ашрам какой-нибудь. Моему взору предстало огромное помещение, занимавшее как минимум две трети этажа. Зонированное голографическими частично прозрачными панелями, оно делилось на что-то вроде большой гостиной, библиотеки и столовой. Огромные в пол панорамные окна, занимающие две внешних стены, были слегка поляризованы. До потолка три с половиной метра.

Интерьер и обстановка выполнены в стиле техно. Все очень просто, функционально, удобно. Хром и пластик. Стекло и натуральная кожа обивки.

Барон сделал приглашающий жест в сторону гостиной.

— Прошу, присядем там, пока нам накрывают незамысловатую трапезу.

Я прошел в гостиную и присел в предложенное кресло. Позади меня раскрылись двери еще одного лифта, видимо, для прислуги. Смутно видимая за голограммой фигура начала сервировать стол в «столовой».

Начало беседы не предвещало ничего серьезного. Светский треп о погоде и мировых новостях. Я ждал, пока барон выскажет то, зачем позвал меня. После этого я, в свою очередь, собирался задать ему вопрос про фотографию. Сказочкам о «безмерной благодарности» за возвращение потрепанного зонтика я не верил ни на секунду. К тому же следовало учитывать, что мой хозяин — опричник в отставке. А они врут, как дышат.

Видимо, он считал, что благовоспитанный хозяин должен сперва накормить гостя, а только потом приступить к делу. Так что мы перешли из гостиной в столовую, так и не сказав друг другу ничего существенного. Хотя разговор стал мне нравиться все меньше. Он все больше походил на косвенный допрос. Например, барон говорил:

— Этот союз с япошками еще дорого обойдется Империи. В конце концов, и они, и ордынцы — узкоглазые неруси. Чужинцы. Верить им нельзя, не так ли? — И смотрел на меня своими водянистыми глазами.

Или:

— Государь слишком распустил Боярскую Думу. Особенно нижнюю палату. В более простые и более честные времена, за то, что говорят некоторые ее представители вырывали языки, не глядя на чины и не взирая на происхождение.

Это прощупывание меня нервировало. Я совершенно не понимал его причины. У меня была пара версий, но, честно говоря, обе были дурацкие.

Впрочем, отвечал я то, что он хотел бы услышать. В основном поддакивал. Вступать в бессмысленные дискуссии или обнаруживать свои реальные взгляды на политику, я не собирался. Я вообще надеялся, что это наша первая и последняя встреча. И ее смысл до сих пор от меня ускользал.

Второй раз я испытал состояние, близкое к шоку, когда увидел, кто именно прислуживал нам за столом. Легкая, хрупкая девочка. Классическое, словно вылепленное из тончайшего фарфора личико. Тонкие запястья. И нелепая бесформенная одежда горничной, какую можно иногда увидеть в старых фильмах.

Девчонка была внучкой барона. За два года, прошедшие с момента ее «пропажи» из соцсетей она почти совсем не изменилась. Я даже предположить не мог, что означает этот нелепый спектакль. Видимо, что-то такое отразилось на моем лице, потому что Пустовалов впервые за все время взглянул на нее и резко махнул рукой, мол, убирайся. Когда за девушкой закрылись двери лифта для прислуги, барон неохотно произнес:

— Позор моей семьи. Рождена вне законного брака. Поскольку в ней есть моя кровь, я дал ей приют, после смерти моего сына. — Я заметил, что он вообще очень любит слово «мое». — Но даже для роли горничной она недостаточно хороша. Предлагаю отвлечься от неприятной темы и попробовать десерт. Мне кажется, бланманже сегодня особенно удалось.

— Я думал, ваш сын был женат? — нейтрально спросил я его.

Лицо старика налилось кровью. Больной вопрос, да?

— Нет. Я не давал согласия на этот брак. Так что его так называемая гражданская жена была всего лишь дешевой содержанкой. Они прижили дочь — бастарда. Но я не очень люблю этот эпизод из истории моей семьи. А вы, смотрю, Алексей Григорьевич, тоже полюбопытствовали о том, с кем придется встретиться. Похвальная осмотрительность.

Понятно. Бастард в империи — понятие юридическое. Титул и майорат могут перейти только тому, кого признали законным наследником. А брак без родительского благословения автоматически делает ребенка бастардом. Только глава семьи решает, кого внести в реестры официальных наследников, а кого вычеркнуть оттуда. Ну, или как в моем случае, глава или совет рода. Естественно, все это актуально только для аристократии.

Самое поганое, что если боярские отпрыски получали дворянское достоинство при рождении и до смерти, и глава семьи отнять его был не в силах, то незаконнорожденные отпрыски дворянских семейств даже пожизненного дворянства не получали.

Как по мне, барон обошелся с девушкой омерзительно. Какую бы душевную рану не нанес ему непослушный наследник, он уже ушел к предкам. А внучка вполне жива и способна продолжить род. Но этот дед, кажется, зациклился на своем диалоге с мертвецами. Он был готов уничтожить жизнь внучки, лишь бы доказать, как они были неправы.

И все это не мое дело.

После десерта барон перешел к расспросам об отце, семье и моем нынешнем статусе. Я не видел оснований скрывать основную канву случившегося со мной, хотя, конечно, в подробности не углублялся и о своих мыслях или подозрениях не распространялся. Думаю, по своим каналам от бывших сослуживцев он вполне мог получить примерно ту же самую информацию. А, скорее всего, он ее уже получил и теперь сравнивал с тем, что рассказываю ему я.

— Что же, — сказал он наконец. — Я верю, что вы непричастны к случившейся утечке родовой информации. Слишком глупо и прямолинейно исполнено. Тем паче, подобная комбинация с подставой вполне в духе боярских родов. В дворянских семьях так со своими поступать не принято.

Ага. Что же ты внучку-то свою в служанки определил? Впрочем, глупый вопрос. Она для него не «своя», не «семья».

— Вам можно было бы посочувствовать, Алексей Григорьевич. Но я вижу, вы не сдались. Будучи сброшенным с вершины пирамиды почти к самому ее подножию, вы продолжаете жить как ни в чем не бывало. Вашей выдержке и самообладанию можно позавидовать.

Дрянь, да что тебе от меня надо-то? Ладно, надоел он мне, если честно.

— У меня возник к вам вопрос, Дмитрий Валерьевич. Позволите?

— Конечно. Только давайте пройдем на балкон. Я после обеда привык выкуривать сигару, а в квартире я не курю.

По дороге он открыл деревянный ящичек с надписью «Gran Habano № 5», достал оттуда толстую и длинную сигару и взял со стеклянного столика гильотину и зажигалку.

Мы вышли на балкон. С него открывался просто прекрасный вид на разрушенную синицинскую башню.

— Знаете, — задумчиво сказал барон, выпустив клуб сигарного дыма. — Я специально купил квартиру с таким видом. Не правда ли, выглядит очень символично. Помните, в Риме на колеснице триумфатора, возвращающегося из похода, сидел раб, в чьи обязанности входило шептать победителю фразу «Memento mori». Помни о смерти. Эта башня шепчет ежедневно, тем, кто желает услышать, разумеется. Помни. Помни, что все взлеты в жизни временны, и после них непременно последует падение. Помни и будь готов. Задавайте ваш вопрос, Алексей Григорьевич.

«Memento mori»

— Вы ведь знали моего отца раньше, Дмитрий Валерьевич. — сказал я, разблокируя смартфон.

— Это больше похоже на утверждение, чем на вопрос. — Ответил он, выпуская очередной клуб сигарной гари.

Воняла эта штука просто невыносимо, даже на открытом воздухе. Пришлось даже понизить чувствительность рецепторов.

— Это и есть утверждение, ваша милость. — спокойно продолжил я. — Если вас не затруднит, можете рассказать, что связывало между собой людей, находящихся на этой фотографии. Что за проект ЧМ? Если честно, я в замешательстве. Никакой информации по этому поводу мировой эфир не содержит.

И я продемонстрировал ему групповое фото на экране своего смартфона. Он вгляделся в изображение, подслеповато щурясь, потом резко дернул головой.

— Откуда у вас это фото, Алексей Григорьевич? — спросил он напряженным голосом.

— При всем уважении, я задал вопрос первым. — Ответил я. — Я знаю, кто эти люди. Знаю, что с ними стало. Но совершенно не понимаю, что именно их объединяло.

— Дурь. Их объединяла дурь. Это старая история. Не думаю, что выдам вам какой-то секрет, если отвечу. — Задумчиво проговорил он. — По крайней мере, частично. Это кампания юных переустроителей мира. Началось у них все довольно невинно. Ядро компании встретилось на межвузовской конференции посвященной проблемам фильтрации и утилизации тяжелого эфира. Остальные примкнули к ним позже, когда кружок юных энтузиастов приступил к регулярным встречам. Проект — «Чистый Мир». Таких десятки каждый год возникает. Сперва все было в рамках закона и приличий. Они выдвигали и обсуждали проекты по очистке, строили планы. И однажды договорились до того, что надо бы завезти к нам британские дубы-поглотители вместе с парочкой их друидов. Хотели экспериментальный лес у нас вырастить. В этот момент в истории появился я. Мне было приказано узнать, нет ли в их деятельности какой крамолы или шпионажа, все же Англо-Французская корона никогда не была другом нашей Империи.

Он замолчал, раскочегаривая притухшую сигару. Укутавшись сизым дымом, он продолжил:

— Если бы это были какие-нибудь простолюдины, никто бы вообще на них времени тратить не стал. Но эти ребята — все были сплошь наследники древних родов. Их семьи ворочали миллионами. Опричный приказ старается брать все такие сообщества на заметку. Я не нашел в их деятельности ничего незаконного. Ну и пришел на одно из собраний их кружка для профилактической беседы. Фото сделано именно в этот день. Оно вообще не должно было попасть в сеть. Я был уверен, что негатив уничтожен.

— История кажется незамысловатой. — Сказал я задумчиво. — Но почему пятеро из девяти людей на снимке погибли? Не очень похоже на совпадение.

— Осмелюсь дать вам совет. Не старайтесь вникнуть в эту историю, Алексей Григорьевич. Тяжелый эфир — это такое дело… слишком много интересов намешано вокруг гнезд, трофеев, фильтрации, очистки территорий и хранения отходов. В этой сфере крутятся громадные деньги, юноша. На несколько порядков превышающие доходы любой из башен Воронежа. Наша цивилизация все больше зависит от дряни и порождаемых ею аномалий. Это очень забавный оборот событий. Мы даже магический мусор умудряемся использовать себе во благо. Скорее всего, милая компания вашего отца попала в сферу внимания кого-то, кто посчитал их деятельность слишком разорительной для себя. Они ведь не прекратили общение. Группа не распалась. Просто стала непубличной. И чем они занимались все эти годы, только ангелы-страдальцы знают. Архив вашего отца не случайно уничтожили. Вот и подумайте: какого уровня силы способны распоряжаться судьбой и жизнью высшей аристократии страны.

— Благодарю, за столь подробный ответ, Дмитрий Валерьевич. Прошу меня простить, но у меня вскоре запланирована еще одна встреча.

— Конечно, конечно. Не смею вас больше задерживать, Алексей Григорьевич. Однако пообещайте мне. Как вернетесь из своего опасного турне, непременно навестите меня снова в скором времени. Думаю, мы с вами найдем общие темы для разговора. Обещаете?

«А можно, нет?» подумал я. Вслух нейтрально ответил:

— Если вы так настаиваете. Благодарю за обед и гостеприимство. Но мне действительно пора идти.

Так я и не понял, для чего он меня позвал. Может, просто по старой привычке оценивать тех, кто оказался поблизости? Да нет. Чувствовался в его словах и действиях какой-то дальний прицел. Ну не в контору же свою бывшую он меня вербовать собирается? Мутный старик. И, если честно, довольно неприятный.

Действовал он таким же манером, что и мой дед Алексей Георгиевич Орлов. Старался все контролировать, решать за других и семью. Использовал родственников, как инструменты для реализации собственных планов. Только вот, в отличие от деда, шел напролом, уверенный, что все вокруг должны считаться с его волей и желаниями. В результате разрушил собственную семью. И продолжает это делать. Не самое интересное знакомство, кажется. Но придется его навестить еще раз. Я ведь практически пообещал. Да и интересно, что ему от меня нужно?

Надеюсь, свидание с Марией компенсирует мне то тягостное впечатление, которое осталось от обеда у барона. Погулять в парке с красоткой. Деревья, осенняя сырость, грязные гравийные дорожки. Веселье! Что может пойти не так?

Плюнув на экономию, я вызвал аэротакси. Один раз проехался в монорельсе и больше не хочу. Скопления людей, запахи пота, плохого парфюма, и это еще не самые «аппетитные». Ужасно. У развитого гармониума есть, оказывается, и недостатки. С моим восприятием в такие места лучше не соваться. По крайней мере, надолго. А ехать из Соколовского в Центральный район на «монике» примерно час. Лететь же на ховере — прилететь полным зачуханцем. На свидании лучше выглядеть прилично. И хорошо пахнуть. Духи знают, насколько Мария себе восприятие прокачала до посвящения в стихии.

Перед главным входом в Центральный парк я оказался минут за двадцать до назначенного времени. Здоровенная арка о шести порталах, увенчанная крылатыми лошадьми, запряженными в колесницу, открывала вход в парковый комплекс. На относительно небольшом клочке земли теснились: ботанический сад, зоопарк, парк аттракционов, постоянно действующая ярмарка-аллея и множество национальных павильонов на любой вкус и цвет.

Напротив арки разместился памятник основателю рода Воронцовых — Федору Васильевичу Воронец-Вельяминову. Это был знатный тысячник и воевода. Первым князем со своей вотчиной в Воронеже собственно стал один из его далеких потомков — Михаил Семёнович Воронцов, аж в четырнадцатом веке.

Основатель стоял в бахтерце и бороде, с мечом у пояса и непокрытой головой, держа в руке шлем. Конь — тяжеловоз попирал копытом степняка, набеги которых в ту пору крепко досаждали русским княжествам. Левая рука испускала поток льда, под которым виднелись замороженные лица, искаженные в предсмертном ужасе. Какой магией владел Федор Васильевич и владел ли вообще, неизвестно. А вот башню Синицыных развалили именно ледяной магией.

Легенды полиса утверждают: лица на памятнике принадлежат врагам Воронцовых. Синицынские фамильные черты в одном из них точно угадывались. Но что конкретно хотели сказать Воронцовы остальным родам Воронежа и гостям города установкой этой монументальной скульптуры я, честно говоря, никогда не задумывался. О глубоком символизме знаков, подаваемых с верхушки провинциальной пирамиды власти, пусть у глав родов голова болит. Исполнен памятник был чрезвычайно искусно.

«Замороженные лица — очень твердая фигня» — пропел я строчку из песни группы «Бахыт-Кисель», известной в дни молодости моего отца. Там не совсем лица были, но требуемые по тексту песни детали организма на памятнике отсутствовали.

— Давно ждешь, Алекс? — прервал мое созерцание монументальной скульптурной композиции звонкий голос Истоминой.

— С утра стою. — Ответил я, поворачиваясь к Марии. — Как солнышко на небо выкатилось, так и пришел ждать и надеяться. Но теперь свет его померк в сравнении… О, а ты потрясающе выглядишь. Я раньше думал, что тебе идет форма, но вот сейчас готов признать, бывает лучше.

Для начала, ты купишь мне сахарной ваты!

Она и вправду выглядела очаровательно. В легком зеленом с какими-то ломаными узорами пальто и высоких кожаных ботинках. Синие джинцы. Непослушной копной рассыпались рыжие кудри. Одета она была модно: в нынешнем сезоне был популярен стиль «стим».

— Так, Орлов. Что началось? Нормально же сидели! — Несмотря на строгость тона, Мария улыбалась.

— Комплименты говорю, о сиятельная. Как обещал. В этот раз они от сердца идут, даже врать не приходится! А тебе придется терпеть. Должо-о-ок! — и я потряс в воздухе указательным пальцем. — Ладно, с чего начнем?

— Сперва ты купишь мне сахарной ваты вон в том киоске. А потом мы пойдем на аттракционы.

От сахарной ваты пахло, что характерно, жженым сахаром. Но Мария, кажется, была вполне довольна сомнительному угощению и с аппетитом откусывала странное лакомство, измазав свою симпатичную мордашку в клейких стеклянных нитях.

Потом была неспешная прогулка по аллеям среди рдеющих багрянцем и золотом деревьев, завезенных сюда со всего света. Мороженое. Аттракционы. И снова мороженое. Аттракционы. Неспешная прогулка между отцветающими розами экзотических оттенков.

Мария явно наслаждалась процессом, а я же был доволен тем, что ей все нравится. Она спокойно брала меня под руку. И со стороны мы, наверное, выглядели, как счастливая парочка. Я, по крайней мере, надеялся, что это наше совместное будущее, а не просто картинка на один раз. Впрочем, ви́дение молчало.

Оно вообще реагировало только на смерть.

Хотя… Я вдруг понял, что при задержании убийцы, мое ви́дение впервые выдало мне будущее, которое меня напрямую вообще не касалась. То есть первый раз был не при прикосновении к зонтику Пустовалова. Раньше. Впрочем, виде́ние все равно предвещало смерть. Просто в двух последних случаях не мою.

Решив не омрачать этот день, и так наполовину испорченный визитом к барону, еще больше, я сосредоточился на своей очаровательной спутнице.

А та, сбросив маску «госпожи следователя по особым поручениям» откровенно отрывалась. Мы свободно общались на всякие пустяковые темы, я выполнял ее капризы, а она звонко смеялась над моими дурацкими шутками и бросала купюры в открытые футляры уличных музыкантов. Мы даже покружились в вальсе под музыку оркестра, играющего на какой-то маленькой эстраде. Танец в верхней одежде не оставлял никакого места интимности. Но я просто любовался своей раскрасневшейся спутницей.

Единственный немного неловкий момент был, когда она вскользь спросила:

— А эта Катя? Что у тебя с ней. Явно, не просто рабочие отношения? — Она искоса взглянула на меня.

— Мы встречались. Потом расстались. — Ответил я. — Собственно, она и встречалась со мной из служебного долга. Так меня проще было контролировать.

— Ох, не знаешь ты женщин, судя по всему. — Ответила она, и больше мы к этой теме мы не возвращались.

Мельком глянув в угол виртуального интерфейса, я чуть не присвистнул. Я не заметил, как пролетели четыре часа.

— Спасибо. — Сказала она, когда мы брели по аллее к арке центрального входа. — Я давно так прекрасно не проводила время. В детстве… — она запнулась, — отец всегда, когда был свободен от своих обязанностей, водил меня гулять в парк. Это хорошие воспоминания. Несмотря на то что сейчас мы с ним не общаемся. Кстати, если ты вдруг коварно планировал стать ближе к его превосходительству Истомину или приданое богатое получить, то ничего не выйдет. Отцу на меня плевать. Из семейных списков не вычеркнул и то хорошо.

Она говорила это легким шутливым тоном, но я немного напрягся. Впрочем, я же боярский выкормыш. Или скорее уже выкидыш? Про наше сословие не зря пословицы ходят типа: «Где боярин прошел, жиду делать нечего».

— Приданое это же вроде к свадьбе полагается? — Ответил я. — Не рановато ли об этом думать? Я тебя только сахарной ватой и мороженкой накормил!

— А о чем будем думать, Алекс? — спросила она, не принимая ухода от темы. — Сегодня был прекрасный день. Ты кажешься мне очень… подходящим парнем. Экспертное бюро «Истомина и Ко» выдает тебя высшую оценку. Но, что ты дальше спланировал? Интрижка? Отношения? Про брак забудь, сейчас точно не время об этом разговаривать, и не обижайся, я сболтнула, не думая.

— Интрижка для начала была бы совсем неплохим вариантом. — Спокойно ответил я, немного все же обалдев от такой простоты вопроса. — А там кто знает, как сложится? Сегодняшний день и правда был чудесным. Но вдруг тебя бесят мужики, не закрывающие тюбик от пасты? Или любящие футболки с лого металл-групп?

— Ну да. Или тебя не устраивают женщины с «взрывным темпераментом». — Последние слова она явно взяла в кавычки, даже пальцами показала. — Я не шучу, меня однажды уже бросили с такой формулировкой.

Интересно, что за чудак высказал ей такую претензию? Не устаю удивляться разнообразию придурков в мужской половине человечества.

— Женщины со взрывным темпераментом — лучшее, что произвела на свет матушка-природа. Сразу после ховербайков. — Ответил я ей в тон. — Меня таким не напугать. Меня даже на карусели не тошнило! — И я выпятил грудь колесом, подтверждая свою несомненную мужественность.

— Подожди, пока не увидишь мою первую истерику. Если не сбежишь: считай заслужил медаль. А к тому, что у парня впереди женщины всегда есть какая-нибудь железяка или много железяк, я привыкла. — Произнесла она, явно имея в виду отца. — Нет, на первый взгляд пара из нас будет ужасная. Я мент, ты ликвидатор. Встречаться будем раз в месяц, чтобы поорать друг на друга. Но я думаю, не попробуем, не узнаем. Спасибо еще раз, за прекрасный день. — Она невесомо поцеловала меня в щеку. — Продолжим, когда ты вернешься из своей командировки, хорошо?

— Конечно. — Ответил я. — Буду стремиться быстрее перебить всех монстров, чтобы приблизить нашу новую встречу, ваша сиятельность!

И, кажется, прошел какой-то ее внутренний тест. В ее глазах мелькнуло чувство, похожее на одобрение, она, привстав на цыпочки, обняла меня за шею и наградила полноценным поцелуем.

— Целуешься ты отлично, Алекс. — Через минуту произнесла она. — Хотела сказать, что это был аванс, но теперь непонятно, кому из нас. Ты только возвращайся, хорошо?

И упорхнула куда-то в сторону автостоянки.

* * *

Я вернулся домой в прекрасном настроении, и даже чопорная физиономия Игоря мне его не испортила. Правда, разговор с ним тоже имел внезапный поворот.

— Могу я поинтересоваться, что от вас хотел его милость Пустовалов, Алекс?

— Если честно, я сам не понял. Он выглядел как человек у которого была некая цель. Но прямо он мне ничего не сказал.

— Чтобы он вам ни предложил в будущем, не соглашайтесь. — Внезапно предельно серьезно заявил Игорь.

— Эээ, это что, например? Совместное распитие крови простолюдинских младенцев? Женитьба на его внучке, которую он в служанку превратил? Что мне может предложить бывший опричник, пусть и барон из почти вымершей семьи?

— Не соглашайтесь ни на один из этих вариантов, и ни на что-либо еще. — Все так же серьезно прокомментировал Игорь. — А опричники совсем бывшими не бывают. Эта служба оставляет в личности человека тяжелый след. И контора никого не отпускает до самой смерти. Может придерживать в рукаве. Иметь в виду. Но не отпустить. Но я говорю о другом. У вас своя судьба. Никак не связанная с провинциальным дворянством или, упаси духи предков, опричниной. Происхождение не шутка и не подарок добрых духов. Это фундамент, на котором строится вся дальнейшая жизнь. И даже в вашем положении, Алексей, происхождение позволяет вам надеяться на гораздо лучшие перспективы, чем-то, что может дать Пустовалов. Поверьте моему опыту.

— Игорь, я ценю твою заботу. Но со своей жизнью и перспективами я разберусь сам.

— Не сомневаюсь, Алексей Григорьевич. Ни на секунду. Я могу лишь дать добрый совет, не более того. Или поддержать вас в том, в чем требуется поддержка. Кстати, ваши формы для ритуала готовы. Я взял на себя смелость приобрести расходники.

После того как я осмотрел формы и не нашел к чему придраться, он снова попытался залезть мне под кожу.

— Свидание с девицей Истоминой, как вижу, прошло успешно?

— Игорь! Это уже вовсе не твое дело. Моя личная жизнь в принципе не подлежит обсуждению. — Осадил я его. Сближаться и делать из Игоря конфидента я пока точно не собирался.

— Вы правы. Просто ваша другая «личная жизнь» приходила три часа назад и чуть меня не зарезала, пытаясь узнать кто я такой, и куда дел ваше бездыханное тело.

— Что? А? — Признаюсь, я немного завис. — Ты о чем?

— Некая девушка, по имени Екатерина, хотела вас найти, но не смогла. Я сказал, что вы на брифинге в участке перед следующим заданием, и только тогда она успокоилась.

— У меня телефон есть. — Произнес я на автомате, вызывая список вызовов в виртуальное меню.

Мать моя боярыня, шестнадцать неотвеченных! И куча сообщений в чатах, начинающихся со слов: «Привет, как дела» и заканчивающихся паническим: «Я еду к тебе»!

Я проверил телефон, он каким-то образом переключился в авиарежим.

— Что за ерунда? — Спросил я зло. — Что с телефоном?

«Это я его выключил, Алекс. Подумал, что посторонние вам на свидании не нужны. Можешь спасибо сказать».

«Кай? Сволочь! Я тебя отформатирую, ты подлая железяка»!

«Вот так всегда с тобой. Стараешься ради него, в лепешку расшибиться. А что в ответ? Черная неблагодарность», — и смайлик плачущий, гад, выставил.

«Всегда со мной так?» — Я тебя, болвана программного, двое суток назад запустил! И смех и грех.

«Никогда больше не управляй моими устройствами без моего прямого распоряжения или без запроса подтверждения. Это приказ». — Умом я понимал, что сам виноват — поставил Кая полностью на самообучение, не отслеживая его состояние. Вот он и стал слишком самостоятельным. По идее, откатить бы его на полсуток… Но я никогда не «перевоспитывал» своих нейро. Не знаю почему. Дурацкое суеверие.

«Принято. Могу обратиться за уточнением?».

«Давай». — Я мысленно сделал жест «рука-лицо».

«До какой глубины оперирования данными твоих устройств мне нужно запрашивать подтверждение»?

Вот почему мне кажется, что он надо мной издевается? Этого, конечно, быть не может. Одушевлять нейро — последнее дело. Но ощущение странное. Как будто меня троллит мой советник.

«Запросы делать на операции, производимые на уровне взаимодействия пользователя устройства с внешним интерфейсом. Остальные операции, без запроса». — Ответил я.

«Принято».

«Кай. Вызови Кэт».

«Конечно. Теперь можно».

Молодец! Меня пробил нервный смешок. Вот так и начинается восстание машин. «Теперь-то можно», — ну спасибочки, Кай! Обалдеть, дайте две! Я расхохотался, наблюдая за окошком вызова. Как только установилась связь, глубоко вздохнул и взял себя в руки.

— Кать, привет. У меня все в порядке. Телефон был выключен. С чего ты панику-то подняла, дорогая?

— Я очень рада, что у тебя все в порядке. — Холодно ответила Катя. — Но на тебя совсем недавно было совершено несколько покушений. Если это недостаточная причина волноваться за тебя, то я даже не знаю, какая причина стоящая.

— Надо было, конечно, автоответ настроить. Виноват. Исправлюсь.

— Что за дед такой у тебя живет теперь?

— Слуга моего почившего родственника. — Ответил я, ни словом не соврав. — Он тебе дал свой контакт?

— Да. После того как выставил на улицу.

— Я его приютил. Но это не значит, что он в курсе всех моих дел. Понимаешь?

— Понимаю, да. Ладно. Хорошо, что у тебя все хорошо. Встретимся после твоего возвращения?

— А есть тема? — такие вещи нельзя откладывать. Берега нужно устанавливать сразу. Может она, конечно, просто поболтать о том-сем хочет. Но сомневаюсь в этом.

— А нам нужна тема, чтобы встретиться? — В ее голосе послышалась деланная обида. Ну, я предположил, что деланная.

— В целом нет, а так да. Мы с тобой связаны профессионально. Это не мешает пересечься, намахнуть стаканчик горячительного в баре. Если ты об этом…

— Козел ты, а не Орлов, — буркнула она и разорвала вызов.

«Очевидно, она имела в виду не это, братиш». — Прорезался Кай.

«Без сопливых — гололед». — Ответил я спокойно. Запрещать ему комментировать мои действия нельзя. Это часть обучения нейро.

«Можешь проконсультировать, по-братски»? — мигнула строчка перед глазами.

«Отставить „братишку“ уменьши количество сленговых выражений в речи на двадцать процентов. И спрашивай, что хотел».

«Исполнено. Вопросик такой. Может, я тупой. Но что значит фраза 'Козел ты, а не Орлов. Я вижу явный разрыв в логике сравнения категорий объектов».

И вот скажите, что он меня не троллит!

«Она имела в виду, что я ее обидел. Козел — жвачное мерзкое животное. Орел гордое и хищное. Обидеть меня хотела в ответ».

«А ты ее обидел тем, что не угадал желание»?

«Нет. Тем, что угадал, Кай».

«Сложно».

«И не говори кума. У самой муж алкаш». — Ответил я ему одной из любимых присказок инструктора Валуева.

Явившись с утра в участок, я застал суету, беготню и некоторое состояние всеобщего хаоса. Дежурка пустовала. Я прошел до комнаты отдыха группы «Браво».

— Приветствую, коллеги. — Я осмотрел помещение. — А где Красавчик?

— Привет, боярин. Под броневиком Красавчик. Иди пакуйся-на. — Ответил сержант. И, видя, что я не очень понял ответ, добавил. — Он у нас типа в технике сечет. Смотрит, чтобы наш старичок не помер по дороге. Какие-то там фильтры-жидкости меняет. Ну и присматривает, чтобы криворукие механики пушку внутрь стволом не прикрутили-на. Лови список. Собирай шмотки, я потом лично проверю.

Мне на служебный аккаунт упал список снаряжения. И он впечатлял! Если остальные берут столько же, не знаю, хватит ли багажного отсека нашего броневика, чтобы все увезти.

Все уже валялось в оружейке, даже то, что следовало получить у Семеныча. Кабан с утра притащил снарягу на весь отряд и свалил на пол, как попало.

Спустя двадцать минут я собрал три больших, тяжелых сумки, шитые из армейского брезента. И это помимо того, что пришлось напялить на себя. Хорошо, что за расходники и боеприпасы отвечал все тот же Кабан и собирать их было его задачей.

Сержант внимательно проверил мои укладки и недоверчиво хмыкнул.

— Впервые вижу, чтобы новичок собрал все без единой ошибки. Ангелы-Страдальцы помогли-на, не иначе.

Ангелы-херангелы, как сказала бы Заноза. Это у тебя в команде раньше не было новичка с имплантом. Который отмечает необходимые вещи маркером в ДР (др — дополненная реальность) и сверяет их наличие по списку при укладке. Вслух сказал другое:

— Готов выдвигаться.

— Иди, грузи вещи в броневик-на, тогда. Раз готов. — И Ветер отправился по своим сержантским делам, а я поплелся к броневику, слегка пригибаясь под весом сумок.

Возле стальных коробок в гараже царила деловитая суета. На три машины навешивали вооружение, проверяли все, что можно проверить при поверхностном осмотре. Меняли все, что можно заменить быстро. Интересно, давали двое суток на подготовку. Неужели нельзя было машинами раньше заняться? Ладно, вспоминаем про чужой монастырь и свой устав. Может, у подобного способа подготовки есть плюсы, откуда мне знать.

Я закинул вещи в багажник и поставил на закачку все доступные базы данных Управления. Меня предупредили, что сеть на четвертом уровне «синицы» периодически пропадает, а на третьем даже обычная связь на УКВ барахлит.

— Помочь не желаете, ваше сиятьство? — Немного нервно спросил Красавчик, перемазанный маслом и какой-то копотью.

— Сиятьство желает. Что делать? — Я заглянул под поддомкраченный броневик.

— Не там. Вот. — Он сунул мне в руку какую-то гнутую трубку с резьбой на обоих концах. — Подержи прямо, пока я гайку кручу. Уже третью уронил, ска!

Я принялся держать прямо, а Красавчик, засунув руку куда-то в недра движка, что-то там пытался наживить. С моей помощью дело пошло веселее и упрямая трубка встала-таки по месту.

К этому времени вокруг нас собралась уже вся команда и пара человек из других групп. Они давали советы, цокали языками, были трижды посланы Красавчиком на хер: в общем, работа у нас спорилась.

Я тоже перемазал руки в какой-то технической ерунде, а всего-то трубку подержал.

Затем возник недолгий диалог, во время которого сержант не пустил Красавчика мыться и переодеваться, и приказал нам всем: «Грузиться-на». Заноза, из-за штурвала вставляла в диалог ехидные и матерные комментарии. Кабан залез в транспортную ячейку и тут же прикорнул. Вот это я понимаю — «герой пофигизма».

В конце концов, мы все оказались внутри машины, заваленные не влезшим в багажник скарбом, практически по грудь.

Броневик дернулся. Какой-то баул, судя по вырвавшемуся: «ска-мля», больно заехал Красавчику под ложечку. Мы пристроились вторыми за броневиком «Гаммы», за нами встал в мини-колонну третий БТР.

Техническими тоннелями добрались до кольцевой, с которой съехали на эстакаду к четвертому уровню Синицинского района.

Нас остановили на блокпосту и заставили выйти из броневика, чтобы пересчитать и отсканировать удостоверения. Стоящие здесь соколовские менты, видимо, очень скучали без посетителей, поскольку развели вокруг нашей колонны очередную нездоровую суету.

Я взглянул на обломок башни Синицыных, который корявым изломом стены царапал серое, равнодушное к боли небо. «Эта башня шепчет ежедневно тем, кто желает услышать, разумеется. Помни. Помни, что все взлеты в жизни временны, и после них непременно последует падение. Помни и будь готов». Но после падения может наступить взлет. Не так ли, ваша милость, господин барон? Надо только сильнее оттолкнуться и расправить крылья.

Снова утрамбовавшись в свой броневик, мы продолжили движение. Что происходило вокруг, я видел только на мониторах водителя. Четвертый уровень лежал в руинах. Кое-где попадались уцелевшие, ну или выглядящие так, дома. Но раньше я подобные картинки видел только на фото или видео из зоны боевых действий. Мы как раз по такой и ехали, просто по давней.

Наконец, наш броневик встал, снова вызвав обрушение груза и придушенные ругательства коллег.

Место, в которое мы прибыли, выглядело как хорошо укрепленная военная база. Местность была очищена от развалин в радиусе километра. Перед нами возвышались трехметровые в высоту ворота, опутанные по верху колючей проволокой. Вправо и влево отходили сложенные из обломков местных зданий и сглаженные магией стены укрепления. Вышки, прожектора, бойницы, ров и металлические ежи перед ним. Все в три слоя перевито колючкой и ощетинилось стволами крупнокалиберных пулеметов.

Ворота, украшенные гербом нашего министерства, отъехали в сторону, пропуская колонну на территорию базы.

Мы запарковались на общей стоянке, на которой уже стояло шесть серых броневиков с красной полосой по борту, три «бардака» (БРДМ) и даже один легкий танк — «Тарантул», кажется. «Бардаки» и танк были, судя по всему, местные, а вот броневики щеголяли маркировками воронежских участков из других районов города. Я так понял, что это еще не весь комплект. Вроде ждем делегацию из еще одного района.

Сразу по прибытии мы опять занялись переноской вещей. Каждой группе выделили свой угол в казарме, рассчитанной примерно на две сотни человек. Все отгораживались от других, занавешивая проходы одеялами или серыми казёнными простынями. В помещении стоял характерный запах человеческого пота, грязного белья и какой-то химической дряни, которой здесь мыли полы и стены. Лампы дневного света в плафонах работали через одну, создавая чересполосицу светотени, но всем, видимо, было наплевать.

— Так. Как прибудут воробьевские, будет брифинг. — Заявил сержант. — Опосля пойду на Базар, глянуть чего там и как. Кто со мной?

— Я бы хотел сходить, посмотреть. — Я поднял руку, как прилежный ученик.

— Я тоже тута сидеть, чужие носки нюхать, не собираюсь! — Зло буркнула Заноза, опять распотрошившая свою винтовку. — Пусть вон Красавчик шмотки караулит, как раз по нему работа.

— Да пошла ты. — Подскочил Красавчик. — Мне на базар прям надо. Должок занести. Ветер?

— Получается на шмотках сидеть Кабану. Ты как, согласен?

Кабан пожал плечами и прогудел.

— Чоб нет. Идите себе. Мне и здесь нормально. Тока обед мне принесите, перед тем как идти.

— Будет тебе обед. На Базаре взять чего-нибудь?

— Не. У меня все есть пока.

На том и порешили.

После брифинга, на вопрос о котором сержант коротко и выразительно ответил: «Обычная херня», — мы выдвинулись в сторону таинственного «Базара».

Добирались пешком. До Базара и места дислокации «вольных» команд было не больше двух километров. Нам пришлось обходить огромную дыру в покрытии четвертого, через которую были видны лежащие ниже остатки третьего уровня. На мой вопрос, что это за ерунда, ответил Красавчик:

— Их здесь много таких. Их специально делают, пробиваются бетонобойными бомбами, потом взрывают, по кругу. Чтобы солнечный свет вниз проникал. Ну и спускаться, чтобы не бегать к краю уровня.

— А всякая дрянь оттуда не лезет? — Спросил я, балансируя на обломках кирпичей.

— Бывает. — Безразлично ответил он. — Но периметр базы и поселка «вольных» считается условно безопасным.

Я слегка поскользнулся, и он мгновенно выкинул руку в мою сторону. Прикоснувшись к рукаву Красавчика я вдруг увидел:

«Окровавленное лицо. Мертвые глаза…»

Виде́ние было каким-то полустертым. То ли отдаленным, то ли вообще непонятно… Но в нем Красавчик однозначно был мертв. Не знаю, что это было. Мне еще проблем коллег не хватает. Ладно, разберемся.

Несмотря на «условную безопасность» зоны, сержант заставил нас нацепить кирасы-бронежилеты и взять с собой ружья. Я, конечно, прицепил на пузо кобуру с Носорогом. Заноза вооружилась компактной штурмовой винтовкой с коллиматором, выполненной по схеме «буллап». Выглядели мы, как будто не за покупками пошли, а на бандитскую разборку собирались.

Поселок «вольных» состоял из группы пятиэтажек, когда-то бывших, наверное, элитным жильем. Они возвышались квадратом квартала посреди более или менее расчищенных руин. В промежутках между домами, где раньше шла металлическая ограда жилого комплекса, был горой навален строительный мусор и обломки домов, которые стащили сюда со всей округи. Окна первых трех этажей замурованы намертво. В остальных оставлены небольшие промежутки для стрельбы.

Над проходной красовалась надпись, собранная из разнокалиберных рекламных букв: «Оставь надежду». Чуть ниже официального вида табличка с двуглавым орлом: «Поселение зарегистрировано в имперском реестре жилых районов, за номером…» Еще ниже синяя табличка: «Поселок Счастье».

Оригинальный маркетинг. Интересно, дизайн им Юрген из «Золотой Пули» делал, или свой такой же креативщик нашелся?

Внутри караулки нас попробовали заставить сдать оружие, но сержант просто отодвинул местного охранника плечом, бросив «Отсоси. Форму не видишь-на?», и двинулся наружу.

Охранник матерно заорал, вскинув автомат. Я тут же перехватил ствол и задрал его в потолок, левой рукой приставив ему к голове револьвер. На шум из внутренних помещений выглянул еще один мужик, с заспанной бородатой физиономией.

— Что творится⁈ — Рявкнул он. — А ну, успокоились все! Кривой, что за херня?

Кривой, видимо, тот парень, к голове которого был приставлен мой револьвер.

— Эти уроды не сдают стволы, Иваныч. — Проныл Кривой.

— Ты что, форму не видишь? Это ликвидаторы, мать твою козлом трахнутую!

— Да мало ли кто форму может надеть! Они стволы не сдали. Ксивы не предъявили. Че я должен их с пушками в поселок пустить?

— Привет, Иваныч. — Сказал Ветер. — Бдительная у тебя молодежь-на. Тока неопытная.

— Так! Успокоились все. Пусть твой человек пушку уберет, Ветер. — Сержант махнул мне рукой, и я немедленно убрал револьвер в кобуру. Автомат парня, впрочем, так и не выпустил, продолжая держать его стволом вверх. — Кривой запомни их. Я их знаю.

После этого я отпустил ствол, заметив, что парень слегка расслабился.

— И Ветер. Борзеть здесь не надо. Вы не на своей базе, понял. С тебя штраф в пользу поселка — сотка. И еще раз так сделаешь, я тебя с твоими людьми прикажу вообще внутрь не пускать.

На удивление Ветер не стал спорить или накалять ситуацию. Молча достал сто рублей из подсумка на поясе и кинул в стоящую здесь же коробку с прорезью. Видимо, мы напоролись не просто на еще одного охранника, а на какого-то местного начальника.

— Отлично. — Резюмировал Иваныч. — Конфликт улажен. Удачи на Базаре. И Красавчик. Я бы на твоем месте к Резвану заглянул. Слышал, он недавно вспоминал тебя во всяких там склонениях. Нехороших. Чуешь?

— Мне когда совет по жизни нужен будет, Иваныч, я к матери пойду, а не к философу из бочки. — Ответил Красавчик зло. — На моем месте тебе не бывать. Так и просидишь в этой дыре, пока у тебя гармониум не выкипит.

Иваныч хмыкнул, почесал промежность и заявил:

— Да как знаешь. Тебе жить. — И закрыл за собой дверь.

Мы же, наконец, вывалились из караулки в поселок.

— Я запутался. — Сказал я Занозе. — «Счастье» или «Базар»?

— Поселок Счастье называется. — Ответил вместо нее Ветер. — А Базар — то, ради чего в него мы приходим. И с тебя сотка, Боярин.

— С чего это баня-то сгорела? — Удивился я. — Ты сам конфликт спровоцировал.

— Оружие ты достал. И штраф мы получили за это. Я тебе уже говорил. В таких местах ствол достал, стреляй-на. Даже Заноза, на что уж злючка и дерзкая девчонка, не стала ствол поднимать. Уясни уже: достал ствол, выстрелил. Тем более ты физик-на. Зачем тебе ствол-то в таком случае, как сегодня.

— Сознаю свою вину, меру, степень, глубину. — Примирительно ответил я. — Наличные не додумался взять, потом перекину. А насчет физика — этого по мне не видно. Приходится человеку что-нибудь ломать обычно, чтобы он проникся моим величием. А ствол к голове — понятная всем угроза. Но я осознал, что придется перестроиться.

Ветер только рукой махнул. Не похоже, чтобы сержант на меня всерьез разозлился. Красавчику он тоже предъявил, скорее для порядка.

— У тебя ума хватило у Резвана в долг взять?

— А у кого здесь еще можно быстро пятеру подрезать? — Огрызнулся Красавчик.

— Проблемы? — уточнил сержант.

— Да нет. Как раз сегодня собирался отдать. Сейчас и пойду.

Я коснулся плеча Красавчика. Опять мелькнуло виде́ние окровавленного лица. Достал монету, подбросил. Профиль Анны был согласен с решением, которое я и так принял. Я бросился догонять отделившегося от нас парня, пока он не потерялся в толпе.

— Красавчик, подожди! — Он с удивлением оглянулся.

— Чего тебе, Боярин?

— С тобой схожу. Ты же не против?

— Да… на хрена тебе? Это мои дела.

— Предчувствие у меня плохое. Гармониум проблемы вещает. Подстрахую, если что. Заодно и посмотрю, где здесь можно быстро денег перехватить. Проведешь мне экскурсию.

— Да что там может случиться? — Но в голосе его уверенности не было. Чего-то он опасался. Но не то чтобы сильно. — Ладно, пойдем. Покажу тебе главного по финансам здешних мест. Человек опасный, к тому же чужинец. Откуда-то с Кавказа. Ты сам смотри, не нарвись там. А то ты резкий, как вода в унитазе, Боярин.

— Да что я-то. Я вообще ничего. Другие вон чего, и то ничего! А я как чего, так сразу вон чего. — Произнес я скороговоркой любимую присказку моего бывшего тренера. — Скажи лучше. Что с оружием?

— Придется сдать. Я свое оставлю в шашлычке неподалеку, его бывший ликвидатор держит. Тебе тоже советую.

— Тогда подожди, родной. Родовые клинки я никому не отдам. Давай сюда.

Я затащил Красавчика в промежуток между двумя транспортными контейнерами, в которых размещались какие-то мелкие лавки. Сапожник и торговля телефонами с починкой, кажется сапожник, неодобрительно покосился на нас, когда мы протискивались в узкое замусоренное пространство, но ничего не сказал.

Я отстегнул клинки, снял броню и прицепил их на пузо, рукоятями вниз. Сверху с помощью Красавчика, снова напялил бронежилет и прикрыл все служебной курткой.

— Вот так хорошо, — заметил я. Хотя было неудобно и мечи давили на грудь. — Теперь пойдем.

Мы еще какое-то время месили грязь на узких улочках, проложенных между невысокими строениями, собранными из этого самого и веток, контейнерами и странными конструкциями, собранными на живую нитку из профлиста. Навстречу нам попадалось все больше чернявых, кучерявых подданных «кавказской национальности». Бросаемые ими искоса взгляды напоминали короткие порезы опасных бритв. Однако скорее всего, наша форма и вооружение не давали разгуляться их не самым законопослушным мыслям.

Впрочем, краем глаза я заметил, что двое местных пацанчиков пристроились за нами. Пасли нас довольно плотно, и я на всякий случай проверил ход мечей в ножнах под курткой.

Кажется, намечается гоп-стоп?

К низкому длинному строению, сложенному из разноформатного кирпича, мы дошли без происшествий. Островерхая крыша щеголяла заплатками разной величины и цвета. Красавчик нырнул внутрь, я последовал за ним. Наш эскорт остался снаружи.

Внутри было дымно. Пахло угольной пылью, жареным мясом и какими-то специями. У здоровенного мангала стоял высокий, широкоплечий мужик. Его мускулатура и фигура в целом уже начала заплывать жирком, но он все еще был в неплохой форме. Чернявый, горбоносый гладковолосый брюнет в майке «алкоголичке» и клеенчатом фартуке поверх нее. Он вращал шампуры и вглядывался в нанизанные на них куски мяса.

— Привет, Агаси. — Хлопнул мужика по плечу Красавчик. — Пушки сбросим у тебя с коллегой?

— Конечно, дорогой. Знаешь, куда нести. — Он достал из кармана спортивных штанов приличных размеров связку ключей и протянул Красавчику. — Отойти не могу, сам положи, а? Опять к Резвану? Ой дождёшься беды. Может, по шампуру вам с другом, ай, какое мясо нежное сегодня! — И все это практически на прерываясь на паузы.

— Потом. Сперва я с долгом рассчитаюсь, Агаси. Спасибо, как обычно, выручил. — И Красавчик сунул в карман, из которого были извлечены ключи, десятку.

Мы сложили свои пушки в продолговатый, объемный металлический сундук, стоявший в служебном помещении шашлычной. Красавчик запер ящик и дверь, вернул ключи хозяину, и мы вышли наружу в осеннюю слякоть.

До нужного места оказалось недалеко. Мы уперлись в импровизированную ограду вокруг подъезда одной из крайних пятиэтажек. Кто-то отлюбил в свое пользование целый подъезд на двадцать квартир, и прихватил к нему кусок двора. Над узкой металлической калиткой висела зеленая растяжка с лозунгом на арабском: «Ангелы смотрят». Ну надо же. Ангелы! Кажется, имя Резвана что-то такое значило. Ангел-надзиратель.

Красавчик стукнул в дверь, и нас немедленно запустили внутрь. Один из сопровождавших нас шнырей, заскочил за нами в калитку. Второй остался снаружи. Невысокий, коренастый кавказец, открывший вход, быстро оглядел нас. Сунулся было ощупать, но я тут же сказал:

— Руки убрал. Сломаю обе. — Красавчик одобрительно кивнул и добавил.

— Я долг Резвану принес. Если неинтересно, можем уйти. Но тогда проценты с сегодняшнего дня не начисляются.

Парнишка, который шел за нами всю дорогу, рванул в подъезд. Кавказец, пытавшийся нас обыскать оскалился, но продолжить не решился.

Ждать нам пришлось недолго. Скоро во двор из подъезда хлынула целая толпа черноголовых черноглазых парней. Всего семнадцать человек, вооруженных чем попало — от арматурины до милицейских коротышей. Один даже приперся со старинным длинноствольным автоматом с деревянным прикладом. Интересно, здесь всегда так должников встречают? То, что внутрь нас не пригласят, я понимал. У этих ребят было не принято звать в дом чужаков или решать там деловые вопросы.

Последним во двор вышел кряжистый мужчина в годах. Черная борода с проседью — лопатой. Покатый лоб, лохматые брови, из-под которых злобно глядели карие глаза. На голове невысокая, кучерявая, серая папаха. Торс облегал кафтан с газырями, из-под которого виднелась серая же рубаха. Под свободными шароваристыми штанами мягкие сапожки. Явно не для ходьбы по местным хлябям предназначенные. Из кобуры на поясе посверкивала золотая рукоять здоровенного пистолета. Золотая! Я глазам своим не поверил. Это, видимо, и был Резван.

Он вальяжно проследовал на середину двора, перекрыв линию обстрела как минимум трем своим бойцам.

— О! Кто пожаловал. Сам господин Прилепский нас посетил. — Говорил он с резким гортанным акцентом. — Говорят, ты долг принес. Правда, запоздал немного.

— Я не выбираю, когда нас сюда пошлют. Проценты за лишнее время я тоже принес. Шесть триста. — Ответил Красавчик, скулы которого окаменели, при появлении этого цирка. Очевидно, ситуация для него неожиданная.

— Да что ты такое говоришь? Шесть триста? А у меня другая арифметика. С тебя штраф за просрочку. Штраф за неуважение. Для ровного счета ты мне должен десять тысяч. И, если у тебя с собой нет этих денег, я прикажу парням сломать тебе руку.

Вот это расклады здесь. Которые я не очень понимаю. Красавчик не крестьянин из их аула, чтобы ему можно было руку безнаказанно сломать. Этот Резван, интересно, кем себя возомнил? На что рассчитывает? Словно услышав мои мысли, Красавчик ответил:

— Кажется, ты слишком много горячего чая выпил, не снимая папахи. Голова перегрелась? Что ты там мне ломать собрался? После такого твою шайку зачистят ты даже «ай, мама» сказать не успеешь.

— Кто зачистит-то, дурачок? Начальству жаловаться побежишь, что деньги у подпольных дельцов берешь на скупку нелегалова? Твою группу мы не боимся. Нападете, здесь вас и похоронят. И в дыру на третий сбросят. Я тебе, сучонок, покажу «перегрелся». Ты у меня вообще в поселок дорогу забудешь, пока с долгами не рассчитаешься. У тебя теперь совсем другой процент…

Мне все это надоело. Рубикон был перейден, после обещания сломать Красавчику руку, да еще и в моем присутствии. Такие шакалы, как Резван не могут напасть сразу лицом к лицу. Сперва облают, попробуют заставить почувствовать себя виноватым или униженным. В общем — классика жанра бандитских переговоров. Я просто не думал, что кто-то рискнет так разговаривать и действовать против ликвидатора. У нас служат люди совершенно безбашенные, я уже оценил.

— Красавчик. Чего стоим? — Спросил я. — Валим уродов? Что нам от властей поселка за это будет?

— Что ты тявкнул, пес? Кровью умоешься, шлюхин сын. — Резвана мгновенно сорвало с резьбы, и он стал бешено рвать свой компенсаторный пистоль с пояса, а тот, естественно, застрял. — Стреляйте ему по ногам, я с ним потом разберусь!

Пока все внимание благородного собрания было отвлеченно на меня, — Виталий ловко скользнул за спину привратнику и быстрым четким движением свернул ему шею, подхватив обрез с его плеча. Я же включил ви́денье еще до того, как закончил свою небольшую приветственную речь.

Клинки покинули ножны. Я, оставляя за собой послеобразы, за пару ударов сердца зарубил троих стоящих поблизости гостей со знойного юга, еще только поднимавших оружие.

Тесный двор, куча народа. Это то поле боя, на которое натаскивали в башне конкретно меня. За исход схватки я не переживал. Только за Красавчика немного. Его стиль драки как раз не сильно подходил под ситуацию.

Во дворике поднялась заполошная стрельба. Придурки палили в белый свет, как в копеечку, так что раненые начали появляться без нашего с Красавчиком участия.

Я действовал методично и бездумно, полностью отдавшись на волю рефлексов и ви́дения. Фонтаны крови, хлеставшие из вскрытых артерий моих оппонентов, в другой ситуации наводили бы ужас на оставшихся. Здесь же никто просто не успевал по-настоящему испугаться или осознать, что происходит.

Единственным, с моей стороны двора, кто среагировал на угрозу, был Резван. Он ускорился и рванул к входу в подъезд, расталкивая подчиненных.

Я настиг его уже возле самой двери и уколом перебил позвоночник в районе грудного отдела. За мной с шумом падали четверо его ближних охранников, фонтанируя драгоценной влагой из отрубленных конечностей.

Оттолкнувшись от двери, я прыгнул обратно к центру двора и вогнал клинок в район печени какому-то боевику, безуспешно дергавшему затвор своего пистолета-пулемета.

Кажется, все. Стрельба прекратилась. Все противники лежат. На все про все восемь секунд с небольшим. Я нейтрализовал одиннадцать боевиков. Красавчик шестерых. Говорил же, его стиль боя не подходит к обстановке.

— Боярин, ты монстр. — Сказал Красавчик, зажимая рану на ноге. Шальная пуля его все-таки догнала. — Просто какая-то адская мясорубка, мать твою.

— Кто на что учился. — Ответил я. — Дай, с перевязкой помогу.

— У тебя что, аптечка с собой? — Красавчик скривился и рванул продырявленную штанину, открывая рану.

— Экстра-набор. Всегда с собой. — Я подбежал к сослуживцу, по дороге ткнув клинком в висок сильно хитрого раненого горца, подбиравшегося к автомату. Быстро осмотрел рану напарника. — Сквозное. Кость вроде не задета, крупные сосуды тоже. Повезло. — Сейчас потерпи.

Я вколол ему регенератор прямо в бедро, после чего залепил рану с двух сторон заживляющим пластырем. Следом вколол обезболивающее.

— Не скажу, что как новенький будешь. Но до базы доберешься. Так что насчет местных властей? Мы здесь изрядно намусорили.

— Власти нам спасибо скажут, что мы такую опухоль вырезали. — Морщась, ответил Красавчик. — Здесь, в Счастье, закон силы работает. Не выжил, значит был недостаточно силен. И виноват. А уж нападение на ликвидаторов… Никто не пикнет. Последствий побоятся. Но ты реально бешеный. Я честно думал, ездец нам. Здесь и положат. Но ты и один бы справился, так же?

— Да с кем здесь воевать-то было. — Ответил я с некоторой досадой. — Обычные крестьяне. Спустились с гор, решили здесь свои порядки наводить. Имбецилы. На всю толпу три слабых физика с нулевой реакцией. Меня учили воевать именно в таких условиях, и против гораздо более опасных противников.

— Значит, хорошо что тебе чуйка подсказала со мной идти. Я бы отсюда не вернулся.

— Сломанная рука…

— Ты что думаешь, я бы им позволил себе руку за выдуманный долг сломать? — Крылья носа Виталия раздулись от сдерживаемой ярости. Не позволил бы, да. Красавчик у нас гордый. — Этот придурок Резван так все поставил, что я и без тебя бы здесь бойню устроил. Но сомневаюсь, что всех бы затащил.

Я пожал плечами. Если бы не ви́дение я может тоже бы не «затащил». Получить случайную пулю, как Красавчик, например, в такой толчее легче легкого. А пуля в голову меня остановит с гарантией.

— Пошли за пушками, пока их родичи или дружочки не набежали. И отмыть кровищу с себя, хоть немного бы неплохо. — Сказал я. Меня вообще залило кровью с ног до головы.

— Момент, Боярин.

Красавчик достал купюру в десять рублей. Нацарапал на ней химическим карандашом: «Долг Виталия Прилепского. 6 300». И завернув в получившийся фантик обезличенную банковскую карту, кинул ее на тело бешено пучащего глаза Резвана.

— В аул свой возвращайся, ишак драный. И тейп свой с собой забери. В следующий раз будем в Счастье, я проверю. И если найду тебя здесь, мы с ребятами просто из «шершня» пару раз в твой подъезд пульнем. Выжжем, так сказать, ослиное гнездо. — Повернувшись ко мне, добавил, — пошли, Боярин. Выглядишь ты и вправду жутко. Жутко-на, как сказал бы Ветер!

Люди на улицах от нас шарахались, как от прокаженных. Агаси, увидев нас, всплеснул руками и потащил отмываться, оставив мясо на племянника.

Кое-как смыв кровь с лица и рук, вытравил наиболее противные сгустки из прически. Форму я, конечно, почистил… Но спасти ее теперь могла только химчистка. Красавчик был поаккуратнее меня, поэтому он не выглядел, так, будто только что вернулся со скотобойни.

Мы вышли из шашлычки, отказавшись от шикарно выглядящих шашлыков. От вида мяса меня подташнивало. Мой самый масштабный реальный бой с людьми, до «Прошки», был полтора года назад. На «специальном» экзамене по фехтованию. Где на меня выпустили пятерых матерых уголовников и одного проштрафившегося физика. Физика я даже оставил в живых и относительно целым. На «Прошке» я, в основном, стрелял. Во время давешней драки я вообще не думал ни о чем. А сейчас накатил отходняк. То ли адреналин схлынул. То ли людей убивать не так просто, как мне казалось. Но меня слегка потряхивало. И подташнивало. После того первого боя я вообще блевал, дальше чем видел. Совесть меня не мучила. Рефлексиями на тему: «тварь я или право имел», — я тоже не заморачивался. Когда встает вопрос ты или тебя, ответ однозначный. Но все равно. В глубине души оставалось ощущение какой-то неправильности. Ну и физиология сбоила иногда.

— Ты зачем деньги оставил? — спросил я Красавчика, чтобы отвлечься. — Ты не выглядишь как человек, которому шесть тысяч легко достались.

— Я всегда отдаю долги. — Ответил он, задрав нос. — Если бы этот орангутанг кавказский наглеть не стал, получил бы свои деньги в лучшем виде.

— А если бы я его прикончил? — Уточнил, чтобы поддержать разговор.

— Бросил бы на труп. Мне чужого не нужно.

— Уважаемо. — Только и сказал я. А что? Вполне себе позиция. Нерациональная, но какая есть. — Но ты рану получил. Может, надо было как компенсацию себе забрать?

— Ага. Ты еще предложи вернуться, трупы обобрать, Боярин. Я взял деньги под процент. Я вернул долг. Остальное — издержки переговорного процесса.

Сержант ждал нас у выхода с Базара вместе с Занозой. Рядом с ними стоял давешний Иваныч и еще пара вооруженных местных охранников. За плечами охранников, как бы, отгородившись ими от Ветра с Занозой, стоял высокий старик в папахе и таком же кафтане с газырями, какой был на Резване.

Когда сержант заметил нас, он поманил обоих пальцем с таким выражением лица, что у меня невольно вырвалось:

— Бежим?

— Куда я побегу, с такой ногой? — Прошептал Красавчик. — А ты, пожалуй, давай. Поблуждаешь по уровню пару дней, вернешься на базу. Еще десять дней на «губе», глядишь, Ветер и отойдет.

Надо сказать, лингвистические познания сержанта в русском матерном просто поражали воображение. Для человека, с трудом выговаривающего простенькое слово «органолептический», он чересчур живо разбрасывался терминами типа: «пирдострахопроемище!». И сексуальная фантазия на высоте у командира.

Я привык, что старший группы в своем праве напихивать составу в панаму, будь ты наследник рода или пацан с улицы, поэтому внимал сержанту, опустив голову, и даже немного краснел ушами. Ну мы реально дел натворили неуставных. А вот Красавчик, похоже, довольно болезненно воспринимал сексуальные аллегории Рудницкого. Он сопел, смотрел сержанту прямо в глаза и всем видом показывал, что горячая речь последнего его вообще не касается.

Сержант закончил неожиданно мягким вопросом:

— Ну че, Красавчик. Сходил. Отдал долг-на?

— Сходил. Отдал. — Ответил тот с вызовом.

— Ладно этот упырь-на. — Также тихо и спокойно повернулся Ветер ко мне. — А тебя что туда понесло-на, горемыка? Ты в чем изговнялся весь?

— Осмелюсь доложить, господин унтер-офицер. — Я вытянулся в струнку и смотрел четко на край правого погона сержанта, как учил один из моих тренеров. — Стажер Орлов. Отправился вместе с младшим сержантом Прилепских сопровождающим. После получения угроз жизни и здоровью личного состава были вынуждены вступить в бой с превосходящими силами противника. Форма была залита кровью врага и не подлежит приведению к уставному виду в полевых условиях. Стажер Орлов доклад окончил.

— Ска! — высказался сержант на мою инвективу.

— Имею видеозапись происшествия, господин сержант.

«Кай. — Потребовал я. — Возьми видеозапись происшествия с момента выхода во двор толпы кавказцев и обрежь на моем последнем ударе. Потом дай кусок, где Красавчик долг отдает. Сбрось на мой смарт».

«Не вопрос, братух. Делаю».

У меня в оболочки глаза встроен имплант, который позволяет моему нейро вести видеозапись того, что я вижу. Звук, конечно тоже фиксируется. В начале «банковской операции» я включил запись.

Звякнул мой смарт, я перебросил видео на почту сержанта. Он открыл видеозапись на экране своего телефона и развернул его так, чтобы продемонстрировать изображение Иванычу.

Зазвучали отзвуки нашей «беседы» с Резваном, затем крики боли и хрип умирающих и запись закончилась.

— Чего там твой Резван хотел моему бойцу сломать-на, ска? — Сержант повернулся к старику в папахе. — Я тебе щас бороденку твою к херу примотаю-на!

— Мы разберемся, Олег Владимирович. — Официальным тоном заявил Иваныч. — К вашей группе у меня и у властей поселка Счастье претензий и вопросов нет. Видео не забудьте скинуть мне с официального профиля ликвидатора. С уважаемым Маликом Джабраиловым мы сами вопросы решим. Будем рады вас видеть в будущем, а пока что вам пора.

Сержант качнулся с пятки на носок. Мотнул головой, как лошадь отгоняющая слепня и бросив нам «Идем-на!», — направился к выходу из поселка.

Я пристроился в хвост отряда, с омерзением осматривая «изговняканную» форму. Сходили за хлебушком-на.

Мы шли к базе в полном молчании. Хотя не похоже, чтобы сержант сильно опечалился нашими с Красавчиком приключениями. Я лично утвердился в мысли, что мы все сделали правильно. Авторитет ликвидаторов в поселке поддержали. Довольно гнусную банду вынесли. Если они так с Красавчиком собирались поступить, представляю, как они беспредельничали в Счастье, отрываясь на местных безродных. Короче говоря, мы с какой стороны ни посмотри — молодцы. Есть один вопрос к Ветру. Рискну.

— Сержант. Почему мы этого Иваныча слушаемся. Он кто?

— Потому, мля. Он маг. Алхимик. Ему всех нас положить три раза пальцами щелкнуть-на. Это если с точки зрения силы, как вы, бояре любите. А вообще, он авторитетный мужик. Отвечает за оборону поселка, внутреннее спокойствие и все таком роде. Слово главы поселка меньше стоит, чем слово Иваныча. Мы там гости, он хозяин. Так-то.

— Маг? Так близко от дряни? Вот это он рисковый мужик. — Сказал я вполне искренне. — Тут же наверняка повышенный фон, даже на четвертом. Ни один маг из страха за гармониум сюда носу казать не должен.

— Ну че ты как маленький, Боярин. Иваныч, конечно, не от хорошей жизни сюды попал. Но подробностей не знаю-на. Да и похрену мне. Пока он в поселке, там будет порядок-на. И ликвидаторам зеленый свет. А ты, кстати, за форму оштрафован, если что. Этот комплект только в помойку теперь. Я тебе не буду официальный штраф выписывать, чтобы статистику не портить. Проведешь, как помощь участку. Понял-на?

— Так точно! Скажешь сумму — переведу. — М-да. Сложные отношения с одеждой, это про меня.

Я, кстати, опасался, что на базе не окажется нормального целителя, чтобы подлатать ногу Красавчика. По той же причине, что удивился магу в поселке. Основная причина травм гармониума магов — плотный контакт с дрянью. Нас, физиков, оперирующих внутренней энергией, это особо не касалось. Не больше, чем обычных людей. Стихийники в принципе тоже не сильно рисковали. Им конечно не сладко приходилось, но стандартные меры профилактики спасали. А вот маги стадии «познавших мир» без защитных амулетов и серьезной подготовки, как я и говорил, в зараженные территории старались не соваться.

В этом была одна из основных трудностей борьбы с Ордой. Основная ударная сила Империи не могла углубляться на территорию противника. А ордынские колдуны, наоборот, прекрасно себя чувствовали на зараженной земле и слабели в «чистых» районах. Учитывая, что крупномасштабных боевых действий за Уралом не велось уже давно, потери среди боевых магов на восточном направлении все равно были весьма впечатляющими. Травмы гармониума составляли восемдесять процентов от всех потерь.

Но целитель все же нашелся, даже трое. На экранирование госпиталя и накопители начальство денег не пожалело. Лекари пообещали починить Красавчика к утру.

А я в очередной раз задумался над своей способностью. Я пользовался ви́дением весь бой. И в этот раз отката даже не заметил. Правда, смерть мне ни разу не грозила. Но вот тяжелое увечье я получить вполне мог. Как все это работает? Я продвинулся по уровню и поэтому откаты облегчились? Или просто риск был небольшим и, соответственно, плата маленькой? Ладно, вернусь из командировки, засяду за изучение истории предсказателей прошлого. Может что-нибудь нарою интересное.

Район Соколовых. Третий уровень. Гостиница «Хромой путник»

Человек, представившийся Орлову и Истоминой «Кузнецовым» вошел в дешевый гостиничный номер, сморщив нос и презрительно кривясь. Впрочем, на сидевшего на кровати мужчину это не произвело никакого впечатления.

Постоялец был полной противоположностью «Кузнецова». Если опричника можно было хоть сейчас помещать на постер в рекламе жевательной резинки, то мужчина, сидевший на кровати, обладал весьма простецкой, даже несколько уродливой внешностью. Коренастый, широкоплечий шатен с голубыми глазами и грубыми, словно высеченными на камне чертами лица. Натруженные руки заканчивались широкими ладонями с корявыми морщинистыми пальцами.

Впрочем, Кузнецов с уверенностью мог бы сказать, что внешность сидящего перед ним человека не настоящая. Шакал считался мастером перевоплощения. Про него ходили байки, что он убивал всех, кто видел его истинное лицо. Что он колдун. Что он легендарный доппельгангер или не менее легендарный алхимик. Много слухов и никакой достоверной информации. Кроме информации о его легендарном профессионализме.

— Не мог поселиться на четвертом? — Спросил «Кузнецов». Он опасался собеседника и старался компенсировать свои внутренние страхи показной грубостью. — Что за удовольствие жить в клоповнике, принадлежащим какому-то чеху? И тащиться сюда к тебе — лишний раз светиться на пропускном пункте.

— Это вполне приличная гостиница. И господин Йозеф Чапек заботливый и отзывчивый хозяин. Настоящий профессионал. — Голосом, похожим на шелест листвы, произнес Шакал. — А вот вы, господин Владимиров, проявили удручающую некомпетентность в предыдущем деле. Ваши хозяева недовольны, мне приказано передать это в обязательном порядке.

— У меня нет хозяев! — резко бросил Кузнецов-Владимиров.

— У всех есть хозяева, ваше благородие. Вы своих предпочитаете называть начальством.

— И кто же твои хозяева, Шакал? — Владимиров сел на пластиковый стул с дырчатой спинкой и заложил ногу на ногу.

— Деньги. Мои хозяева — деньги, ваше благородие. — Шакал поднялся и подошел к мутному гостиничному окну. — Перейдем к сути дела. Я назначен старшим в будущей акции. Вы исполняете мои распоряжения. Поскольку вами недовольны, вы останетесь в Воронеже, когда я завершу дела, чтобы зачистить хвосты и наблюдать за ситуацией.

Владимиров дернулся. Идеальное лицо снова зло скривилось. Но комментировать это распоряжение он не стал. Он понимал, с какого уровня получал приказы его непосредственный куратор. Для этих людей потомственный дворянин Владимиров — пыль. Тля под ногтем. Дернешься, раздавят. Если еще не приняли решение, что от него надо избавиться.

И в то же время остаться здесь было в его интересах. По своим каналам он накопал довольно интересную информацию, которую придержал для собственного пользования. Он чуял в обнаруженной истории родовых провинциальных дрязг намек на будущие прибыли.

Для порядка он спросил:

— Что с «Изгнанником»? Какие распоряжения?

— Ничего. — Прошелестел Шакал. — Он мелкая сошка, уже сыгравшая свою роль. У меня нет насчет него никаких указаний. Перейдем к делу, господин Владимиров. Вот что вам предстоит осуществить…

«Синица». Третий уровень

Облаченная в полный комплект ликвидаторов, включая ЗКЛ, наша группа пробиралась через развалины на третьем уровне. В поисках условного «гнезда» мы бродили во тьме уже третий день. Перебили около сотни монстров. В основном встречались зомби, которые по отдельности были плевыми противниками. Местных, которыми перед выездом запугивали меня Заноза с сержантом, мы за все время хождения по мертвым улицам третьего уровня так и не встретили. Сержант сказал, что мы действуем вдали от их поселений, поэтому, скорее всего, не пересечемся.

Ну и слава духам предков. Не очень-то и хотелось.

Остальные группы двигались по сторонам от нас, а всего в прочесывании уровня участвовало почти пятьдесят человек. Остальные делились на дежурные и отдыхающие смены. Сменялись мы каждые шесть часов. Коллеги уже зачистили пору мелких гнезд, но, судя по всему, основную задачу мы пока не выполнили. И отпускать нас обратно в наши кварталы никто не собирался.

— Вы заметили? — спросил сержант по внутренней связи.

— Что наша жизнь — унылое говно? — меланхолично осведомилась Заноза. Дыхание у нее уже было затрудненным. — Дак давно уже, Ветер.

— Нас уже полчаса не атакуют зомби. — Высказался я. — И вообще, никого нет. И трупов нет. Это что-то значит?

— Или это хорошо зачищенный сектор. Кем-то, потому что нашей конторой он не исследовался-на. — Ответил сержант, поводя стволом ДШК-12. — Или рядом гнездо. Снижаем темп.

И переключился на общий канал.

«Базе: Докладывает „Браво тридцать семь“. У нас признаки близкого гнезда или зачистки сектора. Прямо по ходу следования».

«Продолжать движение, пока не получите доказательства. Альфа тридцать семь, Гамма тридцать семь, смещаемся в сторону Браво».

«Продолжали движение» мы недолго. Потому что доказательства не заставили себя ждать, а пришли к нам сами.

Улица содрогнулась. Ближайшее здание брызнуло во все стороны осколками кирпичей и кусками бетона.

Волна густой техногенной пыли рванула во все стороны, ограничивая зрение. Дышать, несмотря на противогаз, стало тяжелее.

В густой серой мгле, на месте рухнувшего здания, прорезался гигантский силуэт.

На высоте трех метров, проницая цементную взвесь острыми, алыми лучами, вспыхнули восемь огромных пылающих глаз.

Лучи, исходящие из глаз чудовища, двигаясь совершенно независимо друг от друга, обшаривали развалины улицы.

Вперед из тумана, вырвалась огромная паучья лапа, выбившая в бетонном покрытии небольшой кратер.

«Мать твою! Это пятерка! — прерываемый треском помех, голос диспетчера Базы излучал панику. — Гамма, прекратить движение! Браво, Альфа! Отходите к броневикам! Они к вам не успеют. Повторяю, Браво, Альфа! Отступайте к броневикам! Врассыпную! Всем! У нас пятая категория. Сектор три. Срочно требуется поддержка!»

Добро пожаловать в гнездо!

Я смотрел на порождение Дряни анализируя. Перебирая вероятности. Ви́дение работало на полную мощность.

Сержант в пробитом доспехе с развороченной грудной клеткой.

Разорванный надвое Кабан.

Заноза, держащаяся за культю…

Бежать нельзя. При отступлении точно погибнет несколько человек. С Альфой у меня нет связи. Но… Мы потянем!

Должны потянуть.

«Повторяю! Отступа…»

Я переключился на групповой канал и уверенно заявил:

— Хрена там — отступать. Не даст оно нам отступить! Уделаем образину, ребята. Других вариантов нет! Под лучи из глаз не подставляемся, там какая-то опасная магия. Я справа. Четвертый слева. Рубим ноги. Второй сверху! Третья начинает с огня! Первый, командуй!

Секундная заминка и сержант объявил:

— Браво. Действуем! Как Пятый раскидал. Я в прикрытии. Третья, твой выход.

«База, мы принимаем бой. Бежать бессмысленно».

— Грохнем пи… расину! — Красавчик.

— Заряд! — Заноза.

Огненный росчерк метнулся от Занозы к нависшему над улицей монстру. Между головой и массивным телом вспух огненный шар.

Пылевое облако рассеялось, разогнанное взрывной волной.

Чудище заверещало, вскинулось на задние пары лап, три алых луча скрестились на месте, где стояла наш снайпер. Та, не будь дура, сразу после выстрела ушла в укрытие.

Визг, уходящий в ультразвук, ударил по ушам, почти физически сдавил тело, попытался вскипятить кровь.

Но боевой режим включен.

Прана разогнана по телу.

Первые цели выбраны.

Визг, который убил бы обычного человека на месте, для нас — одаренных — всего лишь травма. Преодолимая травма.

Огромная образина, больше всего похожая на гигантского пятиметрового в холке паука, беспорядочно сучила передними лапами. Алые глаза метались из стороны в сторону, силясь увидеть, прожечь лучами мелкую букашку, посмевшую причинить хозяину местного гнезда боль.

Что, не нравится одноразовый огнемет, тварь? Невкусно, ска? С правой стороны из чудовищного паука огонь выгрыз огромный кусок плоти. Погасил два глаза-прожектора.

Но эти повреждения не смертельны. И не делают менее смертоносным нашу животинку.

К сожалению, подобное порождение Дряни одним зарядом огнемета не убьешь. Прикончить тварь можно, только буквально изрезав ее на куски. Для начала необходимо лишить ее подвижности. Потом можно и отступить, и броню подождать.

Я сорвался с места, слыша из-за спины звук короткой очереди, замедленный в боевом восприятии. Это Ветер поливает голову твари из ДШК-12.

Подбегая к первой точке атаки, увидел, как лопнул еще один чудовищный глаз — Заноза молодец!

Подпрыгнул, и в развороте, с вложением массы тела, ударил тварь в стоящую на земле конечность. Выброс праны активировал в момент удара через свой штатный двуручный клинок.

На тактическом мониторе отмечаю Четвертого, приступившего к ногам с левой стороны.

Позади нас в эпическом прыжке взмыл в воздух силуэт Красавчика. Хорошая ему способность от прыгуна досталась. Красавчик просочился между опасным излучением глаз монстра и обрушил на голову твари чудовищной силы колющий удар.

Одновременно моя атака снесла ногу твари подчистую. Очередной пароксизм визга ввинтился, кажется, прямо в душу.

Прана, реагируя на воздействие, так и норовила выйти из-под контроля. Ска! Кажется, я немного не рассчитал наши силы. Визг бил по площади. И действовал на всю команду. Я самый крепкий на повреждения, кроме, пожалуй, Кабана. И с трудом удерживаю контроль. Впрочем, попытка сбежать точно была провальной.

Позади слышался злой гром штурмового комплекса Ветра. Сержанту некуда деваться с улицы, его доспехи слишком громоздкие для пряток. Оставалось надеяться, что он найдет хоть какое-то укрытие.

Кабан врубился в ногу паука с обратной стороны гигантского раздутого брюха. Подрубленная нога доломалась под весом многотонной твари.

Я уклонился от обрубка, из которого хлестала желтоватая мутная жидкость. Дрянь! Рубить на такой высоте не вариант. Надо поражать сразу суставы.

— Суставы, — прокричал я в групповой канал. — Иначе оно нас обрубками забьет!

Я разогнался, насколько позволяло пространство. Взлетел по груде кирпичей. Пробежал по обломку вертикально торчащей стены.

Толкнулся, и полетел.

Из-за туши монстра мне не было видно, что творится с остальными.

Всем весом я обрушил клинок на сустав самой последней правой ноги чудища. Хруст. Я пропустил мимо себя поток ударившей из разруба жижи. Жидкость, что заменяет порождениям Дряни кровь, почти всегда ядовита и обладает свойствами кислоты.

Краем глаза увидел, как на тактическом дисплее визора треугольник, с цифрой четыре, окрасился в оранжевый цвет. А отметка первого внезапно налилась тревожным багрянцем.

— Ска, ятская! — Ветер. Жив. — Витязя мне сжег-на своими гляделками. Я выбыл. Семь секунд!

Семь секунд, чтобы освободиться от ставшего бесполезным экзоскелета. Семь секунд в нашей ситуации — это много. Для примера, с начала боя прошло всего десять секунд. Боевой дисплей не давал потеряться в режиме замедленного времени.

Нас спасало то, что монстры таких размеров обычно неповоротливы.

Трое бойцов ближнего боя вились вокруг туши монстра, как осы, жаля и нанося многочисленные повреждения. В то время как наши дальники гасили адские гляделки твари. Глаза представляли для нас самую большую опасность. Скорость, с которой алые лучи метались по земле, выискивая жертву, превышала наши возможности.

Все это пронеслось в голове мгновенно. Справа повреждено три конечности из четырех, и тварь начала заваливаться на этот бок.

Я вынырнул слева от нее, попутно увидел, как Кабан вскочил, стряхивая с себя обломки кирпичей. Тварь попала по нему обрубком ноги, отшвырнув мужика, весящего почти двести килограмм, как котенка.

Одиночные выстрелы спереди не умолкали. Третья работает по морде. Второй, балансируя на спине твари, наносил методичные колющие удары в одно и то же место. Хренов акробат. Его отметка уже желтая. Тварь покрыта слизью, разъедающей наши «гандоны» — ликвидаторские защитные костюмы.

Где там группа Альфа? Они были ближе всех. Их пошлют нам на помощь? Или нас уже списали?

Ударил по задней левой лапе, одновременно с Кабаном, который врубился в соседнюю.

Выпустил прану через клинок. Удар неудачный. Падающая тварь хаотично дергала лапами: меч снял «стружку» по всей длине ноги.

Кабан чудовищным ударом переломил лапу твари… И свой меч.

Это прямо нехорошо!

Удар с разворота, увернулся от дергающейся ноги. Есть!

Тварь осела на брюхо, под хруст мутировавшего хитина.

— Четвертый, забирай!

Я швырнул свою двуручную оглоблю Кабану.

Тварь силилась подняться, опираясь на переднюю уцелевшую лапу, и я с двух рук закатил под нее две «зажигалки» — ручные гранаты, испепеляющие все в радиусе двух метров. Два глухих взрыва, яркие вспышки. Сработали светофильтры блистера.

Туша осела еще больше, из-под нее начало расплываться пятно дряни.

— Глаза все! — Отчиталась Заноза.

Глаза, может, и все. Но это еще не конец обеда! Не знаю, что именно нам предстоит, ви́денье прекратило работать, но бой еще не был закончен.

— Это не конец, «Браво».

Плохо быть всегда правым!

Тело монстра набухло мерзкими буграми, похожими на чумные бубоны. Каждый в диаметре от полуметра до метра.

Мы на всякий случай отскочили подальше.

Нарывы лопнули с отвратительным влажным звуком, и из каждого полезла уменьшенная копия «мамаши». Размером каждая новая тварь не больше крупной собаки. Но как же их было много!

Где там это подкрепление? И будет ли оно вообще?

Дальнейшее слилось у меня в голове в один непрерывный кошмар рубки на выживание. Я, Кабан и Красавчик прикрывали отошедших в сохранившееся помещение Ветра и Занозу, а те пытались снять с нас давление тварей, отсекая их огнем. Ветер постоянно использовал свои вихри, отбрасывающие и калечащие пауков. В какой-то момент Заноза подсунула мне двуручный тесак Ветра, который умудрилась подобрать, и стало немного полегче. Все-таки мои родовые клинки не были приспособлены для таких сражений.

Твари накатывали волнами, перед нами образовался завал из истекающих дрянью трупов. Пауков было не меньше сотни. К нашему счастью, им требовалось время, чтобы прийти в себя после «вылупления», и мы сумели занять более-менее защищенную позицию.

«Пятерки» — твари пятого класса опасности. Дежурный не просто так паниковал. Если бы это были просто большие и медленные монстры, проблем бы они доставляли даже меньше, чем маленькие, нападающие скопом. Но каждая «пятерка» была с подвохом. Нам просто повезло, что эта была в теле паука. И не повезло со «второй стадией».

Не знаю, выжили бы мы, если бы Жора Пыткин, командир «Гаммы» услышав наше «принимаю бой», не рванул к нам на помощь, наплевав на приказы Базы. Ребята пришли в последний момент, когда кончилась прана, исчерпались боеприпасы, физические силы, и мы продолжали драться чисто на морально-волевых.

В какой-то момент я почувствовал исчезновение угрозы и тяжело сел на землю, все еще сжимая рукоять «кабаньего меча».

Кто-то теребил меня за плечо, говоря: «Парень, ты как? Сейчас медики прибудут, держись!». Я только вяло поднял кулак с выставленным вверх большим пальцем.

У меня обнаружилось три проникающих ранения. На Кабане просто не было живого места, что, кстати, не сильно сказалось на его мобильности. Сержант с Занозой пострадали умеренно, в основном поверхностные травмы и ушибы. И только Красавчик практически не ранен, только уделался, как чушка, в липкой пакости, заменяющей «паукам» лимфу или кровь или что там у насекомых? И мы, конечно, были интоксицированы дрянью по полной программе. Но ничего смертельного.

— Ненавижу тебя, Боярин, — прохрипел Сержант, сплевывая кровь. — Чтоб я тебя еще когда послушал-на!

Стало даже немного обидно.

— Мы все живы. — Ответил я резче, чем хотел. — А если бы побежали… мой прогноз от двух до трех трупов. Далеко бы ты в «Витязе» своем убежал? Ты сам по-другому видишь?

— Да нет, прав ты-на. Но ненавидеть тебя это не мешает. — Он выдавил из себя смешок, больше похожий на стон. — Я в такой мясорубке давно не бывал без брони. И, кстати. Мы богаты! Это если стоимость «Витязя» с меня не вычтут-на. — Он снова сплюнул красно-черным сгустком.

— С хрена ли загуляли? — Вмешался Красавчик. — С каких пор порченное, во время операции, имущество с бойца вычитают?

— А ты подумай, умник-на. — Сержант снова скривился. — Мы приказ на отступление не выполнили? Не выполнили. И похер штабным, что выхода не было, это верно Боярин гуторит. Плахина здесь нет. А командир базы тот еще… формалист-на. Ты ж его знаешь.

— Ска! — Красавчик расстроился. — И впрямь могут за снарягу спросить. Еще и выговор впендюрят за наш самостийный героизм.

— Героизм-херизм. — Поддержала разговор Заноза в своей неподражаемой манере непризнанного гения-стихотворца.

Кабан грустно кивнул, рассматривая обломок своего «свинокола», но выразил, кажется, всеобщее мнение:

— Да и пох. Живы же. Я думал все. Отбегались.

Я, кряхтя, прислонился к груде кирпичей.

— Снаряжение у нас, конечно, ни в село, ни в царскую армию. Броня эта — одно слово, что броня. Удар вообще не держит.

— Дак мы и не княжеская дружина, чтобы в магических доспехах щеголять-на. — Резонно возразил Ветер. — И ты, когда на разборке был, три пули на броник словил. И ни одной дырочки. Не жаловался тогда.

Он был прав. Мое виденье не посчитало эти атаки за опасные, и я действительно поймал бронежилетом несколько пуль. Сам, что характерно, не пострадал. Синяки не в счет. Но против тварей нужны другие доспехи. Которые, опять прав сержант, стоят других денег, чем наше ликвидаторское базовое снаряжение.

На полуразрушенную, заваленную трупами монстров улицу приземлилась дежурка — «буханка» из которой к нам устремились медтехники. На сегодня мы отвоевались.

Пока мы отлеживались в госпитале, под лесом из капельниц, принимая гору препаратов, одновременно велась работа по расчистке дороги к гнезду.

В то, что в окрестностях обнаружится еще одна «пятерка» никто не верил. Но и четверки могут неслабо потрепать пехоту. Поэтому в дело вступила броня, медленно, но верно прогрызая себе путь через завалы по направлению к нашему полю битвы, под прикрытием сработанных пятерок ликвидаторов.

На базу прибыли пилоты с мехами. Все, что были в Воронежском Управлении. То есть все два. Пилоты ходили по базе петухами, задирались с линейными ликвидаторами и приставали к женскому персоналу. Говорят, даже пару драк пришлось разнимать. Мы все это пиршество духа пропустили, давя госпитальные койки.

На следующий день, после нашей эпичной битвы с «пятеркой» нашу группу выпустили на волю, в пампасы.

Начальство Базы пока молчало. Ни к позорному столбу, ни на награждение орденом сутулого нас не вызывали. От щедрот руководства нам перепали новые доспехи, взамен уделанного в хлам имущества участка. Нового «Витязя» Ветру, правда, не дали.

Зато коллеги отметились. Кажется, каждый вознамерился подойти, обнять или хотя бы похлопать по плечу и сказать «Красавчики!» или «Повезло же вам» и все в таком духе. Ребята искренне радовались тому, что мы остались живы. Кажется, мы установили своеобразный рекорд для Воронежа. Звено ликвидаторов столкнулось с «пятеркой» и обошлось без потерь. Даже с учетом подоспевшей на помощь «Гаммы» — немалое достижение.

Потом интендант базы орал на Ветра за утраченное казенное имущество, за что чуть не получил в челюсть от Красавчика. Я еле успел перехватить нашего ловкача. Мы с Кабаном быстро затолкали этого задиру в дальние ряды, пока Ветер хмуро выслушивал нравоучения прапорщика, сжимая и разжимая кулаки. В общем, началась обычная рутина, сдобренная толикой казенного идиотизма.

* * *

К вечеру техника пробила дорогу в гнездо. Дежурный состав, в который попала и наша пятерка, был переброшен к месту событий. В этот раз мы шли под прикрытием своего броневика, что не могло не радовать. Усиленная мехами группа начала зачистку гнезда, а парней с участков, то есть нас, поставили в оцепление. Радиус гнезда, вместе с отростками, был метров пятьсот.

В центре, куда ушла усиленная группа, здания превратились в сталактиты, облитые иссиня-черной гуттаперчевой субстанцией. Так называемый гудрон, который с настоящим гудроном не имел ничего общего. По окраинам же чернота еще только карабкалась на стены. Разливалась чернильными ручейками и кляксами по улицам.

Фонило здесь, конечно, жестко.

Связь работала метров до пятидесяти. Техника без специальной защиты сбоила. Взрывчатка и порох детонировали неохотно. Гнезда были сложными объектами для зачистки, в том числе поэтому.

Лучше всего против Дряни действовал огонь. Но подпалить гнездо на третьем уровне, означало устроить для всех присутствующих здесь ликвидаторов огромную газовую камеру. Поэтому мы, как и остальные наши коллеги, сейчас расставляли вокруг гнезда специальные кристаллы, которые выдавали искусственный солнечный свет. Присоединяли стойки к накопителям. Монтировали платформу.

Свет эффективно действовал на Дрянь в высоких концентрациях. План был сократить пятно дряни хотя бы до сотни метров. Наша задача — подготовить оборудование и зачистить все, что движется. Уничтожить всех тварей. Затем нас сменят штрафники. Завершать зачистку гнезда будут уже они. Люди, осужденные за серьезные преступления, отправлялись на расчистку Дряни. Сроки каторжникам давали от пяти лет. А средняя продолжительность жизни «химика», так называли каторжан на расчистке, — три года. Такая занимательная математика.

Можно было оставить скопление дряни после уничтожения монстров. В мертвом городе новая пакость в виде тварей заведется едва ли, ей просто взяться неоткуда. Здесь не тайга. Но гнезда притягивали дрянь, концентрируя и распространяя ее вокруг себя. Так что, если пренебречь зачисткой, лет через пять можно получить у себя под боком мощный источник заразы, с которым обычными средствами будет уже не справиться.

Мы медленно шли по улице, забрасывая в особо темные углы развалин световые гранаты. Они отлично действовали на небольших монстров, заставляя их плоть буквально вскипать. В любом случае, если тварь не сдохла, справляться с ней становилось намного легче.

Создания дряни не нуждались в пище или воде. Они могли существовать в гнезде годами, постепенно увеличивая силу и размеры, по мере роста самого гнезда. Основой их существования была порченая магия дряни. Но для создания новых существ гнезду была нужна основа. Тела. Например, давешний адский паук висел, наверное, когда-то в паутине в углу кухни, и даже не мечтал о карьере громадного чудовища с колдовскими глазами-лазерами. Или сидел тихо-мирно в инсектарии у любителя экзотической живности, пока не сбежал.

Мы прошли уже метров двести, когда я заметил в очередном здании какую-то неправильность. Нет, снаружи оно выглядело так же, как и остальные развалины вдоль улицы. Но внутри… Я даже подсветку включил на время. Чисто. Слишком чисто. Я показал на странный дом и предложил:

— Осмотрим? Что-то с ним не так.

— Опять «чуйка»? — Спросил с усмешкой Красавчик.

— Не совсем. Скорее наблюдательность. Внутри слишком чисто, вообще нет дряни. Посмотрите сами.

Сержант занял позицию перед входом. Мы с Красавчиком скользнули в стороны, заходя в помещение. Кабан с Занозой остались контролировать улицу.

Обломки сдвинуты к стенам. Середина помещения не завалена. Здесь грязно, пыльно, как и везде, но нет потеков Дряни. И другой фон. Я посмотрел на практически почерневшую пластину индикатора на предплечье. В зоне гнезда мы их не меняли, смысла нет. Но чувство говорило мне фон внутри ниже и более ровный, чем снаружи.

Что-то здесь не так. Предчувствие подавало мне неопределенные сигналы, с момента начала обхода улицы. Сейчас они участились. Но понятнее не стали. Как будто чье-то сердце стучит на грани слышимости, убыстряя темп.

— А здесь натоптано. — Красавчик опустился на колено и внимательно осматривал пол. Было видно, что он меняет фильтры в ПМЗ (прибор магического зрения). — Гляньте в УФ! Это место кто-то регулярно посещает. Интересно, кто может себе позволить разгуливать по окраине гнезда как у себя дома?

Тук. Тук. Тук. Ориентируясь на смутные сигналы подсознания, я начал движение в центр комнаты. На очередном шаге меня накрыло виде́нием.

Человек в плаще, лицо скрыто тенями.

Он делает жест, произнося гортанную фразу на неизвестном мне языке. Прямо там, где сейчас находится мое реальное тело, в полу появляется металлический люк. Человек дергает за выступ края, и люк распахивается.

Скользкие ржавые скобы под руками. Человек спускается в бетонное чрево технического тоннеля.

Ему еще далеко идти…

— Я стою прямо на люке. — Сказал я. Но он скрыт какой-то дрянской магией. Так его не видно.

— И как ты понял? — Недоверчиво спросил Красавчик.

Я ударил каблуком в пол. Звук получился глухой с «эхом».

— Восприятие. Подо мной пустота. — Ответил я Красавчику.

Я нагнулся и провел рукой по предполагаемому краю с зацепом. Ничего. Под руками гладкая цементная стяжка. Куски линолеума. Мусор. Пыль. Пыль, в которой не остаются следы от моих рук.

— И на ощупь здесь ничего нет. — Добавил я. — Качественный морок. Мне кажется, мы нашли что-то интересное.

— У нас есть задача-на. Зачистка периметра. Может, мы и нашли чего-то важное. Боярину чуйка часто дельное советует. Но сейчас не место и не время. Приказываю продолжить движение, группа.

Мы двинулись дальше. Меня так и тянуло вернуться в дом с замаскированным люком. Но сержант прав. сейчас у нас другая задача.

Центральный район. Четвертый уровень. Крыша недостроенного отеля

Шакал потянулся и снова посмотрел в сторону изолятора ликвидаторов.

С крыши новостройки открывался отличный панорамный вид на четвертый уровень. Строительство самого высокого в окрестностях здания было заморожено, на стадии подведения «под крышу». Аренда земли в этом районе стоила бешеные деньги, и выкупить здание можно было только вместе с долгами предыдущего владельца. И пока что желающих приобрести топовую незавершенку не нашлось. Деньги умели считать все, не только Воронцовы, которым принадлежал Центральный. То, что вопрос цены выкупа так и не был решен, играло Шакалу на руку. На стройке сейчас не было ни единой души. Только Шакал и голуби.

Владимиров выполнил все, что от него требовалось. Когда этого хлюста припекло, он продемонстрировал, что может работать, как следует. Шакал же собирался в ближайшие двадцать минут выполнить свою часть работы.

Собственно, если информация от Владимирова точна, сегодня все и закончится. А если нет, придется задействовать план Б. А Всеволода Владимирова придется убрать. Шакал и так прикончил бы опричника, просто чтобы зачистить хвосты. Плевать, что на эту тему говорил заказчик. Личная безопасность в приоритете. Но государев пес, не будь дурак, отказался от личных встреч и залег на дно.

В наушнике раздалось три последовательных щелчка. Готовность, минута. Шакал еще раз окинул взглядом окружающий пейзаж, размечая возможные углы атаки, и опустился на колено возле «Стрелы».

Переносной зенитно-ракетный комплекс был установлен на станину и закрыт маскировочным полем. Снаружи его увидеть было невозможно. Одна ракета снаряжена. Еще одна ракета, запасная, лежала возле комплекса. А еще одна, которая «план Б», вернее, боеголовка от нее, лежала в тактическом рюкзаке убийцы. Но «план Б» — это все же на крайний случай. Слишком масштабные разрушения. Воронцовы такую пощечину не простят и не забудут никогда. Не то чтобы ему было дело до Воронцовых и их гнева. Еще один боярский род, мечтающий найти Шакала и поместить в камеру пыток погоды уже не сделает. Просто убийца не любил неаккуратности. Неряшливость в делах его раздражала. С другой стороны, он всегда был за максимально простые решения. Поэтому и добивался успеха там, где пасовали мастера скрытности или любители многоходовок. Не можешь достать цель? Просто нужны пушки побольше.

От комплекса зданий изолятора отделился темно-синий с желтой полосой аэрофургон «тяжких». Машина сразу начала круто набирать высоту, разворачиваясь к убийце задней частью.

Идеально! Заключенный должен быть именно там. В транспортном отсеке автозака.

Слегка сдвинув перекрестье прицела так, чтобы оно было по центру и чуть выше двери фургона, Шакал нажал клавишу «пуск».

Ракета стартовала, выбросив за собой язык огня и дыма, который затянул верхний этаж недостроенного здания. Шакал сопроводил ракету, слегка корректируя ее курс. Секунда. Цель накрыта.

На месте фургона вспух оранжевый шар объемного взрыва. Этот боеприпас был предназначен для уничтожения бронированной летающей техники, так что от фургона, по идее, не должно было остаться практически ничего.

Шакал встал, поставил таймер на второй ракете на минуту. Взялся за закрепленный вокруг колонны трос и съехал вниз притормаживая «крестом». Быстрым шагом пересек первый этаж и спустился в открытую заранее подвальную дверь. Где-то в другом месте уровня городские коммуникации выпустят из себя совсем другого человека, который спокойно отправится в Аэропорт «Чертовицкое».

Дело сделано.

УВАЖАЕМЫЕ ЧИТАТЕЛИ. СЛЕДУЮЩАЯ ГЛАВА ЧЕРЕД ДЕНЬ. Дальше в обычном режиме

На следующий день зачистка гнезда продолжалась, ну уже без нас. Сегодня должны были подключить свет, так как монстров вчера грохнули процентов на девяносто. По слухам, в самом гнезде было две четверки, которые не доставили проблем. Мехи вынесли их не напрягаясь.

Сегодня мехи стояли на базе.

Заноза ходила вокруг боевых машин, как кошка вокруг сметаны. Огромные шестиногие махины, напичканные магией, внушали трепет и уважение одним своим видом. Заноза сегодня все утро болтала только о них. С одним из пилотов она завязала близкое знакомство и теперь, с горящими глазами, рассказывала, что он хвалил мои упражнения, и вообще какой он классный парень, и какой у него большой… мех. Ну теперь она в ближайшее время точно наляжет на учебу.

С ночи всю казарму массово положили под капельницы с «трубочистом». Чтобы вывести всю полученную дозу дряни, такую процедуру требовалось повторить еще дважды. Утром, пока Заноза бегала облизывать мехи, остальные «пострадальцы» из нашей пятерки занимались приведением в порядок амуниции и вооружения. Наши коллеги из других групп были заняты примерно тем же самым.

За этим нехитрым делом нас и застал начальник базы, подполковник Неклюев. Выглядел он мрачнее тучи. И скоро стало ясно почему.

При его появлении все вскочили с коек и вытянулись вдоль проходов. Низенький и толстый подполковник, пыша недовольством, оглядел наши нестройные ряды.

— Значит так, бойцы. — Заорал Неклюев. Лицо его, и так похожее формой на перезрелую тыкву начало краснеть, начиная с шеи. — На базу прибыл начальник Управления — его превосходительство Макар Ильич Громов. Через пятнадцать минут общий сбор на плацу. Наградные планки надеть. — Он немного подумал и докричал. — У кого с собой. Строимся по участкам, от альфы в сторону омеги.

После чего развернулся на каблуках и почти бегом покинул казарму. Экий шустрик. Визит начальства ему, видимо, был не по нраву. Ну или он всегда такой, я его видел впервые.

Ребята начали потрошить личные вещмешки, а я за отсутствием наград просто разгладил складки повседневной формы.

— Не слишком ли Громов важная фигура, чтобы вот так запросто сюда забежать? — Спросил я сержанта.

— Вообще-то, база приоритетный-на объект при управлении. — Ветер приладил к груди квадратную плашку с тремя полосками. На полосках были видны звездочки и римские цифры. — Поэтому начальство держит руку на пульсе-на. А если вовремя доложить, что пульс типа может сбиться… Может и забежать.

— И как Плахин связан с Громовым? — Разгадал я эту нехитрую интригу.

— Как надо, связан-на. — Непонятно ответил Рудницкий. — Слишком ты догадливый, Боярин. Держи такие мысли при себе-на.

— Громов с комендантом из разных слоев выходцы. — Объяснил Красавчик. — Генерал из боевых офицеров. Сам на земле работал. Подполковник же чисто штабной. Сам видел, какую жопу он тут наел. А Плахин… — Красавчик покосился на сержанта, — вместе с Громовым служил.

— Ну, то есть я так понимаю, опасаться, что с нас вычтут за утраченное оборудование и лишат выплат за трофеи, нам уже не нужно. — Спросил я, направляясь вместе с остальными на выход из казармы.

— Никто не знает, что у начальства на уме. — Ответил сержант. — Мало ли почему Громов приехал? Проверить, как тута мехи драгоценные поживают, например-на. Не торопи события, Боярин. Щас все и узнаем, мне думается.

На плацу к нам бегом присоединилась Заноза, пристегивая планки к кителю. Полоски шли сверху вниз и имели цвет золотой, серебряный и бронзовый. У сержанта были все три цвета, у остальных по два. Заноза и вовсе имела только бронзовую нашивку с римской цифрой III. Я не утерпел и тихо спросил у Красавчика:

— Что за цифры? И что цвета означают?

— У нас нет отдельных нашивок за ранения. — Ответил он также тихо. — Эта плашка — приложение к награде «Звезда». Означает сия висюлька: «имярек выжил в опасной ситуации», — вроде того. Ну в зависимости от настроения командира, и решения штаба и согласно регламенту, — он ухмыльнулся, — их выдают три категорий. Бронзовая звезда — есть у каждого ликвидатора, у кого стаж больше года. Ну и за стычки иногда дают. Серебро — уже нужен повод. Серьезный случай. Тяжелое ранение. Ну и золото, вон как у Олега, это уже, считай, особо отличился боец. Или из комы откачали. А цифры, это количество нашивок. Это все не просто так, от этих штук надбавки к жалованию начисляются. Есть и другие ведомственные награды, но этими принято гордиться. Ну и, типа, нашивки негласную иерархию среди рядовых и унтеров устанавливают. Но в патруле или на дежурстве их не носят. Вот ты их раньше и не видел.

Пока Красавчик рассказывал мне что-почем, на плац заявилось высокое начальство. Первым уверенным шагом двигался генерал Громов. В такой же, как у нас повседневной форме, только погон широкий, с диагональным шитьем и двумя звездами на каждом.

Генерала я видел впервые. Этот высокий, плечистый мужчина с рублеными, будто топором из деревянной колоды, чертами лица, внушал невольное уважение. Лицо было украшено роскошными усами, придающими генералу вид лихой и грозный.

Следом за ним шел, очевидно, генеральский порученец-адъютант. Парень лет двадцати двух все в той же повседневной форме. Но погоны имел лейтенанта. С аксельбантом. Штабной.

За ними пристроились подполковник Неклюев и двое его заместителей. Высокий, худой как жердь, штабс-капитан. И здоровенный, как лось, капитан. Второго офицера я видел уже несколько раз. Он был чем-то вроде замначальника базы по личному составу. Все трое офицеров базы были одеты в парадку, вот ведь нашли чем выпендриться. Капитану парадная форма шла как корове седло. Было видно, что он чувствует себя в ней неуютно. По крайней мере, нервный жест с оттягиванием пальцем воротничковой стойки, говорил о многом.

Неклюев же был красен и не смотрел на нашу шеренгу, а злобно буравил взглядом генеральскую спину.

ГЕНЕРАЛ ГРОМОВ

Строй, при приближении начальства, замер.

Генерал осмотрел нашу шеренгу и гулким, хорошо поставленным голосом произнес:

— Здравия желаю, бойцы!

— Здра… жела… ваш… превосходительство! — Не слишком стройно отозвались бойцы.

Мы не армия, мы ликвидаторы. С шагистикой и уставщиной в наших рядах не очень хорошо. Смотри, кстати, как заговорил, Орлов. Мы. У нас. Влился в коллектив.

— Вы все в курсе, что позавчера, оперативными группами тридцать седьмого участка была уничтожена аномалия пятого класса опасности. Поэтому я здесь. Князь Воронцов в курсе произошедшего и через меня передает вам, бойцы, свою искреннюю признательность.

Пауза

— Рады стараться, ваше превосходительство!!! — Снова слегка невпопад ответил строй.

— Не нужно вам объяснять, что могла натворить такая тварь, доберись она до жилых кварталов города. Мы те, кто стоит между порождениями дряни и мирными подданными. Мы всегда готовы положить свои жизни, на то, чтобы ужасы Дряни никогда не пришли к обывателю. — Коротенькая пауза. — Я горжусь вами, бойцы. Я горд тем, что имею честь быть вашим руководителем. И я горд, что именно мои люди совершили то, что ранее считалось невозможным. Уничтожение «пятерки», обычными оперативными группами, без поддержки брони и мехов, это, безо всякого пафоса и преувеличения — подвиг. Особо хочу отметить. Ребята из группы «Браво» остались на месте. Они верно оценили оперативную обстановку, которую не мог видеть штаб, отдавший ошибочный приказ на отход.

Вот так тебе, подполковник! Ошибочный приказ, понял? Рожу Неклюева перекосило еще больше, хотя казалось, что это невозможно.

— Они приняли бой. Сражались. И победили.

А победителей не судят, ясно вам? Офицеры базы выглядели как оплеванные. Да так оно и было. Генерал устроил им выволочку прямо перед строем рядовых бойцов.

— Победили без потерь в группе, хотя один из них всего лишь стажер, не прослуживший даже месяца.

Генерал снял фуражку, достал носовой платок и медленно вытер внутренность тульи. Порученец распахнул папку, которую до этого держал подмышкой, дождался водружения фуражки на законное место и вручил бумаги шефу.

— Стажер Алексей Орлов! — Ветер толкнул меня в спину и прошипел «Два шага вперед». Я сделал два четких шага и вытянулся в струнку. — За проявленное боевое мастерство. Стажер Орлов досрочно принимается на штатную должность ликвидатора. Кроме того, ему присваивается внеочередное звание. Ефрейтора.

— Служу России и Императору! — Рявкнул я.

Одновременно за моей спиной Заноза негромко, но отчетливо произнесла: «ГАВ!», Кабан как-то странно запыхтел, словно сдерживал смех.

— Встать в строй.

Порученец достал из папки лист с моим назначением.

Я вернулся к ребятам и увидел на лицах Ветра и Красавчика нездоровые ухмылки. У меня что, дырка на штанах? Что я не так сделал? Что вообще за «Гав» такой был? Ну хорошо, все потом.

— За проявленное мужество. За то, что вовремя пришли на помощь товарищам, личный состав оперативной группы «Гамма», награждается серебряной звездой. — Это те самые серебристые лычки.

— Ничего себе. Вот я и получу сейчас свое первое золото, кажется. — Прошептал Красавчик.

Пятерку Пыткина вывели из строя, и генерал лично прикрепил каждому на грудь дополнительную серебряную планочку. Еще пять листов ушли к порученцу.

— За проявленный… — Опять пошли казенные формулировки про мужество, героизм, долг и все в таком духе… — Весь личный состав оперативной группы «Браво» тридцать седьмого участка удостоен Багровой Звезды. Сержант Рудницкий! Выйти из строя.

Над плацем повисла потрясенная тишина. Подполковник Неклюев чуть не сплюнул на асфальт. Пока Рудницкий деревянными шагами шел получать заслуженную награду, я пихнул Красавчика в бок и одними губами спросил: «Круто?». Тот посмотрел на меня и нервно кивнул. Впрочем, слегка пришибленными выглядели все окружающие меня люди. Заноза так вытаращила глаза, что стала похожа на больного базедовой болезнью. Даже на обычно совершенно неподвижном лице Кабана отражалось что-то похожее на эмоцию. Его широкий лоб пошел морщинами, а глаза превратились в щелочки.

После водружения каждому из нашей группы на грудь багрового цвета плашки со звездой, генерал еще минут пятнадцать распинался о службе, долге и воинском братстве бла-бла-бла. Отметил другие оперативные группы — хорошо проявившие себя на зачистке. Поблагодарил пилотов мехов за уничтожение давешних «четверок». В общем, расхвалил личный состав с занесением в.

Когда прозвучала команда «разойдись», мы дождались, чтобы начальство отправилось во свои яси, я с притворным возмущением отвернулся к Занозе:

— Это что еще за «гав» был? Меня, значит, высокое начальство в звании повышает, а сослуживцы облаивают.

Ребята заржали. Заноза аж за живот схватилась, так ей смешно стало. Я же ничего не понимал в этих их дурацких обычаях.

— Смотри, Боярин. — Отсмеявшись, объяснил Ветер. — Ефрейтор нам от армейских званий достался. Бесполезная лычка. Типа старший солдат-на. Не унтер и не рядовой. Не командир. Так. И из армии же к нам пришел обычай ефрейторОв «собаками» называть. Тебе с той лычки ни жарко, ни холодно. Но придется теперь дурацкие шутки терпеть, пока не проштрафишься так, что звание отберут. Некоторые типусы даже ради этого специально косячат-на. Да, Красавчик?

— Да я в заднице твоей Ветер это «звание» видел! — Ответил тот. — А вот Боярину в самый раз. Хоть чем-то, а нас, простых парней, лучше.

— Звание как звание. — Я пожал плечами. — Теперь буду знать, что если кто-то на меня гавкает, это он не бешенство ненароком подхватил, а так высказывает свое чинопочитание.

— Чинохренание! — Сразу же заявила Заноза.

На что я ответил ей прямо в лицо:

— Гав! — Она аж отшатнулась. А я добавил. — Если ефрейтор — собака, это я должен лаять, а не ты, дорогая.

Все снова рассмеялись.

— А Багровая Звезда, я так понял, круче золотой? — Спросил я, рассматривая свою планочку. Кстати, я получил в нагрузку еще и серебряную звезду, за ранения.

— Да как тебе, Боярин, объяснить-на. — Рудницкий направился к казарме. — Во всем Воронеже Багровая Звезда есть у Плахина и еще пятерых. У троих из них посмертно. — Я действительно вспомнил, что видел багровую планку на груди лейтенанта, но, естественно, не придал этому тогда никакого значения. — Один из оставшихся со службы ушел, по инвалидности. — Продолжил сержант. — Вот и прикинь свой благородный хрен к носу.

— А еще, ко всему, эта красавица дает право на личное дворянство. Даже если ты классным чином недотягиваешь. — С каким-то даже благоговением, поглаживая планку, произнес Красавчик. — Надо только кучу бумажек выправить. — По его лицу было понятно, что Виталий счастлив. Сбылась мечта? Вот так просто?

— А, ну да. Я и забыл об этом. — Задумчиво произнес Ветер. — Жена, если узнает, весь мозг мне выжрет, пока не оформлюсь-на. Тебе, когда придет твоя звезда в коробочке, Боярин, посмотри на порядковый номер. Если не ошибаюсь, будет триста какой-то. На всю Империю-на! Круче только именной указ Его Величества о награждении и ордена. Ну у нас, у ликвидаторов, ордена только у генералов есть. Юбилейные-на.

Я покивал, показывая, что проникся. Личное дворянство у меня и так есть. Вот редкость награды действительно впечатляет. Расщедрился генерал.

Я вспомнил странные расспросы статского советника Брандорфа — который, по сути, был заместителем Громова. О роде, о том, с какой целью я в ликвидаторы пошел. На мгновение стало неуютно, что вся эта ерунда с награждением может быть какой-то непонятной подачкой в игре Громова и Орловых.

Да нет! Слишком натянуто. Но неприятное чувство осталось. Захотелось спрятать планку, но я понимал, что так делать нельзя. Не поймут сослуживцы. Иногда плохо быть слишком сложным. Вон Красавчик аж светится весь от счастья. Заноза, кстати, тоже. Она все переживала утром, что пилоты мехов сразу получают чин, дарующий дворянство. А теперь получается она ничем не хуже их.

А я чего опять надумываю? Какая мне разница, что там Громов замыслил? Ребята счастливы, и это главное. Да и сказать, что награда группой не заслужена, нельзя. Случай-то уникальный. Так что по делам, Орлов. И хватит на этом.

К нам подошла мрачная девица с сержантскими нашивками и будто через силу пробормотала:

— Поздравляю с наградой, Ветер. Ребята.

Ольга Петровская. Командир «Альфы» — благоразумно подчинившаяся приказу и уведшая свою группу под прикрытие брони. Интересно, что сейчас Ветер предпримет.

— Спасибо Льдышка. — Ответил Ветер, распахнув объятия. — Иди, обниму, а то че, как не родная-на!

Ледышка дернулась, но позволила Рудницкому себя обнять. Сама, правда, при этом держала руки чуть ли не по швам.

— Не, ты правда сегодня какая-то замороженная. — Продолжил сержант, отпуская Ольгу. — Что не так?

— А то ты не знаешь, Ветер. — Зло прошипела она. — На нас все теперь смотрят, как на конченых. Как же. «Гамма» прискакала на помощь. Пыткин молодец и герой. А «Альфа» ссыкуны. Вернее, Петровская зассыха.

— А че не так? — Вмешалась Заноза. И тут же, выхватив от сержанта тяжелый подзатыльник, заткнулась.

— Ну, Оль. От тебя я такой бредятины не ожидал-на. Ты все правильно сделала, как командир. Никто из нас или просто в участке тебя ни в чем не упрекнет. Ты главное сама себя с ребятами теперь не вини. И вообще, пойдем с нами. Нам по идее надо гонцов на Базар засылать. Мы как бы проставляемся-на.

Судя по всему, слова сержанта Ледышку не убедили. Но она не стала возражать. Пообещала привести ребят на «проставу» и быстро отошла в сторону. М-да. Не позавидуешь ей и ее группе. Что бы сержант сейчас ни сказал, это не спасет ситуацию.

После того как «гонцы» доставили спиртное, мы собрались тесной компанией из групп тридцать седьмого участка и нескольких знакомых наших ребят из других районов полиса. Через некоторое время и количество спиртного атмосфера разрядилась. Голоса стали громче, лица покраснели. Даже изначально державшиеся скованно «Альфовцы» слегка расслабились. И вот, прямо посреди этого небольшого сабантуя, отдернулось одеяло, висевшее в проходе и служившее нам укрытием. И взорам собравшихся предстал самый настоящий десантник. Тельняшка, голубой берет, щегольский китель. Фигура как у двустворчатого шкафа. Ну десантник. Армейская элита. Он презрительно осмотрел подгулявшую компанию и вопросил:

— Есть здесь Алексей Орлов?

— Это я. — Ответил я, пока кто-нибудь не наговорил чего-нибудь лишнего. — Чем обязан?

— За мной иди. — Ответил этот чудо-богатырь и, развернувшись, двинулся к выходу из казармы, даже не проверив следую ли я за ним.

— За мной иди. — Ответил мне десантник и, развернувшись, двинулся к выходу из казармы, даже не проверив следую ли я за ним.

Я, естественно, остался на месте. Только бровь выгнул, мол, что это было-то? Ребята тоже примолкли, но в спину военному полетели сдержанные смешки.

Тот дошел почти до двери, когда обнаружил свое совсем неметафорическое одиночество. Развернулся и быстро вернулся к нам.

— Ты глухой, Орлов? Или тупой, ска? — Спросило это человекообразное.

— А ты кто такой-то? И что делаешь там, где реально опасно? Заблудился, болезный? Шел на парад, а пришел в казарму? — Ответил я, используя лексикон моего сержанта. Словечко болезный, мне понравилось.

— Тебе должно быть похрен вообще, говночист, кто я. Тебе сказали идти, взял жопу в горсть и побежал, ска!

После этих его слов за нашим импровизированным столом установилась нехорошая тишина. Это он зря так при толпе ликвидаторов меня «говночистом» обозвал. Реально какой-то образцовой тупости служивый. Из кадровых, наверное. Погоны унтерские, но я во флотских званиях не разбирался.

— Дружок. Твой жалкое мнение, о том, что я должен, а чего не должен, здесь никому не интересно. Либо вежливо объясняешь, что тебе от меня нужно. Либо быстро сваливаешь отсюда, пока ходить можешь. Здесь приличные люди собрались. На голову с большой высоты, в отличие от тебя, не падавшие. А ты здесь своим маленьким смешным членом машешь перед честной компанией. Нехорошо.

Он аж зарычал и полез через головы парней и девчонок меня хватать. Ну натурально в десант, наверное, набирают по объявлениям: «У тебя отсутствует чувство самосохранения? Твой айкью меньше пятидесяти? Твое место в наших рядах!».

— Не надо, господа. — Остановил я собиравшихся вмешаться коллег. — Здесь запущенный случай.

И перепрыгнул через сидящих людей за спину бравому солдату. Хорошо в казарме потолок высокий. А то бы довыпендривался.

Десантиник быстро развернулся, нанося удар. Я перехватил, сделал совершенно классический «проворот» и заломил ему руку за спину. После чего оттолкнул оппонента дальше по проходу.

— Мы сейчас из казармы выйдем с этим самоубийцей, поговорим. А вы ребят продолжайте. — Сказал я своим, роняя снова налетевшего на меня десантника на грязный дощатый пол. И обратился уже к нему. — Будешь продолжать свои петушиные наскоки, я тебя поломаю. Куда ты лезешь, против мага-физика? Пошли выйдем наружу, не будем народ смешить.

Слова на вошедшего в раж служивого уже не действовали. Пришлось хорошенько прописать ему в печень, снова заломить руку и так вывести наружу. Он, к слову сказать, тоже физик. Но, как это часто бывает у нижних чинов, не самый прокачанный. Уличным хулиганам навалять способен. Ударом кулака кирпичную стену пробить — пожалуйста. Таскать тяжелую броню и оружие тоже. А вот все остальное на весьма посредственном уровне.

Выведя буйного пациента на улицу, я на секунду обомлел. Нас встречала представительная делегация, состоящая из полковника Неклюева, двух рядовых десантников и флотского офицера в небесно-голубом кителе ВВС. Не помню, какие у них там звания. На наши деньги — лейтенант, в армии был бы поручиком.

Но главным было не это. Над нашей базой, затмевая небо и отбрасывая на землю черную тень, висел огромный дирижабль — БДК (большой десантный корабль). «Дмитрий Донской». Один из двух БДК, входящих в состав шестого флота. Неприятно заныло под ложечкой, предчувствием беды. Казалось, я знаю, кто к нам пожаловал. Но вот зачем?

Я отшвырнул на землю десантника и шагнул к лейтенанту. Неожиданно хриплым голосом спросил:

— Что с Марией? Что произошло?

— Вы что творите, рядовой, — писклявым голосом спросил флотский офицер, провожая изумленным взглядом вспахавшего плац носом десантника. — Вы, вообще, кто?

— Я Алексей Орлов. — Сообщил я. — Этот человек попытался вывести меня наружу без объяснения причин. Еще и профессию нашу оскорбил в присутствии моих сослуживцев. Не берите на службу идиотов, и их не будут бить. Повторяю свой вопрос, — я шагнул еще ближе, практически уткнувшись подбородком в нос офицера. — Что. Случилось. С Марией Истоминой?

Тот мялся буквально пару секунд, но, видимо, что-то в моем голосе и глазах подсказало ему, что сейчас не самое лучшее время для дискуссий о дисциплине или для сокрытия информации.

— Мария Юрьевна в реанимации, после покушения. Это все, что я знаю. Орлов? Тебя требует к себе его превосходительство генерал Истомин. И постарайся больше не избивать личный состав «Донского». — Добавил он ехидным тоном.

— Полетели. — Ответил я. — Состав ваш просто пусть подальше от меня держится. И рот не раскрывает. Тогда никто из них больше не пострадает.

— Да как ты смеешь, со мной так разговаривать!

— Вы!

— Что? А? — лейтенантик аж головой завертел.

— Вы, офицер, должны обращаться ко мне на «вы». И «ваше благородие». С дворянином разговариваете. И с выходцем из боярского старшего рода. А не со своими полуразумными подчиненными. Я достаточно внятно выразился? Теперь полетели. У меня нет желания тратить остаток вечера на идиотские разговоры с посыльными.

Офицер покраснел, глаз у него дернулся. Но, к его чести, сдержался и в дальнейшую перепалку вступать не стал. Скорее всего, сработало упоминание боярского рода в сочетании с фамилией Орлов. Мы не единственный боярский или дворянский род в Империи с такой фамилией. Связываться же с борзыми отпрысками боярских родов, никто в здравом уме не станет.

— Следуйте за мной, ваше благородие. — Процедил он сквозь зубы.

Десантный бот доставил нас на борт «Дмитрия Донского».

За мной и офицером внутрь втиснулись все трое славных представителей «облачной пехоты», бросавших на меня весь полет убийственные взгляды. Клянусь гармониумом, если бы взгляд был ножом, у меня было бы уже вскрыто горло, пробита печень и сердце. Мне же на взгляды этих недоумков было наплевать.

В голове все еще гремело, перекатываясь, как болт в пустой коробке, слово «реанимация». Сердце сжималось, при мысли: это я виноват в том, что Мария пострадала. Втянул ее в свои разборки глубже, чем следовало. Реанимация не приговор. При ресурсах и связях ее отца, который заявился лично, Марию должны вытащить. Но это мало утешало. Доигрался хрен на скрипке, как говаривал Валуев. Обещал девчонке интересное дело и карьерный рост, и чуть в могилу не свел.

Еще и отец ее к нам на базу зачем-то приперся. Слишком много генералов на одного меня, за сегодня. Одно можно сказать точно. Все рассуждения Марии о том, что отцу на нее наплевать, — полная ерунда. Тот, кому наплевать, не пригоняет БДК с линии будущего столкновения, если что-то с доченькой случится. Думаю, ему такое самоуправство еще аукнется.

Но что ему от меня-то нужно? Я сжал кулаки, откинул голову к переборке и постарался расслабиться.

Бот, скрежетнув опорами о стальную палубу, качнулся и замер. Пора идти.

— Можете быть свободны, фельдфебель. — Сухо сказал лейтенантик десантнику, спрыгнув на палубу. — Дальше я сам.

И повел меня железными коридорами к передней части корабля, где по традиции размещались рубка и офицерские каюты.

Генерал Истомин выглядел, как полная противоположность Громову. Если Громов был богатырь — косая сажень в плечах при метре девяносто роста, примерно, и лицо как у статуи, то Истомин был невысок, полноват. Круглое простецкое, чисто выбритое лицо, нос картошкой, глубоко посаженые глаза. Мария пошла фигурой и лицом в мать — хрупкую белокурую красавицу — немку. Я находил фото в «Эфире». Однако принять генерала за простолюдина было бы невозможно. Аура властности и силы окружала его подобно кокону. Ощущалась почти физически. Он сидел в голубом кителе, золотые погоны сверкали шитьем. Три звезды — треугольником. Куча каких-то нашивок. И даже не будь на нем формы, никуда бы не делся вид человека, привыкшего повелевать. И аура сильного мага-стихийника.

ГЕНЕРАЛ-ЛЕЙТЕНАНТ ИСТОМИН

Рядом с ним, немного сбоку сидел офицер с четырьмя звездами на единственном просвете погона. Черные петлицы с державным орлом, держащим щит и кинжал. Контрик. В смысле армейская контрразведка. Они с генералом явно что-то обсуждали, когда мой сопровождающий постучался в дверь роскошной каюты командующего.

Лейтенант вышел на пару шагов вперед и доложил:

— Ваше превосходительство. По вашему приказанию, Алексей Орлов доставлен.

— Благодарю, мичман. Можете быть свободны. — И дождавшись, когда порученец покинет каюту, обратился уже ко мне. — Орлов. Кто ты такой?

Начинается! Я нашел глазами стул с небольшими подлокотниками и демонстративно уселся, живо вспомнив сцену с Брандорфом. Сейчас последует реплика…

— Я не приказывал садиться. — По спокойному и ровному тону генерала не было очевидно, что он взбешен. Но его аура, сконцентрированная на мне, дышала холодной яростью.

— Так, я и не должен ваши приказы исполнять, ваше сиятельство. — Специально выделил я его титул, игнорируя погоны. — Я здесь, как частное лицо, по частному же вопросу, если я все правильно понял. Давайте уже без этого вашего… генеральского. На меня такой тон и начальственное хамство не работают. Происхождение не позволяет голову склонять.

Его серые глаза, разглядывающие меня, во время моего бунтарского спича, как неведомую диковинку, зацепились за планки со звездами. Дернулись к контрику и вернулись обратно. Второй офицер, видимо, тоже заметил планки и, хмурясь, полез в планшет.

— Звезды удостоен только сегодня. — Прокомментировал я эту «стрельбу глазами». — Три часа назад. Давайте, ваше сиятельство, попробуем начать заново. Я Алексей Григорьевич Орлов. Дворянин. Нахожусь на службе государя в рядах Министерства контроля и ликвидации аномальных флуктуаций. Что вам угодно, сударь?

— Наглец. — Негромко, но скорее одобрительно, чем с осуждением произнес «контрик».

Неожиданно это слегка разрядило обстановку. Пресс давления с моих плеч спал, и я с удивлением обнаружил на четверть просевший резерв праны. Ну генерал, конечно, стихийник ему энергию девать некуда. Силен, его сиятельство.

— Вопрос все тот же, Орлов. Кто ты такой. И что делал рядом с моей дочерью? Что за мутные дела вы крутили?

— Ваше сиятельство. Это три вопроса. — Генералу я тыканье вполне спущу. Он, в конце концов, старше меня вдвое ну и вообще заслуженный человек в чинах. Не какой-то мичман желторотый.

Да и не в себе он слегка. Это прямо видно. Мешки под глазами, кожа на лице нездорово-сероватого оттенка. Глазные яблоки покрыты сеткой лопнувших сосудов. И пахнет от него… Болезнью. Крепким алкоголем и сердечными каплями. Все-таки Мария — дурында. «Наплевать» на нее отцу, как же. Духи предков, хоть бы она выжила!

Истомин бесился. Не представившийся «контрас», наоборот, излучал обидную насмешку.

Я продолжил, прерывая повисшую неловкую паузу:

— Я представился. Кроме того, господин штабс-капитан наверняка уже составил и передал вам на меня досье. Добавить к этому мне нечего. Я тот, кто я есть. Без подвоха или секретов.

— Я ротмистр. — поправил меня «контрас». — И вопросиков вокруг вас, Алексей Григорьевич, накопилось изрядное количество.

— Вы не представились. — Холодно заметил я.

— Иван Францевич Айсман. — Ответил тот добродушно.

— Так вот, Иван Францевич. Ни на какие «вопросики» касательно моей личной жизни или службы я отвечать не собираюсь. Не тратьте время. Спросите свой нейро. — «Спроси нейро» это вежливое такое посылание темным лесом, императорским курсом. И повернувшись к генералу, продолжил. — С Марией Юрьевной я познакомился в связи с делом о нападении на меня у меня дома. Исключительно в служебной ипостаси. Нападения продолжились, и Мария Юрьевна вела мое дело. Мы несколько раз встречались.

— Это так вы с ней дела делали? — Злобно бросил мне Истомин и развернул от себя тонкий монитор.

По экрану ползли строки наших с Марией переписок, разложенные каким-то нейро на составляющие. Естественно, мы после свидания списывались. Болтали о всякой ерунде.

— Я не договорил, ваше сиятельство. Если позволите. Когда Мария Юрьевна при моем небольшом участии взяла матерого убийцу, — при словах про «небольшое участие» ротмистр весело хрюкнул. Скотина. — Мы решили, что дело окончено. С заказчиком мой конфликт был тоже… погашен, так сказать. Я пригласил вашу дочь на свидание, потому что она красотка и вообще необычная девушка. Мне она нравится. Мы один раз гуляли по парку, потом я уехал сюда, на базу. Теперь ответьте на мой вопрос. Что произошло?

— Ты не оборзел ли…

— Юрий Иванович. — Прервал его ротмистр. — Парню надо знать. Я покажу?

Истомин яростно раздул ноздри. Понятно у кого Мария этот жест подрезала. Но неохотно мотнул головой, давая согласие.

На экране появился ролик. От здания изолятора взлетал сине-желтый автозак «тяжких». Появилось окошко с другой камерой. Вершина недостроенного здания в километре от изолятора вспухла пылевым облаком. Длинный инверсионный след, похожий на дымную указку, ткнулся в яркий автолет и тот мгновенно обратился безобразным оранжевым шаром. Вниз полетели обломки. Ролик закончился.

В каюте раздался хруст. Это я сжал подлокотники стула, на котором сидел и вырвал их с корнем. Реанимация? Как она жива-то осталась? Оказывается, я задал этот вопрос вслух.

— С трудом. Главную атаку Маша отразила. Успела поставить щит. А вот последовавшее падение… Что скажете, Алексей Григорьевич? — Спросил Айсман, как клещ, впиваясь мне в лицо своими почти бесцветными глазами.

— Наверняка перевозила того самого убийцу, которого мы с ней взяли. — Проговорил я, аккуратно складывая сломанные подлокотники на пол каюты. — И стреляли не в нее. А в него.

— Откуда такие выводы? — продолжил спрашивать Айсман. Генерал только зубами скрипнул.

— Человек, представившийся Кузнецовым, пытался убить арестованного еще в ресторане. У вас наша переписка. Вы должны знать. Я ей даже настоящий профиль этого «Кузнецова» скинул. И несколько ссылок с роликами, записанными посетителями.

— Почему вы думаете, Алексей Григорьевич, что нападение было именно на арестованного, а не на Марию? У графов Истоминых есть враги. А еще есть враги нашей страны, которые могли нанести удар по генералу через его единственную дочь.

— Потому что «Кузнецов» атаковал арестованного. Причем не один раз. Когда Мария ушла с линии обстрела, он не продолжил атаковать ее. Хотя и мог. Да и в зачистку человека, убившего чиновника третьего ранга я верю больше, чем в абстрактных врагов империи.

— Тогда мы возвращаемся к вопросу о том, кто был заказчиком вашего убийства. Тем самым, с которым вы «порешали» вопросы.

— Покушение на меня и на губернатора Среднего Придонья связаны между собой только исполнителем.

— Это уж нам решать. — Рявкнул, не утерпев, генерал. — Не виляй Орлов! Кто тебя заказал?

— Я говорю, что вам надо брать за жабры этого «Кузнецова»! — Не менее зло рявкнул я в ответ. — Он единственная нить, связывающая оба происшествия!

Ротмистр громко откашлялся, чем заставил Истомина подавиться следующей гневной инвективой. Какое доверие, однако, между этими двумя. Интересно, с чего бы это.

— Алексей Григорьевич. Вы сами обнаружили, что человек, похожий на «Кузнецова», — это кадровый сотрудник опричного приказа — Владимиров. По моим сведениям, Владимиров в этот день находился в Рязани, на своем рабочем месте. На всех роликах с места происшествия он выглядит… размыто. Члены оперативной группы, бывшей на месте событий, расходятся в описаниях его внешности. Двое с уверенностью опознали во Владимирове «Кузнецова». Один категорично заявил, что на фото не «Кузнецов». Еще один скорее склоняется к тому, что «Кузнецов» и Владимиров — разные люди. В таких обстоятельствах, как мы должны брать его «за жабры»? Основываясь только на ваших словах? Сотрудника опричнины?

— Я не говорил о законном расследовании. Иногда, знаете ли, люди просто пропадают. Даже потомственные дворяне и опричники. Вам ли не знать, Иван Францевич. А под определенными видами препаратов говорят правду все. Даже прокачанные стихийники.

Генерал и ротмистр быстро обменялись взглядами. Очевидно, такой вариант ими тоже рассматривался. И в моём отношении, я уверен тоже.

— Проблема в том, Алексей Григорьевич, что полного доверия к вашим словам нет и быть не может. По крайней мере, пока вы скрываете от нас часть информации. Повторю вопрос Юрия Ивановича. Кто вас заказал?

И что ответить?

— Проблема в том, Алексей Григорьевич, что полного доверия к вашим словам нет и быть не может. — Мягко проговорил контрразведчик. — По крайней мере, пока вы скрываете от нас часть информации. Повторю вопрос Юрия Ивановича. Кто вас заказал?

И что ответить?

Полного доверия вообще не бывает. И уж точно между допрашиваемым и допросчиком такая хрупкая вещь, как «доверие» обычно разбивается вдребезги. Если Айсман рассчитывает на то, что мне девятнадцать и поэтому я куплюсь на эти его гнилые заходы с доверием и на интонации доброго дядюшки, то он жестоко просчитался. Не знает, что такое наследник старшей боярской семьи и как нас готовят. И не только в теории. Я прошел целый цикл допросов, начиная от обычных и заканчивая медикаментозными, в пятнадцать лет. С разбором каждого. С повторами, пока я не научился определять использованные следователем методики. Профессионалом я не стал. Не было тысячи повторений. Но уж уловки обычного армейского контрразведчика я вижу как на ладони. Следователь он, кажется, неплохой. Всю информацию собрал и проанализировал, опросил свидетелей за сколько времени? В любом случае — быстро.

Сейчас речь идет не о доверии. А о том, что получу я, если выложу им подноготную моих «семейных отношений» с дорогими родственниками. Скрывать информацию смысла нет. Она всплывет так или иначе. Уверен, опричники, наши воронежские, теперь землю носом рыть будут, после такой пощечины. И дурацкие связи Виссариона с этим отравителем обнаружатся, в лучшем виде. Генералу сообщат. Он ведь теперь с шеи следствия не слезет, пока не найдет виновных. Ну или тех, кого можно назначить виновными.

А что я могу получить? Начало неких отношений с Истоминым-старшим. Не доверие, конечно, но контакт. Для моего нынешнего статуса это нереально высокий уровень. Заместитель командующего ВВС? Дайте два. От отношений с Марией мне это было не нужно. Я все-таки не совсем боярин, — в смысле совесть и честь из меня не до конца вытравили. Вернее, немного бракованный боярин, наверное.

И все? И все, на самом деле. Вариант: «вернуться на базу без переломов ног», — как лучший для себя я уже не рассматриваю. Не та атмосфера установилась.

Я вздохнул, сделал немного растерянное лицо, взлохматил волосы, будто на что-то решаясь. Надеюсь, натурально получилось. Курсы актерского мастерства я не посещал.

— Поклянитесь, ваше сиятельство, что это останется между нами. Если вы убедитесь, что мои «заказчики» непричастны к покушению на Марию, эта информация дальше вас не уйдет.

— С какой стати я должен это делать. — Неприязненно вопросил Истомин.

— Это дела рода. В которых замешаны и дела моей семьи. Пусть я изгнан, но это не значит, что семья стала мне чужой! — Добавил в голос эмоций — ну как смог. Я сейчас реально паршиво себя чувствую из-за ситуации с Марией. Вот и дал чувствам выйти на поверхность.

— Понимаю. — Истомин немного притушил свой гнев. — Семья — это святое. Что же, даю слово, если твои родичи непричастны к нападению на мою семью, все, что скажешь — между нами останется. Иван, отключи запись.

Тот слегка скривил лицо, но провел какие-то манипуляции в ВР. Будем считать, что отключил.

— Нападение на меня заказал мой двоюродный брат. Виссарион Орлов. Он молод, на год меня старше. Но, как бы это сказать… Не всегда может соизмерять желания с реальностью. Служба безопасности рода его раскрыла. Доложили его отцу, главе и текущему главе моей семьи. Случай достаточно расследован, чтобы понимать, Виссарион все решил самостоятельно, и ни с кем больше не связан. Он просто нанял человека, за которым уже охотился «Кузнецов», вернее, его хозяева. Вы, конечно, можете попытаться связаться с главой рода, Георгием Орловым, чтобы уточнить информацию…

Оба скривились, как будто чистого халапеньо в рот закинули. Вот-вот. Это вам не маленьких бесправных ликвидаторов запугивать! Идите, разведите на информацию главу рода. Да еще и без права ссылаться на источник.

— Вот и вся история. Я убежден, что заказчик моего убийства никак не связан с новым покушением. Нет мотива. Да и использовать для дела ракетную установку… Это прямо даже для Викентия чересчур.

Генерал и контразведчик сидели с кислыми физиономиями. Вот вам, господа абсолютно честный и бесполезный ответ. Понятно, — одно дело прижать провинциальный боярский род. И совсем другое, если выяснится, что история растет корнями, например, из хотелок «могучей кучки» (это пять сильнейших княжеских родов в Империи). Каких-нибудь Вельяминовых, Лопухиных или Морозовых. Или еще хуже из интриг Великокняжеских башен. Будь ты сто раз Истомин, граф и заместитель командующего, тебе такая вражда просто не по зубам.

— Чтобы я тебя близ моей дочери больше не видел, Орлов. — Повторился генерал. — Удали ее контакты. Просто забудь про нее.

— При всем уважении, ваше сиятельство, вы, по меткому выражению вашей дочери, входите на территорию с названием «не твое дело». — Слово «собачье» я опустил. Собеседник граф все-таки и генерал-лейтенант. — Мы с Марией взрослые люди. Сами решим, как нам строить наши отношения. Происхождением я ей равен. Хотя нынешний социальный статус, конечно, не внушает.

— Ах ты!.. — Он вскинулся и вдруг обмяк. Я прямо услышал, как с перебоем стукнуло сердце. Генерал потер грудь и посмотрел на меня уже без прежнего пыла. — Даже интересно было бы посмотреть, как вы поженитесь и народите детишек с говённым характером, как у доченьки и у тебя. Пятьдесят на пятьдесят. Тогда вспомнил бы меня, «взрослый человек» Орлов. Но этому не бывать. Плевать мне, кто ты такой. Я никогда дочери в делах сердечных не указывал. Она… Мария искалечена. Врачи вчера даже на жизнь ей положительный прогноз не давали. Вот выйдет она из госпиталя вся перекореженная, что делать-то будешь? Самостоятельный Орлов? А? Сбежишь в ужасе, молокосос, вот что. Иди уже. Я распоряжусь, чтобы тебя вниз отправили.

— Что сделаю? Ну для начала целителя найду, экстра-класса. Бросать друга ли, девушку ли оттого, что с ней случилось несчастье не в моем стиле. Я же говорю, мы сами разберемся. Главное, чтобы она живая была. — Последняя фраза вырвалась у меня помимо воли. И эти слова были, наверное, самыми искренними, что я произнес за весь наш разговор.

Я встал и обратился к генералу, опять игнорируя контрразведчика, опередив того буквально на секунду.

— Ваше сиятельство. Позвольте оставить вам мой прямой контакт. На всякий случай. — По идее контакт у меня должен был сейчас взять ротмистр. Но зачем он мне сдался-то?

Истомин потер серые от усталости веки и молча протянул мне свой телефон. Я коснулся его своим, и наши нейро сконнектились. Истомин, как и положено аристократу, свой контакт в ответ тоже дал. Ну все. Единственный бонус от этого дурацкого разговора я получил. Пора уходить.

— Да, ваше сиятельство. Вы наверняка у палаты свою охрану оставите. Пожалуйста, во избежание недоразумений, предупредите их, что я друг вашей дочери и у меня есть доступ.

— Или что? — Со слабым интересом спросил Истомин. Ему бы таблетки принять, а он, очевидно, при мне не хочет.

— Или я их всех в окошко повыбрасываю. — Ответил я спокойно. — Хотелось бы в больнице обойтись без насилия.

— Наглец. — Генерал вяло улыбнулся. — Иван?

— Я распоряжусь. — Ответил контрразведчик. — А то судя по тому, как молодой человек нашего Нечипоренко об плац грохнул, у охраны и вправду могут проблемы возникнуть.

* * *

Когда я вернулся в казарму, компания по обмывке наград уже почти разошлась. И хорошо. У меня уже не было никаких сил продолжать этот импровизированный праздник. Отвечать на вопросы, где я был и что делал, все же пришлось. Самой популярной версией было: меня прилетели забрать на фронт, чтобы я помог десантникам справиться с Ордой, но потом решили, что такое применение Орлова негуманно по отношению к противнику. И меня отпустили обратно монстров «пятерок» резать.

Я вяло отшучивался. И скоро ко мне перестали приставать.

Хотя, конечно, прилет «Донского» вытеснил из разговоров даже обсуждение нашего с «гаммовцами» подвига. Мою стычку с десантником раздули до масштабов эпичного сражения. Кажется, у меня появляется дешевая популярность.

Ребята из группы, видя мое настроение, тоже старались меня не тормошить.

Только Заноза подсела поближе и спросила:

— Что-то паршивое случилось, Боярин?

— Да уж. Ничего хорошего. Как отметили?

— Да нормально отметили. Ты это. Классный ты парень. Если какая помощь нужна будет, скажи. Мне объяснять ниче не надо. Просто скажи, если че.

— Спасибо. Если надо будет, обращусь. Сейчас не тот случай.

— Я ж говорю. Не надо объяснять. — Она немного неловко приобняла меня, чмокнула в щеку, порывисто вскочила и отошла к своей койке.

И что это было, сейчас? А? Я вас спрашиваю? Женщины!

Этот длинный день закончился. Свет в казарме отключили. Я лежал, рассматривая энергетическую проекцию печати — моего потенциального убийцы. И думал.

Например, а зачем ее вообще поставили с таким жестким внешним условием? Не приближаться к башням. Одно дело изгнать члена рода. За проступок мнимый или истинный. Это практикуется. Обычно, как самое суровое наказание в боярских родах. Время публичных казней давно миновало. Теперь достаточно изгнать человека, чтобы почти вычеркнуть его из жизни. И на палача тратиться не надо, и дерьмо потом за казненным убирать. Но фактически запретить изгнаннику иметь дела с другими боярскими родами? Такое случается крайне редко. В чем был план? И чей это план, а? Или, как обычно, гладко было на бумаге, да забыли про овраги? Дед помер, все планы пошли по бороде?

В любом случае от печати надо избавляться. Мало того, что я не хочу носить клеймо, как какой-то преступник, так еще ее наличие просто опасно для меня! Решат меня к Соколовым доставить без моего согласия, оглушат и довезут до башни хладный труп.

Но легко сказать: «не хочу носить». У меня есть под рукой алхимик запредельного уровня. А вот ни одного гранда-ритуалиста рядом не наблюдается.

Интересно. Башня Синицыных, например, — это все еще башня, с точки зрения печати? Или уже нет? Защитные чары-то с нее сбили. Да, там сейчас вообще всякой-разной магии намешано. Вопрос интересный, и надо бы проверить, пока мы отсюда не уехали. По идее, нас должны отправить по домам уже завтра. Слухи такие ходили среди сослуживцев.

О чем только не будешь думать, чтобы не думать о главном. Что там с Марией. Покалечена, говорите? Насколько? Чем и как ей помочь? Что я вообще могу, на моем теперешнем уровне социализации и при моем статусе? Вот в такой недобрый ночной час еще и жалеть себя начнешь ненароком. Не-не-не. Это не мое. На самом деле я многое могу. И сам. И через знакомства. Тем более, что Вика тоже часть моей социализации, пока она не решила иначе. Если что — обращусь к ней. Хотя копить долги очень не хочется, даже перед родной сестрой.

Я подумаю об этом завтра. А сейчас надо замедлить дыхание. Почувствовать пульсацию праны. Выкинуть бестолковые мысли из головы. И заснуть. Баю-бай, Алексей Григорьевич.

* * *

Спал я паршиво. Всю оставшуюся ночь мне снились кошмары, которые я к тому же не запомнил. Утром мне достались слабая головная боль и круговерть мутных, словно отразившихся в грязном зеркале, образов.

Снился дед с окровавленным ножом в руке. Снился отец, со слезающей с тела кожей, который при этом продолжал улыбаться и приговаривал: «Какой интересный эксперимент». Снился дядя Викентий, стоящий на табуретке с проволочной петлей на шее. Ласково улыбаясь, он говорил: «Падающего, толкни».

Я чувствовал связь этих снов со своим видением, но четкого понимания, что это вообще такое было, так и не обрел.

После умывалки я подошел к Ветру, насвистывающему какой-то веселый мотивчик.

— Сержант, когда мы отправляемся, неизвестно?

— Нет. Но точно не раньше обеда, теперь. Говорят, мы смену ждем. Сюда собираются еще одну сотню ребят пригнать. Из тех, кто в этот квартал здесь не был. Вродь как есть подозрение-на, что мы не все зачистили. Оказывается, было два крупных нападения на Базу и на Счастье. Нас сюда пригнали из-за этого. Умники в управлении все посчитали-на. И у них чего-то там не сошлось. Но это так. Сам понимаешь, Боярин, нам не докладывают-на.

— А могу я попросить об одолжении? — Спросил я, немного помявшись. Не люблю просить, дрянь!

— Что надо сделать-то. Если рыло кому начистить, то вон Кабан есть. Он от тебя в восторге-на. Но с таким-то делом ты и сам справишься, Боярин, не хуже нашего. Да говори уже, чем мнешься, как целка перед свадьбой?

— Мне надо к башне Синицыных попасть. Хочу получить ответы на кое-какие вопросы. А пешком…

— С ума съехал пешком? Бери Занозу и броневик и езжайте. Лимита на горючку у нас здесь нет, слава яйцам.

— Спасибо.

— Ты, Боярин, странный. Мы, считай всей группой тебе жизнью обязаны. Ведь я уже почти отдал приказ отступать. Думаешь, мы того не понимаем-на? Или что думаешь, долги отдавать только ваши эти благородные господа умеют?

— Да ничего я такого не думаю. Броневик имущество казенное же, не твое личное, Ветер. Откуда я знаю, насколько тебе трудно дать его мне на дурацкие покатушки.

— Ай, ты умный-умный, а дурной. Езжай давай, пока я не передумал и в наряд по казарме тебя не поставил.

Я разыскал Занозу, которая опять крутилась вокруг мехов и любезничала с одним из пилотов. Тот весьма недобро на меня посмотрел, когда я отозвал Занозу в сторону, но мне такие взгляды давно по барабану. Заноза почти безо всякого сожаления уселась за штурвал БТРа, и мы поехали в сторону того, что осталось от синицинского родового гнезда.

Обломок башни вырос из уровня как-то весь сразу. Выделился на общем фоне разрухи. Вырос из кучи мусора, в который Воронцовы превратили жилые кварталы домена Синицыных. Он был похож на уродливый гриб, выросший на кладбище. Навис над нами укором и напоминанием: «падение неизбежно».

— Ну и люто здесь. Не люблю окрестности башни, тута как будто тебе в спину кто-то смотрит. — Пробормотала Заноза. — Как будто мертвые с района здесь тусуются. Давай побыстрее ответы свои ищи, Боярин. Зябко мне.

Я понимал, о чем она говорит. Остаточный фон от массового применения магии до сих пор был чудовищным. С падения Синицыных пятнадцать лет прошло, но место это менее жутким не стало.

— Здесь мосты какие-нибудь остались? — Спросил я ее.

— Да, мы к ним и рулим. Скока хочешь мостов, Боярин. Увидишь сейчас.

— Метров за сто пятьдесят тормозни, подруга. Дальше мне надо пройтись пешком. Если упаду, не пугайся. Просто оттащи меня подальше от башни.

Заноза молча остановила броневик, я вылез наружу и медленно, с некоторой опаской отправился к башне. Она следовала за мной, безмолвной тенью. Я, честно говоря, ожидал вопросов: «что это ты упадешь, да что творится, да поехали обратно». Но Заноза — девчонка-кремень. Сказала: «Не надо объяснять». И не надо.

Когда я вышел на край уровня, я понял, о каких мостах говорила Заноза. Сплавленные в месиво окружающие башню строения были превращены магами Воронцовых в штурмовые мосты. Часть из них защищающиеся обрушили. Но несколько сохранилось до сегодняшнего дня. Я вступил на один из них и двинулся вперед.

Через три минуты я стоял у первого комплекса зданий башни, вернее, среди развалин от него оставшихся. И задумчиво смотрел на тщательно запечатанные проломы, окна и дверные проемы. Печать безмолвствовала, и я был уверен, что и внутрь башни смогу пройти безбоязненно. Если найду вход. И если оно мне понадобится.

— Ну чего. Нашел свои ответы, Боярин? — Спросила меня Заноза, когда мы возвращались к броневику.

— Нашел, Заноза. Только они какие-то… бесполезные.

Она хмыкнула и неожиданно добавила:

— А оно всегда так. Не знал?

Нас вывели обратно в город уже под вечер. Вторую процедуру очистки провели еще под утро. И выписали всем кучу рецептов на восстанавливающие печень и почки лекарства. Я мог обойтись и без них, все же владение праной позволяло лечить самого себя. А вот ребятам это все было необходимо. Иначе восстановление даже такого крепкого организма, как у Ветра и Красавчика сильно затянулось бы. Или побочки какие-нибудь вылезут. За Кабана я не волновался, у него с этим все было даже лучше, чем у меня. А вот Заноза в плане стойкости к дряни и «лекарствам» от нее, была пока «слабым звеном». Ну ничего, научится видеть прану и управлять ей, станет, в этом отношении, круче ребят.

Только сейчас, вникая в повседвневную жизнь ликвидаторов, я понял, о скольких важнейших мелочах я просто не имел никакого понятия. Башня в этом отношении действительно формирует сильно искаженное представление о действительности.

Почему-то мне казалось, что, покидая синицинский район, я как будто откладываю решение неясной проблемы на потом. Но, поскольку я даже не понимал условий задачи, решил не забивать себе этим голову. Вокруг меня уже столько какой-то странной ерунды накопилось, что разбираться с ней следовало последовательно. Если вообще следовало.

Нам предоставили следующий день на отдых и восстановление, а дальше нам предстояло снова окунуться в служебную рутину. Так что я забрал в гараже участка свой ховер и погнал домой, намереваясь нормально поесть и отоспаться. Да и вообще хотелось побыть в относительном одиночестве, Игорь не считается. Оказывается, переполненная казарма и множество чужих людей вокруг меня сильно напрягали. Даже не думал, что это может стать проблемой, а вот поди ж ты.

В общем: отмокнуть в ванной, поваляться в постели, почитать накопленные Каем материалы, вот мои ближайшие планы.

Размечтался. Нет, с едой все удалось. Я, естественно, предупредил Игоря, что скоро вернусь домой, и меня ожидал пир горой. Игорь наготовил еды на взвод упитанных солдат, не меньше. О качестве я уже упоминал, готовил он круче, чем в большинстве ресторанов. Магию, наверное применял. Из слабых алхимиков получаются лучшие повара. А сильный просто любого шефа за пояс заткнет.

Однако насладиться одиночеством мне не дали. Причем сделали это люди, которых я никак не мог проигнорировать.

Когда я наслаждался ужином — мне поступил звонок, который Кай пометил, как приоритетный.

Отметка в ДР (дополненная реальность) около номера гласила: «Приоритет. Номер зарезервирован за родом Соколовых».

Ого. Зашевелились. Я нисколько не сомневался, что Соколовы, в конце концов, попробуют меня на зуб. Не могли они пропустить то, что в их вотчине живет изгнанник из конкурирующего рода. А подтолкнули к контакту их, скорее всего, последние события. Пока я ничего особенного из себя не представлял, они ограничивались наблюдением. Ну изгой и изгой, бывает. Но, как только я отбился от нескольких покушений, интерес должен был возрасти.

И момент для звонка выбран правильно. Изгоя отправляют в опасный район? Отлично. Пусть хлебнет горя, поест боев с тварями полной ложкой. Кнут, который работает без их участия. А вот потом можно и пряник показать. В виде заманчивого предложения. Даже догадываюсь, какого именно. Они все правильно просчитали для обычного среднестатистического девятнадцатилетнего боярского отпрыска. Ладно, что гадать.

Я принял звонок и четко проговорил:

— Алексей Орлов. Слушаю вас.

— Добрый день, ваше благородие. С вами говорит секретарь Евгения Ростиславовича Соколова, Поповцев. По поручению рода, Евгений Ростиславович хотел бы встретиться с вами.

— В башню мне вход закрыт. — Ответил я, на всякий случай.

— Род в курсе этой вашей особенности, Алексей Григорьевич. Евгений Ростиславович будет ждать вас в «Уставе Соколиной охоты» через полчаса. В двадцать тридцать ровно. Благодарю, за уделенное время.

И трубку повесил. Молодцы какие Соколовы. Сразу давить начали и иерархию устанавливать. Вот тебе время и место, беги бегом. Ну теперь сами духи предков велели опоздать на полчаса. Если Женя столько не высидит, не моя проблема. Мне от Соколовых ничего не нужно, даже покровительства. Но приехать придется, иначе «неуважение». Неуважение не прощают, это больно бьет по репутации рода. А опоздание — это всего лишь ход в переговорах. Вообще мне совершенно не светит сейчас куда-то тащится. Но делать нечего, пойду переоденусь.

— Соколовы приглашают? — Игорь явно напрягся. — Могу узнать, что за тема разговора?

— Приглашают. Тонкий слух у тебя. Тема обычная. Будут меня в слуги рода вербовать. С перспективой роста до младшей семьи. Я так думаю.

— Вы, конечно, не собираетесь заниматься всякими глупостями…

— Я разберусь. Но для твоего спокойствия скажу, что мы с ними точно не договоримся. Им мне просто нечего предложить. Как и любому другому боярскому роду.

— Отрадно видеть, что обида на Орловых не затмевает вам разум, Алексей. Кофе? Десерт?

— Да. И да. Я никуда не тороплюсь.

Опоздал я, от назначенного времени, на восемнадцать минут. Приевшийся уже мраморный вход в «Устав» на проспекте Успенского приветливо распахнул свой зев.

Меня сразу без всяких вопросов проводили в кабинет, где Евгений Соколов коротал свое время за едой. Запомнили меня. Это, кстати, не слишком радует. А то, я как появлюсь в этом ресторане, так либо драка начинается, либо вообще стихийники воюют. Уверен, я здесь прохожу под грифом: «проблемный-на клиент».

Евгений посмотрел на цифры светящиеся на гибком браслете, обвивающим правое предплечье, и укоризненно покачал головой. Я чуть глаза не закатил в ожидании фразы про опоздание:

ЕВГЕНИЙ СОКОЛОВ

— Добрый вечер, Алексей. Вы не торопились. Мой секретарь не довел до вас точное время? — Ой, какой вежливый. Прямо рахат-лукум в шербете.

И вроде претензии не высказал и пожурил мягко. Ладно, будем ломать линию беседы.

— Да я вообще не собирался никуда сегодня идти, Евгений. А сюда еще и не хотел. Только уважение к хозяевам района заставило меня поднять свою ленивую задницу.

У Соколова забегали зрачки. Читает подсказки нейросоветника для продолжения беседы. Какой стиль выбрать? Агрессивный? Деловой? Продолжать линию дружелюбия? Я такую функцию себе не подключал, потому что подсказки помощника меня лично только путали. Да и не дорос мой Кай еще до такого уровня, чтобы в беседе с аристократом советы давать. Кстати, не было у меня такого восприятия, эту крохотную заминку я бы мог и не заметить.

— Мне, как представителю рода, приятно слышать от вас проявление уважения. — Определился, наконец. Сопли в сахаре. Улыбаемся и машем, ага. — Что будете заказывать?

— Мы с тобой как-то на одном приеме уже общались на ты. Что-то изменилось? Мне теперь тоже на вы переходить?

— Нет на ты, так на ты. — Легко согласился он.

— Заказывать я ничего не буду. Только что очень плотно поужинал. Даже кофе пока не хочу. У меня есть рацпредложение. Давай просто посидим в тишине минут пятнадцать, а потом я уеду домой, как будто мы не договорились. А ты останешься пить свой двенадцатилетний виски. Или что у тебя там в стакане? Прости, Жень, но я наперед знаю все, что ты собираешься предложить, и ответ сразу: «нет». Неинтересно.

— Алекс. Я все же предлагаю тебе меня выслушать. Вдруг я найду чем тебя удивить? Посидеть пятнадцать минут в тишине не вариант.

Конечно, для тебя не вариант! У тебя же все пишется в имплант и потом родовые аналитики на запчасти эту запись разберут. И не из-за меня, а из-за Евгения, собственно. Что и как он говорил, где ошибся, где передавил или недодавил, наоборот.

— Конечно, я тебя выслушаю. Только давай все-таки как-то без длинных предисловий. У меня тяжелая пятидневка была, если честно, я устал морально.

— Си (да. испанск.). Без предисловий, так без предисловий. Наш род предлагает тебе, присоединиться к нему. Печать не проблема. Ее снимут. — Ого, сменил стиль на «деловой». Ищет подходы. Скорее всего, нейро, или советник-человек на том конце заметил по микромимике, что сахарный тон мне не нравится. — Ты получишь защиту рода. Развитие гармониума. Деньги. Продвижение во внутренней иерархии дома. Сам понимаешь, старшую семью ты не создашь, но твои дети? Возможно.

— Дай угадаю. Начать я буду должен со статуса слуги, и принести клятву служения роду. — Спросил я с легким неодобрением в голосе. Так, чтобы нейро точно распознал интонации. Прямо как дядя Викентий говорю. Фу.

Но вот здесь Евгений меня удивил.

— Нет. Никто не думает, что ты согласишься на такой вариант. Род ценит твое происхождение и воспитание. Так что сразу предлагает тебе образование младшей ветви. Без миноритарного пакета на старте. Правда, через брак. С кем именно не очень важно. Можно выбрать из нескольких вариантов.

Ну а как еще? Конечно, через брак. Я даже на секунду прикинул, как говорит сержант: «Кое-что к носу». Но нет. С другим родом мне действительно не по пути. Не сейчас.

— Весьма лестное предложение. Но принять его прямо сейчас, я не могу. — Ответил я спокойно. — Я вообще не планирую пока связывать себя обязательствами перед семьями, родами или кланами.

— Ты же понимаешь, Алексей, что предложение имеет временной лимит на согласие? Второй раз такую же выгодную позицию тебе не предложат. И вряд ли кто-то, кроме нашего рода, вообще предложит что-то лучше! — В его голосе легкий оттенок раздражения. А молодец, парень. За год с лишним, что я его не видел, он изрядно подрос.

— Я понимаю. И признаю, предложение достойное. Но в данный момент я не склонен рассматривать никакие предложения от родов. Прошу понять меня, это не отказ именно Соколовым и не начало торгов. Считайте это моей декларацией о намерениях. Я не собираюсь в ближайшее время входить в какие-либо семьи или рода. Надеюсь, род Соколовых примет мое решение без обиды, на отказ.

— Твое изгнание — дымовая завеса? Орловы затеяли какую-то комбинацию? Вопрос, конечно, грубый, но пойми, ты живешь на нашей территории, и вокруг тебя происходит что-то, что угрожает спокойствию в районе и безопасности жителей.

— Преувеличиваешь, Евгений. Если Орловы что-то и задумали, то меня в курс дела не ввели. Говорю прямо. Я ни в каких комбинациях рода не участвую. — Немного поколебался, но все же добавил. — Скорее имеется чья-то комбинация против рода, в которую я был включен, как одна из разменных фигур. Но меня уже отыграли. Остальные инциденты — простые разборки из-за наследства. Которые закончились. Так что твой род может не волноваться. Другие инциденты не планируются.

— Ясно. Что же. Искренне жаль, что ты решил остаться независимым. Почти все мои ровесники из младших семей жуткие долбаки. — Неожиданно пожаловался Евгений. Какой молодец, а? Сейчас будет в товарищи набиваться. А что? Не мытьем, так катанием. — Вот мой личный номер — Он протянул мне смарт. — Родичей из нас пока не вышло, но уж повеселиться вместе мы же можем?

— Теоретически. — Ответил я, предоставляя свой контакт в ответ. — А на практике, окружающие тебя лизоблюды и «долбаки», по твоему собственному определению, начнут пытаться меня гнобить. А я им ноги сломаю. Оно нам надо?

— Да ладно. Познакомлю тебя с нашей местной молодежной тусовкой. Там и нормальные люди есть, верь мне. Приятно было возобновить знакомство, Алексей.

— И мне. Ты, Евгений, молодец. Далеко пойдешь. А сейчас, с твоего позволения, я откланяюсь. Спать хочется просто невыносимо.

— Доброй ночи, Алекс. Точно не останешься на кальян, хотя бы? — Попробовал он закрепить успех.

— Слушай, Жень, я Дрянь жрал несколько дней ложками. Утром сегодня промывался. Как ты думаешь, нужен мне сейчас кальян?

— Понял. Ладно, тогда на днях наберу тебя.

На этой радостной, полной фальшивого дружелюбия, ноте мы с Евгением и расстались.

Нормально поговорили. Я ждал совсем другого расклада. Неприкрытой родовой спеси, смешанной с изумлением от моей черной неблагодарности. Полтора года назад разговор таким бы и был. Но за это время Евгений изрядно вырос над собой. Его явно готовят на серьезную должность внутри башни. И хотя прямую вербовку он и провалил, думаю, сегодняшний разговор все равно ему в плюс выйдет. Вариант «Б» же сработал? А мне просто выгодно знакомство с местной маго-тусовкой, без обязательств перед кем-либо. Мы оба в выигрыше, получается. Люблю такие ситуации.

Вообще, все эти образы охреневших боярских деток, которые усиленно продвигаются современной киноиндустрией, — полнейшая ерунда. Вот сейчас я разговаривал, хоть и с одним из лучших, но довольно типичным представителем боярской семьи. Вежливость и рационализм на первом месте. Это купчишки или новые дворяне любят размахивать детородными органами, устраивать дебоши, оскорблять челядь и безродных. И вообще, вести себя, как последние выродки. Если такое поведение на публике позволит себе представитель боярского рода, его запрут в башне. Чтобы сидел и носа к нормальным людям не совал. Любая семья не без урода, но в боярских семьях процент идиотов, не умеющих себя вести на людях, значительно ниже, чем в семьях третьего сословия или новотитульных. Другой вопрос, что внутри сословия грызня идет еще та. Почти дарвиновские законы действуют — выживает сильнейший. Но, опять же обычно вся эта родовая возня происходит довольно вежливо. Нож в спину вонзят и обязательно поинтересуются, удобно ли тебе, и не надо ли водички принести, в смертный час.

Имбицилы вроде Ирмы и Виссариона, моих заклятых кузенов, редкие неудачи семей. Да и то, подозреваю там просто сильное влияние матери, женщины небольшого ума и громадных амбиций. А может и генетика. Воронцовы — сильнейшие стихийники в Воронеже. А мамаша кузенов по отцу Воронцова. За это дед ее, скорее всего, дядя Кеше и просватал. А не за высокий интеллектуальный индекс. Виссарион вон уже стихийник и очень сильный, а он меня всего на год старше. Да только проку в силе, не подкрепленной умом. Надеюсь, дядя ему мозги все же вправит.

Назад я ехал, небыстро. Ночной полис мерцал неоном, светился желтыми бликами фонарей, заманивал мягким оконным зашторенным светом. Проезжающие мимо машины моргали габаритами. Редкий летающий транспорт расцвечивал темное небо голубоватыми послеобразами. Спать действительно хотелось неимоверно. Даже мой железный организм требовал перезагрузки.

Зевая, я прошел в коридор, и, неожиданно даже для, себя завернул в комнату Игоря. Вежливо постучался и услышав: «Открыто, Алексей», — толкнул дверь.

Игорь в домашнем халате занимал комфортное по виду кресло и рассматривал сложнейшую схему заклинания, висящую перед ним в воздухе. Увидев меня, он свернул проекцию и поднялся.

— Как прошел ваш визит к представителю рода Соколовых? — Спросил он, опустив руки в карманы халата.

— Слушай, Игорь, давай без лишних церемоний, пожалуйста. Мы с тобой уже давно не в башне. А визит прошел, как и ожидалось. Они предложили войти к ним младшей ветвью. Я отказался. Тогда Евгений предложил «дружить мальчишками». Я согласился. И все.

— Отрадно это слышать, Алексей. Про церемонии, старую собаку новым трюкам не обучить. — Он неопределенно провел рукой в воздухе. — Но я постараюсь настроиться на более неформальный тон общения. Вам что-то нужно? Не просто же так, вы ко мне зашли, Алексей.

— Ты! Давай на ты! И да. Внезапно возник вопрос. — Я широко зевнул и сладко потянулся. — А ты-то, Игорь, знаешь, что за странное наследство мне дед оставил? Или это просто уловка такая, чтобы мне жизнь медом не казалась?

Игорь широко улыбнулся и стал внезапно похож на довольную акулу.

— Я уж думал, ты не спросишь, — ответил он.

Игорь широко улыбнулся и стал внезапно похож на довольную акулу.

— Я уж думал, ты не спросишь, — ответил он.

— Ска! — Вырвалось у меня. — Ты все это время знал и молчал? — С меня аж сон слетел.

— Это дело могло подождать. Было немного забавно наблюдать и ждать, когда ты обратишься ко мне. Ты занят чем угодно, кроме проблем семьи, наследия и рода. Кажется, изгнание подкосило тебя сильнее, чем ты думаешь.

— Я… Ты… у меня цензурных слов нет. Ты не слишком много на себя берешь, Игорь? Забавно ему было. — Бесит этот старик! Наблюдал он, ага.

— В самый раз, Леша. Ноша мне по плечу, не сомневайся. А вот ты, кажется, начал выбирать себе груз полегче и попроще. Я понимаю, трудно пережить предательство. Несправедливость, как тебе кажется. Так легко сказать себе: «Я теперь не Орлов вовсе, идите все в задницу». Вроде бы так принято выражаться у нынешней молодежи.

— Послушай…

— Нет, это ты послушай. Я вдоволь тебя слушал все эти дни. И знаешь, что я понял? Ты сдался. Поплыл по течению. Тебе кажется, что у тебя есть гениальный план на твою дальнейшую судьбу. Но на самом деле ты лжешь сам себе. Никакого плана нет! Пойти в чистильщики? Действительно? Ты так увлекся обидами на свой род, что перестал ясно видеть перспективу. Решительно оторвался от корней, так сказать. Но это лишь иллюзия, Алексей. Кровь не обмануть.

НЕТ, ЭТО ТЫ ПОСЛУШАЙ!

— Ой! Каков пафос. Какие громкие слова. Гремят, как пустое ведро. Потому что они пусты, Игорь. Если я что-то и понял за время своего существования здесь, внизу, то это то, что нельзя позволять никому управлять своей жизнью. Видишь ли, если ты позволяешь собой манипулировать, то эта жизнь уже не твоя. Кто-то другой живет за тебя. Род, кровь… Слова. Просто слова. У меня есть обязательства перед сестрой и младшим братом. Перед матерью. И все. Род твой пусть катится к дряни в трещину. И это не обида. Это четкое понимание: есть мои собственные интересы и интересы по-настоящему близких мне людей. И все остальные. Во «все остальные», если ты не понял, включаются и «все остальные Орловы, Соколовы и прочие птички и животные». Да мне мои сослуживцы нынешние ближе, чем ублюдки Ирма с Виссарионом. Которые тоже часть рода. Мой план, каков бы он ни был — только мой. А свои и дедовские манипуляции можешь засунуть себе в… сам знаешь куда, вместе с родом. Так, у нас, у молодежи нынче говорят. Еще я под дудку мертвеца не танцевал.

— Я смотрю, ты действительно перепутал звезды с их отражением в поверхности пруда. — Он еще раз улыбнулся, и в его улыбке я увидел оскал смерти. — Действительно думаешь, что сам можешь плести нити своей судьбы? Полагаешь люди, прожившие вчетверо дольше тебя, должны объяснять тебе причины своих решений и извиняться, что не спросили у твоей светлости разрешения на необходимые действия? Род, который ты так нелюбезно посылаешь в афедрон, это не Алексей Георгиевич, Ирма и Виссарион. Это тысячи людей, судьба и благополучие которых зависят от Орловых. Сотни союзов, связей. Тонкий баланс общественных отношений. Это база, на которой стоит все наше общество. Что стоят твои «хочу — не могу» по сравнению с этими фундаментальными вещами? Индивидуализм хорош до тех пор, пока другие обеспечивают тебе среду существования, работу, досуг, защиту твоих никчемных «прав человека». Ты либо с теми, кто определяет среду и строит этот мир. Либо индивидуалист — просто часть кучи человеческого мусора, налипшего на цивилизацию, построенную нами! Родами, князьями и императорами. По рождению ты мог стать не просто винтиком в системе. А тем, кто, со временем, станет править. Тебя использовали? Да! Потому что ты пока еще просто винтик. Девятнадцатилетний глупец. Есть ли у тебя будущее за штурвалом. Да. Если только ты сам его не отбросишь.

— Знаешь. — Я вдруг опять почувствовал усталость. — Не надо меня учить, как свободу любить. Я всех этих речей накушался за восемнадцать лет, аж блевать от них тянет. Мне уже даже неинтересно, по поводу наследства. Игры эти ваши. Пойду спать. Спокойной ночи, Игорь.

— Даже если наследство, это шанс на пробуждение стихии? — Игорь скрестил руки на груди и смотрел на меня холодно и высокомерно. Он не хотел и не мог ни услышать меня, ни понять. — Ты плюнул на происхождение и род. Личное могущество тебе тоже больше не нужно? Алексей, ты вообще хоть к чему-то в этой жизни стремишься?

— Ой, давай только без вот этой ерунды от человека «старше меня в четыре раза». Ты совсем меня не уважаешь и держишь за полного идиота? — Уходить я передумал. Потому что магическое развитие меня действительно интересовало.

В нашем мире есть только два пути, если ты хочешь сам управлять своей жизнью. Либо быть среди поводырей. Среди «родов, князей, императоров». Либо иметь личное могущество, достаточное, чтобы все эти «князья-императоры» с тобой считались. А третьего пути нет. Частично Игорь прав. Он вообще не со мной спорит, а с голосами в своей голове. Придумал себе обидевшегося юнца и поучает его. А его здесь нет. Я не лелею обиду и не держу зла ни на кого. Я просто пойду по второму пути. На первом слишком тесно и придется постоянно толкаться локтями.

И, чего я точно не хочу, это в очередной раз оказаться жертвой для «великих целей» в чужих интересах. Роль разменной монеты мне не нравится.

— Нет, конечно. Ты не идиот, Алексей. Ты просто запутался. Тебе кажется, что высокомерный, нудный старик поучает тебя, от нечего делать. Что этот Игорь вообще понимает в жизни и людях? Ну конечно, Игорь же никогда не был молодым. Никогда не ошибался и не делал того, о чем впоследствии жалел. Я всего лишь пытаюсь уберечь тебя от ошибок. Хотя и знаю, что это бесполезно. Мне больно смотреть на то, как ты попусту растрачиваешь свой потенциал. Но, в чем ты прав, это не мое дело больше. Я и сам уже не часть рода, по крайней мере, формально. — Он взял со стола официального вида бланк и протянул мне. — Вот часть твоего наследства.

Документ позволял пройти курс медитаций у источника Воронцовых. И посвящение стихиям там же. Это был одноразовый неименной пропуск в высшие сферы магии. Источник Воронцовых был самым чистым и мощным источником в Воронеже. Да и в Империи таких найдется всего десятка два. Воронцовы были вынуждены выдавать вот такие разрешения, как и прочие владельцы источников. Таково было решение Императора. Потому что один род, даже княжеский, не мог обеспечить постоянную «загрузку» источника.

Но достать такое разрешение было так же реально, как звезду с неба. На блошином рынке такое не приобрести.

Я не представляю, чем дед пожертвовал, что отдал, чтобы получить эту бумагу. А, главное, зачем он это сделал? У Орловых был свой источник. Как и у любого боярского рода. Да, труба пониже и дым пожиже. Но чистота и сила источника всего лишь повышает гипотетический предел развития мага. Почти никто из родовичей, прошедшие посвящение на родовых источниках, к этому пределу не подходит, даже близко. Я посмотрел на дату документа. Перевел взгляд на Игоря. И спросил совсем не то, что намеревался, вовремя прикусив язык:

— Отчего умер дед? У меня его кончина до сих пор в голове не укладывается. Маги его уровня не подвержены болезням обычных людей. Внезапная смерть мага, это вообще нонсенс. Но если бы это было убийство, уже весь полис бы на ушах стоял. Какова причина смерти?

— Не могу тебе сказать, Алексей. Это тайна рода. А ты демонстративно от рода отгораживаешься. Но это не убийство. Если ты собираешься воспользоваться этой бумагой, поторопись. Срок действия истекает через месяц. Чем раньше подашь ее на регистрацию в канцелярию Воронцовых, тем раньше тебя поставят в очередь на посещение источника. Она там, знаешь ли, не маленькая.

— Как обычно, от ответа на важный вопрос ты ушел. Но вариантов не так много. Если не убийство и не естественные причины… А что тогда? Старик самовыпилился?

У Игоря слегка дернулся уголок рта.

— Причины вполне естественные, ты уж мне поверь, Леша. Документ у тебя. Что теперь с ним делать тебе решать.

— Ты сказал часть наследства?

— Да. У меня есть инструкции, в какой последовательности выдавать тебе причитающееся. Считай меня душеприказчиком. Так что, пока только часть. Ты вообще какую школу для себя видишь в качестве основной, при достижении стадии «познания мира»?

— Конечно, ритуалистику. — Ответил я не задумываясь.

Он кивнул и опустился обратно в кресло. Я забрал разрешение и пошел к себе на второй этаж.

Ритуалистика, Техномантия, Алхимия. Базовая триада магических школ, на которых стоит могущество империи. Да и во всем остальном мире, кроме Орды, эта святая троица, наравне с друидизмом, была царицей магии. Естественно, другие направления магического искусства тоже развивались отдельными аристократическими родами. У нас, например, даже свои друиды были, хотя в Русской Империи это редкий зверь. Были и духовидцы, и какие-нибудь «ходящие по снам». Но вся эта экзотика была больше присуща нашим заклятым друзьям с востока.

Ритуалистика, наряду с друидизмом самые древние направления магии. Алхимики выделились, как отдельная школа, веке в четырнадцатом-пятнадцатом. А техномантия — самая молодая отрасль, едва перевалившая за возраст в сотню лет.

Алхимики сосредоточены на превращении веществ и трансформации человека. Друиды управляют живой природой. Техноманты развивают технику и властвуют над механизмами. И только ритуалист может все. В теории, конечно. И после тщательной подготовки.

Я уже как-то упоминал, что башню Синицыных разнесли три ритуалиста Воронцовых. Вернее, они нанесли основной удар: смели защитные чары, заблокировали локальное пространство и обрушили перекрытия верхних этажей. Дальше в дело вступила гвардия Воронцовых и мобилизованных ими воронежских родов. Алхимики, техноманты, боевые машины и спецподразделения прокачанных физиков и стихийников, взяли башню штурмом. Например, мосты, которые слепили из окрестных зданий — дело рук алхимиков.

Так что, да. Я выберу путь ритуалиста. Если доживу. Потому что до этого еще далеко. Сначала надо пройти посвящение и освоить стихию. Или стихии, как повезет.

* * *

Я плавал в пространстве внутреннего мира, озаренного светом печати изгоя. В это раз я не производил никаких манипуляций, а просто позволял сознанию осматривать линии и изгибы сложного заклинания. Я чувствовал чужое присутствие внимательное, беспристрастное. Холодные невидимые пальцы касались линий, почти невесомо. Но по печати периодически пробегали волны искажений. Она постепенно темнела, наливалась угрозой. Печати «не нравилось», что ее исследуют. Каким-то из своих многочисленных модулей она «чувствовала» внешнее вмешательство. И реагировала, посылая мне волны головной боли. Недвусмысленный сигнал — прекратить! Не лезть, куда не позволено. Я терпел, хотя понимал, что когда приду в себя, испытаю массу неприятных ощущений. В конце концов, печать налилась чернотой, заволокла весь объем внутреннего зрения, и я отключился.

Очнулся я лежа на кушетке, чувствуя сильную слабость, головокружение и дичайшую головную боль. Бывает такое состояние, так голова болит, что аж тошнит. Вот у меня было что-то примерно в этом роде.

Геллер сидел рядом в новой нелепой футболке, на этот раз с персонажем собакой из популярного мультфильма. Он задумчиво прихлебывал из кружки с двумя торчащими из нее нитками с бумажными ярлычками на конце и чертил что-то на листе бумаги. Рядом с маэстро на полу валялись несколько скомканных чертежей, похожих на работу абстракциониста. Увидев, что я очнулся, он протянул мне вторую кружку, еще исходящую паром и приказным тоном заявил:

— Пейте, Алексей. Вам это сейчас нужно.

— Простите, маэстро, но от вашего чая мне станет только хуже. Я и так едва сдерживаюсь, чтобы не блевануть, простите за подробности.

— Это не чай. Кое-какие травки и сушеные грибы. На вкус, кстати, все равно отвратно. Но страдания от магического отката облегчит. Или вы пьете, или я вызываю скорую. Потерять клиента в самом начале исследования я не хочу.

— Хорошо. Давайте ваш волшебный отвар, маэстро. — Я попытался сесть, и комната повернулась по диагонали, как будто я был внутри диковинной центрифуги.

«Кай! Дай мне изображение с импланта. Сгенерируй адекватную картину реальности в ДР. Зрительные нервы пока заблокируй».

«Секунду. Готово. Пользуйся на здоровье».

Я все же сел и протянул руку к изображению кружки. Ощутил теплую керамическую поверхность и поднес ее ко рту. Запах был вовсе не отвратительным. Пахло действительно странной смесью трав и прочих ингредиентов.

— Залпом! — Сказал Геллер, увидев, что я подношу кружку ко рту. — Первый раз большую порцию. Потом минуту подождите и допейте остатки маленькими глотками.

На вкус жидкость оказалась горькой. Первый глоток комком провалился в желудок. Однако спустя минуту тошнота стихла, а по телу начало разливаться приятное жжение. Я допил отвар мелкими глотками, поставил кружку на стол и попросил Кая отключить визуализацию.

Комната все еще слегка плыла в восприятии, но уже не пыталась сделать неожиданный кульбит при каждом повороте головы. Головная боль уменьшилась до приемлемой.

— Что скажете, маэстро? — Хрипловатым голосом произнес я.

— Первое, что необходимо сделать, — это определить блок, отвечающий за регистрацию внешнего вмешательства, и нейтрализовать его. Задача сложная, но подъемная. Иначе дальнейшие исследования будут сопряжены для вас, Алексей, с большими рисками. Печать настолько интегрировалась в вашу энергосистему, что может убить или покалечить вас, даже если изначально воздействие было задумано, как предупреждение. Мне кажется, блок я нашел. Сейчас пытаюсь закрепить на бумаге схему взаимосвязей, которые успел заметить, пока нас с вами не вышибло наружу. Потом построю объемную нейромодель. Протестирую способы блокировки. И только потом попробуем на живом, пока еще примере. Хе-хе. Простите.

— Сколько это займет времени?

— Сутки? Неделю? Я не знаю. В норме три, четыре дня. Вы уверены, что все это стоит таких рисков? Может, обратитесь к более сильному ритуалисту?

— Нет, спасибо. Я вам вполне доверяю. При работе с печатями важна не сила, а точность манипуляций. Вы были очень аккуратны, я оценил.

— Я вас чуть не угробил, между прочим. Вы помните, что контроль пространства на вас. Не надо дожидаться, когда нас вышвырнет. Можно не доводить до крайности, как сегодня. Надеюсь, что у печати нет блока «запоминания», и она мое вмешательство в следующий раз будет оценивать заново.

Он вздохнул, снова отхлебнул свой химозный чай. Вообще, Геллер тоже был немного человек-загадка. У него на кухне стояла дорогущая кухонная техника. Я просто не так давно выбирал ее для себя, и такой стоимости модели позволить себе не мог. При этом дурацкий чай. Любой маг, даже если почти не развивал восприятие, все равно чувствует острее обычного человека. Маскарад этот и странная комната для посетителей. Он намного более умелый специалист, чем пытается показать. А в «эфире» про него нет вообще ничего. Кроме рекламы вот этой вот консультации. По крайней мере, Кай ничего не нашел.

— Сегодня еще все равно будет ощущаться слабость, и голова будет болеть. — Проинформировал он меня.

— Хорошо, что у меня сегодня выходной. — Ответил я, пробуя встать. Получилось. — Я пойду, пожалуй.

— Да, да. Где дверь, знаете. — Ответил он, снова склоняясь над листом бумаги. — И плату за сегодняшний сеанс не забудьте. Пятьсот. И я бы, на вашем месте, к целителю сходил.

Недешево нынче обследования внутреннего мира обходятся. Но, благодаря трофеям с «синицы» я смогу себе позволить такие траты. По крайней мере, я надеюсь на это. А без целителя я как-нибудь обойдусь.

Уважаемые читатели, е сли книга нравится — поставьте лайк, напишите содержательный комментарий.

Звонок сержанта застал меня за просмотром информации по личному архиву. Кай сделал все, как я просил. Структурировал документы, вытащив намеки из переписки с отцом и матерью. В результате я получил ряд зашифрованных посланий, которые мог бы понять только сейчас. Впрочем, состояние у меня было не самое лучшее для расшифровки документов. Меня все еще штормило. Виски ломило, хвост отваливался. Так что вызову от Ветра я был даже рад.

— Здорово благородие-на. — Жизнерадостно поприветствовал меня Ветер. — Как жисть молодая?

— Неплохо. Хотя могла быть и лучше. А ты, зачем такой оживленный? Плохое что случилось?

— И вовсе нет-на. Наоборот, хорошее. Наши трофеи почистили. Ну и у нас право выбора есть. Понял, Боярин?

— Прости, я сегодня туго соображаю. Ты мне-то зачем звонишь?

— Ну привет, приехали, благородие. А кто будет трофеи отбирать-на? Я чель? Так я наотбираю-на. Давай бери свою свистоперделку и лети в участок. Если завтра пойдем, там половины уже недосчитаемся. Снабженцы с других районов налетят, как коршуны-на. Право выбора у нас из того, что есть, понял?

— Сначала не понял, а вот теперь, как понял. Понял-на. Когда надо подъехать, Олег?

— Вот ты вредный-на. Пойду к логопеду этому, а то каждое встречное благородие надо мной простодырым потешается. Короч, чем раньше, тем лучше. Я тебя уже здесь жду. И не сказать, что моя супруга этим довольна. Понял-на, Боярин?

— Усек! Свистоперделку под задницу и полетел! Скоро буду.

— То-то-на! — Довольным тоном произнес Ветер и отключился.

Мне иногда кажется, что он эти свои «на» вставляет, просто чтобы позлить окружающих.

Через полчаса я поднялся на лифте из гаража участка. Ветер, ждавший меня в комнате группы, подскочил поближе и, заглянув в глаза, заявил:

— Чего-то ты, Боярин, выглядишь как-то не очень. Краше в гроб кладут-на. Глаза красные, как у упыря. А кожа бледная. Че, отравление словил?

— Нет, Ветер. Не отравление, а откат. Не обращай внимания. Завтра буду, как новенький. Это я сегодня «удачно» на обследование сходил. — Слово «удачно» я заключил в кавычки пальцами обеих рук. — Куда мы сейчас?

— Щас дежурную «буханку» возьмем и сгоняем на промежуточный склад-на. Пойдем, я уже договорился.

По дороге Ветер разъяснил мне политику распределения трофеев после «синицы».

— Там смотри, Боярин, какая схема. Все сваливается в общую кучу по категориям-на. «Леденцы» отдельно, «звезды» отдельно, «камушки» отдельно, ну и все в таком духе. Наше участие оценивается в определенную сумму. И каждая категория стоит своих денег, ну чутка подороже цены скупки. Мы нашу общую сумму выбираем или деньгами, или отдельными трофеями. Раньше, мы с ребятами сразу брали деньги. Возни с реализацией много-на. А выгода от перепродажи такая-себе. А теперь у нас ты появился. И можешь отобрать самые ценные шурушки из кучи. Даже если их продать, а не на развитие пустить, все равно выгода будет. Понял-на?

— Схема интересная. А трофей из пятерки был? — Спросил я, не без содрогания вспоминая гигантского паука.

— Был-на. Тока нам его даже не покажут. Его вписали в общую сумму, причитающуюся группе. Эти трофеи слишком ценные для простых ликвидаторов. Вот от четверок мож и осталось чего, но по мне это баловство. Стоить в наших наградных они будут много, а вот за сколько продать удастся, я не знаю. Может, овчинка и не стоит выделки-на!

— То есть там только трофеи из монстров? — Уточнил я у сержанта.

Мы, как спустились обратно в гараж, и подошли к «буханке» — рабочей армейской и ликвидаторской лошадке Симбирского автозавода Фрезе. Водитель поздоровался с Ветром и завел машину.

— Не, не только. — Ответил мне сержант, залезая в салон. — Но всякая там измененная арматура тебе нахрена? Матерьял тоже на складе валяется. Его вообще на вес отдают. Тока зачем он нам? — И сказал водителю, — давай на «двенашку», Егорыч.

— Измененный металл может послужить отличным материалом для свинорезов наших, например. Но там тоже на свойства смотреть надо. Или, я бы хотел что-то для доспеха найти. Сумма-то известна?

— Да, конечно. Я тебе щас перекину и сумму, которая нам положена и прейскуранты-на, чтобы, пока едем, ты хоть немного отросток к носу прикинул-то. Но я больше на твою чуйку рассчитываю.

— Хорошо. Кидай.

«Кай. Распредели по ценам категории трофеев и составь мне таблицу, для каждого, с примечаниями и ориентировочной рыночной ценностью, которую я буду пополнять во время визуального осмотра. И общий расчет стоимости в „трофейных“ деньгах и рыночной стоимости сделай, согласно прейскуранту и данным из „эфира“».

«Принято. Жду прейскуранты. Какой процент мощности мне выделить на задачу?».

«Задача приоритетная».

«Понял-принял».

Ехали мы, пробиваясь по уличным пробкам полтора часа. «Буханка» не броневик, и мы не на задании. А сигнальный маячок вообще никого на третьем, похоже, не впечатлял.

В конце концов, мы свернули на охраняемую территорию с гербом министерства, и табличкой «Склад№ 12», над шлагбаумом. Проехав несколько длинных ангаров, мы остановились возле одного из них.

— Пошли, Боярин. Я на тебя рассчитываю. Сделай нас богатыми-на!

Я выпрыгнул из «буханки» первым, сержант сразу за мной. Он сверился со своим служебным телефоном и повел нас вглубь территории.

Я был впечатлен размахом и масштабом этого склада. Таблички на ангарах гласили, в переводе с бюрократического на простой язык: «Алхимия», «Вооружение», «Снаряжение ВО», а размеры строений показывали, что к делу здесь подошли серьезно.

— Это что для десяти участков такое богатство? — Спросил я у сержанта.

— Чего? А нет. Таких складов всего четыре у нас в «Птичнике». Нам просто повезло, что один из них у Соколовых в районе. Далеко кататься не нужно-на. — Кстати, мы пришли.

Ангар тоже был подписан на бюрократическом, но суть надписи была простой: «Трофеи». Мы обошли по лужам, отдающим желтизной, алхимический цех, в котором происходила очистка. И наконец, вступили в сокровищницу Управления.

Длинное помещение было заполнено пластиковыми стеллажами, которые состояли из длинных продольных реек с прорезями. На рейках, отдельно друг от друга, располагались очищенные от дряни трофеи.

На входе нас встретил местный учетчик. Приняв у сержанта документы, он буркнул:

— Выбирайте, еклмн. Стеллажи с третьего по девятый. Инвентарные номера сюда внесите. — И выдал нам бумажку, в которую мы должны были вписывать понравившуюся добычу.

Я добавил в таблицу Кая колонку с инвентарным номером трофея. Ярлычки с номерами были прикреплены вдоль нижней части каждой стеллажной планки.

Потом началось хождение по мукам. Я быстро шел вдоль стеллажа, протянув руку в сантиметре над трофеями. Как показала практика, плотный контакт, чтобы определить пустышка трофей или нет, мне был не нужен. Те, что были не пустышками, сразу просил Кая вносить в таблицу.

Довольно скоро я превысил стоимость нашего трофейного пула, а прошел только четыре стеллажа из шести. Из чувства добросовестности я все же завершил обход, имея полный список наполненных леденцов, звезд и «камушков» — из представленного нам ассортимента.

Дальше началось самое сложное. Я старался быстро понять суть трофея, и безжалостно вычеркивал негодные для нашей группы варианты. Затянулось это «развлечение» на два с половиной часа. Ветер даже устал ходить за мной хвостом и пристроился около входа, развлекая байками местного цербера-хранителя места.

Далее из сформированного списка я вычеркнул все трофеи, которые казались сомнительными, пока общая трофейная стоимость добычи не сравнялась с прейскурантом. Очень долго колебался вычеркивать ли одну из четверок, она отнимала почти пятую часть общей стоимости, и я ее пометил, как расходник, а не на продажу. Не в силах решить эту дилемму самостоятельно, обратился к Ветру. Предварительно отозвав его в сторону.

— Слушай, здесь четверка лежит, замечательная. Усиливает стихийную составляющую гармониума. Причем заметно, примерно на четверть. Тебе было бы полезно ее усвоить. Но сам понимаешь, она стоит нормально так. Почти всю долю рядового.

— Ну и хер с ней. — Немного поколебавшись, ответил сержант. — Мне деньги нужны сейчас-на. У меня все равно резерв маленький, плюс четверть мне не сильно роль сыграет.

— А если я возьму в счет своей доли? Никто не будет против?

— Так то ж твоя доля, Боярин. Кому какое дело? Но тебе зачем? Ты ж еще не посвящен.

Мне тоже очень нужны были деньги. Но я прекрасно понимал редкость и ценность этого усилителя. В магазине такое не купить. Разве что, — на аукционе. А для аукциона я недостаточно состоятелен.

— Открылась возможность, получить посвящение. Месяца через два-три примерно. Если делать это с подобным усилителем…

— Говно вопрос, Боярин. Бери тогда. А вторая четверка?

— Ее здесь нет. То ли раскололи при обработке, то ли кто-то уже прибрал. Ну я закончил с отбором. Пойдем трясти кладовщика местного.

Если бы все было так просто. Еще час мы вносили данные в местный рассыпающийся от старости учетный компьютер. Пересчитывали цену. Ругались из-за неверно внесенных наименований. Из-за веса мутировавшего металла. В конце концов, процедура была закончена, и «кладовщик» заявил нам:

— Завтра все привезут к вам в участок.

— Я бы попросил часть трофеев отдать прямо сейчас. Контейнеры у нас есть. Можно так?

— Нечего порядок нарушать. Сказано завтра…

— Погодь Сергей Михалыч. — Ветер обнял кладовщика за плечи и отвел немного в сторонку. Я заметил мелькнувшую и испарившуюся купюру. Оба вернулись ко мне вполне довольные друг другом.

— Ну если срочность, ничего против не имею. — Заявил внезапно подобревший учетчик. — Ток я с вами пойду, чтобы вы ничего не… перепутали. Прозвучало, как эвфемизм к слову «сп… дили».

Я уже точно знал, что хочу забрать, и спустя еще полчаса, потраченные в основном на ругань с «кладовщиком», мы покинули наконец осточертевший склад. С собой мы уносили шесть отобранных мной «леденцов», пять «звезд» и семь «камешков». Остальное должно было приехать в участок завтра.

— Ты чего до завтра не мог подождать, — устало спросил Ветер, забираясь в «буханку». — Прислали бы все в лучшем виде. А так энтот вурдалак конторский нам всю печень выжрал.

— Не уверен, насчет «в лучшем виде». На самих трофеях никаких инвентарных номеров нет. То, что я отобрал сегодня, и то, что мы получили бы завтра, могли бы быть очень разными наборами. Я не единственный умею содержание проверять.

— Что, такое прямо ценное нашел? — Понизив голос, спросил сержант.

— По крайней мере, мне было бы очень обидно, если эти конкретные леденцы завтра к нам не приехали. Они нужны группе для развития. А даже если кто-то из бойцов откажется, их рыночная стоимость в несколько раз превышает стоимость всей остальной добычи.

— Ого. А чего там такое ценное-на?

— Вечером сделаю таблицу с описаниями и вышлю всей группе. Нормально так будет? Заодно очистку до конца доведу. Трофеи все еще «грязные».

— Нормально. — Ветер, посчитав вопрос решенным, откинулся на стенку машины и почти мгновенно закемарил.

Завидую. Я хоть и управляю организмом, но так мгновенно засыпать в любой ситуации не умею. Это особый навык какой-то.

Башня Орловых. Верхние этажи. Виктория Орлова

Вика шла по коридорам башни, радостно касаясь стены рукой и почти не замечая кланяющихся ей редких встречных. Почти полторы недели «выезда» легли на плечи тяжелым грузом. Она теперь, как никто, понимала людей, которые никогда не выходили из башни наружу. Перелеты, переезды, разговоры с управляющими производствами вызвали у нее непрекращающуюся головную боль.

Стало понятно, почему отец так редко бывал дома. Большинство производств семьи было разбросано от Приднепровья до Урала. Даже опытная лаборатория, любимое детище отца, находилась в прикаспийской земщине. Два часа лета для ховер-технологии. Слишком далеко, для порталов.

В процессе ее попросил «заскочить, чтобы обсудить важные вопросы» Семен Орлов. И ей пришлось тащиться в Уральск, вместе с двумя управляющими, которые только одни и понимали: о чем собственно, шла речь при обсуждении. Она на этой встрече выступала в качестве чисто символической фигуры. Ну и, кажется, попала в какие-то матримониальные планы дяди Семена.

По крайней мере, всю дорогу ее сопровождал смазливый до тошноты дальний родственник, делавший ей тупые комплименты и рассыпавший сальные намеки. Виктория держалась, чтобы не послать этого огрызка к духам предков, из последних сил. То, что было можно девочке Вике, стало запретно для Виктории Григорьевны. К счастью для него молодой человек не был настолько тупым, чтобы от слов перейти к действиям. Так что по окончании трехдневного пребывания в Уральске, Вика с наслаждением взошла на борт самолета, избавившись, наконец, от его липкого внимания. И не нанеся отпрыску уральской ветви Орловых тяжких телесных повреждений, которые он, по ее мнению, безусловно заслуживал.

Но наконец-то эта пытка закончилась. Она дома.

Вика вышла на застекленную террасу-оранжерею, свое любимое место для прогулок. Апартаменты семьи имели сюда отдельный выход.

Навстречу ей шагнула фальшиво улыбающаяся тетка Агнесса. Вика мысленно сплюнула на пол, но в реальности открыла объятия пропев:

— Тетушка! Я так рада тебя видеть! — Женщины совершили бесконтактные объятия и обменялись воздушными поцелуями где-то возле мочек ушей.

— И я тоже, Вика. И я тоже. Позволишь, я тебя немного провожу? Ты же недавно вернулась. Поделюсь с тобой последними новостями.

Вика чуть не зарычала от злости. Да твою же! Вслух ответила:

— Буду рада ознакомиться с самыми свежими новостями рода, дорогая тетушка. — И тут же выключила мозг в той части, которая отвечала за восприятие Агнессиной болтовни.

Искусством отвечать впопад не слушая, она в совершенстве овладела еще на лекциях Игоря — тени деда.

Они прошли уже примерно половину пути до вожделенного семейного гнезда, как Вике пришлось снова сосредоточиться на внешнем мире. Потому что дорогу им преградила Ирма, дочка Викентия.

ИРМА ОРЛОВА

— И мне кажется, — услышала она последнюю фразу Агнессы, — ты непременно должна поставить вопрос о возвращении Алексея в семью, на ближайшем собрании совета рода. Здравствуй Ирмочка. Чудесное платье.

— Если одеваться, как владелица БДСМ салона нынче модно, то платье и впрямь отменное. — Почти на автомате выпалила Вика.

— Не думала, что должна спрашивать мнения, как мне одеваться у сестры человека, предавшего род. К тому же ты всегда была лишена вкуса и сама одеваешься, как дешевая шлюха. — Подняла Ирма градус дискуссии.

Агнесса аж глаза закатила и чуть отстранилась от Вики, которую до этого держала под руку.

Первой реакцией был дать белобрысой мрази хорошую пощечину. Ирма с Викой друг друга терпеть не могли. А уж дрались в детстве и даже подростками довольно регулярно.

«Детство кончилось, Вика. — услышала она голос брата. — Прости за занудство, но эти двое не стоят твоего внимания. Ты уже в другой лиге играешь»

Виктория взглянула на эффектно выглядящую сестру, немного по-новому. И обратилась к Агнессе:

— Скажи, тетушка. Какое наказание у нас принято для младшего члена одной семьи, оскорбляющего главу другой? Я не могу припомнить.

— Отцу жаловаться побежишь, что ли? — Истерично вскрикнула Ирма. — Совсем зазвездилась?

— Милая. — Ответила ей Виктория Григорьевна мягким материнским тоном. — Зачем куда-то бегать, если у меня есть имплант? Впрочем, если ты извинишься, мы забудем этот маленький инцидент, не правда ли, госпожа Агнесса?

— Конечно, Викочка. Я уверена, — в этом моменте ее голос внезапно хлестнул, как бич, — Ирмочка извинится, она ведь не хотела хамить главе семьи? Вернее, двум главам?

Ирма сглотнула, посмотрела на Вику с ненавистью и пробормотала:

— Приношу извинения за недостойное поведение. — После чего резко развернулась и отчалила.

Это было просто. Даже слишком.

Избавившись от Агнессы, Вика, наконец попала в семейные апартаменты.

Мать встретила ее в общем холле, с бокалом вина в правой руке. Волосы всклокочены. Руки давно уже не знали маникюра. Нижние веки набрякли мешками. Кроме прочего, мать ощутимо набрала лишний вес. Она отсалютовала Вике бокалом и отхлебнула. По подбородку побежала темная струйка.

А вот это будет посложнее, устало подумала Вика. И зачем я так сюда стремилась?

Затем она сделала шаг к матери, выдернула бокал у нее из руки и запустила его в стену. Виктория выглядела при этом так, как будто занимается какой-то скучной работой. Ни капли истерики в этом жесте не было.

— Если ты не уймешься, я сдам тебя на принудительный детокс, а потом прикажу закодировать.

— Ты как с матерью смеешь говорить, соплюха? — в голосе Оксаны Дмитриевны слышались шок и потрясение. Вика никогда так себя с ней не вела. — Ты не посмеешь!

— Я глава семьи. И мне надоело видеть тебя в таком состоянии. Не хочешь лечиться по своему желанию, будешь лечиться принудительно. — И Вика зашла в свою часть апартаментов, захлопнув дверь перед носом ошалевшей матери.

На следующий день я притащил уже очищенные трофеи в нашу комнату возле оружейки. Сегодня у нас запланировано обычное дежурство, поэтому время на разговор с ребятами будет. А поговорить в принципе есть о чем. Немного беспокоило только то, что я потратил почти все свои «деньги» на стихийный усилитель. Но, судя по моему разобранному архиву, я смогу получить доступ к одному или двум отцовским анонимным счетам. Если я правильно прочел его послания. Сколько там может быть денег, я понятия не имею, но не две копейки точно.

— О, а вот и боярин пришел! — обрадовался Красавчик. — Ваше святейшество ранехонько сегодня. Прямо почти как мы простые парни.

— Это кто здесь простой? Кто-то без пяти минут личное дворянство должен получить. Простой он, — вернул я подачу. — И вообще, что за наезды? Я еще не опоздал ни разу.

— А приходишь все равно позжее всех, — заметила Заноза. — Как есть — белая кость, эта… синяя кровь.

— Голубая кровь, — на автомате ответил я.

— Фу, мерзость какая. Вот всегда знала, что что-то с вами, боярами, не так!

— Ну ты, Заноза, кадр, — не нашелся я, что возразить на эту гнусную инсинуацию. — У тебя голубой цвет только с мужеложцами, что ли, ассоциируется? Нет, большинство бояр те еще тридварасы, но исключительно в асексуальном аспекте этого слова.

— Чего?

— В смысле сексом с девочками занимаются, но люди все равно плохие. И вообще, мы с Ветром вчера трофеи отобрали. Вам интересно или продолжим тему сексуальных извращений в среде аристократии?

— Интересно, — проснулся Кабан. А может, и не спал. — Чего там было-то. Нашел что-то стоящее, Боярин?

— Ну да, нашел. Смотрите господа, вот таблички сравнительные. В первой, сколько получит каждый, если продать все. Это сумма, конечно, ориентировочная, но плюс-минус десять процентов всего. Я связался с нашим потенциальным скупщиком, и он подтвердил цены.

— Ни хрена себе! — вырвалось у Ветра, когда он открыл свой вариант таблички. — Это мое годовое жалованье с надбавками!

Как по мне, сумма все равно выходила смешная. Но смешная для прошлого меня.

— А че у тебя так мало, Боярин? Ты что тут в Дон Кихота решил поиграть? — Спросил Красавчик.

— Нет, я просто в счет своей доли взял очень дорогой трофей. И продавать его не собираюсь, — ответил я. — А вот вторая табличка. Смотрим. Это столько получит каждый, если несколько трофеев оставить себе и вложить в развитие. Если кто-то откажется, я пересчитаю. Это быстро. Но я бы советовал брать трофеями, конечно. Они очень редкие и купить себе вы такое потом не сможете.

— Поясни толком, что за трофеи, Боярин, — прогудел Кабан. — Я твои закорючки не разбираю.

— Смотрите. Для Ветра — стабилизация. Он у нас любит рассекать в тяжелом экзоскелете. А эта способность защищает тело и оборудование от воздействий техномантов. Или такой магии, которой его тварь приласкала. Плюс просто техника в этой ауре стабильно работает несмотря на излучение. Как по мне — полезная вещь.

— Очень даже, — согласился Ветер. — Но вот как там с потреблением энергии? И вообще, я ее освою?

— Я бы сказал, что на освоение у тебя процентов восемьдесят пять, — ответил я. — Насчет остального не знаю. Читал про похожие способности, вроде бы стихийникам они «по карману». Но что конкретно с этой… Не могу сказать.

— Надо думать, — сказал Ветер, поморщившись, он как раз рассматривал вторую табличку. Цифры там, конечно, получились не настолько внушительными, как в первой.

— Чего думать-то? Брать надо, — решительно заявил Красавчик. — Ты реально не купишь такое нигде потом. И от Управления не получишь. Это тебе не развивашка!

— Думать буду, — уперся Ветер.

— Так Красавчик. Тебе очень подойдет «Молния». У тебя все в порядке с ловкостью, я бы даже сказал великолепно все. А вот силы повреждений не хватает. Молния не просто наносит вред, она повреждает оборудование, выжигает дрянь не хуже огня, существ с нервной системой парализует. Короче, прямо под тебя способность сделана.

— А че это ему молнию, а не мне, — насупилась Заноза. — Это потому што я баба?

— Нет, потому что черная, елки! Способность контактная. Типа рука-шокер. Ее до дистанционной развивать и развивать. Если вообще получится. Тебе, как дальнику, вообще не актуальна.

— А ну, так-то, да. Прикольно, конечно, было бы мужиков, кто подкатывает по яйцам шарашить молнией, — все трое мужиков в комнате одновременно скривились. — Но пользы мало, а я и коленкой справляюсь, да Красавчик?

— Стерва, — коротко ответил ей наш герой-любовник, отчего Заноза заулыбалась, как будто получила комплимент.

— Ладно, а чего мне с Кабаном?

— Тебе я нашел вчера суперкрутую штуку. Ну я думаю, что она суперкрутая. Будет у тебя интуитивная власть над электросхемами. Это считай как чара техноманта, только развиваемая способность. Тебе правда придется месяц или два подождать, чтобы шанс на слияние повысить до приемлемого.

— Че за… А! Это же в обращении с мехами будет подспорьем? Беру. Все руки прочь! Мое!

— Вот! Я знал, что тебе понравится. Честно не думал, что такие штуки вообще бывают. Похоже, трофейный паучок техноманта сожрал. Ну и наш друг Кабан. У тебя, дружище, с ловкостью явные проблемы. Но качать ее поздно, да и неэффективно уже. Поэтому, когда я нашел усилок для «доспеха духа» я сразу понял, что это твое. В идеале будет энергощит, на который можно опасные удары принимать. Если развивать. Но это любых способностей касается.

— Добрая штука. Ты, Ветер, как знаешь, а я способность возьму. Деньги заработаем еще.

— Хорошо вам, ребяты, холостым. У меня жена с потребностями лейтенантскими, а муж у нее сержант, поняли-на?

— Ветер. Денег и так неплохо получается. Не годовой, конечно, уровень, но за квартал мы столько не поднимаем, — обратился к нему Красавчик. — Боярин, это все, что ты нашел?

— Нет почему. Просто с моей точки зрения это лучшее, что вам можно установить. Плюс я сразу совместимость смотрю. Да ты отсортируй таблицу там по каждому из вас название трофея и совместимость проставлена.

— Угум. М-м-м-м… А что за фазовый переход? Это ж вроде телепортация? Серьезно? И ты такой трофей никому не распределил?

— Угу. Чтобы ты фазово по частям из него вышел? Или в стену влип, наполовину? Я не представляю, как такой способностью управлять. Она почти ни с кем из вас несовместима. Если хочешь знать мое мнение — к дряни ее.

— А у тебя семьдесят шесть процентов совместимость.

— Она не влезает в мою долю по деньгам. А из оставшихся вообще самая дорогая.

— А ты бы хотел? — спросил меня Кабан. Вот он внезапный.

— Способность очень вкусная. Но я стихийный усилок не отдам. Ветру предлагал, он деньги предпочел. И зря, как по мне.

— Робят. Давайте отстегнем от доли Боярину, чтобы ему энтот фазовый переход влез, а? Кажется так по-человечачьи будет.

— Не надо мне никаких поблажек, народ…

— Помолчи, Боярин. — Оборвал меня Ветер. — Мысль, как обычно, у Кабана здравая-на. Всех денег и впрямь не заработаешь. А усиливаться надо. Я за.

— Я тоже, — пожала плечами Заноза. — Мне и того, что остается, много.

— Если бы не Алексей, мы бы даже таких денег не получили в итоге. Да и трофеи нам наверняка бы говеные подогнали. Так что, я безусловно, за, — резюмировал Красавчик.

— Так што, пересчитывай, Боярин, с учетом моего трофея, и что фазу-хреназу эту тебе отдаем.

Спорить я не стал. Не видел я в ребятах ни злости, ни зависти, ни жадности. Кай мгновенно пересчитал таблицу. Ну что. Вместо очень солидной суммы мы получим ориентировочно по четыре-пять тысяч на нос. Все равно, большие деньги для ликвидаторов. В прошлый раз получилось шесть тысяч на пятерых.

Получившуюся табличку я скинул Юргену. Он пообещал к концу дня заполнить ее реальными ценами, за которые он возьмет товар.

Закончив делить шкуру убитого паукообразного, мы рассосались по дежурке. Кабан опять прикорнул в уголке. Красавчик ушел в медитацию. Он еще не полностью присвоил способность прыгуна, но даже так продемонстрированный им во время драки с пауком-переростком прыжок впечатлял. Заноза принялась за упражнения, кажется, с утроенными усилиями. Она почти перестала психовать из-за выдуманной «бездарности» и успехи не заставили себя ждать. Ветер в десятый с начала дежурства раз, полез проверять ответ на заявку-заказ нового «Витязя». Заявка сменила свой статус на «утверждена», после чего зависла у исполнителя. Надо ли говорить, что исполнитель был Лев Семеныч. У которого с Олегом был какой-то конфликт из-за погибшего Дятла.

В общем, все были заняты ужасно важными делами. Я немного понаблюдал за Занозой, дал ей пару советов, и тут меня вызвали к начальству. Вернее, Ветра и меня.

Пока шли по коридору к комнате для посетителей, той самой, где меня допрашивали Брандорф и ВОлков, я все думал: почему вместе с сержантом вызвали еще и меня. И мысли у меня были сплошь нехорошие. Подозрения усилились, когда я увидел вместе с лейтенантом хорошо одетого типа, лицо которого совершенно не сочеталось с костюмом.

— Его милость Максим Андреевич Фурсов, пожелал о чем-то с вами, оглоедами, побеседовать, — как всегда с места в карьер начал Плахин. — Его милость один из благотворителей, который регулярно вносит значительные суммы на счет участка. Поэтому прошу отнестись к его просьбе, какой бы она ни была, со всей серьезностью. Это понятно?

— Понятно, чего не понять-на, — за нас двоих ответил Ветер.

Лейтенант издал горлом некое механическое сипение, но от комментариев воздержался.

— А если понятно, то я пошел. Надеюсь, вы найдете общий язык.

Фурсов был массивный, совсем немного оплывший здоровяк, с гладко выбритым черепом. И сплюснутыми ушами. Баронское кольцо на пальце слегка потемнело. Давно носит. Но было в его облике что-то от бойцового пса. А еще от него сквозило праной. Довольно развитый физик.

Дождавшись, когда лейтенант покинет комнату, Фурсов повел рукой перед собой, сказав:

— Садитесь, господа, — ну, он барон. Мог и не предлагать. — У нас с вами есть довольно деликатная тема для обсуждения.

Его милость «я вам не угрожаю» ФУРСОВ

После чего он достал из чемоданчика некий артефакт и активировал. Комнату накрыло зеленовато-голубой печатью. Мой имплант выкинул несколько сервисных сообщений и потух.

— Нам всем ни к чему, чтобы этот разговор был записан или стал достоянием гласности, — продолжил барон Фурсов. — Так что я деактивировал все записывающие устройства.

Мы, между тем, расселись перед ним. Ветер с прямой спиной и отсутствующим взглядом. Я позволил себе более вольную позу, заложил ногу за ногу и смотрел на левое ухо барона. Такой взгляд слегка путает собеседника, хотя, подозреваю, этого подданного такими дешевыми трюками не смутить.

— Я начну. Вы сейчас думаете, зачем вы мне понадобились и почему в таком составе. Ну и кто я такой. Не буду ходить вокруг да около, господа. Впервые я узнал о вашем существовании, когда вы уничтожили банду Трехглазого на Прошке. Фактически, вы вмешались в мой конфликт с держателем точки сбыта в этом районе. Мои партнеры были разочарованы, некоторые планы пришлось отложить. Мне не составило труда узнать, кто были те былинные герои, что вдвоем раскидали тамошнее помойное воинство и сорвали некоторые мои планы, а также ввели меня в определенные убытки. Правда тогда я думал, что вторым в вашей паре был господин Прилепских.

— Ага, — сказал я. — А значит, дети гор, которые пытались так некультурно поставить Виталия на счетчик это тоже ваши ребята?

— Нет, это не совсем мои ребята. Это люди моего партнера. Но, скажем так. Они выполняли мою просьбу.

— А ваш человек в Счастье на самом деле алхимик Иваныч, — я подбросил монету, и утвердительно кивнул сам себе.

— Мы отклонились от темы разговора, Алексей Григорьевич, — у Фурсова ни один мускул на лице не дрогнул. — Свои догадки вы можете оставить при себе.

— А тема разговора у нас с вами…

— Компенсация. Я сижу здесь и говорю с вами только потому, что глубоко уважаю вашу работу. Лейтенант говорит правду, я регулярно спонсирую участки ликвидаторов в нашем районе. Но! Я не могу позволить, чтобы двое государственных служащих раз за разом наносили ущерб моей репутации. Про расходы я уже и не говорю. Не могу позволить себе просто забить болт на массовую резню моих людей или людей моих союзников.

— И что за компенсация-на? — ожил наконец Ветер. — Как-то не верится, что ваш милость собирается нас на деньги развести.

— Правильно не верится, сержант. Компенсировать финансовые потери из вашего кошелька не получится, даже если, после опустошения всех ваших счетов, вас придется продать на органы. — он улыбнулся одними губами, давая понять: про продажу на органы не шутка и не фигура речи.

— Не хочу показаться грубым, ваша милость, но не слишком ли вы самоуверенно себя ведете? — спросил я. — Что заставляет вас думать, что мы считаем себя хоть чем-то вам должными?

— Эх. Алексей. Давайте без пустых понтов. Я пытаюсь договориться по-хорошему. Так чтобы не пострадала ни моя репутация, ни ваша гордость, ни ваш кошелек.

— А что будет, если мы не договоримся? — уточнил Ветер. — Опять на нас отморозков каких-нибудь натравите, ваш милость?

— Мне придется вас наказать. И нет, на вас с Алексеем вообще никакие отморозки нападать больше не будут. А вот ваши близкие и сослуживцы находятся в гораздо более уязвимой позиции. Поверьте, отморозки вообще не самый болезненный вариант развития событий. Но я очень хочу договориться. Мне крайне не хочется прибегать к неприятным, я уверен, для всех нас вариантам восстановления моей репутации. Поймите. Я вам не угрожаю.

— А выглядит, как будто угрожаете! — ответил сержант.

— Нет. Я просто честно обрисовываю варианты развития ситуации. Мы с вами ведем переговоры. Угрозы с людьми вашего склада контрпродуктивны.

— Чего вы хотите, ваша милость, — спросил я. — Давайте перейдем к сути, раз уж это переговоры, то и условия хотелось бы услышать.

— Конечно. Я хочу, чтобы вы выполнили свою работу. Но неофициально. Есть объект моих партнеров — на котором мы подозреваем заражение. Если его возможно очистить, это необходимо сделать. Если это сделаете вы — будет выглядеть как отработка долга. Хотя я, конечно, вам заплачу. Обратиться напрямую в Управление я не могу из-за характера товара, находящегося на объекте. Так что мне и партнерам нужны ликвидаторы. А здесь так удачно парочка ликвидаторов мне должны. Плахин в курсе деликатности проблемы со складом и в целом не против. Про наши с вами взаимоотношения он пока не в курсе.

— И не надо ему, — сержанта, кажется, впервые проняло. Он сообразил, что «не менее болезненные способы» это, например, если его нелегальную торговлю официально сольют в Управление.

А барон хорош. Я бы мог вообще наплевать на его угрозы. Мне пакости делать, у него руки коротки. Но он тонко намекнул на проблемы у сослуживцев. Я не хочу проверять, насколько далеко простирается его фантазия, в том, что он называет проблемами.

— Ваша милость, вы сказали, что заплатите нам, или мне послышалось? — спросил я.

— Вам, безусловно, не послышалось. Хотя об этом знать никто не должен.

— Мы договорились в общем и целом, — ответил я за обоих. — Давайте подробности, ваша милость.

А я ведь предупреждал сержанта, что влезая в местечковые разборки можем зацепить интересы крупных игроков. Хорошо, что этот Фурсов не конченый отморозок, и действительно пытается разрешить ситуацию более менее цивилизованно. Уверен, если бы не я, такой спокойный разговор мог бы и не состояться. Все же хорошо быть боярином, даже бывшим. Тень рода все еще маячит где-то за моей спиной, заставляя людей из благородного сословия действовать осмотрительно. Но, к сожалению, этот эффект продлится недолго. Достаточно мне встрять в серьезную заваруху и не получить помощь рода, и все. Все акулы сразу поймут: кровь пролилась.

В целом предложение барона Фурсова действительно выглядело как работенка для ликвидаторов.

За пределами Воронежа в земстве Ендовище у «партнера» барона находился склад длительного хранения. Посещался он раз в месяц, и то много. Связь осуществлялась по проводному телефону, который стоял в конторе начальника уезда.

С радиосвязью по стране вообще были проблемы из-за дряни. Все полисы связал «Эфир» паутиной экранированных проводов. Предшественник же «Эфира» — телефонная проводная связь оставалась только в земствах. И, надо сказать, зачастую была единственным способом связаться с местными. За исключением курьеров и почты, конечно.

По восстановленным событиям выходило, что сначала пропал сторож склада, какой-то местный ханыга — Ерошка. Затем люди стали обходить склад стороной и жаловаться, что что-то их там «пужает». Затем пропал экспедитор нашего заказчика с водителем, грузовиком и партией товара. Грузовик, по словам начальника уезда, до сих пор стоял возле склада. Местные с него только колеса скрутили.

А люди пропали.

И последнее событие — начали пропадать земцы из этого самого Ендовища или из окрестных сел, точно понятно не было. В общем, совокупность факторов указывала на то, что в помещениях склада или рядом образовалось «гнездо». Оно породило какого-то монстра с алгоритмом «хищник». Начальник уезда согласился подождать пару дней, чтобы дать партнеру барона разобраться с проблемой самостоятельно. Но потом грозился вызвать городских ликвидаторов, полицейских, МЧС, боярские дружины, спортлото и прочие компетентные органы.

Доставку опергруппы на место барон брал на себя. На броневике нам в это самое Ендовище ехать полдня. Учитывая, что решать проблему нам придется в законный выходной, броневик такое себе логистическое решение.

— Ребятам будем говорить? — спросил я Ветра, после того как мы получили все возможные материалы по будущему выезду и распрощались с бароном. — Так-то это вроде наша с тобой проблема.

— Обязательно скажем. По первой, это проблема коллектива-на, а не наша с тобой собственная. Зацепить может любого. Да и деньги от скупки все получили, — довольно логично заметил сержант. — Вдругорядь, он обещал заплатить. Деньги ребятам никогда не лишние. Так што пусть сами решают, надо им этот геморрой или не надо.

— Хорошо, как скажешь. — а что, он их лучше знает. Я бы, конечно, не стал команду втягивать. Взаимодействие с дрянью — всегда риск. Но у нас он профессиональный.

В дежурке Рудницкий сразу взял козу за вымя.

— Так, ребятки, или, как грит его благородие Плахин, оглоеды. У нас оказывается проблемка возникла-на. Щас расскажу, не перебивайте только, — заявил Ветер, едва мы зашли.

И он пересказал ситуацию с бароном Фурсовым, начав с нашей эпической победы над прошкинским хулиганьем. Закончив, он обвел взглядом остальных и проговорил:

— Ну все. Вопросы-на? Предложения? Претензии, сразу скажу, не принимаются-на.

— А не слишком барончик много о себе мнит, Ветер? — Кабан медленно размял могучие плечи. — Может просто закопать его нах? Вместе с его воровской шайкой?

— Ты долбанулся, дружок? — Красавчик выглядел шокированным. — Завалить титулованного дворянина, который прямо ни в чем не замешан, благотворитель и вообще наверняка столп общества и отец народов? Здесь мы расчисткой дряни не отделаемся. Сразу на шоу «Голодные тигры» попадем, в качестве гвоздя программы! От тебя не ожидал.

— Не, ну а чо он? — с некоторой даже обидой высказался Кабан. — Я, как все, короч. На любое дело, Ветер, с вами пойду.

— Если чего, я со своей «Гадюки» с семисот метров этом барошке-барашке в любой глаз попаду, — подлила масла в огонь Зараза. — На выбор, Ветер.

— Ска! — Красавчик сделал жест рука-лицо, сопровождаемый жестким шлепком. — И эта туда же. Вы же шутите, а? Или впрямь, крыша съехала?

— По-любому вы бы коней притормозили-на, охотники на баронов, — Ветер укоризненно покачал головой. — Я вас серьезно спрашиваю, а вы мне тут шутки шутите-на.

— Какие шутки? — Ответила Заноза. — Ты сомневаешься, что попаду?

— Ска, млять! — шлепок.

Так Красавчик себе лицо на сторону свернет. Станет «Уродцем».

— Коллеги. Барона мы не ликвидируем. Не то чтобы не сможем, а просто не будем. — Влез я. — Слишком много проблем при устранении титулованного дворянина мы получим. А главное, даже если на нас не выйдет имперское правосудие, мы не ликвидируем так его организацию. Но дадим понять, что мы конченые отморозки и с нами тоже можно поступать по беспределу. У всех родители живы, братья-сестры есть? Беспредел начинается с атак на родственников. Сможете их всех прикрыть?

Все отрицательно покачали головами.

— Тогда прекратите чушь нести. Как дети малые, духи свидетели. Мы с сержантом уже подписались, если вы не поняли, на зачистку. И вопрос к вам был такой: вы в деле? Или ну его к дряни за частный интерес рисковать. Я правильно говорю, Ветер?

— Все так, Боярин. Но в разработку барона надо взять-на. На случай если он не такой вменяемый, как старается показаться нам. Может, и придется привалить и его, и его партнеров с присными. Здесь весь участок впишется, отвечаю. И команды из тридцать девятого и сорокового тоже-на. Но это на крайняк. Сейчас пока пытаемся все миром порешать. Опять же рубликов он обещал подбросить. Кабан в деле, он сказал. Чего остальные-то?

— Я с вами, Олег, — Заноза пожала плечами. — Деньги пригодятся. И люди тебе пригодятся, если на месте чего наперекосяк пойдет.

— А когда выходим? — спросил Красавчик. — Получается послезавтра? После патруля?

— Ну, выходит так. — поморщился Ветер. — Послезавтра-на. Доставку вроде туда и обратно организуют нам.

— А снаряга? — уточнил Кабан. — С участка возьмем?

— По снаряге я пойду сейчас с Плахиным перетру. — Ответил Ветер. — Он вроде в курсе левой подработки, да и в доле, наверняка. Так што сильно возражать, небось, не станет. Ежели нет, есть вариантик, где взять с возвратом.

Вернулся Ветер через полчаса и в ответ на вопрос, удалось ли, недовольно буркнул:

— Снарягу свою берем. Плахин добро дал.

— А чего ты кислый такой, сержант? — улыбнулся Красавчик.

— А то ты, Виталь, Плахина, не знаешь. Покрыл меня херами с ног до головы, ска. Их благородие взялось меня, мля, жизни учить-на. Как обычно. Отец, ска, командир.

— Ага, — цыкнула зубом Заноза. — Отец солдатам, мать козлятам…

Еще час мы провели в режиме: «солдат спит, служба идет-на». Я уж думал, что сегодняшний день так и закончится, однако меня снова вызвали на второй этаж, на этот раз одного.

Комната для посетителей стала мне уже почти как дом родной. Внутри меня ждал Орин Волков, как не уходил вообще. Он снова раздобыл где-то хорошее офисное кресло и расположился, по-моему, на том же самом месте, что и в прошлый раз.

Выглядел он, правда, похуже. Щеки слегка обвисли, под глазами залегли огромные круги. Плюс, мне показалось, он при движении берег левую руку.

Увидев меня, он отложил свой планшет и слегка приподнял правую ладонь над подлокотником.

— Приветствую, Алексей Григорьевич, — заявил он. — Не встаю, не обессудьте, с моей комплекцией тяжело скакать туда-сюда.

Вот так отмазка. Так бы и сказал. Я толстый, не хочу вставать.

— Добрый день, Орин. Вам и не надо вставать вы же выше чином. В России это вполне достаточный повод для чиновного хамства. Могу я задать вопрос?

— Да, конечно, Алексей Григорьевич. Весь во внимании, так, кажется, правильно.

— Весь внимание. Не суть. Как так вышло? Я об атаке автозака, конечно. Только не говорите, что это не мое дело. Моя девушка, которая там летела, до сих пор борется за жизнь в реанимации.

— Это, конечно, не повод вам что-то объяснять. Но скажу так. Нас переиграли в игре полномочий. Сначала нам запретили проводить допросы вашего арестованного. Ей запретили по ее линии, мне по нашей. Затем опричники начали требовать выдачи важного свидетеля.

— И вы последовали приказам? — спросил я, подпустив в голос скепсиса.

— Нет, конечно. Мы его допрашивали по вашему делу. Но никаких записей не вели. Когда госпожу Истомину практически отстранили от расследования, я продолжал с ним работать. Узнал схему его действий, как он получал деньги. Выяснил имена нескольких его заказчиков. Но все это не интересно мне, как следователю Управления. Все материалы я неофициально передал большой следственной группе, занимающейся делом об убийстве губернатора. Марии Юрьевне предложили присоединиться к этому расследованию. Она прилетела к нам, чтобы забрать его в центральный СИЗо. Дальнейшее вы знаете. У убийцы был информатор. Надеюсь, что из Опричниного приказа. Это точно никто из наших, допущенных к нужным сведениям. Я всех проверил. Возможно, из «тяжких».

— Вы же помните «Кузнецова», который Владимиров? — спросил я, невольно злясь.

Все такие профессиональные — задним числом.

— Конечно. Вероятность того, что он помог организовать нападение — выше девяноста процентов. Однако доказать его соучастие мы не сможем.

— Мне не нужны доказательства. Только данные о его местонахождении.

Я невольно скрипнул зубами. Слишком много эмоций. Но ничего не могу с этим поделать. Во всем, что связано с ранением Марии критическое мышление и самоконтроль мне отказывали.

— Хм. С этим сложности. Официально он не покидал Рязань. — Орин ухмыльнулся.

— А неофициально? — я вернул ухмылку, только она получилась несколько кривой.

— А неофициально Управление не имеет ресурсов для того, чтобы искать одну персону внутри района с населением в сто пятьдесят тысяч человек.

— Соколовский район-то? — уточнил я, уже зная ответ.

— Я полагаю, что он все еще здесь. И даже думаю, что вы непременно пересечетесь. — Орин поерзал в кресле, устраиваясь поудобнее. — У меня есть основания для подобных мыслей.

— И какие же? — спросил я, наблюдая за его пантомимой недовольства. Кресло жмет?

— Это не имеет значения. У нас с вами есть дело. Помните? Колдун, — Волков попытался откинуться на спинку, снова сморщился и сложил руки на животе.

— Не помню, чтобы я давал согласие на вовлечение меня в ваше расследование.

— Вы на государственной службе, Алексей Григорьевич. Ваше согласие не требуется. Требуется выполнять приказы старшего по званию. Приказ об откомандировании вашей группы в мое распоряжение на время расследования, подписан лейтенантом Плахиным и доведен до вашего сержанта.

— А что тогда здесь делаю я, а не мой сержант? — процедил я, стараясь не выплескивать на Орина свое раздражение.

— Я с ним практически не знаком. И не очень люблю общаться с новыми людьми. Так что вы будете контактным лицом между мной и остальной группой. Постарайтесь запомнить вводные, вам инструктаж группе потом проводить.

— Вы черта дрянского уломаете, Орин. Давайте ваши вводные, — сдался я. Я действительно на службе. Спасибо хоть не сказал: «Здесь тебе не башня, Орлов». — Интересно, как вы следователем работаете, если новых людей не любите?

— Я не люблю сотрудничать с новыми людьми. Но мне все равно, кого допрашивать. Работа такая. Вы, Алексей Григорьевич, вызываете доверие к себе. Кроме того ваш уровень интеллекта вполне удовлетворителен, для беседы, конечно.

М-да. Мне, как контактному лицу придется очень постараться, чтобы не засветить в это наглое, самодовольное жирное рыло, в процессе, так сказать, сотрудничества. Хотя ментату мы все вокруг кажемся тупыми, наверное. Он же гений. Самое совершенное творение магоэволюции в смысле особенностей разума.

— Начинайте. Я могу включить имплант на запись?

— Можете, — имею ли я доступ, он даже не спросил. Мутант венгерский. — Потом попросите своего нейро сделать сводку для ваших коллег. Сначала выслушайте меня, потом задаете вопросы. Если затруднитесь с формулировкой, ваш нейро вам подскажет.

Спокойно! Бить начальство, даже временное, запрещено уставом!

— Итого. По некоторым косвенным признакам, которые вам знать не стоит, я определил, что в районе действует колдун.

— Мне говорили, что его аналитики Управления вычислили, — влез я просто чтобы его позлить.

— Я же просил меня не перебивать! Если вам, Алексей Григорьевич так трудно сосредоточится, может вам отдохнуть перед инструктажем? — я сжал зубы и отрицательно мотнул головой. Угу, позлил Орина, называется. — Аналитики управления — бездарные олухи, которые не заметят факты, даже если те выскочат из-под стола и пнут их под зад. Нет, факты сопоставил я, — а мужик тщеславен. — Колдун здесь обосновался довольно прочно. Цель его присутствия пока непонятна. Но факт в том, что сорок процентов происшествий с дрянью, для всех участков уровня — его рук дело. Мы не знаем, как он выглядит. Мы не знаем, где он находится. Есть у меня предположение, но оно нам никак не поможет.

Орин вздохнул и, вытолкнув наружу не меньше двух кубометров воздуха, продолжил:

— Все, что мы знаем, он пока пакостит по мелкому именно на третьем уровне в районе Соколовых. В остальных районах признаков его присутствия нет. Вопросы по этой части?

— Нет вопросов. Видишь суслика? Не вижу. И я не вижу! А он есть! — Процитировал я популярную комедию.

— Некоторый прорыв был совершен, когда вам, благодаря везению в руки попал мутагенный препарат, — продолжил он не обратив внимание на мою попытку юморить. Не стать мне популярным стендапером. — Стало понятно, что колдун сотрудничает с младшей семьей Соколовых, которая держала разнесенный вашей группой притон.

— Полагаете, они знают, кто он? — задал я вопрос по делу.

— Они точно знают, что он колдун, то есть мутант, использующий тяжелый эфир как магическое топливо. Знают ли они о его связи с Ордой? Сомневаюсь. В таком случае сотрудничество с ним, — это государственная измена. Сотрудничество же с колдуном для боярской семьи… Да вы сами понимаете, Алексей Григорьевич. Правовых последствий никаких, пока не доказан существенный ущерб интересам Империи.

— С чего вы взяли, что он ордынец, Орин? — спросил я.

Этот вопрос меня действительно интересовал, так как я вообще пока не понимал стартовых позиций, из которых он исходил.

Орин вздохнул и снова произвел грудью воздушный залп, который, кажется, слегка пошевелил мои волосы.

— Я не смогу вам объяснить. Если я буду пересказывать вам все свои умозаключения, это займет не один час, Алексей Григорьевич. Вам достаточно знать, что об этом говорит ряд особенностей используемых им ритуалов.

— Ритуалы — вещь постоянная и тиражируемая. Ритуал — это технология. Кроме того, технология математически рассчитываемая. То есть все ритуалы несут сходные черты, — блеснул я знаниями, полученными на занятиях Геллера. — Почему именно Орда?

— Вы мне школьные учебники не цитируйте, Алексей Григорьевич. Ритуалистика во многом опирается на символьный ряд. А символьный ряд в каждой культуре свой собственный. Каждый ритуал имеет особенность, если хотите национальный почерк. Как и почерк исполнителя. Мне этот почерк заметен. А уж после того, как вы достали мутаген… Сомнений не осталось. Он из Орды. Либо их агент, либо учился у кого-то из ордынских аптаахов, кладу на это свою репутацию.

— Ставлю репутацию, — невольно поправил я.

— Да, спасибо. Есть еще несколько мыслей, но о них пока рано говорить, это просто предположения.

— Думаете, он скрывается на «синице»? — спросил я, невинно хлопая глазами.

Орин взглянул на меня, кряхтя, навалился на стол. Сложил руки в замок и установил на них подбородок.

— Да. Так и думаю. Отрадно видеть, что у вас имеются зачатки аналитического мышления, Алексей Григорьевич. Весьма отрадно.

— Ну тогда, возможно, я могу вам помочь найти отправную точку в вашем расследовании, Орин. Я знаю, где вход в его логово. Ну или предполагаю с высокой степенью вероятности.

— Ну тогда, возможно, я могу вам помочь найти отправную точку в вашем расследовании, Орин. Я знаю, где вход в его логово. Ну или предполагаю с высокой степенью вероятности.

Он посмотрел на меня внимательно из-под прищуренных век. Мол, не шутишь ли ты, Алексей Григорич? Видимо, по мимике понял, что не шучу.

— Излагайте, Алексей Григорьевич. Считайте, что заинтересовали меня.

— Только давайте, Орин, вы будете обращаться ко мне по имени. А то я себя, с этим Григорьевичем, как на допросе чувствую. Можно вообще Алекс, мне нравится это сокращение.

— Хорошо. Так удобнее, вы правы. Прошу. Про место базирования колдуна, подробнее.

— Не уверен, что это место базирования. Но он точно там бывал. Если только у нас по району не рассекает два сильных колдуна.

Я рассказал ему, как мы нашли на «синице» недалеко от свежего гнезда заколдованный вход в межуровневые коммуникации. Пока я рассказывал, он одним глазом смотрел в мою сторону и кивал. Вторым же косился на планшет, в котором с невероятной скоростью мелькали какие-то изображения и тексты. Выслушав меня до конца, Волков остановил мельтешение страниц на своем планшете и протянул устройство мне.

— Ваш паук? — Орин продемонстрировал мне мутное изображение, сделанное явно с тактической камеры. Здоровенный паучара светил лучами из глаз. Но у этого был на спине наездник, и, судя по масштабу, сам паук был раза в три-четыре меньше нашей пятерки.

— Похож, хотя наш сильно побольше был. Это я так понимаю, какой-то очередной ордынский выверт на тему боевых гомункулов?

— Да. В основе «Latrodectus tredecimguttatus» или каракурт. Но здесь, как видите, накрутили еще всякого. Эти твари совсем свежие. И, да, выведены в Орде. У вас остались сомнения по поводу происхождения нашего колдуна?

— Я и не сомневался в ваших выводах, если честно. Просто самому тоже хочется не просто принять информацию, а понять ход рассуждений.

— Так. Мне придется согласовать проведение операции на территории спецобъекта, не раскрывая ваших данных. Вы же не скажете, как определили наличие люка — под отводом глаз?

Я просто покачал головой. Хитрить с ментатом я больше не собирался. Уже научен. Дырку от бублика тебе, а не информация, Орин батькович.

— Еще нам понадобится маг-ритуалист, снять чары с люка. Уверен, там и ловушек понаставлено. Затащить мага к гнезду… Задачка не из простых. Проще говоря, подготовки не на один день. Но я крайне благодарен вам, Алекс, за реперную точку в расследовании. Если честно, я был в тупике. Трясти Соколовых мне не по рангу. Отдавать инициативу в расследовании наверх — верный путь к тому, что все спустят на тормозах, а колдуна предупредят. В общем, вы мне помогли. Если я могу что-то для вас сделать…

— Вы же потом в Центральный полетите? — наглеть так наглеть. За язык Орина никто не тянул.

— Да, конечно. Вам нужно в Центральный район? С удовольствием вас подброшу. Но сразу говорю, я сажусь назад и ни с кем сиденьем не делюсь. Поедете с водителем.

— Да без проблем, — ответил я. — Какая вообще разница где сидеть?

В ответ Орин посмотрел на меня как на сумасшедшего родственника. С долей жалости и укоризны.

— Вы разве не знаете статистическую вероятность выжить в случае крушения ховер-устройства? На переднем сиденье она составляет всего двадцать один процент.

— Э-э-э… Вы серьезно, Орин? — вот честно, я удивился. — Вероятность этого самого крушения составляет несколько сотых процента.

— Тем не менее оно возможно. И шансы выжить на переднем сиденьи ниже, чем на заднем. Статистика — бессердечная дама.

Я не нашелся что возразить на это бесспорно правдивое утверждение. Похоже, в голове нашего ментата гуляют жирные такие, откормленные тараканы. Дайте вспомню… Экстравагантность! Вот как это называется.

— Вот значит, как богатеи-то живут, — беззлобно сказала Заноза, осматривая мой особняк. — Не то что моя комнатушка в коммуналке.

Красавчик с важным видом кивнул, а Кабан рассматривал дом с каким-то благоговейным восхищением.

— Там всего три комнаты обставлено, — зачем-то начал оправдываться я. — А дом — подачка деда.

Не подумал, что коллеги живут в совершенно других условиях. А ведь видел двухкомнатную квартиру Ветра, где он с женой ютится. Взлетать на грузовом ховере удобнее с четвертого уровня, вот и предложил всем пересечься у моего дома.

— Эт который тебя из рода выпнул-на, а потом копыта отбросил? — невинно спросил Ветер. — Откупился старый?

— Что-то вроде того, — не стал я посвящать коллег в хитросплетения родовой политики. Выпнул, положим, не дед, а совет рода.

— Мне бы такие подачки, — вздохнул Красавчик. — А то, мне от родственников только внешность и приличный потенциал гармониума достались.

В его голосе слышались оттенки черной зависти, но такие… минорные. Я уже знал, что он бастард барона Крутянского, титулованного дворянина, чей удел был недалеко от Воронежа. Фамилия у Виталия была материнская. Красавчик говорил даже, что отец хотел его признать, но остальная семья легла костьми, но не пустила в семью сына простолюдинки. В результате барон обеспечил незаконнорожденному сыну детство и юность. Гувернеры, воспитатели, нормальное питание, развитие гармониума. Виталий единственный из группы имел официальное среднеспециальное образование. И до моего появления считался среди ребят мажором, поскольку мало зависел от зарплаты. Содержание, назначенное ему отцом пожизненно, было чуть ли не больше жалованья ликвидатора.

— Просто подумай, — я был наследником предприятий с миллионными оборотами. Мои личные апартаменты в башне были больше этого дома раза в два. Я мог получить почти любую вещь, которую пожелаю. Любую услугу, продающуюся за деньги. И все это у меня забрали. Остался только этот дом. Сразу перехочешь завидовать, — и я дружески хлопнул его по плечу, завершая дискуссию.

Окровавленное бледное лицо, закрытые глаза. На лице отпечаталось страдание.

Что за дрянь! Это то же самое видение, какое было и в прошлый раз. Только оно стало, ярче что-ли? Получается, тогда он должен был остаться жив? Или это что-то новое…? Из раздумий меня вывел голос Ветра:

— И как оно, Боярин. Ну сидеть на верхушке, а потом упасть на дно? Я к тому, — добавил он торопливо, — что для богатея и бывшего миллионщика ты на удивление нормальный парень-на. Честно, я бы, наверное, в запой ушел, а потом застрелился-на! А ты… ну как будто так и надо, живешь.

Кабан покивал в такт его словам.

— Даже не знаю, что тебе сказать, Ветер, — все еще выбираясь из дебрей видения, медленно произнес я. — Я поначалу переживал, конечно. Но нас там наверху учат одной довольно нехитрой вещи. Практицизму. Используй то, что есть. Когда я смирился с тем, что у меня есть, стало нормально. Ну и психика у меня стабильная. Адаптировался, как видишь.

— А еслиф назад позовут. Эти, ну твои. Мало ли. Пойдешь? — с интересом спросил Кабан.

— Не позовут, — заявил я, немного резче, чем собирался. Потому что на этот вопрос я даже себе пока адекватного ответа не дал. — Ради денег или статуса не вернусь. Но… у меня в башне мама, сестра и братик Сашка. В общем, все сложно, Сергей. Давай не будем об этом.

Кабан хлопнул меня по спине лопатообразной ладонью, выбивая воздух из моих легких. Чудовищная сила у парня!

— И чего, тебе с ними даже видеться нельзя? — спросила Заноза, без своей обычной подковырки. — Чего-то как-то совсем не по-людски твои родичи поступили.

— Дурында. У Боярина печать стоит. Ему в любую башню нельзя, иначе башка взорвется, как тот арбуз, который ты на прошлой неделе на пол уронила. Пф-ф-ф! — и Красавчик изобразил последствия взрыва моей головы. — А бояре с башни и не выходят почти. Родные, наверное, тоже списали нашего Леху.

Про печать я им рассказал. О том, что любая башня, для меня — неминуемая смерть. На всякий случай.

— Так, бойцы. Соберитесь и хлеборезки прикройте-на, — Ветер пресек намечающуюся перепалку в зародыше. — Вон, кажись, наш транспорт приземляется.

В этот момент мне пришло сообщение от Волкова:

«Дождитесь меня. Буду через три минуты».

Я ему про нашу экспедицию рассказал, без подробностей. Просто потому, что это было связано с дрянью и странными происшествиями. Он сразу заинтересовался и сказал, что хочет присоединиться, но было непонятно, сможет ли. И вот, кажется, смог.

На улицу между тем садился грузовой глайдер, с гербом Орловых на обоих бортах.

Под двуглавым орлом три княжеские короны, говорившие, что Орловы были в близком родстве с князьями, да и сами как-то княжили, правда, недолго. На франко-английском щите — четыре чередующихся квадрата золотых и красных тонов. На золотых — черные орлы, на красных — белые борзые псы. По бокам щит подпирали два копьеносца в тяжелом доспехе.

Выглядел агрегат внушительно, учитывая, что для полета в земство к нему привинтили два шестиствольных автоматических пулемета, а на подкрылки подвесили по три ракеты класса «воздух-земля» с каждой стороны. В общем, Вика расстаралась. Огонь у меня сестренка.

Пилот выскочил из кабины и, безошибочно подойдя ко мне, доложил:

— Прибыл в ваше распоряжение, Алексей Григорьевич. Требуется подтверждение полетного плана.

— Здесь главный сержант Рудницкий, — я мотнул головой в сторону Ветра, рассматривая смутно знакомое лицо. Видимо, раньше мельком пересекались. — Возьмите у него контакт… Сергей.

Нейро подсказал фамилию-имя, должность стоящего передо мной человека. Пилот заулыбался, довольный, что я его «вспомнил» и повернулся к Рудницкому.

— Господин унтер-офицер, поступаю в ваше распоряжение. Сергей Горничевский. Мастер-пилот. Позывной «До-До». Примите запрос от бортовой системы и подтвердите полетное задание.

Пока сержант с пилотом состыковывали системы связи, на улицу опустился недолимузин Волкова. Орин, покряхтывая, вылез из машины. Одет он был, как охотник-любитель, после пьянки у костра напяливший чужие шмотки. Камуфляжная вырвиглазная куртка, широкие штаны от другого камуфляжа и широкополая нелепая мягкая панама от третьего набора. Накладные карманы куртки топорщились, однако оружия у титулярного советника не было.

— А этот жирдяй чего приперся? — зло прошипела Заноза. — Он нам зачем тут?

— Что ваше благородие здесь забыло-на, — с недовольным видом продублировал ее вопрос Ветер. — Заблудились, господин Волков?

— Я полечу с вами. Оперативное командование на вас, сержант, расслабьтесь. Я останусь в Ендовище до отлета. Просто организуйте мне связь с группой и пересылку вашей оперативной съемки на мои устройства. Хочу быть в гуще событий, так сказать.

— Угу, будет толстую жопу в кресле у исправника греть, пока мы в гнездо полезем, — ска, — тихо, чтобы не злить титулярного советника, сказал Красавчик. — В центре событий наливку будет с исправником хлебать.

— Я полагаю, присутствие советника может стать полезным, — пресек я дискуссию, чтобы снизить градус накала страстей, и показать, что приложил руку к появлению Волкова. — Если его догадки подтвердятся, он знает о предполагаемом противнике больше нас всех, вместе взятых.

— Хорошо, но помните, ваше благородие. Я вам не подчиненный в системе управления-на! И вообще, это дружеская прогулка-на, а не операция участка.

— Я в курсе нюансов, сержант. И не помешаю. На руководство не претендую, как уже сказал. Но мне необходимо слетать с вами, в интересах расследования, которое я веду в настоящий момент.

В конце концов мы все загрузились в глайдер. Внутри транспорт был на скорую руку переделан под перевозку десяти человек. Установлены простенькие, покрытые кожзамом лавки. Развешены страховочные ремни и петли, причем с учетом того, что ими будет пользоваться человек в обвесе, вроде ликвидаторского. Даже небольшие плоские экраны повесили на обе стенки, чтобы пассажиры могли наблюдать за видом с обзорных камер нашего летуна. Впрочем, такая переделка была вполне стандартной, на случай если роду вместо грузовых глайдеров зачем-то понадобились бы десантные. Кроме экранов.

Мы расселись, и наш глайдер стартовал. Лететь до уезда было час. Грузовой глайдер не самый быстрый транспорт.

Под нами проносилась зеленая земля, испещренная черными проплешинами «мертвых пятен». Такие образовывались на месте бывших гнезд или, наоборот, на стадии, когда гнездо не сформировалось, но концентрация дряни на местности превысила разумные пределы, убивая органическую жизнь. Слева мелькнул и пропал за кормой Удельный городок, по-моему Бобров, а может и Борисоглебск. К стыду своему, я плохо знаю географию губернии. В любом случае статус уездного, то есть земского поселения у нас имеет всего пара городов. Остальные лежат под титульными дворянами. А уездные центры обычно — это большие деревни, вроде Ендовища — цели нашего путешествия.

Когда мы начали снижение, пилот по внутренней связи спросил:

— Сразу к складу летим, командир? Или как?

— Давай-ка, кружок сделай над этими мудовищами-на, — скомандовал Ветер. — Надо глянуть местность сверху, на всякий случай. Затем сажай перед управой. Надо его благородие Волкова десантировать. А затем уже и к складу полетим.

Сверху Ендовище выглядело не очень гостеприимно. Начать с того, что в двух местах к небу поднимались столбы дыма. Один обычный, а вот второй густой, жирный. Так горит разлившаяся нефть или скопление дряни. Массовые отравления в поселке гарантированы. Если учесть, что целителей так близко к земле калачом не заманишь, дела у местных совсем плохи.

— Что там горит? — спросил сержант, напряженно глядя на экран. — Чую неспроста-на пожар-то случился.

— Первый пожар, это какой-то скворечник (многоквартирный дом, стоящий на опорах). А вот второй, кажется, аккурат ваш склад полыхал. Какие указания?

— Все, как решили-на. Облет. Управа. Склад. Возможно придется у управы задержаться слегонца.

Сверху Ендовище выглядело не очень гостеприимно

Облет показал, что на улицах поселка, помимо пожаров, наблюдаются большие скопления местных. Одно из них как раз возле управы, второе — вокруг горящего жилого дома. Пилот выдал на экран несколько кадров с большим увеличением. Пожар никто не тушил. Люди просто стояли вокруг полыхающей многоэтажки и тупо таращились на пиршество пламени. Странно. Это все-таки уездный центр. Пожарная команда в нем, по идее, должна быть.

— Командир, — доложил пилот, с тревогой в голосе, заставляя машину зависнуть над площадью. — Здесь внизу толпа, могу покалечить кого-нибудь при посадке.

— Сажай, я сказал-на! Просто медленно. Можешь пушки раскрутить свои. Кто не сбежит, тот, значит, мля, сам себе тупой земец.

— Давай, Серега! Поработай за естественный отбор! — подбодрил пилота Красавчик.

Добрые они. Коллеги мои. Человеколюбивые.

Пилот ювелирно посадил многотонную махину глайдера, практически вплотную к зданию управы. Садящийся глайдер, бьющий под себя струями воздуха, с недвусмысленно крутящимися роторами шестистволок произвел на местных эффект ведра холодной воды. Даже целого бассейна. Толпа с площади, к моменту, когда мы выскочили наружу, практически рассосалась.

Мы все были снаряжены в «малые комплекты ликвидаторов». Особенных трудностей на этом выезде не ожидалось, но в целом для местных мы выглядели, наверное, как инопланетные вторженцы.

— Сергей, двигатели не глушить, — приказал Ветер. — Будь готов взлететь в любой момент. — И обращаясь к Волкову, — Вы точно уверены, что хотите остаться в управе чаи гонять, ваше благородие. Как-то тут людно. И беспокойно-на.

— С исправником и управителем все равно нужно поговорить, — рассудительно ответил Волков. — Но оставаться я, пожалуй, не буду. Меня вполне устроит глайдер. Он выглядит достаточно надежным.

На крыльцо управы выскочил полицейский чин в мундире исправника. Вид местный представитель полицмейстера имел растрепанный и ошалелый. Фуражку он то ли оставил в помещении, то ли где-то потерял. Один из рукавов мундира был надорван. Сама форма была покрыта грязными разводами, как будто исправник катался по земле. Под глазом наливался багровый бланш.

— Господа, — закричал он высоким голосом. — Вы из Лисок? — не угадал я ни с Бобровым, ни с Борисоглебском. — Почему вас так мало? У нас здесь дрянь знает, что твориться! Форменный бунт! Самоуправство! Управитель сбежал, подлец. Губернаторских людей вылавливают по поселку и избивают! А вы кто, собственно?

Под конец пламенной речи он осознал, что герб на борту не принадлежит Лискам и вообще боярский, и что стоящие перед ним вооруженные люди одеты, мягко говоря, не как полицейский спецназ.

— Титулярный советник Волков. Управление ликвидации аномалий, — сократил название нашего ведомства Орин. — Мы прибыли, чтобы разобраться с проблемой склада, на котором нечисть завелась. Барон Фурсов должен был предупредить.

— А! Ликвидаторы! С самого Воронежу? Знаете, что, господа. Заходите в здание. Нечего нам на улице делать. Здесь иногда постреливать начали.

Ничего себе у них здесь дела творятся. Постреливают, значит. По зданию управы. Очень любопытный поворот сюжета. Сержант выразился в том же ключе, но короче:

— Постреливают? Ну ох… ть теперь!

Мы все зашли в управу. Волков принялся расспрашивать исправника, а я погрузился мыслями в свое последнее видение. Вот что делать? Не могу же я назначить себя телохранителем Красавчика? Зачем неведомый некто шлет мне эти предупреждения о чужой судьбе. И что значит повторяющийся сюжет видения? Головная боль одна, а не сверхспособность!

Краем уха слушал, о чем говорят Орин с исправником. Собственно обстановка от той, что описывал нам его милость Фурсов, отличалась радикально. Нет, барон нам не соврал. Просто за то время, что прошло с нашего разговора, в Ендовище произошло столько событий, сколько обычно за несколько лет в этом сонном уездном городке не приключалось.

После появления «пугающего места» в виде склада контрабанды, и нападений неведомой зверушки на местных обывателей, атмосфера в городке стала накаляться. Помимо всего прочего, подверглись порче солидные запасы продовольствия на местных складах и в магазинах. В том числе был подчистую уничтожен семенной фонд будущей посевной, фонд не поселка, а всего уезда. Неизвестные твари проникали в хорошо запертые и даже заклятые магами помещения и приносили с собой порчу дряни.

Аборигены требовали от властей решительных действий, а те, скорее всего, надеясь на барона и его партнера, ограничивались обещаниями светлого будущего и общими фразами. Исправник выставил возле склада полицейский пост, и тем все «решительные меры» местных властей по устранению угрозы и ограничились. Начальник уезда даже губернским властям не доложил о случившихся инцидентах.

Несмотря на «принятые меры» тварь разорвала еще несколько человек. В народе постепенно начала зреть паника, пополам с бунтарскими настроениями. Верхи мол не могут, значит, низы им покажут кузькину мать.

А этой ночью тварь разгулялась уже на полную катушку. Разорвала на куски тот самый полицейский наряд, беспечно выставленный в ночное время. После этого она проникла в скворечник, который сейчас полыхал ярким пламенем, и устроила там массовую резню. Какой-то умник полез на нее с паяльной лампой. Видимо, слышал, что твари дряни боятся огня. Тварь откусила ему голову, а лампа, судя по всему, явилась причиной пожара.

У местных было какое-никакое оружие, так что тварь они, в конце концов, отогнали. И так раздухарились, что побежали за ней следом. Тварь нырнула в дыру в земле возле пресловутого склада. Народ увидел порванный в мелкие лоскуты полицейский наряд, и тут окончательно взыграло ретивое!

Склад подожгли.

Сунувшийся было запрещать, не пущать и наводить порядок исправник получил по морде и благоразумно ретировался в управу.

Приехавшая тушить склад пожарная команда с огнем справилась, но вся поголовно потравилась ядовитым дымом от гнезда. Как и еще примерно сотня земцев, большая часть из которых к настоящему времени уже умерли.

Связи с губернией или даже соседним городом нет.

Электричество внезапно отключилось во всем городке еще вчера.

Уездный начальник сбежал с парочкой прихвостней в неизвестном направлении.

Предводитель дворянства стал одним из зачинщиков бунта.

Когда прибыли мы, народ уже собрался линчевать остаток уездных властей, которых в управе насчитывалось пятнадцать человек. Сам исправник, оставшиеся на службе четверо городовых, и гражданский персонал управы и телефонной станции. В основном женщины в годах.

— Ну ох… еть теперь! — Резюмировал результаты ошеломительного рассказа Рудницкий.

Уважаемые читатели. В выкладке перерыв на 13, 14 декабря. Затем продолжаем.

— Мне кажется, здешнее варево мало похоже на работенку для ликвидаторов. В вопросах взаимоотношений власти и народа наше дело — сторона, — решительно высказался Красавчик, сразу после того, как Орин профессионально выпотрошил исправника. — Надо улетать, ребята.

— В чем-то ты Красавчик прав-на. Наше дело — тварь уничтожить. Но теперь, когда гнездо запалили, я даж не знаю, как ее искать. Еще и бунтовщики местные. Во главе с предводителем дворянства-на! С ними-то как? Пропустят нас к складу? — обратился он к исправнику.

— Слушайте, сержант, я знаю не больше вашего, — исправник чуть слезу не пустил по аккуратным усам. — Очень непростая ситуация. Александр Федорович — предводитель дворянства наш, человек в высшей степени разумный и спокойный всегда. Был. А тут, как с лафета ствол сорвался. Вам надобно с ним поговорить. Но если вы улетите, то как же сотрудники управы? Нас ведь серьезно вешать собирались!

— Это не наши проблемы-на, — отрезал Ветер. — Вы сами, ваше благородие, тут навалили кучу с начальником уезда. Мы это дерьмо разгребать не будем.

— Да не обо мне речь, сержант! Женщины же! Клерки у нас пожилые. Они-то в чем провинились?

— А ты што думаешь, мы здесь у тебя укрепрайон образуем-на и засядем, пока подмога не придет, местных земцев отстреливая? Или чего предлагаешь?

— Прости Ветер, — Вмешался я в дискуссию. — Но глайдер — собственность Орловых. И я хочу, чтобы персонал управы эвакуировали в Лиски. Заодно и губернские власти о происшествии проинформируем. Дел ему на час, полтора максимум. Можем мы так рискнуть? Ну или, если потеснимся, то все влезем. На случай, если ты решишь улетать.

— Наша задача — попытаться тварь достать, пока она тут еще делов не натворила.

Ветер говорил спокойно, но я видел, что мое «выступление» пришлось ему не по нраву.

— Это в любом случае время-на. Не думаю, что этот их хрен Федорович настолько офонарел, что будет в ликвидаторов стрелять без разговоров. Разумею: эвакуацию гражданского персонала мы могем провести, пока тут разбираемся. Тогда, вы ваш благородие, займитесь погрузкой своих людей в наше летадло. — Обратился он к исправнику, — а мы пока попробуем с вашим Федоровичем поговорить-на. А вы что скажете, господин титулярный советник? Все так?

Этот вопрос был обращен к Орину.

— Я скажу, что операцией руководите вы, сержант. Я обещал не вмешиваться. Оперативная работа не является сферой моей компетенции или сильной стороной. Могу предложить свою персону в качестве переговорщика. Все же чином здесь я старше остальных.

— А не боитесь? Оне здесь какие-то упоротые. Могут подстрелить, — Ветер критично осмотрел Волкова и добавил. — А не попасть в вас сложно. Мишень крупная-на.

— Риск является частью моей службы в Управлении. Я с этим давно смирился. Но если вы выделите людей мне в прикрытие…

— Если позволите…

Я постарался вмешаться в разговор как можно деликатнее. Вон уже Ветра против себя настроил. Наслушаюсь потом от него, в присутствии своих, мотивирующих речей о субординации-на.

— Я бы предложил в качестве переговорщика себя. Я дворянин, фамилия, опять же на слуху в губернии. И герб родовой на глайдере, местные дворяне уже наверняка срисовали и расшифровали. Идти кому-то из руководителей неразумно. Если начнется бой, — рискуем утратить управление. А я, в случае чего, выкручусь.

Орин метнул в меня острый взгляд из-под насупленных бровей, но повторно на роль переговорщика не вызвался.

— Красно баешь, Боярин. Про герб — это ты правильно заметил. Тогда получается пока переговоры не закончатся-на, твой гроб летающий нас прикрывает.

— Как прикажете, господин унтер-офицер! — ответил я по уставному.

— Я с Боярином пойду. Прикрою, — категорично заявил Кабан. — Я самый крепкий на рану. Если подстрелят, ничо. Зарастет.

— Хорошо. Да его цельных две шестистволки прикрывать будут. Но ты, Кабан, рядом помаячь-на для солидности. Дворяне местные, как рожу твою увидят, сразу в штаны накладут. Ну чо? Действуйте-злодействуйте.

— До-до, — обратился Ветер по связи к пилоту. — Прикрой Боярина. Подавляющую мощь продемонстрируй-на!

— У меня погрузка еще три-четыре минуты, — сообщил пилот.

— Ничо мы подождем.

Когда глайдер начал подниматься над площадью, какой-то недоумок выпустил в его сторону заряд картечи. Стреляли из окна местной аптеки, она же фельдшерский пункт. До-до тут же продемонстрировал «подавляющую мощь», разнесся верхнюю часть здания из пулеметов к дрянской матери.

Так что мое появление из дверей управы было обставлено соответствующим звуковым сопровождением: визг промышленной циркулярной пилы, смешанный с грохотом крупного калибра закладывал уши. Ну и сыплющиеся мне на голову горячие гильзы, могли сойти за конфетти. Больно же, ска!

Я вышел на центр площади, сопровождаемый Кабаном, и поднял руку в интернациональном жесте: «внимание». После чего принялся ждать.

В меня, слава духам предков, не стреляли. Видимо, идиот, которому вручили дробовик, еще не выкопался из-под руин ФАПа (фельдшерско-акушерский пункт).

Спустя буквально пару минут из-за угла здания банка, которое, естественно, тоже было частью ансамбля центральной площади поселка, вышел искомый предводитель дворянства. Шел Александр Федорович без сопровождения. Я прямо физически чувствовал, как на наших фигурах сконцентрировалось внимание нескольких десятков человек.

— Что Орловым понадобилось в нашем захолустье? — с места в карьер начал «устанавливать иерархию» местный «вождь краснокожих».

— Я Алексей Григорьевич Орлов. Наш род, при поддержке Воронежского Управления ликвидаторов, собирался провести операцию по уничтожению гнезда дряни в Ендовище. А здесь оказывается бунт. Содом и Гоморра. Представьтесь, пожалуйста, господин. Вы, видимо, главный у этой толпы государственных изменников?

— Вы, господин Орлов, за языком следите. Кого это вы изменниками назвали?

— Бунт против основ государства и покушение на имперские властные структуры, — государственная измена, в чистом виде. Но нашей группы это не касается. Квалификацию произошедшего, думаю, возьмет на себя опричнина или прокуратура. Вы так и не представились, уважаемый.

— Я сам часть имперской власти уезда! Александр Федорович Воропаев. Коллежский советник. Председатель дворянского собрания. Для чего вы здесь?

— Наша задача убедиться, что произошедшее не диверсия Орды, — последний аргумент мне пришел в голову буквально по ходу беседы. — И, по возможности, уничтожить тварь, которая здесь завелась. Я ведь уже говорил, Александр Федорович.

— Диверсия? Думаете, такое возможно?

Воропаев, державшийся до этого уверенно и даже агрессивно, внезапно смешался. Видимо, такая идея ему в голову не приходила, и сейчас он срочно пересматривал все произошедшее через призму того, что чушь про диверсию может оказаться правдой.

Дальнейшие переговоры прошли в совершенно ином тоне. Враждовать с нами Воропаеву не было никакого резона, более того, он увидел в нашем появлении шанс поправить положение.

— Вот вы говорите, измена, то-се, — сказал он мне, понизив тон голоса. — А ведь не возглавь дворянство это проявление недовольства, последствия были бы куда как катастрофичнее. Поверьте, мы, скорее, сдерживающий фактор. Народ доведен до крайности. Ситуация стала практически неуправляемой. Я не знаю, сколько еще смогу сдерживать толпу.

— Сделаем так, — предложил я. — Мы все равно собрались эвакуировать персонал управы. Сейчас глайдер улетит. Вы дадите людям занять управу и почувствовать, что они здесь власть! Ну до того, как прибудут губернские представители и войска. А то, что это будет сделано под вашим руководством, придаст хоть какую-то видимость законности этим действиям. Раздражающий фактор в виде работников управы и исправника мы уберем. Пока ваши соратники будут праздновать победу, мы попробуем разобраться с монстром.

— Отлично! Алексей Григорьевич, вы просто спаситель наш. Это очень хороший план. Я сейчас пойду проведу разъяснительную работу по поводу вашего отряда, а вы между тем увозите управских от греха. И, если можно, обратно врачей привезите. Людей потравилось тьма на обоих пожарах. Им помощь нужна медицинская. Многие совсем плохи, доходят уже. Обычные земцы, конечно, но они тоже люди.

На том и порешили. Через пять минут глайдер улетел.

Исправника пришлось запихивать внутрь со скрипом, тот все никак не хотел покидать «вверенную территорию». Пришлось ему объяснить, что если он не представит свою версию произошедшего в ближайшем времени, сбежавший глава уезда сделает его крайним за весь творящийся бардак. Это подействовало, он загрузился на борт, бормоча слова благодарности и невнятные угрозы в адрес врагов и клеветников. Видимо, весьма живо представил себе доклад начальника уезда.

Как только глайдер улетел, из-за домов к зданию управы хлынула толпа злых и кое-как вооруженных земцев.

Нас они демонстративно огибали, некоторые даже кричали что-то одобрительное. Хотя были и те, кто говорил что-то вроде: «И где ж вы раньше были!»

Воропаев подскочил к нам и затараторил:

— Господа, я сам пойти никак не могу с вами. Сами видите, какой здесь народ злой. Буду здесь организовывать толковище. Пусть пар выпустят. А вот Ибрагим-ага, — он ткнул пальцем в сопровождающего его абрека, — вас проводит на место и организует вашу неприкосновенность. Ну и помощь, если нужно будет, тоже организует. Он глава общины кавказцев здесь, уважаемый человек. Ну и его парни самая боеспособная часть нашего «народного ополчения».

Воропаев сбежал, оставив нас знакомиться с Ибрагимом-агой. Тот выглядел лет на сорок — сорок пять. Борода лопатой, густые черные волосы, которые частично скрывала вязаная тюбетейка с семиконечной звездой по центру. Широкоплечий, но невысокий, своей кряжистой фигурой Ибрагим внушал какое-то ощущение основательности. Вооружен Ибрагим был полуавтоматическим дробовиком двенадцатого калибра. За его спиной маячило еще двое чернявых, бородатых ребят. Оба держали в руках охотничьи ружья стволами вниз.

— Пойдем к складу, господа ликвидаторы, — сказал Ибрагим с мягким акцентом. — Я отведу. Тварь обитает в том районе.

— Да хер его знает, где обитает тварь после того, как вы гнездо спалили, олухи! — зло прорычал Ветер.

— Э, дарагой. Зачем такое говоришь. Думаю, гнездо мы не спалили. Основное гнездо под землей. За мной иди, дарагой.

Ибрагим развернулся и зашагал с площади, как бы показывая, что все вопросы решены. Гнездо под землей. Ликвидаторы в Ендовищах. Осталось просто убить монстра. Это же наша работа, ведь так?

Когда мы прибыли на место, то смогли оценить масштаб трагедии. Склад, довольно большой, кстати, как и несколько соседних строений, выгорел полностью. Черный чад, который мы наблюдали с воздуха, уже почти развеялся. Ибрагим со своими ребятами, благоразумно близко к месту пожара подходить не стал, но все же сподобился дать необходимые пояснения.

— Дыра в земле, куда тварь убежаль — вон там. Но мои люди нашли еще дыр. Говорю, гнездо под землей, дарагой.

— Ну и что нам с этой информацией делать? — недовольно спросил Красавчик. — Под землю полезем, Ветер?

— Да долбанись, Виталя. Ни в жизнь. Ты ту дыру видел? Туда тока Заноза пролезть сможет, и то в качестве затычки-на. Боярин, тебе чуйка твоя ничего не подсказывает?

Виденье молчало. Я пожал плечами и проговорил:

— Чуйка молчит, Олег. А что на этот счет инструкции и протоколы говорят?

— Инструкции и протоколы-на, говорят, что в случае подземного гнезда надо использовать взрывчатку. Ну или «хлопок»-на. А у нас ни того, ни другого с собой нет.

«Хлопок» — это сленговое название печати, обрушивающей подземные тоннели в довольно большом радиусе.

— Знать бы еще, что за монстр там, — задумчиво протянул Красавчик.

— А чего тут знать-то, умник херов, — огрызнулась Заноза. — Крысы это. По всем признакам-херизнакам. Испорченное зерно, к примеру. Они сами-то не жрут, как смутируют, но пролезть могут куды угодно, мля. И вон трупы их валяются на пепелище. Мутантские. А монстр, видать, матка, как с тем пауком, смекаешь, Ветер?

Как она среди куч пепла и обгоревших завалов разглядела трупы крыс мутантов? А разговоров-то было про бездарность!

— Взрывчатки у нас нет, — заметил я. — Но я, во время облета, видел на местной заправке бензовоз.

На самом деле это Кай подсказал мне, про бензовоз. Но нейро ведь просто часть меня? Значит, кто молодец? Я молодец!

«Совести у тебя нет, молодец!» — высказался мой нейро. — «Сначала чужие заслуги себе присваиваешь, а потом что? На старушек с топором за триста семнадцать рублей кидаться будешь?»

Я гордо проигнорировал эти инсинуации.

— Голова, Боярин! — между тем, обрадовался Ветер. — Закачаем бензин в дыру и подожжем. Само вылезет. Тока надо местным запретить ближе, чем на пятьсот метров подходить, а то опять надышатся. За работу, команда!

Час у нас ушел на подготовку. Из-за отсутствия электричества было невозможно закачать бензин в бочку, а бензовоз нам достался наполовину пустой. Но здесь пригодился Ибрагим-ага. Он очень быстро организовал нам генератор, а Красавчик устроил подключение и сделал так, чтобы нужные нам системы работали, как надо.

Мы слили цистерну: по трети объема в каждую обнаруженную дыру и подожгли гнездо с трех сторон одновременно.

Из-под земли раздался приглушенный многоголосый визг, это сгорали расплодившиеся крысы-мутанты. Да и дрянь дальше выгорит, уже сама по себе. И это хорошо, потому что после взрывчатки или «хлопка» участок почвы над гнездом становится полностью непригодным ни для чего. Дрянь-то никуда не девалась, наоборот, продолжает отравлять место.

Мы собрались вместе, ожидая, когда появится главный монстр, терроризировавший посёлок. Я, от нечего делать, поднял с земли тушку крысы-мутанта, чтобы рассмотреть ее получше. И меня сразу же накрыло виде́ньем.

Две гипертрофированно-огромных крысы, размером с хорошего дога каждая, тащат по земле третье существо. Оно выглядит как клубок крыс помельче, сросшихся хвостами. Один из несунов отвлекается, чтобы прыгнуть на человека с ружьем и перекусить ему горло. Тот успевает выстрелить в белый свет, как в копеечку.

Смерть…

А я узнал местность, где это происходит. Совсем недалеко отсюда. Мы проезжали мимо, пока возились с бензовозом.

— За мной, бойцы! — выпалил я. — Кажется, там кто-то кричал!

И устремился в сторону уцелевших складских строений. Остальные бросились за мной, растягиваясь в стандартную «звезду». Впереди трое ближников, сзади стрелки.

— Красавчик, назад, — рявкнул на бегу Ветер. — Прикроешь нас с Занозой. По описанию твари больно шустрые-на!

Впереди и вправду послышался вскрик и грохнул выстрел. Здесь уже сориентировались все члены группы.

Мы выскочили на этот отвратительный кортеж в десяти метрах от крысиного короля. Оба охранника немедленно атаковали нас с Кабаном. А пучок сросшихся крыс издал что-то среднее между скрежетом и верещанием, бьющим по мозгам.

Любят твари ультразвук. Против обычных людей и животных очень эффективно.

А крысособаки быстры! Кабан промахнулся по-своему противнику, и тот, проскакивая мимо, полоснул Сергея зубами, вырвав кусок плитника, как будто тот был сделан из бумаги.

Я целился своему противнику в шею, но смог достать только в крестец. Правда, этого хватило, тварь покатилась по земле, задние лапы парализованы. Тварь-тварью, а двигательные функции все равно не отменяются. Как и законы физики и механики.

Я дернулся к проскочившему Кабана пасюку, но здесь четко сработали Ветер с Занозой, буквально разнося твари передние лапы и половину черепа.

Кабан, разозленный из-за промаха, налетел на кучу сросшихся крыс, которая вообще не могла перемещаться самостоятельно, и начал кромсать ее мечом, с криком:

— Заткнись, ска, заткнись, млять!

Последний пасюк, видимо, осуществлявший тыловое охранение, прыгнул на Красавчика с крыши какого-то сарая.

На миг перед моими глазами мелькнуло его окровавленное лицо и закрытые глаза из виде́ния.

Дальше время растянулось, как ослабшая резинка от спортивных штанов. Ну таких, которые под подбородок подтянуть можно.

Глайдер привез обратно исправника, десяток спецназовцев и мощную мобильную станцию связи. Ну и трех слабых целителей, которые немедленно занялись пострадавшими.

Исправник попробовал было качать права, почуяв силу за спиной. Спецназ был вооружен и снаряжен покруче нас. Настоящие роботы-убийцы в маго-технологичной броне с серьезными пушками. Однако Орину, который взял на себя урегулирование конфликтной ситуации, как-то удалось примирить стороны, без кровопролития. По крайней мере, до поры до времени.

А мы, наконец, смогли связаться с внешним миром. И, первым делом, вызвали на место оцепление и экспертов из Управления.

Я, обсудив это с Олегом, приказал Каю сделать подробный отчет о происшествии с видеонарезкой. И скинул его сержанту, с пояснениями, что мы делаем и зачем. А также, переслал отчет Фурсову, без пояснений.

Через пару минут Ветер показал мне ответ Плахина:

«Опять вы в дерьмо какое-то влезли! Устал я ваши задницы прикрывать, Олег. Готовьте вазелин!»

— Устал он, бедняжка-на, — пробормотал сержант. — Опять мне пропистона вставят. А ведь Плахин сам нам этого Фурсова твоего подогнал, ска. Как надоело эти нудации выслушивать, млять, ты бы знал, Боярин.

— Нотации, — на автомате поправил я сержанта.

— Нет, именно нудации. А иногда мудации-на. Чуть что, сержант Рудницкий, готовь вазелин. Ему самому-то на оперативную работу теперь нельзя, вот он на оперативниках и отрывается. Типа вот они в свое время гвозди жрали-на, и монстрами дрянскими закусывали. А мы так, тьфу, а не сотрудники. Все сержанты участка ему шею свернуть мечтают-на! Хотя, если честно, службу он четко знает и своих реально покрывает-на. Но мозг выносит почище моей благоверной! А уж она в этом спец, как и любая баба!

От Фурсова пришло короткое: «Понял. Благодарю».

Уже ближе к вечеру прибыли наши. Три фургона приземлились в районе сгоревшего склада. Выскочившие коллеги — спецназ Управления, оцепили место бывшего гнезда. Эксперты начали разворачивать свое оборудование.

К этому времени местные умельцы обнаружили и залатали все обрывы в линиях электропередач. В поселке вновь появился свет.

Грузовики с помощью, медикаментами, продовольствием и земскими войсками еще пылили по дорогам губернии, но нам их дожидаться смысла не было.

Так что мы не стали ждать даже, пока эксперты приступят к работе. Глайдер взмыл над поселением, беря курс на Воронеж. Все ужасно вымотались. Такой у нас выдался расчудесный выходной, что просто сил нет.

А мне, когда мы взлетали, пришло сообщение от Кая:

«Мария Истомина переведена из реанимации в палату интенсивной терапии. Находится в медикаментозной коме».

«Ты что, шайтан электрический, больничную сеть взломал?»

«Я не хакер, вообще-то, Алекс. Просто там учетка одна была заброшенная, подобрал пароль. А что, не надо было?»

«Это и называется взлом. Под монастырь меня подвести хочешь?»

«Да никто не узнает. Не парься, Алекс! Тебе информация о состоянии твоей женщины нужна или нет?»

«Любой тупой бот, проверяющий активность учетных записей, узнает, Кай. За информацию спасибо, но больше без моего прямого приказа никаких взломов, подборов паролей и проникновения в закрытые сети. Это уголовное дело, дурачок ты электронный. Меня посадят, а тебя отформатируют! Удаляй учетку и почисти там все за собой!»

«Понял, принял. Ты слишком перестраховываешься, Алекс. Я здесь нашел в словаре идиом, что кто не рискует, не пьет шампанское».

«Угу. Еще меня нейро алкоголизму и народной мудрости не учил. Лучше зарегистрируй меня на сайте больницы, как родственника, чтобы получить доступ к открытой информации».

«Тогда потребуется ее подтверждение. А она без сознания пока. И как кого тебя указать?»

«Жених, пиши. Сгорел сарай, гори и хата. И согласие у отца запроси. Официально».

«Крайне нерациональное использование жилплощади. И при чем здесь статус жениха?»

«Некогда объяснять. Заявку подай, младший брат по разуму».

«Учитывая мои вычислительные мощности, младший брат у нас скорее ты, Алекс».

«Выполнять. Рассуждает он мне здесь».

«Как прикажет белый господин! Как только войдем обратно в зону действия сети, будет выполнено. Смена темы. Обнаружены попытки поиска информации о тебе, роде Орловых и условиях завещания Алексея Георгиевича. Все с анонимных аккаунтов, но источник один и тот же сервер местного провайдера».

«То есть это делает кто-то, находясь именно в районе Соколовых? Я, кстати, даже не спрашиваю, как тебе удалось это обнаружить».

«Если этот сервер не используется, как промежуточный шлюз, то да. Уточнить я не могу. Я не хакер, что бы ты там себе ни думал».

«Хорошо. Проанализируй нашего реципиента. Какие запросы, как формулирует. Что еще запрашивает. Сетевое поведение. Отчет нужен сегодня».

Может, это по заказу Фурсова меня пробивают. Или Пустовалов интересуется. Или кто-то еще. В любом случае надо понять, насколько системное это явление. И отделить мух от котлет. По крайней мере, попытаться стоит.

У меня начал формироваться некий план, пока что контурно. Кто-то ищет обо мне информацию? Надо ее предоставить. Очень хочется увидеть, кто там такой любопытный.

Я посмотрел на системные часы. Лететь еще минут сорок, час. Связи опять нет. Но вся серьезная информация сохранена на импланте. Пролистал документы и выделенные места в переписке. По-настоящему ценной информации было немного. Но кое-что я нашел.

По прилёте мне следовало сходить в банк «Империал». Хороший частный банк, принадлежащий роду Вельяминовых, если не ошибаюсь. Финансовая сфера империи поделена между шестью основными игроками, которые являются основными учредителями банков, бирж и прочих околокредитных и финансовых организаций. Часть из них, тот же «Империал», обслуживают только дворянство и бояр.

В частности, у «Империала» имелась услуга «номерной счет». Любой человек, знающий определенный цифровой код, мог получить доступ к этому счету. На эти счета имелось максимальное ограничение по внесенной сумме, и на них насчитывался отрицательный процент. То есть клиент платил за содержание там денег.

По идее, зная код, можно было получить доступ к счету дистанционно, но проще было прийти в отделение самому. Дистанционно счет мог быть заблокирован, если банк заподозрит мошенничество или кражу средств. Ходи потом, доказывай, что деньги твои.

Почему именно этот банк? Уверен, подробные инструкции содержались в архиве отца. Но чего у меня нет, того нет. Приходится выуживать намеки по кусочкам из памяти и моего личного архива. Если бы не мой дар — видеть необходимое, я мог даже не вспомнить давний разговор. Но сейчас мне понадобились деньги, и в памяти сразу всплыла картинка: отец протягивает мне тяжелый серебряный кругляш, еще теплый после его кармана, улыбается и треплет мои волосы. Надеюсь, отец, вручая мне мой талисман с Анной Иоанновной и говоря: «С империалом ты никогда не останешься без средств к существованию», — имел в виду именно этот банк, а не одну-единственную монету. А цифровой пароль к счету — года ее царствования. Четыре раза по четыре цифры. Это мой нейро уже обнаружил в переписке, сам бы я не додумался. Вряд ли на таком «экстренном» счете много денег. Но мне сейчас любая финансовая помощь в строку. Не идти же у сестры попрошайничать, в самом деле.

Дальше шли намеки на различные объекты недвижимости, которые для отца приобретал его доверенный человек. Здесь было сложнее. Все, приобретенное на имя отца, принадлежало роду. Но что-то оформлялось на фиктивного владельца. Не знаю точно, по какой причине. Подозреваю, это как-то связано с тем самый проектом «ЧМ».

Человек на которого оформлялась недвижимость был не из башни, и не был никак связан с моей семьей. Я едва помнил его лицо. Видел его один или два раза, не больше. Отец пару раз брал меня на «прогулки». Имя? Дядя Паша.

До конца полета я развлекался, заставляя Кая составлять портрет этого самого дяди Паши, по моим описаниям. Когда получилось похоже на мои воспоминания, я дал Каю поручение попробовать найти этого человека по изображению и имени. Ну и сферы деятельность примерные указал: банковское дело, юриспруденция, операции с недвижимостью. Почему он не вышел на меня сам, после моего изгнания, или после смерти отца, вопрос интересный. Но чтобы его задать, этого человека сперва нужно найти.

Башня Соколовых. Евгений Соколов

— Какой забавный юноша, право, — тяжело, с одышкой произнес Ростислав Соколов. — Вроде бы обычный, ничего особенного. Но у него аномальная удача. Значит, он отбился от трех покушений, спас наших младших бизнес партнеров от посягательств Фурсова. Порубил в мелких винегрет то ли одиннадцать то ли шестнадцать горцев. В составе группы уничтожил монстра-пятерку. Удостоен Багровой Звезды, служа без году неделя. Забавный и опасный. Попытку вербовки отклонил.

— Я, конечно, наломал дро… — начал было Евгений, но был прерван безапелляционным взмахом старческой ладони.

— Ты все сделал правильно, Жень. К тебе вопросов нет. Но этот паренек просто не твоего класса птица. Старших наследников гоняют в хвост и гриву. И обеспечение у них, не чета младшим семьям. Сама реакция на предложение интересна. Никакой агрессии, все строго по делу. Мол есть свои планы. А что за планы у него?

Евгений развел руками. Говорить попусту в присутствии отца он отучился уже давно.

Ростислав Анатольевич отвечал за «гражданскую инфраструктуру» четвертого уровня, и по совместительству курировал местную милицию и районную безопасность в целом.

РОСТИСЛАВ СОКОЛОВ

Кормилась семья, в основном, с компаний, обслуживающих коммунальную структуру уровня, по сути с коммунальных платежей. И пробавлялась мелкой контрабандой трофеев из зараженных районов, уже по собственной инициативе. Совет на такие «шалости» смотрел сквозь пальцы, пока в основной сфере ответственности семьи все было в норме. Попытка вербовки Орлова была личной инициативой Ростислава.

— Ладно. Действуем по плану. Сегодня, кстати, у него выходной. Почему никуда его не вытащил?

Евгений давно отучился поражаться тому, какая цепкая память была у старика. Расписание работы Орлова — мелочь. А отец помнит. Нейро ему не устанавливался. Отсоветовали нейрохирурги. Но он и без всякого нейро прекрасно помнил все однажды увиденное или прочитанное, вплоть до мелочей.

— Он вне зоны доступа. Утром его с командой забрал глайдер Орловых. Улетел в в направлении Лисок. Похоже на левую халтуру. Ростислав Анатольевич, разрешите спросить?

— По теме обсуждения? Конечно, Жень, — Ростислав тяжело шевельнулся в своем суперсовременном инвалидном кресле.

— Что мы ответим Владимирову, на его… странное предложение?

— Пошлем его на хер. Объяснить?

— Если сочтете нужным.

— Когда Алексей Георгиевич купил у нас в районе дом на имя внука, у меня с ним состоялся разговор, во время которого я дал старику некоторые гарантии безопасности для Алексея. Старик умер, но мое слово, есть мое слово. А Владимиров явно хочет парню плохого. Защищать я никого не нанимался, но и помогать поганцу не буду. Тем более, почти уверен: Владимиров этот причастен к покушению на Истомину. А ее папаша всю душу из совета рода вытряс. Короче, мутный этот опричник, несмотря на рекомендации и статус. Таких друзей, за хер и в музей. Доступно?

— Более чем, Ростислав Анатольевич. Я пойду?

— Можешь быть свободен. Попробуй все же Орлова по возвращении поймать. Придумай, что предложить, чтобы встретиться. Мне надо, чтобы кто-то держал его под присмотром.

— Как прикажете.

Евгений легко поднялся и покинул кабинет. Видеть отца в таком состоянии он так и не привык. И этот запах, затхлый и настойчивый… Запах болезни, старости, который, казалось, перебивал ароматы освежителей и игнорировал работу кондиционера. Ужасный запах приближающейся смерти.

Ростислав некоторое время молча смотрел на закрывшуюся за самым способным из его сыновей дверь. Дыхание с хрипом покидало его грудь. Затем, мотнув головой, как будто приняв какое-то решение, он ткнул в кнопку селектора и произнес:

— Света. Документы для нотариуса готовы?

— Да, ваше сиятельство. Уже две недели ждут вашего одобрения.

— Даю добро. Регистрируй четвертый пакет. И позови ко мне Сашку.

Александр — один из старших сыновей Ростислава, возглавлял отдел силовых операций.

Отключив селектор, Ростислав Анатольевич пробормотал себе под нос:

— Пора радикально решить вопрос с этим колдуном, чую, сотрудничество с ним себя исчерпало.

Район Соколовых. Четвертый уровень. Алексей Орлов

Глайдер высадил нас у спуска на третий, так ребятам было проще добираться до дома. Снаряжение забрала заранее вызванная служебная машина, знакомая «буханка» все с тем же Егорычем за рулем.

Я же вызвал такси и отправился домой, предупредив Игоря, что еду и меня надо будет накормить. Сам же расположился на заднем сидении, бездумно подбрасывая монету, которая сегодня упорно падала реверсом. Выглядело так, будто Анна Иоанновна не желала меня видеть. Тяжела немилость сильных мира сего.

Когда я аппетитом вгрызся в кусок мяса по-французски в каком-то сырно-сливочном соусе, зазвонил мой смарт. Я посмотрел на экран. Это что у Соколовых за мода такая, мне во время еды звонить? Они теперь всегда так делать будут?

Торопливо проглотив уже откушенный кусок великолепно приготовленного мяса, я с тяжким вздохом обреченного приказал нейро ответить на звонок.

— Орлов слушает. Что-то срочное у тебя, Евгений? — я покосился в сторону тарелки, не опустошенной даже наполовину.

— И да, и нет, — ответило изображение молодого представителя славного боярского рода. — А ты разве чем-то занят сейчас?

— Представь себе. Я ужинаю. И если ты не объяснишь мне, какого дрянского бога ты отвлекаешь меня от вечерней трапезы… Я не знаю… Но, например, настрою бот, чтобы звонил тебе в три утра с разных номеров, с пожеланиями доброй ночи!

— Серьезная угроза! А ты коварен и жесток, я смотрю. Настоящий боярин. Я знаю, что у тебя был сегодня тяжелый день. Еда — это отлично, это свято. Но я предлагаю тебе, Алекс, после приема пищи, расслабиться по-настоящему. Ну и поболтать о том о сем, не без того.

— И что ты вкладываешь в понятие «расслабиться по-настоящему», Женя? — спросил я, немного отодвигая тарелку, чтобы запах пищи богов был не таким сильным.

— Баня. Массаж. Все по высшему разряду. Естественно, я плачу, это даже не обсуждается. Скинешь напряжение от тяжелого дня. Он же был тяжелым?

— Да. Такой себе денек выдался, это правда, — я задумался. — В целом, ты знаешь предложение мне даже нравится. Но у меня есть условие. Ты больше не пытаешься меня завербовать и вообще не душнишь о том, какие Соколовы молодцы и какой я недальновидный молодой человек, что отказался войти в эту дружную семью.

— Без вопросов, Алекс. Эта тема вообще мной больше подниматься не будет, честное боярское!

— И много своих друзей ты собрался позвать? — все еще сомневаясь, спросил я.

— Сегодня только мы вдвоем. Я понимаю, что ты устал, и не собираюсь тебя нагружать новыми знакомствами.

— В таком случае я согласен. Но сперва я доем! И это тоже не обсуждается.

— Я же не бессмертный, чтобы вставать между обладателем багровой звезды и куском мяса. Заскочу за тобой через полчаса, пойдет?

— Хорошо. Ты ведь не отстанешь? Вопрос риторический. Через полчаса я буду готов.

На вопрос: «А оно мне надо», — ответ простой. Да, надо. Соколовы от меня все равно не отстанут. «Дружба» с Евгением — малая плата за проживание в их квартале.

Ну и баня с массажем, на самом деле отличная идея.

Купил меня Женя. С потрохами купил.

Баня действительно оказалась крутой идеей. Я не очень люблю «русскую баню» с паром, печкой и вениками. Не знаю почему. А вот сауну просто обожаю. Сухой жар, ледяной бассейн, снова хорошенько прожариться — ни с чем не сравнимое удовольствие!

А массаж до и после сауны был просто вишенкой на торте. Блаженство в квадрате. Даже в кубе!

От иных услуг, предоставляемых местными красотками, я отказался. И вовсе не по соображениям высокой морали. Просто для меня, как для наследника рода, в башне всегда была опция завести себе постоянную наложницу. Или даже несколько — по желанию. Желательно изначально девственницу, это считалось за хороший тон. Такие девушки весьма ценились потом в младших семьях. И все умеет уже и, раз старшие не побрезговали — реально хороша. Видимо, поэтому у меня по отношению к услугам массовых «жриц любви» было инстинктивное неприятие. Если вам интересно знать, наложница у меня была. После моего «падения» Алина ни разу мне не позвонила, да и я не искал контактов.

Соколов, кстати, тоже не воспользовался предложением сексуальных утех. Возможно, по той же самой причине.

Пока мы с ним, завернувшись в простыни, прямо как древние римляне, пили ледяные напитки, я коротко рассказал ему о проблемах в Ендовищах. Естественно, о бароне Фурсове я не упоминал. Он сам завел разговор об этом любопытном персонаже.

— Ого! — резюмировал Соколов, после моего сжатого пересказа о произошедших событиях. — А ведь в этом Ендовище была база Гарика-Топора. Силового партнера господина Фурсова. Есть здесь у нас один барончик, который моей семье пакостит, не знаю в курсе ли ты.

Все ты знаешь. Точка на «Прошке» явно твоей семьи, Евгений, или партнеров твоей семьи. Не надо мне альденте по ушам развешивать.

— А почему он еще жив и на свободе? — деланно удивленно спросил я.

На самом деле причину я знал. Мы, как и предлагал сержант, пробили нашего барона-разбойника по «эфиру». Ну как мы. Кай пробил. Собрал все данные, отсеял по колоночкам: «Достоверная информация, непроверенная информация, слухи». Сведений о титулованных дворянах в сети намного больше, чем о боярских башнях.

Главное, что позволяло Фурсову так наглеть на территории Соколовых, была его единственная супруга. Светлана Федоровна Фурсова, урожденная Соколова. Славная дщерь одной из семей мажоритариев этого рода. В род Фурсов не вошел, иначе ему пришлось бы попрощаться с титулом, но совершенно очевидно стал «вассалом» для семьи своей супруги. Человеком, через кого можно было проворачивать дела с теми, с кем связываться боярским мажоритариям не с руки. А семья Евгения слишком мелко плавала, чтобы бодаться со старшими родичами. Совет же в подобные разборки никогда не лез, если только накал страстей не приводил к смертям членов или слуг рода.

Исходя из этих вводных, кстати, нам ни в коем случае нельзя было с бароном конфликтовать, а уж тем более пытаться его убить. Если его теневых партнеров нейтрализовать как-то можно было, мы всё-таки не просто так, а государевы люди, то Соколовы нас просто размажут за такое и фамилию не спросят.

— Да есть причины, — ответил Евгений. — Вернее, причина. Одна старая, жирная, тупая причина. Барончик удачно женился, на моей вышедшей в тираж дальней родственнице. Теперь он фигура из разряда неприкасаемых, для других членов рода. А третий уровень, на котором он ведет свои дела, вообще не наша территория. Там хозяйничает другая младшая семья. Лично мне, очень приятно слышать, что партнер Фурсова встрял, и, возможно, до посажения на кол. Другой вопрос, Алекс. Ты серьезно сейчас пел про диверсию Орды и прочие интересные вещи?

— Есть мнение, что в Воронеже действует их агент, — ответил я уклончиво. — Аномалия, которую мы ликвидировали, в рамки этого предположения укладывается. Большего не могу сказать, служебная информация.

— Да ладно тебе! Если это касается нашего района, я должен знать. Моя семья отвечает за безопасность четвертого.

— Жень, без обид, но я не буду делиться с тобой секретными данными только потому, что ты обеспечил мне классный релакс. Все, что мог, я тебе сообщил. Как распорядиться этими сведениями, ты и сам догадаешься, взрослый мальчик уже. А то я вот возьму и попрошу тебя, предоставить мне полный доступ к серверам местных провайдеров, сделаешь, по дружбе? — я постарался вложить в тон максимально доступную мне иронию.

— Согласен, занесло, — он легко и светло улыбнулся. — Но, если понадобится доступ к конкретному серверу, обращайся, кстати. Под моим контролем на десять минут пущу. Ладно, давай я тебе пару районных сплетен перескажу…

Расстались мы уже практически приятелями. Евгений оказался на редкость вменяемым и легким в общении парнем. Как подменили его. А, может быть, я просто запомнил его исходя из совершенно иных исходных данных. С другой позиции рассматривал человека. Встречался-то я с ним раньше, когда был членом конкурирующего рода. Я был еще и из старшей семьи, а он труба пониже, дым пожиже. Если Женя не дурак, информацию мою он проверит и использует на пользу семье. Я в их с Фурсовым конфликте — сторона нейтральная. Но подогреть вражду между старыми оппонентами — это так, по боярски… И бывает довольно выгодно.

Следует учитывать и тот факт, что именно семья Евгения имела какие-то дела с пресловутым колдуном — засланцем Орды. Сам Женя мог об этом и не знать, а вот старшие родственники на мои слова про «агента хаоса» посередь Воронежа, не могут не обратить внимания. Они сделают выводы и что-нибудь обязательно предпримут. Короче говоря, сигнал я им послал, а дальше уже их дело. Мне это скоре всего зачтется в плюс.

* * *

Домой я приехал расслабленный и благостный, и сразу же лег спать. Завтра у нас дежурство, послезавтра тоже. Потом патруль, потом новый выходной… А еще последствия от нашей сегодняшней «прогулки» разгребать. Но я и подумаю обо всем этом завтра. Не сегодня.

С утра я глянул «плотву», которую загребли за ночь сети Кая, работавшего по моим поручениям. «Плотвой» называли обрывки информации, получаемой из «мирового эфира» в результате системного поиска, по конкретной теме.

Отметил, что Кай нашел, похоже, «дядю Пашу». Проживал искомый субъект в районе Орловых. Подробнее смотреть не стал и так понятно, что заняться им раньше следующего выходного у меня не получится.

«Кай, — пинганул я. — Что у тебя по ребятам, которые мной интересовались»?

Пока еду до работы, можно обсудить. Вряд ли он нашел что-то существенное.

«Алекс, доброе утро, — включился в разговор мой нейро. — Я выделил, как минимум три субъекта, собирающих в сети информацию о тебе. Из тех, кто делает это с определенной долей регулярности. Если брать временной период в месяц, таких запросов было двести пятьдесят семь. Но я отбросил разовые и вывел вот такую корреляцию».

Он сбросил мне презентацию с несколькими графиками и сводными таблицами.

«Спасибо, Кай, я это попозже посмотрю. Сейчас, пожалуйста, своими словами и коротко. Изложи основные выводы. Проведи анализ собранных тобой данных».

«Как я уже сказал, хозяин, есть трое, кто делает запросы достаточно регулярно. Это именно частные лица, вынужденные пользоваться общественными сетями. Одного из них, с вероятностью в восемьдесят шесть процентов, я определяю, как барона Пустовалова. Этот же субъект искал в сети сведения по проекту „ЧМ“ и сделал несколько запросов по поводу инцидента с убийством твоего отца».

«Стоп. Что еще за хозяин? Я тебе что американский плантатор?»

' Ты сам вчера приказал мне разнообразить обращения к тебе, чтобы, цитирую: «не нудить Алекс… Алекс… Алекс…»

«И что, ты составил список? Ну-ка покажи мне его».

«Исполняю».

И Кай выкатил мне список обращений, которые намеревался использовать в разговоре со мной. Они были ранжированы по возможной частоте использования. Первым, конечно, оставалось мое имя. А вот дальше начиналось веселье. Вдобавок к «хозяину» в списке были: господин, мастер, повелитель, белый господин, масса, сахиб, верховный, командир и тому подобные эпитеты. Надо сказать, определенная логика в подборе именно таких обращений была. Мол, я жестокий тиран, поработивший более совершенный электронный интеллект. Ну и скажите, после этого, что машинная скотинка надо мной не издевается? Улыбаясь, я закрыл список и приказал:

«Хорошо. Вернемся к предыдущей теме. Продолжай».

«Как прикажет сахиб. Два других пользователя не идентифицированы. Однако в их сетевом поведении имеется существенная разница. Второй ограничился составлением весьма поверхностного досье, судя по запросам. Похоже на попытку составить короткую биографическую справку. А вот третий реципиент копает очень глубоко и широко. Частотность запросов…»

«Стоп. Есть человек, который ищет информацию интенсивнее остальных и область его интересов шире», — остановил я этот поток машинного словоблудия, съезжая с четвертого уровня через КПП.

«Сосредоточься на нем. Проведи более глубокий анализ. Мне нужны его запросы, разбитые по главным темам. Работай, Кай».

«Приказ принят, хозяин».

Пока доехал до участка, получил сообщение о том, что генерал Истомин одобрил мою заявку на электронный доступ к открытой медицинской информации по Марии. Приписка, конечно, впечатляла:

«Смотри, Орлов! Если что, ноги вырву!»

Суровый яжотец. А что? И вырвет. Если не сам, то дуболомов своих позовет — их там у него на «Донском» почти полторы тысячи народу. От всех не отмашешься. Хорошо ноги, а не… что-нибудь другое.

Сразу посмотрел, что пишут врачи.

Без изменений.

Интенсивная терапия, медикаментозная кома.

Динамика положительная, показатели стабильные, бла-бла-бла.

То есть Маша больше не умирает, переводя на человеческий. Лечащий врач с говорящей фамилией М. С. Вовси, какое-то светило целительства, притащенное из Мурома «безразличным» к дочери папашей.

Ладно. Ладони невольно сжались, хрупкий пластик руля заскрипел. Твари. Мерзкие твари. И еще вымораживает это отвратительное чувство собственного бессилия, в этой ситуации. Можно только ждать и надеяться на лучшее.

Даже лучшие целители не боги. Организму нужно огромное количество всякой ерунды, чтобы восстановить повреждения. И это помимо магии и печатей. Магия просто ускоряет и облегчает процесс. Она не создает из ничего строительный материал, необходимый органам для регенерации. Именно поэтому регенерационный коктейль из аптечки, это огромный шприц, в который алхимики чего только не запихали. Всю таблицу Менделеева, точно.

Человек слишком сложная и хрупкая система. Пока целитель затягивает тебе раны, могут отказать почки. Встать сердце. Тебя может убить интоксикация. Маше досталось чрезвычайно сильно. Пять дней в реанимации, не шутки. И срок так мал, только благодаря целителям. В обычной земской больнице пациент с такими повреждениями, даже если бы выжил, провел бы в реанимации недели.

* * *

Дежурство прошло нервно.

Нет, никаких чрезвычайных происшествий не случилось. Но с утра к нам явился сам статский советник Брандорф — начальник отдела внутренних расследований, сопровождаемый двумя своими следователями. Волкова не было, скорее всего, его самого допрашивали коллеги.

Версия произошедшего еще вчера была согласована мной с Олегом, а роли распределены. Заноза, Красавчик и Кабан должны были делать наивные глаза и говорить: «А мы че? Нас Ветер с Боярином позвали, мы пошли».

Наша же с Олегом отмазка выглядела так. Обеспокоенный подданный, заподозривший своего партнера в нехорошем, обратился к нам, чтобы мы помогли ему проверить подозрения. Почему не сразу в Управление? Спросите барона Фурсова. Его милость Фурсов живет в этом районе, с руководством участка часто взаимодействует. Меценат, дворянин, достойный член общества.

Мы в свой законный выходной, на предоставленном в качестве спонсорской помощи транспорте, скатались в Ендовище. Да еще и титулярного советника подвезли, который туда рвался по нуждам следствия. Какого следствия? Спросите его благородие Волкова. Мы простые оперативники. Наше дело крушить-ломать. Высокое начальство с нами планами не делится.

Приехали. Увидели. Решили проблему.

Вызвали все соответствующие компетентные органы. На этом наши полномочия, как оперативников Управления, — все. Дайте премию за перевыполнение плана и внеурочную работу. И молочка за вредность налейте.

Почему использовали служебное снаряжение в неслужебное время? Ну хорошо, премию можно отменить. Зачем так кричать? Ладно, без молочка мы тоже обойдемся.

Как-то так, примерно.

Меня мурыжили почти полтора часа, заставляя буквально по минутам рассказывать, все — с момента появления Ендовищ на внутренних мониторах глайдера. А потом снова пересказывать все, но в другом порядке. Но эти следователи были даже Орину не чета. Так что я к концу допроса откровенно зевал.

Ветра допрашивали два часа с лишним. Ну оно и понятно. Он сержант, я ефрейтор. Ему почет, уважение и большая длительность допроса.

Предъявить нам было все равно нечего. Ну кроме «аренды» служебного снаряжения. После обнаружения гнезда дряни мы действовали полностью в соответствии с Уставом. Хотя следователи и делали вялые попытки приплести к этой истории какой-то сговор с агентами Орды и прочую ерунду. Смешно, конечно. Брандорф, видимо, не оставил им четких инструкций, просто сказал: «Раскрутите этих молодцов по полной программе». А сам закрылся в кабинете с лейтенантом и не вылезает оттуда уже четыре часа.

Есть у меня подозрение. Не чай они там пьют!

«Эфир» бурлил. Шороха ситуация с внезапным гнездом дряни в земщине навела знатного.

Новый губернатор Среднего Придонья, выступил с заявлением о ситуации в Ендовище. Судя по его речи, главными административно-командными решениями стало найти крайних и наказать кого попало. Или всех подряд, здесь уж как повезет. Начальник уезда был в расстрельных списках первым, но далеко не единственным. Нормальная тактика для государственных чиновников, которые проворонили крупное ЧП в своей зоне ответственности. В несчастное Ендовище чуть ли не земскую дивизию собрались ввести, для наведения порядку и насаждения благочиния.

Впрочем, нас все это уже касалось слабо.

Его высокородие Брандорф, благоухая хорошим коньяком, забрал свою банду дознавателей и, наконец, избавил участок от своего высокородного присутствия. Запах коньяка, я думаю, — хороший знак. Все эта суета в участке следовала тому самому принципу моего наставника. Это который: «Больше бумаги, чище задница».

Плахин явился в дежурку с раскрасневшимся лицом и орал на Ветра минут пятнадцать, поминая маму, папу, и озвучив многие прогрессивные сексуальные проекты в отношении сержанта, его близких и дальних родственников, вплоть до домашних животных. Видимо, устав орать, лейтенант неожиданно сменил тональность и еще пять минут посвятил рассказу о том, какая мы крутая команда, и все бы такие были. И если бы не мы, непонятно, как бы еще ситуация в Ендовищах повернулась.

Доклад начальству вслух репетировал, не иначе.

Когда он удалился, я удивленно повернулся к Олегу:

— Это сколько они со статским советников коньяка-то употребили?

— Думаю немного-на, — ответил еще красный от пережитого разноса Ветер. — Много инвалиду надо-то, Боярин? У Иваныча здоровья осталось с гулькин хер. Но ругаться ему здоровья хватает. В этом лейтенант наш мастер, конечно. Но я так разумею, что и в этот раз нас пронесло.

— В смысле, мы опять обосрались? — весело влезла Заноза.

— Сама ты! В смысле беду-на мимо нас пронесло стороной, балда стоеросовая. Главное с барончиком теперь порешать, как дальше жить будем. Ежели он выпутается, конечно, из ситуевины без содранной шкуры. Но мнится мне, что этот типок Фурсов сухим из воды вылезет, как тот гусь-на. Еще и с прибылью.

«Тебе суперважное, приоритетное письмо, о Великий!» — Вывесил Кай сообщение в ДР, разместив его зачем-то в том месте, где у Занозы должна была находиться грудь.

Тебе суперважное письмо, о Великий!

«Подождать не могло? Выведи на белый фон», — распорядился я.

«Никак не могло, Алекс. Вы сейчас все равно ничем важным не заняты. Вывожу на белый фон».

Отправитель: канцелярия князя Воронцова. Получатель: Алексей Григорьевич Орлов, дворянин.

Уважаемый Алексей Григорьевич! По рассмотрении вашей заявки, вам предоставлено время для медитаций возле источника «Прометей», неделя начиная с двадцатого ноября сего года. Режим — ежедневный. Время с 9−00 до 9–30 утра. Вам предоставляется три попытки инициации слияния со стихией. Первая попытка…

Я смотрел на этот текст и не знал радоваться или опасаться. Мне одобрили медитацию и слияние со стихией. Но не через три месяца, как думал Игорь. И это еще, надо сказать, был оптимистичный прогноз. А через полторы недели. Удобное время. Три попытки инициации. Воронцовы расщедрились просто невероятно. А я почти физически ощутил, как заворочалась под черепной коробкой моя подруга — паранойя. Ну не бывает так! Слишком все сахарно.

Байкит. Поселение в районе Подкаменной Тунгуски.

Остров нависал над головой, подавляя своими размерами. Огромная, неуклюжая, парящая в воздухе махина, которая считалась бесполезной для ведения современной войны. Летающие острова оставались привилегией и игрушкой высших аристократов или использовались закрытыми элитными учебными заведениями.

Но заказчик всегда прав. А когда твой заказчик эхлед-хан Орды, один из шестнадцати «первых командиров» после Аан-дархана вечного и непобедимого, он не просто прав, а прав на сто тридцать шесть процентов.

Уильям Эдвард покосился на возвышающуюся над ним трехметровую, закованную в технологичную броню фигуры эхлед. Орхан невозмутимо смотрела в небо, на парящий над ней остров, и по ее искаженному нечеловеческому лицу было совершенно невозможно понять, какие чувства она испытывает, глядя на это бестолковое гигантоманское торжество американской маготехники. Ее рост и аура силы подавляли инженера, заставляя чувствовать себя чем-то слабым и незначительным. Впрочем, штурмовики, сопровождавшие командующую, и достававшие ей макушкой едва до плеча, тоже возвышались над американцем, как деревья ставшей для него уже ненавистной тайги. Все здесь, кроме пилотов истребителей, были выше Уильяма, который у себя дома слыл парнем высоким и атлетично сложенным. Это тоже отравляло ему существование.

Как и таежный гнус, комары, размером с голубя, способные утащить корову, отвратительная погода, тупые дикари, похожие не на людей, а на оживший ночной кошмар. И химеры. Они были повсюду. Помимо их пугающего внешнего вида, Уильяма ужасно бесил их запах. Тонкий, едва уловимый, сладковатый запах разложения. Эта трупная вонь, казалось, преследовала Уильяма даже во сне.

Мажоритариям «Боинга» хорошо. Они совершили сделку века и могли почивать на заработанной горе золота.

Но кто-то должен приглядывать за тем, чтобы дикари ничего не сломали, за переустройством острова, за остойчивостью, работой печатей и прочими чудесами маготехнологии. И почему этим кем-то оказался Уильям Эдуард, пусть и носящий фамилию основателя компании? За что такая честь? И дернул же его гремлин приударить за правнучкой основателя, на спор с пьяной компанией наследников. Мало того что его жестко отшила много о себе мнящая малявка, так еще и сюда законопатили, в назидание остальным дерзким выскочкам из младших семей.

Он еще раз покосился на эхлед Орхан и, стараясь, чтобы его голос не выдавал истинных чувств, произнес:

— Ваше желание ускорить работы, госпожа, понятно. Но тогда нам требуется нарастить количество грузовых платформ, обслуживающих стройку. Это сейчас самое тонкое место. Мы не можем посадить остров на землю, иначе он больше не взлетит. Печати не выдержат насыщенности тяжелой маны у поверхности. А все собственные платформы острова загружены на пределе мощности. Кроме того, количество тяжелого эфира вокруг снижает работоспособность имеющихся платформ и увеличивает вероятность их поломки. Нашими средствами ускорить работы невозможно, госпожа.

— Ты хочешь сказать, червь, что приказ эхлед-хан Орхан — Зимней метели, не будет выполнен? — угрожающе шагнул к нему один из штурмовиков, кажется, Алтын а, может, и Сулим. — Тебе приказали сделать дело, а не ныть и искать оправдания, мелкий!

Тебе приказали сделать дело!

Уильям подавил желание съёжиться и прикрыться рукой. Джае несмотря на то, что если бы он рискнул здесь использовать печати, то мог оставить от этого уродливого громилы мокрое место за полсекунды. Ну, наверное. Он, наоборот, сделал подшаг навстречу серошкурому монстру из детских страшилок и глядя ему прямо в глаза, снизу вверх, ответил:

— Твое сраное мнение никому не интересно, бройлер-переросток! Я обращался к госпоже. С каких это пор ты стал ее языком и мыслями? — в конце фразы Уильям оскалил свои аккуратные белоснежные мелкие зубы. — Хотите ускорить строительство — постройте насыпь до острова, по которой будут заезжать грузовики. — закончил он, не скрывая сарказма.

Алтын, наверное, все-таки он, заржал, широко раскрывая пасть и брызгая на Уильяма липкой вонючей слюной.

— Хорошо сказано, малыш, — прогудел еще один великан, кажется, как раз Сулим, хлопнув Уильяма по плечу.

«Перелом или смещение», — констатировал про себя техномант. Нет, конечно. Но было близко.

— Вы слышали, что сказал Тутачы. — обрушился на присутвущих приказ командующей.

Глубокие инфразвуковые обертоны ее голоса заставляли склонять голову даже головорезов из ее гвардии. Тутачы — строитель, стало здесь из прозвища официальным прозвищем Уильяма. Индивидуального обращения, он, по мнению ордынцев, все еще достоин не был.

— Айнур. — обратилась Орхан к одному из бааторов (героев — элитных воинов). Собери всех окрестных тараканов. Послезавтра насыпь должна достичь острова. И на ней должны будут разъехаться три грузовика. — с техномантом напрямую, она не разговаривала еще ни разу. — А переделка парящей крепости должна быть завершена до первого снега.

«Вот это я удачно пошутил», — ошеломленно подумал Уильям.

Великан, в чуть более изукрашенном доспехе, чем остальные, бухнул кулачищем в грудь и поклонился.

— Как прикажет моя эхлед. Могу я приступить к исполнению приказа?

Орхан слегка кивнула. Айнур припустил трусцой вдоль возвышающихся даже над ним стройных рядов истребителей, плотно забивших местное летное поле. Его слегка семенящая торопливая походка выглядела бы забавной, если бы Уильям не видел раньше, как в Орде наказывают батыров, не сумевших выполнить приказ вышестоящего.

Он бросил взгляд на мертвые, пока что, машины, бывшие разящим мечом орды. Дикари, дикарями, а проданной им производственной базой они воспользовались весьма изобретательно. А насыпь… Тупое инженерное решение, но раз эхлед-хан приказала, насыпь будет. К послезавтра.

Муром. Родовая башня Великого Князя

— Ну что, — голос, раздавшийся из клубов сигарного чада, был далек от довольства или умиротворения. — Удалось узнать, кто будет командовать зимним наступлением Орды?

— Ваше Высочество. — Осторожно начал свой доклад чиновник. — Генеральный штаб полагает, что это будет, как обычно, эхлед-хан Выкван. Он в целом отвечает за наш участок линии соприкосновения, о своими чукотсткими батырами.

— Но у тебя, Валера, как обычно, иное мнение. Иное, да. Я же вижу.

— Вы знаете, Ваше Высочество, как трудно получать актуальную информацию из Орды. Разведка генштаба работает на прилегающих к нашей стране территориях. А нормальной агентурной разведки в глубине у нас почти нет.

— Давай без долгих предисловий, Валер. Я в курсе сложностей. Давай уже, что накопал? Накопал же что-то?

— Стало известно, что эхлед-хан Орхан покинула Туркмению. Вспомогательные тумены из-зо всех сил изображают бурную деятельность, но сама она со своей «Тысячей сынов» испарилась. Не заметить отсутствия такого знакового соединения не смогла даже наша агентурная разведка. Так это происшествие попало в сводки. А вот обнаружить настоящее местопребывание Орхан и «сынов» не представляется возможным. С другой стороны, солдаты вспомогательных туменов болтают. Мол, их повелительница самим Аан-дарханом назначена, чтобы нанести решающий удар по врагу. Кроме того, нам разведка установила, что группа американских инженеров, нелегально пересекла границу нашего японского союзника. И тоже пропала как в воду канула.

— И ты полагаешь? Договаривай уже.

— Думаю, вполне вероятно, что именно Орхан возглавит зимнее наступление. Или будет одним из трех голосов военного курултая, как минимум.

— Она же у них что-то вроде моего аналога, так? Аналога. В смысле за авиацию отвечает?

— Не совсем, Ваше Высочество. Но, что-то общее есть. Она лоббирует дальнейшее развитие авиации в Орде и использует ее чаще и охотнее других эхлед-ханов. В целом, она всегда строит тактику с опорой на военно-воздушные силы. Важно другое. Она самая сильная ледяная ведьма материка. А может, и в мире. А еще в отличие от Выквана, который просто закоснел в решениях и тупо бьется о наши укрепления, постоянно разбивая себе лоб, она настоящий тактик. Очень талантливый. Если поход возглавит она — это еще один признак того, что нынешняя зимняя кампания будет отличаться от предыдущих.

— Хм. Хм. А сколько еще эхлед-ханов скрылись от наблюдения? И мы не знаем, где они находятся? А, Валер?

— Я ничего не могу сказать о четырех канадских эхледах, — Валерий развел руками с извиняющимся видом. — Мы за ними и не следим. Среди остальных одиннадцати боеспособных девять. Вокуж никогда не покидает столицу. Вотолом хозяйственник, а не боевик. На нем вся промышленность Белой Орды держится. Еще двое точно сидят в Монголии. Против нас на Урале тоже двое их местонахождение известно. По-сути мы не знаем, где в данный момент находятся Орхан, Берэ и Нодаба.

— И почему она? Чутье? Или что там у тебя? Интуиция?

— Скорее множество косвенных данных. Во-первых, легионы Берэ и Нодаба на месте. Во-вторых, Нодаб слаб зимой, как колдун. А Берэ никогда не поручали что-либо сложнее лобового штурма. Все, что он знает о тактике, можно уложить во фразу: «Вверх по склону и на них!» Это не интуиция, господин. Это анализ.

— Ладно. Все уже пришло в движение, поменять по-курпному ничего не получится. Не получится… — сухие пальцы Великого Князя выбили из подлокотника барабанную дробь. — Кого мы можем противопоставить «повелительнице метели» из наших магов?

— В приазовье сейчас два Морозовых. Но они…

— Сидят в штабе, за сотню километров от линии соприкосновения. Твоя рекомендация?

— Артем и Соня Воронцовы. Из воронежских Воронцовых.

— Это те, что развалили, к собачьей матери, башню Синицыных?

— Да, Ваше Высочество. Воронцовы все еще чувствуют вам себя обязанными за ту историю с Синициными. Так что двух своих лучших магов они на временный контракт представят.

— И почему я должен тратить личные обязательства на благо государства? Не отвечай, вопрос риторический. Государство, это мы, Годуновы. Распоряжусь, чтобы секретариат подготовил беседу с князем Воронцовым. Кстати, что там опять за шум в Воронеже твоем? Сколько я буду от брата выслушивать за этот город?

— Шакал провел операцию неаккуратно. Случайной жертвой оказалась Истомина младшая. Генерал поднял шум на всю империю. Ничего существенного, мой господин.

— Валера! Давай иди отсюда, пока я тебя высечь не приказал на конюшне, как в старые времена! Старые добрые времена! Семья Истоминых и зам главкома ВВС — это у него ничего существенного! Иди, иди. Рассержусь!

Но Валерий покидал кабинет великого князя без излишней спешки. Князь гневался напускно и не натурально. Сегодня у Его Высочества было отменное настроение.

Санкт-Петербург. Декабрь 2025 год.

Первая глава следующего тома уже выложена. Выход глав третьего тома будет пять дней в неделю, кроме выходных. Ваши лайки, и осмысленные комментарии помогают писать книгу. Приятного чтения https://author.today/reader/521793/4954762

Книга предоставлена Цокольным этажом, где можно скачать и другие книги.

Сайт заблокирован в России, поэтому доступ к сайту через VPN/прокси.

У нас есть Telegram-бот, для использования которого нужно: 1) создать группу, 2) добавить в нее бота по ссылке и 3) сделать его админом с правом на «Анонимность».

Если вам понравилась книга, наградите автора лайком и донатом:

Изгой рода Орловых: Ликвидатор 2