9 сентября (день)

Антон Цепелин

Более менее выспавшийся Винни довёз меня от Академии до дома. Поднявшись в квартиру, я снова переоделся и заодно перепаковал рюкзак, положив в него подарок для Насти.

После замечания Каспарова об уместности моей одежды Риет Склодовская меня предупредила:

— Либтон тебя на семейный праздник пригласили?

— Да, — удивлённо смотрю на девушку. — Тебя тоже?

— Настя позвала, — Риет прошлась по мне взглядом с ног до головы. — Очень надеюсь, что на приём Либтонов ты оденешься иначе.

— Зачем?

— Таковы правила столичной моды, — девушка сдержала робкую улыбку. — Если ты из элиты и в течение дня появляешься на двух официальных мероприятиях, комплект одежды должен быть разным.

— Но я же…

— Ты элита, Цепелин, — Склодовская хмыкнула. — Даже если ты сам себя таковым не считаешь, другие думают иначе. Поэтому… Оденься во что-то, подобающее вечеринке.

Приняв душ, я переоделся в ещё один комплект повседневной одежды от Смирнофъ. Собрался уже сесть на стол и пообедать, как раздался звонок дверь.

Дилинь-дилинь!

Мы ждём гостей? В недоумении смотрю на осьминога.

— Уру-ру! [Великий, мы не заказывали доставку.]

— Значит, дверью ошиблись, — махнув рукой, я приступил к еде. — Не будем открывать.

А сам думаю:

[Странно. Если это мошенники, ходящие по квартирам, то как они могли попасть в дом бизнес-класса? Собрание жильцов? Меня бы наверняка предупредили через сообщение, отправленное на телефон.]

Стоило съесть первую ложку плова, как звонок повторился.

Дилинь-дилинь!

Такая настойчивость стала напрягать. Ещё и питомцы вдруг замолчали, делая вид, будто сейчас их интересует только еда.

[Что-то тут нечисто. Стая не должна себя так вести. Наоборот! Должен был сработать инстинкт, требующий защищать берлогу.]

Дилинь-дилинь!

После третьего звонка я поднялся с места и направился к двери. Не глядя в глазок, сразу открываю и вижу бугая в одежде цвета хаки. В районе кармана нашивка «Охрана». Не одарённый, на вид лет пятьдесят, но в отличной физической форме.

— Сейчас обед…

— Я по делу, — буркнул гость.

Жажда Крови хлынула из меня во все стороны.

— Сейчас. Обед… И если ты ещё раз меня перебьёшь, — смотрю в глаза мордовороту, — я заставлю тебя сожрать свою одежду… Мне плевать, кто ты и зачем пришёл! Никто не смеет отвлекать меня от приёма пищи. Следующие твои слова я запихну тебе так глубоко, что ты их уже не повторишь.

В ответ тишина. Свернув Жажду Крови, я хмыкнул и закрыл дверь. В мире хищников приём пищи священен. Любой опытный зверь знает, что он наиболее уязвим в такие моменты… Поэтому и реагирует на опасности острее, чем обычно.

Подхожу к столу и слышу позади аккуратный стук в дверь.

Тук-тук-тук.

С трудом подавив раздражение, снова открываю дверь. Всё тот же детина, отчаянно бледнея, произносит:

— … П-поступили ж-жалобы на щупальца из вашей квартиры.

Пытаясь успокоить нервы, делаю вдох-выдох… Вслух говорю совсем другое.

— Жаль нельзя по-быстрому от трупа избавиться… Уважаемый! Вы в своём уме? Какие нахрен щупальца? Я здесь живу меньше двух недель.

Под моим напором бугай весь сжался, стараясь выглядеть поменьше.

— Соседка из квартиры напротив сказала, что видела, как щупальца пакеты с продуктами забирают.

Тихо отменяю призыв всех трёх питомцев.

— Щупальца? — демонстративно смотрю на свои руки. — Ладно бы лапами их назвала. Клешнями на крайний случай… Я, вообще-то, здесь один живу. Можете пройти в квартиру и сами всё посмотреть. Никаких обладателей щупалец здесь нет.

Слух уловил едва заметный шорох в дальней части коридора.

[Кто-то прячется около лифта? Чую там ауру одарённого и чей-то телефон.]

Бугай, бледнея и краснея, с трудом выдавил:

— М-мы… Мы искали обладателя щупалец.

— Сожалею. Тут такого нет.

Видя, что я собираюсь закрыть дверь, детина весь вдруг подобрался. Удивительная стойкость! Мало кто может действовать так смело после того, как испытает Жажду Крови.

— Сегодня ночью…

— Меня не было дома, — натягиваю на лицо улыбку. — За это может поручиться Охотник S-ранга [6] Анатолий Дроздов из гильдии «Зверинец». Я ночевал в его офисе. Но вы же из охраны? Можете по камерам это проверить. Сюда меня привезла машина примерно в шесть утра.

— Но…

— Всего хорошего.

Закрыв дверь, я подошёл к столу и, присев, стал жевать еду. Вкуса толком не чувствовал. Гнев в груди продолжал пылать.

[В мою берлогу попытались вторгнуться! Да ещё и с наездом.]

Видимо, пора искать другое жильё. Я не собираюсь отказываться от стряпни Петра. К тому же осьминог плотно подсел на интернет. Другие питомцы тоже радуются благам человеческой цивилизации. Призывать их «только по необходимости» будет по меньшей мере несправедливо.

Снова призвав всех трёх питомцев, я продолжил есть. Никто не стал задавать мне вопросов.

[Точно что-то натворили!] — смотрю на Каа, а тот отводит взгляд. — [Даже Мудрый змей в этом замешан. Может, оно и к лучшему. Общие тайны хорошо объединяют стаю.]

Тук-тук-тук.

Аккуратный стук в дверь повторился. Вместо того чтобы идти и открывать, я обратился к Петру.

— Ничего не хотите мне рассказать?

— Уру-ру. [Ну-у… Мы ночью немного погуляли,] — Осьминог стыдливо опустил глаза. — [Надели ваш костюм-хамелеон, Великий. Нам надо было проложить антенну для радиостанции Матроскина. Поднялись до самой крыши… ]

— Крыши? — киваю своим мыслям. — И вас кто-то увидел?

— Ш-щ-ш [Мельком! Как только люди появились, мы сразу же сбежали.]

Ничего не говоря, я снова поднялся с места и пошёл к двери. Открыв её, увидел всё того же хмурого бугая. За его спиной маячило новое лицо — давно небритый мужик в домашнем халате и тапочках. Чуток ранней седины, слегка безумный взгляд и галстук, зачем-то надетый поверх белой футболки.

Именно он и заговорил первым.

— Здравствуйте, — мужик в халате окинул меня взглядом. — Я ищу… Человека с щупальцами.

— Да вы достали! — прикрываю глаза, пытаясь не сорваться. — Здесь такие не живут. У меня руки! И я не оборотень… Поступим следующим образом. В течение недели у меня появится новое жильё. В крайнем случае я что-нибудь сниму и съеду отсюда. Все будут довольны. Особенно я! Потому что вы уже в пятый раз ломитесь ко мне в квартиру.

— Переехать? Нет… Не надо! — мужик растерялся. — Я… Я хочу поговорить с тем человеком. Мне нет дела до щупалец и жалоб соседки. Видите ли… Он со своей ручной змеёй забрался ко мне на веранду. Я живу на крыше вашего дома. Там на веранде были представлены мои исследования. Он кое-что в них поправил. Лей-линии… В смысле стало сильно лучше. Я их… Его… Человека с щупальцами спугнул, и он не успел закончить.

От столь странных объяснений у бугая-охранника лицо вытянулось от удивления.

— Карлсон, значит? Вот ТАК, — указываю пальцем на здоровяка, — выглядит нормальная реакция на ваши слова.

Мужик в халате кивнул, даже не взглянув на охранника.

— Уважаемый Цепелин… Мне нет дела до «нормальных». Людей я тоже не люблю, — не сомневаясь ни секунды, он указал на меня пальцем. — Я замечаю главное. ВЫ не удивлены. И здесь нет человека, которого я видел ночью на веранде.

— Вот и отлично! — киваю незваным гостям. — Удачи в его поисках. А теперь прошу вас всех уйти. Мне надо перекусить перед отъездом.

Мужик в халате нахмурился.

— Я не уйду! Если придётся неделю под дверью караулить, так и сделаю. Мне надо поговорить с тем человеком.

— Удачи.

Закрыв дверь перед гостями, я нисколько не удивился очередному стуку. Открывать не стал.

[Пусть сначала осознает, что мир не крутится вокруг его желаний. Что это за Карлсон вообще?]

…

Остаток обеда прошёл под непрекращающийся стук в дверь. Несмотря на очевидный проступок, я не сказал питомцам ни слова.

[Ошибок не совершает только тот, кто вообще ничего не делает.]

Видя, что питомцы ждут моей реакции на произошедшее, я отложил ложку в сторону:

— Пётр, Матроскин, Каа… Вы молодцы, что раскрываете себя в контакте с миром. Антенна, компьютер, телефон, лежанка у окна. Я не стану вас ругать за ваши начинания. Развивайтесь, познавайте себя, ошибайтесь, снова пробуйте. Вы не должны быть идеальными! Будьте собой… И старайтесь превзойти только собственные ожидания.

— Уру-ру. [Великий!]

— Мря. [Великий!]

— Ш-ш-ш. [Великий!]

Питомцы замерли около своих тарелок, опустив глаза. Видимо, ожидали чего угодно, кроме похвалы.

Выходя из квартиры, я снова застал мужика в халате и его охранника — оба стояли в коридоре прямо напротив моей двери. Закрыв замок на ключ, я пошёл к лифту, делая вид, будто здесь нет посторонних.

[Квартиру надо поменять. Нельзя допускать, чтобы у выхода из берлоги меня мог так кто-то свободно поджидать.]

9 сентября (четверг)

То же время и место

Сев на пол напротив двери Цепелина, оракул проводил взглядом хозяина квартиры.

[Ночью на веранде был кто-то другой… Шире в плечах, но ниже ростом. Однако нормальный человек посмеялся бы над обвинениями о щупальцах, выглядывающих из квартиры. А его даже вмешательства в мои исследования не удивили… Цепелин что-то знает, но не хочет говорить.]

Подумав несколько минут, Ревва обратил внимание на панель электрических счётчиков. Она как раз находилась в коридоре. Тот из них, что отвечал за квартиру Цепелина, продолжал крутиться довольно быстро…

[В квартире был кто-то ещё?] — оракул задумался и снова перевёл взгляд на дверь. — [Шума вроде нет? Надо понаблюдать немного и подсчитать расход электричества. Мои подозрения подтвердятся, если будет тратиться больше киловатта в час. На лампочку, которую забыл выключить, такое не списать.]

Стоявший рядом с оракулом глава охраны не произнёс ни слова. Ни один мускул на его лице не дрогнул… А ему было что сказать!

За всё время сидения под дверью Цепелина Роман Ревва ни разу не вспомнил о своей боязни людей и выходов из дома. Напротив! Казалось, мир за пределами виллы на крыше для него полон новых впечатлений.

9 сентября (вечер четверга)

Антон Цепелин

Семейство Либтон арендовало под вечеринку двухуровневый лофт на крыше одного из столичных небоскрёбов.

Остановившись на парковке около нужного здания, Винни вылез из машины и, задрав голову, произнёс.

— М-да… Пафосом тут не просто брызжет! Тут он течёт по стенам, затапливая все нижние этажи.

— Согласен, — киваю, глядя на небоскрёб. — Такое не каждый день увидишь.

Всю верхнюю часть высотки с помощью проекторов превратили в один сплошной экран. На показываемой картинке с последнего этажа вниз стекали капли краски, принимающие вид воздушных шаров и чайных пакетиков Либтон.

Винни остался ждать в машине. Я же, предъявив приглашение, поднялся на лифте на последний этаж небоскрёба. На месте у открывшихся дверей меня перехватил невзрачный парнишка.

— Добрый вечер, господин Цепелин. Меня зовут Теодор, — он отвёл меня в сторонку от основной толпы. — Я личный помощник Давида Либтона, папы Насти. Можно сразу на ты. Мы с вами перекидывались парой слов, когда встал вопрос о передаче прав на вашу нынешнюю квартиру.

— То-то голос знакомый! — смотрю на Тео. — Я же тебя тогда за мошенника принял.

Помощник смутился.

— Да, неловко в тот раз вышло. Так вот! План сегодняшнего мероприятия целиком на мне. Филимон предупредил насчёт проверки гостей на предмет одарённости. Я пришёл проинструктировать…

Как оказалось, семейство Либтон предельно серьёзно подошло к этому вопросу. На втором этаже лофта отдыхают родители приглашённых подростков. Молодые парни, девушки и детвора помладше тусят «без взрослых» на первом этаже. Аниматоры, конкурс с призом, уголок для танцев — есть все виды развлечений и ещё столько же сверху. У них даже стол для покера есть!

Каждому гостю вечеринки в районе груди клеили бейджик с именем и номер. Причём номер видят только Охотники в режиме зрения одарённых. Эту опцию добавили специально для меня. Так будет проще запомнить потенциальных одарённых.

Вооружившись маленьким блокнотом и ручкой, я направился на первый этаж.

[Ну-с! Квартира, жди меня… Всего на вечеринке Либтон ожидается шесть сотен гостей.]

Пока Настя купалась в лучах славы и подарков, я под шумок нарезал круги по залу. Здесь собралась почти вся моя группа из Академии.

[Сто сорок один, стихия вода. Двести семнадцатый, воздух,] — перестав различать лица, я сосредоточился только на духовных телах и номерах. — [Оу! Адепт, готовый к перепробуждению? Тоже запишем.]

Меня под локоток поймала Риет Склодовская-Крякря.

— Ребят, я ненадолго отойду! — крикнула одна компании парней, а затем повернулась ко мне. — Папа сказал, что ты очередной «дорогой подарок» не оценишь. Поэтому вот!.. Это его первый чертёж модульной электростанции. Всё нарисовано от руки. Внизу стоит подпись папы и мамы.

Довольно массивный лист синей бумаги оказался заламинирован тонким слоем пластика. Я пригляделся к месту, куда указывала Риет.

— Франсуа Крякря и Анабель Склодовская… Погоди? То есть на момент создания чертежа они ещё не были женаты?

— Так и есть, — девушка на миг затихла, погрузившись в свои мысли. — Проект электростанции их сблизил, и на свет появилась я. Этот чертёж — сокровище папы… Нет, Цепелин! Не вздумай отказываться. Отец решил, что от некоторых вещей из прошлого имеет смысл избавиться… Повесь чертёж где-нибудь дома как напоминание о дне нашего с тобой знакомства. Смотри в будущее, а не в прошлое. Так он сказал, прося передать тебе этот подарок.

Чмокнув меня в щёку, Риет умчалась к группе знакомых ребят. Убрав чертёж под мышку, я решил отметиться и подарил Чайному Пакетику коробку с четырьмя бутылочками эфира.

— Средство, ускоряющее развитие! — шепнул я раскрасневшейся Насте и добавил. — Пить не больше стакана в день. Твой организм не сможет усвоить больше.

Также дружески чмокнув Настю в щёку, я продолжил лавировать по залу. Заодно зашёл на второй «взрослый» этаж и проверил всех относительно парней и девушек. После этого вернулся к лифту и добрых полчаса делал вид, что копаюсь в телефоне. А сам сканировал гостей.

К десяти часам вечера в моём блокноте собралось восемь номеров. Появившийся из ниоткуда Теодор отвёл меня в комнату охраны. Там мы по камерам видеонаблюдения стали отыскивать отмеченных мной людей.

Когда прозвучало четвёртое имя в списке, Тео вдруг осёкся и уставился на меня.

— Двести семнадцать? Ты уверен?

— Абсолютно.

Лицо Тео вытянулось от удивления. Моргнув пару раз, он указал на экран.

— Вот этот парень, да?

Присматриваюсь к картинке на экране.

— Я же не лица смотрел, а энергетику… Духовное тело, проще говоря. Если бейджик с номером двести семнадцать у него, то он будущий одарённый. Стихия воздух. А в чём проблема?

Нервно хохотнув, Тео развёл руками.

— Да ни в чём! Это Родин Либтон, самый старший из детей Давида. Ему двадцать четыре года! Какое, к демонам, пробуждение в таком возрасте?

— Ах вот оно что! — киваю своим мыслям. — Дайте угадаю. Твой шеф… Имя не запомнил⁈ Знал о том, что Родин может быть одарённым, но инициации не случилось… А вы теперь думаете, что я об этом как-то узнал и вожу вас за нос?

Теодор не ответил, но по тому, как дёрнулась его щека, мне всё стало ясно.

— Глупость какая! — указываю на экран. — Попроси охранника привести сюда этого парня. Сразу со всем разберёмся.

Видимо, проблемы с инициацией — это семейная проблема Либтон. Так бывает, что одарённый не может пробудиться, хотя для этого есть все предпосылки. Тогда мастер-целитель оказывает ему помощь: создаёт поток из плотной маны и снаружи разрушает сосуд души. То же самое я пару дней назад делал для Чайного Пакетика.

Встав за дверью, я дождался, пока Тео заведёт брата Насти в комнату. Пока тот меня не видел, я приложил руку к спине в районе сердца и запустил процесс инициации.

Тео еле успел поймать оседающее на пол тело.

— Молодой господин!

— С Родином всё будет в порядке. Можешь посидеть рядом и приглядеть за ним. Я пока закончу проверять свой список.

Работы оставалось всего на пять минут. Имя, стихия, шансы на успех. Дойдя до конца листочка, я снова обратил внимание на отдельную отметку о перепробуждении.

— Кан Джин-Хо? — приглядываюсь к картинке на экране. — Надо же! Сын Охотника S-ранга близок к перепробуждению.

Странная ситуация. Одно из двух. Либо Джин-Хо — гений, на уровне инстинктов ощущающий, что нужно делать, дабы расти в рангах… Либо его папа знает о развитии адептов больше, чем другие.

Зная застенчивый характер Джин-Хо, первый пункт можно сразу вычеркнуть. Без сильного духа ранг не растёт.

[Очень интересно,] — делаю в блокноте отдельную пометку. — [Как там его папу зовут? Кан Дэвон [6], кажется. Надо будет при встрече узнать, как много ему известно… И главное, кто рассказал об этом.]

9 сентября (четверг)

Поздний вечер

Пока Цепелин проводил оценку золотой молодёжи Петрограда, мир не стоял на месте. В другой части столицы случилось не менее невероятное событие.

Три часа назад на частном аэродроме приземлились два самолёта Соломенной Ведьмы. Дабы спутники и радары не успели их засечь, пилоты сразу завезли их в ангары.

Выйдя из самолёта, Розалия обратилась к прислуге.

— До моего возвращения вводится режим радиомолчания. Никому из ангара не выходить. Детей сразу уложите спать. Я могу вернуться как через сутки, так и через несколько дней.

— Да, госпожа, — пробасили два бодигарда с одинаковыми лицами.

Розалия доверяла им, как самой себе. Воительница случайно спасла Роро и Попо во время налёта пиратов на круизный лайнер. В той мясорубке выжила только половина пассажиров. Корабль и вовсе пошёл ко дну. С тех пор братья Вуд служат лично Соломенной Ведьме. Последние десять лет они охраняют детей Розалии, пока та отсутствует.

Используя запасной набор артефактов для полёта, Ведьма выбралась далеко за пределы частного аэродрома. Оказавшись в черте Петрограда, воительница включила телефон и связалась с Пугалом.

— Всё готово, гы-гы-гы! — жутко довольный посредник ответил сразу. — Цель заказывала клининг дома. Уборщицы до сих пор в шоке, что им за волосы клиента заплатили. Образец голоса тоже удалось найти. Сейчас пришлю координаты тайника. Как другу Цепелина, я сделаю вам специальную скидку!

Так Ведьма получила образец ДНК одного из охранников… Входящего в ближний круг главы государства. Этой малости Соломенной Ведьме хватило на то, чтобы за час найти загородную резиденцию президента.

[Людей, знавших о моём таланте, считаные единицы,] — думала Розалия, легко обходя сигнальный контур в небе над поместьем. — [Живых из них можно пересчитать по пальцам.]

Спустя четыре часа от посадки самолёта Ведьма добралась до цели. На пригород Петрограда уже опустилась ночь. Сейчас Розалия стояла на веранде около обмякшего тела охранника. В её руки попала рация адепта из личной охраны президента.

Более не скрываясь, воительница вышла на террасу перед особняком и помахала рукой людям за окном.

— Эй, в доме! Я знаю, что вы меня слышите и видите, — произнесла она в рацию на английском. — Я Охотница SS-ранга [7], известная вам под именем Соломенная Ведьма. Стою сейчас на террасе прямо перед домом. Прилетела сюда ради переговоров с президентом.

В доме сразу началась шумиха. Телохранители забегали туда-сюда, включился мощный артефактный контур, накрывший отдельно здание и территорию вокруг него.

Недовольно фыркнув, Розалия снова произнесла в рацию:

— Господа! Желай я вас атаковать, здание уже бы пылало. Воздух выгорел, а артефакты защиты выведены из строя… Здесь и сейчас я нахожусь только ради мирных переговоров.

Из динамика устройства связи послышались щелчки. Телохранители переключались на резервный канал связи.

— Ведьма, говоришь? С чего мне верить, что ты та, за кого себя выдаёшь?

Прозвучавший из рации голос совпадал с тем образцом, что Пугало получил через уборщика вместе с волосами. С Ведьмой говорил сам Дарий Госмер — глава охраны президента. Один из сильнейших адептов A-ранга [5] России, имеющий редкое родство с металлом.

— Ты ведь Госмер, верно? — Розалия усмехнулась. — Пусть ко мне на террасу выйдет тот, кто сможет опознать мой ранг. Во всём мире не так много Охотников SS-ранга [7]. Официально, так и вовсе я одна.

Спустя несколько секунд из рации послышался ответ:

— Корунд выйдет. Если с ним что-то случится, никаких переговоров не будет.

Присев на один из стульев на веранде, Розалия открыла прихваченную с собой бутылочку воды. Последние сутки выдались тяжёлыми. Всё-таки она с детьми летела через полмира.

[Если переговоры провалятся, придётся неделю пожить в ангаре. С началом Бури Перемен правительство этой страны станет посговорчивее. Главное, чтобы Бог и дальше оставался здесь.]

Чтобы упростить процедуру опознания, Розалия сняла с себя маску EX-ранга. Её родные черты лица сразу же вернулись. Вышедший из дома телохранитель остановился в пяти метрах от воительницы и стал что-то наговаривать в рацию.

Адепта потряхивало от страха, отчего он еле держался на ногах. Наложенный на разум «Фокус» не спасал Корунда от осознания факта: перед ним легендарная Ведьма… Убийца Охотников S-ранга [6].

Разговор по рации проходил на русском. Розалия не знала, о чём сейчас Госмер переговаривается с подчинённым.

Наконец из динамика снова зазвучал голос.

— Предположим, ты та, за кого себя выдаёшь, — Дарий мелькнул в одном из окон верхнего этажа. — Зачем ты здесь, Соломенная Ведьма?

— Я уже сказала. Ради переговоров, — Розалия отсалютовала бутылочкой воды фигуре, мелькнувшей в районе второго этажа. — Грядёт Буря Перемен. Всем нам нужна опора. Мне хватит сил защитить себя, но не семью и близких. А вашей стране нужен ещё один защитник.

— Серьёзно? — Госмер хмыкнул. — Ведьма, мы входим в пятёрку сильнейших государств. У нас больше двух десятков Охотников S-ранга и ещё столько же работают по контракту.

— Ты вроде Дарий? — Ведьма морщась пощёлкала пальцами, что-то вспоминая. — Ладно, отбросим шелуху взаимоуважения. Скажу как есть. Я Соломенная Ведьма. Прояви благоразумие, МАЛЬЧИК! Не ставь меня в один ряд с Охотниками S-ранга [6]. Тем более, наёмниками, нанятыми по контракту. Даже десяток таких адептов мне не ровня… КОГДА появится угроза существования государству, а не просто городу или чьей-то жизни, вам нужен будет Охотник SS-ранга [7]. Кто-то вроде меня.

— Да как ты…

В рации вдруг раздались помехи. Кто-то отключил Госмера от линии связи.

— Ведьма, президент на связи, — из динамика прозвучал другой, весьма уверенный в себе голос. — Признаю, ты достаточно сильна и уверена в себе, раз заявилась сюда лично. Однако подпускать тебя ближе пока опасно. Мало ли? Может, у тебя есть навыки для промывания мозгов? Или хитрый артефакт из EХ-Врат где-то под одеждой?

— Разумная предосторожность, — Ведьма улыбнулась. — Выйди вы сюда лично, мистер президент, я бы не поверила, что вы это «вы».

— Почему ты выбрала Россию?

Взяв паузу в пару секунд, Розалия покачала головой.

— Не считая Бури Перемен? Тогда… У нас общие враги, мистер президент. Насколько мне известно, среди ваших Охотников S-ранга нет тех, кто считает меня своим личным врагом.

Из рации вдруг донёсся смех:

— Надо же! Какой обтекаемый ответ… Я давно в большой политике, Ведьма. Пусть мы и не видим друг друга, но я слышу слова, скрывающиеся между строк… Причина твоего сегодняшнего визита ко мне в чём-то «личном». Дети — это весомый аргумент, но не решающий… Поделишься настоящей причиной того, почему ты выбрала нашу страну? Такому союзнику будут рады в любом другом государстве по эту сторону океана.

Несколько секунд Розалия медлила с ответом.

— Не так давно я пережила смерть… Трижды. Не метафорически, а вполне конкретно. Меня лишили головы, разок сломали шею, разбили сердце. Затем я встретилась с богом… Можете смеяться… А можете воспринимать мои слова всерьёз… Но богу до меня не оказалось никакого дела. Он посмеялся, похвалил, пожурил, дал совет по выживанию во время предстоящей Бури… Пожалуй, большего вам знать не стоит. Сейчас я точно не готова об этом рассказать.

Из рации раздался голос, полный удивления:

— Это потому, что я политик, да?

— Верно, — Розалия уверенно кивнула. — Если вы такой же, как другие главы государств, то в будущем наши дороги разойдутся.

В рации раздались щелчки. Президент с кем-то советовался по поводу переговоров. Розалия фактически дала подсказку о себе и причинах для такого внезапного визита… Чтобы проверить, с кем имеет дело — с человеком или политиком, ставящим интересы страны выше своих личных. Здесь нет и не могло быть правильного решения. Этим ходом Ведьма желала понять, как ей дальше вести переговоры.

Спустя почти минуту из рации прозвучал ответ:

— Сделка неравноценна. Ты, Ведьма, получаешь больше выгод, ничего не давая взамен. Будем честны. На этом свете у тебя в десятки раз больше врагов, чем союзников. Власти США объявили за тебя награду в миллиард долларов. Схватить и привести, живой или мертвой. Во всех странах, где Ватикан имеет силу, ты признана врагом номер один… Однако от лица России я готов пойти тебе навстречу. Мы принимаем твоё предложение на время Бури Перемен. Я гарантирую безопасность тебе и твоим детям.

Розалия нахмурилась:

— Странно… А как же долгие торги и попытка получить условия получше? Может, вы и не президент вовсе?

Рация вдруг затихла. Затем в здании началось подозрительное шевеление и отключился контур артефактной защиты.

Прошла пара минут, прежде чем открылись двери, ведущие из дома. Наружу высыпала группа телохранителей. Один держал купол ментальной защиты. Второй очищал воздух. Третий своей Территорией удерживал контроль над поверхностью мраморной террасы. Идя впереди, Дарий Госмер проводил активное сканирование, ища вкопанные в землю артефакты.

Глава государства решил лично выйти к Ведьме.

— Теперь веришь? — улыбнувшись, он покрутился на месте, выпуская наружу ауру гидроманта на пике А-ранга [5]. — Если ты и впрямь хочешь стать союзником, будет одно обязательное условие. Я заключу сделку с тобой, Розалия Давенпорт. А не с абстрактной фигурой Соломенной Ведьмы.

Подойдя к воительнице вплотную, президент протянул Ведьме руку:

— Сильные не лгут.

С трудом скрыв удивление от происходящего, Розалия ответила на рукопожатие. Такого быстрого ответа она никак не ожидала.

9 сентября (четверг)

Антон Цепелин

Мы во всё той же каморке службы безопасности. Близится к финалу вечеринка в честь инициации Чайного Пакетика. На экранах показывается трансляция из самых разных уголков двухэтажного лофт-холла. Как раз сейчас певец с ирокезом вышел на сцену и с парой бит-боксеров то ли поёт… То ли вызывает демонов из Преисподней.

— Странное дело, — смотрю на экран. — Вроде слышу слова песни и музыку, но ни черта не понимаю. Как слова мясорубка, мама, дети, котята и счастливый случай оказались в одном предложении?

Следивший за экранами пожилой дедуля понимающе улыбнулся.

— Так это современные музыканты, уважаемый! У их песен часто смысла нет. Они не поют, а представление показывают. Сейчас фаер-шоу начнётся. Потом красивые девки из подтанцовки выйдут.

— Вы-то откуда знаете?

Дедок развёл руками

— А как не знать⁈ Почитай, пятый раз уже за месяц эта богадельня у нас выступает. Раньше бит-боксеры ещё свиней на сцену выпускали. Тогда плохое и случилось. Так один из музыкантов с себя спустил штаны, схватил хряка за ляжку…

— Цепелин!

Оборачиваюсь на голос, а там Теодор — помощник Давида Либтона — сидит рядом со стремительно бледнеющим братом Насти.

— С ним что-то не так? — Тео приложил руку ко лбу парня. — Я целителя уже вызвал.

Подхожу к Родину и внимательно вглядываюсь в ауру. Колебания маны в пределах нормы. Идёт процесс насыщения эссенцией всех слоёв в духовном теле. Судя по блуждающему взгляду, парень вот-вот потеряет сознание из-за появления чувств маны и стихии.

[Проблема в разуме, а не в теле.]

Недолго думая отвешиваю Родину пощёчину. Выпустив Жажду Крови, буквально вдавливаю парня в стул.

— Соберись! Борись за свою жизнь и право зваться Чайной Пирамидкой! Давай, давай, давай…

Ещё одна пощёчина. В этот раз на лице парня осталась ссадина.

— … Родин! Смотри на меня, — заглядываю в глаза брату Насти. — Власть это проявление адепта в виде его личного желания жить. Сожми волю в кулак и дави на меня… Да, вот так… Сначала взглядом… Сцепи зубы, сожми пальцы в кулаки. И дави, дави, дави! Вот так. Бери под контроль стихию, откликнувшуюся на твой зов.

Стоило занести руку для третьей пощёчины, как Родин сразу закрыл голову руками.

— Вот видишь! — хватаю брата Насти за плечи. — Это твоя сила, Родин! Твоя. Сожми её! И держи в кулаке до тех пор, пока сотрудники Ассоциации не скажут, что можно отпускать.

— П-понял.

Парень сжался, буравя меня взглядом. Ненависть, недовольство и гнев — весьма удобные катализаторы для собирания расплывающегося сознания в кучку. Поэтому реакция Родина в пределах нормы.

Чем позже адепт проходит инициацию, тем сложнее сознанию приспособиться к появлению новых органов чувств. По этой же причине с взрослением тела начинают резко падать шансы на инициацию. Сомневающийся в себе разум сдерживает тело и душу.

Удивлённо разинув рот, Тео таращился то на Родина, то на меня. Видимо, не ожидал, что я так жёстко будут приводить в чувство «молодого господина».

— Со списком закончил, — протягиваю Тео листок из своего блокнота. — Передай шефу, что мне нужно жильё в другом доме. В ЖК «Ласточки» появился один ненормальный тип. Возможно, будет ночевать под дверью. А мне такие проблемы ни к чему.

Помощник главы семьи Либтон двумя руками потянулся к моей записке.

— Понял, передам. Насчёт одарённости этих молодых людей…

— Да, я абсолютно уверен, — кивком указываю на Родина. — Все, кто в списке, моложе него. С их инициацией не должно возникнуть никаких проблем.

Попрощавшись с дедом, следившим за камерами наблюдения на вечеринке, я вышел в зал для молодёжи. Как меня и предупреждали, началось фаер-шоу и на сцену вышли девушки из подтанцовки. Певец с ирокезом продолжал напевать в микрофон зубодробительную речь для призыва демонов из Преисподней.

Студентки из Академии отрывались как могли. Настя с подружками танцевала около сцены. Риет Склодовская о чём-то беседовала с парнями возле бара.

При взгляде на них в груди кольнула ревность.

[МОЁ-Ё-Ё-Ё!] — Зверь внутри меня недовольно заворочался, осознавая свои чувства. — [Ладно… Не будем путать усладу для глаз с тем, чего желает сердце. Я здесь для другого.]

Побродив по толпе танцующих студентов, с трудом нашёл того, кого искал. Стоя у стенки, Кан Джин-Хо о чём-то мирно беседовал с девушкой… Которая явно ждала другого. Её взгляд то и дело перескакивал на танцпол, где вовсю кипела жизнь.

Встав сзади, кладу руки на плечи Джин-Хо и аккуратно начинаю проводить сканирование.

— Прекрасная леди! — вкладываю в голос Власть, переключая на себя всё внимание. — Наш Джин-Хо немного стеснительный и не знает, как надо с девушками веселиться. Давайте вместе ему это покажем.

Кан попытался развернуться.

— Цепелин?

— Не на меня смотри! А на девушку, — поворачиваю тело парня в сторону веселящихся студентов. — Туда её веди. Завтра на лекциях будешь «скучным Джин-Хо из Кореи». Сегодня ты крутой мачо и король танцпола.

Перейдя на «Ускорение», провожу ладонями вдоль плеч Джин-Хо и спускаюсь вниз к середине спины. Затем легонько толкаю парня в сторону танцпола.

Мозги кипят, но по-другому быстрое сканирование тела не провести. Я же не целитель! Только они на высших рангах могут насквозь видеть адепта. Мне же приходится идти на ухищрения, чтобы аккуратно докопаться до сути.

— Удачи, — подмигиваю девушке. — Джин хороший парень. Подскажи ему, что делать… Ну-у, если он вдруг забудет.

— Поняла.

Звонко смеясь, девушка утащила Кан Джин-Хо в самую гущу толпы танцующих студентов. Я же улыбался им вслед… С трудом сдерживая удивление от результатов сканирования.

[Ахренеть!]

Дело отнюдь не в предстоящем перепробуждении парня. А в том, что у Джин-Хо оно будет уже минимум вторым. В духовном теле парня остались эфирные следы. Причём не какой-нибудь странный сгусток, а целые куски уничтоженного эфирного паразита. Нечто вроде моей астральной медузы.

[Вопросов к папе Джин-Хо становится всё больше. Где он вообще смог раздобыть такую штуку?]

9 сентября (полночь)

Антон Цепелин

Вечеринка в честь инициации Чайного Пакетика продолжалась. Золотая молодёжь Петрограда не торопилась уходить с танцпола. Прикинув, что на часах уже почти двенадцать, я решил покинуть этот праздник жизни. На сегодня ещё есть дела, а завтра утром надо на учёбу.

Винни ждал меня в машине на парковке.

— Куда едем, мастер?

— Ближайший частный полигон. Я обещал тебе урок. Причём именно сегодня. А свои обещания я привык выполнять.

Ваня усмехнулся, выруливая с парковки.

— А не поздно?

— Учиться никогда не поздно. Настанет время, когда пригодится каждое из усвоенных знаний.

Через тридцать минут мы уже арендовали один из частных полигонов. Ввиду того что в Петрограде полным-полно адептов, такие места пользуются спросом. Причём есть как заведения для массовой отработки стихийных техник. Так и частные фирмы, создающие полосу препятствий под конкретного Охотника. Чем выше ранг адепта, тем дороже для него аренда полигона.

Обычно в таких местах оттачивают навыки целые команды Охотников. Само собой, камеры видеонаблюдения отключены. Снаружи дежурят целители и инструктора. На рецепции можно арендовать практически любой тип экипировки.

Запершись на полигоне «для адептов-аэромантов», мы отказались от всех дополнительных услуг. Затем мне пришлось повторить Винни лекцию про технику «Конвертер».

— Твоя стихия «воздух», — развёл я ладони, создавая между ними плетение «Сефирот». — А это значит, что через «Конвертер» у тебя будет доступ к четырём другим стихиям. Жизнь, огонь, земля и тьма. Есть оговорка. Будет доступ только к тем плетениям, где нет чёткой твёрдой формы. То есть «Дыхание дракона» ты сможешь повторить, а вот «Огненные Путы» или «Кальдера» уже недоступны. То же касается стихии тьмы.

— Тьмы? — Винни замер с открытым ртом, пытаясь подобрать слова. — Мастер, вы, конечно, невероятный гений… Я не сомневаюсь в ваших навыках… Только я читал новостные сводки от Ассоциации Охотников. Там уже который год пишут, что существование стихии тьмы под большим вопросом. Охотников с такой стихией нет. А среди монстров она встречается настолько редко, что считается едва ли не уникальной.

— Дело не в уникальности, — качаю головой. — А в том, что адепты с энергоёмкими стихиями встречаются только в мирах с развитым астралом. К числу таких стихий относятся свет, тьма, время, гравитация и ряд других. В Тейлуре их ПОКА нет. Но это не означает, что через «Конвертер» к ним нельзя получить доступ.

На обучение Винни плетению «Конвертера» ушло сорок пять минут.

[Мне попался способный ученик. Будь он D-ранга [2], обучение и запоминание техники заняло бы часов пять или даже больше.]

По факту, объём сознания адепта измеряется количеством «точек фокусировки», которые он может поддерживать.

Техники F-ранга [0] содержат до восьми таких точек, на которых фокусируется сознание. E-ранга [1] — до шестнадцати. D-ранга [2] — до тридцати двух точек.

У плетений SS-ранга [7] столько точек фокусировки, что Охотники рангом пониже при всём желании не смогут их воссоздать. Аж пятьсот двенадцать! Если человек не выспался — объём сознания уменьшается. Плетения срываются, не успев сформироваться.

Чтобы избежать таких случаев, адепты интегрируют техники себе прямо в душу. Тогда их активация происходит мгновенно. Сознание становится проводником, а не «процессором», проводящим все необходимые подсчёты. Риски срыва техник снижаются до минимума.

[Система насильно интегрирует стартовый набор навыков в души Охотников. Поэтому сразу после инициации адептам плохо. Интеграция временно уменьшает объём сознания, а значит, и объём доступных точек фокусировки.]

Сейчас я методично вдалбливал в голову Винни первые шесть техник. По паре от огня, тьмы и земли. «Пылевая завеса» и «Рытьё» — хорошие приёмы для защиты и блокирования плетений противника.

«Тление» — энергоёмкая техника энтропии на основе стихии тьмы. Её используют, когда надо вскрыть «доспех духа» у излишне ловкой цели.

Плетения из стихии огня лучше всего подходят Винни. Они хорошо дополняют атакующий арсенал аэромантов.

— Теперь понимаешь? — топнув ногой, подбрасываю Винни в воздух «Горным Молотом». — Охотник, ограниченный только лишь своей стихией, уязвим в сражении с профессиональным убийцей. Такой специалист заранее изучает цель и её набор техник. Подбирает контрмеры… Помнится, ты себя как раз «профи» считал?

— Да ладно вам, мастер! — Винни от стыда аж покраснел. — Это же когда было?

— Шесть дней назад, Винни, — снова топнув, опять подбрасываю аэроманта в воздух. — Ты давай учись! Пока все шесть техник не освоишь, мы с полигона не уйдём.

…

Пока Цеппелин тренировал личного водителя, жизнь в Петрограде продолжалась. На одном из подземных полигонов Академии Джаред Ноколос продолжал тренироваться. Отпустив охрану и выключив камеры, он остался один на один со своей стихией.

Джаред находился здесь уже восемь часов. Потому зашёл в вопросах самообучения намного дальше, чем Винни.

— Значит, моя аура состоит минимум из трёх компонентов? — Ноколос выпустил её наружу. — Аура сама по себе «Территория», внутри которой есть мана, эфир и эссенция.

Снова и снова используя привычный набор разминочных упражнений, Джаред учился ощущать по отдельности три субстанции.

Когда стрелки часов показали час ночи, Ноколос смог наконец чётко распознавать эссенцию молнии, ауру и ману. Создав плетение «Конвертер», он уже привычным усилием воли его насытил.

[В самой технике ничего нельзя поменять.]

Потому эссенция молнии, вошедшая с одной стороны, на другом конце превращалась в эссенцию воздуха… Во всяком случае, так Ноколос смог её для себя назвать.

Джаред чувствовал эту субстанцию, но не мог с ней никак работать. Ни его аура, ни Власть не взаимодействовали с полученной эссенцией воздуха. Без «Конвертера» он вообще не мог её удержать.

— Вот что Зверь имел в виду, — Джаред усмехнулся. — Я получаю доступ к техникам, а не к самой стихии воздуха.

Сам того не зная, Ноколос коснулся верхней грани того, что доступно Охотникам S-ранга [6], — «сверхчувства одарённого». Теперь Джаред понимал, как лучше контролировать эссенцию молнии и что воздух остался ему неподвластен.

— Странно, — Джаред снова создал «Конвертер», но не стал его насыщать маной и эфиром. — Значит, мой арсенал ограничен только техниками молнии и воздуха? Тогда как Цепелин, по стихии призыватель, смог создать «Каменную Пулю»?

Нарисовав по памяти на песке плетение «Сефирот», Джаред инстинктивно уловил суть. Каждый из узлов огромного плетения отвечал за отдельную базовую стихию.

— Вот оно что, — подумал про себя Ноколос. — Повелители Зверей, призыватели, демонологии, малефики и прочие уникумы не входят в «Сефирот»? В их случае «Конвертер» работает как-то иначе.

Джаред припомнил, как Цепелин при нём создал плетение «Каменная пуля». Тогда Зверь не применял «Конвертер».

[Выходит, у Цепелина есть второе родство? И он его ото всех скрывает?]

Чем больше Джаред думал о тайнах Зверя, тем больше вопросов возникало. Почему его затягивают в EХ-Врата, будто он Охотник S-ранга? Каков его реальный ранг? И откуда Цепелин знает то, что неизвестно даже именитым учёным из Ассоциации?

…

10 сентября (раннее утро)

Антон Цепелин

Возвращение домой выдалось несколько сумбурным. Закрыть счёт на полигоне, сесть в машину… На часах было уже три часа ночи, когда Винни остановился около дома. У аэроманта глаза навыкат, взгляд расфокусирован.

— Тебе надо поспать, — хлопаю водителя по плечу. — Я не говорил, но интеграция техник в душу ослабляет сознание. Это временно!..

Поднимаю палец:

— День-два ты будешь не в форме. Потом в полной мере осознаешь, насколько сильно «Конвертер» меняет твою жизнь.

— Ну да-а-а, — Винни криво усмехнулся, продолжая смотреть в пустоту перед собой. — Скажи я неделю назад кому-нибудь, что буду швыряться техниками тьмы… Народ бы пальцем у виска повертел. Однако я видел то, что видел…

Он посмотрел на свои трясущиеся руки.

— … До сих пор не могу поверить, что смог совместить свой «Вихрь» с «Дыханием Дракона», создав «Огненный Шторм». Нам к счёту за испорченный полигон добавили нолик. Я же… Бетонную стену насквозь прожёг.

— Привыкнешь. Жду тебя через пять часов на этом же месте. Поспи немного.

У меня самого глаза слипаются от усталости. Кое-как передвигая ноги, я добрался до подъезда. Там поднялся на лифте на свой этаж и увидел прямо перед дверью Карлсона. В смысле того самого чудика, что живёт на крыше ЖК «Ласточки». Он с охранником сидел на полу прямо перед моей дверью.

Незаметно отозвав питомцев, я спокойно подошёл к своей двери и сделал вид, будто открываю её ключом. Сам телекинезом вскрываю хитро вывернутый замок.

— В квартире кто-то есть, да? — Карлсон подскочил с места. — Я всё понял по счётчикам электричества.

Широко открыв дверь, я указал Карлсону на крохотный коридор и квартиру за ним:

— Видите кого-то? Я не вижу… А теперь давайте поговорим серьёзно. Как вас зовут?

— Роман Ре… — Карлсон затравленно глянул на стоящего рядом охранника. — Прошу прощения. Мне запрещено раскрывать своё имя посторонним.

— Да-да, я в курсе, — киваю, с трудом сдерживая зевоту. — Роман, значит? Сразу несколько моих знакомых сказали, что у нас в доме живёт некто, из-за кого нельзя шуметь по ночам. Подозреваю, что речь о вас. А теперь давайте подумаем, как два взрослых человека…

Смотрю на Карлсона и его скучающего охранника.

— … У всякого Охотника есть свои секреты. Вы СВОИ храните, — указываю пальцем на притихшего мужика в форме. — За вами ещё и присмотр есть. ФСБ, если не ошибаюсь?.. Вы ломитесь ко мне домой со словами, что ищете «человека с щупальцами». Затем сидите под дверью и требуете ответа?..

Пожимаю плечами.

— … С какого перепуга я вообще должен идти вам навстречу? Повторяю! У всех нас есть свои секреты. Я в ваши не лезу. Более того! Я отсюда съеду завтра вечером, и мы больше не увидимся. Теперь извините… Мне надо отоспаться и собрать вещи.

Закрыв перед Романом дверь, я снова зевнул. Начала брать своё накопившаяся за день усталость. Взмахнув рукой, призываю разом всех трёх питомцев.

— Уру-ру-ру! [Ужин готов, Великий!] — Осьминог поднял с пола обронённый фартук. — [Я приготовил индейку, запечённую в духовке.]

…

Не помню толком, как принял душ и поужинал. Затем сразу завалился спать. Казалось, только голова коснулась подушки, как Пётр уже тряс меня за плечо:

— Великий! Время половина девятого. Вы в Академию опаздываете.

— Да-да.

Кое-как проснулся, почистил зубы, запихнул в себя еду и снова вылетел из квартиры.

Дремавший под дверью охранник встрепенулся. Протёр глаза и наконец заметил меня.

— Всё-таки заснул, — он сонно потёр лицо руками. — Уважаемый Цепелин, можно минуту вашего времени?

— Ну что опять? — ответил я довольно грубо. — Я на учёбу опаздываю.

Покопавшись в карманах, охранник протянул мне записку:

— Роман учёл ваши пожелания. Вы уж простите. У него проблемы в общении с людьми. Вот и ведёт себя… Как умеет, в общем. Я с ним уже много лет знаком…

Охранник, смущаясь, развёл руками.

— … Роман просил передать, что вы правы. Он не может пригласить вас в гости, не уведомив охрану, — мужик многозначительно указал пальцем вверх. — А если уведомит ИХ, то по ВАМ начнутся проверки. Другое дело, если он придёт к вам в гости. То есть фактически не покинет пределов ЖК «Ласточки». На таких условиях вы готовы увидеться с ним?

— Я вернусь из Академии примерно в четыре часа, — демонстративно смотрю на экран телефона. — На всякий случай скажите ему, что мой график может измениться. Как вернусь домой сегодня, тогда и увижусь с этим вашим Романом.

[Чем раньше Карлсон от меня отвяжется, тем лучше.]

Машина Винни нашлась там же, где он меня высадил. Аэромант спал на месте водителя, положив голову на руль. Одежда на нём та же, что и вчера.

— Подъём! — стучу рукой по капоту. — Накидывай на себя «Фокус» и поехали в Академию. Потом до четырёх часов дня ты свободен.

Домчавшись до Академии, я быстро прошёл через проходную и вскоре оказался в учебном корпусе. Успел зайти в нужную аудиторию за три минуты до звонка.

Сразу заметил довольные лица у Насти и Риет. После вчерашней вечеринки девушки прямо-таки сияли. Паша-инопланетянин довольно скалился, хотя и не тусил вчера со всеми. Его «мама не отпустила».

Все трое почему-то косились на Кан Джин-Хо. Наш корейский собрат по обучению с мечтательной улыбкой смотрел в окно. Две верхние пуговицам рубашки расстёгнуты. На шее виден свеженький засос. Видимо, ночь у парня прошла как надо.

— Ну вот! — подойдя к Джин-Хо, хлопаю того плечу. — Это и называется веселиться.

Прозвенел звонок, и преподаватель пошёл закрывать дверь. Настя вдруг полезла в сумочку и достала оттуда записку:

— Папа просил передать тебе это и сказать спасибо. Ну-у-у… Ты знаешь, за что.

На короткой записке оказались написаны всего пять слов:

«Всё в силе. Ищем подходящие варианты».

…

Из-за жуткого недосыпа не помню толком, что было на лекциях. Штейн снова рассказывал нам о «Современных Проблемах Финансовой Элиты». Потом ещё пара лекций, на которых я едва не заснул с открытыми глазами.

Наконец, прозвенел звонок и третья пара подошла к концу. Я собирался пойти домой и поспать пару часов, но тут в аудиторию зашёл охранник Академии. Протиснувшись сквозь толпу студентов, он молча протянул мне сложенную вдвое записку.

[Опять записка? Что на это раз? Любовное признание?]

Развернув листок, я сразу прочёл текст.

«Зайди ко мне, как будет время».

Учитывая, кто принёс послание, отправитель явно Ноколос. Глянув на часы, понял, что вроде как успею сделать всё задуманное. Возможно, ещё посплю час-другой до встречи с Карлсоном.

Стоило зайти в приёмную директора, как секретарша сразу подняла трубку:

— Господин Ноколос… Как вы и говорили, Цепелин прибыл… Хорошо, впускаю.

Кивнув секретарше, я сразу направился в кабинет директора. Оказавшись внутри, прикрыл за собой дверь.

Судя по кругам под глазами, Джаред не выспался. Аура выглядела истощённой. Видимо, тоже всю ночь тренировался.

— У меня есть несколько вопросов, — начал он уклончиво.

— Подожди, — поднимаю перед собой руку. — Мы не договаривались о том, что я буду «отвечать на вопросы». Я сказал, что научу тебя другим техникам стихии воздуха. Таков был уговор. У меня есть час. Максимум полтора. Сколько успеешь за это время усвоить, столько и изучишь.

Я широко зевнул, на что Джаред ответил точно таким же зеванием.

— Вот об этом я и говорю, — улыбнувшись, поднимаю палец. — О сне и физическом здоровье тоже надо заботиться. Научу тебя десятку техник и пойду отсыпаться. У меня на вечер другие планы.

В итоге провозился с Джаредом два часа. Будучи Охотником S-ранга [6] и Сыном Природы, он впитывал знания, как губка. Ноколос сам додумался до плетений, комбинирующих в себе стихии воздуха и молний. В общем, типичный гений.

…

В половине четвёртого удалось наконец выбраться из Академии. У студентов давно закончились лекции. Остались только члены клубов.

Добравшись до дома, увидел под дверью другого охранника с рацией. Уже догадываясь, что тот сейчас свяжется с начальством, я предупредил.

— Перенесите встречу на шесть часов вечера. Мне нужно поспать хотя бы пару часов. День выдался тяжёлым.

Сказав это, я зашёл к себе и прямо в одежде рухнул на постель. Через два часа, как по будильнику, раздался звонок в дверь.

Дилинь-дилинь!

Кое-как сползая с кровати, я сначала отозвал питомцев. Протёр лицо руками.

Дилинь-дилинь!

— Да иду я! Иду, — подхожу к двери и сразу открываю. — Что за… А чего вас так много?

В коридоре стоял Роман Ре… Карлсон, короче. Рядом с ним топтался примелькавшийся охранник-мордоворот, державший в руках доску с кучей прикреплённых к ней бумажек. Еще пара мужиков в форме тащила в руках какие-то столбики с нитками.

При виде стоящей среди них дамы у меня волосы встали дыбом.

— Вечер добрый, Цепелин, — мило улыбаясь, Соломенная Ведьма протиснулась между охранников. — Ты сказал «приехать, когда буду готова к продолжению обучения». Я зашла сказать, что теперь готова. А у тебя тут гости.

10 сентября (вечер пятницы)

Антон Цепелин

Понимаю, что не стоит держать гостей в коридоре на этаже. Мало ли! Вдруг соседке-вампирше опять что-то в голову взбредёт, и ко мне вызовут наряд полиции.

Стоя в дверях, я отошёл в сторонку. Ведьма прошмыгнула в квартиру первой:

— Спасибо, — она глянула себе под ноги. — У вас вроде не принято в доме в обуви ходить?

Воительница разулась в прихожей и прошла в квартиру. Как любая женщина, она стала сразу осматривать жильё.

Вслед за ней вошли Роман и охранники, тащившие две доски. В самой комнате сразу стало тесно. А в прихожей появилось на пять пар обуви больше, чем обычно.

Дождавшись, пока Карлсон… Тьфу ты! Роман расставит по местам доски и столбики с листочками, я хлопнул в ладоши:

— Прошу всех лишних людей покинуть мою квартиру. Без обид. На всех тут воздуха не хватит. А у меня и так голова из-за недосыпа соображает плохо.

Главный охранник Ромы махнул рукой коллегам:

— Мужики. В коридоре подождите. Я здесь один останусь.

Повернувшись ко мне, он добавил:

— Прошу прощения, господин Цепелин. Таков регламент охраны цели. Пока Роман находится за пределами пентхауса, один из нас всегда должен следовать за ним.

Выпроводив на лестничную клетку лишних свидетелей, я прикрыл за ними дверь. Остались только Рома, Ведьма и охранник-мордоворот.

— Господа… И дама, — киваю Розалии. — Я сейчас призову своих питомцев. В связи с этим будет просьба. Никого не фотографировать! Ни в каких отчётах их не упоминать. Даже в пересказах о том, что тут дальше будет, они не должны фигурировать.

Рома закивал:

— Да-да, конечно.

Ведьма пожала плечами, делая вид, будто ей ни капельки не интересно.

[Ох уж эти женщины! По ауре Розалии прекрасно видно, что она сгорает от любопытства.]

Мой взгляд остановился на охраннике-мордовороте. Судя по реакции вышедших мужиков, он среди них главный. Понимая, что я жду чёткого ответа, тот нехотя кивнул.

— Если начальство надавит, мне придётся рассказать. Скажу сразу! Такое крайне маловероятно. Мы что-то вроде частного охранного агентства. Нас не трогают без особой причины. Я, кстати, Гавриил Соломин. Можно просто Гавр или Солома.

— Будем знакомы, Гавр.

Отойдя к прихожей, я призывал сразу всех трёх питомцев.

— Змей, это «Мудрый» Каа. Осьминога зовут Пётр I. Оба прекрасно понимают человеческую речь.

— Мяу! — кот поднял лапу. — Я Матроскин, двуногие!

— Как вы заметили, кот ещё и говорить умеет, — я указал питомцам на Романа, стоящего у доски. — Так, стая! Нам вот этот гость что-то хочет показать. Слушаем и по возможности не перебиваем.

Карлсон заозирался, ища кого-то взглядом:

— Цепелин, это все ваши питомцы? Я не вижу здесь человека с щупальцами.

— Скажем так, — я усмехнулся. — Сегодня его не будет. Показывайте уже… Чего ради мы здесь сегодня собрались? Если будет надо, появится и этот ваш «человек с щупальцем».

Питомцы заняли свои обычные места. Каа быстро пополз к подоконнику, чем перепугал Гавра.

— Б-боюсь змей! — охранник быстро поднял ноги с пола.

Пётр улетел на кухню и стал доставать с полки кружки. Матроскин забрался на коленке к Ведьме.

[Вот ведь хитрое животное! Сразу понял, кто его будет гладить не боясь.]

Видя, что все зрители расселись, Роман кашлянул и выпрямил спину:

— Кхем! Давно ни перед кем не выступал, — он указал рукой на принесённую доску. — Я кто-то вроде оракула или астролога. Последние десять лет Читаю Судьбы людей, государств и вероятность наступления некоторых событий.

Тук-тук-тук…

«Мудрый» Каа отчего-то стал стучать хвостом о пол. Причём с таким недовольством смотрел на гостя, что, казалось, вот-вот начнётся драка. Завидев это, Пётр быстренько слетал к подоконнику и взял оттуда боксёрскую перчатку.

[Наследие от прошлого Цепелина? Надо же! Видимо, питомцы разобрали вещи, лежавшие в коробках с последнего переезда.]

Несмотря на возражения, Пётр натянул на хвост Каа красную боксёрскую перчатку. Стуки о пол сразу стали заметно тише.

— Кхем. Так вот, — продолжил Роман, — по теории Единого Поля, всё в мире взаимосвязано. Врата, Система, Охотники и много чего ещё. Чем больше взаимосвязей между объектами, тем легче отслеживается их влияние на события, случающиеся в Едином Поле. Не так давно я даже предсказал «сообщение от Системы». Мне не поверили. А я им говорил, что это лишь начало! Ещё в России вскоре должен появиться Охотник SS-ранга…

Тук-тук-тук…

Гневно шипя, «Мудрый» Каа бросился к доске и стал менять местами флажки с отметками. Для их перемещения змей филигранно применял Телекинез. Метки летали туда-сюда, выпутываясь из связывающих ниток.

— Мой труд! — Роман бросился к змею. — Нет-нет-нет… Я же только-только составил прогноз на ближайшие полгода!

Развернувшись, Каа стал дубасить гостя боксёрской перчаткой. Ещё и гневно шипел при этом. Гавр хотел встать между своим подопечным и змеем.

— Не лезь! Это их личные разборки, — придержав охранника за плечо, я усадил его обратно на стул.

— Н-но как же?

— Ш-Ш-Ш! — змей зашипел с удвоенной силой.

— Мряу! — глядя на дерущихся, Матроскин заговорил. — Старший Каа говорит: «Двуногий идиот! Ты ни черта не смыслишь в движении Небесных Тел».

— Ш-Ш-Ш!

Шипение повторилось. Кот снова вставил слово.

— … Мря у. «Надо учитывать фоновое движение больших скоплений маны. Затем учесть влияние Сильных Светил на линию судьбы страны».

— Ш-Ш-Ш.

— Мрр! Я не до конца понял, что Старший имел в виду, говоря: «Внизу то же, что и наверху…»

— Ш-ш-ш!

Шипение стало тише, но змей продолжал колотить оракула перчаткой, словно живую грушу.

— Мрр! И ещё: «Таких глупых Чтецов Небес, мряу, надо… Э-э-э… Что-то про Спарту, гору и детей, сбрасываемых вниз», — кот замер, прислушиваясь к шипению. — Ага, понял. Старшой Каа ночью кино смотрел. Говорит: «Леонидас должен был сбросить тебя в тот колодец. Жи-ши-шь Шпарта».

Из прерванной речи Романа я уловил только одну фразу.

— Появится Охотник SS-ранга [7]?

В недоумении поворачиваюсь к Ведьме.

— Что? — хлопая глазками, воительница развела руками. — Теперь я здесь легально нахожусь. Через несколько дней младший сын пойдёт в частную школу. А старшего к вам на первый курс зачислят.

[Она планирует остаться в Петрограде?] — понял я спустя секунду. — [Ох, женщина! Что у тебя в голове творится? То убить пытаешься, то вдруг поближе переезжаешь… Пожалуй, не буду говорить, что сам скоро отсюда съеду.]

Тук-тук-тук…

Змей продолжил лупить Романа, но делал это без огонька. Больше походило на тумаки сенсея, вдалбливающего науку в глупого ученика.

— Ой! Тоха? — вдруг из ниоткуда раздался голос Павла Либе. — У тебя гости?

Рыжий инопланетянин появился около ближайшего окна в штанах и домашних тапках. Увидев осьминога, Паша отсалютовал тому опустевшей кружкой.

— Здрасьте! Я ненадолго, — повернувшись ко мне, он прошептал: — Тут такое дело. Мама мне карманных денег урезала почти в три раза. Вот я и подумал… Может, у тебя подработка есть?

Удивлённо смотря на рыжего, я покачал головой:

— Знаешь, Паша… Твоя мама — великий человек.

Анна Либе незаметно подвела Рыжего к очевидной мысли: «Хочешь больше карманных денег? Иди ищи работу». Причём мама точно знала, что её сын сразу пойдёт ко мне.

При виде Паши воительница резко дёрнулась и накрылась «доспехом духа». Всё действие заняло меньше секунды. Розалия собралась уже вскочить со стула, но я придержал её за плечо:

— Сиди, Ведьма!.. Не хватало мне ещё и квартиру разнести. В бою с ним у тебя нет никаких шансов. Не вздумай проявлять даже намёка на агрессию.

— Ай-ай-ай! — под градом тумаков от змея Роман вдруг заорал: — Да ты хоть скажи, за что колотишь⁈

— Шу-Ша-Щи! — Каа ещё более гневно зашипел.

Матроскин дёрнул ушами, будто услышал что-то необычное.

— Мрр! Старшой Каа говорит: «Такого глупца, как ты… За поверхностные суждения о влиянии Небесных Тел надо долго колотить».

Снова дёрнув ушами, кот повернулся к Паше. Инопланетянин не исчез, хотя его прежние внезапные визиты длились около десяти секунд. В этот раз прошло уже около двадцати, а Рыжий всё ещё стоял с пустой кружкой. Прямо сейчас он с улыбкой поглядывал на драку оракула со змеем.

— Ладно. Можешь с нами посидеть, — поворачиваюсь к Петру. — Сделай гостю кофе и быстрый перекус.

— Уру-ру-ру! — довольно урча, Осьминог полетел в сторону шкафа с вкусняшками.

[Интересно, а Пётр может растолстеть на сладком?]

— Я со своей кружкой, если что!

Пожав плечами, Паша пошёл вслед за осьминогом и обошёл нас с притихшей Розалией. Тут-то на него нацелился Матроскин. Позабыв о боксёрском поединке, кот бросился куда-то за спину Паши. Приземлившись, он стал прыгать, махать лапами… Будто отгонял нечто невидимое.

— Ты что делаешь? — смотрю на кота с недоумением.

Матроскин замер, словно хищник, готовящийся к очередному прыжку.

— Мрр! Я сам не знаю… Кошачьи инстинкты говорят мне, что я просто должен так делать, — при взгляде на Рыжего зрачки кота расширились до предела. — Там ЧТО-ТО есть, Великий! Я этого не вижу, мряу. Чувствую, что оно там есть… Большое, сильное… И никуда не уходит.

— Да ты что⁈

Прикрыв глаза, я сам перешёл на сверхчувства. Окружающий мир исчез. Остались только тьма, ауры, сгустки маны и ореолы силы, недоступные простым смертным.

Граница между видимым и невидимым стёрлась за одно мгновение. В этой пустоте осталось всего четыре фигуры: Матроскин, Розалия, Паша и хрен пойми какое существо, вечно таскающееся за его спиной. То ли тюремщик, то ли охранник, то ли ещё кто-то. Оно выглядело как гуманоид с тремя парами глаз, терновым венцом на голове и кожистыми крыльями.

Эта страхолюдина сейчас играла с котом. То тянула к нему лапищу с острыми когтями. То резко её убирала.

[Видимо, Матроскин ощущает это существо из-за своей черты биоэлектрических полей. Чувствует, но при этом не может ни увидеть, ни прикоснуться.]

Уловив моё внимание, шестиглазое создание едва заметно шевельнуло пальцем… И кот исчез. Я ощутил, как Матроскин очутился в соседней квартире. То есть телепортировался, как Паша, без каких-либо хлопков.

— Кота верни, — обратился я к непонятному созданию. — Ты в чужом доме! Изволь соблюдать местные порядки.

Возможно, существо не знало нашего языка, но суть ловило верно. Ещё одно едва уловимое движение мизинцем, и Матроскин вернулся к нам в квартиру… С чужим тапком в зубах.

— Что? — обувка выпала из его рта. — Как я тут оказался?

Розалия во все глаза смотрела то на Матроскина, то на Пашу, то на меня. Воительница поняла, что произошло нечто, выходящее за рамки её понимания мира.

Тук-тук-тук…

— Это ты! — оракул указал рукой на змея. — Ты тот мастер, что поменял флажки местами!

— Ш-ш-ш!

Каа швырнул в лоб гостя боксёрскую перчатку и гневно прошипел:

— Змей говорит, — я решил вмешаться, едва сдерживая смех, — что ты ни черта не смыслишь в движении светил на небосводе. И не распознаешь Бога, даже если тот окажется прямо перед тобой.

Каа подполз к доске и стал быстро-быстро менять флажки местами. При виде этой сцены лицо Романа вытянулось от изумления.

— Но как же… Человек с щупальцами?

— Он занят, — кивком указываю на кухню. — Кофе другому гостю наливает. Плащ-невидимка в шкафу висит. Если тебе нужны советы по движениям светил, обращайся к змею.

Каа завертел головой… Кажется, ища предмет, которым можно швырнуть в оракула.

— Не перебарщивай, — подсказал я змею. — Это всё же гости. Каа, спокойнее. Человек перед тобой не имеет благословения. Поэтому не способен понимать окружающий мир так же, как и ты.

— Ш-ш-ш!

— Нет, Роман не «глупый», — качаю головой. — Это ты слишком умный.

Каа аж затрясло от сдерживаемого гнева. Метнувшись к кухонному столу, он телекинезом подхватил стакан с зубочистками. Вернувшись к доске с флажками, змей стал быстро-быстро тыкать ими, рисуя замысловатую картину.

Потом снова метнулся к кухонному столу и взял оттуда зубную нить. Филигранно применяя Телекинез, Каа протянул ниточку между флажками Ромы и зубочистками, показывая «другую»… Понятную только избранным картину. Точнее, вектора движений неких условных объектов. Чем-то она походила на старую карту Москвы с радиальными линиями, кольцами и другими фигурами.

Гладя на изменения на доске, Роман в шоке произнёс:

— Не может быть! — оракул перевёл взгляд на змея. — Если твои вычисления верны, то крупных скоплений маны уже больше одного. Их пять!.. Да, точно пять. А вот эта точка выглядит в разы больше остальных. Получается, что есть минимум четыре обладателя SS-ранга [7]. И некто во много раз сильнее их. Вот откуда взялись ошибки в моих предсказаниях.

Розалия повернулась ко мне с немым вопросом.

— Я им ничего не говорил, — качаю головой. — Сама же видишь? Наша сегодняшняя встреча полностью случайна.

Воительница кивком указала на доску.

— Тогда откуда им известно, что адептов SS-ранга [7] больше одного?

— Мы с тобой кто-то вроде Охотников-воинов, — перевожу взгляд на змея с Ромой. — Они… Скажем так… Отдалённое подобие настоящих Мудрецов. Оракулы наблюдают за движением небесных тел, крупных скоплений маны и природными катастрофами. Так они просматривают линии событий, ведущих из настоящего в будущее.

Розалия нахмурилась и прикоснулась к медальону, висящему у неё на шее. Видимо, это её личный артефакт-переводчик.

— Эта штука сломалась? Я не поняла, что ты сейчас сказал.

Пришлось указать рукой на себя.

— Подумай. Как МОИ слова «приходи, когда будешь готова продолжать учиться» связаны с твоим сегодняшним визитом? Ты приняла решение. У него есть последствия. Их можно просчитать.

Рукой указываю на Романа и Каа.

— Настоящие Мудрецы умеют менять будущее. Они в буквальном смысле овладевают своей судьбой, творя вещи за гранью понимания. Роман с Каа считывают линии нынешних событий, прокладывая по ним вектора в будущее. Однако чем дальше в будущее ты смотришь, тем более размытым оно становится. «Когда мы входим в одну дверь, закрываются все другие и сразу появляются новые». Знание будущего меняет уже само будущее.

Розалия снова с сомнением посмотрела на медальон.

— А ты, Зверь… Мудрец?

— Нет, что ты! — улыбнувшись, я покачал головой. — Мудрецы нечто вроде параллельной ветви развития адептов. Охотники, вроде нас с тобой, растут в рангах, стремясь стать богами. У Мудрецов дела обстоят иначе. Они постигают мир, другие стихии, законы и силы Вселенной. Их горизонт мышления уходит далеко за пределы отдельного взятого мира. Они поистине невообразимы, Ведьма!

Розалия взглянула на двух оракулов, доску с предсказанием и тихо произнесла:

— То есть Система…

Киваю. Улыбка сразу сходит с моего лица.

— Ты всё верно поняла, — голос выдаёт лёгкий мандраж. — Система один из наиболее известных Мудрецов. Она нечто за гранью понимания. Система связывает вместе миры, адептов, богов и Великих Дао.

Есть вещи, которые не стоит произносить вслух.

[Никто не говорил, что Система пришла в Тейлур с благими намерениями.]

Мудрецы преследуют цели, находящиеся за гранью понимания богов, не говоря уже о рядовых адептах.

…

Мы с Ведьмой стали невольными свидетелями того, как «Мудрый» змей дарует человечеству Тейлура плод тайных познаний.

Того, как кот играет с невидимым созданием, а осьминог-домохозяйка на пару с инопланетянином с телефона заказывают на всех пиццу.

Бедняга Гавр то и дело тянулся к телефону, желая сделать на память фото. Охранника останавливал лишь мой суровый взгляд и некий пиетет перед присутствующей здесь дамой. Солома верно понял: Розалия — Охотница и имеет довольно высокий ранг.

— Don't do this! [Не делай этого!] — произнесла воительница, едва шевеля губами, смотря на Гавра.

— Ш-ш-ш! — прошипел Каа, приковав к себе внимание.

Роман уставился на свою доску.

— Погоди, змей. То есть… Наш мир ждёт некая катастрофа через неделю? — оракул перевёл взгляд на Каа. — В сообщении от Системы тоже писалось о «Войне Будущего» и устранении причин Апокалипсиса. Сроки и даты совпадают. А после этого события всё в тумане.

— Ш-ш-ш!

Шипение Каа стало в разы добрее. Змей даже к боксёрской перчатке перестал тянуться. Роман схватился за голову, глядя на картину из линий будущего. По лицу оракула всё сразу стало ясно: грядущие события его сильно напугали.

[До начала Бури Перемен осталось чуть больше пяти дней. Пора и мне сделать следующий шаг. Сегодня ночью, отоспавшись, я займусь физической трансформой. Давно пора. Потом руки дойдут и до прорыва на следующий ранг.]

10 сентября (после вечеринки)

Вечер пятницы в семье Либтон проходит в атмосфере тихого праздника. О том, что Родин пробудился, знала только команда телохранителей, круглосуточно оберегающих покой семьи. Старшего сына Давида только сегодня вечером привезли из клиники Ассоциации. Парень провёл там ночь без сна, беря пробудившуюся стихию воздуха под свой контроль.

— В-всё нормально, пап, — ни с кем из близких толком не пообщавшись, Родин направился к своей комнате. — Целители сказали «к понедельнику оклемаюсь». Инициация в Охотники прошла как-то странно. С-сознание ещё не привыкло.

Прошлой ночью, когда Тео на празднике дочери принёс новости о старшем сыне… Давид потерял дар речи. Не метафорически, а вполне конкретно. Запершись в кабинете, глава семейства тихо втайне ото всех поплакал. «Льва» накрыло осознанием того, как сильно он переживал за старшего сына все эти годы.

— Шансы есть, — твердили нанятые за большие деньги специалисты. — Главное, ждите! Однажды Родин пробудится.

— Да как два пальца об асфальт! — сказал Цепелин, и всё сам сделал.

Два… Сразу два ребёнка Давида пробудились в течение одной недели! Это всё равно, что получить из рук почтальона два письма о зачислении детей в ХорГадс. Или у пары чад вдруг появляется аллергия на криптонит. Чудо! Причём такое, что волосы встают дыбом от осознания: какие перспективы перед ними открываются.

[У империи Либтон теперь есть наследники-адепты!]

Настя рычит на всех, показывая характер. Дочь даже на телохранителей скалит зубки. Родина тоже ждёт период адаптации к новым силам. Суть в другом. Привычный уклад жизни обоих детей скоро сильно изменится.

Давид всё чётче видел: появившийся из ниоткуда Цепелин походил на бурю. Где бы он не появился, судьбы людей сразу начинают меняться. Такое влияние на мир присуще людям, обладающим огромной силой.

[Может, Цепелин скрывает свой А-ранг… Или даже S-ранг? В любом случае дочери будет полезно с ним общаться,] — думал про себя Давид. — [Пусть девушки в Насте не видит, но, может, поможет расширить горизонт мышления? Рано или поздно дочка унаследует часть бизнеса. Родину нужна будет её поддержка.]

Дабы закрепить отношения между семьёй Либтон и Цепелином, Давид решил отнестись серьёзно к просьбе о подарке. Не оплате, а именно «подарке». Жена уже говорила, что друг Насти оценивает такие вещи не по цене, а по вложенному в них смыслу.

[Цепелину нужно жильё или иное помещение где-то недалеко от нынешней квартиры? Помнится, в ЖК «Ласточки» на этаже-пристройке есть двухэтажное помещение двойного назначения.]

Давид помнил тот разговор о первом подарке Цепелину. Его помощник Тео упоминал, что ещё на этапе стройки ЖК «Ласточки» там собирались сделать капсульную гостиницу для туристов.

Потом в плане здания что-то поменяли. Главный инженер, прикрывшись секретными документами, запретил утяжелять фундамент и этаж-пристройку.

«Никаких дополнительных межэтажных перекрытий. Этаж может быть только один. Делайте потолки высокими! Например, ресторан откройте».

Так в ЖК «Ласточки» появился ряд помещений с отдельным въездом и заоблачной ценой за квадратный метр.

[Идеально!] — Давид довольно потёр руки. — [Помещение уже десять лет стоит без дела. Можно выбить скидку! Свободный капитал любому бизнесу пригодится.]

Пока в пятницу Цепелин учился и принимал гостей, вовсю шли переговоры о покупке. В субботу Теодор поехал в Городскую Управу Петрограда оформлять необычный подарок на имя Антона Цепелина.

10 сентября (вечер пятницы)

Антон Цепелин

Довольно долгая лекция от Романа подошла к концу. Разобравшись с тем, кто именно пробрался на веранду, оракул немного успокоился. С задумчивым выражением лица он собрал свои вещички и направился домой. Паша Либе исчез так же заметно, как и появился. Раз — и нет… Игрушки для кота.

Из числа гостей оставалась только Ведьма. Она засобиралась вслед за остальными. Уже в дверях Розалия повернулась ко мне. На лице воительницы читался так и не заданный вопрос.

— Не сегодня, — зеваю сонно. — Если хочешь у меня чему-то научиться, арендуй нам на завтра полигон. Минимум для А-ранга. По времени… Бери на вечер субботы и всё воскресенье. Ещё учти! Я приглашу нескольких своих знакомых, чтобы тебе было с кем тренироваться.

Ведьма нахмурилась.

— Зачем нам лишние свидетели?

— Адепты познают себя отнюдь не в вакууме, — подняв перед собой руки, я показываю пальцами кавычки. — Ты пока не понимаешь, на что способна с новыми техниками. Как будешь противостоять Охотнику А-ранга, В-ранга [4–5] и так далее? Нужны тренировки с теми, кто не представляет для тебя смертельной опасности. То есть практический опыт, дающий понять, как и какие связки из техник применять.

Снова зеваю:

— Всё!..До завтра. Я нормально не спал уже несколько дней. Напиши потом, куда приехать к шести часам. Позову туда же остальных. Люди проверенные. Никто о тебе лишнего не скажет.

Закрыв дверь за гостьей, я вернулся в комнату и заметил, что питомцы собираются и дальше веселиться.

Хмуро смотрю на змея.

— Каа, сколько вы вчера тренировались?

— Ну… — змей уклончиво завертел головой. — Около одного часа, Великий. Я обучил Младших медитации.

— Так дело не пойдёт.

Сходив в прихожую, я принёс оттуда коробку с эфиром.

— С сегодняшнего дня и до тех пор, пока я не скажу «хватит», пейте эфир и медитируйте. Разрешён отдых только на сон. Когда отосплюсь, тоже присоединюсь к вашим тренировкам. Стая… Нас ждёт испытание, несопоставимое ни с одной из катастроф, которую вы видели до сегодняшнего дня.

Я перевёл дыхание и продолжил:

— Если упадёт метеорит и уничтожит половину мира, это будет нормой. Планета расколется пополам? Будьте готовы и к такому. Появятся насекомые, и воздух станет ядовитым? Придётся адаптироваться. Быть может, мир Тейлур погрузится в аномальную тьму и люди начнут охотиться друг друга?..

Пристально смотрю на Каа, больше других любящего солнце.

— … Я не шучу, змей! Буря Перемен способна сделать твой кошмар явью. Вы должны быть готовы, — кивком указываю на коробку с бутылями, — к тому, чтобы стать опорой. Мы стая, прикрывающая друг другу спину. Вы уже прочувствовали эффект моего Клейма и потому знаете. Сказанное сейчас не шутка… Завтра я подниму свой ранг и жду от вас того же в ближайшие… Пусть будет пять дней.

Видя, что Каа напрягся и сжался в кучку, я усмехнулся.

— Да не кисните вы! Вашей мирной и сытой жизни что-то угрожает? И что⁈ Разве когда-то было по-другому? Тем из вас, кто сможет прорваться за это время на следующий ранг, я сделаю по ещё одному подарку.

Едва прозвучали последние слова, как Пётр сразу выхватил из коробки две бутылки. Осьминог жадно выпил одну из них и стал урчать, войдя в режим медитации. Видимо, стал гонять ману по энергоканалам.

Удлинив хвост, Матроскин схватил бутыль и ускакал в сторону подоконника. Недолго думая, змей схватил всю коробку и понёс в свой уголок.

[Ещё один неочевидный эффект стаи. Внутренняя борьба за якобы исчерпаемые ресурсы. Будь дома больше бутылок с эфиром, они бы не поглощали его с таким рвением.]

— Я спать, — зеваю сонно. — Меня не будить независимо от того, что происходит.

Едва сняв тапки и рухнув на кровать, я сразу провалился в глубокий сон. Несколько дней недосыпа вымотали организм до предела. А впереди меня ждёт ещё больший стресс.

Снилась всякая дичь — верный признак того, что астрал Тейлура меняется. Может, скоро появятся новые EX-Врата или грядущая Буря Перемен уже посылает в мир волны?

В любом случае кошмары — это не к добру.

…

11 сентября (суббота)

Проснулся, когда на часах был уже час ночи. Питомцы вовсю медитировали. Половина бутылок эфира уже опустела.

[Надо съездить за пополнением запасов.]

Обойдя гудящего Петра на кухне, я взял запечённую курицу и коробки с пиццей. Съел всё, что было. Маловато, но сойдёт для первого захода.

Выкинув мусор, стал расчищать место около кровати.

— Как-то тесновато, — оглядываюсь по сторонам. — Нет, не показалось.

Стол для радиостанции Матроскина и другие появившиеся вещи изрядно поубавили свободного пространства. А квартира-студия и так крохотная.

Расчистив для себя пятачок два на два метра, я начал подготовку к телесной трансформации.

Разделся до трусов, затем наложил на себя Тягучесть. Весь приток маны, даваемой астральной медузой, пришлось направить на изменения в теле.

[По этому параметру дар Тягучести чудовищно прожорлив.]

Секунда, две, три, пять — и вот отведённая вбок рука выгнулась дугой. Конечности, словно резиновые, стали сгибаться туда-сюда — рука, нога… Постепенно увеличивая влияние Тягучести на организм, я заставил всё тело ходить ходуном.

Подобрав нужный ритм, я снизил Тягучесть всего на одну десятую долю процента. Волна боли от микротравм прокатилась от кончиков рук до макушки. Волосы встали дыбом! В животе поселился холод.

Волна, волна, волна…

Боль нарастала. Продвинутая регенерация от Петра быстро излечивала получаемые повреждения.

Минус полпроцента.

Вжух!

Каскад разрушения пронёсся по телу, едва не выбив сознание из «Фокуса». Кости захрустели под нагрузкой. Трещины сразу зарастали. Пот стал катиться градом. Температура тела подскочила до предела.

[Да уж! Третий уровень трансформы по сложности не идёт ни в какое сравнение с предыдущими двумя.]

Левая рука, правая, затем настал черёд корпуса и шеи. К пяти часам утра организм лишился всего накопленного запаса питательных веществ. Между тем трансформа ещё далека от завершения. Останавливаться уже нельзя.

[Пора перейти к самой сложной части.]

Волны микроразрушений стали уходить в череп. Голова загудела! Кровь хлынула из носа, рта и глаз. Кажется, я оглох. Шум в ушах сменился звоном. Выровняв дыхание, жду, пока организм адаптируется к циклу разрушений и восстановления.

Волна, волна, волна…

Температура тела вдруг резко подскочила! Возможности приобретённой регенерации упёрлись в потолок. Пришлось резко уменьшить интенсивность волн и поднять Тягучесть… Медленно… Шаг за шагом доводя телесную трансформацию головы до пика. Если переборщу — смерть не заставит себя долго ждать.

…

— Фух!

В семь часов утра, выбившись из сил, я завершил телесную трансформу.

— Третий уровень… Получен, — сипло выдохнув, я кое-как поплёлся в душ. — Пётр, еды! Еды мне… Всей, какая найдётся дома… И закажи что-нибудь со срочной доставкой.

Пока я мылся, осьминог сварганил перекус и даже заказал мне что-то. Из запасов исчезло целых полтора килограмма сыра, докторская колбаса, паштет из выскобленной стеклянной банки.

Дилинь-дилинь!

Пришлось сходить за доставкой от курьера. Пока я ел четыре принесённых стейка, Пётр готовил одновременно на всём, что есть. Духовка, три конфорки на плите, суп в мультиварке, гудела недавно купленная хлебопечка. Все щупальца осьминога чем-то занимались.

Меня знобило! Организм лихорадило из-за каскада пройденных метаморфоз. Тело изменилось до глубинного уровня. Метаболизм вырос минимум на пятьдесят процентов. Потому у меня сейчас и проснулся жуткий голод.

[Следующие два уровня будут ещё сложнее. Регенерации от Петра может не хватить. Придётся либо искать целителя с нужной специализацией… Либо растянуть трансформацию минимум на сутки.]

Съев первую порцию приготовленной Петром еды, я снова сходил в душ. Сил в теле не осталось. На трясущихся ногах дошёл до кровати и, рухнув на неё, провалился в глубокий восстанавливающий сон.

11 сентября (полдень, суббота)

Проснулся только в час дня с лёгкой головной болью.

[Да ладно? У меня симптомы дефицита эфира? Давненько со мной такого не случалось.]

Скорее всего, следующий этап трансформы придётся растянуть не на сутки, а сразу на пару дней. Иначе лечение последствий перехода займёт не один месяц.

Не вставая с кровати, я дотянулся телекинезом до двух оставшихся бутылочек с эфиром. Осушил одну из них, и организму сразу полегчало. Тело до сих пор знобило от пройденных метаморфоз.

[Главное, что всё же завершил третью телесную трансформацию!] — прикрываю глаза. — [Плоть — это сосуд для духовного тела. Теперь всё готово для прорыва на C-ранг [3].]

Осушив второй бутыль с эфиром, я прикрыл глаза и погрузился в медитацию. Неспеша стал разгонять ману внутри энергоканалов. Один оборот, второй, третий… Духовное тело загудело от нарастающей нагрузки.

[Пора!]

Резко сосредоточив Власть в районе сердца, я надавил на свой дух, вдавливая его на более глубокий слой астрала.

Взз…

Минуту ничего не происходило. Духовное тело продолжало гудеть. Наконец на исходе второй минуты душа подключилась к четвёртому слою астрала [0→1→2→3]. Как только это случилось, в моём духовном теле начал расправляться новый слой. Он, словно оригами, раскладывался и снова раскладывался, занимая всё больше места.

[Формирование слоя завершится, когда он достигнет внутренней границы духовного тела.]

Поглощённый эфир стал строительным материалом для наметившихся изменений. Для этого я его заранее выпил.

— Ух!

По телу прокатилась дрожь от новых… Пока ещё чуждых сознанию фантомных ощущений. Подключаясь к более глубоким слоям астрала, адепт открывает для себя доступ к техникам более высоких рангов. Вдобавок к этому увеличивается ёмкость тела по показателям эфира и мaны. Совокупно весь этот каскад изменений повышает боевую мощь Охотника. То есть делает его сильнее.

Встав с кровати, с хрустом разминаю затёкшие суставы.

— Ну что, стая! — обратился я к своим питомцам. — Как видите, я уже достиг C-ранга [3]. Сейчас немного приду в себя и съезжу за следующей партией эфира. Для вашего ранга…

Я мягко улыбнулся, намекая, что жду большего.

— … И для себя. Точнее, для нас с Каа. Мы с ним оба теперь C-ранга [3].

Тихо фыркнув, змей отвернулся:

— Великий… Знает толк в словах поддержки.

— Великий на то и Великий, — качаю головой, — что показывает вам пример для роста. Я могу вас холить и лелеять. Кормить вкусняшками и разрешать играть в ваши любимые игрушки. Или же дать «погрузиться в книги с головой, постигая мудрость цивилизации». А могу помочь ВАМ, членам моей стаи, стать достаточно сильными, чтобы… Быть готовыми к проблемам, когда те начнутся.

Используя кольцо Морба, я создал в комнате несколько иллюзий. Пришлось, правда, Властью подрегулировать их внешний вид.

— … Стая! Вчера я не шутил про аномальную тьму, тучи насекомых и ядовитый воздух, — под потолком комнаты появился рой и клубящаяся тьма. — Я родился в мире, погибшем из-за Бури Перемен. Поднимаясь на вершину пирамиды развития адептов, я много путешествовал и видел сотни миров, погибших от той же катастрофы. Здесь…

Развожу руками, попутно развеивая иллюзии.

— … В Тейлуре рай на фоне того места, где я родился. Есть электричество! Из-под крана до сих пор течёт вода. Работает доставка еды на дом… Здесь даже чистый воздух есть! Хотите защитить то, что имеете сейчас?

Смотрю на питомцев и не вижу в их разуме понимания.

— Объясню иначе, — массирую пальцами виски. — Вы… Видели жизнь в Пятнах и Вратах? Там иметь потомство — это роскошь. Причём такая роскошь, которую родитель должен иметь возможность защитить. Стая, колония существ, территория твоего народа. Правила везде одни и те же. Понятие такой роскоши есть у всех. Скажу иначе…

Смотрю на Петра и Матроскина.

— … Хотите защитить тот образ жизни, который у вас есть сейчас? — махнув рукой, указываю на облагороженную кухню и радиостанцию. — Защитить знания, которые здесь никто не ценит…

Смотрю на притихшего Каа.

— Когда начнётся Буря Перемен… Подчёркиваю! КОГДА, а не ЕСЛИ… Мы все должны быть к ней готовы.

В глазах «Мудрого» Каа появился огонёк азарта.

— Тогда в пещере, под сожжённым городом… Я сказал: не вижу границ вашей Чаши Знаний… Вы смотрите дальше нас… Вы видите больше нас… И готовите к тому, что ускользает от взора ваших Младших… Благодарю, Великий! Я прослежу за тем, чтобы в ваше отсутствие Младшие не теряли времени зря.

Подойдя к подоконнику, я аккуратно погладил змея.

— Мудрость, это не только накопленные за жизнь знания, но и умение их применять. Сейчас ты доказал, Каа, что получил благословения не зря… Можешь мне не верить, но Вселенная наблюдает за такими, как ты. Пока ты, как адепт, не будешь утопать в гордыне, лени или жадности… Она будет одаривать тебя.

Змей склонил голову, не говоря ни слова. Через Клеймо я понял: так Каа выражает высшую грань своего почтения.

…

11 сентября (суббота)

Выполняя обещание, данное питомцам, я съездил в «Зверинец». Безумный Шанц приготовил мне две коробки с бутылями эфира. Для D-ранга и C-ранга [2–3].

Завидев меня, алхимик схватился за руку и стал трясти.

— Работает! Та особенность, про которую ты говорил. Она работает!

— Ты о чём?

— Про эти, — мастер-алхимик стал щёлкать пальцами. — «Паразитарная эфирная нагрузка, мешающая развиваться». За последние пять дней в «Зверинце» сразу два Охотника перепробудились! Оба давно находились в застое. Вдруг раз… И ни с того ни с сего прорвались на следующий ранг.

Шанс воровато оглянулся:

— Я никому про новый Живчик не говорил. Только Анаболику. Шеф почему-то хмыкнул и приказал, чтобы пока о новом эликсире не болтал. Будем выдавать новый Живчик под видом старого.

— Полностью с ним согласен, — я усмехнулся. — Шанц, в другой раз поболтаем. У меня сегодня ещё одно важное дело. Давай уже коробки и поеду. Меня дома ждут.

Завезя коробки, одну я из них демонстративно поставил перед Каа.

— Мряу!

Теперь Пётр с Матроскиным смотрели на эфир не как на обязаловку, а скорее как на упущенную возможность. К тому же Каа УЖЕ на ранг выше, чем они. Скоро разница в их силе станет ещё больше.

— Продолжай медитировать, — произнёс я и снова погладил змея. — Скажи, когда нужна будет поддержка с прорывом на B-ранг. Вывезем тебя в Пятно, где побольше маны.

Почтительно склонив голову, Каа затем свернулся в клубочек. Прикрыв глаза, змей погрузился в глубокую медитацию.

…

Я написал Розалии сообщение со знаком вопроса «?». Надо понять, куда мне ехать вечером. Через пять минут мне пришло сообщение на английском с ответом:

«Нашла только один незанятый полигон А-ранга. Он за КПАД… За этой вашей окружной дорогой вокруг столицы. Называется почему-то „Спартак“. Сделан на базе переделанного стадиона. У нас первый большой зал. Я как раз выезжаю туда».

Быстро набираю сообщение с ответом.

«Отлично. Буду к шести на месте».

Открыв записную книжку, я отправил одинаковые сообщение Винни и Ноколосу:

«Если есть желание попробовать свои новые силы — приезжай на полигон „Спартак“. Вот адрес. Я буду там сегодня с 18 часов и до завтрашнего вечера».

Потом то же самое сообщение отправил Дроздову:

«Будет желание расширить своё понимание родства со стихией — приезжай. Расскажу о Повелителях Зверей то, чего ты ещё не знаешь».

Дроздов просмотрел сообщение, но сразу отвечать не стал.

— Ладно. Время покажет, что ты там решил, — пробормотал я.

Джонни завибрировал. Ноколос прислал ответ, что приедет к восьми часам. Винни тоже дал о себе знать:

«Хотел пройтись по дамам, но тренировки с вами, мастер, — это святое! Мне только за машиной на мойку надо съездить».

Так, к шести часам вечера на месте оказались только я и Ведьма.

Пройдясь до бетонной стены арендованного полигона, я убедился, что нет скрытых камер и прослушки. Площадка представляла собой купол овальной формы диаметром около ста двадцати метров. Ещё два таких стояли по соседству. Сейчас оба заняты другими командами А-ранга из числа великих гильдий Петрограда.

Вернувшись к пятачку с песком в центре полигона, я остановился перед Ведьмой.

— Помнится, я обещал тебя сначала обучить «Огненному цветку»? — разведя ладони, создаю проекцию нужного плетения. — Как видишь, оно довольно сложное, но тебе по силам. Пока другие не пришли, постарайся его запомнить.

— Другие?

— Мои друзья и коллеги, — я пожал плечами. — Двое из них, как и ты, уже изучили «Конвертер». Тебе надо увидеть и понять, как он работает у обладателей разных стихий. Как я уже говорил… А ты не слушала!.. Тебе нужен спарринг-партнёр примерно равной с тобой силы. С ним ты поймёшь, в каких ситуациях имеет смысл применять «Конвертер», а когда это не имеет смысла. Я буду комментировать все допущенные тобой ошибки. То же касается и твоего партнёра.

В итоге Розалия учила «Огненный цветок» вплоть до приезда Винни. Войдя на полигон, аэромант благоухал духами и выглядел жу-у-утко довольным жизнью. Видимо, всё же успел пройтись по бабам.

Винни уставился на Розалию.

— Ого, у нас тут дама! А это кто?

— Соломенная Ведьма, — я задумался на секунду, думая, как проще объяснить. — Впрочем, ты наверняка не знаешь о ней. Она Охотница SS-ранга [7], а также убийца других S-рангов. Адепт-пиромант. Как и тебя, я обучил её «Конвертеру». Вы будете спарринг-партнёрами.

— Хе-хе! Смешно.

Винни хохотнул, но уже через секунду заметил, что мы с Розалией не улыбаемся. На лице аэроманта промелькнуло удивление, непонимание, затем проступила предельная серьёзность.

— В смысле SS-ранг [7]? Может, просто S-ранг [6]?

— Винни, ты не ослышался. Она SS-ранг [7], — я усмехнулся. — Розалия один из сильнейших адептов в мире. И да! Она сегодня будет твоим спарринг-партнёром.

С Винни за секунду слетела привычная всем адептам B-ранга излишняя уверенность в себе.

— М-мастер! Она же меня по полу размажет!

Быстро хватаю Винни за плечо, не давая слинять.

— Стоять! Тебе нужен такой противник. Только сражаясь с тем, кто заведомо сильнее тебя, ты сможешь прорваться на следующий ранг. Твой дух и Власть должны укрепляться.

— Н-но она же…

— Так надо… Винни, тебе нужно более глубокое понимание стихии воздуха. Слабости, преимущества, связки из разных техник. Плюс разобраться в бою, что ТЕБЕ доступно через «Конвертер». Ведьма будет сдерживаться. Другие тоже. Слышишь, Розалия?..

Развернувшись, я обратился к Ведьме.

— … Не дави на Винни слишком сильно! Он полезный… Мы с ним через Пугало познакомились. Если Винни будет ранен, я позову сюда Пашу.

— Хмм!

Розалия сразу же обиженно притихла. Видимо, и впрямь собиралась гонять аэроманта по полигону огненным кнутом.

…

Начался первый дружеский спарринг. Я успел дать пару замечаний, когда в кармане снова завибрировал Джонни. Джаред прислал сообщение:

«Приехал на парковку. Мне надо скрывать свою личность?»

Логичный вопрос от того, кто привык скрываться.

«Все свои. Приходи как есть. Тут для тебя есть спарринг-партнёры, подходящие по рангу и стихии».

Пять минут спустя я изнутри отпер дверь, ведущую на полигон, и впустил Джареда. Первым делом я представил Ноколоса уже выдохнувшемуся Винни:

— Это директор Академии Правителей. Тот самый Джаред Ноколос. Также он один из скрытых обладателей S-ранга [6]. Может, есть и другие? Я не в курсе. Само собой, это тайна. Так-то Джаред обычно ходит, показывая ауру Охотника A-ранга [5].

Поймав вопросительный взгляд Розалии, я добавил:

— Ноколос будет вашим спарринг-партнёром. Принцип тот же. Научитесь пользоваться «Конвертером», понимая, где уместны вспомогательные стихии, а где нет.

Взгляд Джареда прикипел к Розалии. Пришлось добавить.

— Да, ты всё правильно понял! — я улыбнулся. — Розалия, она же Соломенная Ведьма. Она твой спарринг-партнёр. И нет! Можете друг друга не бояться. Если кто-то из вас попытается намылить другому шею, я вмешаюсь и намылю её вам обоим. Эй! Джаред…

Я помахал ладонью перед глазами Ноколоса.

— Хорош уже Жажду Крови выпускать! Я Ведьму убивал уже три раза. Твоя жизнь плюс-минус в безопасности. Так что хорош тут Властью мериться! Вы все здесь ради тренировки.

Розалия недовольно фыркнула и отвернулась:

— Мужлан! Вообще-то, я теперь в союзе с правительством России.

— Знаю, — Ноколос нахмурился. — Меня вчера в Кремль вызывали. Я, когда новости услышал, не поверил своим ушам. А когда Цепелин сказал, что найдёт мне соперника для поединка…

Пребывая в недоумении, Джаред повернулся ко мне.

— … Честно. Удивил! Я думал, ты сюда Дроздова пригласил.

— Кстати, о нём! — я глянул телефон. — Он тоже скоро будет.

11 сентября (вечер субботы)

Полигон «Спартак», первый зал

Для начала пришлось объяснить Джареду, какие стихии доступны Ведьме. Он должен знать, чего ожидать от противника SS-ранга [7]. Также раскрыть, какие у Розалии есть артефакты… Не все, конечно, а только те, которые Ведьма сама мне показала.

Потом сделал то же самое для Розалии, рассказав ей про Ноколоса:

— У Джареда стихия молний. Не вздумай фыркать! Ноколос может быстро перегрузить твой «доспех духа». Учти это! Не зазнавайся.

Розалия всё же хмыкнула.

— Видимо, мужлан…

— Эй! Я серьёзно, — добавляю в голос Власти. — Розалия! Поубавь самоуверенности. Во всём мире не так много адептов, которые могут быстро вскрыть твой «доспех духа». Ноколос один из них. Цени то, что у тебя есть такой спарринг-партнёр… А не соперник.

Дождавшись момента, когда в глазах Розалии забрезжит понимание, я продолжил.

— У Джареда основная стихия, это молния. Вторичная, ветер. В отличие от тебя и Винни, Ноколос может использовать вторую стихию в половину мощности, а не на треть… Как вы оба! Это МНОГО. Очень много! Изучите арсенал друг друга. Опыт таких сражений бесценен для вас обоих.

Подозвав Винни ближе, я сразу представил его Ноколосу.

— Это мой водитель, Иван Пух. Он B-ранга [4] и знает много плетений стихии воздуха. Джаред, он будет твоим инструктором по тому, как применять техники для тех или иных случаев. Прыжок, толчок для ухода с вектора атаки. Пылевая завеса и многое другое. Твои молнии, во всех вариациях, хороши только для атаки. Воздух больше подходит на роль защиты и как вспомогательный набор техник.

…

Первыми стали прощупывать друг друга Винни и Розалия — у них начался второй раунд. Следующий матч будет уже между Ведьмой и Ноколосом.

[Джаред весьма хитро всё продумал. Cначала посмотрит, как именно сражается Розалия, а уже потом вступит с ней в битву.]

Открыв дверь на полигон, я собрался впустить к нам Дроздова. Тот, шагнув внутрь, сразу замер на пороге. Взгляд Анаболика прикипел к сражающейся Ведьме.

— Это ведь она?

— Ага. Она, — затаскиваю Анаболика на полигон, приговаривая при этом: — У нас тут дружеский спарринг. Считай её одной из моих учениц. Не злись! Скажи я правду, ты бы не приехал… Тебя я, скорее, считаю другом и пригласил сразу по двум причинам. Во-первых, чтобы ты сам всё увидел. Розалия нам не враг. Теперь она один из защитников нашей с тобой страны. Скорее всего, «секретный защитник»? Я не уточнял…

Пока Дроздов слушал, я аккуратно затащил его на полигон и запер за ним дверь. Винни не ушёл… И Анаболик тоже… Всех приходится заманивать в избушку.

— … И во-вторых! Я хочу рассказать тебе про Повелителей Зверей и не только про них. Давай отойдём вон туда.

Внутри полигона А-ранга имелось несколько укромных помещений в виде стеклянных полусфер со столиками внутри. Снаружи нас было прекрасно видно. В свою очередь, мы могли наблюдать за битвой. Видимо, когда гильдии арендуют полигоны, в таких комнатах располагаются резервные бойцы.

На арене Винни выкладывался как мог. Однако его стихия ветра в основном усиливала огонь Розалии. Битва шла бы и дальше в одни ворота, если бы не одно «но». До моего водителя наконец дошло, как именно применять стихии воздуха и тьмы для борьбы с таким невероятным противником, как Охотница SS-ранга [7].

О да! Винни начал доставлять Розалии проблемы. Особенно тем фактом, что сейчас он один здесь имел доступ к стихии тьмы. А это энтропия в чистом виде! Она блокировала большую часть обычных ударных техник Ведьмы.

Аура Ноколоса уже дрожала от нетерпения и желания сцепиться с ними в битве.

Глядя на сражающихся, Анаболик покачал головой.

— Тьма, земля и воздух. Скажи я кому-то, что видел эту битву собственными глазами… Не поверят. Мне ведь не кажется, и Ведьма сдерживается?

— Ты не понял, — я покачал головой. — Розалия учится. Смотри! Сейчас и она начнёт давить.

Так и получилось. С помощью «Конвертера» Розалия нейтрализовала защиту Винни и секундой позже отшвырнула его в другой конец полигона.

— Два-ноль. Розалия ведёт счёт, — хмыкнул я.

Сверкая молниями, Джаред занял место Винни. Не прошло и десяти секунд, как битва вспыхнула с новой силой. Ведьма отнеслась к моим словам серьёзно. Поток молний озарил весь потолок.

— Так у вас тут и впрямь тренировка⁈ — Дроздов несколько секунд наблюдал за боем. — Цепелин, зачем я здесь? Ты же знаешь недостатки моей стихии.

— Знаю, поэтому и пригласил, — я пожал плечами. — Напомню, я, вообще-то, призыватель. И нет! Спарринговаться с тобой мы не будем. Во всяком случае сейчас. Как видишь…

Выпускаю наружу ауру, давая Дроздову её оценить.

— … Мой ранг снова поднялся. Пару недель я с ним точно похожу. Если ещё жив буду, снова его подниму.

Улыбка Дроздова стала грустной.

— Уже не знаю, чего ещё от тебя ждать.

— Ну-у… Во-первых, дружеского совета, — сказал я честно. — Давай предположим, что на самом деле я бог и случайно спустился в этот мир. Мне ведомо то, что не знают другие. Например, рецепт правильного «Живчика»…

Я подмигнул Дроздову.

— Или того, как приручить кого-то, вроде Ведьмы [7], — качнув головой, я указал на поле боя. — Но сейчас главное, это то, что я знаю о тебе…

Я пальцем указал на самого Дроздова.

— … Изначально твоё родство называлось не «Повелитель Зверей». А просто «Повелитель». Если бы ты встретил стаю кентавров, ты бы удивился. Их вожаки, это всегда Повелители Кентавров. Есть Повелитель Насекомых, Повелители Духов, Повелители Драконов, Повелители Шагоходов. И не надо делать такие глаза! Это правда. Есть расы механоидов. Среди них и не таких Повелителей можно встретить.

Я в шутку поднял правую руку, будто клянусь на Библии.

— Дроздов, я не шучу! Твой класс весьма универсален и по-своему уникален. Изначально он про «управление». Повелители Людей, к твоему сведению, тоже существуют… Гоблинов, крыс, кого угодно. Ты, как адепт-антенна, настраиваешься на определённую частоту тех созданий, которыми управляешь. В то же время страдает твоя возможность управлять тем зоопарком, который ты уже собрал. Это не хорошо и не плохо. Это называется «специализация» в рамках одной стихии. Понимаешь?..

Я постучал пальцем по виску:

— … Ты, Дроздов, сосредоточен «на зверях». Поэтому ты Повелитель Зверей. Если сделаешь специализацию более узкой… Например, сосредоточишься на крокодилах или тех же кабанах… У тебя при переходе на SS-ранг [7] появится аналог моего Клейма.

Анаболик нахмурился.

— Клейма?

— Ты же видел, как я общаюсь со своими питомцами. Я их понимаю, как тебя сейчас. Нас связывает общий разум. Сама связь разумов происходит через Клеймо. В свою очередь, на SS-ранге [7] подключается возможность создавать единое поле восприятия.

Нахмурившись и что-то вспомнив, Дроздов понуро кивнул.

— Кажется, понял. Тот бой с Естественным Отбором… У тебя и стаи тогда включилось что-то вроде общего поля зрения.

— Суть ты уловил верно, — я улыбнулся. — Но как ты думаешь, что происходит на следующем ранге?

Создав по щелчку «Сферу Тишины», я с прищуром взглянул на Дроздова:

— Это секрет, но я тебе его раскрою. На SSS-ранге [8] я через Клеймо заимствую черты своих питомцев. Например, теперь мне доступна стихия земли.

Создал «Каменную Пулю» и швырнул её в песок под нашими ногами.

— У Матроскина, я позаимствовал биоэлектрические поля. От Петра — продвинутую регенерацию. Иногда связь, устанавливаемая через Клеймо, даёт черты. Иногда стихии или иные особые умения. Клеймо — это нечто большее, чем ты можешь сейчас понять. Но именно ТВОЯ специализация дарует намного больше, чем ты думаешь.

Вздохнув, я посмотрел в глаза Анаболику:

— Дроздов… Ты Повелитель! Можешь и дальше оставаться Повелителем Зверей. А можешь стать кем-то более сильным, чем Соломенная Ведьма [7]. Говоря простым языком, ты Полководец, чей потенциал до сих пор спит.

11 сентября (вечер субботы)

Полигонный центр «Спартак», первый зал

— Полководец? — Дроздов усмехнулся. — Меня со стаей, конечно, можно и так назвать.

— Нет-нет-нет! — я замахал руками. — Вообще не близко! Ты пока Повелитель без специализации. Также не сравнивай меня с собой. Мой случай по-своему уникальный. Я приручаю монстров, затем подписываю с ними Контракт Призыва. Когда дело доходит до боя, моя стая участвует только в случае большой необходимости. Я, как вожак, иду и бью всем морды. Если намечается серьёзное сражение, мы со стаей через Клеймо создаём единое сенсорное поле… Мы… Как бы объяснить… Отряд спецназа?

Дроздов усмехнулся.

— То есть ты всё же Полководец?

— Нет. Я Зверь и великий Альфа, — подумав немного, указываю на Ведьму. — Возьмём Розалию как живой пример. Вспомни, как формируется рейд-группа на босса-монстра или планируется захват S-ранга [6]. Сколько адептов вы набрали на битву с Ведьмой?

Дроздов поморщился.

— Двадцать. Пришли, правда, только семнадцать и моя стая.

— Вот! А будь ты Полководцем, хватило бы от пяти до десяти адептов S-ранга [6]. При хорошо скоординированной атаке нашли бы способ одолеть противника SS-ранга [7].

Пришлось всё объяснять Дроздову на примере гильдии. Полководец — это супер-командир. «Специализация», направленная исключительно на управление бойцами во время боя. По сути, Полководец даёт эффект Клейма с единым полем ощущений, только в пассивном виде.

[Также нет заимствования черт от подчинённых, но существенно проще собрать себе временную стаю.]

Через заранее расставленные метки Полководец чувствует армию поле действия «Территории». Глаза и уши подчинённых дают супер-командиру общую картину. Где под землёй водный пласт и можно устроить чудовищу засаду? Или ещё пару секунд, и монстр применит особо мощную атаку. Поток ощущений проходит через подсознание и верхние слои сознания супер-командира.

Полководец посылает подчинённым сигналы через метки. Он «мозг», дающий команды отдельным частям целого. Разойтись, отвлечь противника, выставить единый щит и отразить атаку. В свою очередь, «Целое» чаще всего разделяют на управляемые части.

Используя кольцо Морба, я создал облако между ладоней с кучей маленьких шариков внутри.

— Так выглядит «Территория» Полководца, — добавляю внутрь иллюзии линии от каждого узла и собираю их в центре. — А так Полководец влияет на целое, создавая связи. Узлы — это офицеры. Они же командиры ударных групп, разведки, силовой поддержки и так далее. Ты видишь картину в целом и передаёшь её по узлам. Так же, как один плюс один больше двух отдельно взятых единиц, так и Полководец выводит возможности своей армии на новый уровень.

Анаболик задумчиво потёр подбородок.

— Ты сказал, что я могу стать сильнее Ведьмы.

— Не сейчас. И не в прямом противостоянии. У тебя пока нет Клейма Полководца. Ты станешь командиром таких, как они…

Указываю рукой на поле боя за стеклом. Там Розалия, Винни и Ноколос сошлись в битве, где каждый сражался за себя.

— … Охотник-Полководец — это командир-тактик. Есть техники для временного усиления союзников и разгона сознания у Охотников-офицеров, занимающих позицию узлов.

Анаболик заинтересованно глянул на меня. Ему явно интересны перспективы, открывающиеся при выборе специализации Полководца.

— А что с монстрами?

— «Ужас», «Ступор», «Смятение», — загибаю пальцы. — Это массовые техники, действующие на НЕзащищённые цели. Тот же «Страх Дракона» действует на разумных похожим образом. Если разница в силе у Полководца и толпы тварей более чем в два раза… Ну-у… Ты сможешь натравливать монстров друг на друга. Такие фокусы хороши в случаях, когда Полководец оказывается один против кучи тварей.

В глазах Дроздова появилось понимание.

— Есть ведь и ложка дёгтя? Я так понимаю, от моей нынешней стаи придётся отказаться?

— Верно, — смотрю Анаболику в глаза. — Полководец — это специализация по управлению адептами. Ты можешь и дальше быть человеком-командой. А можешь начать приводить Охотников-союзников к победе, которая раньше им казалась невозможной. Из всех, кто здесь присутствует…

Развожу руками, указывая на стены полигона.

— Твой потенциал самый… Подчёркиваю! САМЫЙ сильно недооценённый. Если говорить конкретнее: выбрав специализацию Полководца, ты достигнешь SS-ранга [7] максимум за пару лет. Появится Клеймо и совсем другие перспективы.

Всё сказанное — чистая правда. Так же, как дух Розалии рос на её ненависти к церкви и желании защитить детей, так и Дроздов может стать в разы сильнее. Дух Полководца питают амбиции тех, кто входит в его свиту. Желания и цели Охотников А-ранга [5] и тем более S-ранга [6] — это нечто за гранью воображения.

Анаболик не поймёт самой сути Охотника-Полководца, не ощутит себя в этой роли. Жар, ощущаемый всем телом от чужих амбиций? Жажда Крови и искреннее желание победить! Дрожь в руках от ощущения доверенной тебе силы.

Глава «Зверинца» добрых полминуты барабанил пальцами по столу, смотря на битву за стеклом.

— Предположим, я согласен, — Дроздов прикрыл глаза. — М-да. Я же только-только начал привыкать к тому, что у меня есть стая, а не группа зверей, взятых под контроль.

— Привыкнешь снова, — пожимаю плечами. — Пустота в душе уйдёт. Юношеская влюблённость сменяется искренней любовью. Так и у вас, Повелителей. Выбор специализации кардинально меняет представление о стае, мире, жизни… Вообще, обо всём.

Ухмыльнувшись, Анаболик показал пальцем на меня:

— У меня будет просьба. Пообещай… Именно ты пообещай! Что научишь меня хотя бы паре десятков приёмов этих… Полководцев.

— Техник, — я улыбнулся. — Это не приёмы, Дроздов, а техники. «Навыки Системы», если говорить понятным тебе языком. Я помогу сделать так, чтобы ты их выучил. Система их признает, назвав «новым набором навыков».

Глава «Зверинца» удивлённо выгнул бровь.

— Такое возможно? Я слышал, что встречаются уникумы, открывающие новые навыки…

Качнув головой, я указал на поле боя.

— Взгляни туда. У каждого из них за последнюю неделю арсенал увеличился минимум в два раза. У Винни так и во все четыре. Тот аэромант B-ранга [4], мой водитель… Точно! Забегался и чуть не забыл. Чтобы ты стал Полководцем побыстрее, мы сейчас кое-что предпримем.

Покинув комнату для отдыха, я вышел на поле боя.

— Брейк! — крикнул так, что моё эхо разошлось по всему полигону. — Розалия, разговор есть. Ты принесла то, что я просил?

Прилипшая к стене Ведьма как раз уклонилась от удара и приземлилась на песок. Её взгляд буквально прикипел к Ноколосу. Директор Академии сейчас походил на клубок из молний.

— Брейк, — обратился я к обоим. — Джаред! Перерыв. У тебя скоро батарейка сядет. Ведьма! На пару слов.

Розалия двинулась в мою сторону, не сводя взгляд с Ноколоса.

[Наконец она признала в нём соперника,] — я усмехнулся. — [А сколько вчера ворчала. Мужлан, не соперник, фи-и-и.]

— Винни! — обратился к водителю. — Смени Джареда после перерыва. Затяжные бои не его конёк.

Аэромант от удивления аж рот открыл.

— Так и не мой тоже, мастер.

— Ага, как же! Наверняка продумываешь цепочки из техник, — я погрозил водителю пальцем. — Жизнь — это не изучение теории. В бою с Розалией сразу попробуй всё, что придумал. Так до ума дойдёт быстрее.

Догадываясь, о чём я попрошу, Ведьма сама сходила в комнату, где лежали её вещи. Воительница принесла оттуда обод, который я отдал ей после совместного прохождения EХ-Врат.

В свою очередь я вручил воительнице маску. Ту самую, которую взял трофеем с нашей битвы:

— Возвращаю, как и обещал.

Розалия сразу вцепилась в выданный мной предмет.

— Ты не представляешь, как долго я скучала по этой маске! Знаешь, что она делает?

Предмет с кучей полезных функций, но за счёт Клейма я скоро его перерасту.

— Синтез ощущений от разных органов чувств, очистка воздуха, — загибаю пальцы, — защита головы с трёх сторон, плюс анализ окружающей среды и много чего ещё… Ты знаешь, что я думаю о таких вещах.

Розалия нехотя кивнула.

— «Не полагаться на артефакты». Сделаем вид, что я усвоила этот урок. Не считая тебя, Зверь, и парочки уникумов, этот артефакт меня много раз спасал. Даже когда ракетой атаковали самолёт, на котором я летела, маска успела подсветить быстро приближающийся снаряд.

Розалия не усвоила урок. И мне, и ей самой — это понятно. Однако воительница пока не готова отказаться от этой EX-маски. Обязательно в будущем найдутся те, кто обойдёт защиту артефакта.

Взяв в руки обруч, я посмотрел на Ведьму.

— Да-да… С помощью этой штуки я создавала себе внешнее тело, — Ведьма покачала головой. — Это не моё, Зверь. Не знаю, как объяснить, но чувствую, что не хочу использовать обруч. Мне привычнее быть собой. Той Соломенной Ведьмой, которую я сама знаю. Можешь считать это женской интуицией, но я этот обруч больше не одену.

— Дело твоё.

Вернувшись к Дроздову, я передал ему обруч.

— Это артефакт EХ-ранга. Трофей из тех же Врат, что и это кольцо. Он позволяет…

Пришлось на пальцах объяснять нюансы нормального развития одарённых.

По достижению S-ранга [6] в естественных условиях у адепта пробуждается особая способность. Она называется аспект. По сути, аспект — это внешнее тело. Его форма и обличие берётся из подсознания владельца. У всех S-рангов аспект разный. Его практически невозможно изменить: даже если Охотник сотрёт тебе личность и память, образ аспекта сохранится.

— Главное, — поднимаю палец, — аспект имеет свою встроенную способность. Её можно использовать, только когда аспект пробудился и активен.

Выслушав моё объяснение, Дроздов покачал головой:

— У меня нет аспекта, Зверь. И я не знаю ни одного обладателя S-ранга [6], у которого имелся бы козырь в виде «внешнего тела». Есть слухи об оборотнях в Японии, но их страна уже десять лет как закрыта.

— О том и речь, — указываю на обруч. — Я сказал «в естественных условиях», а не когда Система тебя пинком закинула на S-ранг [6]. В Тейлуре нереально получить аспект. При перепробуждении в обычных Вратах есть шанс. В EХ-Вратах он будет сильно выше, но точно не в условиях Петрограда или полигона. Система подавляет пробуждение аспекта, хотя он и часть естественного развития адептов…

Подняв обруч на уровень груди, я указал на него Дроздову:

— … С помощью этого EX-артефакта ты можешь временно активировать свой аспект. Держи и знай. Способность, даруемая аспектом, у тебя уже есть. Ты сможешь её повторно пробудить, когда переберёшься на SS-ранг [7]. А пока попользуешься этим.

Анаболик бережно взял артефакт, прекрасно понимая, сколько он может стоить:

— Но это же…

— Подарок. Считай это моим «спасибо» и заодно платой за все те порции эфира, что я получаю от «Безумного» Шанца.

Прочитав описание артефакта, Дроздов неуверенно напялил его на себя. Затем отошёл от меня подальше и направил ману в обруч.

Само собой, артефакт пробудился. Вышедшая наружу аура, эфир и мана смешались с эссенцией Повелителя Зверей, соткав новое внешнее тело Анаболика.

Дроздов взлетел на пару метров над землёй. У появившейся фигуры не имелось ног. Вместо них там клубился вихрь из маны. Верхняя часть тела, наоборот, стала раза в три больше, чем у самого Дроздова. Рядом с первой головой вскоре отросла вторая одноглазая голова.

Теперь над полом парил синекожий джин с двумя головами, как у циклопа.

Первая голова: Странные ощущения. Я будто одновременно нахожусь в настоящем и прошлом.

Вторая: Думать стало легче.

Первая: Едрить. Это чё, тоже я?

Вторая: Ага, я.

Вытаращившись на джинна, Винни подошёл ко мне:

— Аура вроде бы Дроздова. У него что, есть какая-то особая способность?

— И да, и нет. Так сразу и не объяснишь.

Две головы циклопа стали осматривать полигон. Привыкая к новым ощущениям, Анаболик не спеша полетел над полом.

— Я начинаю понимать… Да, точно, — голос Дроздова исходил то от одной головы, то от другой. — Всегда мечтал иметь две головы, чтобы одна даму слушала, а другая думала о делах.

Хлопнув в ладоши, я привлёк к себе внимание джинна:

— Эй! Анаболик, это и есть твоя способность. Если станешь Полководцем, две головы тебе очень даже пригодятся. Надо только подчинённых предупредить.

— Ага, — произнесли обе головы сразу.

Прошла секунда.

Первая голова: Необычно… Только чувствую, я долго так не продержусь.

Вторая: Ага. Силы тают быстро.

Аспект развеялся, и Анаболик рухнул на песок с высоты двух метров. Поднявшись на ноги, он оглядел себя со всех сторон.

— Ноги вроде на месте? С таким расходом маны продержусь полчаса или час. Не больше, — произнёс Анаболик и стянул с головы обруч. — Классная штука! Про две головы я вообще молчу. От такой способности потом сложно будет отказаться.

Глядя на довольного Дроздова, я молча улыбнулся.

[Полководец в мире Тейлур точно не будет лишним. Теперь надо дать Анаболику прочувствовать новые силы… А то ведь вернётся в «Зверинец» и будет с животными возиться. Ему люди нужны! Такие, чтобы истинный характер Полководца пробудился. У меня как раз есть подходящие для этого дела кандидаты.]

…

12 сентября (ночь на воскресенье)

Джаред Ноколос

Тренировочный бой на полигоне не затихал ни на секунду. Цепелин то отходил в сторонку, показывая Дроздову некие сложные плетения, то возвращался с советами на поле боя.

Во время одного из таких спаррингов Зверь вдруг оказался перед Ведьмой и шибанул совсем запредельной Жаждой Кровью.

— Аккуратней! — произнёс, давя взглядом на Розалию. — Это тренировочный поединок, а не бой насмерть. Ведьма… Тебе надо познать границы своих новых сил, а не пытаться оторвать противнику голову.

Ноколос думал, что этим всё и ограничится, но Цепелин вдруг повернулся к нему:

— Тебя это тоже касается, Джаред! Когда чувствуешь, что вот-вот рухнешь без сил, не стыдись поднять руку и сказать, что хочешь перерыв. Твои молнии расходуют в несколько раз больше маны, чем у Ведьмы. А у неё ещё резерв сил раза в три больше твоего.

Потом случилась весьма показательная битва «Территорий». Оказавшись вплотную к Зверью, Ноколос понял, что может только убегать.

В ближнем бою удары Зверя проходили сквозь «доспех духа». А сам Цепелин нейтрализовал «Территорией» любые внешние проявления стихии Ноколоса.

То же касалось и Ведьмы. Она ещё какое-то время кичилась своим SS-рангом [7], но Зверь и её раз за разом возвращал с небес на землю. То тумаками в угол загонял… То создавал такие каменные стены, что Розалии оставалось только пробивать их кулаками. «Территория» Зверя наглухо блокировала её техники огня.

То же касалось и «Каменных Пуль» и «Гранитной Шрапнели», которые Зверь усиливал Властью. Техники не так сильны, как приёмы Охотников S-ранга, но заставляли даже Ведьму уклоняться.

…

Чем дольше шло сражение, тем больше Джаред в него погружался. Это была самая что ни на есть битва на истощение против Ведьмы. Когда она выдохлась в первый раз, Джаред думал, что именно сейчас у него появится шанс одержать победу.

Не тут-то было.

— Розалия! Отдыхаешь сорок пять минут.

Зверь сам вышел на ринг и стал объяснять, у кого какие были ошибки. Ещё и показывал всё это на примере Винни. Бедному водителю доставались все тумаки, будто это он где-то провинился.

— Вы разные, — уже в который раз произнёс Зверь, указывая на трёх Охотников. — У Розалии есть доступ к трём побочным стихиям, но только двум из них я её пока обучил. Когда она получит доступ к стихии света… Слышите! КОГДА…

Зверь прожигающим взглядом уставился на Ноколоса:

— … Ведьма станет крайне неудобным противником для вас ОБОИХ. Вы должны понять свои сильные стороны, слабости и то, как ими управлять. Джаред! Ты знаешь, что твоя слабость — это запас маны. Что мешает создать ловушку? Заманить в неё противника, который подумает, что ты устал и пытаешься сбежать. Винни?

— Да, мастер.

Выдохшийся аэромант лежал на земле. Он только и смог, что поднять руку:

— Я чуток передохну, силы кончились.

— Про это я и хотел сказать, — Цепелин нахмурился. — Ты вообще не умеешь грамотно расходовать силы! Тьма создаёт аналог «Барьера Невидимости», на время скрывая тебя от глаз противника. Что мешает резко изменить местоположение и нанести удар из неожиданного места? Ты по привычке сражаешься, как раньше. То есть действуешь так, будто противник ВСЕГДА тебя видит. Под «Вуалью Тьмы» это далеко не так. Розалия пропускала бы каждый второй удар, используй ты преимущество, как надо.

Подумав секунду, Зверь кивнул:

— … Ты молодец в плане проработки своей защиты. Правильно понял, что «Пылевая Завеса» хорошо гасит электричество и перехватывает пламя.

— Кхе! Ну хоть за что-то похвалили, — с трудом произнёс аэромант. — Я уж думал, что буду плох по всем фронтам.

Зверь перевёл взгляд на отдыхающую Розалию. Легендарная воительница сидела на песке рядом с аэромантом.

— Твой черёд. Что скажешь?

Ведьма уставилась на своих партнёров по спаррингу.

— Парень с большой пушкой из молний… И заноза в заднице… Без обид, мальчики, но с Винни мне сложнее сражаться, не убивая. Его же приёмы я потом использовала против Джареда.

Дальше Ноколос узнал кое-что новое про «Конвертер». Оказывается, не только ранг, но и родство со стихией определяло мощь техник у адепта. Так, у двух пиромантов B-ранга [4] будет разная мощь «Фаерболов». Этот же фактор учитывался в том, какая будет мощь и у плетений, полученных ПРИ использовании «Конвертера».

У Розалии есть доступ к трём побочным стихиям — свету, воде и воздуху. Они доступны на треть от её мощи основной стихии огня. Грубо говоря, в три балла из десяти возможных.

У Ноколоса доступ только к одной вторичной стихии — воздуху. Однако в ней Джаред получает доступ на пять баллов из десяти. При использовании «Конвертера» его арсенал шире, чем у Ведьмы. А те же техники почти в два раза сильней.

У Винни та же ситуация, что у Ведьмы. Аэроманту через «Конвертер» доступны тьма, огонь и земля. Но с поправкой! Изначальное родство Винни с воздухом не так велико. Поэтому и доступ к побочным стихиям идёт ниже. Грубо говоря, два балла из десяти. Оттого и арсенал из техники него в полтора раза меньше, а применяемые плетения слабее. Однако, стихия тьмы — это по прежнему главный скрытый козырь Винни.

…

В час ночи, когда все вымотались до предела, Цепелин хлопнул в ладоши:

— Всё! Расходимся. Встречаемся здесь же завтра в час дня.

Джаред стряхнул пыль с многократно прожжённого костюма:

— Я хочу остаться и опробовать новые связки техник.

Розалия кивнула:

— У меня тоже есть парочка вопросов к блондину. Хочу с ним потренироваться.

— Нет, — Зверь покачал головой. — Никаких тренировок. Есть такая штука, как «метод Уолта Диснея». Место, где вы тренируетесь…

Цепелин указал себе под ноги, намекая на полигон.

— И место, где вы отдыхаете и где проводите самоанализ, должны отличаться друг от друга. Следующие двенадцать часов мы все будем отдыхать! Вы не должны видеться друг с другом. Побудьте наедине со своими мыслями, разберите ошибки. И самое главное… Поспите. Будет сложно.

Взгляд Зверя прикипел к Розалии. Ведьма своим молчанием выдала то, о чём думал и сам Ноколос. Дождаться, когда Зверь уйдёт, а потом снова с ней схлестнуться в битве.

— Я серьёзно, — голос Цепелина зазвенел от Власти. — Вы сейчас придёте домой и не сможете заснуть. Мозги перевозбуждены. Именно поэтому я сказал: «Мы увидимся через двенадцать часов».

…

Вернувшись домой, Ноколос попросил прислугу выкинуть испорченные вещи. После ужина и душа Джаред без сил рухнул на кровать. Хоть он вымотался до предела, но сон всё никак не шёл. Сознание из раза в раз прокручивало разные цепочки техник, будто намекая:

— Попробуй это… Вот это… И вот это.

Каждая секунда, проведённая сегодня на полигоне, казалась чем-то невероятным… Мана в теле кипела от предвкушения схватки! За шесть с половиной часов Джаред получил больше боевого опыта, чем за последние десять лет.

Он многое узнал о себе, о стихии молний, воздухе и других неведомых ранее нюансах. Зверь раздвинул рамки того, что Ноколос знал об Охотниках… Раз эдак в пять.

[Я сражался с SS-рангом. Один на один.]

Тренировочные поединки показали Джареду его сильные и слабые стороны. Незаметно для себя он провалился в сон.

…

Проснувшись только в одиннадцатом часу, Ноколос понял, что дворецкий решил не будить его ранним утром. Как племянница с сестрой уехали, так прислуга и расслабилась.

Прихватив с собой боевую экипировку, Джаред после завтрака поехал на полигон. Прибыв туда к двенадцати, он почему-то оказался чуть ли не последним.

Зверь и Ведьма уже находились здесь. Винни дрых на столике в одной из комнат отдыха.

— Оу! Мальчик позаботился о защите, — Ведьма взглядом указала на сумку в руках Джареда. — Как мило. Ну! Буду знать, чего ожидать.

Ноколос не стал отвечать на подколку. Из уст Ведьмы эти слова звучали скорее как комплимент…

[Или заигрывание?] — Ноколос краем глаза глянул на воительницу. — [Да не-е-е… Наверное, показалось… Или нет?]

Зверь швырнул «Каменную Пулю» в стеклянный купол, под которым дрых Винни. Аэромант проснулся и нехотя поплёлся на полигон.

— Сегодня мы разделим тренировку на несколько частей, — произнёс Зверь. — Джаред, ты первый сразишься с Ведьмой. У вас первые два раунда. Начиная с третьего Розалия будет применять ещё и стихию света. С таким противником ты ещё не встречался, поэтому это будет полезный опыт.

Цепелин перевёл взгляд на сонного аэроманта:

— Винни, не спать! Я научу Джареда другим техникам стихии воздуха. Учти. Его арсенал станет шире твоего. Так вы оба получите от поединка больше опыта. Твой набор из плетений стихии тьмы и земли мы тоже расширим. И последнее…

Цеппелин ткнул на часы.

— Сейчас полдень. К шести часам вечера к нам присоединятся Дроздов и Катарина Блоссум. — Зверь повернулся к нахмурившейся Ведьме: — Она нейтрал и Охотник S-ранга. Была с тобой и мной в EХ-Вратах. Ты её тогда чуть не убила.

— Ах, эта! — Розалия тихо фыркнула. — Я уж думала, придёт кто-то интересный.

Пару секунд Зверь хмуро смотрел на воительницу.

— Розалия, ты что… Расслабилась? — наклонившись, он заглянул воительнице в глаза. — Думаешь, сегодня будет так же просто? Вчера ты гоняла этих двоих… Потому что имела преимущество в голой силе. Поверь мне! Сегодня Дроздов преподнесёт тебе сюрприз. Его я тоже научил новым приёмам.

В глазах промолчавшей воительницы Джаред увидел то же самое, что у себя утром в зеркале. Желание Охотника испытать себя! Узнать, на что способен. Ощутить границы возможного и невозможного.

[Самому не верится, что Зверь и впрямь смог дать Розалии такой опыт… С другой стороны, кто, если не он?]

…

В начавшейся серии спаррингов Ведьма раз за разом одерживала безоговорочную победу. Открывшийся доступ к стихии света закрыл самый очевидный недостаток Розалии — излишнюю заметность её атак.

Ведьма создавала то «Вспышки Света», то область пространства, перенасыщенную энергией, в которой Джаред ни черта не видел. Во время слепоты, вместо жёстких ударов, Розалия «Ветром рассвета» выкидывала Ноколоса в другой конец полигона.

[Да что за бред! Откуда взялись эти щадящие удары?]

Со стороны всё выглядело по-другому. «Ведьма методично осваивала новые приёмы, применяя их на непростом противнике». Зверь её за это ещё и хвалил, приговаривая, что «Розалия наконец научилась сдерживаться».

Удивительно и то, что Винни продолжал всех удивлять снова и снова. Комбинируя техники тьмы и земли, аэромант умудрялся доставать Ведьму, срывая её ударные техники и маскировку.

Винни недоставало голой мощи. Оттого Зверь предложил поединок двое на одного. Теперь уже Розалии приходилось несладко. В ход пошёл весь её арсенал.

В шесть часов открылись двери, ведущие в тамбур полигона. Пришли Катарина Блоссум и Дроздов.

— Ха! — девица, довольно улыбаясь, ткнула пальцем в Зверя. — Это ты! А я-то думала, чего это Анаболик темнит, зовя на тренировку. Толик не говорил, с кем именно буду тут махаться.

— Не со мной, — Цеппелин усмехнулся. — Проходи к остальным. Сегодня вам с Дроздовым придётся жарко.

Оглядевшись, Катарина увидела Розалию.

— Погоди… Это же Ведьма?

— Да-да, — Зверь аккуратно прикрыл за ними дверь. — Там под стеклянным куполом есть места для переодевания. Как закончишь, выходи к нам на полигон.

Дроздов хмыкнул. Видимо, поняв, как сам вчера выглядел, когда его сюда заманили и закрыли дверь.

Катарина, никого не стесняясь, переоделась в свою экипировку — сплошь предметы-артефакты с разными свойствами. Блоссум хоть и Охотник S-ранга [6], но нейтрал — то есть никакие стихии ей недоступны. «Конвертер» в её случае бесполезен.

Когда все собрались, Цепелин произнёс:

— Сегодня мы тренируемся до полуночи. Поэтому проведём спарринги в разных комбинациях. Первый и самый важный. Вы должны попробовать свои силы против неё…

Зверь указал на Катарину.

— Катарина — хороший пример того, как сражаются адепты, обвешанные артефактной экипировкой. Её арсенал приёмов больше, чем у вас. Прыжки, удары стихийных техник, предметы, создающие ловушки, маскировка и многое другое. Прочувствуйте на себе, как с ней сражаться. Заодно подумайте, какая тактика подходит конкретно вам?

Цепелин повернулся к Блоссум:

— Твоя задача «продержаться как можно дольше». Даже и не думай о победе! Если «доспех духа» просядет или мана закончится, скажи, что хочешь отойти в сторонку. Самая интересная часть тренировки будет после… Скажем, девяти часов.

— А что будет-то? — заинтересованно произнёс Ноколос.

— Бой! — Цепелин загадочно улыбнулся. — Я уверен, что никто из вас ТАКОГО боя ещё не видел и не ощущал. Командиром будет он…

Зверь указал на Дроздова.

— … Соперником поочерёдно будет Ведьма, Ноколос и Катарина Блоссум. Всё! Начинаем.

…

Ситуация снова завертелась. Ноколос и сам не заметил, как быстро влился в череду сражений. Ведьма, Винни, Блоссум. Дроздов стоял в сторонке, продолжая загадочно улыбаться. Они со Зверем о чём-то шептались, пока шла тренировка.

Получая больше всех ударов, Катарина легко влилась в коллектив. Блоссум лучше всех знала возможности своей экипировки. Среди присутствующих на полигоне её тактика боя оказалась самой разнообразной. Однако запас эссенции в артефактах далеко не бесконечен. В итоге через два часа сражений все артефакты Катарины разрядились.

Сложив экипировку в сумки, Блоссум продолжила сражаться оставшейся в ходу здоровенной булавой. За этот откровенно дикий стиль боя её гильдию и прозвали «Викингами».

Наконец наступили те самые девять часов, о которых Зверь предупреждал.

— Время вас познакомить с нашим Полководцем? — довольно улыбаясь, Цепелин указал на Дроздова. Тот зачем-то напялил на голову обруч. — Как я и говорил, Ведьма будет первым соперником. Джаред… Выпей успокоительного, если есть. Тебя будет потряхивать после того, когда ты сменишь Розалию.

…

Три часа спустя

Группа матёрых Охотников [6–7] сидела на ступеньках перед полигонным центром «Спартак». Ночь, звёзды светят, тишина…

Пребывая в ах… лёгком шоке, Розалия смотрела в одну точку перед собой. Винни уже сбегал на рецепцию и принёс всем по стаканчику коньяка и горячего шоколада. Почти все участники тренировки, нуждались в таком «успокоительном».

За последние три часа Ведьме семь раз сбили «доспех духа». Сидящему рядом Джареду — больше двадцати. У Блоссум счёт перевалил за полсотни. Поединки команды Полководца с ней длились в разы меньше остальных.

Полководец!

Розалия почувствовала себя маленькой девочкой, которой злой Зверь повторял снова и снова:

«Не зазнавайся!»

Так оно и вышло. Находящийся в тылу двухголовый Дроздов каким-то мистическим образом менял весь рисунок боя. Тьма Винни дестабилизировала все техники Ведьмы. Джаред атаковал с задержкой в полсекунды. Потом Блоссум сшибала Розалию, швыряя на песок, и там навязывала ближний бой… Ибо все старались избежать травм.

Снова и снова. В какой бы комбинации ни выступала команда двухголового Полководца, эффективность её участников вырастала на порядок. Розалия сама ощутила влияние, оказываемое Дроздовым.

[Хорошо, что у Ватикана до сих пор нет Полководца,] — думала про себя Ведьма, отходя от шока. — [ТАКОЙ Охотник-командир менял всю картину боя.]

В шоке находилась не только Розалия. Джаред выпил свою порцию коньяка, а потом и Зверя — тот не употреблял спиртного. Катарина материлась весь вечер как сапожник, при случае тыкая Дроздова пальцем. А тот… Полководец разве что не сиял от счастья.

[Казалось бы, самый бесполезный Охотник на полигоне вдруг оказался самым нужным.]

Кряхтя по-стариковски, Зверь поднялся со ступенек.

— Ну что, взрослые девочки и мальчики! — Цепелин хитро глянул на Охотников. — Поздравляю вас с первым настоящим учебным днём. Мне завтра на учёбу в Академию. Так что поеду домой и буду отсыпаться. Вам советую набраться сил и завтра ещё потренироваться. Дроздову в особых умениях Полководца, а вам, друзья и коллеги… В том, как и где применять «Конвертер». Леди Блоссум!

— Чего ещё⁈ — взвилась Катарина. — Зверь, хорош уже топтаться по больной мозоли. Нет у меня стихии! Только артефакты.

— Дам совет, — Цепелин указал на довольно ухмыляющегося Дроздова. — С ним потренируйся. Полководцу не хватает сильных узлов-офицеров. А у вас есть и ранг, и авторитет среди Охотников, и необходимый опыт. Вы хорошо дополняете друг друга… Фух! Вроде всё. Никого из знакомых не забыл. Все долги кармы розданы.

Тогда ни Розалия, ни Джаред не поняли Зверя. Слишком все устали. А между тем до Бури Перемен осталось меньше семидесяти двух часов.

13 сентября (ночь на понедельник)

Антон Цепелин

Вернувшись домой ближе к часу ночи, перекусил тем, что нашёл на кухне. Пётр, закрыв глаза, гудел, паря в выбранном им углу квартиры.

[Надо же! Как далеко он продвинулся в развитии всего за сутки.]

В последний раз таким собранным Петра я видел ночью пару дней назад, проснувшись по маленькой нужде. Осьминог тогда в наушниках смотрел фильм 18++++. Для совсем-совсем взрослых. Даже когда я стоял за спиной Петра, тот так и не заметил моего присутствия.

Судя по прогрессу осьминога, Каа всерьёз воспринял свою позицию Старшего, помогая другим членам стаи.

— Хрр-хрр-хр…

Валявшийся на подоконнике кот умудрялся тарахтеть прямо во сне.

[Вот ведь хитрый комок шерсти! Так и хочется потыкать в него пальцем. Это же надо додуматься! Одновременно спать и медитировать.]

Особая способность всех представителей кошачьих — спать до восемнадцати часов в сутки… С точки зрения эволюции, они чудовищно энергоНЕэффективны.

Даже у ничего не делающих котов огромный расход маны, эфира и калорий. Грубо говоря, Матроскин может есть и не толстеть, но при этом и не развиваться, как адепт.

Помнится, около Пятна под Ярославлем он сожрал несколько диких птиц, орла, ежа, ядовитую лягушку и чёрт знает кого ещё. Матроскин тот ещё проглот! По количеству выпитого эфира он не уступает Петру. А тело осьминога… Как бы не в тридцать раз побольше будет.

Глянув на Каа, убедился, что тот мирно спит, свернувшись клубочком около батареи. Между прочим, специально для него её включили.

[Теперь и змей познал прелести цивилизации,] — на душе сразу потеплело. — [Надо будет потом показать ему документы от ЖКХ и объяснить, как платить по счёту. Уверен! Каа потом включит все батареи в доме. Ему нравится спать в тепле.]

Приняв душ, я без сил рухнул на кровать.

…

Проснулся в шесть часов утра. Не сам! Меня что-то разбудило. Что именно — сразу понять не смог.

Дилинь-дилинь.

Звонок в дверь снова повторился.

[Теперь понятно].

Пришлось подняться с кровати и зевая пойти открывать дверь.

На пороге стоял Теодор. Увидев моё заспанное лицо, помощник семьи Либтон смущённо произнёс.

— Господин Цепелин! Вы уж извините… Я вам писал все выходные. А вы даже сообщения не просмотрели.

— Был ОЧЕНЬ сильно занят, — произнёс я, зевая. — Чем могу помочь?

Нет смысла злиться. О семье Чайного Пакетика у меня сложилось исключительно хорошее впечатление. Их представитель не станет искать со мной встречи в шесть утра без крайне веской на то причины.

Так оно и оказалось.

— Мой босс, Давид Аронович, — гость улыбаясь указал на папку документов в своих руках, — всерьёз отнёсся к вашей просьбе. Мы нашли вам подходящее помещение. Причём довольно большое. Предлагаю вам прямо сейчас пойти и посмотреть на него.

— Пойду оденусь, — тру лицо в тщетной попытке проснуться хоть немного.

Теодор вдруг загадочно улыбнулся:

— Будет достаточно и тех тапочек, что надеты на вас.

— Помещение прямо в этом доме?

Я поморщился. С Карлсоном… В смысле с Ромой мы вроде помирились. Будем надеяться, что с началом Бури Перемен оракул перестанет докучать мне со стаей.

— Показывайте, куда идти, — сказал я Тео. — Только штаны надену.

…

Теодор довёл меня до лифта. Пока тот ехал на наш этаж, помощник семьи Либтон стал копошиться в здоровенной папке документов. Выудив оттуда электронную ключ-карту, Тео в лифте приложил её к считывателю.

Динь!

На сенсорном экране, находящемся поверх панели с кнопками этажей, появились дополнительные кнопки. Тео ткнул на одну из них с надписью «Пристройка».

— Нужен специальный пропуск. Видите ли, — Тео протянул мне ключ-карту, — при строительстве ЖК «Ласточки» возникли некие сложности. На этаже-пристройке изначально собирались делать ряд помещений двойного назначения. Давид Ааронович выкупил одно из них для вас, господин Цепелин. Так что вы сможете перемещаться между своей квартирой и этим помещением, не покидая пределов дома.

Динь!

Лифт остановился, и двери открыли не впереди — со стороны, где мы входили — а сзади.

Лифт вывел в помещение, где сразу несколько групп рабочих спешно заканчивали ремонт. На стены из пульверизатора наносился тонкий слой свежей краски. Электрики заканчивали монтаж короба с проводами.

Меня сразу заинтересовали потолки высотой аж в семь метров! Я такого в Петрограде не видел нигде, не считая двухэтажного Лофт-Холла, где проходила вечеринка в честь инициации Чайного Пакетика. Ещё и утреннее солнце пробивалось сквозь огромные окна, освещая всё помещение.

Пройдясь вдоль стены, где строители уже заканчивали работы, я снова удивился.

— Вижу тут остатки ауры. Штукатурку не так давно выравнивал геомант? Полы тоже переделали. Судя по разряжённости эманации стихии земли, работы закончили только этой ночью.

— Верно, — Теодор удивлённо глядя на меня. — Чем больше с вами знаком, господин Цепелин, тем больше удивляюсь. Есть хоть что-то, чего вы не знаете?

— Много чего, — я пожал плечами. — Например, как так быстро удалось оформить необходимые документы? Да ещё и в моё отсутствие.

Помощник семьи Либтон усмехнулся.

— Понимаю. При работе с Городской Управой Петрограда сам чёрт ногу сломит. Везде есть нюансы. Если знать нужных людей и кому надо оставить конвертик с «шоколадкой»… Всё проходит гладко.

Покачав головой, я ещё раз огляделся, прикидывая уже размеры, а не высоту потолков. Примерно двести квадратных метров или около того. Есть даже отдельный въезд с поднимающимися гаражными воротами.

Заметив, что я смотрю на машину строителей, припаркованную внутри, Теодор добавил:

— Мы с Давидом Ароновичем подумали, что не стоит убирать гаражные ворота. Если у вас будет своя машина, в той части помещения можно сделать гараж. Получится эдакий таунхаус в центре столицы.

Пригляделся и прикинул в уме, как это будет выглядеть. Если вокруг машины строителей поставить помещение-коробку, появится отдельно стоящий гараж. Сейчас в воздухе чувствовались выхлопные газы, а я не готов с таким мириться. Значит, потребуется небольшая перепланировка.

— Идеально, — я кивнул своим мыслям. — Тео, вижу у вас уже есть свои рабочие. Не могли бы вы попросить их сразу сделать ещё кое-что? За мой счёт, естественно.

— Да? — задумавшись, Тео выпал из разговора на пару секунд, а потом кивнул. — В смысле, да-да, конечно! Я же вас для этого и разбудил в такую рань. Сам толком не спал на выходных. Давид Аронович хотел…

Помощник семьи Либтон притих, поняв, что и так сказал много. Мне же всё стало понятно. Папа Насти — мудрый человек. Он знал, что подаренному помещению потребуется отделка. На себя он взял покупку, а через Тео мягко предложил сделать доработки.

[Вот вроде мелочь. Однако получится, что в итоге МЫ ВМЕСТЕ обустроили мой второй дом в Петрограде… Ладно!]

Я усмехнулся.

[Ладно, Давид Аронович. В эти интеллектуальные игры могут играть и двое.]

— Сможете провести сюда коммуникации? — оглядев помещение, указываю островок в середине. — Вот здесь будет большая кухня. За ним большая комната-холодильник. Справа от него мини-склад, потом хозблок с постирочной. Дальше душевая и небольшой бассейн. Добавьте также пять спальных комнат и гостиную около больших окон.

Записав что-то на бумаге, Тео кивнул.

— Всё озвученное вполне реально. За пару дней управимся, — видя моё удивление, он развёл руками: — Господин Цепелин, я уже двадцать два года на Либтонов работаю. Начинал как разнорабочий. За эти годы я им четыре имения построил. Переделал семь квартир в разных странах. Сотрудничал с кучей дизайнеров, проекты сам рисовал…

Тео карандашом указал на машину строителей.

— … Здесь, в Петрограде, у нас есть свой проверенный подрядчик. Нам часто нужно оборудование для выставочных площадок. Склады, заводы по напиткам. Я с чертежами давно на ты. Ваш заказ… Кроха на фоне тех масштабов, с которыми это предприятие обычно имеет дело. Кстати, комнату-холодильник они смогут сделать уже к этому вечеру. Поручение как раз по их основному профилю.

Смотрю на Тео и тихо выпадаю в осадок. Вот ещё один пример, что далеко не всё в мире решается высоким рангом личной силы. Найти квартиру, оформить документы, вызвать рабочих, составить план… У папы Насти крутой помощник! Надо будет нанять себе такого же специалиста.

— Повторюсь! Всё идеально, — показываю Тео большой палец. — А что по кухне?

Спрошу потом у Петра, что ещё в неё надо добавить.

— В лучшем случае завтра, — Тео развёл руками. — Не наш профиль. Надо позвать замерщика, договориться с поставщиками…

— Я готов доплатить за срочность! — намекнул я Тео. — И вам тоже! Догадываюсь, что Либтон вам платит хорошо, но для меня важен фактор времени.

Не давая Тео ответить, я продолжил:

— И ещё. У вас, случайно, нет генератора, работающего на кристаллах маны? Также нужны фильтры для воды, воздуха и линия внутреннего освещения, не зависящая от дома.

В мире Дейа, где я родился и вырос, с приходом Бури Перемен одной из главных проблем стала взаимозависимость разных систем коммуникации. Когда отключается главная электростанция, в городе пропадает вода. Системы вентиляции тоже выходят из строя. Города быстро превращаются в места, малопригодные для жизни.

Если есть возможность заранее подготовиться к ЛЮБЫМ проблемам, надо сразу так и сделать.

Не ответив сразу, Тео опять стал делать заметки. Отлично! Значит, Либтоны знают, где достать всё перечисленное.

Думая о том, что ещё надо озвучить сразу, заметил окна прямо в потолке этажа-пристройки. Они обеспечивали естественное освещение внутри помещения.

— Можете сделать там две лежанки, — указываю Тео на пару окон в потолке. — У меня есть пара питомцев, которые очень любят солнце.

— Это реально, — Тео почесал голову, смотря на окна. — Можно повесить платформы на цепях, прикрепив их к потолку. По плану, здесь разрешено всё, кроме строительства второго этажа.

Снова потянуло в сон. Кое-как собрав мысли в кучку, я указал на гаражные ворота:

— Добавьте туда гаражный бокс под один автомобиль. Там адепту-геоманту делов на две минуты. Хочу, чтобы микроавтобус мог сюда заехать и разгрузиться. И рядом комнатку-тамбур, чтобы можно было курьеров принимать, не показывая им всю мою берлогу.

Грех не пользоваться таким гаражом! По утрам Винни ждёт меня на общей парковке, а теперь будет прямо тут… У меня в доме. Глядишь, подсядет на стряпню Петра. Опять же, вывоз тру… В смысле, пленников после допроса. Пальцев не хватит, чтобы перечислить все преимущества такого гаража.

Видя удивление на лице Тео, я добавил:

— Гараж нужен! Комната-тамбур тоже. К нам очень… Прям ОЧЕНЬ часто ходят курьеры.

Не знаю, о чём именно подумал Тео, но следующую минуту, делая заметки, он искоса на меня поглядывал.

Подписав все необходимые документы, я взял ещё две ключ-карты и поднялся к себе в квартиру. Надо поспать ещё немного, иначе на лекциях от меня будет мало толку.

Казалось, только закрыл глаза, как над ухом прозвучал голос Петра:

— Господин, вам пора отправляться на обучение в Академию. На часах уже восемь пятнадцать.

13 сентября (утро, понедельник)

Антон Цепелин

Закрыв телефон с сообщением от Степана, я почти бегом направился в аудиторию. До начала первого занятия оставались считаные минуты.

Нора Тиль уже стояла у дверей и встретила меня лёгкой улыбкой. Пробегая мимо неё, я для себя отметил:

[У профессора сегодня подозрительно хорошее настроение. С чего бы это? Любит рассказывать студентам о своей науке? Или у нас сегодня какой-нибудь экзамен. Хотя нет! Для них ещё рановато.]

Сев рядом с Пашей Либе, я показал Насте Либтон большой палец.

— Тео у вас, конечно, красавчик! Буду себе такого же помощника искать.

Заметив удивлённый взгляд Паши, я добавил:

— Теодор, это помощник их семьи. Мы с ним виделись на вечеринке, обсуждая один вопрос.

Инопланетянин, сглотнув, спросил вдруг невпопад:

— Так что там с работой? — на лице Рыжего читался лёгкий испуг. — Тоха, ты только не смейся. Я хочу машину тебе вернуть. Бензин нынче жуть насколько дорогой. Я, когда до Академии добирался, узнал, сколько стоит проезд в метро, и как-то поднапрягся. Машина мне не по карману. Придётся экономить буквально на всём, чтобы хоть как-то студенческой жизнью наслаждаться.

— Звучит противоречиво, — произнесла Риет Склодовская и покачала головой. — Паш, тебе мама прямо намекает на то, чтобы ты искал работу. Чем раньше ты это сделаешь, тем лучше. Попытками сэкономить проблему не решить.

Рыжий возмущённо развёл руками:

— Да где же её найдёшь? Эту работу! Я свободен по будням с трёх часов дня. Искал что-то на вечер, но кругом другие голодные студенты. Оказывается, у нас в Петрограде дикая конкуренция за рабочие места для молодёжи.

Теперь уже я тихо хмыкнул:

— Рыжий, тебе повезло, что ты в России. У нас население в десять раз меньше, чем в Китае. По сравнению с каким-нибудь Пекином мы ВООБЩЕ не знаем, что такое конкуренция за рабочее место.

Прозвенел звонок, и Нора Тиль закрыла дверь в аудиторию. Я в очередной раз удивился тому, как филигранно она пользуется Телекинезом, умело совмещая родство пространства с приобретённым мастерством.

Нора начала писать с помощью Телекинеза маркером на доске:

— Сегодня мы продолжим вводный курс лекции по «Связям и Партнёрству». Cамо занятие пройдёт в несколько необычной форме. Вам всем нужно разбиться на группы по пять человек. Вас тут тридцать. Поэтому будет шесть групп.

Нора махнула пальчиком, и каждому из присутствующих студентов в аудитории полетела колода карт. Пока они раскладывались перед студентами на парты, Тиль продолжила объяснять:

— Девяносто процентов студентов, поступающих в нашу Академию, учились в частных школах. Ещё пять процентов получали образование на дому. Оставшиеся пять процентов входят в так называемую неопределённую группу. Большинство из них студенты по переводу. А полученное школьное образование сложно оценить, как наше. Но вернёмся к делу…

Хитро улыбнувшись, Тиль хлопнула в ладоши:

— … Сегодняшнюю лекцию я буду проводить так, как будто вы все учились в частных школах. И не понаслышке знакомы с этикетом высшей лиги и особым взглядом на жизнь. Всё же вы принадлежите к финансовой элите.

Нора стала загибать пальцы:

— Вам также знакомы лекции по дебатам и выездные мероприятия по волонтёрству для расширения кругозора…

Профессор с прищуром глянула на галёрку:

— … Экспедиции в другие страны для культурного обмена. Семинары по критическому мышлению и, само собой, «особый круг общения». Родители учеников в частных школах поддерживают этот самый круг, прививая детям понятие «хорошей нормы». Поэтому фраза «хорошая» девочка или «плохая», звучащая из их уст, имеет несколько иной смысл.

Тиль резко перешла на английский:

— Each of you speaks at least two languages [Каждый из вас говорит минимум на двух языках.]

Всё это время за спиной профессора скрипел маркер, выводя название лекции на доске.

«Десять великих зол»

— Итак! — Нора подняла первую карту из колоды, лежащей прямо перед ней. — Здесь стандартная колода на пятьдесят шесть карт с самыми разными названиями. Для понимания сути задания вам надо заглянуть внутрь себя.

Старушка пальчиком указала на задние парты. Потом на те, что ниже, и ниже, и ниже, подразумевая, что обращается ко всем студентам:

— У каждого из вас… Подчёркиваю! КАЖДОГО! Есть свои таланты. Красота, деньги «сейчас» или «ожидаемое наследство», подвешенный язык. Быть может, вы хороши в постели? Отлично!..

Улыбнувшись, Тиль взяла паузу, вгоняя студентов в краску:

— … Легко даются другие языки? Вообще прекрасно. Учтите! Талант без подпитки чахнет за год-два. Ему на смену придёт что-нибудь. В лучшем случае — другие увлечения. После Академии появятся дети, бизнес, проблемы в семье или очередная мировая катастрофа.

Тиль снова подняла карточку из колоды:

— Сегодня, в рамках занятия, вам нужно выбрать десять карт. Как видите, на них есть надписи. Выберите те из них, которые подходят под описание ваших талантов или желаемых целей. Быть может, есть то, что даётся вам лучше, чем другим? Вы феерическая личность и интересный собеседник? У вас есть деньги или гениальная идея?..

Держа перед собой карту, Нора взяла паузу, внимательно глядя на ряды студентов.

— … ЧЕМУ вы готовы посвятить четыре года обучения в нашей Академии? — Тиль положила карту на стол перед собой. — Из пятидесяти шести карт можно выбрать максимум десять. Разбейтесь на группы по пять человек. Выбор десяти карт индивидуален. По желанию можете обсудить в команде ваш личный выбор. Потом пройдёмся по каждому из вас отдельно.

Студенты в аудитории зашумели. На первый взгляд, задание казалось личным, а не групповым.

[Тогда зачем нас разбили на группы?] — обдумываю ситуацию. — [Может, поэтому Нора и улыбалась, когда я входил в аудиторию. В задании есть подвох?]

Разложив карты в несколько рядов, я стал просматривать, что на них написано. Инвестиции, связи, клуб, дети, супруг. Каждая карта имела свою масть, название и цифру, отвечающую за её значимость во внутренней иерархии. Так, к примеру, Король червей — это «вторая половинка». А Джокер — это новый перспективный бизнес, требующий инвестиций.

Другими словами, колода представляла собой четыре вектора возможного развития плюс два джокера, не вписывающихся ни под одну из этих ветвей.

[Надо выбрать максимум десять карт.]

Что же! Я свой выбор сделал довольно быстро. Настя и Риет о чём-то шептались. Девицы то краснели, бросая взгляд в мою сторону… То хмуро поглядывали на Пашу.

— Дамы! — взмолился пришелец. — У меня от такого внимания желудок сводит. Хорош уже во мне дырку прожигать. Знаю! Я беден и не вхожу в ваш круг интересов. Но можно… Без этих взглядов?

Настя фыркнула.

— Цепелин тоже небогат, но мы с вами всегда сидим за одной партой, — девушка вдруг смутилась. — Всё, Паш. Отвернись! Ты меня смущаешь.

Привычная мне компания из друзей собралась спонтанно… Всё же учимся вместе. Теперь стало ясно, что девчата не всё могут с нами обсуждать. Сидевший с нами Кан Джин-Хо отстранился, выбирая карты молча.

Кореец поделил колоду пополам, нахмурился… Выбрал наиболее интересные ему варианты. Потом выборку опять поделил на два. После третьего захода перед Джин-Хо остались лежать семь карт.

[Похвально,] — подумал я, смотря в выбор парня. — [Не стал брать лишнего. Папа явно уделял внимание воспитанию сына.]

Ровно через четверть часа Нора снова хлопнула в ладоши:

— Стоп! Положите все оставшиеся карты на стол.

Профессор подождала, пока студенты выполнят её просьбу. На лице Норы расцвела крайне довольная улыбка.

Профессор прошлась вдоль первого ряда парт, рассматривая выбор студентов.

— Десять, восемь, девять, десять, десять…

Тиль считала карты, не вникая в надписи на них. Потом снова вернулась к доске и обратилась к аудитории:

— Тема нашего сегодняшнего занятия «Десять великих зол». Его суть в осознанном выборе того, куда ВКЛАДЫВАТЬ время. Подчёркиваю: ВКЛАДЫВАТЬ время, а не тратить. Теперь выбранный вами список карточек поделите на два. Первую подборку назовём «приоритетной», а вторую — «дополнительной», или же «хобби». Итак! У вас есть пять минут на выбор…

Со взглядом крайне довольной сытой кошки Нора снова хлопнула в ладоши.

— … Продолжаем.

Мне оказалось нечего делить. Список карт и приоритетов давно определён. Потому я со скучающим видом сидел за первой партой, поглядывая на других студентов. Тиль мазнула по мне взглядом, намекая, кого именно она выберет как очередной показательный пример.

Так оно и получилось.

Прошло пять минут, а студенты продолжали суетиться. Второе задание с выбором приоритетных направлений давалось им тяжело. Ведь четыре года в Академии быстро пройдут, и сложно понять, что «важно сейчас».

[Во всяком случае, так им кажется,] — я усмехнулся. — [Тиль дала подсказку в начале лекции. «Сосредоточиться на том, к чему у тебя есть талант». Даже если талант слабый, он всё равно талант. У других и такого нет.]

Пройдя мимо меня, Нора демонстративно глянула сначала на выбор Риет Склодовской. Мазнув по подборке карт «хобби» безразличным взглядом, профессор уделила внимание ТОЛЬКО «приоритетной» категории — пятёрке главных карт.

— «Наследуемый капитал», «связи», «профильное образование», «расширение кругозора» и «саморазвитие адепта»… Что же, похвально.

На лице Тиль появилась одобряющая улыбка.

— Риет, насколько помню, вы единственный ребёнок в семье? А ваш отец весьма известный человек в кругах финансовой элиты. Для вас это и впрямь хороший выбор «приоритетных» карт.

Взгляд профессора остановился на подборках Чайного Пакетика. Никто из парней не видел её карт. Настя прикрыла их руками.

Видя, что студентка смущена, профессор коротко кивнула:

— Хороший выбор. Особенно учитывая, из какой вы семьи, мисс Либтон. Правильно расставленные приоритеты… Впрочем, я поберегу советы для другого случая.

Ко всеобщему удивлению, у Павла Либе было только пять карт. Ветку колоды «для одарённых» Рыжий отмёл сразу. То же касается «богатства». В его подборку приоритетных карт входили «полезная профессия», «вторая половинка», «здоровье», «связи» и «благополучие близких».

— Похвально, — Нора заглянула Рыжему в глаза. — Павел, как леди, я вам скажу, что девушки предпочитают более амбициозных. Подумайте до конца занятия. У вас ещё есть время пересмотреть свои приоритеты.

Не знаю, какая кошка пробежала между Норой и Кан Джин-Хо, но профессор не удостоила подборку корейца даже мимолётным взглядом.

Нора остановилась напротив меня и трёх карт, лежащих на столе: «саморазвитие адепта», «круг общения» и «экспедиции». Вариант карты «связи» слишком узко для моих целей.

— Всего три карты? Не пять? — Нора удивлённо вскинула бровь. — А как же «семья», «вторая половинка» или «капитал», в конце концов?

Пожав плечами, я улыбнулся и ответил:

— Я не ходил в частную школу, мисс Тиль. Моё начальное образование сложно назвать «нормальным». Однако один урок я усвоил ещё до того, как научился читать и писать. «Фокусируйся, фокусируйся, фокусируйся».

— Вот как? — Тиль улыбнулась одними уголками губ. — Поделитесь с одногруппниками, что значат эти слова для вас? Встаньте, пожалуйста, из-за парты.

Пришлось подняться и повернуться лицом к аудитории.

— На любом пути великого успеха, — начал я, добавляя Власти в голос, — невозможно достичь одним лишь талантом. Даже если ты родился сразу S-рангом [6], с алмазной ложкой… во рту, тебе есть куда расти. Тот, кто распыляет силы, не сможет преодолеть потолок того, что отведено ему природой.

Я покачал головой:

— Десять карт — это много… ОЧЕНЬ много. Если у вас нет ничего за душой, даже к пяти картам я бы отнёсся с большой опаской. Если вам меньше восемнадцати, то три карты максимум.

Сохраняя гордую осанку, Тиль одобрительно кивнула и обратилась к аудитории:

— Большинство из вас никогда не согласится с подходом, который озвучивал Цепелин. Однако спросите своих пап и мам. Тех, кто стоит у финансового благополучия вашей семьи. Они скажут вам то же самое…

Улыбка Норы стала чуть менее яркой. Судя по изменившемуся взгляду, профессор о ком-то вспомнила.

— … Определённая удача, настойчивость в достижении цели, но главное: совпал ряд факторов, приведших вашу семью к богатству.

Профессор подняла над собой карту:

— «Важно чётко осознать то, к чему вы стремитесь». Что вы считаете главным, а что вторичным. Поэтому наше занятие и называлось «Десять великих зол».

Её голос снова стал бодрым и энергичным. Мелькнувшая на лице эмоция грусти исчезла.

— … Что же, студенты! Теперь обсудим, почему вы выбрали те или иные карты. Начнём с галёрки! А то там как-то подозрительно тихо.

…

13 сентября (полдень, понедельник)

Антон Цепелин

Выпитой утром чашки кофе хватило только на лекцию Норы Тиль. Потом я отчаянно зевал, толком ничего не запомнив.

[Пора начать нормально высыпаться], — подумал я про себя. — [Пока хожу на лекции сонным, жизнь проходит мимо.]

В час дня, когда закончились последние интересующие меня занятия, мозг уже более-менее проснулся.

К этому времени со мной уже связался водитель от Степана. Годхард приехал ещё час назад и припарковался недалеко от Академии. Мы договорились сразу поехать в Дубну.

[Видимо, Годхард остро нуждается в деньгах. Или давно сидит без стоящих заказов.]

Дойдя до парковки, увидел нужный мне автобус — эдакого автомонстра для поездки по пустошам в мире апокалипсиса. Бронелисты снаружи, колёса прикрыты от пуль и ударов стихийных техник. На всех стёклах решётки. Таким спецтранспортом пользуются только Охотники, выбирающиеся в опасные места.

Рядом с дверями стоял сухонький дедок с выцветшими глазами. Судя по ауре — Охотник-гидромант E-ранга [1]. Приглядевшись ко мне, он по-доброму улыбнулся и протянул руку.

— Годхард или дядя Год.

— Антон Цепелин, — я ответил на не по годам крепкое рукопожатие. — Можно просто Цепелин.

Дед хмыкнул.

— Цепелин? Летун, значит. Чего же ты тогда со «Зверинцем» дела мутишь, а не в «Карго»? Весь большой воздух их. Вода и Врата под землёй тоже. Кроме них, такой охотой больше никто не занимается.

Годхард говорил о великой гильдии «Карго», контролирующей Сектор шесть в столице.

Эта гильдия специализируется на труднодоступных и сверхбольших Вратах — под землёй, под водой и в небе. Есть ведь огромные порталы, куда проще влететь на дирижабле или въехать на катере с воздушной подушкой. Врата таких размеров зовутся сверхбольшими. К счастью, они большая редкость.

Неожиданный вопрос застал врасплох.

— Гильдия Дроздова со зверьём работает, — пожимаю плечами. — А я питомцев призываю. Так мы со Степаном и познакомились.

Годхард хитро улыбнулся:

— Понял-понял… Вот что, Цепелин, — голос деда стал серьёзным, — я лишнего не знаю и в чужие дела не лезу. Говори, куда ехать и сколько ждать. Если есть секреты, предупреждай, куда смотреть не надо.

— А вы послушаете?

Водитель усмехнулся:

— Летун, если бы я лез в чужие дела, долго бы в частном извозе Охотников не проработал. Наш брат того… Скор на расправу с болтунами. Секреты есть у всех. Поэтому я работаю только через знакомых. Раз тебя порекомендовал Степан, значит, всё в порядке. Конюх грязных дел на дух не переносит. Сторонится их как чумы…

Потушив сигарету, дед отпер дверь автобуса.

— Ладно, поехали уже. Даст бог, сможем к ночи вернуться из Дубны. Располагайся, летун. Дорога в одну сторону займёт около пяти часов.

Машина Годхарда чем-то напоминала автомобиль святого отца Кадонна из Клуба Звероловов. Всё тот же бампер-таран и каркас усиления артефактами делали машину вездеходом. Автобус готовили на случай короткой битвы с монстрами. Главное — выдержать первый натиск. Потом пассажиры смогут сами за себя постоять.

Забравшись внутрь, я сразу призвал питомцев.

— Так, стая! Это наш водитель. Годхард, или дядя Год, — я указал на деда. — Считайте, что у нас выездная экскурсия. Едем к Пятну около города Дубны. Каа! Там есть подходящие условия для прорыва на B-ранг [4]…

Сонно зевнув, я направился в хвост автобуса.

— … Дорога долгая. Каа остаётся за Старшего. Я пока посплю на заднем сидении, — уже собираясь вздремнуть, обращаюсь к деду: — Если что, кот от стресса может начать материться или петь гимны на немецком. Не пугайтесь сильно.

Выпучив глаза, Годхард встретился взглядом с Матроскиным.

— Что, мряу? Я не кусаюсь, — возмущённо произнёс кот. — И сидения когтями драть не буду! Великий меня за такое поругает.

Вмиг побледнев, Годхард перекрестился и вцепился в руль, как в спасательный круг.

Так мы и выехали из Петрограда.

13 сентября (вечер, понедельник)

Антон Цепелин

Пять часов спустя я проснулся оттого, что почуял приближение к Пятну. Плотность магофона резко подскочила, от чего лучше заработала моя чуйка Зверя.

Открыв глаза, я по привычке не шевелился, а стал прислушиваться к звукам. Автобус сбавил скорость, Годхард включил «тихую» передачу, перейдя на электропривод. Машина не спеша покатилась к видневшейся вдали стене, возведённой вокруг Пятна.

[Умно,] — всё так же тихо я принял сидячее положение. — [Монстры слышат с большого расстояния шум от обычного автомобиля. С электроприводом вероятность случайного нападения монстров снижается на порядок. Надо будет и мне этот нюанс предусмотреть, когда понадобится личный транспорт для поездки в Пятна.]

Двадцать минут спустя мы высадились около окраины Дубны. Заброшенный город давно захватила дикая природа. На крышах уцелевших домов давно растут деревья, а из разбитых окон торчат кусты.

Кругом чистый воздух, пропахший хвоей и запахами полевых цветов. Влияние осени чувствовалось здесь намного сильнее, чем в Петрограде. Природа потихоньку готовилась к зимовке.

[Такая среда обитания мне привычнее,] — прислушиваюсь к ощущениям в теле. — [Магофон стал плотнее. Примерно две единицы.]

Выбравшись из машины, питомцы продолжали держаться стаей. Эта местность им не знакома, а Клеймо Зверя делает их раза в полтора сильнее, когда речь заходит о битве в составе группы. Вот они и ходят кучкой.

Потратив пару минут на то, чтобы переодеться в экипировку Охотника, я прихватил ещё и копьё Перо. Мало ли что может здесь случиться.

Оглядев дорогу, идущую к Пятну, я обратился к водителю:

— Мы пойдём к стене. Вернёмся не раньше чем через два-три часа. Советую по этой дороге отъехать на пару километров и встать за пределами области с повышенным магофоном. Тогда блуждающие монстры на вас точно не нападут. Подумают, что это ловушка. А мы до автобуса потом своим ходом доберёмся.

Вышедший перекурить Годхард пыхнул сигаретой:

— Договорились. И это… Спасибо, что разрешил отъехать. Сам хотел о том же попросить, — оглядевшись, дед сплюнул под ноги. — Мне эти места жуть как не нравятся!

— Так чего ездишь? — спросил я с недоумением.

— Платят хорошо, — Годхард развёл руками. — У меня E-ранг [1]. Одна такая поездка — это считай, что во Врата сходить. Только побезопасней будет.

Докурив сигарету, Годхард забрался в автобус и на «тихой» передаче поехал обратно.

Мои питомцы тоже стали готовиться к вылазке в Пятно. Каа обвил туловище Петра, а Матроскин забрался тому на голову. Паря над землёй, осьминог полетел вслед за мной. Я же перешёл на лёгкий бег, сканируя чувством Зверя всю округу.

[Не зря я Годхарду предложил отъехать подальше.]

Чувство Зверя подсказало, что в окрестностях Пятна крутится всякая мелочь. Около сотни неодарённых тварей, парочка обладателей F-ранга [0] и один слабенький E-ранг [1]. Ничего необычного для диких мест. Группа солдат с автоматами вполне способна сократить их численность. Для опытных Охотников опасность здесь и вовсе нулевая.

Придуманная Службой Следопытов ловушка исправно работала, заманивая в зачищенное Пятно Дубны бродячих монстров. Твари прекрасно чуют места, где магофон выше нормы. По сути, Охотники создали сбежавшим тварям путь для отхода, точно зная, где их потом искать.

Благодаря третьему уровню трансформации я толком не чувствовал веса экипировки. Копьё Перо казалось невесомой веточкой. Я уже практически перерос его возможности, но это тот редкий случай, когда оружие превосходит свой изначальный С-ранг.

Приближаясь к стене, стал чаще прислушиваться к своим сверхчувствам.

— Магофон уже примерно в три балла, — обратился я к питомцам. — Внутри Пятна будет от четырёх до пяти. До зачистки Ассоциация оценивала уровень сложности этой зоны как B-ранг [4]. Монстры посильнее не могли здесь появиться. Для нынешних целей это место будет в самый раз.

Разглядев с высоты, где находится пролом в стене, я направил стаю на запад. Когда до нужного места оставалось метров двести, я резко остановился. Пётр замер позади меня.

— Что за…

Чуйка Зверя уловила сигнал, не поддающийся распознаванию. Такие смутные ощущения возникают, только когда некое существо использует мощное средство маскировки — особую технику, личную способность, черту или артефакт.

[Скорее всего, это монстр,] — прикрыв на миг глаза, фокусирую внимание только на чуйке. — [Странно. Меня почему-то раздражает этот сигнал. Веет чем-то знакомым, но не слишком сильным… Ладно, разберёмся по ходу дела.]

Пройдя сквозь пролом, мы вскоре оказались внутри Пятна. Участок диаметром в пару километров огораживала высоченная стена. Почти двадцать лет назад её возвела группа геомантов. Не считая «Следопытов», проводящих регулярные зачистки, нога человека не ступала здесь всё те же двадцать лет.

[Внутри тварей стало ощутимо больше. Впрочем, не чую никого сильней D-ранга [2]. Значит, для стаи нет угрозы.]

Вскоре мы углубились метров на триста внутрь Пятна. Усиление магофона уже ощущалось всем духовным телом. Мана начала течь быстрее по энергоканалам. Восприятие стало острее. Я окунулся ровно в ту среду, под которую моё тело адепта и развивалось. То же касается и членов моей стаи.

Летевший за мной Пётр вдруг сменил маршрут, направившись к сгоревшему двухэтажному дому. Верхнюю половину здания снёс удар аэроманта, а нижняя сгорела настолько, что обвалились остатки потолка.

— Пётр? — обратился я к осьминогу.

Тот продолжал, как заворожённый, лететь к пепелищу.

— Великий… Прошу прощения.

Сбавив скорость, осьминог подлетел к сгоревшей стене дома и не спеша проник внутрь помещения. Следующие несколько секунд осьминог Пётр осматривал комнату. Она выглядела как полностью разрушенная спальня. На месте покосившейся кровати уже вырос куст, в котором гнездились птицы.

Используя парение, Пётр перебрался на кухню, соединённую с гостиной. Причём он воспользовался не дырой в стене, а дверным проёмом. Сама дверь валялась на полу.

Потыкавшись туда-сюда, осьминог в итоге замер у почерневшей от копоти плиты. Я ощутил дикий коктейль из самых разных эмоций, что не выразить словами.

Пётр не говорил…

Не было привычного «Уру-ру-ру-ру»…

Как не прозвучало и воя, полного страданий…

Каа и Матроскин через Клеймо ощутили то же, что и я. Мы все поняли: сейчас любые произнесённые вслух слова будут лишними.

Почти минуту осьминог висел на месте, смотря на сгоревшую плиту. Так и не сказав ни слова, Пётр молча повернулся ко мне.

— Я готов продолжить путь, Великий.

Мне оставалось только покачать головой.

— Тебе с Матроскиным лучше остаться здесь.

Видя, что осьминог колеблется, я добавил:

— Мне недоступны твои мысли, Пётр, но как твой Альфа я дам совет. Инсайт не всегда выглядит как радужный пони, скачущий по небу. Иногда это чувства, о которых ты забыл или не хочешь помнить. Запах матери или череп первого монстра, которого ты убил, защищая свою жизнь. Инсайт — это недостающий пазл для самосознания. Здесь, в этих руинах, ты ведь что-то ощутил?

Пётр ещё раз оглядел кухню в сгоревшем доме.

— Великий, я вспомнил ваш рассказ про Бурю Перемен. Про мир, которого из-за неё не стало. Я благословлён кулинарией… До встречи с вами и слова такого не знал… Я люблю запах готовой еды, смешивать ингредиенты, соусы, приправы, звон посуды и наблюдать за тем, как мою стряпню едят другие… Люблю так же сильно, как и саму жизнь… Когда летел, увидел этот дом, подумал: «Так может начать выглядеть и та квартира, где мы живём». Берлога. Так вы её зовёте.

Пётр щупальцем потянулся к дверце шкафа и коснулся её. Та вдруг отвалилась, повиснув на присосках.

— Я не хочу такого! — произнёс осьминог серьёзным тоном. — Если для защиты дома надо стать сильнее, я перестану спать, есть, играть… Пожалуй, только от фильмов не смогу отказаться… Будь у вас с собой эфир, я бы его выпил прямо сейчас и начал тренироваться. Чего время зря терять?

Пётр ещё не понял те чувства, которые испытал.

— Останься здесь, — произнёс я, смотря на осьминога. — Взгляни в глаза своему страху. Один из самых главных элементов пути адепта — знание того, ради чего ты борешься с превратностями судьбы.

Осьминог притих, давая молчанием понять, что прислушается к моему совету. Каа сполз с него и направился ко мне.

Молчавший всё это время Матроскин вдруг подал голос:

— Великий, мне тоже хочется отсюда сбежать.

— Тебе-то почему?

Кот задумался.

— Здесь тихо, — Матроскин навострил уши. — Р-радиоэфир совсем пустой. Нет ни людей, ни монстров. А моя р-радиостанция там… Дома! Она слышит весь мир, а мир слышит меня. Так, мряу… Я чувствую себя частью мира.

Подойдя к коту — так и сидевшему на осьминоге — я потрепал его по голове.

— «Огни на горизонте». Тебе эта фраза, Матроскин, пока ничего не говорит, но это первые признаки цивилизации. Так повелось ещё с тех времён, когда люди жили в пещерах. Сейчас, когда под светом звёзд самолёт в ночи заходит на посадку, в иллюминатор видны огни в домах людей. Когда мы едем в машине по темноте в город, свет фонарей на горизонте указывает нам дорогу… Ты уже любишь город, Матроскин! Вот почему пугает эта тишина.

Ещё раз погладив кота, я отошёл в сторонку и произнёс:

— Останься здесь с Петром. Ваши ценности, как адептов, близки друг другу, хоть вы и называете их разными словами.

Когда мы отошли от сгоревшего дома, Каа оглянулся и тихо произнёс:

— Великий, я ни в коем случае не оспариваю ваше мнение…

Секунда тишины.

— Сосредоточься на прорыве, — произнёс я, смотря по сторонам. — У твоих Младших сейчас закаляется характер. Не познав себя и свои страхи, они не смогут двигаться дальше… Гляди! Там слева, у опавшей каменной стелы, концентрация маны раза в два повыше будет. Подойдёт тебе такое место?

Змей дополз до указанного места и придирчиво оглядел обломки стелы.

— Подходит, Великий. Само ваше присутствие здесь уже делает это место идеальным для прорыва.

Присев на один из камней, я кивнул змею.

— Удачи. Знай, что Альфа прикроет тебе спину.

Прошипев что-то на змеином, Каа призвал стихию земли и создал себе подобие гнезда из камня. Затем забрался в него и свернулся клубочком. Прикрыв глаза, змей погрузился в глубокую медитацию.

Врррр…

Магофон вокруг него сразу загудел. Начавший крошиться щебень стал образовывать кокон вокруг змея-геоманта.

Следующие полчаса ничего необычного не происходило. Обитавшие в Пятне монстры чувствовали меня и понимали: к Каа им сейчас не подобраться, даже если все вместе соберутся.

Змей явно шёл к успеху. Плотность магофона то резко повышалась, то понижалась. Каа выкладывался по полной, проводя слияние своей души с более глубоким слоем астрала.

На исходе часа ожидания послышался звук «вжу-у-у». Вышедшая из кокона волна сжатой маны дала понять: змей справился со своей задачей.

— Поздравляю, — произнёс я тихо. — В этой жизни ты первый из моих питомцев, сумевший стать магистром [4].

Разговор с самим собой успокаивал расшалившиеся нервы. То странное ощущение от чуйки Зверя никуда не делось. Cущество или Охотник, прячущийся под маскировкой, продолжал вызывать нарастающее раздражение.

[Странно, на других монстров и моих питомцев эта аномалия не влияет,] — c хрустом разминаю шею. — [Значит, дело во мне. Ладно, подождём. Сейчас дело Каа стоит на первом месте.]

Ещё через двадцать минут каменный кокон вокруг Каа треснул и из него выбрался змей. Прорыв на новый ранг увеличил размеры его тела до шести метров.

— Великий, — обессилев, Каа с трудом мне поклонился. — Разрешите мне на время покинуть вас и отдохнуть. Прорыв отнял у меня все силы.

Я махнул рукой, отменяя призыв.

— Дома тебя снова призову. Отоспишься около своей любимой батареи.

Встав с камня и размяв затёкшие плечи, я уже собирался пойти к Петру с Матроскиным, как снова уловил сигнал. Раздражение стало чуточку сильнее. Возможно, его владелец сменил своё местоположение.

[О Мудрецы! Как же меня достал этот сигнал от чуйки. Ощущение, словно сосед с дрелью весь день сверлит одну и ту же стенку.]

Пройдясь вдоль разрушенной улицы, я смог примерно определить, в каком направлении находится прячущееся существо. Пришлось идти неспешно, держа копьё наготове.

Раз кто-то смог скрыться от обнаружения моей чуйкой Зверя — значит, существо по умолчанию весьма опасно. Плюс в Пятне бегать вредно для здоровья. В отличие от пригорода Дубны, здесь полно прячущихся монстров.

Сигнал привёл меня во двор, находившийся между двумя полностью уничтоженными пятиэтажкам. Судя по обломкам, здесь в бою сошлась минимум одна команда Охотников и босс-монстр B-ранга [4]. На земле сейчас есть и совсем свежие следы.

[Ни одного трупа монстра,] — подметил я для себя очевидную странность. — [Не видно ни капель крови, ни признаков сражений. Где тогда все твари? В округе нет ни одной живой души.]

Сейчас зрение, слух, осязание ничего не улавливали. Однако я уверен: источник странного сигнала где-то рядом.

Прикинув расположение двора, заметил несостыковку. Со стороны выглядело так, будто расстояние между двумя дальними подъездами меньше, чем должно быть. В ту же сторону вели цепочки следов, оставшиеся на земле.

[Свёрнутая пространственная аномалия? Как необычно. Не ожидал, что в Тейлуре вообще такое встречу. Где-то тут должен быть вход.]

Ткань пространства можно сравнить с большой белой простынёй. Если положить сверху шар для боулинга и накрутить ткань, сама простыня останется на месте. Шар скроется от глаза в складке. Так же и с пространственной аномалией. Её можно найти по «складкам» вроде двух слишком близко расположенных подъездов.

Раз зрение и слух сейчас бесполезны, придётся использовать дедовский метод. Перейдя на сверхчувства, я ощутил едва уловимое движение потоков маны. Вектор движения потока совпадал с цепочками следов от монстров, оставшихся на земле.

[Сидящий внутри монстр или Охотник поглощает довольно много маны из магофона.]

По мере того как я шёл вдоль потока маны, картинка перед глазами начала меняться. Скрытый участок разрушенного двора предстал перед глазами. Тут и там на земле валялись останки тел самых разных тварей.

[Так вот почему в округе ни души. Монстры не ушли. Их всех съели.]

На истоптанном газоне, смяв собой кусты, валялось существо размером с легковой автомобиль. Густая шерсть, крупный череп, короткие хвост и лапы. Аура ментата B-ранга [4] тихо гудела. Видимо, на поддержание пространственной аномалии уходила львиная доля сил.

[Капибара. Кажется, так этот тип животных зовут в мире Тейлур.]

Лёжа пузом кверху, капибара, приоткрыв рот, употребляла пищу… Точнее, пища сама залезала к ней в рот. Прямо на моих глазах рогатый волк E-ранга [1] сам залез в пасть твари. Мгновением позже челюсти сомкнулись и раздался хруст перемалываемых костей.

— Одержимый! — прорычал я и перехватил копьё, готовясь к битве.

Пространство внутри аномалии задрожало. Появившийся ленивый голос, казалось, звучал одновременно со всех сторон.

— Великий Зверь? — продолжая лениво жевать, гигантская капибара перевернулась со спины на брюхо. — Да-а… Ты определённо тот Зверь, о ком меня предупреждали боги.

Один лишь взгляд на монстра передо мной заставлял кровь кипеть в жилах. Я вспомнил, на кого моя чуйка реагировала так необычно.

[Одержимые!]

Существа — как разумные, так и не очень — отмеченные демоническими богами. Те, кто получил, по сути своей, «альтернативное благословение». Не усиление врождённого таланта, а нечто иное, присущее всем живым существам — усиление Греха, как фундамента, лежащего в основе духа сильного адепта.

— Ты проводник Лени! — я поморщился, с трудом подавляя раздражение. — Вот отчего меня бесило твоё присутствие.

Упивающийся грехами адепт имеет все шансы привлечь внимание демонических богов.

Гордыня — сила ради силы.

Похоть — покрыть всех самок и самцов…

Жадность, всепоглощающая лень или зависть, сжигающая изнутри…

Грех не просто развращает адепта, а становится основной его личностью. Той силой, что заставляет его двигаться вверх по рангам. Идти по головам, съедать соседа и возжелать самку ближнего своего.

Были годы, когда меня дико воротило от наличия богов [11–12], культивирующих такой подход к развитию личной силы. Последние три века жизни в роли Карлайна «Коллекционера» я гордился тем, что избавил себя от всех семи грехов.

Кто же знал, что демонические боги ещё помнят обо мне и заключённой сделке.

13 сентября (вечер, понедельник)

Антон Цепелин

Рождаясь в теле человека, душа адепта по умолчанию подвергается семи смертным грехам: алчности, гордыне, лени, похоти и другим. Только усмирив их, люди могут открыть в себе связь со святой силой — по сути, единственной приобретаемой стихией, а не врождённой. Расы ангелов, фей и единорогов — скорее исключения из правил, чем норма.

Усмирение семи смертных грехов — это обязательный этап на пути в божественные ранги [10−11–12]. Так же, как нельзя стать архимагом [8] без цели, которую ты ставишь намного выше своей жизни… Так и с ишвар или апостолами[9] — если в душе адепт испытывает сомнения, его ждёт гибель при прорыве. Тело не выдержит потока маны и эссенции, и адепт попросту взорвётся. Выполнение условия для перехода на высшие ранги зовётся «квалификацией».

В прошлой жизни, достигнув пика девятого ранга, я обратился к владыкам Преисподней. Это место — аналог Арго и также находится на границе Первого и Второго радиуса. После того случая с должником и спуском за ним в Ад меня сразу узнали. В те годы ходило много слухов о Карлайне «Коллекционере» и созданном им списке вымирающих видов монстров.

[Я заключил контракт сразу с семью владыками Преисподней. «Забрать все семь моих грехов и получить взамен семь услуг от Карлайна». Сделка давно завершена.]

В Арго весьма распространён такой метод выполнения всех условий для прорыва в полубоги [10]. Когда твоя личная сила способна свернуть горы, сложно не переступить тонкую грань между гордостью и гордыней. Потому между Арго и Преисподней хоть и натянутые отношения, но они всё же пользуются услугами друг друга.

С той сделки минуло триста лет. Я давно стал Истинным Богом [12]. Желая добраться до тринадцатого ранга, согласился на перерождение в новом теле. Надежда [?] сдержала слово — путь открыт. Надо снова подняться по лестнице из рангов.

Сейчас, забравшись в Пятно, находящееся у чёрта на куличках, я не ожидал увидеть проводника Лени. Капибара размером с легковой автомобиль перевернулась на живот и поднялась на лапы. Мощная зверюга! Похрустывая костями только что съеденного волка, она не проявляла даже тени намёка на страх.

Она — мощный монстр-ментат B-ранга [4], промывающий разум своей добыче. Не имей я полного иммунитета к воздействию на разум, наверняка оказался бы на месте волка.

— Да-а-а, ты определённо Великий Зверь, — лениво продолжила капибара, растягивая слова. — Мне было откровение, что однажды наши пути пересекутся… Правда, я ожидала встретить кого-то во много раз сильнее меня… И намного позже.

Одно только нахождение рядом с проводником Лени заставляло кровь кипеть от гнева. Пусть в Арго и пользуются услугами Преисподней, но с её представителями не дружат.

[Речь не о двойных стандартах, а о выживании. Оказаться в одной комнате с представителем Гордыни — значит, гарантированно нарваться на проблемы.]

— Встретить позже? Для тебя это «позже» не наступит, — взмахнув копьём, двигаюсь навстречу монстру. — Я перебил столько демонических отродий, что из их костей можно построить целый город.

— Да, меня предупреждали. «Встреча со Зверем — рискованное дело», — лениво произнесла капибара. — Владыка Лени одарил меня силой, взамен требуя передать послание…

Пространство внутри аномалии задрожало от хриплого голоса.

— …«Зверь, в этот раз тебе не взойти на десятый ранг, если не усмиришь свои земные страсти. Верни себе то, от чего когда-то отказался».

Хмуро смотрю на монстра.

— С какого перепугу демонические боги вздумали мне помогать?

— Не они, — капибара телекинезом закинула себе в рот валяющуюся рядом кость. — На моего Владыку надавили сверху, требуя вернуть то, что ты у него оставил. Владыка сказал мне, что без этой малости нет ни единого шанса пережить с тобой встречу.

— И ты поверила демоническим богам? — я усмехнулся.

Капибара плюхнулась на землю там же, где и стояла.

— Я слишком ленива, чтобы думать, Зверь. Наша встреча закончится смертью? Я приму её. Пощадишь и уйдёшь? Соглашусь и с таким решением. Я не верю, что враг Владыки вдруг меня признает… Эхх… Думала, ещё десяток зим есть в запасе. Хотела наслаждаться бездельем, есть, спать и снова наслаждаться… Мне неизвестны другие страсти, присущие разумным…

Капибара снова завалилась набок, а потом подняла лапы кверху.

— … В день, когда Владыка отметил меня благодатью, он хохоча добавил: «Великий Зверь никогда в свою стаю не примет носителя греха, но контракт с тобой может быть ему полезен». То есть вам, Великий… нужно вернуть себе земные страсти.

— Да неужели? — я покачал головой. — Мне и так хорошо живётся.

Рядом со мной раздался мой же голос, повторивший «Да неужели?». Это капибара с помощью ментата провернула фокус.

— ИМЯ? — произнёс я громко.

— Тама'Ра.

— Тамара?.. Тамара-капибара? — произнёс я, прикидывая, как это имя будет смотреться на надгробной плите.

Впрочем, нет. Носители грехов не заслуживают даже капли уважения, не говоря уже о могиле.

— Когда вы в последний раз отдыхали, Великий? — подтягивая слова, произнесла Тама'Ра. — Ленились, сачковали… Сидели сложа руки, проще говоря. Или испытывали к кому-то чувство страсти, вожделея? Гордились тем, что обладаете невероятной силой? Желали больше… Сильно БОЛЬШЕ того, что есть сейчас?..

Тама'Ра прикрыла глаза, начав проваливаться в дрёму.

— … Если вы тот самый Зверь, которого признал мой Владыка, то, наверное, никогда… Не в этой жизни. Что вы теряете от подписания со мной контракта?

— Помолчи! — произнёс я грубо. — Не рассуждай о страстях, если ни черта о них не знаешь. Будь здесь прошлый Зверь, подверженный гордыне, ты бы сейчас уже лежала разобранной на запчасти… Тьфу! Мне даже вспоминать о прошлом себе… не хочется.

Над демоническими богами [11–12] стоят их Великие Дао и Божественные Предки [13–14]. Если кто-то из них и впрямь заметил меня в мире Тейлур и послал эту… Тама'Ру, то сама эта встреча имеет смысл.

Святая сила доступна только тем, кто усмирил свои смертные грехи. Технически, она уже сейчас мне доступна…

[Не люблю её! Нельзя лгать, юлить и заключать сомнительные сделки. Дамоклов меч, а не стихия. Даже если ничего из перечисленного не делать, это всё равно жизнь с оковами на руках.]

Нюанс в другом. Я отказался от страстей ещё на этапе становления полубогом. В этой жизни у меня их нет… Поэтому я и ношусь туда-сюда по Петрограду, выкладываясь на тысячу процентов.

Я не ленюсь…

Не подвержен похоти, хотя кругом фигуристые студентки…

Во мне ноль гордыни — а я, между прочим, бог, спустившийся с небес на землю…

Зависть, жадность, обжорство, гнев? Прежний я убил бы Ведьму ещё в EX-Вратах, с головой окунаясь в море гнева.

[Мне нравится так жить?] — прислушиваясь к тому, что в душе. — [Пожалуй, да. Реакция на мелочи, вроде Карлсона под дверью, не оборачивается трупом, спрятанном в шкафу… Я в десятки раз миролюбивее, чем Карлайн, выбравшийся из руин мира Дейа.]

Нюанс в другом. Страсти — это катализатор развития адепта. Те же SS-ранги [7], в хорошем смысле, — двинутые на всю голову ребята. У них есть идея фикс! Быстрое развитие Розалии подпитывалось безудержным гневом, обращённым к Святому Престолу. Архимаги [8] чаще остальных подвержены гордыне.

Грубо говоря, у меня нет черт личности, которые хорошо иметь для прохождения этих двух рангов [7–8]. Причём откладывать дело в долгий ящик тоже не с руки. С грехами надо пожить, признать, усмирить и затем сделать частью своего мировоззрения. То есть стать целостной личностью и только потом идти на штурм SS-ранга [7].

[Вот ведь… Эти Владыки Преисподней! То ли я не первый, кто из их знакомых проходит по пути перерождения. То ли у демонических Дао и Божественных Предков есть резон вернуть меня в Арго. В обоих случаях они почему-то решили о себе напомнить именно сейчас. Поправка! Точнее, я нашёл Тама'Ру раньше срока… Вот оно что! Мне хотели продать её координаты в будущем, когда настанет время.]

Наконец увидев картину в целом, я покачал головой.

— Ты никогда не станешь членом моей стаи.

— Знаю, — лениво произнесла Тама'Ра, уже почти заснув. — Я лень… И я по-своему полезна, Великий. Я та, в кого тычут пальцем, когда говорят: «Не будь ленивым, как Тама'Ра, иначе будет худо». У меня нет амбиций… Лишь желание жить и наслаждаться этой жизнью. Я воплощение того греха, который вы в себе искоренили.

Тама'Ра хоть и проводник греха, но ничего не понимает. Так же, как я через Клеймо Зверя влияю на питомцев, так и они влияют на меня. Контракт с Каа даёт мне доступ к стихии земли, а взамен я увеличиваю его мудрость.

Если подпишу контракт с Тама'Рой, эффект будет похожим — мне абсолютно точно передастся её главный грех… Это жутко! Прямо перед Бурей Перемен вернуть себе такую часть личности, как Лень.

[Странные ощущения,] — прислушиваюсь к себе. — [Не хочется, но надо пройти путь усмирения лени.]

Так же, как Пётр получил инсайт на пепелище, так и я сейчас. Лень — это часть моей личности и самосознания, которую я сам отринул.

[Я Альфа! Пример для тех, кто идёт по моим следам. Надо не бояться, а двигаться вперёд, каким бы страшным и жутким будущее ни казалось.]

— Я подпишу с тобой контракт, — произнёс я громко. — Но ты, Тама'Ра, никогда не станешь полноценным членом моей стаи. Если я скажу тебе воевать с другими, ты будешь воевать. Если я прикажу пожертвовать собой и задержать погоню, ты сделаешь, как я сказал.

— Неожиданно, — произнесла капибара, продолжая лежать на спине. — Я ожидала быстрой смерти. Даже открыла шею для удара. В чём я ошиблась… человек?

Выпустив наружу мощнейшую Жажду Крови и столько Власти, сколько мог, я вдавил тушу монстра в землю.

— Не зарывайся, морская свинка! — мой голос стал походить на рык.

Пространственную аномалию разорвало от вырвавшейся наружу силы.

— Ты ничего не знаешь о богах, Владыках и силах, что правят Первым Радиусом. Мне не нужна твоя шея, чтобы убить. Не надо пронзать сердце, чтобы его остановить… Лежи так, как лежишь. Тьфу! Мне противно к тебе прикасаться, но придётся.

У Клейма Зверя есть несколько разных видов контрактов. Один из них — постоянный. Такой подписан с Матроскиным, Петром и Каа.

Есть «временный контракт» — я беру существо под своё крыло на день, неделю, месяц или год, но не более того. Одну из таких печатей я внедрил в Софокла, чтобы призвать к себе через месяц.

В дополнение к этим двум видам контрактам есть и третий — Контракт Внешнего Круга. Как призыватель и Великий Зверь, я отмечаю своим Клеймом существо, но НЕ включаю его в стаю. Оно не разделит со мной сенсорную сферу, но при этом мы будем влиять друг на друга. Именно такой контракт я и подписал с Тама'Рой.

На телепортацию здоровенной туши Тама'Ры ушёл весь имеющийся у меня запас маны. Пришлось ещё и подождать тридцать минут, чтобы хватило сил для переправки.

*Блык*

Туша размером с легковушку исчезла во вспышке переноса. Меня качнуло от дичайшего истощения маны. Сразу захотелось прилечь прямо тут.

[Отдохну часик или два,] — сразу появились в голове мысли.

— Ни за что! — рыкнул я самому себе. — Будь ты хоть тысячу раз проводником Лени, я не поддамся!

Преодолевая влияние капибары, я зашагал в сторону дома, где остались Пётр и Матроскин.

[Может, оно и к лучшему, что вернулся пока только один грех. Легче будет отследить его влияние на меня и потихоньку усмирить.]

Дойдя до нужного места, почувствовал, как на душе начало становиться теплее. Кот устроил концерт, мяукая на немецком одну из песен Rammstein. Пётр гремел посудой на сгоревшей кухне. Питомцы разожгли костёр, пустив на дрова пару стульев. На старом походном столе лежала разделанная туша здоровенной птицы.

— Уру-ру-ру! [Великий!] — довольно проворчал осьминог. — [Вы как раз к ужину поспели. Матроскин раздобыл еды.]

Удивлённо хмыкнув, смотрю на питомцев:

— Вижу, вы оба справились со своими страхами? Молодцы! Вот что. Про птицу забудьте. Если очень хочется её съесть, можем взять с собой. Сейчас собираем вещи и бегом в автобус. Мне утром ещё в Академию идти.

Пётр взглянул на меня и замер.

— Уру-ру. [У нас в стае прибавление? Ваша метка ощущается как-то иначе.]

— Скажем так, — я усмехнулся, — у вас появилась крайне ленивая тётушка. Постараюсь никогда вам её не показывать… Или, наоборот, покажу как пример крайне плохого поведения. Не переживайте! В стаю я её не добавлю.

По выражению моего лица всем стало понятно: хоть новый питомец и появился, но на место в доме он претендовать не будет. Состав стаи остаётся прежним.

Двадцать минут спустя мы уже нашли Годхарда. Вскоре в свете поднявшейся луны наш автобус поехал в сторону Петрограда.

Тут должны быть умные слова про то, как я продуктивно провёл вторник.

[Их не будет.]

Дядя Год довёз нас прямо до дома, высадив у гаражных ворот. Я впервые воспользовался ключ-картой и зашёл в наш таунхаус на этаже пристройки. Строительные работы ещё продолжались, но большая их часть уже завершена. Как я просил, плотники выложили пол деревянными досками.

Предупредив рабочих, что призову питомцев, я дал Петру, Матроскину и Каа осмотреть наш новый дом. Попросив у прораба копию плана помещения, вручил её змею. Он самый умный. Пусть подумает за всех.

— Если появятся мысли, что можно доработать, скажите завтра. Потом найти свободную группу строителей может быть проблематично. Приближается Буря и всё такое… Ну ты понял.

— Великий? — Каа уставился на меня. — С вами всё в порядке? Ваш ум рассеян.

— Устал, наверное, — зевая иду к лифту. — Поехали уже домой. Хочу поспать в кровати, а не трястись на заднем сидении автобуса дяди Года.

Прямо из таунхауса я поднялся на свой этаж и уже в квартире снова призвал питомцев.

— Отдыхаем, — произнёс я, заметив, что на часах уже три ночи.

Вторник. Проснуться, сходить в Академию, вернуться домой в берлогу.

[Всего девять слов, описывающих половину дня.]

Дзинь-дзинь!

По будильнику накидываю на себя «Фокус», открываю блокнот и делаю заметки о самочувствии. Затем печатаю в Джонни копию наблюдений с отправкой в воскресенье ровно в полдень.

Снять «Фокус» и завалиться спать до вечера. Ближе к полуночи встретить Тео и принять у него таунхаус, в котором завершён ремонт.

— Сроки маленькие. Нашли у поставщика только такую технику для кухни…

Помощник семьи Либтон указал на кухню-остров в центре помещения, сделанную в виде двух букв «П».

— … Посудомойка, плиты, холодильник для вина и многое другое. Даже мини-бар сделали. Также, как вы и просили, мы добавили вертикальный духовой шкаф с двумя камерами.

[Хм-м? Видимо, Пётр послал сообщение с моего телефона. Каа справился со своей задачей по доработке.]

— Принимается без нареканий, — достав телефон, я перечислил Тео его личный бонус. — Спасибо за то, что занялись этим делом.

Мельком глянув на экран, Тео уставился на меня. На его лице читалось удивление.

— С вами всё в порядке, господин Цепелин?

— Вроде да. А что не так?

— Ну вы, — Тео задумался. — У вас будто жизненных сил нет. У Давида Ароновича такой же видок, как у вас, после тяжёлых переговоров. Или если не спал два дня, летая по всему миру.

— Ах, это! — я похлопал ладонями по щекам. — Надо бы взбодриться. Давайте сделаем вид, будто со мной всё в порядке.

Вернувшись в квартиру, снова отреагировал на будильник.

Дзинь-дзинь!

Включаю «Фокус», открываю блокнот, делаю заметки. Потом на Джонни заношу данные в таблицу. Ставлю ещё одно напоминание на воскресенье.

Отключаю «Фокус»… Сказал Петру пополнить запасы в нашем таунхаусе и готовиться к переезду.

— Завтра в новую берлогу переберёмся, — я широко зевнул. — Там пять свободных комнат и есть особые лежанки для Каа и Матроскина. Пётр! Ты, главное, закажи продуктов нам побольше. Мебель, стулья, диван… Моя банковская карта в твоём распоряжении. Чёрт его знает, как Буря Перемен пройдёт и чего стоит ожидать.

Снова плюхнувшись на кровать, почти мгновенно проваливаюсь в сон. Краем уха всё же слышу голоса питомцев.

— Шшш. [Разум Великого блуждает. Пётр, из членов стаи ты с хозяином дольше нас. Бывали дни, когда он целый день спал?]

— Уру-ру-ру! [Нет. Ни разу. Великий и спокойный отдых — несовместимые понятия.]

— Мрр! [А ещё этот чёртов будильник. Вы же видели, да? Как эта штука звенит, он что-то на бумаге пишет. Потом в телефоне. И так несколько раз за день… Мрр? Может, он болеет?]

[Двести семьдесят два слова… Весь вторник… Это двести семьдесят два слова. Многовато. Интересно, можно сделать меньше?]

Проснуться, сходить в среду в Академию. Ответить на звонок и подбодрить старания Дроздова. Полководец смог взять под контроль пять сотен Охотников на совместном рейде с Блоссум и её гильдией «Викинги». Попросить прислать пять коробок с эфиром.

[Ещё тридцать три слова.]

Будильник, «Фокус», заметки, таблица в Джонни…

…

Среда, день. Перевезти вещи из квартиры в наш таунхаус. Затем принять длиннющий поток курьеров, сидя у открытых гаражных ворот. Постепенно заставить таунхаус мебелью и наполнить холодильник.

[Двадцать пять… Лень думать.]

Дойти до кровати в новой спальне. Будильник, «Фокус», записи, таблица.

Поставить ещё один будильник на одиннадцать часов вечера.

[Всё же я не враг самому себе. Начало Бури Перемен лучше встретить полностью проснувшимся.]

Дзинь-дзинь!

Встать с кровати, дойти до новой кухни в таунхаусе. Плюхнуться на диван и подождать, когда Пётр принесёт кружку кофе.

[Буря Перемен. Два слова. Бездна смысла… Я готовился к ней все десять дней. Поднял ранг силы, усилил союзников и питомцев, подготовил запас эфира. Еда, вода и условная автономность дома.]

До полуночи осталось сорок пять минут.

15 сентября (поздний вечер, среда)

Антон Цепелин

Кто-то может подумать, что грех лени — это ужасно, и с ним надо бороться всеми силами. На деле, лень — это неотъемлемая часть сознания всех разумных существ… Имеющих это самое сознание. Даже у расы механоидов встречается грех лени.

[Так есть ли смысл её отрицать? Вселенная зачем-то добавила её всем разумным. Лень становится грехом, только если в ней не разбираться.]

За сотни тысяч лет существования Первого Радиуса адепты выявили несколько очевидных правил борьбы с ленью.

Во-первых, понять первоисточник. «Лень — это реакция подсознания на действия, которые оно считает бесполезными». Надо разобраться с тем, ЧТО ты делаешь и ради ЧЕГО⁈

Второе — это самодисциплина. ВСЕГДА доводить начатое дело до конца, имея ответ на первый вопрос. Что делаю и ради чего?

Лень — это часть нас. Либо мы берём над ней контроль. Либо она над нами.

…

Сразу после рейда в Пятно около Дубны я начал вести дневник. Старался разобраться в том, реакция на какие действия или события заканчивается ленью. Точнее, приступом прокрастинации. Я задался вопросом: «Зачем я хожу в Академию Правителей?»

[Это интересно.]

Простой, понятный и, главное, идеально описывающий мои решения ответ. За века жизни в Арго привык находиться среди развитых адептов. Их мышление практические не меняется от года к году… От клана к клану… От века к веку… Скучно! Многие из них упёрлись в потолок развития и топчутся на месте. Уверен, там и сейчас мало что изменилось.

В Тейлуре происходит много интересного! Например, есть культурная особенность — пожатие рук друг другу.

[Почему рук? Почему не поцелуи в губы или танец? Я и такое видел, пока путешествовал по разным мирам.]

Оказывается, так люди показывают, что в ведущей правой руке нет оружия.

Любопытно, познавательно, необычно…

Мне стало интересно, как люди становятся успешными? Потому я и хожу в эту Академию, хотя давно мог перестать это делать.

То же касается и определённого образа жизни, который я поддерживаю. Жильё в комплексе бизнес-класса, хорошее питание и общение с людьми, которые мыслят весьма амбициозно.

[Это интересно!]

Таков мой ответ Лени на попытки обесценить все мои поступки, достижения и вторую жизнь в Тейлуре.

[Всё, что я делаю — это следствие моего любопытства к миру,] — прикрыв глаза, обращаюсь к душе. — [Если ты, Тама'Ра, обесценила для себя весь мир… То это только твой выбор. Я, «Зверь» Карлайн, — тот, кто из века в век ведёт за собой стаю. Сама моя жизнь в миллион раз интереснее твоей. Не из-за калейдоскопа красочных событий, а из-за ОТНОШЕНИЯ к тому, что происходит в моей жизни. Мне. Это. Интересно.]

…

Пока в преддверии Бури Цепелин боролся с грехом лени, в Петрограде много кто не спал.

Последние сутки Джаред составлял завещание и записывал сестре довольно объёмное видеопослание. В нём Ноколос рассказал про плетение «Конвертер», встречу с Цепелином и то, как обрёл доступ ко второй стихии.

— Монари, — Джаред обратился к сестре, которая в случае проблем увидит эту видеозапись. — Знания Зверя близки к богу, а личная сила настолько непонятна, что мне не с чем её сравнить.

Сидя за своим столом дома, Ноколос взъерошил волосы.

— … Я думал, мне повезло пробудиться Охотником S-ранга [6], но Цепелин другой… Именно другой, а не всемогущий. Он ходит как студент в Академии и даже что-то учит…

Джаред нахмурился, пытаясь сформулировать мысль.

— … Потом он вдруг пинками гонит Соломенную Ведьму [7] на полигон. Клянусь тебе! В перерывах он обращается к ней, как к равной, именуя леди… К главам великих гильдий Зверь относится, как к детям, давая уроки и советы по развитию…

Лицо Ноколоса стало серьёзным. Он посмотрел прямо в объектив камеры, стоящей на штативе перед ним.

— … Если со мной что-то случится, свяжись с Цепелином. Я практически уверен, что Зверь НЕ будет причастен к моей гибели. Но он тот, кто наверняка будет знать больше остальных о мире. Например, в какой части вам с дочкой лучше находиться, чтобы не попасть под волну грядущих перемен.

…

К назначенному Системой времени Дроздов предложил членам своей гильдии собраться вместе. Само собой, Охотники не хотели находиться в квартале гильдии, пока их близкие ждут дома.

[Мало ли что произойдёт, когда настанет время?]

Потому Анаболик предложил поступить иначе: собрать семьи всех членов гильдии в квартале «Зверинца». Абсолютное большинство Охотников согласилось с таким решением. Под это дело Дроздов задействовал все автобусы гильдии для рейдов.

Теперь в случае проблем «Зверинец» выступит единым фронтом против надвигающихся проблем. А именно о проблемах предупреждал Зверь, рассказывая о Буре Перемен.

— Что-то случится, — мрачно повторял Дроздов, облачаясь в свою новую экипировку Полководца. — Уверен! Нас ждёт битва, и я поведу в ней за собой доверившихся мне людей. О, точно! Надо Живчика хлебнуть.

…

Антон Цепелин

Когда до полуночи оставалась четверть часа, я ощутил, как рядом с гаражными воротами в наш таунхаус остановилась машина. Один из пассажиров имел настолько сильную ауру, что я её ощутил даже сквозь стены.

[Даже если захочешь, не пропустишь.]

Нажав на пульте пару кнопок, я открыл гаражные ворота, впуская гостью. Точнее, несколько гостей. Пройдя через гараж в прихожую, Розалия Давенпорт с тремя детьми и парой слуг теперь с любопытством оглядывала мою берлогу.

— Ждал нас? — произнесла она с улыбкой. — Или кто-то ещё должен прийти?

— Воистину волчица, — я покачал головой. — Никого не жду.

— Волчица? — Ведьма вскинула бровь.

Развалившись на диване, я постучал пальцем по виску.

— Твой образ мыслей… Когда волки чувствуют идущую за ними охоту, они разделяются. Самцы уводят погоню. А самки берут щенков и уходят в место, которое считают безопасным.

«Быть может, идёт лавина или чудовище встало на их след?» В этом случае самки приносят детёнышей в то место, которое считают безопасным — старая берлога, пещера или сторожка лесника, которую всё зверьё обходит стороной.

Розалия пришла ко мне с «щенками», ища тот самый безопасный уголок.

— Ты сам мне дверь открыл! — Розалия указала на поднятые гаражные двери.

— Не хотел, чтобы ты прожгла в них дыру. Заходи уже.

Действия Ведьмы мне понятны. Я единственный человек, которому от неё ничего не нужно. Мы союзники, товарищи… Возможно, друзья… Но уж точно не враги и не соперники. Нам нечего делить, и потому мой дом — это тот самый тихий угол, куда можно прийти, когда ожидаются ненастья. Ведь самой Ведьме наверняка придётся вступить в бой.

Оказавшись в гостиной, Розалия окинула квартиру тем особым женским взглядом, от которого всем мужчинам становится неуютно.

— Не спросишь, зачем я здесь?

— Зачем? — пожимаю плечами. — Ты же просто так приехала в гости в двенадцать часов ночи… Шучу. Хочешь, чтобы в случае проблем и твоего временного отсутствия дети находились в безопасности.

Отпивая из кружки, я указал на осьминога, орудующего на кухне:

— Это Пётр, мой шеф-повар. Матроскин отвечает за звонки. Змей Каа знает больше всех, но его лучше не трогать. Все трое понимают человеческие языки, включая английский…

Махнув рукой, указываю в сторону коридора.

— Не считая моей комнаты, есть ещё пять спален. Скажи прислуге, чтобы располагались там.

Развернувшись на диване, я поймал взгляд кота. Тот забрался на свою лежанку, находящуюся у потолка.

— Матроскин! — указываю на гостью. — Это Розалия, она же Соломенная Ведьма. У неё или её деток, возможно, будут вопросы. Если мы с ней отъедем, будь готов к тому, что именно тебе отвечать на их вопросы. На этот случай ты Старший.

— Уррра! Я Старший, — завопил кот и тут же притих. — Матерь котья! Надо спросить у Стар… В смысле, Каа, как правильно с человеческими детьми общаться.

Охрана повела детей устраиваться в гостевых комнатах. Розалия дождалась, пока мы останемся одни. Кот со своей лежанки перепрыгнул на спальное место змея.

— Чего мне стоит ждать?

— Ты про сообщение от Системы? — я усмехнулся. — Проблем, конечно.

Услышав мой ответ, Розалия прищурилась.

— Ты изменился, Зверь. Случилось что-то?

— Борюсь с ленью, — произнёс я, неопределённо махнув рукой. — Если я объясню, ты всё равно не поймёшь. Могу с уверенностью сказать, что после прихода сообщения от Системы нас никуда не телепортируют. Во всяком случае сразу. Проблемы начнутся после. Система всегда даёт некий выбор…

Видя, что Розалия собирается ещё что-то сказать, я добавил:

— … Там, где я вырос, тоже проходила Буря Перемен. На нас напали океанические монстры. Припёрся Кракен со здоровенной свитой… Скажу сразу. Не пытайся угадать. Если ты подготовишься к землетрясению, пойдёт кислотный дождь. Создашь бункер глубоко под землёй? Появится плесень, пожирающая металл. Буря — это всегда испытание мира на зрелость. Проверка на то, как он справляется с проблемами.

Взгляд Ведьмы стал ещё напряжённей.

— Что потом? Что будет после Бури?

— Откроется доступ к Первому Радиусу, — я улыбнулся. — Сначала надо дожить до этого момента.

…

Десять минут спустя наступила полночь. Восемь миллиардов жителей Тейлура замерли в ожидании. Отменены все авиарейсы, операции в больницах, остановлен дорожный трафик.

Всем, кто имел интерфейс, Система прислала сообщение:

«Инициализация 100 %. Начинается Война Будущего».

Стоило прочесть эти слова, как перед глазами начали пролетать картинки… В этот раз Система оказалась необычайно щедра и показала Охотникам события, которые ещё не наступили.

Но…

Они вот-вот наступят.

…

Сидящий в пещере террорист, король Британии и нищий, лежащий на картонке в переулке. В этот самый миг, весь мир Тейлур смотрел один и тот же фильм. Менялся лишь состав актёров и место действия. Сюжет оставался прежним.

Катастрофа…

Такая, что хочется проснуться и заорать в голос: «Неправда! Такого не могло случиться!»

Шёл фильм, показываемый в обратной перемотке. В зависимости от ранга, адепты имели доступ к разным его частям. Большинство увидели смерть… Свою, близких, соседей, ведущего с ТВ и наркомана Павлика из третьего подъезда. Вообще все, кого знал адепт, на кадрах погибали. Мир Тейлур омыло целым океаном пролитой крови.

Розалия, Зверь и другие Охотники S-ранга…

Часть первая [0–1.] Последние Одарённые в Петрограде сражались с монстрами и Осквернёнными. Дикие келпи, дракониды, каменные черви и орды других тварей, изголодавшихся по свежей плоти.

Уже разрушенный до основания Петроград мало чем походил на некогда великую столицу. На месте Центра непонятно как появилась скала, похожая на улей с кучей дырок. Это было Пятно! Огромное, не огороженное стеной, фонящее маной босса-монстра SS-ранга [7].

Часть вторая [2]. Обратная перемотка времени ускорилась. Потихоньку прояснялось, откуда вообще взялись монстры.

На кадрах фильма стали видны последние крупные группы Охотников в столице. Кварталы великих гильдий осаждали орды Осквернённых — не людей, не эльфов, не орков, а тех, кто, отринув свою натуру, превратили себя в монстра. Пересадка органов, частей тела, души… Осквернённые пользовались всеми методами сразу, идя по пути чудовищ среди чудовищ.

Около «Зверинца» билось сразу шестеро адептов S-ранга. Дроздов и Блоссум на пару сражались против четвёрки Осквернённых. Полководец одновременно бился сам и управлял отрядами «Зверинца», используя особые возможности своего двухголового аспекта.

Пара дирижаблей, выполняющих роль воздушных баз «Карго», вступили в схватку сразу с несколькими летающими стаями Осквернённых. Перья, кожаные перепонки, имплантированные воздушные мешки, полупрозрачные тела… В небе парило столько странных созданий, что ни одному химерологу не снилось.

Часть третья [3]. Время откатилось ещё чуть-чуть назад. Стало ясно, что воздушный флот «Карго» изначально насчитывал двенадцать дирижаблей, от которых потом осталась всего пара. Гильдия «Викинги» потеряла свой квартал. Выжившие, объединяясь вокруг Катарины Блоссум, стали отступать к «Зверинцу».

Часть четвёртая [4]. Фильм, идущий задом наперёд, показал, как орды монстров и отряды Осквернённых двигаются от Центра в сторону ближайших секторов. Фронт Ассоциации рухнул из-за численного превосходства сил вторжения.

Пятая часть фильма [5]. Время вернулось ещё на час назад. С высоты птичьего полёта стало ясно, что боевые действия начались с Пятна, появившегося на месте Центра — то есть самого сердца Петрограда. Гора-улей пылала в языках Чёрного Пламени. Розалия вступила в бой с боссом-монстром SS-ранга. Сама тварь в кадр не попала, но судя по тому, как огонь вдруг погас, монстр обладал родством со стихией тьмы… И он явно Осквернённый.

Шестую часть фильма увидели только Охотники S-ранга [6]. Время вернулось ещё на час назад.

На сектор ноль — он же Центр Петрограда — с неба рухнула гора-улей. Весь город тряхнуло так, что почти не осталось целых зданий. Сейсмическую волну выдержали только строения с артефактным усилением. Сектор Ноль перестал существовать.

Имелось и продолжение фильма-катастрофы, показанное ТОЛЬКО обладателям SS-ранга. Из числа жителей Петрограда его смогла увидеть только Розалия Давенпорт.

Часть седьмая [7]. Время отмоталось ещё на час назад. Вид с высоты походил на орбиту планеты Тейлур. Гора-улей летела сквозь безвоздушное пространство. Ещё три похожих объекта направлялись в сторону Японии, США и Британии.

Двигающийся в сторону США предмет походил на чёрный пятикилометровый огурец, по которому ползали личинки. В сторону англичан летело нечто похожее на трубу или колодец. Предмет диаметром в пару километров был полым изнутри. И наконец островитяне… К японцам направлялось чёрное облако, не дающее разглядеть, что скрывается под ним.

Никто в Тейлуре не знал, что, помимо видения для SS-рангов [7], имелось и то, что им не показали.

[8−9–10–11–12]. Время откатилось ещё на несколько часов назад. Где-то в пустоте четыре объекта, двигающихся к Тейлуру, отделились от пятого. Тот в десятки раз превосходил их всех, вместе взятых, фоня аурой SSS-ранга [8].

…

Антон Цепелин

Таунхаус

Картинка почти исчезла, как вдруг сквозь это самое видение я ощутил взгляд.

(,◕ ⋏ ◕,)

Система — сущность вне всяких рангов и здравых смыслов — заметила факт его присутствия в мире Тейлур.

Прямо в видении прозвучал довольный девичий голосок:

[Вот оно что! Надежда послала в этот уголок Вселенной своего Зверя во спасение. Ты знаешь правила, сошедший на землю бог. Чем выше величина влияния, тем тяжелее груз последствий. Подумай… Стоит ли вмешиваться в Бурю Перемен?]

Видение развеялось так же незаметно, как и появилось. Я всё так же сидел в гостиной своего нового дома.

— Их четыре! — Розалия уже вскочила с кресла. — Четыре, Зверь! Четыре метеорита приближаются к Тейлуру… Здесь больше не безопасно.

— СЯДЬ!

Я рявкнул, щедро влив в голос Власть. Всё здание тряхнуло! Стоящая на столе кружка с кофе взорвалась. Накрывшись «доспехом духа», Розалия сверлила меня недовольным взглядом.

— Сядь, — повторил я уже куда спокойнее. — Подумай, почему этих твоих метеоритов четыре штуки? И почему один из них упадёт именно на Петроград? Пока ты вспоминаешь, чего именно оракул обнаружил по звёздам тоже четыре штуки… Я позвоню кое-кому.

Достаю из кармана Джонни и выбираю из списка контактов Степана.

— SS-ранги? — мрачный взгляд Розалии остановился мне. — Метеорит летит на этот город, потому что я здесь нахожусь?

— Мо-ло-дец, — киваю и сразу слышу «Да» из смартфона. — Степан, уверен, ты сейчас с Дроздовым. Звоню по делу. Когда пойдут разборки, твой телефон проверят далеко не первым. Ну да ладно. Включи громкую связь и скажи шефу, чтобы перешёл на «Ускорение». Времени в обрез.

Сам то же самое делаю с Джонни и кладу его на журнальный столик между мной и хмурой Ведьмой.

— Да, Зверь⁈ — голос Дроздова прозвучал из динамика. — Я тут занят. Народ успокаиваю. Многие хотят взять автобусы и свалить из столицы, пока метеорит не упал.

— Насчёт сообщения от Системы, — начала я издалека. — Нам повезло. Мне знаком этот сценарий Бури. Считай, что Тейлур сейчас разделён на четыре части.

— Четыре?

— Да, метеоритов тоже четыре. Россия, США, Япония, Британия. Каждый нацелен на обладателя SS-ранга. Кстати! Это не метеориты, а мигрирующие Врата SS-ранга [7]. Эти штуки летят не через космос, а через пространство Междумирья.

— Хм… Зверь, у меня теперь ещё больше вопросов.

— Сейчас речь о Вратах. Примерно через десять минут Охотникам придёт ещё одно сообщение. Система предложит выбрать поле боя. Варианта два. Можно дождаться, пока мигрирующие Врата достигнут Петрограда. Тогда мы станем обороняющейся стороной и, скорее всего, потеряем столицу. Их прибытие стоит ожидать в период от суток до трёх дней.

Из телефона раздалось шуршание. Видимо, Степан включил функцию диктофон, чтобы не пропустить важные детали.

— Понял, Зверь. Что за второй вариант?

— Перейти в атаку, — с улыбкой смотрю на удивившуюся Ведьму. — Система предложит Охотникам телепортироваться в мигрирующие Врата SS-ранга [7] в составе сборной рейд-группы. Само собой, участие сугубо добровольное… Поэтому, если ты прямо сейчас позвонишь кому надо, у нас появится шанс сохранить столицу. Дроздов! Будь готов к тому, что многие соврут тебе, ответив «да».

Выбирая между «подготовиться и атаковать» и «отправиться прямо сейчас», любой здравомыслящий Охотник выберет первый вариант. На своей земле сражаться всяко легче. Ловушки, отложенный призыв монстров, плюс возможность созыва Охотников со всей страны…

Вот только в мигрирующих Вратах SS-ранга минимум четыре десятка монстров S-ранга и один SS— [7]. Что самое паршивое, все они Осквернённые — разумные чудовища, проще говоря. Мигрируя из мира в мир, эти твари матереют, прекрасно разбираясь в том, как противостоять обороняющейся «добыче». Они мастера по вскрытию обороны любого мира.

Сейчас единственный способ победить Осквернённых — сунуться к ним во Врата.

Вопрос в другом.

Сколько обладателей S-ранга [6] скажут «да» и отправятся в око Бури? У Дроздова нет времени на переговоры с главой Ассоциации.

Как я и думал, спустя десять минут Система прислала ещё одно сообщение.

'Выберите поле боя Войны Будущего:

— Оборона [Текущее местоположение]

— Атака [Перенос в мигрирующие Врата SS-ранга]'

Ну-с! Настало время проверить на прочность черепа Осквернённых. Надеюсь, Дроздов подберёт подходящие аргументы для высокого начальства.

Антон Цепелин [Зверь]

Стоило нажать «Атака», как система телепортировала меня и Ведьму внутрь мигрирующей аномалии Врат SS-ранга.

Блык!

В первые же секунды в глаза бросилась чуждость места, в котором мы оказались. В потолке, находящемся на высоте четырёхсот метров, светятся огромные кристаллы. Их сияние заменяет собой солнечный свет. Вокруг нас невиданные ранее фиолетовые кусты, деревья. Чуть дальше — причудливо извивающиеся источники воды и многое другое. Шар изо льда, дуга, льющий по кругу в воздухе ручей. Мох с ближайшей кочки вдруг вскочил и стал забиваться в норку, сбрасывая зелёное «оперение».

Ничего из увиденного меня не удивило. Всё-таки Врата SS-ранга — это крупный кусок другого мира. Разрушенного, само собой, но кое-как удерживаемого от распада за счёт босса-монстра SS-ранга [7]. Он сам по себе Источник маны, питающий всё это место. Потому только его уничтожение может спасти Петроград от полного разрушения.

Повертев головой, сразу увидел Ведьму в шаге от себя. Судя по тому, что воительница находилась рядом, перенос происходил с учётом географического расположения Охотников на момент отправки. Плюс эффект сжатия пространства. То есть все адепты Петрограда должны очутиться плюс-минус в одном месте.

Стоило только подумать, что перенос прошёл без осложнений, как сразу же началась битва. На Охотников со всех сторон набросились монстры: келпи, дракониды, хищные растения. Адепты бились кто чем придётся. Техники и артефактные атаки летели со всех сторон. Хаос, хаос, хаос.

— Фокус! — я рявкнул, вкладывая в голос максимум доступной Власти. — ГИЛЬДИИ! Соберите свои команды и создайте оборонительное кольцо! Внутрь впускайте свободных Охотников. Нам надо перегруппироваться. Образуйте единое построение.

Помогло, но не слишком сильно. Присутствующие не знают меня в лицо и тем более не узнают по голосу.

Пришлось ещё раз громко крикнуть:

— ФОКУС! Накладывайте чёртов «Фокус»! Кто так не сделает, зайду потом в гости к вашим мамам… Командиры гильдий! Повторяю: соберите команды и создайте оборонительное кольцо! Монстры сомнут нас числом. Они будут только прибывать. Не думайте о том, чтобы выиграть нынешнюю битву. Нам нужно будет продержаться намного дольше.

Одного нюанса я не мог сразу объяснить адептам: мы бьёмся не только против монстров, но и против Осквернённых. До этого момента они прятались в толпах тварей. Заметив, что Охотники начинают организованное сопротивление, Осквернённые сразу поняли, кто источник угрозы.

В нашу сторону двинулось четверо чудовищ. Ещё до того, как они ринулись в атаку, моё копьё Перо пробило голову первому. Ведьма спалила огненным копьём ещё парочку Осквернённых B-ранга [4]. Воительница выступила моим личным телохранителем. Четвёртый монстр попал под случайную атаку и лишился головы.

— Прикрываем друг друга! — я обратился к Розалии, попутно оценивая обстановку на поле боя.

Сейчас, находясь под «Ускорением» и «Усилением», воительница по-прежнему двигалась быстрее меня. Всё же у неё пятый уровень физической трансформы, а у меня пока только третий.

— На мне защита Территорией и Властью — произнёс я, двигаясь в гущу поля битвы. — Ведьма! На тебе защита от тех, кто попытается нас остановить.

— Идём к боссу-монстру?

— И не мечтай! — я усмехнулся. — Судя по тому, как нас тут встречают, Тейлур далеко не первый мир, подвергшийся нападению этой банды Осквернённых. Босс-монстр знает о сценариях атаки и обороны, предложенных нам Системой. Рано к нему соваться. Сначала найдём нашего Полководца.

Отбиваясь от случайных атак, мы стали искать Дроздова. Без него эту вакханалию вряд ли удастся взять под контроль. Охотникам не выжить, если всем не объединиться. Всё же это спонтанный рейд! Авантюра чистой воды, призванная защитить столицу.

Кое-как удалось ощутить сначала несколько Охотников S-ранга, а потом и Территорию Дроздова. Полководец уже довольно сносно пользовался своими особыми навыками. Окружение Анаболика сражалось в разы лучше, чем другие Охотники, не попавшие под его влияние.

Протиснувшись сквозь ряды знакомых мне Охотников, мы с Ведьмой подбежали к Полководцу.

— Потом поболтаем, — я хлопнул Дроздова по плечу. — Я сейчас шарахну аурой Власти так, чтобы все вокруг обратили на тебя внимание. Крикни «Фокус» и «Всем перейти на 'Ускорение». Меня они не станут слушать.

Резко выпустив Власть, я крикнул:

— ВНИМАНИЕ! Говорит глава «Зверинца».

Набрав воздуха в грудь, Полководец рявкнул.

— Всем включить «Фокус» и перейти на «Ускорение»!.. Мой заместитель сейчас объяснит другие детали. И ещё! У нас тут сборная солянка из Охотников, собранных из разных стран. Если ваш коллега не понимает по-русски, объясните ему на другом языке.

Молодец Дроздов! Я не обратил внимания, что всё время говорю на английском. Привык уже с Розалией говорить на этом языке. Пришлось быстро перейти на русский.

— Если хватает сил, бейтесь и слушайте одновременно, — произнёс я, вкладывая в голос Власть. — С этого момента и до конца рейда нас ждёт череда битв с короткими отдыхами между ними. Если вы командир из гильдии, заранее продумывайте ротацию команд и бойцов в ней. Вы свободный Охотник? Идите к группе адептов ближайшей великой гильдии. Их командиры найдут вам место в общем построении. Поодиночке здесь не выжить.

— А ты ещё кто? — раздался противный голосок из толпы.

— Я тот, кто больше всех вас, вместе взятых, знает о Вратах SS-ранга. Хочешь выжить? Тогда заткнись и слушай.

Власти и Жажды Крови в моём голосе хватило, чтобы умник сразу прикрыл свой рот.

— Разделитесь на крупные отряды, — продолжил я инструктаж, в том числе и для Дроздова. — Враг знает, где мы! Повторяю. Босс-монстр знает. ОН разумный, как и его коллеги, похожие на гуманоидов-мутантов. Вы все видели их в видении, посланном Системой.

Несмотря на хаос битвы, я продолжал инструктаж. Тем бойцам, кто не услышит сразу, их капитаны потом перескажут мои слова.

— … Гора-улей — это не метеорит. Мы находимся внутри Врат SS-ранга, похожих на корабль-аномалию. Здесь два основных типа монстров…

Сама по себе аномалия SS-ранга разделена на множество секторов, контролируемых кем-то вроде промежуточных боссов-монстров. Осквернённых S-ранга, само собой.

Хозяева секторов конкурируют друг с другом, поэтому вряд ли станут друг другу помогать. Стоит учитывать, что в пылу сражения с тварью S-ранга [6] к ней могут подойти другие… Не как подкрепление, а чтобы добить ослабшего «соседа» и занять его территорию.

Осквернённые разделены на группы. Особи S-ранга, контролирующие определённый участок, держат в подчинении десятки особей-офицеров. В пищевой цепочке ниже них стоят обычные монстры. Ими Осквернённые питаются в период долгих перелётов от мира к миру.

Несмотря на боевую обстановку, пришлось объяснить, что наш враг — не просто чудовища, а разумные чудовища. К ним живым в плен лучше не попадаться. Лишней рукой или ногой дело вряд ли ограничится. Речь о полной потере человечности.

Видя, что Дроздов с трудом переваривает услышанное, я подвёл краткий итог.

— Мы внутри корабля-аномалии, с помощью которого Осквернённые путешествуют из мира в мир. Они рейдеры, устраивающие резню в период Бури Перемен. Добравшись до Тейлура, они поглотят астрал, чтобы усилить свой корабль-аномалию. Убьют всех и полетят к следующему миру.

— Значит, надо найти их босса-монстра?

— И ты туда же⁈ — хмуро смотрю на Полководца. — Нельзя сразу соваться в центр аномалии. Едва запахнет проблемами, как сидящий там монстр сразу призовёт всех Осквернённых S-ранга. Нас тогда задавят грубой силой. Я же говорил! Наш враг разумен. Дроздов! Пойми, он… Ну, пусть будет, Полководец, но привыкший охотиться на других Охотников. Пока он думает, что мы о них ничего не знаем. В этом наше преимущество. Тейлур далеко не первый мир, на который напал конкретно этот улей…

Отвлёкшись, я окинул взглядом уже выстроившееся оборонительное кольцо.

— … Кстати, откуда здесь столько Охотников из Петрограда? Ты бы вряд ли успел связаться с главой Ассоциации и сделать общее оповещение.

— Так я и не связывался, — Дроздов хмыкнул. — Просто сделал рассылку смски по всем своим контактам в телефоне с пометкой «пересылать другим». Как видишь, это помогло. На штурм этой хреновины пошли минимум пять великих гильдий.

— Понял, — я указал на линию фронта. — Твоя задача превратить командиров других великих гильдий в свои узловые центры. Не распыляй внимание на всех. Расширь Территорию Полководца настолько, насколько можешь. Охвати ею всё наше кольцо.

Ни Дроздов, ни другие Охотники ещё не поняли, где оказались. Даже если всё пройдёт удачно, нас до конца рейда будет ждать череда сражений без права на сон и полноценный отдых. За сутки, максимум те самые три дня, нам нужно завалить как можно больше S-ранговых, а потом наведаться в центр аномалии и завалить её хозяина.

Полководец посмотрел на меня пристальным взглядом. В присутствии других Охотников он не мог сказать: «Какие у нас вообще шансы в битве с Осквернённым SS-ранга?»

— Не переживай. Ведьма с нами, — я указал на воительницу и сразу глянул за спину Дроздова. — Если я не ошибаюсь, вон тот белобрысый тип в кепке и маске — это Джаред. Так что минимум два сильных Охотника у нас есть.

— Три! — Дроздов хохотнул. — Ты тоже здесь. Если кто-то и сможет завалить S-ранга за несколько ударов, то только ты, Зверь. Даже Ведьме такое не под силу.

— Я, вообще-то, всё слышу! — недовольно рыкнула Розалия, отбивая очередное нападение. — Потом обсудим, с чего вдруг я не могу того же.

…

После сообщения от Системы и последующей телепортации Охотников раскидало по довольно большой территории в пределах стартовой точки. Поняв расклад сил, смельчаки стали стягиваться к нашему оборонительному кольцу.

Первичная разведка гильдии «Карго» дала понять, что мы в одной из множества локаций, находящейся внутри горы-улья. Проходы, ведущие налево, направо и вверх, намекали на трёхмерную структуру аномалии, а не коридорную или долинную.

[Удача явно на нашей стороне,] — киваю своим мыслям. — [В таких мигрирующих Вратах мне уже довелось побывать.]

Гора-улей изнутри выглядит как додекаэдр. То есть многогранник, похожий на кристалл, с идеально ровными гранями со всех сторон. Каждый такой многогранник — это локация, связанная с соседями через проходы в смежных стенках.

[та же схема]

Вскоре стало ясно, что Дроздов немного ошибся в первоначальных подсчётах. В рейде на мигрирующие Врата участвует семь великих гильдий. Учитывая наличие Ведьмы и Джареда, набралось девять Охотников S-ранга [6]. Что намного лучше, чем я рассчитывал.

[Ожидал максимум пять,] — смотрю на воительницу. — [Тогда нам с Ведьмой пришлось бы совсем туго. Ладно! Теперь шансы выше нормы. У противника всего-то пятикратный перевес по числу элиты.]

Пока к нашему полевому лагерю стягивались бойцы, внутри кольца уже формировались отдельные направления. Дроздов наспех создал две ударные группы — Альфу и Бету.

В Бету вошло большинство Охотников от «Зверинца» и «Викингов», имеющих B-ранг [4] и ниже. Эта группа постоянно обороняет кольцо-лагерь и в то же время отдыхает. Их прикрывает пара адептов S-ранга не боевой специализации.

Альфа отвечает за масштабные битвы снаружи. Главный «викинг» — Катарина Блоссум, Джаред и двое других Охотников S-ранга вошли в этот элитный спецотряд, борющийся с особо сильными врагами. Само собой, мы с Ведьмой и Дроздовым также в нём.

— Воздух! — заорал кто-то, указывая на потолок.

Оттуда и впрямь посыпались те самые летающие отряды, что в видении полностью уничтожили воздушный флот гильдии «Карго».

Гудящее облако состояло сплошь из Осквернённых. Твари непрерывным потоком вываливались из прохода в локацию, находящуюся над нами.

Прикинув, что дальше будет, я пулей метнулся к Ведьме.

— Розалия! Бей «Дыханием Дракона» в потолок. Твоих сил будет в самый раз. Удерживай «Дыхание», не давая Осквернённым до нас добраться. Эти твари — фуражиры.

— Кто?

— Чёрт тебя дери! — мой английский впервые дал сбой. — Налётчики собирают себе пленных.

Не задавая больше никаких вопросов, Соломенная Ведьма подняла руки над собой. Мгновением позже к потолку устремился поток огня, начисто выжигающий весь свободный воздух.

Если и существует техника, способная превратить потолок закрытой локации в облака клубящегося пламени, то это определённо «Дыхание Дракона».

[Теперь Охотники знают, что с нами есть Охотник SS-ранга. Адепт послабее такой фокус не смог бы провернуть.]

Отойдя от увлёкшейся Розалии, я пулей метнулся к Дроздову. Рядом с ним как раз находился долговязый тощий адепт с носом, похожим на орлиный клюв.

[Эдмунд, кажется?]

Аэромант S-ранга [6] и по совместительству глава гильдии «Карго». Из-за хаоса битвы мы не успели познакомиться нормально.

К нему я и подбежал, схватив за плечо.

— Эдмунд, есть срочное дело! Закинь меня и Джареда в проход над нами. Надо отрезать путь летающим тварям. Хотя бы временно. Альфе нужна свобода действия для зачистки элиты Осквернённых на земле.

— Наверх? Тогда я с вами, — произнёс воздушник.

Адепты только этой стихии могут позволить себе полёт. Можно попросить Розалию — у неё есть несколько артефактов с похожим функционалом — но воительница занята, сдерживает летунов.

Эдмунд схватил меня и Джареда за специальные крепления за спиной. Охотники их частенько используют, чтобы вытащить раненого адепта с поля битвы.

Глава «Карго» взмыл в воздух, используя направленный поток воздуха для ускорения.

Быдыщ!

Джаред расчищал путь молниями, а я своей Территорией отбивал направленные в нас плетения. Розалия сдвинула направление «Дыхание Дракона» от прохода, добивая крупные отряды Осквернённых. Жар в небе стоял такой, что дышать удавалось через раз.

Пробившись к потолку, Эдмунд нырнул в довольно широкий тоннель, ведущий в локацию над нами. Пролетев сквозь него, мы вскоре оказались на той стороне. Аэромант отпустил крепления, давая нам приземлиться. Вокруг уже летали тысячи всевозможных Осквернённых.

Других союзников рядом нет. Оттого два Охотника S-ранга [6] теперь могли биться в полную силу. Их целью стала не элита, а крупные скопления летающих тварей. Та самая массовая живая сила, что в видении уничтожила дирижабли «Карго». Тогда Охотников завалили трупами.

Оба адепта S-ранга выпустили по паре мощных техник. Дважды сильно громыхнуло, и с неба пошёл дождь из мёртвых тел. Нос защекотало от запаха озона. Глава Карго ограничился «Отравленным воздухом», направив его стеной вдоль земли.

— Эдмунд! Да чтоб тебя! — Джаред сплюнул. — Как тебе задумку объяснить, если ты о «Конвертере» не знаешь?

— «Конвертер»?

— Долго объяснять, — Ноколос указал на упавших тварей. Часть из них стала подниматься, отделавшись лишь оглушением. — Я собираюсь наэлектризовать всё это пространство. Вложу примерно половину своего резерва. Тогда передохнут в том числе и те твари, которые сейчас лежат ранеными или прячутся в своих норах. Если эта орава доберётся до Охотников внизу, начнётся битва на истощение.

— Хорош браниться! — зычным голосом отозвался Эдмунд. — Говори, что делать. Я вроде не из глупых. Помогу, если это в моих силах.

Разведя руки, Джаред указал на поляну около прохода в земле, из которого мы сюда пришли.

— Сформируй вокруг нас область максимально плотного воздуха, — продолжил Ноколос. — Я пропитаю его разрядами. Зверь объяснил мне, как создавать ловушки из молнии. Мы, по сути, превратим весь этот проход в скопище ловушек. Заодно добьём подранков и дадим Дроздову больше времени на бой внизу.

Оглядев местность, воздушник коротко кивнул.

— Звучит понятно. Такой фокус мне по силам.

Эдмунд вскинул руки и, выпустив наружу Территорию, сжал воздух вокруг прохода в эдакую «воздушную линзу». Джаред стал выпускать одну за другой множество маленьких шаровых молний. Казалось, они сразу исчезают, но на деле плетения маскировались, становясь частью этой самой воздушной линзы. Когда Эдмунд её отпустит и давление упадёт, ловушки перестанут быть видимыми глазу.

— Готово! — Джаред тряхнул руками, сбрасывая с пальцев искры.

Как только скрытое в воздухе плетение коснётся чужой ауры или незащищённой плоти, наружу выйдет вложенный в неё заряд. Существ ниже А-ранга такая техника сразу же убьёт, вызвав остановку сердца.

Чутьё Зверя подало сигнал тревоги.

— Возвращаемся! — крикнул я, ощущая приближение существа S-ранга. — Среди этих летающих тварей есть кто-то сильнее. Он на большой скорости движется прямо к нам.

— Хм? Значит, не один я ощутил опасность? — Эдмунд кивнул. — Тогда и впрямь стоит уйти. На открытой местности у противника будет преимущество.

В этот самый миг где-то в дальней части додекаэдра мелькнула стремительная фигурка. Летун двигался по ломаной траектории, рассекая воздух. Судя по необычайно яркой ауре, Осквернённый имел родство со стихией света.

Схватив меня и Джареда, Эдмунд прыгнул обратно в проход, соединяющий нас с локацией, находящейся ниже. Где-то там сейчас группа Альфа проводит зачистку плацдарма для Охотников.

— К стене! — рявкнул я. — Эта тварь летит за нами. Джаред! Готовь «открывашку». Эдмунд! Атакуй чем хочешь.

Не задавая лишних вопросов, глава «Карго» швырнул меня к стене тоннеля. Я прицепился к её ровной поверхности, используя технику «Плюс». Проще говоря, «Притяжение».

Призвав стихию земли, я стал пронизывать проход «Каменными Копьями». Один, два, три, пять, десять… Просвет в тоннеле стал стремительно уменьшаться. Для летающих Осквернённых с низким рангом эти каменные глыбы станут непреодолимой преградой.

Рванувший за нами S-ранг понимал, что мы собираемся таким образом перекрыть путь для летунов. Осквернённый ринулся в атаку, сшибая собой все «Каменные Копья». Двигаясь со скоростью гоночного болида, монстр швырял вперёд себя плетения «Ярость Света».

Бах-бах-бах!

Тварь походила на гибрид четырёхрукого человека, стрекозы и в то же время гусеницы.

[На редкость уродливое создание!]

— Осквернённый! — только и успел произнести, как эта фигура уже пробила все выставленные мной «Каменные Копья».

[Быстрый! Мне с третьим уровнем трансформы за ним точно не угнаться.]

Казалось бы, враг имеет абсолютное преимущество в скорости, но это далеко не так.

Выпустив Территорию, Эдмунд использовал знакомую мне воздушную линзу. Аэромант перекрыл ею Осквернённому путь для отступления.

В то же мгновение Джаред шарахнул молнией, словно из пушки.

[Та же техника, которой мы отбивались от Треволнения Небес.]

Техника «Удар Громовержца» настигла летающую тварь, когда она уже собиралась уклониться. Всё же Осквернённый имел родство со светом… Но даже ему оказалось не под силу сбежать от молнии.

Удар сшиб «доспех духа», сжёг половину крыльев. Следующий удар от Эдмунда «Ураган Лезвий» в буквальном смысле нашинковал Осквернённого на куски.

Битва закончилась в одно мгновение.

— Запечатываю!

Крикнул я и снова обратился к стихии земли. В этот раз вложил в «Каменную Стену» половину всех своих запасов маны. Повезло, что во время битвы в локации летунов у меня появилась свободная минута и я немного восстановился.

Нашей целью с самого начала было максимальное ослабление воздушных сил противника. Дроздову нужна возможность спокойно перемолоть наземные войска Осквернённых.

Бум!

Приземление вышло довольно жёстким. Вместе с нами с потолка посыпались обломки и тело убитого летуна S-ранга [6].

Внизу бой тоже шёл с такой же интенсивностью, что не сразу стало ясно, где и что происходит.

Оборонительное кольцо ещё держалось. Командиры Беты отражали атаки мелких групп тварей. Отряд Альфа, возглавляемый Дроздовым, бился в стороне сразу с двумя Осквернёнными S-ранга [6].

Одного из них на себя взяла Ведьма. Воительница создала вокруг монстра «Огненный Кокон» — довольно мощное осадное плетение. Судя по стихии земли, Розалии в противники достался геомант, находящийся на пике S-ранга [6].

Дроздов вместе с Катариной Блоссум сражались против аэроманта. Причём довольно умелого! Этот Осквернённый орудовал сразу четырьмя руками, швыряя всевозможные «Торнадо» и «Воздушные Тараны», раскидывая первые ряды отряда Альфа. Очевидно, его целью был сам Полководец.

[Как-то подозрительно точно он выявил Дроздова!] — отметил я для себя. — [Видимо, этот улей Осквернённых уже сталкивался с Полководцем и знает, насколько он опасен.]

— Если ещё есть силы, помогите Дроздову! — крикнул я Ноколосу и Эдмунду. — Джаред, не забывай! Ты у нас главная «открывашка». Добивание противника оставь другим.

После «Удара Громовержца» Ноколос двигался чуть медленнее, чем обычно. Другие Охотники не заметят разницы, но мы не один день вместе тренировались. Потому я знаю: Джаред УЖЕ выбился из сил. В этом главный недостаток стихии молнии — она ужасающе прожорлива по мане.

Ноколос усмехнулся, поняв мой намёк.

— На один удар у меня ещё остались силы, — произнёс Ноколос и хлопнул аэроманта по плечу. — Особенно если Эдмунд с маной подсобит.

Мы разошлись на подходе к Альфе. Подбежав к Ведьме, я сразу развернул свою Территорию и крикнул:

— Помогу!

В пылу схватки Розалия не успевала ничего отвечать. Воительнице достался максимально неудобный для неё противник — геомант со сверхсильной защитой.

Противник умудрялся одновременно швырять в неё «Каменные Копья», «Шрапнель», «Колоны» и при этом защищаться «Гранитным Панцирем». Эта техника создавала щит-полусферу диаметром в пять метров, способную выдержать в том числе и пламя SS-ранга [7]. Её ещё называют «Последним Шансом».

Забравшись прямо на эту махину, я своей Территорией разрушил несколько готовящихся «Каменных Копий». Затем охватил аурой Панцирь с трёх сторон. Сидящий внутри Осквернённый практически ослеп.

Ведьма сразу поняла замысел. На полигоне мы неоднократно проворачивали такой тактический приём. Я блокирую атаки противника своей Территорией, оставляя ему путь для побега. Сейчас Розалия в два прыжка сместилась в тыл геоманта.

В этот раз задача оказалась чуть сложнее.

[Важно не дать Осквернённому сбежать.]

Охватив Территорией «Гранитный Панцирь» ещё и снизу, я отрезал противника от стихии. Затем стал давить Властью, уменьшая монстру пространство для манёвров.

Тварь внутри каменного кокона завертелась. Раздался хлопок, после чего из «Гранитного Панциря» выскочил гуманоид, походивший на кузнечика.

Вшух!

В ту же секунду Розалия использовала против геоманта «Когти Инферно». Сразу пять точечных атак SS-ранга [7] поставили точку в затянувшемся сражении. Три «Когтя» вскрыли «доспех духа». Два оставшиеся испепелили тело монстра.

Торжествующий взгляд воительницы едва ли не кричал:

[ВОТ! Я тоже могу уделать адепта S-ранга за одну атаку… Ну… Почти одну.]

К этому моменту Джаред и Эдмунд успели добраться до первых рядов отряда Альфа. Слитная атака сразу трёх Охотников S-ранга произвела желаемый эффект.

Ноколос и Эдмунд сплели «Грозовой Таран». По сути, Джаред создал основу под плетение, а глава «Карго» наполнил его своей силой. Комбинированное плетение пробило защиту Осквернённого S-ранга, но не убило.

Рванув вверх, противник попытался сбежать! Тут-то себя снова показала связка из Дроздова и Блоссум. Полководец за долю секунды передал нужную команду. Задействовав артефактную экипировку, леди-викинг выстрелила в тварь «Оковами Воды», выбрав траекторию с упреждением.

Опутанный льдом аэромант камнем полетел к земле. Блоссум обезглавила его, а потом и вовсе разрубила на мелкие части. Уж больно быстро регенерировал конкретно этот Осквернённый.

Чувствуя запас сил у всех участников Альфы, Дроздов скомандовал:

— Перегруппировка! Возвращаемся в кольцо.

…

Отбив первый натиск, Охотники собрались в подобие полевого лагеря. Не было ни палаток, ни специальных зданий, ни носилок. Целители лечили раненых на пятачке в центре оборонительного кольца. Там же немногочисленные артефакторы перезаряжали экипировку Охотников из Авангарда.

— Что дальше, Зверь? — спросил Дроздов и покачнулся. — Фух! Не привык я держать Территорию, развёрнутой на максимум.

Никто ещё не понял, но Анаболику есть чем гордиться. За счёт Полководца мы свели потери к минимуму. Всё-таки добровольцы, согласившиеся отправиться во Врата SS-ранга, оказались здесь разрозненным составом.

— Пункт первый! Прикажи раздвинуть кольцо, — я указал на плотные ряды Охотников, стоящих возле нас. — Чем больше площадь, тем быстрее они смогут восстанавливать запас маны. А она нам, поверь, ещё ОЧЕНЬ сильно пригодится. Долго отдых не продлится.

Не одевая обруч ЕХ-ранга, Дроздов нахмурился и передал команду. Не прошло и двух минут, как Авангард великих гильдий отошёл на полсотни метров. Одно это действие увеличило пространство внутри кольца в три раза.

Анаболик размял шею, прислушиваясь к ощущениям в теле.

— Надо же. Мана по энергоканалам и впрямь потекла быстрее.

— Мы сейчас не в Тейлуре, — я улыбнулся. — Здесь немного иные правила по насыщению магофона. Помнишь, что я тебе говорил про этот обруч?

Указываю пальцем на артефакт в руках Дроздовая.

— Господа! — в наш разговор бесцеремонно вмешался Эдмунд. — Это всё прекрасно. Хвала господу, я всё ещё вижу ваши ро… В смысле лица. Хотел узнать… Что там за способность, о которой Зверь говорил в начале? И как её можно получить?

— Мы как раз об этом и говорим, — беру обруч из рук Дроздова и протягиваю его Эдмунду. — У всех Охотников S-рангов [6] есть способность под названием аспект. Она же «внешнее тело». У Дроздова она выглядит, как двухголовый огр-джин, которого вы видели на поле боя. Однако Система блокирует аспект… Пока вы находитесь в Тейлуре.

Разведя руки, я указал на пространство мигрирующих Врат SS-ранга.

— Эдмунд, прелесть нынешней ситуации в том, что мы сейчас далеко-о-о за пределами Тейлура.

Здесь можно заново открыть «аспект». Достаточно один раз активировать функционал артефакта EX-ранга в моих руках. Тогда пробудившаяся способность останется с адептом S-ранга [6] навсегда.

Такова награда для самых смелых Охотников мира Тейлур.

Мигрирующие Врата SS-ранга

Антон Цепелин

После сообщения о том, что обладатели S-ранга могут получить способность, в лагере-кольце наметилось оживление. В глазах бойцов читалась смесь надежды и удивления. Никто не думал, что способность можно получить сразу, а не «только после зачистки мигрирующих Врат».

На деле способностей будет даже две. Первая — аспект в виде внешнего тела. Порой он сам по себе даёт возможности, недоступные обычному телу адепта. Полёт, рытьё земли, маскировка. Вторая способность — привязанная к обличью аспекта. Без его активации она будет недоступна.

[Тем удивительнее, что в Тейлуре не знают об аспектах — главном козыре адептов S-ранга.]

Эдмунд поднял тему первым. Поэтому с него мы и начали пробуждать аспекты.

— Что делать надо? — спросил глава гильдии «Карго», вертя в руках артефакт.

Пришлось мне взять шефство над процессом.

— Напяливаешь обруч на голову и вливаешь в него ману. Появится внешнее тело и необычные ощущения.

— А дальше?

Хороший вопрос. Пришлось вникнуть в детали. Сначала договорились, что каждому Охотнику S-ранга дадим время на то, чтобы привыкнуть к появившемуся аспекту. И ещё пять минут на знакомство со способностью.

[Всё же у нас очередь в… Кажется, семь Охотников? Монстры и тем более Осквернённые долго ждать не будут.]

Подумав немного, решил всё делать параллельно. Одна активация артефакта пробуждает аспект и связанную с ним способность. Дальше обруч Морба уже не нужен. Можно передать другому адепту.

Видя, что я тороплюсь, Полководец глянул на меня. На его лице так и читалось: «Есть причины для волнения?».

Указываю на три прохода, ведущие из нашей локации в соседние.

— Дроздов, это не обычные Врата. Хозяйничающим тут Осквернённым известно о нас. Они заранее знали о том, куда именно Система отправит смельчаков из Тейлура. Мы смешали им планы тем, что отбили первый натиск, но за ним последуют другие. Тридцать минут… Максимум сорок, и сюда придут Осквернённые, претендующие на освободившуюся территорию. В идеале к их атаке нам надо уже определиться, куда идти.

Обдумав услышанное, Полководец кивнул.

— Пошлю разведку во все три прохода.

Позвав обладателей S-ранга [6], я сам направился за пределы лагеря. В том месте, где отдыхали Охотники, сейчас всё вокруг перепахано от применения разных техник. Кругом тела убитых монстров и запах соответствующий. Пришлось отойти на пару сотен метров, чтобы никого из Охотников аспекты не пугали.

[Впрочем, тех, кто видел Дроздова в образе двухголового циклопа, теперь мало что удивит.]

Вторая причина для такой дистанции — это способности аспектов. Мало ли? Вдруг кто-то из S-рангов сразу её применит, желая опробовать эффект.

Подойдя ко мне, Эдмунд сразу напялил обруч и не сомневаясь направил в него ману.

Вшууу!

Шедшие к нам другие Охотники резко остановились. Я бы тоже замер, увидев вдруг перед собой грифона.

— Что за? — человек-птица поднял переднюю лапу и в недоумении уставился на неё. Затем обернулся на Охотников. — Чё вылупились? У меня способность пробудилась.

Джаред как раз дошёл до нас и спокойно произнёс:

— Наверное, стань Эдмунд безмозглым зомби, его всё равно можно будет узнать по хамству, — пройдя сканирующим взглядом по грифону, Ноколос уточнил: — Вижу, его внешнее тело пригодно для полёта. Ты про эту вложенную способность говорил?

— Нет. Аспект, это внешнее тело, — качаю головой. — Есть ещё способность, привязанная к этому облику.

Обойдя пятиметрового грифона, я встал перед его мордой.

— Эдмунд, колись давай! Аспект и связанная с ним способность появились в интерфейсе?

Глава «Карго» уставился в одну точку перед собой.

— Ага… Есть такое. Аспект так и называется «Грифон». О-о-о… Вторая способность тоже появилась. Записана как «Сканирующий крик». Щас…

Резко поднимаю руки.

— Не вздумай использовать.

— Да чё такого? — грифон сразу возмутился.

— Не надо. Я уже видел такую способность, — приложил руки к ушам. — С её помощью ты можешь сканировать замкнутые пространства. Пещеры, норы, здания и многое другое. Если есть где-нибудь скрытая дверь или помещение, куда проникает воздух, ты её заметишь. Почитай. Там должно быть описание.

— А-а, — грифон прищурился, открывая окно в интерфейсе. — Вот оно чё. Теперь понятно. Написано, что на открытой местности от способности мало толку.

Отозвав аспект, Эдмунд отошёл в сторонку. Передав мне обруч Морба, глава «Карго» снова активировал аспект и стал разбираться в том, на что теперь способен. Так и слышится: «Как я хорош! Как мощны мои крылья!! Как мощны мои лапищи!!!»

Вручив артефакт Джареду, я указал на тот же самый участок земли.

— Ты знаешь, что надо делать. Встаёшь туда, одеваешь обруч, активируешь его.

— Слушай, Зверь⁈ — Ноколос повертел в руках артефакт. — А можно выбрать то, как будет выглядеть аспект? Ну или способность?

— Это нереально, — стучу пальцем по виску. — Форма аспекта и способность уже в твоей голове. Они появились ещё в тот день, когда ты стал S-рангом. Образ берётся из подсознания. Нечто, с чем ты ассоциируешь себя, хотя и не говоришь другим. Способность всегда связана со стихией и тем, как выглядит аспект.

Отойдя в сторонку, Джаред активировал артефакт…

Вшу…

На пятачке земли появилась десятиметровая кобра-альбинос с короной на голове. Прямо из неё рос здоровенный рог. Ноколос в шоке уставился на своё продолговатое тело.

К нам как раз подошёл Дроздов, отдавший приказы отрядам разведки. При виде аспекта Полководец подавился, пытаясь сдержать смех. И в итоге заржал как конь…

— Джар! Признавайся, кто тебе рога наставил?

— Какие ещё рога? — прошипел змей, вертя головой.

Тут до Ноколоса дошло, что рога на своей голове он никак не увидит.

Способность, связанная с аспектом Ноколоса, называется «Энтропийное оглушение». При её активации Джаред поглощает энергию из всех живых существ в радиусе пятисот метров. Животные, монстры, люди, растения — под раздачу попадают все. Те, кто ниже E-ранга [1], имеют высокий шанс погибнуть.

На адептов более высоких рангов способность влияет по-разному. Если активен «доспех духа», по нему пройдёт мощная атака. Если защиты нет, существо лишится значительного запаса маны и впадёт в лёгкий шок.

По сути, «Энтропийное оглушение» — это та же молния, только действующая наоборот. Джаред поглощает энергию в огромном объёме, а не выделяет её наружу. Что интересно, способность конвертирует энергию в эссенцию молний, перезаряжая ею Ноколоса.

Следующим на поляну вышел Тамерлан «Молот» — единственный гидромант среди присутствующих Охотников S-ранга. Дроздов подсказал, что его гильдия «Кочевники» отвечает за семнадцатый сектор в Петроградской области.

[Если бы не смска от Полководца, элита «Кочевников» не оказалась бы сейчас с нами в мигрирующих Вратах.]

Тамерлан — крепкий бородатый мужик с Кавказа. Он везде ходит со здоровенным молотом, внутри которого плещется вода.

[Весьма необычный предмет экипировки!]

Сегодня я пару раз видел, как Молот в бою пользуется своим оружием. В момент пробивания «доспеха духа» Тамерлан направлял в тело монстра воду… Которой мгновенно его и добивал. Запас воды Молот восстанавливает за секунду.

Хитро, в общем! Так же, как я Тягучестью обхожу «доспех духа», так и Тамерлан додумался использовать свою стихию для усиления решающего удара.

— Активирую, — басовито прогудел глава «Кочевников».

В следующий момент он превратился в семиметровое водяное колесо, выглядящее так, как будто его сделали из дерева с металлическими пластинами. В середине находилось человеческое лицо.

— Едрить-колотить! — Тамерлан огляделся, колесо начало проворачиваться туда-сюда. — Мужики, как я выгляжу?

Дроздов захохотал.

— Ужасно! Молот, я, конечно, понимаю, что ты неповоротливый, но ты сегодня превзошёл самого себя. Подожди. Сейчас фотку сделаю.

Достав телефон, Дроздов только в этот момент понял: мобильник уже отключился. Всё-таки концентрация маны во Вратах SS-ранга существенно выше нормы. Если бы я своего Джонни специально не защищал, уже остался бы без телефона.

Сделав фотку, я попросил главу «Кочевников» развеять аспект и подойти к нам. Его способность называлась «Магнитный водоворот». Тамерлан создавал над собой в воздухе водоворот, втягивая в него всё, в чём есть вода. Деревья, комья почвы, тела монстров, сама вода — всё подпадало под описание. Защититься от способности аспекта можно только «доспехом духа».

[Ещё один человек-катастрофа.]

Последним, кто ещё не активировал аспект из отряда Альфа, оставался некий Жан. Будучи главой гильдии «Дворянство», он отвечал за двадцатый сектор Петроградской области.

— Жан! — крикнул Дроздов. — Тьфу ты! Жан… Жан… Жандарбек… Акса… Тьфу. Рож-а-а-а! — крикнул он во всё горло. — Иди сюда!

Прозвище «Рожа» глава «Дворянства» заработал задолго до инициации. Охотник-проклинатель, которого все называли просто Жан, носил довольно сложное имя. Жан… Жандарбек Акса… Дальше я уже не смог запомнить. Поэтому, как и все, называл его просто Жан.

Он имел поистине запоминающуюся внешность! Низенький, коренастый, со злющими глазами… Жан смотрел на всех так, как будто заранее их ненавидит. Так мало того! Жандарбек ещё и малефик — проще говоря, Охотник-проклинатель S-ранга [6].

Его аспектом стал комар! Ей-богу! Жан превратился в человека-комара размером с исполинского коня. Метровый хобот, четыре крыла, здоровенное брюшко. Связанная с внешним телом способность называлась «Вытягивание плетений».

C её помощью Жан может вытягивать плетения из любых предметов или автономных техник. Потом помещать их в другой предмет.

[Сыграл роль необычный тип одарённости Жандарбека. В большинстве случаев малефики как раз таки вытягивают силы из существ, которые подверглись их проклятию.]

Необычно, сильно, удивительно… Способность человека-комара оказалась по-своему уникальной. Ею можно ослабить стены штурмуемого здания, заранее выкачав из него укрепляющее плетение. Или поглотить выставленный артефактный щит и затем вложить его же в артефактную заготовку.

[Не аспект, а читерство какое-то! Летающий кровосос с ненавидящим взглядом… Почему таким типам всегда везёт?]

Видя моё недоумение, Джаред наклонился и тихо произнёс:

— Пять лет назад «Дворянство» было никому не известной рэп-группой, возглавляемой Жандарбеком. Гильдию ему дали, дотации от государства тоже, а мозгов так и не прибавилось. Сейчас эту великую гильдию в кругах Ассоциации считают чем-то вроде Колымы. Туда на время отправляют провинившихся Охотников.

— Звучит неплохо. Гильдия, столица рядом, никаких зэков. В чём подвох?

— В нём, — Ноколос кивком указала на главу «Дворянства». — Их гильдия всегда ходит в большие врата. Жан накладывает ослабляющие проклятия на монстров… Читая рэп. Есть у него такая Дурная привычка… А провинившимся Охотникам приходится слушать все песни Жандарбека.

Опять же. Звучит не страшно. С другой стороны, в Ассоциации работают отнюдь не дураки. Они не стали бы использовать гильдию «Дворянство» как исправительное учреждение, будь там всё так просто.

— И как? — кивком указываю на главу «Дворянства». — Он популярный исполнитель?

На лице Джареда появилась хитрая улыбка.

— У Жан… Жандар… Тьфу! Короче, у Рожи рекордное количество людей, которые посылают ему письма… В основном с проклятиями, мольбами заткнуться и откровениями в духе «вашими устами говорит сам Дьявол». Просят больше никогда не читать рэп. Если бы не S-ранг [6], его бы в российскую гильдию рэпа не приняли. А так… Кровь из ушей… Но кто-то слушает.

В недоумении смотрю на человека-комара.

— Странно. Мы же сегодня сражались с ним плечом к плечу. Жан… Жан-кер-хмер-бек вроде не пел рэп?

Улыбка на лице Джареда стала ещё шире.

— Только из-за тебя, Зверь, и Ведьмы! У Рожи феномена-а-альное чутьё на тех, кто может ему начистить эту самую… Ну ты понял! Мне до сих пор не верится, что я рад присутствию рядом Розалии. Если ты не заметил, Жан старается держаться от неё подальше. Ещё и рот закрытым держит.

Оставались ещё двое Охотников S-ранга, отвечающих за отряд Бета. То есть адептов небоевых специализаций, находящихся внутри лагеря-кольца.

Первым к нам подошёл Юрий Лебеда, глава гильдии «Алчущие». Я сразу напрягся, ощутив лёгкое ментальное касание.

— Ментат! — я усмехнулся. — Так это ты постоянно пытался меня прощупать?

— Привычка, — буркнул Юрий с недовольным видом. — У тебя какая-то хрень, а не защита! Вообще ни черта не ощущаю, кроме чувства лени. А если близко подхожу, ты сразу начинаешь головой вертеть.

Мужик походил на злобного колобка, которого все женщины мира обходят стороной. Лысого, со здоровенным носом-картошкой… Так мало того! Ещё и постоянно поглядывающего на всех с нескрываемым подозрением.

Взяв обруч Морба, он молча пошёл на пятачок, где все Охотники S-ранга активировали свои аспекты.

Дроздов, наклонившись ко мне, прошептал:

— Помнишь, я рассказывал, что у нас был рейд на Ведьму? Ну-у-у это когда стало ясно, что тебя с Блоссум в EX-Врата затянуло. Так вот! Гильдия «Алчущие» на бой не явилась. Можно сказать, что Лебеда последнюю неделю живёт в опале и едва ли не в осаде. А для его гильдии это серьёзные проблемы. «Алчущие» — это банкиры. Банк «Алчущих», лизинговые компании и много чего ещё.

— Вот именно! — крикнул Лебеда, недовольно тыча пальцем в нашу с Ведьмой сторону. — Я не дурак, чтобы лезть в битву с SS-рангом! Что я мог ей противопоставить? «Доспех духа» зубами поцарапать? Нет уж! Извините, но моя жизнь мне дороже!

Напялив на себя обруч, Лебеда сразу влил в него ману и пробудил аспект.

Вшу…

Появившееся внешнее тело главы «Алчущих» выглядело как золотая монета диаметром в четыре метра. Лицо Лебеды так же, как у Тамерлана, оставалось в центре.

— Что за хрень? — монета завертелась туда-сюда. — Я ног не чувствую.

— С тобой всё в порядке, — заверил я. — Способность аспекта пробудилась?

Лебеда замер на секунду и потом ответил.

— Да.

— Какая? — произнёс я с нажимом.

— Не хочу говорить.

Давно меня так никто не бесил!

— Не отключай аспект, — воткнув копьё в землю, я направился к мужику. — Я сейчас набью тебе морду. Один разочек!.. Всего разок… Но так, чтобы ты, умник… НАУЧИЛСЯ ИЗВИНЯТЬСЯ за то, что лезешь в чужие мысли. НЕ ХАМИТЬ тому человеку, который старается помочь всем выжить. И, наконец, прочувствовать, что такое командный дух.

Лебеда недовольно зыркнул на меня, накрывшись «доспехом духа». Сразу видно человека, сидевшего у нас в тылу.

— Зверь, да что ты знаешь о командном духе?

Бум!

Мой кулак пробил «доспех духа», впечатавшись в рожу хама.

— Я знаю многое. Поверь!

Подойдя к упавшей монете, я пинком её перевернул. Не зря! Ох, не зря я проходил аж три уровня физической трансформы.

Бум!

В пинок вложил ровно столько, чтобы на следующем обороте лицо хама снова оказалось в удачном положении для удара.

Бум.

Бум, бум.

Звон металла отзывался каждый раз, как мой кулак врезался в рожу Лебеды.

Стоящий на прежнем месте Дроздов хлопнул в ладоши.

— Зверь! Хорош. Юрич нам ещё нужен.

— Зачем? — я развёл руками. — Пока он выглядит как бесполезная золотая монетка. Интересных способностей у него нет.

— Есть… Есть у меня способность, — возмутился Юрий, шмыгая разбитым носом. — К-какого хрена твои удары проходят сквозь «доспех»?

— Индивидуальная особенность, — смотрю на Юрия с нескрываемой улыбкой. — Ну что? Подумал? Либо ты отвечаешь на вопрос, либо переходим к более жёстким мерам? Хочешь, нарежем тебе резьбу по краям? Или сразу год выпуска на заднице выбьем?

— П-парасимпатическая связь, — истерично взвизгнул Юрий. — Доволен? Я могу найти кого-то или что угодно, если мне дадут образец его ауры. Кусок тела, обломок вазы… Мне эту хрень придётся в рот к себе положить, а потом катиться в его сторону.

Способность, похожая на ту, что есть у Ведьмы? Хмм… Может, врёт? Так сразу и не скажешь.

С недоумением смотрю на хама.

— Так зачем скрывать? Полезная же способность.

— Потому что… — гаркнул Лебеда, но, увидев, как я сжал кулаки, сразу добавил: — Зверь, иди ты хрен! Я стал Охотником S-ранга не по своей воле. Если бы меня кто-то спросил, я бы отказался и из своего кабинета не вылезал. Я ЛЮБЛЮ ДЕНЬГИ… Я люблю их зарабатывать и тратить… А не вот это вот всё!

Гаркнув, Лебеда отозвал аспект.

— Нахрен вас всех!

Юрич собирался уже швырнуть обруч Морба о землю, как услышал крик последнего Охотника S-ранга из группы Бета:

— Стоять!

Лаврентий Шорох, глава гильдии «Созидатели», подошёл к нам и забрал обруч из рук Лебеды.

— Годы идут, а твой характер становится всё хуже, — с возмущением произнёс Шорох.

Лебеда окинул собравшихся Охотников S-ранга недовольным взглядом.

— Да идите вы все! — сказав это, ментат зашагал в лагерь-кольцо.

Когда он немного отошёл, Лаврентий шепнул мне:

— Так-то Юрич мужик нормальный, но он не хочет быть Охотником. Заработок денег его интересует намного больше, чем походы во Врата.

Назрел очевидный вопрос.

— Тогда зачем он сунулся в мигрирующие Врата?

— «Алчущие» в опале, — Лаврентий пожал плечами. — Когда на Ведьму рейд собрали, Юрич не явился. Тогда президент и глава Ассоциации довольно жёстко перерезали ему все финансовые потоки. На их банк наложили санкции. Охотникам запретили ходить во Врата. В общем, ор поднялся до небес. Точно не скажу, но думаю, Лебеда хочет здесь свою репутацию обелить. Если дело выгорит, Алчущим все грехи простят.

Интересно. В новостях об этом не писали — я бы такое не пропустил. Видимо, главы гильдий понимают, за что «Алчущие» попали под столь жёсткий пресс.

— Ладно, давай заканчивать, — я указал на артефакт.

Вскоре стало ясно, что аспект Шороха выглядит как гора из листьев. Да-да! Аспект порой принимает и такие необычные обличья. Теперь Лаврентий может проникать в какие-нибудь трубы и проползать сквозь узкие щели.

Главная особенность аспекта Шороха в том, что его листья могут накапливать эссенции разных типов из окружающего пространства. Другие артефакторы могут использовать эти листья для более быстрой перезарядки артефактов.

— Накопительная способность, — кивнул я своим мыслям. — Но управлять эссенцией ты не можешь. Только передавать её артефакторам.

После прочтения описания способности у Шороха появилась улыбка до ушей.

— Всё так, Зверь! Я прям вижу, какие открываются перспективы. Ты знаешь, как сложно заряжать артефакты редкого типа? Вроде того же призыва демонов, малефика или пространства? Приходится искать определённых Охотников. А они не хотят помогать. После участия в перезарядке артефактов им ещё минимум сутки приходится восстанавливаться. Теперь я сам эту эссенцию могу собирать и передавать другим.

Оставались ещё двое Охотников, так и не пробудивших свои аспекты. Я посмотрел на Ведьму.

— Розалия?

Поняв вопрос, воительница покачала головой:

— Зверь, я уже пользовалась обручем. И то, как выглядит мой аспект… мне не нравится.

Не слушая возражений, протягиваю обруч Ведьме:

— Активируй один раз! Кто знает? Может, у тебя больше не будет возможности его пробудить? А так он останется с тобой до конца жизни. Глядишь, именно он однажды спасёт тебя и твоих близких.

С видом, будто делает мне одолжение, Розалия всё-таки приняла артефакт. Отойдя на пятачок, воительница активировала свой аспект.

[М-да… Всё же разница в размерах аспектов между S-рангом [6] и SS- [7] огромна.]

Перед нами предстала тридцатиметровая фигура человека с кожаными крыльями за спиной. Кожа абсолютно белая. Нет никаких половых признаков. Так же нет ни ушей, ни носа, ни рта, ни волос. От лица остались только глаза. Просто тридцатиметровый гигант с кожистыми крыльями.

Воительница взглянула на свои белые ручищи.

— Мне не нравится, как я выгляжу, — произнесла Розалия.

Сложив руки лодочкой, я крикнул Ведьме.

— Способность пробудилась?

Ра-а-а!

Аккурат в этот момент под рёв монстров из ближайшего к лагерю тоннеля пулей вылетел наш отряд разведчиков. Учитывая, где именно все мы находимся, отступить к лагерю — разумное решение.

Ведьма направила руку в сторону тоннеля. В тот же миг с её крыльев сорвались тысячи и тысячи маленьких огоньков, похожих на пыльцу. Завораживающее зрелище, учитывая, что размер аспекта Розалии аж тридцать метров.

Огоньки полетели в сторону отряда разведчиков. Обогнув их, искорки пламени направились к тоннелю. Там как раз из прохода сплошным потоком стала вываливаться целая орда монстров. Не то гноллов, не то ещё каких-то созданий — они походили на гибрид собаки и человека. В задних рядах шли Осквернённые, подгоняющие толпу кнутами. Этих уродцев можно опознать даже среди монстров — они чудовища среди чудовищ.

— Тревога! — заорал впереди бегущий разведчик.

В лагере-кольце началась шумиха. Розалия подняла руку и произнесла:

— Не суетитесь. Смотрите… Так всем будет понятнее.

Огоньки, сорвавшиеся с крыльев Соломенной Ведьмы, достигли первых рядов гноллов… И тут же поднялся дикий вой. Искры Розалии прожигали их тела насквозь, постепенно утрачивая свой заряд.

Прошив навылет первые ряды, огоньки стали прожигать тела тех, кто находился дальше. Судя по уменьшающейся яркости, вложенный в них заряд расходовался довольно быстро.

Следующей целью Ведьмы стали Осквернённые. Они быстро смекнули, что свора гноллов вот-вот перестанет существовать. Твари ринулись обратно в тоннель, из которого пришли. Огоньки полетели вслед за ними. Вскоре в проходе стало тихо.

Двадцать секунд! Всего двадцать секунд, и толпа в пару тысяч гноллов перестала существовать.

— «Королева Мотыльков», — в голосе Розалии промелькнуло недовольство. — Так называется моя способность. То, что выглядит как маленькие искры, слушается моих приказов. Не уверена, живые ли это существа? Они атакуют только тех, кто имеет ауру. Стены, камень или нечто неживое их не интересует.

— Классная способность! — удивился я. — Чем она тебе не нравится?

Указывая на своё огромное тело, Розалия произнесла:

— Обличьем! Я не хочу, чтобы мои дети помнили меня такой. И тем более я не хочу, чтобы у святош из Ватикана появилась причина называть меня каким-нибудь демоном.

— И всё? — вскидываю бровь. — Ведьма, ты с головой дружишь? Во-первых, с каких пор тебя волнует мнение святош? Во-вторых, тебе надо выжить не только в этих Вратах, но и после них. Я же говорил! После Бури Перемен тебе потребуется намно-о-о-го больше сил. У тебя классная способность! Повторяю. Классная! Ты можешь точечно воздействовать только на живую материю. Это ценно! Поверь мне. Бывают целые пещеры, оплетённые псевдоплотью таких тварей, что тебе и в кошмарах не приснятся. Для борьбы с ними твои мотыльки — идеальное решение.

Довольно хмыкнув, гигантская фигура стала таять. Не прошло и пяти секунд, как Ведьма приземлилась и подошла ко мне:

— Даже будь мой аспект в десять раз более могущественным, я не хочу так выглядеть.

— Тьфу ты! Женщины, — фыркнул я недовольно. — Так бы и сказала, что обличье не нравится.

Вернув обруч Дроздову, я огляделся, но так и не увидел Катарину Блоссум. Через свою метку на мне Полководец понял, кого я ищу.

— Катарина сюда не подходила. Она ещё во время тренировки на полигоне помнит, что для активации аспекта нужна эссенция. А у неё… Ну ты сам понимаешь. Нейтральная стихия.

Аккурат в этот момент у меня перед глазами появилось знакомое сообщение:

[Надежда [?]: Помоги тому, кто знает, что нет правильного ответа, и утратил веру. Метка прилагается.]

Ещё раз прочтя сообщение, я только и мог, что удивлённо хмыкнуть.

[Да ладно! Здесь? В мигрирующих Вратах SS-ранга?]

Догадываясь, о ком речь, я пошёл по стрелке выданного мне личного задания.

Катарина Блоссум сидела под «Сферой Тишины» недалеко от лагеря-кольца. Пара её бородатых бодигардов с аурой B-ранга недовольно зыркнули на меня.

— Я не к вам, парни, — отмахнувшись от их возражений, захожу под «Сферу Тишины».

Стрелка от Надежды и впрямь указывала на Блоссум. Катарина, хоть и заметила меня, но не стала начинать разговор первой. Глава «Викингов» смотрела на маленький костёр, разожжённый прямо перед ней. Судя по полному отсутствию других предметов, огонь ей нужен не для приготовления еды. Блоссум просто любит смотреть на игру языков пламени.

— «Любимицы Вселенной», — улыбнувшись, подкидываю ветку в угли. — В далёком-далёком месте под названием Арго так называют адептов S-ранга, наделённых нейтральной стихией.

Блоссум фыркнула.

— Утешать пришёл? Не беспокойся. Я и так знаю, насколько бесполезна.

— В моих словах не было иронии или двойного смысла, — я покачал головой. — Таких, как ты, и впрямь называют «любимицами Вселенной». Ты родилась с телом… ну, назовём это «Дочерей Природы». Идеальная внешность, прекрасное здоровье. Скорее всего, никаких проблем с зубами.

— У меня нет стихии, Зверь, — произнесла девушка поникшим голосом.

— ВОТ! — тычу пальцем в Катарину. — В этом-то и проблема. Опять ты думаешь о том, чего у тебя «нет». А не о том, что у тебя «есть».

— Иди ты к демонам! — Блоссум снова фыркнула. — Пришёл позлорадствовать? До этого дня всё было нормально. На тактических играх для Охотников S-ранга Дроздов всегда показывал худшие результаты в бою, чем я. Только Анаболик! Другие Охотники S-ранга на три головы выше нас обоих. Теперь Полководец превратился в ходячее сокровище. Осталась только я… Без стихии, аспекта и связанной с ним способности.

По лицу Катарины стало понятно, о чём она думает: «Пока другие Охотники продолжают двигаться вперёд, становясь сильнее, она, как нейтрал, топчется на месте».

[Мнение, правильное только наполовину.]

Прикрыв глаза, я вспомнил о том, кто давным-давно подарил мне Надежду. Адепт, доказавший всем своим примером, что во Вселенной ещё есть Любовь.

— Давным-давно, — я начал рассказывать Катарине историю издалека, — в Арго пришёл Мудрец по имени Лодсикер.

Человек, потерявший всё. Обретший «всё» заново. И отказавшийся от «всего» ради шанса снова встретиться с любимой. Безумец, которого признало даже Время.

[Лодсикер — ярчайший пример того, на что способен человек, в сердце которого до сих пор есть место вере.]

Я только собрался рассказать о Мудреце Лодсикере и Арго, как в «Сферу Тишины» вошли Розалия и Джаред.

— Разведка вернулась, — Ноколос указал на ближайший к нам проход. — В соседних локациях монстры собираются в большие стаи. Заметили трёх Осквернённых S-ранга. Дроздов организует ударную группу через десять минут. Ударим первыми, чтобы перехватить инициативу.

— Понял. Десяти минут мне хватит.

Перевожу взгляд на Катарину и вижу, как на её лице проступает понимание. Раз даже в таких условиях я хочу о чём-то рассказать, значит, на то есть веская причина.

— Так вот. Много-много лет назад, прибыв в Арго, я был, ну-у-у… Можно прямо сказать, НИКЕМ. Ещё одним Охотником S-ранга, коих туда ежедневно приходят миллионы.

— Миллионы S-рангов? — Катарина хмыкнула. — Не смешно.

— А это и не шутка, — я развёл руками. — В Арго можно войти, если ты имеешь ХОТЯ БЫ шестой ранг [6]. Или S-ранг по классификации Тейлура.

Пришлось вникнуть в детали. Арго — это целый город-мир, похожий на цилиндр и разделённый на ярусы. Он настолько большой, насколько человек вообще способен вообразить. Водные локации, воздушные, лавовые. Кварталы, где царит абсолютная тьма. Есть места, где жар настолько силён, что люди не могут находиться. Там живут разумные, для которых такая среда, наоборот, считается нормальной.

Торговые гильдии, кланы наёмников, офисы фракций, филиалы церквей и много чего ещё. Арго… Это Арго.

[Найдётся не так уж много альтернатив этому городу-миру.]

Примерно с разницей в десять дней со мной туда прибыл адепт по имени Лодсикер. Самый странный одарённый из всех, кого я когда-либо встречал вживую.

— В смысле ненормальный? — Блоссум захлопала глазами. — Знал бы ты, какие типы мне в личку пишут! Каждый второй подходит под такое описание.

— Нет, — я покачал головой. — Лодсикер был странным. Даже если ты просто находился с ним в одной толпе, взгляд так и тянулся к нему. Если начинался совместный рейд, народ шёл к нему, желая попросить совета или услышать мнение.

Как командир рейд-группы Лодсикер не состоялся. Он не хотел управлять другими, хотя свободные адепты Арго просили его их возглавить. Лодсикер жил сам по себе… На автомате. Меня же больше удивляло другое.

— … Его сердце не билось! Лодсикер был ни живым, ни мёртвым, хотя говорил, что раньше был целителем. Его второе родство «зачарователь» пробудилось незадолго до того, как он покинул зону Красного Дождя и Пояс Бездны.

— А это? — с намёком произнесла Блоссум.

У девушки в глазах плясали бесенята. Она продолжала думать, что я ей рассказываю сказку.

— Бездна, — я задумался, — область, где официально никто не живёт и не может находиться. Практически все виды энергии она растворяет, превращая их в ещё один кусочек Бездны. Так вот! Лодсикер был зачарователем, имевшим доступ ко всем стихиям «Сефирота». Да-да! Ты не ослышалась. Часть из них он открывал своим путём, постигая через «Конвертер». Только зачарователи так могут. Другие стихии он открыл, получив в подарок несколько Семян Духа…

Катарина только открыла было рот, как я поднял руку.

— Не спрашивай! Когда дорастёшь до восьмого ранга… По-вашему, это SSS-ранг [8], тогда поймёшь, что это такое. Суть в другом. Лодсикер плотно обосновался в Зоне Новичков. То есть на первом ярусе Арго. Дальше ни меня, ни его не пропускали. Надо было нарабатывать репутацию и убедить город-мир, что ты безопасен для него. В идеале найти организацию, в которую вступишь, и она за тебя поручится. А Лодсикеру всё это было неинтересно.

— Почему? — всё же спросила Блоссум. — Если всё, как ты говоришь, то город-мир поистине невероятен… Там же кругом S-ранги, а таких, как Розалия, пруд пруди.

— Эй! — возмутилась Ведьма. — Я одна такая.

— Там миллиарды таких, как ты, Катарина! — озвучил я цифру. — И это только те, кто имеет туда доступ! Есть же ещё триллионы разумных, которые не могут попасть в Арго из-за низкого ранга. Кроме них, есть ещё молодые миры, вроде Тейлура, не подключившиеся к Первому Радиусу.

В те годы Лодсикер не стеснялся рассказывать о своём прошлом. Вся его цивилизация «землян» с планеты Грязь погибла из-за конфликта с фракцией полубога [10]. Один за другим все близкие Лодсикера покинули мир живых. Кто-то пал в бою, а кто-то встретил смерть иначе.

— … Когда погибла та, кого Лодсикер любил больше жизни, его сердце остановилось. Не метафорически, а по-настоящему. Однако он продолжал жить. Ни Жизнь, ни Смерть не желали выпускать его из своих лап. В итоге Лодсикер, как адепт, замер между ними, продолжая существовать вопреки законам природы. Скорее всего, именно в этот период на него и обратила внимание Любовь.

Услышав последнее, Блоссум отвернулась.

— Любовь? Уж ты-то, Зверь, должен знать, что её не…

— Не надо, — останавливаю девушку. — Катарина! При всём моём безмерном уважении к твоим личным достижениям, скажу как есть. Ты ничего не знаешь о Вселенной! Есть фундаментальные силы мироздания вроде Времени, Смерти и Жизни. Они всегда были, есть и будут. А есть движущие силы Вселенной… Любовь, Вера и Надежда. Так что Любовь существует! Поверь мне. Лодсикер доказал это самим фактом своего существования.

В Арго этот уникум начал открыто у всех интересоваться: «Можно ли вернуть погибшего человека к жизни?»

Как вскоре выяснилось, варианты есть. Иногда делают пересадки душ.

— … Высшие Осквернённые частенько этим промышляют, — я махнул рукой, указывая на ближайший тоннель. — Бывают редкие случаи реинкарнации, когда адепт смог заключить соглашение с одной из сил Вселенной… Или другим могущественным существом.

Вариантов нашлась масса, но ни один из них не подходил Лодсикеру. Та, кого он любил, погибла уже давно, а он искренне хотел вернуть её к жизни. К тому же это случилось в Бездне на одном из Ковчегов. В эту область практически никто не мог попасть.

Видя, как Блоссум опять собирается спросить, останавливаю девушку.

— Не спрашивай, Катарин! Просто знай, что такие места, как Ковчеги, тоже есть. Они все в Бездне. Их специально разместили там, чтобы максимально усложнить попытку проникновения. Так вот…

Лодсикер искал, искал, искал и снова искал. Когда адепты возвращались с большой охоты, Лодсикер тратил все деньги на то, чтобы находить новую информацию о способе вернуть любимую из мёртвых. Он сам пришёл в Святые Чертоги — обитель ангелов — в Первом Радиусе.

— Ангелов? — теперь уже Ведьма вставила словечко.

— Да-да. Небожители всех видов, — я развёл руками. — Смейтесь сколько хотите, но есть расы, которые рождаются только со святой силой. Единороги, феи, ангелы. Их довольно много. Из-за антропологических особенностей ангелов среди небожителей существенно больше, чем остальных. Численность этих рас сильно ограничена, а дети всегда рождаются одарёнными. По сути, это над-цивилизации, появляющиеся в мирах, которые прошли очень долгий путь автономного развития.

Лодсикер заявился в Святые Чертоги и его сразу признали — всё же Мудрец уже тогда обладал святой силой. Однако, когда он задал «свой вопрос», небожители не смогли дать положительного ответа.

В итоге Святые Чертоги признали Лодсикера… Но не он их. Так, спустя месяц Лодсикер спустился уже в Преисподнюю.

Я развёл руками:

— Представляете? Просто взял и пришёл к демонам со словами: «Ребят, а можно ли воскресить мёртвого?» Они ответили: «Да, конечно», пытаясь его обмануть.

Дальше случилась какая-то мутная история, из-за которой погибла куча демонов. Один из Владык хотел лично спуститься и убить Лодсикера. Тогда случилась ещё более мутная история! Тот самый Владыка по дороге скоропостижно скончался из-за разрыва энергоканалов и отторжения души. Всплыла старая проблема со здоровьем из-за перехода на высший ранг.

Немыслимая, невероятная, практически невозможная ситуация… Подтверждающая закон Мёрфи. «Если что-то может пойти не так — однажды именно так и случится». Тот Владыка помер, пока спускался к Лодсикеру с вершины Преисподней.

[Совпадение? Не думаю.]

Надо ли говорить, что других Владык это сильно напугало?

Час спустя к Лодсикеру подошёл демон-посыльный и робеющим голосом произнёс что-то в духе: «К сожалению, Преисподняя не может дать вам того, чего ищет уважаемый Мудрец… Это нереально».

По возвращении в Арго к Лодсикеру пришла уже целая делегация. Орден Мудрецов наконец-таки пригласил к себе зачарователя, коим и был Лодсикер.

[Как говорится, есть нюанс. Из века в век Орден гребёт всех зачарователей, заставляя их потом веками бегать в «учениках». В лучшем случае один из тысячи доживает до настоящего приёма в Орден Мудрецов.]

Прими Лодсикер это самое приглашение — ему бы автоматически разрешили подняться в следующий ярус Арго.

Джаред усмехнулся:

— Лодсикер отказал Ордену?

— Верно, — киваю Ноколосу. — Причина та же. Никто не мог ответить Лодсикеру, можно ли вернуть из мёртвых человека, давно погибшего на Ковчеге в Бездне. Все отвечали: это нереально. Примерно тогда же Надежда обратила на него своё внимание.

Катарина кивнула:

— Ещё одна из движущих сил Вселенной. Видишь! Я внимательно слушаю.

— Молодец. В первый год от прибытия в Арго Лодсикер буквально за пару месяцев стал абсолютом [7] и продолжал искать ответ. Он пришёл в Чашу Мрака. Этот храм курирует всех разумных, имеющих родством с малефицизмом в Первом Радиусе. Вашего Жана… Тьфу ты! Короче, Рожу туда надо отправить.

Вопрос не изменился: «Можно ли вытащить душу погибшего человека из Ковчега в Бездне и воскресить?» Над ним посмеялись. Сказали, что, даже если силы всего храма Чаши Мрака объединятся, это будет нереально.

Ходили слухи, что Лодсикер совался даже в соседние секторы. Туда, где не действует Система. Не найдя там ответа, он вернулся в Арго, причём уже в ранге архимага [8].

[Поиски, вышедшие за грань здравого смысла.]

Ухх! Вспомнил о том периоде жизни Карлайна «Коллекционера». Тогда меня коробило от этой вселенской несправедливости.

[Прошло меньше года, а Лодсикер уже поднялся на два ранга. Я так и оставался архонтом [6].]

Тогда не только Любовь, но и Надежда обратила на Лодсикера своё внимание. А он всё искал, искал, искал, искал…

Другие адепты принимали цель Лодсикера за одержимость, свойственную некоторым адептам. Такие одарённые обычно быстро погибали, ставя цель и её значимость выше своей жизни. Когда дело доходило до рисковых ситуаций, одержимые чаще других совершали непоправимые ошибки.

В случае Лодсикера всё работало… Иначе. Он не выгорал из-за цели, которую преследовал. Наоборот! Становился сильнее год от года.

[Цель за гранью понимания.]

Затем что-то случилось, и Лодсикер пропал на пару лет. В Арго его никто не видел и не слышал. Он вернулся уже как ишвар [9].

[Невероятная скорость роста.]

Снова появившись в Арго, Лодсикер опять остановился в Зоне Новичков.

Я взял паузу, собирая мысли в кучку.

— Не знаю, где и кого встретил Лодсикер, но эта встреча его изменила. Когда мы встретились вживую, он сказал фразу, которую я помню до сих пор. «Надежда — это крохотная свеча в огромной темноте».

Один из десяти…

Один из сотни…

Один адепт на миллиард себе подобных…

Лодсикер притягивал к себе жителей Арго, даже если ничего не делал. Сходил в кафе, прошёл по улице, купил еды в ларьке… То необычное ощущение, возникающее в присутствии Мудреца, стало невозможно не замечать. Весь мир вокруг Лодсикера резонировал: Любовь, Надежда, а теперь ещё и Вера.

Следивший за его развитием Орден публично признал Лодсикера Мудрецом… И почётным членом Ордена. Что интересно, сам Лодсикер этого никогда не подтверждал и не поднимался на более высокие ярусы Арго.

[Выглядело так, словно Орден Мудрецов признал Лодсикера, но не Лодсикер этот самый Орден. Потому он продолжал действовать независимо от всех.]

Снова взяв паузу, я задумался: «Как объяснить разницу в иерархии Мудрецов?» Если с новичками S-ранга [6] всё понятно, то с костяком Ордена всё с точностью до наоборот. Система и сам Арго тоже Мудрецы. Однако их личное развитие давно вышло за пределы здравого смысла. Поэтому Лодсикер, члены Ордена, новички и та же Система — это адепты разных весовых категорий.

Увидев, как Лодсикер стремительно растёт в рангах, я сам на пять лет покинул Арго, ища ту самую «крохотную свечу в огромной темноте».

[И у меня получилось!]

Я вернулся в Арго уже абсолютом [7] и жутко гордился собой. Новый ранг снижал в десять раз требования для переезда на следующий ярус города-мира. Мне выдали статус «временного жителя Арго».

— И что вы думаете? — смотрю на трёх Охотников. — Лодсикер тоже вернулся. Вот только уже матёрым полубогом [10] и опять не стал покидать Зону Новичков.

Тогда я не понимал, как такое возможно. Меня дико бесила такая вселенская несправедливость! Что интересно, Лодсикер продолжал свободно общаться со всеми, кто к нему подходил. Одни задавали вопросы, другие просили совета, третьи приглашали к себе в клан или фракцию.

Когда мы «случайно» пересеклись в кафе, я спросил: «Как такое возможно⁈ За пять лет подняться с ишвар до ранга полубога [9→10]?»

Мудрец едва заметно улыбнулся и произнёс спокойно:

— Пять лет прошло только для тебя, Карлайн. Для меня прошло уже полвека.

Ответ настолько поразил, что я потом несколько дней ходил в состоянии шока.

[Время! Одна из самых непостижимых, сложных и невероятных сил Вселенной также обратила внимание на Лодсикера.]

Только после этой встречи мне стало понятно, почему Орден бегал за этим Мудрецом. У него имелись все шансы стать следующим Арго или Системой.

…

Через десять лет Лодсикер достиг ранга Ложного Бога [11], а потом скачком перебрался в Истинные [12].

Жители Зоны Новичков не понимали, как такое возможно. Лодсикер то появлялся, то пропадал на несколько лет. Потом в Арго стали появляться новички, знавшие о том, где Лодсикер пропадал годами. Оказывается, как Мудрец, он создал свою Сеть Убежищ для погибающих миров.

Лодсикер искал миры, находящиеся на грани уничтожения. Если аборигены не справлялись с Бурей Перемен, он предлагал выжившим перенестись в одно из его Убежищ. Так у цивилизации появлялся шанс выжить.

Сами Убежища хаотично двигались по Междумирью в поисках свободных миров, пригодных для перезаселения. Выстроенная Сеть снабжала Лодсикера огромным потоком энергии Веры… Но и выкладываться ему для этого приходилось по полной.

— Когда я в последний раз видел Лодсикера, он уже достиг ранга Великого Дао [13]. Тринадцатый ранг! Несмотря на обладание огромной силой, он всего раз позволил себе подняться на самый верхний ярус Арго. И то для дела! В тот день Мудрец заключил сделку с Бессмертным Легионом.

— Это ещё кто? — Джаред подал голос. — Правители Арго?

— Нет, — я покачал головой. — Арго — это ещё один Мудрец. Такой же могущественный, как и сама Система. Арго выбрал… немного иную роль во Вселенной. Им правит Совет Фракций и Совет Храмов. Последнее слово всегда за самим Мудрецом Арго, но он им почти не пользуется. По сути, город-мир — это одна из главных точек перехода между Первым радиусом и Вторым. Это для «правоверных»…

Пальцами показываю кавычки.

— … Если же адепт идёт по пути демона… То есть приносит огромные жертвы Владыкам и многое другое, то… Можно пробиться во Второй Радиус через Преисподнюю намного быстрее.

Минимальная планка для вступления в Бессмертный Легион — это тринадцатый ранг. То есть там сплошь Великие Дао и Божественные Предки [13–14].

Легион — это настолько закрытая и могущественная организация, что ей даже два Совета не указ.

— Так вот! — продолжил я. — Лодсикер заключил некую тайную сделку с Легионом. Он помог им, Легион пообещал что-то в ответ. Дальше начинается самое интересное…

Смотрю на лица трёх Охотников, замерших в ожидании.

— … В один из дней всем жителям Арго стало очевидно, что Лодсикер исчез.

— Как исчез⁈ — возмутилась Катарина.

Смотрю на девушку, продолжая улыбаться… И тут до неё дошло.

— Он сделал это! — вскрикнула она. — Лодсикер нашёл способ вернуть к жизни ту, кого любил.

— Не знаю, — поднимаю руки. — ОДНАКО исходя из того, как спокойно себя вёл Легион и все знакомые с Мудрецом адепты… Лодсикер и впрямь добился того, чего хотел. Во всяком случае, последние два века я о нём ничего не слышал.

[Интересно, какой сейчас вообще год по календарю Арго? Сколько лет, веков или тысяч лет минуло с тех времён, как я сам отправился на перерождение?]

Вынырнув из воспоминаний, я повернулся к Катарине.

— Главное в моём рассказе — это «вера». Лодсикер до последнего верил в то, что выход есть и он его найдёт. Скажу иначе. Если ты… Катарина Блоссум… Не веришь в себя, то почему Вселенная должна обращать на тебя внимание?

Девушка сразу поникла:

— Хорош уже, Зверь. У меня нет стихии.

— Как же тебе объяснить⁈ — я задумался. — О, придумал! У вас в Тейлуре есть такое место, как Мекка. Туда раз в год стекаются верующие, а само упоминание этого места вызывает у них особые чувства… Так вот! Пойми, ты Любимица Вселенной.

Катарина закатила глаза.

— Зверь, ты это уже говорил.

— Верно, — киваю и жду секунду, продолжая улыбаться. — Блоссум, это не метафора. Осознай это. Когда будешь падать духом, вспоминай об этом и говори себе: «Я Любимица Вселенной». Где-то там, в глубинах Первого Радиуса, ты почувствуешь отклик от Храма Вселенной. Это та же Мекка, только для адептов с нейтральной стихией.

Девушка покачала головой.

— Звучит как очередная несмешная шутка.

— Один раз! — я поднял руку. — Просто скажи один раз: «Я Любимица Вселенной».

— Ну хорошо… Я Любимица Вселенной, — произнесла Блоссум, и спустя секунду на её лице расцвела донельзя довольная улыбаться.

— Видишь! — я с азартом ткнул в девушку пальцем. — Ты же почувствовала?

— Ничего я не почувствовала.

Наблюдавшая за этой сценой Ведьма закатила глаза:

— Признай уже, что почувствовала. У тебя же на лице всё написано.

Катарина набрала воздуха в грудь, но в этот раз не стала упираться.

— Я н-не знаю… что почувствовала, — подождав секунду, девушка снова повторила: — Я Любимица Вселенной.

Стоило Катарине это произнести, как улыбка стала ещё шире, а настроение сразу улучшилось.

Джаред наблюдал за всем этим с нескрываемым скепсисом.

— Интересный эффект. Может объяснить, что это вообще было?

— Связь с той силой, которая есть у всех вас, — смотрю на Розалию. — Скажи Бездонное Пламя и подумай о первом, что придёт на ум. Это должен быть некий образ.

Ух, женщины! Ведьма схитрила и произнесла фразу про себя. Ощутив связь с силой, она всё же улыбнулась, не сумев сдержаться… Потом старательно стёрла улыбку, придав лицу невозмутимость.

Ноколос в недоумении наблюдал за двумя довольно улыбающимися девицами. Потом перевёл взгляд на меня.

— Громозеки, — произнёс я.

— Что?

— Громозеки, — с трудом сдерживаю смех. — Не спорь. Произнеси слово и представь себе что угодно. Нужный образ сам всплывёт из подсознания.

В случае Громозеков случился довольно интересный казус. Изначально этот храм-планетоид стали обустраивать гремлины — мелкий туповатый народец, любящий чинить всё подряд. При этом у них всё идёт… Из рук вон плохо! Смертность на стройках зашкаливает. А ещё они всегда доводят начатый проект до конца. Трудоголики, психи-кофеманы, а ещё инженерное дело у них в крови. Жуткий коктейль из позитивных и негативных качеств!

Потом на планетоиде Громозеков появились порталы механиодов. У обеих рас одарённые особи рождаются только со слабым родством со стихией молнии. Иные виды стихий у них встречаются крайне редко.

[Разум у механоидов под стать гремлинам… Обе расы в большинстве своём до ужаса тупые и чем-то одержимы.]

По ещё более непонятной причине планетоид Громозеков, на котором обосновались эти две расы, стал храмом стихии молний.

— Громозеки, — произнёс Джаред, улыбаясь, и стал пробовать слово на вкус. — Есть в этом что-то непонятное. Громозеки⁈ Надо же.

Блоссум повернулась:

— То есть я Любимица Вселенной?

— Вот именно! — хватаю девушку за плечи и смотрю в глаза. — Верь в это! Сосредоточься на том, что тебе уже даровала Вселенная. Крепкое тело, сильный дух, высокий ранг на старте… А не на том, чего у тебя нет. Блоссум, если будешь стараться, однажды тебе откроется святая сила. Да-да! Она обретается, а не только выдаётся Системой в момент инициации.

Рано Катарине знать, что изредка адепты получают второе родство. Но оно не должно конфликтовать с первым.

При жизни на Ковчеге Лодсикер был целителем и имел сильное родство со стихией жизни. Из-за того, что он замер между Жизнью и Смертью, Мудрец уже не мог лечить, как раньше. Потом, правда, заново научился делать это через стихию зачарования.

Признав наконец, что является Любимицей Вселенной, Катарина опустила глазки.

— Знаешь, зачем я всё это тебе говорю? — смотрю на девушку. — Тебе открыто много дорог в этой жизни, но ты обращаешь внимание только на те, что тебе недоступны. Верь в себя! Где-то во Вселенной есть место, где тебя любят такой, какая ты есть.

…

Как раз к этому моменту Дроздов объявил общий сбор. Мы поднялись с места и направились к лагерю-кольцу.

Катарина шла первой, удивляя всех своей широченной улыбкой. Погрузившись в свои мысли, Розалия шагала вместе с нами. Ударный отряд Альфа выдвинется первым. Бета пойдёт вслед за нами на небольшом расстоянии и прикроет тыл, заблокировав тоннель.

[Хороший план. Дроздов решил использовать особенности местности в нашу пользу.]

…

Спустя семь с половиной часов

Антон Цепелин

Направившись сначала в ближайший проход, мы с ударной группой зачистили орду монстров и командующих ими Осквернённых. Несколько тварей успели сбежать в соседний коридор, но это не критично. Главного Осквернённого S-ранга мы уничтожили одним из первых.

Главная цель — боссы локаций. Надо лишить хозяина мигрирующей аномалии как можно большего количества подручных.

Следом за нами в локацию зашёл отряд Бета и произвёл финальную зачистку. Дроздов снова отправил отряды разведки в доступные проходы, постепенно составляя карту аномалии.

Встав лагерем-кольцом, мы взяли перерыв на пять минут. Затем вернулись в предыдущую локацию — наш плацдарм. Там нос к носу столкнулись с ордой тварей, хлынувшей из другого коридора. Дроздов так и задумывал! Раз Осквернённые к нам идут, то зачем их искать?

Перемолов нападающих, двинулись в ту локацию, из которой они пришли. Разведка стала составлять карту. За условный север приняли то место, куда сейчас направился ударный отряд Альфа.

Зачистка орды…

Отдых…

Переход…

Отбивание волны нападающих около тоннеля…

За следующие шесть часов мы прошли аж восемь больших сражений. Мы убили по меньшей мере тридцать особей S-ранга [6], практически не понеся потерь. Учитывая размеры мигрирующей аномалии, можно смело сказать: половину элиты Осквернённых мы уже перебили.

[Может быть и так, что следующая локация будет в десятки раз больше предыдущей. Тогда мои предположения о численности Осквернённых окажутся далеки от истины.]

Когда мы стояли лагерем, снова восполняя ману, прибежал один из разведчиков. Он доложил, что на них вышло некое существо, представившееся парламентёром. Оно общалось с Охотниками с помощью телепатии.

— Переговорщик? — я усмехнулся и развернулся к лагерю-кольцу. — Юрич! Есть работа по твоему профилю. Проверь наших разведчиков на ментальные закладки. Мы пока потолкуем с этим «переговорщиком».

Интересно ведь! Что Осквернённые могут предложить жителям Тейлура, которых по прибытии собираются сожрать?

Мигрирующие Врата SS-ранга

Антон Цепелин

Перед тем как пойти на встречу с Осквернёнными, мы собрали небольшую делегацию. В неё вошли я, Дроздов, Ведьма и Юрич. Много голов, привыкших командовать, тоже плохо.

Точнее… Таким план казался в первые секунды.

— Анаболик, — обратился я к нашему Полководцу. — На месте командира противника как бы ты атаковал нас прямо сейчас?

— Хммм. Сложная задача, — Дроздов нахмурился. — У нас почти десяток обладателей S-ранга, собранных в одном месте. Мы выиграем почти в любом лобовом столкновении, если у противника нет перевеса в бойцах типа Ведьмы… Или какой-то уникальной стихии типа света.

— Света? — Лебеда вскинул бровь. — Это же всё сказки.

Анаболик отмахнулся.

— Долго объяснять.

— И всё же, — настоял я на вопросе. — Как бы ты нас «атаковал»?

Дроздов секунды три мял подбородок, оглядываясь по сторонам. Его инстинкты и скрытые навыки Полководца потихоньку пробуждались. Его тип одарённости не ограничивается одним лишь необычным набором техник командира.

— Ты знаешь, Зверь… Я бы так и поступил. То есть вытащил кого-то из лидеров на переговоры. Пойдёт наверняка кто-то S-ранга или адепт с сильной ментальной защитой. Артефакты, способность или стихия? Не так уж важно. Сами переговоры дадут понять, есть ли такой уникум в рядах противника… То есть среди наших Охотников.

Дроздов глянулся на проход, из которого мы только пришли. Он находился на юге локации. А тоннель, где разведчики встретили ментата — на условном севере.

— За нами остался след из трупов, — Полководец указал на проход, ведущий на юг. — Несложно отследить, в какую именно локацию мы пойдём. Дальше всё просто. Когда начнутся переговоры, надо изолировать хотя бы одного-двух S-рангов. Затем ударить с южного направления, зайдя к нам в тыл. Перед этим неплохо провести отвлекающий манёвр. Аномальная тьма, поднявшийся торнадо или внезапное наводнение. Подойдёт что угодно с низким расходом маны.

Розалия посмотрела на северный тоннель, потом на южный.

— Может, проще атаковать из-под земли? Я не чувствую вибрации, но мало ли⁈

Зато стихия земли доступна мне. Прислушиваюсь к ощущениям.

— Под нами всё спокойно. Ни волн маны, ни подозрительных вибраций, ни ощущений сильных аур.

Дроздов спокойно развёл руки.

— Зверь, это же чистая догадка. Но повторю! Без диверсии и изолирования хотя бы части ударной группы лезть на нас в лобовую — это самоубийство. Если не снизу… То сверху тогда? Чем не вариант?

Мы все как по команде подняли голову.

Прислушавшись к «чуйке зверя», я ощутил скопление противника над нами. Именно скопление, а не разрозненные точки.

[До местного неба четыреста метров. Учитывая немалую толщину потолка, разделяющего локации… Странно! Я не должен никого ощущать.]

На ум почти сразу пришла догадка.

— Каменные черви, — вспомнился противник из видения, показанного Системой. — Их ещё зовут камнеедами. Они ведь тоже участвовали в атаке на Петроград.

Анаболик сразу завертел головой.

— Значит, ловушка? Тогда откуда по нам ударят наземные войска? — Дроздов снова уставился на южный проход, из которого мы пришли. — А-а! Теперь понял.

Довольно хитрый замысел Осквернённых стал потихоньку открываться. К нам выслали парламентёра, чтобы тот выиграл время для камнеедов. Этот тип монстров всегда рождается слабеньким геомантом. Прямо сейчас они проделывают титаническую работу, собираясь обрушить на нас потолок локации.

— Поступим чуть иначе.

Вытянув руку вперёд, я создал кольцом Морба пять иллюзий, наделённых моей аурой. В бою они неплохо себя показали, отвлекая внимание противника. Сегодня у них будет похожая задача.

Несколько минут ушло на то, чтобы придать иллюзиям отдалённое подобие обличий наших Охотников S-ранга — Эдмунда, Ведьмы, Дроздова, Тамерлана и Шороха.

Пока я работал с кольцом Морба, наш Полководец не сидел без дела. Шла подготовка в серьёзной битве.

Охотники, пришедшие с Тамерланом «Молотом», — сплошь элита гильдии Кочевников. Все как один адепты А— и B-ранга [4–5], разделённые на четыре команды. Дроздов выделил их во вспомогательный отряд Гамма, отделив от лагеря-кольца. Последними по-прежнему командуют Шорох и Лебеда.

Закончив с иллюзиями, я обратился к Полководцу.

— Со мной пойдёт только Юрич. Сделаем вид, что всё идёт по плану Осквернённых, и минимум один S-ранг от нас придёт на переговоры.

Подумав секунду, Дроздов кивнул.

— Хороший ход. В бою от него всё равно никакого толку.

Ментат сразу отшатнулся:

— Я не пойду! Не, не, не, не… Мужики, это без меня! Это же явная засада.

Повернувшись к лагерю-кольцу, Дроздов хмыкнул.

— Лебеда! Ты головой-то думай. Как раз здесь будет опасней всего. Если всё пойдёт, как Я ДУМАЮ, противник будет падать сверху. Затем кто-то ударит в тыл. Может, готовится и другая диверсия, до которой мы не додумались. Всё же эта локация — обитель монстров.

Нахмурившись, Дроздов резко повернулся к главе Кочевников:

— Тамерлан! Сможешь свой аспект… То водяное колесо направить в потолок? Если сверху посыпятся камни и монстры, ты окажешься намного эффективнее остальных. Задача простая. Смыть обломки, а не перебить монстров. С тварями мы уже сами как-нибудь разберёмся.

— Честно! Не знаю, — неуверенно произнёс Тамерлан, поглядывая в потолок. — Я же ещё ни разу аспектом не пользовался. Если и впрямь появится водяной торнадо, то другое. Появятся все шансы создать над нами вихрь, смывающий обломки.

Сейчас рейд-группе не хватает сильного Охотника со стихией земли. Ментат, огонь, воздух, молнии, Полководец есть, а вот геоманта S-ранга не нашлось. Жаль! Он мог бы просканировать стены или создать проход в стене.

— Начинаем, — направляю иллюзии к проходу, ведущему на север. — Чем дольше мы тут стоим, тем больше у противника времени на подготовку.

Дроздов справится. Среди наших Охотников собралось много толковых командиров и глав гильдий. Есть кому командовать крупными отрядами.

Схватив Юрича за шкирку, я потащил его за собой:

— Ругайся! Ненавидь меня сколько хочешь, но так нужно для большого дела.

— Да что ты себе позволяешь⁈ — взвизгнул Лебеда.

— Слушай, Юрич! Хорош уже, — я тряхнул ментата. — Давай! Попытайся вырваться, если считаешь, что я делаю что-то неправильно. Или веди себя уже нормально и помоги всем нам в битве.

Меня откровенно бесил наш сильнейший ментат. Лебеда знает, что ему НУЖНО делать, но постоянно ноет и ищет способ, как спихнуть эту ответственность на других.

[Вроде взрослый мужик, а ведёт себя как незнамо кто. Удивительно! Как с таким характером он умудряется управлять гильдией «Алчущие»?]

Уже перед входом в коридор отпускаю Юрича — теперь не убежит. Стоя за поворотом, я подправил иллюзии, созданные Кольцом Морба. Дело шло с большим трудом. Очертания лиц постоянно пытались измениться и сделаться похожими на меня. Всё же EХ-артефакт не рассчитан на имитацию внешности других людей.

Не имей я Власти в двенадцать единиц и огромного количества точек фокусировки, я не смог бы настолько сильно изменить иллюзии Морба. А так… Получилось сносно. Если не вглядываться в оттенки ауры и схожий рисунок движений, то разок провести кого-то можно. Но не более того.

— Одна маленькая просьба! — обратился я к Юричу. — Идущие с нами иллюзии легко распознать зрением одарённого. У всех моя аура. Создай прямо перед нами сферу мощной ментальной защиты. Такую, чтобы можно было видеть нас, но не рассмотреть ауры.

Лебеда напрягся.

— Зверь… Эти твои Осквернённые… Они же тогда поймут, что в чём-то подвох?

Я усмехнулся.

— Юрич, тут всё, как в твоём любимом бизнесе. Все знают, что подвох есть, но думают, что смогут выкрутиться. Сейчас главное — пустить им пыль в глаза.

Дойдя практически до конца северного тоннеля, мы наконец увидели парламентёра.

[Да ладно! Это же дроу. Уже и не помню, когда в последний раз их видел. Причём он не из Осквернённых. Видимо, чей-то живой трофей.]

Дроу — это подвид тёмных эльфов, живущий в мирах, где света мало или нет вовсе. Бывает так, что на планете на разных материках зарождаются сразу две цивилизации. Дроу малочисленны как вид и тяготеют к стихиям с негативным оттенком. Демонологи, малефики, призыв, смерть — это всё про них. Классические типы родства у них встречает крайне редко.

Вышедший к нам темнокожий эльф внешне выглядел вполне здоровым. Никаких дополнительных рук, каменной кожи и фундаментальных изменений тела. Опыты над ним ПОКА не проводили.

Накинув «Сферу Тишины», я шепнул Юричу:

— Лебеда, наш настоящий противник где-то далеко. Он использует этого эльфа как живое переговорное устройство. Грубо говоря, перед нами прокси-организм.

— Так тоже можно? — Юрич с интересом глянул на переговорщика. — Ага, начинаю понимать. Сознание полностью подавлено… Надо бы и мне такое попробовать.

Рука так и тянулась дать ментату подзатыльник, но тот это сразу просёк и вжал голову в плечи.

— Так это ж для дела, Зверь! Вдруг пригодится.

Мы остановились в десяти метрах от эльфа. Выставленный Лебедой щит гудел от напряжения, надёжно защищая нас от попыток активного и пассивного сканирования.

Я намеренно выбрал такое расстояние, чтобы мы могли видеть и слышать друг друга. А противник мог убедиться в том, что на переговоры пришло много «сильных адептов».

Эльф неловко шагнул вбок, пытаясь удержать равновесие. Из-за сильного ментального воздействия его шатало, словно травинку на ветру.

— Люди… Имеете ли вы право говорить от имени всех остальных людей?

— Имеем, — вкладываю в голос Власти на пределе, доступном SS-рангу. — Я ВЕДУ этих людей на зачистку этой аномалии.

— Зачистку… Хех… Как насчёт обмена информацией? Отбрось мысль, человек, что перед тобой враг непреодолимой силы… Я… Другой… Не такой адепт, как ты… Надо понять, что мы можем предложить друг другу. Скажи, в вашем мире есть Система? Интерфейс?

Аккуратно тыкаю в бок Юрича. Надо создать впечатление, что нас тут много, а не я один.

Лебеда сглотнул:

— Есть и то и другое. Слышь, эльф! Вам-то это знать зачем?

[Ой, дурак! Мог ведь и сам догадаться. Раз есть Система и она к нам таким вот способом послала Осквернённых, значит, у нас началась Буря Перемен. Адептов S-ранга мало. А уникумов вроде Ведьмы и вовсе можно пересчитать по пальцам. Ментат хочет понять, чего его хозяину ожидать по прибытии в Тейлур. Наличие Полководца не входило в представление улья о слаборазвитом мире.]

Даю команду одной из голограмм. ОНА подходит ко мне и что-то шепчет. Потом снова отходит к остальным. Со стороны выглядит так, как будто «мы посовещались».

Помолчав несколько секунд, эльф завалился на другой бок.

— Как… насчёт платы за информацию? — произнёс он, продолжая прощупывать нас телепатией. — У нас есть ритуал… Позволяющий пробудить Охотникам шестого ранга особую способность… Пока вы находитесь в пределах мира Системы, её нельзя открыть.

[А вот это плохо!]

Осквернённый говорит об аспектах. Значит, нам достался опытный противник, уже сталкивающийся с цивилизациями, вышедшими в Первый Радиус.

Время утекает. Если отвечу «да» на предложение, потрачу уникальную возможность узнать нечто о Первом Радиусе. Про аспекты люди из Тейлура уже знают от меня. Будем считать, что я сейчас использую своё право на ответную услугу.

— Слышь, ушастый! — пришлось придумывать план на ходу. — К нам в Тейлур месяц назад попал чудик, как-то выживший в аномалии. Он рассказывал про некий Арго и Осквернённых. Это ведь вы? Мутанты, пришивающие себе части тел других монстров.

— О-о-о!.. Хе-хе-хе… Так вы знаете о великом Арго? — голос Осквернённого кое-как через телепатию передал смех. — Это меняет дело… Теперь понятно, откуда среди людишек взялся Полководец… Раз мы продолжаем переговоры, значит, «чудик» не рассказал вам… О способностях шестого и седьмого ранга… Нам есть что предложить вам, человеки… Мир за пределами той планеты, где вы живёте… Полон удивительных вещей. Новые стихии, возможности за гранью понимания, бессмертие и посмертие…

— У меня вопрос! — я перебил эльфа, видя, что тот тянет время. — Какой сейчас год в Арго? Учтите! От вашего ответа зависит, будут ли дальнейшие переговоры.

— 3170 от начала эры Великого Раскола, — прохрипел Осквернённый устами эльфа практически мгновенно. — В этой информации нет секрета… Мы даём её вам бесплатно.

Сделав вид, что не верю, я повернулся к Юричу:

— Это ведь ты ему подсказал? Что ещё за цеховая солидарность ментатов? — со всё тем же недовольным видом поворачиваюсь к эльфу. — Тот же вопрос, но в другой форме. Ответь сам! Не считывай ответ из ментального фона моего коллеги. Какая эра была до эры Раскола?

Эльф снова хрипловато рассмеялся. Управляющий им Осквернённый понял, что его проверяют.

— Эра Техноцентра.

[Ох, ё-ё-ё!]

На закате моей прошлой жизни наступил семь тысяч восьмисотый год от начала эры Техноцентра. Это долгая история и ещё более долгая война с группой цивилизаций, состоящей сплошь из живых машин. Половины Бессмертного Легиона тогда не стало. Почти все Владыки Преисподней дважды сменили свой состав. Не считая Протея и нашествия иллитидов, война с Техноцентром считается одной из самых жутких. Примерно тогда же группа Древних создала программу Ковчегов.

[Если эпоха Техноцентра в Арго уже завершена, значит… Я провёл в забвении Надежды минимум три тысячи двести лет. Интересно, остался ли вообще хоть кто-то из моих знакомых?.. Это же… Другая эра! Лодсикер, Зона Новичков, Орден Мудрецов и становление «Коллекционером». Всё осталось в прошлом.]

Три. Тысячи. Лет!

— Нам есть что вам предло…

Прямо на середине слова я ощутил, как за спиной раздался мощный взрыв. Не способность! И не заложенный в стены артефакт, а стандартная взрывчатка.

Бум-бум-бум!

Находясь под «Ускорением», сразу по привычке «Плюсом» цепляю себя к полу. Вижу, что тело эльфа перед нами стало оседать. Ментат из Осквернённых оборвал с ним связь, заодно перекрыв нам путь для отступления. Сзади накатывает ударная волна от взрывов.

Бум-бум-бум…

Цепочка взрывов двигалась в нашу сторону с небольшим интервалом. Догадываясь, что может случиться в следующий момент, я крикнул:

— Юрич! Тащи к нам эльфа телекинезом!

Надо отдать должное Лебеде. Ментат всё сделал до того, как ударная волна нас подхватила. Не тратя времени на разворот, я активировал личную способность, позаимствованную у Тама'Ры.

Да-да! От контракта с Ленью я получил кое-что необычное. Капибара умеет создавать мини-аномалию из свёрнутого пространства и заманивать туда добычу с промытыми мозгами.

Вжуу!

Нас окружил пространственный пузырь, из которого имелся только один выход. Эдакая пуповина. Дёрнув Лебеду и эльфа прочь от неё, швыряю в сторону прохода «Каменный Таран».

Мощное стенобитное плетение, материализовавшись, приняло форму каменной колонны.

Бум!

Добравшаяся до нас ударная волна от череды взрывов упёрлась в затычку в виде «Каменного Тарана».

Бум-м-м…

Огонь и сжатый воздух пошли дальше. Пространство внутри микроаномалии осталось целым. Снаружи остался полностью разрушенный тоннель, соединявший две локации.

— Дьявол! — взвизгнул Юрий. — Я же говорил. Не хочу я идти с вами на эту встречу! Зачем мы сюда вообще полезли?

— Чтобы выжить, — прислушиваюсь к вибрации земли под ногами. — Чуешь толчки? На наш лагерь уже напали.

Развеяв аномалию, я стал потихоньку двигаться сквозь сплошную стену из обломков.

Бум-бум-бум…

Землю под ногами стало трясти сильнее. Со стороны лагеря-кольца до нас то и дело доходили ударные волны.

Шаг, шаг…

Прессуя обломки с помощью стихии земли, я заполнял породой полости, образовавшиеся после взрыва. Получался узкий проход шириной с человека. Камень превращался в подобие податливого пластилина, управляемого Властью. Мы с Юричем смогли двигаться в нужном направлении, таща с собой прихваченного эльфа. Сразу за нами земля сходилась, не оставляя никаких зазоров.

Пять минут!

Мне потребовалось целых пять минут, чтобы создать проход в толще каменных обломков и вернуться в локацию, где стоял наш лагерь.

Когда я вышел, битва была в самом разгаре. С обрушившегося потолка локации вниз сыпались камнееды, пауки и прочие насекомые. Отряды Альфа, Бета и Гамма разделились, беря на себя разные задачи.

Розалия защищала лагерь-кольцо, поливая всё вокруг огнём. Шорох в одиночку держал щит «Длани Создателя», прикрыв большую часть Беты. Среди них полно Охотников небоевых специализаций.

Возглавляемый Полководцем отряд Альфа, используя аспекты, разошёлся по полной. Тамерлан продолжал крутиться, как водяное колесо, направляя создаваемый им водяной вихрь вдоль земли. Получалась горизонтальная атака воронкой водоворота. Комья земли, пауки, камнееды, деревья — вихрь всё затягивал внутрь себя.

Джаред направлял в водоворот потоки молний, используя воду как проводник. Применив масштабную технику «Ураган», Эдмунд швырял падающих сверху монстров в ту же воду. Получилась мощная комбинированная атака, сочетающая три стихии.

Отряд Гамма, собранный из элиты Кочевников, отправился на зачистку противника, сумевшего достичь земли. Получалось довольно сносно. Находясь вне Территории Полководца, Охотники действовали не так эффективно.

Видя только один вектор атаки, я наконец сообразил.

[Дроздов сам обрушил южный тоннель. Северный взорвали Осквернённые, пытаясь нас отделить от главного поля боя.]

Полководец оставил противнику возможность атаковать нас только сверху.

— Помоги Шороху! — толкнув Юрича, указываю на лагерь-кольцо. — Я забираю Ведьму. Ваша задача только обороняться.

Свистнув Розалии, я указал на Лебеду, отправленного ей на замену. Воительница сразу выпорхнула из-под щита «Длани Создателя» и сама перешла в атаку.

Быдыщ!

Со стороны южного тоннеля послышался грохот. Осквернённые расчищают себе проход, собираясь присоединиться к большой битве.

Отделившийся от Альфы Эдмунд махнул рукой в сторону обвала. Видимо, Дроздов направил его к точке прорыва, заметив меня и Ведьму. Огонь и воздух — стихии, дополняющие друг друга.

Поравнявшись с нами, глава «Карго» на бегу сообщил:

— Дроздов говорит: «С юга скоро попрут». Надо задержать орду у выхода, не дав тварям расползтись по локации. Сам видишь. Гамма десантом занимается. Они не смогут биться одновременно с падающими сверху монстрами и теми, кто вот-вот хлынет из южного прохода.

Мы как раз подбежали к тоннелю, когда обвал тряхнуло так, что земля под ногами пошла трещинами. Секундой позже каменную пробку выбило «Горным Молотом». Хлынувший на нас шквал из каменного крошева долетел аж до противоположной стены локации.

— Р-ра-а-а-а!

Источая сильную ауру геоманта, Осквернённый S-ранга появился в проделанном им проходе. За ним шла целая орда монстров, похожих на гибрид красных горилл и насекомых с кучей ног. Явно жертвы каких-то экспериментов.

— Ра-а-а, — произнёс Осквернённый заметно тише.

Уж чего он не ожидал сейчас увидеть, так это Розалию, оказавшуюся прямо перед ним. Ведьма ударила «Огненным Лучом» прямо в проход, который ей так любезно открыли.

Вш-ш-ш-ш-ш…

Сжатый до предела поток огня с рёвом обрушился на монстров. Прикрывшегося «Каменным Панцирем» геоманта cтало сдувать. Многотонный шар одновременно раскалялся и давил своих же подчинённых.

Не выдержав сконцентрированной атаки SS-ранга, Осквернённый сам выбрался из скорлупы. Он собирался сбежать через стену тоннеля, но вовремя выпущенный Ведьмой «Дротик Инферно» снёс ему голову.

Эдмунд порывался поучаствовать, но Розалия и сама хорошо справлялась. Стихия огня в замкнутом пространстве — довольно грозное оружие.

Мы едва-едва успели отразить атаку, как сзади раздался новый взрыв. Через обрушившийся северный тоннель кто-то пробивался.

[Долго же они искали «Охотников, попавшихся в ловушку». Хех! Сюрприз.]

Высадка десанта с пробитого потолка продолжалась. Если оставить всё как есть, Осквернённые сомнут нас, используя численное превосходство. Гамма и так не успевает всех «высадившихся» монстров оперативно зачищать.

Бабах!

Обвал, перекрывавший северный коридор, разлетелся кучей раскалённых камней. Сразу три пироманта S-ранга от Осквернённых шли впереди орды. Один выглядел как гибрид тролля и человека с жабрами на шее. Второй походил на человека с головой петуха и факелом пламени вместо волос. Третий оказался огненным слизнем с лицом на боку.

[Троица максимально неудобных противников для Розалии и Эдмунда. А мне нужна возможность подобраться на дистанцию для атаки копьём.]

— Три пироманта, — произнёс я, пытаясь придумать план. — Сначала прикроем Бету и наш лагерь! Три S-ранга сомнут их оборону в два счёта. Надо отвлечь Осквернённых на себя, пока Дроздов с Альфой не освободится.

— Погоди.

Шагнув от нас с Эдмундом в сторонку, Ведьма активировала свой аспект, превратившись в тридцатиметрового гиганта с белой кожей. Двинувшись навстречу Осквернённым, Розалия выпустила рой огненных мотыльков.

В этот раз их облако оказалось настолько огромным, что сразу привлекло к себе внимание всех, кто находился в локации.

Раскинув руки, Ведьма разделила облако на две части: одно полетело в сторону противников, появившихся из северного тоннеля. Другое направилось наверх — к паукам и прочим тварям.

Это было мощно! Красиво. Грациозно. Невероятно. Мы стали свидетелями по-своему удивительной и в то же время завораживающей картины.

[Вот она! Реальная сила адепта SS-ранга!]

Не считая Осквернённых пиромантов, мотыльки прожигали насквозь практически всех монстров. С потолка пошёл дождь из горящих насекомых. Пауки, каменные черви. Даже те места, что находились вне поля зрения, попали в поле действия аспекта Соломенной Ведьмы.

Локация над нами превратилась в филиал ада. Лоскуты горящей паутины сыпались сквозь дыру в потолке на щит «Длани Создателя». Охотники, задрав головы, смотрели на рой смертоносных мотыльков и огромного гиганта, которыми ими управляет.

Похожая картина боя развернулась в северном тоннеле. Не считая трёх пиромантов S-ранга, все остальные монстры погибли в считаные секунды. Мотыльки прошли сквозь заново проделанный тоннель, собрав там свою кровавую жатву.

В-ш-ш-ш…

Отозвав аспект, Розалия пошатываясь двинулась в мою сторону. Пришлось шагнуть вперёд и подхватить её падающее тело.

— Всё-всё! Ты молодец.

— Чуть-чуть перестаралась, — Розалия улыбнулась, едва держась на ногах. — Всю себя вложила в эту атаку.

— Вижу, — произнёс я, подставляя ей плечо. — Дальше мы сами. Видишь? Полководец тоже понял, что ты хотела этим показать.

Получив передышку, Дроздов перегруппировал отряд Альфа и накинулся на трёх оставшихся Осквернённых S-ранга. Те попытались удрать, но в этот раз расклад оказался на нашей стороне. Последнего из них — убегающего пироманта-петуха — добили уже в тоннеле.

Джаред шарахнул своим «Ударом Громовержца», вмиг превратив Осквернённого в кучку пепла.

Когда бой подошёл к концу, командный состав снова собрался около лагеря. По приблизительным подсчётам в этой атаке участвовало шестеро Осквернённых S-ранга, отвечающих за разные локации аномалии и обитающие там типы войск.

— За нас взялись всерьёз, — я кивнул. — Итого против нас выставили сразу шесть Осквернённых. Ближайшие шесть локаций можно считать зачищенными. А главный босс-монстр SS-ранга где-то там.

Я указал в сторону северного тоннеля, где проходили переговоры с ментатом. Дроздов сразу заинтересованно глянул в то направление.

— Откуда информация?

— Считай это моим чутьём, — пожимаю плечами. — Ментаты, как наш Юрич, это тип адептов, больше остальных переживающих за свою личную безопасность. Они всегда держатся рядом с большим боссом.

Дроздов кивнул.

— Есть у них такая особенность… Шансы на то, что большой босс-монстр где-то на севере, и впрямь высоки.

От начала Бури Перемен и до прибытия в Петроград мигрирующей аномалии может пройти от суток до трёх дней. Если считать по минимальному сроку… То у нас в запасе остаётся меньше двенадцати часов.

Если не уничтожить до этого времени босса-монстра, аномалия-Пятно упадёт на Центр. Весь центральный сектор Петрограда перестанет существовать.

[Нам придётся поторопиться.]

Когда мы вернулись к лагерю, Юрий Лебеда уже вёл допрос прихваченного эльфа. Ментат использовал телепатию для разговора — всё-таки язык эльфов ему пока неизвестен.

Вскоре выяснились интересные детали. Где-то здесь, в аномалии SS-ранга, есть хорошо охраняемое помещение. Осквернённые называют его Клеткой. Там чудовища хранят особо ценных пленников. Что делают с «менее ценными», длинноухий тоже рассказал. От этих знаний Юричу стало плохо.

Эльфа звали Кенрадон или Кенро — так его звали близкие «в прошлой жизни». Под лёгким ментальным воздействием Лебеды он поведал свою историю.

Примерно полгода назад мир Чеурон попал под Бурю Перемен. Прибывшие туда Осквернённые отлавливали представителей редких стихий. Часть из них потом продали на аукционе фракций Первого Радиуса.

Услышав про аукцион, Лебеда замер с открытым ртом. Само его наличие указывало на развитое общество, находящееся за пределами мира Тейлур…

[Который раньше для ментата и был всем миром.]

Юрич сильно проникся тем, что поведал ему длинноухий. После допроса ментат то и дело бросал в мою сторону подозрительные взгляды. До главы «Алчущих» стало доходить:

«Откуда Зверь так много знает».

…

Восстановив силы, мы двинулись на север в следующую локацию. В первых двух нам не попалось ни одного Осквернённого S-ранга. Скорее всего, эти места раньше являлись территорией пиромантов, пробивавшихся к нам сквозь подорванный тоннель.

Следом попалась локация, где нам снова попытались устроить засаду. В этот раз было уже четырнадцать S-рангов. Пришлось задействовать тактику, которую Дроздов назвал «кайт».

Мы отступили назад, убив двух наиболее ретивых S-рангов. Потом, отходя назад, обрушили за собой тоннель. Остановились и перебили половину Осквернённых, сунувшихся вслед за нами. Путь назад им перекрыл обвал. Затем добили и вторую половину, пробившую к нам проход.

Четырнадцать!

Целых четырнадцать S-рангов у Осквернённых объединились, пытаясь в первую очередь убрать Полководца с поля боя!

В битве Джареду впервые снесли «доспех духа». В той же схватке Тамерлана трижды пробили насквозь, но глава Кочевников чудом выжил. Физическое тело Молоту быстро восстановили. В отряде Бета имелось почти три десятка целителей. Как вскоре выяснилось, глава Кочевников выбыл из Альфы, получив серьёзные травмы в духовном теле. Ближайшую неделю ему нельзя использовать все сильные техники.

То же касается и Лаврентия Шороха, сдержавшего «Дланями Создателя» удар сразу от трёх Осквернённых S-ранга. Главный артефактор защищал лагерь Бета. Он перенапрягся, заработав разрыв четырёх крупных энергоканалов. Выжил, и то хорошо! Но, как и Тамерлан, в ближайшую неделю не боец. Беднягу корёжит так, что ходит с большим трудом.

Теперь лагерь-кольцо держался только на щите, выставленном Юричем. Пришлось показать ему и Шороху, что такое «Конвертер». Заодно объяснил, как создавать щит из стихий, смежных с ментатом.

Лебеда научился стандартному «Пространственному Щиту». Эта базовая техника, несмотря на «Конвертер» и снижение мощности, в три раза эффективнее, чем «Купол Отрицания», которым Юрич пользовался до этого урока.

…

По приблизительным подсчётам, мы перебили восемьдесят процентов Осквернённых S-ранга, которые могли находиться в НАСТОЛЬКО большой аномалии SS-ранга. Уже встреченных тварей-командиров оказалось в два раза больше нормы. Видимо, местному боссу-монстру [7] осталось совсем немного до перехода в архимаги [8].

Пройдя ещё через две локации практически без боя, мы резко сбавили ход. Весь командный состав рейда — Охотники S-ранга и выше. У нас чуйка на проблемы развита куда сильнее, чем у рядовых бойцов. Вот и сейчас она буквально вопила.

«Впереди засада!»

Элитные отряды Кочевников переквалифицировались в группы разведки. Половина бойцов Гаммы шла сзади, следя за тем, чтобы мы не пропустили подготовку атаки с тыла. Другие проверяли путь впереди.

Во время очередного перехода головной дозор сообщил: «Впереди огромная локация». Мы решили сначала разведать обстановку боем. В случае чего снова применим «кайт» и обрушим за собой тоннель.

Отправив вперёд головной дозор, рейд-группа выдвинулась в логово босса-монстра. Я, Ведьма, Дроздов и Эдмунд шли впереди колонны.

[Если впереди засада — у нас больше всего шансов отразить первый удар. Тогда идущие следом Охотники не пострадают.]

Так я думал…

На выходе из тоннеля я ощутил едва неуловимую неправильность в окружающем фоне. Кто-то использовал «Дальнозрение» с огромной дистанции, действуя с ювелирной точностью. Не считая меня, никто из S-рангов и ухом не повёл.

[Никто не заметил, что за нами подсматривают?]

Из-за усилившихся подозрений о засаде, я один заметил момент, когда ловушка захлопнулась. С потолка тоннеля на Дроздова опускался крохотный прозрачный сгусток силы.

[Размером с муху. Ещё и заряда в нём крохи.]

На осознание ушла десятая доля секунды.

[Метка!]

«Усиление», «Ускорение» и прыжок.

— Ловушка! — моё предупреждение запаздывает.

Ведьма и Эдмунд не видят того, что вижу я. Ещё чуть-чуть, и Метка коснётся головы нашего Полководца. А без него у Охотников нет шансов на победу в предстоящей битве.

Кое-как извернувшись, раскручиваю копьё Перо. Кончик острия проносится над головой Дроздова, задевая сгусток силы.

Блык!

В следующее мгновение меня перенесло в логово босса-монстра SS-ранга [7].

Мигрирующая аномалия

Антон Цепелин

Заметив Метку, я понял, какую именно засаду нам подготовили Осквернённые. Всякое в жизни видеть приходилось.

[Чудовища хотят выкрасть Дроздова!]

Без Полководца почти тысяча Охотников из предельно эффективной армии превратятся в плохо организованную толпу. Босс-монстр тоже это знает.

Блык!

Противник использовал Метку как точку переноса. То есть перетащил меня с копьём в придачу в другое место.

0 секунд

Находясь под «Ускорением», я понял, как дальше могут разворачиваться события. Потому за долю секунды огляделся.

0,2 секунды

Комната с белыми стенами, обшитая полосами металла.

[Один в один как та, где нас с Дроздовым пытались поймать члены культа Естественного Отбора. Значит, стоит ждать Поля Подавления.]

Рядом со мной тварь, какую и в кошмарах не увидеть. Рост под два с половиной метра. Вместо ног — щупальца медузы. Выше — голый человеческий торс с львиной головой и гривой. Левая рука — клешня, а правая — лапа всё того же льва. Франкенштейн, ей-богу!

0,4 секунды

Противник замешкался, поняв, что перед ним отнюдь не та цель, которую ожидал увидеть после переноса…

0,6 секунды

Продолжая движение копьём по горизонтали, вкладываю в него «Тягучесть». Древко выгибается дугой. Перехватываю оружие другой рукой и направляю лезвие в грудь твари. Волосы встают дыбом от ощущения резко усилившегося электромагнитного поля. Клетку для одарённых вот-вот включат.

0,8 секунды

Остриё впилось в «доспех духа» твари. Импульс от удара прошёл сквозь барьер и начал рвать плоть льва-медузы.

Блык!

Меня и Осквернённого опять куда-то перекинуло. Копьё Перо снова послужило проводником для переноса. Противник применил технику на одних рефлексах, избегая ближнего боя… И эта ошибка подарила мне крохотный шанс на спасение.

1,2 секунды

Счёт продолжает идти на доли секунды. Нет времени вглядываться в детали типа ауры и ранга. Мы оба двигаемся под «Ускорением» и «Усилением». Стоящий передо мной противник смертельно опасен вообще для всех. Судя по двум переносам, у него стихия пространства. А использованная техника — это «Шаг Пространства» или же «Скольжение»… Плетение доступно только начиная с шестого ранга [6].

[Нельзя дать ему разорвать дистанцию!]

Шибанув Территорией на максимум, я сразу же пресёк следующую попытку переноса. Лев-медуза дёрнулся назад, пытаясь отойти от меня подальше. Ближний бой явно не его конёк.

[Ну уж нет!]

Резко сократив дистанцию, я схватил Осквернённого за щупальца и стал продавливать «доспех духа» голой силой. Отпускать эту тварь никак нельзя! Eсли перестану давить Территорией и Властью, он сбежит или позовёт сюда других Осквернённых. Пришлось отбросить копьё Перо в сторону. На короткой дистанции от него нет толку.

Р-р-р!

Раздалось гневное львиное рычание.

Удар когтями, клешнёй, а затем пасть льва сомкнулась на моём плече. Я отбивался одной рукой, второй намертво вцепившись в щупальца твари.

Бум-бум-бум!

Мы стали обмениваться ударами. Мой «доспех духа» трещал от бешеной нагрузки. Противник явно имел пятый уровень физической трансформации против моего третьего.

Под давлением львиной пасти в плече что-то хрустнуло. Смыкая челюсти, Осквернённый стал продавливать мою защиту. От его ауры разило азартом, удовольствием и лютой Жаждой Крови. Он наслаждался битвой и тем, что добыча трепыхается, даже оказавшись в его зубах.

Как говорится, есть нюанс.

Бум.

Мои удары стали проходить сквозь защиту твари, погружаясь в плоть.

«Сверло».

«Игла».

«Удар змеи».

Зубы Осквернённого уже почти коснулись моей кожи. Продавливаемый «доспех духа» доживал последние секунды. Затрещали моим ломающиеся кости.

Клешня, когти на львиной лапе… Атаки сыпятся со всех сторон… Кровь брызжет во все стороны. Только когда вырвал Осквернённому основание плеча, тот разомкнул челюсть. Тварь верещала, но я ещё в начале боя наложил «Сферу Тишины».

[Ну уже нет! Свидетели нам не нужны.]

Я перебил шею твари ударом ребра ладони. Судя по хрусту, сломал шею. Лев-медуза неуверенно качнулся и стал заваливаться вперёд.

Вшш…

Смертельная для человека рана прямо на глазах стала заживать.

[Слабо! Нельзя дать ему восстановить контроль над телом… Чёрт. Ключицу всё-таки сломал. Правая рука выбыла из боя.]

Перейдя на «Расширенное Усиление», я ввёл физическое тело в форсированный режим.

Хрясь!

Второй удар ребром ладони снёс голову твари.

Быдыщ!

У нас обоих с хлопком разлетелись «доспехи духа». В моей ладони что-то хрустнуло. Волна боли прокатилась через всю руку, едва не сбив «Фокус».

Не медля ни секунды, я сосредоточился и со всей дури ударил ею в грудь Осквернённого, разрушая душу. Зная, насколько эти твари живучи и опасны, нельзя оставлять даже тени шанса на побег или смену тела.

— Фух!

Сняв «Расширенное Усиление», я пошатнулся и сделал несколько неуверенных шагов назад. Тело лихорадило от бешеной перегрузки. Задействовав «Расширенное Усиление» всего на три секунды, я сам едва не помер от отдачи.

Пара переломов — это пустяки. Временная прибавка к силе и риск оправдались. С ТАКИМ противником надо разбираться сразу. Иначе сбежит. Вполне возможно, что к схватке присоединился бы ещё один Осквернённый S-ранга… Или даже несколько таких. Тогда мои шансы на выживание снизились бы до околонулевых значений.

Пытаясь отдышаться, я пригляделся к обезглавленному льву-медузе.

[Быть такого не может!]

Сердце в груди бешено колотилось.

[Абсолют! Эта тварь SS-ранга [7], как Розалия.]

Видимо, этот козырь босс-монстр приберёг до финальной битвы. Теперь понятно, почему в одной мигрирующей аномалии оказалось так много существ S-ранга.

[Я-то думал, что местный хозяин близок к переходу в архимаги [8]. Причина оказалась совсем в другом.]

Изредка случается так, что в одной аномалии уживаются сразу две твари SS-ранга [7]. Одна из них подминала под себя другую, образуя симбиоз.

Стало понятно, как в видении, посланном Системой, Розалия проиграла битву. Против неё бились сразу два Осквернённых SS-ранга [7]. Тьма и пространство — крайне сильная комбинация.

[Будем считать, что сегодня удача на моей стороне.]

Положив руку на грудь Осквернённого, я погрузился в его духовное тело. Слой за слоем я погружал свою ауру и Власть внутрь него, пока не нащупал место, где раньше находилась душа.

[Нашёл!]

В глубинах духовного тела, недоступных большинству адептов, мелькали белые искорки. В зрении одарённых они походили на ярчайшие искорки с ореолом света.

Начиная с ранга абсолюта [7] адепты собирают и создают эти Осколки Первородной Маны, чтобы потом однажды создать себе Источник [8].

Именно создать! По сути, своей Властью абсолют прессует Осколки, образуя в своей груди сначала слабенькое подобие Источника [7→8]. Спустя время, скопив хотя бы тысячу Осколков Первородной Маны, абсолют может создать уже полноценную версию Источника [8].

[По достижению критической массы Источник абсолюта подключается к ЕГО стихии. Источник Огня, Источник Воды или Источник Призыва в моём случае. Тогда же и происходит прорыв абсолюта в архимаги [7→ 8]. Появляется доступ к бесконечной мане и эссенции.]

Охватив Властью найденные Осколки Первородной Маны, я потянул их на себя. Нельзя дать им раствориться в астрале! Этот процесс запускается довольно быстро после смерти существа.

Один, два, три… Пять, десять.

Белые искорки одна за другой перетекали из тела льва-медузы в мою грудь.

[Неплохо! Весьма неплохо.]

Всего удалось собрать сто семнадцать осколков. По косвенным признакам удалось понять, что Осквернённый достиг седьмого ранга меньше двух лет назад. Собрать СТОЛЬКО первородной маны он смог только благодаря тому, что имел подходящую для этого стихию.

[В прошлой жизни за тот же срок я через медитации собрал втрое меньше.]

Полученные сто семнадцать Осколков станут дополнительной подпиткой вдобавок к моей «астральной медузе», полученной в ЕХ-Вратах. По приблизительным прикидкам, скорость восстановления маны увеличится в пять раз.

Оглядываясь по сторонам, я постарался понять, где нахожусь и какая вокруг обстановка. Чутьё Зверя показывало странную картину. Тишина! В радиусе пятисот метров нет ни одной живой души.

Мы где-то далеко — это очевидно. Скорее всего, получив урон, Осквернённый перенёсся сразу в своё логово. В место, где его никто не мог достать и можно зализать полученные раны.

Под такое описание подходят всего два места. Либо мы на большой глубине под землёй. Либо там же, но под водой. В обоих случаях надо пробивать себе путь наружу.

Логово льва-медузы оказалось под стать его чудовищным вкусам. В углу валялись два недоеденных трупа гуманоида. Про пирамидки, сложенные из костей, даже думать не хотелось.

[Больной ублюдок!] — я пнул лежащий на полу труп. — [Жаль нельзя убить тебя второй раз.]

Пирамидка оказалась первым, что попалось на глаза. У этого Осквернённого имелось странное хобби: он складывал из костей разные фигурки. Все предметы мебели в помещении оказались сделаны из костей разумных.

Давненько мне не попадались места, где скопился такой объём эманаций смерти. Не на всяком кладбище вообще столько наберётся. Сотни, а может, и тысячи разумных встретили здесь свой конец.

Сознание наконец остыло, и я понял, почему Метку переноса никто не мог заметить. У одарённых, имеющих родство с пространством, есть особенность — их Территория практически незаметна. Пространство есть везде.

Не имей я за плечами богатого опыта, тоже мог попасть в эту ловушку.

Я задышал глубже, давая телу прийти в себя. Позаимствованная регенерация от Петра сейчас восстанавливала плечо и руку. Усилившийся приток маны пришёлся весьма кстати.

[Пора искать путь назад. Причём срочно. Раз ловушка на Охотников захлопнулась, значит, и Осквернённые скоро перейдут в атаку.]

Пока я прислушивался к стихии земли, лежащий рядом с трупом артефакт вдруг завибрировал. Прошла пара секунд, и он активировался сам собой.

В помещении раздался голос вперемешку с непонятным шипением.

— Ксалоуд, где этот чёртов Полководец⁈

Неизвестный Осквернённый говорил на кверди — универсальном языке Первого Радиуса. Речевой аппарат большинства разумных позволяет воспроизводить необходимый набор звуков.

— Ксалоуд! — властный голос снова прозвучал из артефакта. — Тащи сюда добычу! Зачем ты вообще забрал её из клетки? Хватит на тебя игрушек! Мы готовимся к атаке людишек…

В момент, когда Зверь крикнул «Ловушка!» и вдруг исчез, Дроздов успел только сглотнуть. Ещё бы! Над ним ведь пронеслось копьё адепта, которому плевать на чей-то там «доспех духа».

Ещё пара секунд потребовалась Дроздову на осознание произошедшего.

[Телепортация или что-то в этом духе. Осквернённым доступно и такое⁈]

Очевидно, что Зверь принял атаку на себя. Не поступи он так, и Охотники лишились бы Полководца. Противник задействовал какой-то козырь, желая обезглавить войско.

— Построение «Копьё»! — мгновенно скомандовал Дроздов, понимая, что нельзя терять ни минуты. — Всем накинуть «Фокус»! А то знаю я вас, горячие головы. Наверняка уже хотите ринуться в атаку.

Полководец прошёлся хмурым взглядом по командному составу.

— Успокойтесь! Большинство из нас в ближнем бою слабее Зверя. Я даже не уверен… Это они его взяли в плен или он их⁈ Поэтому действуем так же, как и раньше. Розалия…

Дроздов сосредоточил взгляд на Ведьме.

— Я могу рассчитывать на твою поддержку?

Аура Соломенной Ведьмы трепетала, как горящий факел. Только полный идиот не заметил бы, как сильно она напряжена.

Технически Розалия здесь только потому, что Цепелин её позвал. И он же был её гарантом и мостом, связывающим воительницу с Охотниками из Петрограда. Не будь здесь Зверя, она бы вообще в эту битву не ввязалась.

Ведьма медленно кивнула.

— Как минимум до конца большой битвы я буду с вами, — в голосе Розалии послышался акцент, который она до этого момента тщательно скрывала. — У нас общий враг, Полководец. И как минимум ОДИН общий союзник. Будем надеяться, что Осквернённым не удастся загнать Зверя в угол.

— Хорошо. — Полководец развернулся к главам гильдий. — Тогда выдвигаемся. Блоссум…

Дроздов подозвал к себе главу гильдии «Викинги». Она шла в тылу и не участвовала в последних двух сражениях.

— … Для тебя есть персональное задание.

Катарина фыркнула:

— Побыть твоим телохранителем? — Получив в ответ кивок, девушка пожала плечами. — Давно чего-то такого ожидала. Да не переживай ты так! Расклад понятен. Без тебя мы тут все поляжем. Другие Охотники S-ранга из-за склада ума на роль телохранителя не подходят. Один в тылу сидит, двое ранены, а остальные сплошь Авангард.

Дроздов по-доброму улыбнулся.

— Рад, что мы друг друга понимаем. Тогда выдвигаемся. Раз эта локация такая большая, то и босс-монстр должен быть где-то здесь. Если Цепелин жив, мы это скоро узнаем. На нём стоит моя метка Полководца. Я почувствую, если он окажется где-то рядом.

Розалия тихо фыркнула. Если Зверь жив, то Охотники и впрямь это скоро узнают… По взрывам, дорожке из аккуратно уложенных трупов и панике в стане врага. И уже чего-чего, а подмоги Цепелин точно не станет ждать. Это не в его характере. Он скорее пойдёт и сам набьёт всем морды, а потом встретит Дроздова, сидя на трупе главного врага.

[Ещё и кружку кофе где-нибудь найдёт,] — подумала Розалия, понемногу успокаивая саму себя.

…

Логово похитившей меня твари оказалось под землёй, а не под водой. На это указывали ощущения от связи со стихией земли.

[Я где-то на глубине метров пятьсот. Не меньше,] — прикинул я, прислушиваясь к ощущениям. — [Чуйка Зверя заметила бы живых существ, будь расстояние до поверхности поменьше.]

Лев-медуза выбрал себе уголок в таком месте, где его никто не мог достать, включая второго босса-монстра. Умно! Ничего не скажешь. Впрочем, до SS-ранга глупые редко доживают.

Набрав в грудь воздуха, я шагнул в стену, раздвигая Властью перед собой камень.

[О Мудрецы! Я ведь позабыл чувство, которое дают Осколки… Хлещущая сквозь меня энергия! Можно больше не экономить ману.]

Погрузившись в камень, я стал толкать себя вверх, как торпеду, потихоньку прессуя породу.

[Сильная Власть и практически безграничный запас маны! Что ещё нужно, чтобы выжить в этом странном мире?]

За спиной болтался целый мешок артефактов, найденных в логове льва-медузы. Часть из них удалось опознать. Судя по характерному набору вещей, мы где-то на дальней периферии Первого Радиуса. Не считая одной безделушки, не нашлось ни одного предмета пятого ранга [5]. Сплошной мусор.

Когда чувство стихии земли во что-то упёрлось, я напрягся, не поняв, что к чему. Потом дошло.

[Так это же поверхность!]

Я достиг поверхности одной из локаций. Учитывая максимальную дистанцию перемещения льва-медузы… Я либо там же, где и сам босс-монстр, либо — что более вероятно — где-то совсем рядом.

[Две твари SS-ранга не смогут ужиться на одном куске земли. Их берлоги должны находиться отдельно друг от друга.]

Аккуратно высунувшись из-под земли, я осмотрелся. Кругом твари! Не орда и даже не две орды, а намного больше. Такое ощущение, будто собрали монстров со всех уголков мигрирующей аномалии.

Вдали, у одного из тоннелей, стояла группа Осквернённых. Другие проходы никто не охранял. Картинка начала складываться.

[Скорее всего, я сейчас нахожусь в одной из соседних локаций с логовом босса-монстра. Когда Дроздов пойдёт в атаку, они ударят одновременно со всех сторон, организуя большую битву… Полководцу такие «переменные» точно не нужны.]

Чем меньше будет натиск на Охотников в первые минуты, тем лучше.

…

Расположение Осквернённых дало понять, куда именно мне нужно двигаться, чтобы встретиться с защитниками Тейлура.

Снова нырнув под землю, я стал перемещаться в направлении тоннеля.

[Как же хорошо иметь огромный запас маны! В какой раз уже я это вспоминаю? Кажется, в третий⁈ О, ещё и говорить с собой стал чаще. Моё безумие явно идёт на поправку… Хе-хе-хе.]

Ещё минут через пять заметил, что Осквернённые и огромная орда монстров пришли в движение. Несколько сильных аур пронеслось надо мной, двигаясь в одном направлении.

Проследив за траекторией движения ауры, понял: я уже в тоннеле! Точнее, прямо под ним.

[Хорошо. Пора подправить планы Осквернённых.]

Перебравшись вдоль стены к потолку тоннеля, я создал череду обвалов, наглухо перекрывая проход. Огромная орда тварей осталась позади. В главную локацию с боссом-монстром перебрались только командиры Осквернённых и их Авангард — элитные бойцы.

Один из них оказался геомантом S-ранга. Заметив обвал, он сразу нырнул под землю и пулей рванул в мою сторону.

Сделав свою ауру послабее, я прикинулся этаким хиленьким адептом. Надо сделать так, чтобы геомант с гарантией погнался именно за мной.

Так оно и получилось.

Тварь раскинула мощную ауру, как сеть, и стала давить Территорией, уходя за мной всё глубже, глубже, глубже.

Когда дистанция сократилась до двадцати метров, я резко развернулся и двинулся ей навстречу.

Наши Территории соприкоснулись… Точнее, я как ледокол врубил свою Территорию на максимум, окутав ею Осквернённого и отрезав его от стихии. Сегодня Титаник утопит все встреченные льдины.

[Иди ко мне, козявка. Дядя Зверь тоже знает игру в кошки-мышки, хе-хе-хе! Ну да, точно. Моё здоровое безумие возвращается. О мудрецы! Как же я скучал по Осколкам и потокам маны.]

Оказавшись рядом с Осквернённым, я одним ударом обезглавил его, а потом разрушил душу.

В тот же миг ко мне сверху ринулся ещё один Осквернённый.

[Тоже геомант! Надо же.]

Я стал имитировать звуки лёгкой битвы, посылая ударные волны от того места, где мы сражаемся. Надо дать знать противнику, где мы находимся. Мне лень за ним бегать. Пусть сам приходит.

[Тьфу ты! Опять дурное влияние Тамары!]

Проделав тот же фокус, что и в прошлый раз, я подпустил противника поближе, а потом сам ринулся ему навстречу.

[Титаник вышел на охоту!]

Казалось бы, геомант S-ранга под землёй должен чувствовать себя всесильным.

Получилось с точностью до наоборот…

Стоило мне окутать Осквернённого Властью и надавить, как того сковала его собственная стихия. Мгновением позже копьё Перо пробило его грудь насквозь, разрушая одновременно сердце и душу.

[О, Мудрецы! Как же мне повезло обзавестись Осколками Первородной Маны. Итак, две льдины разбиты… Тьфу ты! Так, забываем про Титаник. Дрозова атакуют. Потом буду ухаживать за своим безумием.]

Обобрав второго геоманта, закинул в мешок ещё пару трофеев. Затем двинулся вслед за командирами Осквернённых и Авангардом. Где-то на другом конце тоннеля должен находиться выход в главную локацию.

Вскоре я оказался в метре под поверхностью земли и стал продвигаться куда осторожнее. Где-то сверху и вдалеке ощущались сгустки нескольких сильных аур.

[Я акула! Брутальная мечта стоматолога из морских глубин… Господи, как я хорош! Как шикарны мои плавники и гладкая кожа.]

Командиров оказалось трое. Все Осквернённые S-ранга [6] с базовыми стихиями. Ещё под сотню искажённых аур A- и B-ранга [4–5] толпились где-то рядом.

[Противник готовит атаку с фланга? Авангард плюс несколько командиров Осквернённых. Так-с! Дроздов такую битву сам точно не потянет.]

Двигаясь под землёй, я обогнал войско Осквернённых.

[Мне срочно нужен гребень за спиной! Буду пахать им землю, пугая всех встреченных монстров.]

На появление моей ауры никто не отреагировал. Видимо, командиры Осквернённых ожидали возвращения пары геомантов.

Вытянув вперёд луч из ауры, я создал впереди бегущих Осквернённых огромную «Волчью Яму» — базовую технику геомантов для засад.

Когда массивные туши авангарда тварей прошлись по тонкому слою земли, та рухнула. Минимум полсотни тварей, не сумев избежать ловушки, полетели вниз. На остатки Авангарда мне было наплевать! Главное — командиров Осквернённых удалось утянуть под землю.

— Ха-а-а!

— Ра-а-а!

— Вш-ш-ш!

[Акулыч! Убивать!]

Надо отдать должное этим ребятам. Аэромант, пиромант и гидромант — все трое сразу сообразили, что их пытаются заманить в ловушку. Создав «Земляной Вал», я направил цунами из почвы прямо на «Волчью Яму».

[На гребне волны! Уи-и-и.]

Когда земля хлынула на Осквернённых, они по привычке шибанули в неё стихийными атаками. Стандартный приём и ход мыслей — «не дать неизвестному геоманту похоронить их под землёй».

Как говорится, есть нюансы. Я сам находился внутри цунами, накрывшем «Волчью Яму». Отразив Территорией первый натиск, я смог схватить только двоих командиров Осквернённых. Заковав их в «Каменные Коконы», потащил на глубину.

Cудя по попыткам выбраться из заточения и всполохам ауры, удалось схватить только пироманта и гидроманта.

Пиромант сразу призвал стихию, выдав «Огненный Луч» в сторону потолка. Запасы моих сил стал быстро утекать. Пришлось остановиться и объяснить добыче, что дышать в моём присутствии нельзя.

[Минус четыре.]

Сообразив, в какой ситуации оказался, гидромант сразу создал «Гейзер», намереваясь пробить себе путь на поверхность. Моё копьё остановило начавшийся поток.

[Минус пять… Вышел Зверь вдруг погулять.]

На поверхности земли оставался только аэромант. Пока Авангард выбирался из «Волчьей Ямы», он взмыл в воздух. Бросив свои войска, Осквернённый полетел в сторону уже начавшейся битвы с Дроздовым.

Вынырнув из-под земли на полголовы, я посмотрел вслед аэроманту.

— Итого минус пять. Один сбежал… Ладно! Ходи оглядывайся, мужик.

Сместившись на несколько сотен метров вперёд, я снова аккуратно выглянул наружу. Догадка подтвердилась. Я вернулся в главную локацию аномалии, в которую и двигались защитники Тейлура.

Справа вдалеке вовсю шла битва. Полководец и наши Охотники S-ранга уже активировали свои аспекты. Огненных мотыльков пока не видно. Видимо, ситуация пока не так плоха и Дроздов бережёт наш главный козырь.

Слева от меня находилась ещё одна гора-улей — этакий замок для босса-монстра SS-ранга [7]. Внутри сети пещер царил полумрак. Идеальные условия для этой твари! Из-за благоприятной среды расход маны для атаки и защиты у неё будет снижен вдвое.

[Это если битва будет идти так, как он планировал,] — усмехнулся я. — [Босс-монстр до сих пор думает, что у нас нет сильного геоманта. Хе-хе-хе!]

Пока я прикидывал, где моё вмешательство будет наиболее полезным, интенсивность сражения резко подскочила. От дальнего тоннеля, находившегося за горой-ульем, в сторону Охотников выдвинулась ещё одна пятёрка командиров Осквернённых, ведущих за собой огромную орду.

[Значит, задумывалось похищение Дроздова и удар сразу с трёх сторон? Один тоннель я завалил. Итого у наших остался передний фронт и только что появившийся восточный.]

Полководец поступил мудро, начав делать «кайт». Вот только тоннель, по которому Охотники пришли сюда, тоже обвалился. Осквернённые обрушили целый пласт земли, начисто перегородив проход. Чуть ли не целая стена локации просела от прогремевшей серии взрывов. Если не пробивать там заново с нуля себе дорогу — пройти будет невозможно.

Ещё пятеро Осквернённых выдвинулись из горы-улья.

[Упс. Если они усилят атаку на передний фронт, Дроздову придётся худо.]

Снова нырнув под землю, стал двигаться в сторону появившихся командиров противника. Оказавшись в тылу той группы, что вышла из горы-улья, я уже под «Скрытом» вынырнул наружу.

[Добыча! Я научу этих Осквернённых бояться ходить по земле.]

Две твари шли позади остальных на расстоянии примерно сотни метров. Один Осквернённый явно артефактор. Набор всевозможных побрякушек, развешанный по телу, ни с чем не спутать. Тварь, похожая на жабу в балахоне, присела и стала активировать вкопанную в землю артефактную заготовку.

Второй отставший командир Осквернённых начал производить призыв.

[О-о! Надо же. Коллега. Хм? А зачем он артефакты на землю кладёт?]

Нырнув под землю, я направился сначала к артефактору. Тот увлёкся активацией, не заметив появившейся из-под земли руки. Затащив жабу в толщу камня, я сразу пронзил копьём ей сердце.

[С таким противником нельзя миндальничать. Кто знает⁈ Может, одна из его побрякушек — это бомба, активирующаяся при смерти владельца.]

Утащив добычу глубоко под землю, я направился к входу в пещеры горы-улья. За первым же поворотом я призвал Тамару.

— Так, капи-барыня! — рыкнул я на любительницу халявы. — Ты теперь призываемое существо. Тебе никакая смерть не страшна. Поэтому действуй здесь на максимум. В этих пещерах есть куча тварей. Кого сможешь своим ментатом подавить, заставляй убивать всех вокруг. Нужно создать хаос. Учти! Здесь есть ментат Осквернённых S-ранга. Поэтому залезь в свою микроаномалию и веди партизанскую войну, пока я не скажу остановиться.

— Мне лень, — произнесла Тамара с таким намёком, что не собирается ничего делать.

Руки так и чесались начать воспитательную беседу. Но нельзя! Там Дроздов сражается сразу на три фронта. Меня ждёт куча ненадкусанных врагов.

— Можешь всех съедать, — скрепя сердце дал добро. — Надкусывай, облизывай, похрустывай ими до полусмерти. Развлекайся! Но если встретишь пленных, их оставь.

— Другое дело, — произнесла Тамара и, лениво покачнувшись, завалилась набок. — Не хочу далеко ходить. Пусть сами приходят.

Не прошло и пары секунд, как здоровенная капибара скрылась в аномалии. Мне на секунду поплохело от дичайшей просадки по мане. Всё же я призвал существо B-ранга [4], а оно ещё и задействовало свою личную способность.

Провалившись в каменный пол пещеры, я помчался обратно на поле боя. Уже через минуту мне удалось снова оказаться в тылу той группы командиров, из которой не так давно пропала жаба-артефактор. Видимо, они «свита» — личные защитники босса-монстра. То есть в бой они полезут только в случае крайней необходимости.

[Ахренеть.]

От пятерых Осквернённых осталось только четверо. Причём свита босса вела себя абсолютно спокойно. Выглядело так, будто они не поняли, как именно потеряли жабу.

[Может, думают, что артефактор закончил свои дела и скрылся в пещерах? На их месте я бы всё проверил… Или на них так хаос битвы повлиял?]

Примеченный мной призыватель у Осквернённых практически завершил призыв.

[Ах вот оно что! Какая дикость,] — внутри меня всё забурлило от негодования. — [Ритуал? Да кто же тебя учил призыву? Дух Акулы во мне негодует! Где техника и трёхмерное плетение? Зачем расставлять на земле артефакты с эссенцией призыва? Дикари!]

Осквернённый слишком сильно увлёкся ритуалом. Подобравшись сзади, я не стал утаскивать призывателя под землю. Надо отвлечь внимание свиты босса от Дроздова и посеять хаос.

Вынырнувшее из-под земли копьё Перо пронзило грудь твари. Проведя через древко технику «Каменная Бомба», я взорвал тело призывателя изнутри.

Ба-бах!

Троица командиров Осквернённых из свиты резко обернулась. Мгновением позже в мою сторону летело уже минимум десяток боевых техник.

[Ну-с, Полководец! Теперь всё в твоих руках. Буду отвлекать на себя внимание, сколько смогу.]

Мигрирующая аномалия

Анатолий Дроздов

Центральная локация аномалии оказалась раз в десять больше всех остальных. Высота потолка осталась той же — метров четыреста. А вот по ширине и глубине это место тянуло на маленький город. Холмы, деревья, водоём… Горы непонятной техники. Здесь определённо жили. Причём в основном в землянках или норах.

[Как и говорил Цепелин, Осквернённые ближе к рейдерам-разбойникам, чем к людям в привычном понимании. У них нет своей цивилизации.]

В центре локации находилась гора-улей. Присмотревшись к ней, Дроздов вскоре понял: упавшее на Центр Петрограда здоровенное Пятно — это и впрямь мигрирующая аномалия. В видении, посланном Системой, в сердце столицы также стояла гора-улей, из которой выходили толпы монстров.

[Вот оно что! Так мигрирующие Врата, и они же Пятно, выглядят снаружи. Стоит кому-то зайти внутрь, как пространство увеличивается в разы. Кажется, учёные зовут это экстрамерным пространством.]

Упавшая на Петроград гора-улей и та, которую Дроздов сейчас видит, — это два разных объекта, находящиеся один в другом.

Вскоре Полководец скомандовал защитникам Тейлура выдвигаться, затем развернул свою Территорию на максимум. Пятьсот метров — это пока предел для Дроздова. Если отряды Охотников выходят за границы Территории, эффективность управления сразу падает в разы. В таких случаях приходится по старинке отдавать голосом команды.

За время рейда Охотники успели осознать, как себя вести в подобных схватках. Казусы с выходом за границы Территории Полководца происходят всё реже.

[Жить захочешь — научишься и не такому.]

Едва войско вышло из тоннеля, как от горы-улья к ним выдвинулась элита Осквернённых.

В ней собрались отнюдь не рядовые монстры, а химеры, созданные по отработанной технологии. Цепелин рассказывал о том, как Осквернённые пополняют свои ряды.

Сначала Улей, как эта мигрирующая аномалия, отлавливает подходящие виды монстров в мире, где проходит рейд. Затем проводится операция по их усилению и химеризации. Следом душу пленного адепта — вместе с большим куском духовного тела — вселяют в улучшенное тело монстра-франкенштейна.

Затем по необходимости идёт лёгкая ментальная обработка. Мало ли⁈ Вдруг пленный добровольно присоединился к Осквернённым? Такому на разум воздействовать не надо. Он сам на всё согласен.

После всех этих процедур на выходе получается войско супермутантов с одинаковым набором характеристик… Такая картина наблюдается только в первом поколении. От мира к миру Осквернённые продолжают «усиливать себя». Химеризация, каннибализм, молитвы и жертвы во имя Владык Преисподней.

Слабых особей улей Осквернённых съедает между рейдами по мирам. Так сильные от каннибализма становятся ещё сильнее. Улей постоянно растёт, обновляя основу пищевой цепочки.

Сейчас от горы-улья на защитников Тейлура мчалась элита Осквернённых — чудовища среди чудовищ. Жуткий зоопарк… Который так и хочется испепелить, не оставив в истории о нём никаких упоминаний.

Дроздов пригляделся, оценивая противника.

[Судя по набору отличий, конкретно это войско прошло далеко не через один рейд.]

Большинство тварей имели C-ранг [3], но нашлись среди них особи B-ранга и даже A-ранга [4–5]. Элиту возглавляла пятёрка Осквернённых S-ранга [6].

[Генералы,] — так для себя прозвал Дроздов самых сильных тварей.

Вскоре два войска столкнулись. Ни одна из сторон не пустила сразу в дело аспекты. Дроздов не понимал, зачем противник медлил, но вскоре ситуация прояснилась.

Слева из западного тоннеля хлынула ещё одна орда… Поток чудовищ почти сразу зачах. Сквозь проход успела пройти пара сотен Осквернённых и немного монстров. Затем из коридора показалось облако пыли. Со стороны выглядело так, будто там произошла серия обвалов.

[Что там вообще творится?]

Появившееся войско Осквернённых вдруг разделилось. Большая часть продолжила бежать к защитникам Тейлура, но один из пяти S-рангов вдруг ушёл в землю. Прошла минута. Второй S-ранг также скрылся в толще камня.

Дроздов напрягся, ожидая по Охотникам атаки снизу… Однако буквально через пару минут ситуация снова изменилась. Из-за появившейся «Волчьей Ямы» от первоначальной пятёрки Осквернённых-генералов остался только один. Последний выживший S-ранг взмыл в воздух и теперь боялся приземляться, вслепую атакуя землю под собой.

[Цепелин!] — сразу подумал про себя Дроздов. — [Только он, появившись из ниоткуда, мог такого шороху наделать]

Вскоре наметилась новая проблема. Из восточного тоннеля появилась ещё одна орда монстров, возглавляемая пятёркой Осквернённых S-ранга.

Оценив шансы на победу, Дроздов собрался «кайтом» отойти назад. Босс-монстр ещё не появился, а у противника уже двойной перевес по числу адептов S-ранга боевого типа. По рядовым войскам соотношение и вовсе пятеро на одного.

[Вот чего босс-монстр ожидал. Нам готовили генеральное сражение.]

Дроздов скомандовал: «Отступаем к тоннелю», — но стена сзади вдруг просела. Целый пласт земли провалился на полсотни метров, намертво блокируя проход. Пришлось продолжать сражение в невыгодных условиях.

Только Полководец подумал, что ситуация хуже не придумаешь, как от горы-улья выдвинулась ЕЩЁ одна пятёрка обладателей S-ранга.

— Да сколько же вас здесь! — прорычал Дроздов, с трудом поспевая за ходом битвы. — Мы уже больше полусотни этих тварей перебили.

Сейчас Полководцу не хватало даже двух голов на то, чтобы вовремя проводить ротацию войск. Раненые Тамерлан и Шорох подпитывали маной коллективные навыки для масштабных техник. «Викинги» держали левый фланг. Адепты из «Карго» — передний. За правый отвечали Охотники из «Зверинца».

Сейчас оборона держалась только за счёт особых умений Полководца. Дроздов успевал вовремя менять войска на передовой. У всех оставшихся на ногах Охотников «доспехи духа» держались на добром слове. Без проклятья Жандербека, выкашивающего первые ряды тварей, защитникам Тейлура пришлось бы худо.

Обе стороны сражения не пускали в ход аспекты, но обстановка на поле боя быстро менялась. Как только подойдёт орда, идущая с востока, Охотникам станет совсем худо.

[Ждём,] — подумал про себя Дроздов и обратился к Ноколосу:

— Джар! Пора проверить, на что способно «оглушение» твоего аспекта.

Полководец повернулся к главе «Карго»:

— Эдмунд! Готовь Ураган из лезвий. Когда Джаред…

Бабах!

Когда началась возня около горы-улья, Дроздов сразу понял: Цепелин снова появился. Сначала пропал один Осквернённый S-ранга, потом второй. Следом в тылу противника завязалась хаотичная схватка.

Зверь оттянул на себя часть подкрепления, выиграв Дроздову несколько минут.

[В самый раз!]

Когда подмога Осквернённых объединились с центральным фронтом, Блоссум швырнула Джареда в центр вражеского построения.

Вша-а-а…

Там вдруг из ниоткуда появился однорогий змей-альбинос длиной в десяток метров. Шарахнув «Оглушением», Ноколос охватил атакой аспекта практически всё поле битвы.

Взу-м-м-м…

Ударная волна разошлась во все стороны. Затем облако из эссенции молний полетело обратно к змею. Почти пять тысяч тварей безвольными куклами попадали на землю. Сражение затихло буквально за несколько секунд. Активными остались только генералы и сильнейшие бойцы Осквернённых.

Едва змей пропал, как в этом же направлении ударил Эдмунд. Тысячи небольших лезвий ветра полосовали тела оглушённых Осквернённых, заодно прореживая элиту.

Пятёрка генералов ответила градом атак. Два из них пришлись на отряд Бета, прикрытый «Пространственным щитом».

Бабах!

Державший щит Лебеда крякнул от натуги, но сдержал удар. К урагану из вихря лезвий добавилось и чёрное пламя. Розалия подключилась к битве, создав комбинированную атаку.

Пятёрка Осквернённых S-ранга отступила от переднего фронта к своим коллегам из подоспевшей подмоги. Генералов стало сразу десять. Сформировался ударный кулак из десяти адептов.

[Не успели!] — Полководец нахмурился. — [Теперь у этих тварей достаточно боевой мощи, чтобы продавить наши щиты.]

Вшу-у-у…

Сразу два генерала Осквернённых вдруг ушли под землю. Поняв, что настал переломный момент, Дроздов рыкнул.

— Розалия! Твой ход. Оттесняем противника к горе-улью!

Войско в тысячу двести Охотников двинулось единым строем, сминая остатки элиты Осквернённых. Благодаря особым навыкам Полководца их шаги едва ли не синхронизировались между собой.

Быдыщ!

С неба вдруг упало две фигуры. Эдмунд в обличие грифона поймал наконец воздушника Осквернённых. Последние пять минут эта сволочь всем трепала нервы, атакуя отряд Беты. Лебеда уже достал всех своим нытьём «Пристрелите эту тварь!»

Два воздушника катались по земле. Глава «Карго» ещё не привык к телу грифона. Его змееподобный противник извивался, пытаясь вырваться из когтей и снова взмыть в воздух. Первой к ним подоспела Катарина Блоссум. Глава «Викингов» в рукопашном бою оторвала Осквернённому голову… Продавив «доспех духа».

[Растёт девица!] — подумал про себя Дроздов, краем глаза наблюдая за сражением Катарины. — [Наконец приняла себя, забыв о недостатках.]

В отличие от других Охотников S-ранга, Блоссум привыкла полагаться ТОЛЬКО на ближний бой. Поэтому её стиль сражения отличался от приёмов других глав гильдий.

Катарина не пробивала «доспех духа», следуя стандартной тактике. Она атаковала сквозь него, используя нюансы деформации «доспеха» под воздействием внешних сил.

Дроздов сосредоточил всё своё внимание на оставшихся генералах S-ранга.

[Сейчас они представляют наибольшую угрозу.]

Находясь в первой линии Авангарда, Розалия выпустила «Дыхание Дракона», заставляя оставшуюся группу Осквернённых разлететься.

Битва на главном поле шла весьма странно. Противник хаотично метался туда-сюда, боясь долго оставаться на одном месте. Но даже так одного из них снова утащили под землю.

Вр-р-р-р-р-р-р.

По поверхности земли пронёсся каменный гребень высотой в десяток метров. Выглядело так, будто под полем боя проплыла Годзилла. Само собой, Осквернённые S-ранга в это же место сразу разрядили веер всевозможных плетений. Они с остервенением пытались достать юркого противника.

Чудовища так увлеклись, что не заметили, как потеряли ещё одного S-ранга. Инстинкты Полководца подсказывали Дроздову:

[Ещё чуть-чуть! Совсем чуть-чуть, и генеральное сражение можно считать выигранным.]

Вшу-вшу-вшу!

От горы-улья во все стороны шибануло тьмой. Словно живая, она стала подниматься из пещер, заволакивая собой все проходы. Не прошло и минуты, как гора-улей превратилась в угольно-чёрный пик.

Вша…

Чернота стала расползаться от горы по все стороны.

[Территория Тьмы⁈] — понял Дроздов далеко не сразу.

Всё же такую картинку он впервые видит. Полководец нахмурился, почувствовав опасность. Инстинкты кричали:

[Сначала добей генералов. Сейчас нельзя лезть в бой с неизвестным боссом-монстром.]

Не отвлекаясь на расползающуюся черноту, Дроздов направил защитников Тейлура на битву с Осквернёнными S-ранга. Что удивительно: Зверь так и не появился. Примерно в то же время, когда из-под земли появился гребень, его метка вдруг исчезла.

[Может, он раны зализывает⁈]

Розалия порывалась атаковать гору-улей.

— Не сейчас! — Полководец произнёс с нажимом. — Ведьма, ты наш главный козырь. Не вздумай сейчас использовать аспект.

Дальше случилось то, чего никто не ожидал. Охватившая гору тьма вдруг потянулась вверх, приняв форму столба. Достигнув верхней границы локации, жидкий мрак стал расползаться. Чернота приняла форму щупалец и стала выдирать из потолка кристаллы, служившие здесь источником света.

Один, два, три… пять, десять.

Сверху посыпались огромные кристаллы. Каждый размером с грузовой автомобиль, а то и больше! Стоило им отделиться от поверхности, как свет внутри них гас.

[Темнота!] — запоздало сообразил Дроздов. — [Эта тварь хочет переделать под себя всё поле боя.]

— Бей! — Полководец крикнул Розалии. — Всем что есть! Разгоняй этот сумрак! Охотники, приготовиться к атаке!

Обратившись белокожим гигантом, Соломенная Ведьма выпустила рой огненных сверчков. Частицы чистейшей эссенции огня отделились от её массивных крыльев. Достигнув столба тьмы, они стали в него вгрызаться.

Эссенция против эссенции!

Огонь и тьма сражались. Воздух во всей локации дрожал от тысяч и тысяч крохотных взрывов. Получалось не особо хорошо. Пламя стало меркнуть первым. Толщина столпа уменьшилась в лучшем случае на четверть.

— Не получается! — хмурясь произнесла Розалия. — Конкретно этот Осквернённый максимально неудобный для меня противник. Энтропия в чистом виде.

— Вижу, — Дроздов нахмурился. — Если босс-монстр выдернет все кристаллы из потолка, у него расход маны снизится вдвое. А мы и сейчас только и можем, что обороняться. Слишком большая разница в голой силе.

Свет уже практически померк, когда в одной из пещер горы-улья вдруг раздался взрыв.

Хлоп!

Оттуда шарахнуло маной и сжатым ментатом, на миг развеяв тьму. В пылу сражения с уже практически добитыми генералами на это никто не обратил внимания. Тьма вокруг Охотников сгущалась буквально на глазах, а света становилось всё меньше.

Врум-м-м!

От горы-улья во все стороны разошлась волна из сжатой маны. Розалия и Дроздов впервые ощутили, насколько силён находящийся здесь босс-монстр. В своём развитии он ушёл намного дальше, чем Соломенная Ведьма.

[Какого же размера у него Территория? Или это и есть его аспект?]

Бам-бам-бам!

На землю продолжали падать огромные кристаллы. Свет постепенно мерк. Последнего генерала S-ранга добила Блоссум.

Первые капли чистой тьмы начали падать с потолка, продавливая «Пространственный Щит», который держал Юрич.

— К стене! — скомандовал Дроздов. — Геоманты! Все, что есть, создайте нам пещеру! Будем уходить туда и запечатывать за собой проход!

Розалия боролась с невидимым противником как могла. Воительница направила «Огненный луч» на гору-улей и даже снесла внешний слой покрова тьмы. Однако противник попался крайне неудобный. Мало того что его стихия поглощала большинство атак, так он ещё и сидел в своей крепости, как черепаха.

[Может, поэтому Зверь утащил под землю того артефактора Осквернённых? Здесь есть контур активной защиты, а он хотел его нейтрализовать.]

Чернота становилась всё гуще и гуще. С потолка шёл настоящий дождь из капель тьмы.

Света в локации не осталось. Мана тоже стала поглощаться.

— Отходим! — продолжал кричать Дроздов. — За пределы барьера никому не высовываться!

За «Пространственным Щитом», удерживаемым Лебедой, ни черта не видно. Пропало буквально всё. Тьма съедала почву, камень, упавшие с потолка кристаллы. Казалось, мир за пределами барьера перестал существовать.

Сплошная чернота.

Ничего не видно и не слышно. Всё чувства одарённых отключили.

[Ещё и мана перестала восстанавливаться,] — подумал про себя Дроздов. — [Как с таким противником бороться?]

Вскоре войско защитников Тейлура упёрлось в стену локации и стало прогрызать камень, создавая рукотворную пещеру. Поток тьмы вдруг усилился — дождь превратился в эдакое цунами.

Противник пошёл ва-банк, намереваясь, как и Розалия, вложить всю имеющуюся эссенцию в мощный натиск. Эссенция тьмы заплескалась вокруг пространственного барьера.

— Не удержу! — закричал Юрьич. — Барьер вот-вот схлопнется!

Подняв руки, Ведьма скастовала внутри щита Лебеды «Огненный Купол».

Через несколько секунд щит Юрича и впрямь схлопнулся. Тьма вгрызлась в барьер, выставленный Ведьмой.

К воительнице подошёл Эдмунд.

— Буду следующим. — Оглянувшись на коллег, он добавить чуть тише: — Без обид, но мне ты тоже можешь доверять. Если сегодня выживем, приглашу тебя прокатиться на моём дирижабле.

— Оу? Это теперь так называется? — Розалия улыбнулась. — М-м-м… Я подумаю.

Глава «Карго» создал третий щит, страхуя воительницу. Войско уже вгрызлось в стену, и первые Охотники стали заходить внутрь пещеры.

Прошло две минуты. Три…

Эссенция тьмы всё прибывала и прибывала. Казалось, у босса-монстра безграничный запас сил.

[Или он годами копил эссенцию тьмы для такой вот битвы,] — подумал про себя Дроздов. — [Помнится, в видении Системы он из своей крепости тоже не выбирался.]

Когда хлопком разлетелся очередной огненный щит, Ведьма села на пол. На ногах остался только Эдмунд. У остальных боеспособных Охотников S-ранга не осталось маны.

Лаврентий Шорох поднял трясущиеся руки, готовясь в любой момент создать щит «Длани Создателя». Возможно, последнее плетение в его жизни.

Видя хмурый взгляд Дроздова, артефактор грустно улыбнулся:

— Да не кисни ты! Всю жизнь по краю ходим. Ещё ни один Охотник S-ранга не умер тихо в постели.

— Рано ты себя хоронишь, — Полководец усмехнулся. — Если я что и смыслю в подобных битвах, то это их непредсказуемость. Босс-монстр наверняка задействовал свой аспект. Расход маны должен быть огромным. Значит, нам надо просто продержаться.

Армия Дроздова зашла в небольшую пещеру и запечатала за собой проход всё той же стихией земли. Тьма хоть и разъедала камень, но не так активно. Область, которую надо защищать, резко сократилась. Эдмунд использовал свой «Воздушный Щит» как пробку, не давая боссу-монстру атаковать.

— Безумие какое-то! — продолжал ворчать глава «Карго». — Кто-нибудь может мне объяснить, как с таким противником вообще бороться?

В воздухе витала мысль, которую все боялись озвучить вслух.

[Босс-монстр оказался намного сильнее Розалии.]

А ведь она — легендарная Соломенная Ведьма — считалась живой катастрофой по меркам жителей Тейлура.

Сидевшие в пещере Охотники стали потихоньку восстанавливать ману. Обладатели S-ранга медитировали, восполняя запас эссенции. В ближайшие часы им предстоит столкнуться с боссом-монстром.

Вшшш…

Тьма отступила. Снаружи ещё плескался океан из черноты, но сам натиск исчез. Следом вдруг ожил интерфейс Системы.

[Мигрирующая аномалия SS-ранга зачищена. До обратного переноса — 59 минут 58 секунд… ]

Дроздов усмехнулся.

— Про такой выверт судьбы я и говорю. Порой надо просто подождать.

…

Армия Охотников покинула пещеры и в полумраке направилась к горе-улью. Бойцы «Кочевников» доложили, что рядом не замечено никаких монстров. В пещерах горы-улья стало намного светлее, а половина локации лежит в руинах.

Эссенция тьмы поглотила всё, до чего могла дотянуться. От трупов монстров не осталось даже костей. Почва под ногами Охотников с хрустом проваливалась едва ли не до колена.

Дойдя до ближайших пещер, Дроздов замедлил ход. Отправленные вперёд разведчики сказали, что нашли парализованного Осквернённого S-ранга. Несколько каменных штырей пронзили его насквозь, заблокировав главные энергоканалы. Тварь даже пошевелиться не способна.

— Цепелин, — у Розалии по спине пробежал холодок от не самых приятных воспоминаний. — Его почерк. Он так энергоканалы перекрывает, чтобы взять в плен одарённого.

Дроздов хмыкнул:

— То есть нам оставили подарок? Как мило. Пойдём посмотрим.

Дойдя до ментата, Дроздов постарался сразу вычеркнуть из воспоминаний увиденную картину. На земле валялся гибрид, собранный из пяти людей, соединённых чёрт-те как.

[Как таких тварей земля на себе носит?]

Пройдя сквозь несколько помещений вглубь горы-улья, Дроздов вскоре нащупал метку Зверя и направился прямо к ней. Охотники-геоманты разбирали лишние стены, создавая прямой путь.

Вскоре Полководец вывел войско к довольно большому залу в центре горы-улья. Судя по колоннам, это рукотворное помещение раньше было храмом с высоким куполом.

Возле разрушенного трона-ложа валялось существо размером со слона. Огромное брюхо, короткие конечности и головой какого-то жука… Ожидаемо, голова валялась недалеко от тела.

Хорошо знакомое Дроздову копьё Перо торчало из груди неведомого монстра.

Дроздов увидел Цепелина с каким-то парнем, сидящим на ступеньках. Судя по ароматам, витавшим в зале, оба пили кофе.

[Кофе! Едрить твою налево. Зверь ещё и печеньки где-то достал.]

Дроздова аж затрясло от несправедливости. Ему пришлось сидеть в пещере, ожидая переломного момента… А Цепелин тут…

— Ты где кофе раздобыл⁈

— Паша занёс. Долгая история, — Зверь повернулся к незнакомому парню. — Зайди ко мне завтра в гости. Тогда о работе и поговорим. Кстати! Пётр под шумок купил новую приставку. Пи-си чего-то там. Можешь с ним поиграть, если меня дома не будет.

Довольно улыбаясь, Рыжий поднялся с места.

— Лады, завтра зайду, — парень хмыкнул. — Я то думаю, чего ты занятия в Академии пропустил. А ты в рейде, хех…

Он махнул рукой и вдруг исчез. Полководец повертел головой, но никого не увидел.

— Какого *** тут происходит? Кто это был? И откуда, чёрт возьми, у тебя кофе?

— Долго объяснять, — Зверь махнул рукой. — Раз сообщение от Системы пришло, значит, движение этой аномалии к миру Тейлур уже остановлено. Скоро начнётся саморазрушение. А значит, что? Правильно. Время собирать трофеи!

Цепелин довольно потёр руками.

— … Дроздов! Попроси разведчиков освободить тех бедолаг, что находятся на ярусе пещер под нами. Можешь прямо туда тоннель сейчас пробить. О! И про ментата не забудь. Этот хитрый полупокер может много интересного рассказать. Всё же фигура, приближённая к большому боссу.

Полководец отдал нужные команды. Охотники сразу же стали пробивать путь на подземный ярус. Один из отрядов Кочевников направился к пленному ментату.

От часа, данного Системой, осталось пятьдесят минут.

— А теперь поговорим о главном! — подойдя к туше обезглавленного босса-монстра, Зверь похлопал того по брюху. — S-ранги, просьба всем подойти! Юрич, твоя ленивая попка здесь нам тоже пригодится. Розалия?..

Последнее Зверь произнёс игриво.

— Ты хорошо себя вела?

Находясь в недоумении, Полководец уставился на Соломенную Ведьму. Как выглядит женщина, узнавшая, что ей собираются подарить подарок? Будь у воительницы кошачий хвост, тот бы сейчас ходил туда-сюда, выдавая сильное волнение.

Розалия кокетливо фыркнула:

— Тебе дневник показать или сразу штамп в паспорте?

— Понятно, — Зверь кивнул, продолжая хитро улыбаться. — Жди дома ремня, а сейчас подарок… Охотники S-ранга! Все подходим сюда. Расскажу вам про Осколки Первородной Маны и чем одни SS-ранги отличаются от других.

Почуяв запах халявы, Лебеда протиснулся в первый ряд Охотников.

— Я здесь! — ментат прошёлся жадным взглядом по туше монстра. — Ого! Здоровенный трофей. Так что мне надо сделать?

— Тебе, Юрич, мы доверим самую важную задачу, — посмеиваясь, Зверь достал из кармана телефон. — Будешь снимать на видео то, что я расскажу про Осколки. Меня уже достало повторять по кругу одно и то же.

…

Так, битва за Петроград подошла к концу. Собрав горы всевозможных трофеев, Охотники вернулись в столицу с бывшими пленниками Осквернённых.

До прибытия трёх других мигрирующих аномалий осталось пять часов.

Петрограда, таунхаус

Антон Цепелин

При телепортации Системой действует одно незыблемое правило.

«Вместе с тобой переносятся предметы, которых ты касаешься».

Причём они должны весить не больше веса тела адепта, умноженного на десять. Личная экипировка идёт в зачёт. Утащить целую гору или грузовик с припасами ни у кого не выйдет.

Блык!

Меня с парой мешков трофеев перенесло обратно в гостиную моего дома. В трёх шагах от меня появилась Ведьма с ещё более крупным тюком добычи.

Бум-бум.

Мы сбросили груз на пол. На кухне сразу почудилось знакомое шевеление. Только одно существо в доме умело бесшумно парить над полом.

В поле зрения показался Пётр в фартуке и с поварским колпаком на голове.

— Уру-ру! [Великий, вы вернулись.]

— Ненадолго, — я тряхнул головой, отгоняя сонливость. — Приготовь нам срочно еды. Ещё и в дорогу минимум два контейнера с перекусом.

Поворачиваюсь к Ведьме. Та вертит головой, ища кого-то взглядом.

— Они в гостевых спальнях, — махнув рукой, указываю себе за спину. — Судя по тому, что я вижу через своих питомцев, твои детки спят. Один бодигард в коридоре. Второй отдыхает. Жду тебя здесь же через тридцать минут.

Забыв про мешки с трофеями, Ведьма бросилась к своим детям.

[Волчица, ей-богу!]

Последний час пребывания в мигрирующей аномалии я посвятил записи видеопосланий для Охотников и для главы Ассоциации.

[Коган, кажется?] — с трудом вспоминаю нужную фамилию.

Глава Ассоциации должен сам решить, какую часть информации передавать британцам, американцам и японцам. К этим трём странам продолжают приближаться Ульи Осквернённых.

[Они не тот противник, с которым сработает стандартная тактика Охотников. Противник разумен, опытен и имеет представление о том, как воевать с молодыми цивилизациями Первого радиуса.]

На видео я коротко объяснил Когану, что у Осквернённых есть видовые принадлежности.

[Единая идеология, развитие через химеризацию. Но кра-а-айне разнородный внутренний состав. Подводники, подземники, аэронавты, всю жизнь проводящие в небе. Есть и куча других подвидов.]

В иерархии Осквернённых всегда есть Улей с главным боссом-монстром SS-ранга и десятки подручных S-ранга. В нашем случае боссов оказалось два, а подручных — почти восемь десятков. Но это полбеды.

Так же, как рыба гниёт с головы, так и у Осквернённых босс-монстр подбирает свиту, исходя из того, какой ОН САМ. Если босс — древолюд, то большинство его подчинённых будут иметь растительную природу. Если это рыцарь смерти, то свита — из нежити. Бывают Осквернённые из расы духов, змей, летунов и так далее. Когану стоит учитывать этот нюанс при передаче информации другим странам.

Исходя из видения, посланного Системой SS-рангам [7], к США приближается Улей Осквернённых типа нежить. К Британии — скорее всего, духи или летуны. Одно из двух. Оба вывода я сделал, опираясь на опыт, полученный в прошлой жизни.

Отдельным видео мы записали информацию про «Конвертер», «Сефирот» и бывших пленных Осквернённых. Представители других миров сами по себе послужат доказательством того, что всё сказанное на видео не шутки.

Надеюсь, найдутся Охотники, которые посмотрят видео и опробуют «Конвертер». Тогда поверить данным об Осквернённых станет намного легче.

Записав видео, я передал свой телефон Дроздову. Полководец найдёт способ быстро донести эту информацию до Когана. А тот — до иностранцев.

— Уверен? — Дроздов перевёл взгляд с телефона на меня. — Зная Когана, я практически не сомневаюсь в том, что будет дальше. Он всеми правдами и неправдами будет пытаться заставить тебя служить на благо страны.

— Поздно уже скрываться, — я пожал плечами. — Тут столько Охотников, что рано или поздно кто-нибудь обязательно обо мне ему расскажет. Буря началась. А вашему миру важно выжить.

— «Вашему»? — Дроздов удивлённо вскинул бровь.

— Вспомни наш разговор на полигоне про Полководцев… Скажем так. Тейлуру повезло, что с небес на землю спустился бог в моём лице…

Пожимаю плечами.

— … Для твоего мировоззрения, Дроздов, будет проще считать меня «студентом по обмену». Я чему-то учу вас и что-то получаю взамен, ходя на лекции в Академии… Сейчас речь не обо мне. Ты, главное, видео Когану передай. Эти знания могут сберечь миллиарды жизней.

Полководец с сомнением посмотрел на телефон.

— Может, всё-таки миллионы, а не миллиарды?

— Нет, — я покачал головой. — Ты не понимаешь, как работает Буря. Система послала к нам четыре улья Осквернённых. Если один из них добьётся цели и убьёт SS-ранга, большая часть планеты лишится возможности создавать S-рангов минимум лет на двадцать. Перепробуждение с переходом на А-ранг также станет крайне сложным.

В отношении Ульев Осквернённых, вторгающихся в молодые миры, действует определённая логика. Улей приземляется и начинает целенаправленную охоту на обладателя SS-ранга. Параллельно с этим и мигрирующая аномалия поглощает астрал атакуемого мира. Монстры охотятся, Осквернённые пополняют свои ряды и устраивают облавы на адептов с редкими стихиями.

Если Британия проиграет битву, во всей Европе и России в ближайшие двадцать лет не появится новых обладателей S-ранга. Причина очевидна. Новым адептам при инициации будет недоступен самый глубокий слой. Тот самый, который Улей Осквернённых поглощает.

Так же, как я отвозил Каа в Пятно, чтобы он прорвался на B-ранг [4], так и с другими адептами. Ни один Охотник не сможет до конца раскрыть свой потенциал в мире, где астрал ослаблен.

Если два Улья Осквернённых достигнут цели, то дело вообще швах! В Тейлуре в ближайшие двадцать лет не будут появляться пробуждённых даже A-ранга [5].

— А если три Улья добьются своей цели?

— Мир считается погибшим, — я пожал плечами.

Дроздов нахмурился.

— В смысле «погибшим»?

— Ты недооцениваешь влияние астрала на разумных. Стали бы Осквернённые за ним охотиться, будь он таким же доступным ресурсом, как мана?..

Я покачал головой.

— … Верхний слой астрала — это ноосфера. Она же Душа Мира, если угодно. Если три Улья выжмут астрал досуха, цивилизация Тейлура целиком утратит разум. Я не шучу, Дроздов! Эволюция откатится назад на двадцать… А может, и все пятьдесят тысяч лет. Люди забудут, что такое телефон, наука и культура. Понятие «страна» перестанет существовать. Мир, в котором я родился, постигла именно такая участь.

Поняв, что на кону, Полководец посмурнел.

— Но ты ведь здесь, Зверь? Раз ты выжил…

— Тут ты прав. Мне повезло рано пройти инициацию, — развожу руками. — Когда мир погибает, выживают только одарённые. Монстры поедают остатки местных, плодятся, а потом — бац… И мира больше нет. Он раскалывается на аномалии, которые известны Охотникам как Врата. Поэтому я и поднял шухер, сказав, что надо атаковать Осквернённых, а не ждать удара по Петрограду.

[Ещё бы! Если Тейлур падёт, я больше не смогу ходить в Академию. А мне всё ещё есть чему учиться. Да и интересно, чёрт возьми!]

…

Вернувшись домой, я первым делом принял душ и переоделся в чистую одежду. За последние сутки много чего случилось. Слой грязи на мне сохранил целый пласт истории. Вход в аномалию, захват плацдарма, ловушка льва-медузы и мои подземные приключения.

[Повезло! За день увеличил количество Осколков Первородной Маны аж до трёхсот штук. Ещё сотня теперь питает Ведьму. Надо и дальше усиливать полезнейшего Охотника-боевика в моём окружении. Ещё сотню Осколков отдал Лаврентию Шороху на изготовление артефактов для Дроздова и Ноколоса. Человек-открывашка и Полководец сильно зависимы от маны… Надеюсь, вложения в них окупятся в ближайшем будущем.]

Съев приготовленную Петром еду, я взял с собой несколько контейнеров. Как показывает опыт, стряпня осьминога-домохозяйки всегда в ходу. То Рыжего ей подкармливаю, то Охотников, выбирающихся со мной на полигон.

К моменту, когда я уже стоял в дверях, Розалия только вышла из крыла гостевых комнат. Воительница успела обнять деток, принять душ и переодеться. На большее времени не хватило.

— За нами что, уже приехали? — Розалия глянула в сторону двери.

— Ещё пять минут назад. Пойдём. В дороге перекусишь.

Вскоре Ведьма зашла вместе со мной в автобус. В нём уже сидели Охотники, согласившиеся отправиться на продолжение рейда. Ведьма прошлась недовольным взглядом по практически пустому салону.

— Печально. Думала, будет больше народу.

— Наоборот! Откликнулось больше Охотников, чем ожидалось, — произнёс я с лёгкой улыбкой. — Там, откуда я прибыл, в период перемен часто повторяют: [Для тех, кто не достиг S-ранга [0–5], следует правило: «Природа нас рассудит». Если же ты S-ранг или выше [6–9], то ответ иной: «Я буду бороться со своей судьбой».]

Розалия сразу уловила недомолвку:

— А выше? По глазам вижу, что есть продолжение фразы.

— Есть, — я кивнул. — [Когда ты переходишь в десятый ранг и становишься полубогом, смысл меняется… «Я сам всех рассужу».]

Ведьма понимающе кивнула:

— Боги, да⁈ Чего-то такого стоило ожидать. По этой логике я, как SS-ранг [7], должна бороться со своей судьбой за мир, в котором проживаю?

— Верно, — качнув головой, указываю на сидения. — Я помогаю, как попутный ветер перемен [12]. Тебе, Ноколосу и Полководцу предстоит бороться своей судьбой [6–9]. А им [0–5] принять правила игры, открывающиеся с началом Бури Перемен.

Сев на отдельное сидение, Ведьма погрузилась в свои мысли. Медленно, но верно она начинает понимать свою ответственность за будущее мира.

[Глядишь, нащупает свой путь на следующий ранг.]

По мере того как мы ехали по городу, в глаза стали бросаться другие автобусы с полупустыми салонами, двигающиеся в сторону аэропорта. Не два, не три, и даже не десять! Их оказалось намного больше.

Ещё находясь в аномалии, мы обо всём договорились. Добровольцы, готовые поехать к бритам или в Штаты, в течение двух часов должны прибыть в аэропорт. Уже там, на месте, мы будем ждать отмашки от правительства России.

Если глава государства и глава Ассоциации дадут добро на помощь бритам или Штатам, вылетит спецрейс с Охотниками на борту. Речь не о банальном снижении жертв, а о том, будет ли вообще будущее у Тейлура.

[До Японии мы, скорее всего, не успеем вовремя добраться. Поэтому всерьёз о помощи им никто не говорит.]

Второй нюанс: британцы или Штаты должны согласиться принять помощь. Если откажут, к ним нелегалами полетим только мы с Ведьмой и Дроздовым.

[Придётся на месте искать союзников, которым хватит ума принять помощь. А не отказываться от неё из-за политических мотивов.]

К счастью, до меня сейчас никто не мог дозвониться. Телефон с видеозаписями сейчас у Дроздова! Хе-хе-хе. А про то, что я сменил квартиру на таунхаус, знают считаные единицы.

[Ещё армия курьеров, с помощью которых Пётр регулярно пополняет запас продуктов… Но это уже мелочи.]

…

В аэропорту у ангара нас ждал заправленный самолёт. У главы гильдии «Карго» имелись в авиации нужные знакомые. Через них мы заранее попросили о подготовке спецборта.

Почти две сотни Охотников уже собрались в ангаре, а автобусы всё продолжали прибывать.

Я огляделся.

[Примерно половина лиц выглядит знакомо. Значит, вторая половина — это откликнувшиеся добровольцы.]

Тамерлан «Молот» порывался поехать с нами, но не смог. Его, как и Лаврентия Шороха, сейчас сдерживают полученные травмы.

— Смотри, кто к нам летит! — Ведьма указала на грифона, заходящего на посадку.

Глава гильдии «Карго», величаво размахивая крыльями, приземлился около ангара.

Дроздов на секунду отлип сразу от двух телефонов и повернулся к нам:

— Джаред запаздывает. Говорит, что ему надо завещание переписать.

Я пожал плечами.

— Хорошо, что он вообще будет.

К некоторым врагам лучше не соваться без человека-открывашки. Уже прошёл час от нашего прибытия в Петроград. Это также означало, что до крайнего срока падения других Ульев осталось около четырёх часов.

[Возможно, в запасе больше времени, но этого никто наверняка не знает. Ульи Осквернённых придут в разные уголки планеты в разное время.]

Приземлившись и развеяв аспект, Эдмунд сразу подошёл ко мне:

— Слушай, Зверь. Можешь показать ещё плетение со стихией воздуха?

— И мне тоже, — сразу подошла Розалия:

— Ишь какая ученица! — я шутливо погрозил Ведьме пальцем. — Я ведь обещал ремня, а не дополнительных уроков.

— Ну-у-у, — Розалия похлопала глазками, — можно ведь и совместить приятное с полезным?

Эдмунд глянул на меня, потом на Ведьму.

— Не понял. Так вы вместе?

— Нет. Просто привыкли уже так дурачиться.

Розалия в притворном испуге отшатнулась.

— Как ты мог! Мои дети уже спят у тебя дома.

— Да говорю же! Мне ДВЕРЬ стало жалко, — рыкнул я. — Ты бы её прожгла насквозь, сказав: «не знала, что ты, Зверь, здесь живёшь». Ладно. Пошутили и хватит. Покажу вам парочку плетений и пойду спать. Советую вам поступить так же. Чёрт его знает, когда в следующий раз получится отдохнуть.

Ещё на полигоне Ведьма освоила «Огненный Цветок». Если столкнётся с противником SS-ранга [7], имеющим родством с огнём, сможет того неприятно удивить. Эта техника создавалась пиромантами как раз для борьбы с «себе подобными».

Петроград, сектор ноль (Центр)

Кабинет главы Ассоциации Охотников

Последний час для Даниила Когана превратился в сущий хаос. Ему звонили главы гильдий, президент, сотрудники разных филиалов Ассоциации по стране. По всем каналам поступала информация о том, что из рейда на Осквернённых вернулась большая группа Охотников.

Прямо в главном офисе Ассоциации работа уже вовсю кипела. Последний час Лебеда вёл допрос пленного ментата Осквернённых. Кто-то спеленал чудовище S-ранга [6], перекрыв все энергоканалы. Только поэтому глава «Алчущих» и мог вести с ним хоть какой-то диалог.

Некий ксарду — язык, на котором говорил пленный, — никто из сотрудников Ассоциации не знал. Диалог шёл через телепатическую связь в специальной комнате. В случае проблем сразу активируется Поле Подавления и в допрос вмешается группа экстренного реагирования.

Сейчас из Петроградской области — от гильдий «Дворянство» и «Кочевники» — в сторону столицы едут автобусы с бывшими пленниками Осквернённых. Эльфы, орки, гномы. Представителей каких рас там только нет! Новостные каналы буквально разрывает от фотографий Охотников, едущих с разумными из иных миров.

Едва выйдя из аномалии, Дроздов сразу прислал главе Ассоциации Охотников несколько видео с требованием СРОЧНО посмотреть под «Ускорением». Потом переслать видео главе государства и также СРОЧНО принять решение.

Первое называлось «Конвертер и несколько стихийных плетений». Второе — «Осквернённые». Третье — «Осколки Первородной Маны, получаемые из существ SS-ранга».

Всё это Даниил просмотрел, заодно убедившись, что информация правдива от начала до конца.

[Сложно не поверить, когда технику «Конвертер» как «навык» признаёт Система через интерфейс.]

Не дожидаясь реакции от главы государства, Даниил отправил эти же видео коллегам в Британию, США и официальному послу Японии в Петрограде.

С японцами нет связи. Их страна уже десять лет как закрыта для посещения. Никто не знает, что там творится и как их Охотники собираются справляться с Осквернёнными? Информацию Коган передал, а дипломат, в свою очередь, отчитался, что отправит её начальству.

[Восемьдесят существ S-ранга в одной мигрирующей аномалии!]

Цифры не укладывались в голове. Если взять всех охотников России, даже половины не наберётся.

Посмотрев дважды третье видео, Коган сразу связался с Дроздовым.

— Анаболик, в другой день я бы сказал: «большего бреда в жизни не видел и не слышал», — коротко описал свои ощущения Даниил. — На этих видео есть Соломенная Ведьма, ты и этот… Зверь. Сейчас из каждого утюга идёт информация о том, что вы притащили с собой кучу бывших пленников Осквернённых. Нам их в буквальном смысле негде размещать. Главный офис Ассоциации переполнен.

— Это всё мелочь, — Дроздов усмехнулся. — Видел бы ты, что творилось в аномалии, точно не поверил бы в происходящее.

— Потом расскажешь, — Коган собрал мысли в кучку. — Зачем нам помогать бритам или Штатам? Ты ведь в курсе. И те и другие увели у нас по одному Охотнику S-ранга, заплатив крупные суммы за переезд.

Полководец задумался на секунду.

— Знаешь, Коган… Я задал Зверю тот же вопрос. Он сказал: «Это не Ваше сражение, но вам надо вмешаться, чтобы защитить свои интересы». Я с ним согласен. Если бриты проиграют бой… А я в этом не сомневаюсь… Пострадает в том числе и будущее нашей страны. В ближайшие пятнадцать-двадцать лет у нас не появится ни одного нового охотника S-ранга. Не заденет только китайцев и Дальний Восток. И то! Только в том случае, если японцы смогут сдержать натиск Осквернённых. А в этом я тоже сомневаюсь.

— Не многовато ли скепсиса? — спросил Коган.

— ТЫ. ТАМ. НЕ БЫЛ, — произнёс холодно Дроздов. — Осквернённые… Они привыкли охотиться на других разумных. Не сравнивай их с дикими монстрами из Врат. Представь, что на тебя охотятся разумные существа, считающие тебя своей законной добычей. Осквернённым плевать на правило «нельзя выходить из Врат до прорыва». На нас УЖЕ объявили охоту, Коган! Я не хочу дать этой заразе охватить весь мир.

Нахмурившись, глава Ассоциации затарабанил пальцами по столу.

— А ты не сгущаешь краски?

— Наоборот, — Дроздов затих на секунду. — Мы обыскивали логово босса-монстра после рейда. Там пахло смертью! Она буквально витала в пространстве. Послушай потом рассказы узников Осквернённых. Наши ментаты провели оперативный опрос. Кое-кто до сих пор не может отойти от шока.

Коган медленно выдохнул.

— Ладно. Твоё мнение о том, «что нам надо вмешаться», я услышал.

Положив трубку, Даниил попросил секретаря позвать Юрия Лебеду. Глава «Алчущих» последние пять минут топтался в приёмной.

Главный ментат страны не заставил себя долго ждать. Буквально через полминуты он уже закрывал за собой дверь, входя в кабинет Даниила.

— Коган, не верь Зверю! — с порога заявил Юрич. — Я готов поставить на кон всё своё богатство. Этот Цепелин… Он из другого мира. Я в этом уверен.

Глава Ассоциации ощутил через артефакт лёгкое ментальное давление. У Лебеды во время эмоциональных порывов проскальзывали такие вот «попытки повлиять».

— С чего вдруг такая уверенность?

— Ты его не видел, да⁈ — Лебеда сглотнул. — Зверь учит тому, чего не знает ни один Охотник. Сама манера мышления у него другая… Ещё он силён настолько, что у него Ведьма по струнке ходит. Это он… ОН Дроздова научил новым приёмчикам. Полководец хренов!

Коган криво усмехнулся.

— То есть ты рекомендуешь нам НЕ слушать Зверя?

— Да-а, — Лебеда яростно закивал. — Ты… Ты не видел Цепелина лично. С ним невозможно договориться. Он берёт и делает так, как хочет. А все Охотники S-ранга его слушают. Там такая Власть и Жажда Крови, что сложно не послушать.

Улыбка Даниила стала совсем уж кислой.

— Уточню. Ты советуешь нам не помогать бритам и Штатам? Про японцев речи не идёт.

Юрич задумался на секунду, а потом выдал:

— Так нам же это невыгодно! Зачем отправлять своих Охотников на чужое поле боя? Если они ослабнут, нам будет только легче.

Прикрыв глаза, Коган досчитал до трёх и медленно выдохнул.

— Последний вопрос. Наш пленник, — глава Ассоциации указал вниз, намекая на изолятор в подвале. — Та странная тварь S-ранга. Он хоть что-то рассказал про Ульи, летящие к бритам и американцам?

Лебеда крепко задумался. Он, как и Коган, прекрасно понимал правила большой игры. Если сейчас «Алчущие» окажутся полезны, с них снимут опалу.

— Коган… Там сплошь странные картинки, — Юрьевич пожевал губами. — Эта тварь говорит, что к бритам летят «повелители неба». А к американцам «не-мёртвые». Они одновременно и зомби, и разумная нежить, и бог знает что ещё. Там такой набор картинок пошёл, что мне дурно стало.

— А японцы? — Даниил нахмурился, подметив, что Лебеда не стал их упоминать.

Лебеда напрягся ещё сильнее.

— По ним… Осквернённый сказал какую-то чушь. Якобы к ним «ваши летят». Сколько ни пытался получить ответ, ничего внятного не мог понять.

— Услышал, — махнув рукой, Коган дал понять, что приём окончен.

За последние полтора часа Даниил опросил почти всех глав гильдий, участвовавших в рейде. Мнение Дроздова и особенно Лебеды оказалось решающим.

[Послушай женщину и сделай всё наоборот.]

Это странное, абсурдное, местами опасное для жизни правило работало и в случае Лебеды. Мало кто знал, что до пробуждения Юрич был человеком-переживашкой.

Юрич всегда всего боится…

Всегда переживает…

И без необходимости НИКОГДА не полезет в дело, опасное для его пятой точки.

Не слушать Зверя? Не помогать другим странам? Слушая главу «Алчущих», Коган включал свой внутренний переводчик, убирая частицу «не» из услышанного. Если мыслить в таком ключе, мнение ВСЕХ опрошенных глав гильдий, участвовавших в рейде, оказалось одинаковым.

[Надо СРОЧНО помочь другим странам. Их Охотники не понимают, насколько опасны Осквернённые.]

Коган уже собрался было снова созвониться с Полководцем, как ему пришло сообщение от секретаря главы государства.

[Даю добро на вылет в Британию. Поднимай в воздух самолёт и сразу готовь второй для опаздывающих. Британцы тянут с ответом. В случае отказа развернём самолёт в воздухе. Если всё так плохо, как этот Зверь описывает, то нам надо любой ценой выиграть эту битву. Даже если сами бриты будут против.

Учти два момента, Коган. Американцы уже отказались принять нашу помощь. И второе… Информация свежее некуда. Официальный представитель Японии, Хироши Мураси, которому ты отправил видео, снятое Зверем… Инсценировал поджог своей квартиры и скрылся в неизвестном направлении. На месте пожара обнаружена «сброшенная» человеческая кожа. Соседи уже опознали в ней Хироши Мураси.

Кому бы ты ни отправлял то видео — это был не человек.]

Антон Цепелин

В ангаре собралось по меньшей мере пять сотен человек. На борт по трапу поднялась команда экипажа, включая капитана. Для меня это стало сигналом, что конкретно я точно полечу… Поэтому можно заканчивать с обучением Ведьмы и идти спать.

Пока шёл к самолёту, прислушивался, о чём болтают адепты. В большинстве случаев Охотники обсуждали «Конвертер» и то, как его использовать. Ходившие с нами в рейд «ветераны» учили новых добровольцев тому, как пользоваться этой техникой.

— Я пиромант, — говорил один из них, заряжая всех своим энтузиазмом. — А пользуюсь теперь ещё и техниками воздуха, света и воды. Света, представляешь! Могу во время рейда сам помыться. Или «флешку» в тварь кинуть, чтобы ослепить. Потом добить «Огненным Копьём».

— Круто! — произнёс другой Охотник-гидромант. — Я тоже участвовал в рейде на Гору-улей. Меня в разведку «Кочевников» отправили. Прямо в поле учился накладывать на себя «Малую Регенерацию» и «Лёгкий Морок» на тварей. У меня есть пусть и слабенький, но доступ к ментату.

— А-фи-геть! — произнёс пиромант. — Я думал, мне повезло… Но ментат! Это другая лига.

Парочка Охотников с уважением посмотрела на коллегу-целителя, стоящего в сторонке. Этому уникуму доступны едва ли не все стихии «Сефирота».

Я находился уже у трапа. Перехватив мой взгляд, Дроздов шепнул:

— Зверь, это сам Чумак… Дмитро Чумак. Единственный целитель S-ранга на всю страну. Он сейчас под маскировкой. Коган его бы с нами не отпустил… Он здесь тайно.

Зевая уточняю:

— C чего вдруг такая Чумная Птица захотела с нами полететь?

— Аспект, — Полководец улыбался во все тридцать два зуба. — Чумак не один вызвался. Из области к нам едут ещё семь Охотников S-ранга. Шансы невелики, но вдруг получится пробудить аспект у бритов?

Мнение отнюдь не беспочвенное. Я объяснил Дроздову, что с момента «приземления» мигрирующей аномалии она ещё какое-то время будет считаться куском другого мира. Срок варьируется от нескольких часов до суток максимум. Поэтому у Чумака есть все шансы обзавестись аспектом.

[В рейде целитель S-ранга точно не будет лишним.]

Заняв на верхней палубе место около окна, я сразу провалился в глубокий сон. На секунду проснулся только во время взлёта. Сидевший рядом со мной Эдмунд поглядывал в иллюминатор.

— Шикарная птичка.

— Чего? — я оглянулся.

— Да я про самолёт! — недовольно буркнул глава гильдии «Карго». — Это же легендарный Ан-124 «Руслан». Причём модифицированный специально под нужды Ассоциации Охотников. Во всей стране таких всего пять штук.

Продолжая проваливаться в сон, я всё-таки уточнил:

— Так чего в нём… необычного?

— Трюм, само собой! Он модифицирован под пассажирскую перевозку. Там паллетная система сидений. За счёт неё у нас на борту сейчас почти четыре сотни человек.

— Понятно.

[М-да! Став главой гильдией «Карго», Эдмунд оказался на своём месте. Мужик явно фанатеет от всего, что связано с воздухоплаванием.]

Прикрыв глаза, я снова провалился в сон. Усталость после суточного рейда начала брать своё.

— ХРРР!

Проснулся не то от храпа Эдмунда… Не то от объявления капитана самолёта.

— Дорогие пассажиры, — зычный голос вырвался из динамика. — На связи ваш капитан, Гавриил Ланцов. За нами летят ещё три борта с опознавательными знаками Ассоциации. По дороге они нас нагонят. На этом всё. Отсыпайтесь. И это, мужики… Спасибо, что мир взялись защищать. От лица ветеранов Ассоциации Охотников выражаю вам личную благодарность.

В ответ Эдмунд всхрапнул особенно громко. Я снова провалился в сон.

Снилась какая-то дичь. Я, Крякря и Либтон попали на рок-концерт в крытом помещении. Царит полумрак. На сцене в рэперском костюме выступала Тама'Ра. Схватив микрофон, капибара стала что-то петь на демоническом наречии. Потом к ней подошёл «Рожа» Жандарбек из «Дворянства» и взялся подпевать.

Я проснулся в холодном поту с желанием выпить святой водицы и уши помыть с мылом.

— Фух! — Сердце в груди бешено колотилось. — Давно мне такого бреда не снилось.

Из-за входа в зону турбулентности самолёт тряхнуло. В динамиках сквозь треск помех снова раздался голос капитана:

— Мужики, тишина! Слушай внимательно. В Лондоне большие проблемы из-за Осквернённых. В аэропортах давка. Все дороги на выезд из столицы встали. У них там транспортный коллапс. Наш самолёт не могут принять ни в одном из портов гражданской авиации… Это по официальной версии. От Когана пришла «неофициальная». Правительство Великобритании и местная Ассоциация не смогли договориться. Нам не хотят давать полосу для посадки даже на военных аэродромах…

Сидящие на верхней палубе Охотники разразились матом о неблагодарных бритах.

— … Короче! — продолжил капитан Ланцов. — На месте могут быть проблемы. Решение оставляю за вами. Это официальное решение Когана. Могу десантировать вас где-нибудь рядом или развернуть нашу птичку полететь обратно.

С одного из передних кресел встал Дроздов и сразу подошёл к телефону, выйдя на связь с капитаном.

— Десантируемся, — буркнул он в трубку и повернулся к командирам. — Нам нет дела до грызни бритов с правительством. Мы летим защитить мир! И сделаем это, даже если местные будут нами недовольны.

Дроздов собирался сесть в кресло, как самолёт тряхнуло в разы сильнее, чем в прошлый раз. В динамиках снова раздался треск.

— Спокойно! — рявкнул капитан Ланцов. — Небольшая турбулентность. В Лондоне только что появилась какая-то хрень, снеся к чертям весь центр столицы. Нам со спутника идёт поток данных. Аномалия выглядит как башня диаметром в пару километров. Высота такая, что мы её над облаками видим… Ох, м-мать! Из башни во все стороны полетели монстры. По земле тоже что-то волочится…

Секунд пять из динамиков не доносилось ни звука. Затем капитан снова вышел на связь:

— … С точкой посадки определились. Высажу вас в двух километрах от этой башни. Приготовьтесь! Идём на резкое снижение. В небе нас могут легко достать монстры. Придётся на бреющем полёте у самой земли пройти. Десантирование через четыре с половиной минуты.

Так и не сев в кресло, Дроздов рявкнул командирам:

— Все в трюм! Аэроманты! На вас «Воздушная Подушка». Не мне вас учить, что при высадке заряд «доспеха духа» надо экономить.

Спускаясь по лестнице, я думал о том, как обычный человек будет видеть эту ситуацию со стороны.

[Никто из матёрых Охотников не боится выпрыгнуть из самолёта.]

После нескольких уровней физической трансформы и «Усиления» тело может выдержать удар о поверхность, не получив травм.

При экзамене на Охотника С-ранга [3] в Ассоциации один из обязательных этапов подтверждения квалификации — это как раз таки десантирование с артефактом «Воздушная Подушка». Мы их не успели прихватить, ожидая нормальных условий для посадки. Поэтому обойдёмся техниками аэромантов, коих с нами много к бритам полетело.

Пока спускался, самолёт начало кренить. Большая часть пассажиров стала собираться в трюме, смещая центр тяжести. Мы встали у выхода плотными рядами. Командиры наспех собирали Охотников в группы по десять человек.

Дроздов с вопросом глянул на меня и Ведьму.

— Без обид, но я сам! — произнёс я, зевая. — У меня свои методы для приземления. Розалию с собой возьми. Я не готов её доверить другим группам.

Улыбаясь, воительница ткнула меня пальчиком.

— Как это мило. Переживаешь за меня?

— Цыц, женщина! — я шутя погрозил Ведьме пальцем. — Веди себя прилично! Может, тогда получишь ещё пару уроков.

Пока мы болтали, над выходом для десанта горела красная лампа. Наконец её цвет сменился на зелёный, и кормовая рампа стала открываться.

[Кто же знал, что таким мудрёным термином назовут дверь, ведущую наружу из грузового трюма.]

— Аэроманты, поднять руку! — скомандовал глава «Карго» и сам поднял руку. — Наша задача — обеспечить воздушную подушку по приземлению. Первыми идут Полководец и ударная группа. Дальше прыжки идут парными группами с интервалом в две секунды. В воздухе ориентируйтесь по Полководцу. Маневрируйте, стараясь в итоге оказаться к нему как можно ближе. Помните! От этого зависят в том числе и ваши жизни.

Шух!

Команда с Дроздовым и Блоссум вылетела первой.

Шух!

Джаред улетел вторым, прихватив с собой и Ведьму. Воительница почему-то предпочла компанию Ноколоса, а не Полководца.

Дальше команды Охотников вываливались наружу по два десятка за раз. Я прыгнул отдельно от всех и стал парить прямо в воздухе, ориентируясь на группу Полководца. Сразу издали удалось разглядеть Улей-Башню, высившуюся в центре Лондона.

[Теперь понятно, почему капитан Ланцов о ней так отзывался.]

Башня реально оказалось огромной. Минимум несколько километров в высоту. Появившаяся в момент её приземления сейсмическая волна снесла не только центр Лондона, но и все ближайшие районы города. Не осталось ни одного целого здания. Земля усеяна трещинами шириной в несколько метров.

Группа Дроздова приземлилась в одном из разрушенных исторических кварталов. Десяток Охотников впечатал в землю неаккуратно припаркованную легковушку. Рядом сразу стали падать первая, вторая, третья… пятая группы. Разлёт в пятьдесят метров — сущая мелочь, учитывая условия для десантирования.

Бум-бум-бум!

Группы Охотников продолжали приземляться, почему-то частенько сминая легковые автомобили.

[Так аэроманты смягчают падение,] — дошло до меня далеко не сразу. — [Оригинально.]

Не считая нашего шумного десанта, вокруг царила непривычная тишина. Где-то вдали визжала сигнализация потревоженного автомобиля. Чуйка Зверя не показывала рядом ни крупных животных, ни людей. Складывалось впечатление, что именно центр столицы бриты эвакуировали одним из первых.

Тсс…

Меня коснулась едва уловимая ментальная волна. В тот же миг из подвалов ближайших зданий хлынул поток крыс. Несколько напуганных кошек и собак сломя голову бежали среди них.

Не понимая, что происходит, Дроздов заозирался.

— Ментальное поле, — пояснил я, указывая на направление движение хвостатых. — Это босс-монстр из аномалии постарался. Крысы учуяли его и поняли, что им опасно здесь дальше находиться. Кошки и собаки такие вещи тоже прекрасно чуют.

Дроздов напрягся.

— Так он ментат?

— Нет, — я прислушался к ощущениям. — Скорее всего, дело в личной способности. Будь это его стихия, я бы сразу распознал.

— Учту. — Полководец развернулся к Охотникам. — Построение «кальмар»! Разведчики, бегом на крышу! Давайте дымовой сигнал группам, отлетевшим от нас слишком далеко. Наша сила в единстве, а не в максимальном охвате территории. Ударные отряды-щупальца идут впереди.

Дроздов поймал на себе взгляд Эдмунда:

— Бери аэромантов и создай над нами коллективное плетение «Вязкий Воздух». Если противники и впрямь летуны, то скоро с неба посыпятся атаки.

— Принял, — скомандовал глава «Карго» и свистом обратил на себя внимание всех аэромантов.

В свою очередь, Полководец раскинул во все стороны Территорию, расставляя на Охотников свои метки.

— Двигаемся в сторону Улья-Башни. По дороге собираем наших. Разведчики! Вы продолжаете идти по крышам, подавая сигнал.

Большая группа Охотников быстро привлекла к себе внимание летающих монстров. В нашу сторону направились четыре стаи Осквернённых. Судя по скорости движений отдельных тварей, к нам пожаловали особи S-ранга, вышедшие со свитой на охоту.

Оставаясь в центре построения, Дроздов выдвинул вперёд несколько отрядов-«щупалец». В одном из них был Джаред. В другом — Ведьма. В третьем — Эдмунд и его команда аэромантов, удерживающих над войском массивную линзу «Вязкого Воздуха». Их использовали как наживку.

Я тихо хмыкнул!

[Дроздов стал применять свои особые умения Полководца не только для оперативного управления. Сейчас виден тактический уровень. Глядишь, и до Полководца-стратега доберётся.]

Едва летающие твари оказались в зоне поражения, как мы перешли в атаку. Охотники стали массово применять «Конвертер» и запускать в небо «Путы Воздуха».

При попадании в цель техника создавала на время область сверхнизкого давления. Угодивший в Путы летун камнем летел к земле.

Так получилось и сейчас. С неба валит дождь из подбитых летающих монстров.

Над нами собралась огромная стая, практически затмившая всё небо. Эдмунд резко убрал воздушную линзу. Следом Ведьма превратилась в белёсого гиганта и выпустила в небо рой огненных мотыльков.

В тот же момент большая часть Охотников применила свои техники-«открывашки» для вскрытия вражеских «доспехов духа».

Бабах!

Небо сотрясло от сотен взрывов! Четырёх Осквернённых S-ранга удалось сбить одними из первых. Дроздов снова выпустил отряды-«щупальца», отправив их добивать оглушённых тварей.

Ведьму переместили в центр поближе ко мне и Полководцу. Продолжая зевать, я шёл рядом с Дроздовым. Заметив, что я тут, Розалия нахмурилась:

— Почему ты не на передовой?

— Телохранитель, — развожу руками. — Блоссум сейчас в Авангарде развлекается. Давай рассказывай! Как тебе живётся с сотней Осколков Первородной Маны?

Воительница улыбнулась и аж зажмурилась от удовольствия:

— Это невероятно, Зверь! У меня восстановление маны увеличилось раза в три, если не больше. Если бы не дефицит эссенции, я бы сейчас всё небо огнём могла объять.

— Ага, — произнёс я, засыпая на ходу. — В этом прелесть жизни архимага [8]. У них безграничный доступ к эссенции и мане. В общем, расти над собой! Быть может, однажды сможешь показать монстрам огненные небеса. Кстати! Есть техника с таким названием.

Пока я рассказывал о жизни архимагов [8], армия Дроздова продолжала продвигаться к Улью-Башне.

Бум-бум-бум…

Небо над Лондоном озаряли сотни взрывов. Где-то в стороне от нас британцы атаковали летающих Осквернённых из наземных орудий и ракетных установок. Сотни зениток расчерчивали трассёрами вечернее небо. Вовсю работали истребители и вертолёты. Не находись мы внутри Территории Полководца, не могли бы спокойно говорить. Снаружи царит жуткий грохот!

Судя по встреченным командам Охотников с нашивками, к бритам подключились ирландцы и шотландцы. Где-то в стороне разведка заметила Охотников из Исландии, Норвегии и Швеции.

[На зов Британии о помощи откликнулось немало европейских союзников.]

Ни одной столь же крупной силы, как наша армия, на горизонте не наблюдалось. Даже сами бриты и те действовали куда меньшими группами.

Восстановив силы, Ведьма снова вернулась на передовую. На подходе к основанию Улья-Башни её аспект в виде мотыльков нам снова пригодился.

Оттуда сплошным ковром к нам двигалось целое море чудовищ!

Увиденное сложно описать цензурными словами. Похожие на огроменных блох насекомые сплошным потоком выходили из Улья-Башни, наглухо блокируя к ней подход по земле. Каждая тварь имела размер автомобильного прицепа. Слава Мудрецам! Хотя бы летать они не могли.

— Что это вообще такое⁈ — заорал Дроздов.

— Падальщики, — произнёс я, продолжая бороться с сонливостью.

То, что выглядит как Улей-Башня, таковой и является. Эта конструкция внутри полая. Летуны сбрасывают во внутренний колодец мусор, объедки и другие отходы жизнедеятельности. Жуки ими питаются. И они же являются резервом питания летунов на случай, если Улей долгое время не будет участвовать в рейдах.

— Мерзость! — произнёс Полководец и скомандовал: — Построение «Клин»!

Подумав секунду, Дроздов обратился ко мне:

— На острие клина пойдёт Рудольф Ом, глава гильдии «Созидатели». Он хоть и Охотник S-ранга, но не боевик, а скорее строитель. Зверь! Будь добр, прикрой его… Я пятой точкой чую, что на подходе к Башне есть ловушка.

— Принял.

Похлопав себя по щекам, я более-менее проснулся. Судя по ощущениям в теле, организм успел восстановиться.

[Так, Тама'Ра! Нахрен твою лень. Время большой битвы.]

…

Едва Охотники выстроились «Клином» и стали рассекать море жуков, как на нас накинулось сразу четверо существ S-ранга — две горгульи-химеры, одна летучая мышь и летающее пугало, использующее для полёта «Парение», как Пётр.

Пугало сразу отхватило от Джареда «Удар Громовержца». Эдмунд «Воздушными Путями» заставил горгулий упасть на землю. Там их добили наши Охотники А-ранга. Летучая мышь попала под прямой удар «Огненного Копья» Розалии.

БАБАХ!

Небо буквально взорвалось от мощнейшей атаки Ведьмы. Волна огня подсветила поле искажения пространства впереди. Как и в случае с Горой-Ульем в Петрограде, конструкция Улья-Башни оказалась свёрнутым пространством. Учёные его ещё «экстрамерным» называют.

Мигрирующая аномалия, выглядящая снаружи, как Башня диаметром два километра, на деле во много раз крупнее.

Стоило нам пройти сквозь поле искажения, как мы очутились в коридоре у основания Башни.

…

Пять часов спустя

Дроздов изменил структуру своей тактики, используя специализированные отряды и ротацию групп в Авангарде. Тоннели, коими пронизан весь Улей-башня, оказались для Полководца наиболее удобной местностью для битв.

Сначала мы двигались по нескольким ярусам жуков, вообще не встречая летунов. Охотники S-ранга на передовой сменяли друг друга. Подтвердилась гипотеза о том, что внутри Башни ПОКА можно пробуждать аспект. Сразу восемь Охотников смогли его пробудить, используя обруч Морба. Этих счастливчиком Дроздов отправил в хвост колонны, чтобы они немного свыклись с полученными способностями.

На шестом часу восхождения по Башне мы вышли на территорию летунов. В тоннелях стали попадаться гнёзда самых разных тварей. Одни воевали с другими. Кто-то ел жуков, а кто-то похрустывал зазевавшимся соседом.

…

Двенадцать часов от входа в Улей-Башню

Первые Осквернённые стали попадаться, только когда мы преодолели два нижних яруса «летунов». Химер с сильными телами одних тварей и набором крыльев от других ни с чем не перепутать. Их необычный облик сильно впечатлил добровольцев, впервые отправившихся с нами в рейд. Ветераны вели себя спокойно, с понимающими улыбками посматривая на коллег. В прошлый раз при виде чудовищ Горы-улья их удивлению тоже не было предела.

На тринадцатом часу рейда Охотники перебили больше тридцати созданий S-ранга. То ли Охотники снаружи работают плохо, то ли нам опять попалась мигрирующая аномалия с двойным боссом-монстром.

Когда Дроздов озвучил эту мысль, я высказал третий вариант.

— Наш противник разумен. Стал бы ты, Полководец, сразу отправлять на передовую свои лучшие войска?

— Нет, конечно. Сначала надо измотать противника, — тут до Дроздова дошло. — То есть мы приняли на себя удар элиты Осквернённых в виде затаившихся тварей?

— Скорее всего, — произнёс я, продолжая зевать. — О Мудрецы! Когда же я наконец спокойно высплюсь⁈ Достало уже зевать.

Спустя ещё восемь часов битв и ещё десяток особенно сильных Осквернённых S-ранга мы достигли места, где сидел босс-монстр. Он обосновался в большой пещере в виде бублика с массивной колонной в центре.

Химера длиной под сотню метров сидела в засаде на стене. Существо походило на сороконожку с двенадцатью парами крыльев. Лапами оно держалось за камень. Полёт босса-монстра напоминал извивающегося воздушного змея.

Не заметь отряд разведки «Кочевников» странное поведение монстров, мы могли и вовсе пропустить эту пещеру. Босс-монстр умудрился применять одновременно «Скрыт» и «Хамелеон», что при его здоровенных размерах само по себе чудо.

— Чи-и-и! — взвизгнула здоровенная тварь, упав на рейд-группу сверху.

Выручил Рудольф Ом. Геомант S-ранга, выставивший над нами два «Каменных Тороса». Вынырнувшие из-под земли огромные колонны не дали боссу-монстру раздавить армию Охотников. Я сразу шарахнул Властью, отбивая направленную на нас мощную атаку из чёрных молний.

— Аэромант, значит⁈ — произнёс я недовольно. — Логично. Кто ещё мог быть хозяином аномалии с летунами?

То бегство крыс на улицах Лондона было неслучайным. «Страх дракона» — такова личная способность этого Осквернённого-сороконожки. Существа со слабым разумом впадают в оцепенение при виде этой твари. А те, у кого развито чувство опасности, сразу убегают.

Босс-монстр Улья-Башни меньше всего походил на дракона, но вполне мог быть таковым в прошлой жизни. После стольких телесных модификаций уже не разобрать, к какой расе он изначально относился.

Тварь парила у потолка, уворачиваясь только от атак S-рангов. На все прочие удары ей было наплевать. «Воздушные Путы» не работали из-за огромных размеров Осквернённого. При этом сама тварь со скоростью пулемёта долбила молниями по нашему коллективному «Пространственному Щиту». Ещё и от тоннеля пыталась оттянуть, но Дроздов сразу просёк, что нас заманивают в ловушку.

На пятой минуте боя Розалия активировала свой аспект. В обличье тридцатиметрового гиганта воительница схватила сороконожку и своим весом притянула к земле. Босс-монстр стал размахивать крыльями, пытаясь вновь подняться.

Джаред, обратившись в десятиметрового змея, также оплёл собой сороконожку, потащив к земле. Осквернённый извивался, бил молниями, но Ведьма пока держалась. Все Охотники, включая бойцов S-ранга, стали долбить «доспех духа» стометровой туши сороконожки. В пещере поднялся сильный грохот.

Чумак, Эдмунд, сам Дроздов, бьющий молниями Джаред — пятнадцать Охотников S-ранга и почти тысяча адептов с рангами пониже всаживали в мегамонстра весь свой арсенал из техник.

Нереальный запас прочности «доспеха» босса-монстра держался уже две минуты. Мои проходящие сквозь защиту удары оказались не очень эффективны. Из-за огромных размеров тела босса-монстра в пылу боя до души было не добраться.

Бабах!

Доспех наконец-то лопнул. В очередной раз извернувшись, тварь смогла сбросить с себя Розалию. В тот же миг она мотнула головой и швырнула в змея облако из чёрных молний.

Тц-тц-тц-тц…

Джаред успел в последний миг отозвать аспект, и большая часть зарядов прошла мимо. Остальные увязли в его «доспехе духа». Осквернённый уже осознал опасность, исходящую от человека-открывашки.

Быдыщ!

Голову сороконожки прошибло огромное «Воздушное Копьё». Ждавший на потолке нужного момента Эдмунд нанёс решающий удар.

— Добиваем! — скомандовал Дроздов. — Эта тварь ещё жива.

Даже с пробитой насквозь головой босс-монстр продолжал дёргаться, сбрасывая с себя Охотников раз за разом. Чаши весов в этой битве склонились в нашу сторону, только когда Рудольф Ом рассёк сороконожку надвое.

Разделав стометровую тушу на несколько кусков, мы нашли место, где находится душа. Я точечным ударом смог её уничтожить, поставив точку в истории Улья-Башни.

[Мигрирующая аномалия SS-ранга зачищена. До полного распада экстрамерного пространства 23 часа, 59 минут, 58 секунд… ]

Положив руку на тело босса-монстра, я погрузился в её духовное тело и нащупал почти триста Осколков Первородной маны.

[Большая часть — моя законная добыча. Из присутствующих адептов Осколки забрать и хранить можем только мы с Ведьмой. Если оставить их тут, через полчаса они уже растворятся в астрале.]

Изъяв почти две трети Осколков, я подозвал Ведьму и передал ещё сотню. В теле Осквернённого оставался ещё десяток.

— Дальше ты сама, — указываю на тушу. — Учись доставать Осколки из монстров SS-ранга [7].

Под моим руководством Ведьма стала извлекать Осколки. Три потеряла, но семь смогла сохранить, добавив в свой зарождающийся Источник.

[Неплохо. Наши способности по восстановлению маны выросли почти вдвое за счёт этой сороконожки.]

Пока мы с Ведьмой забирали Осколки, другие Охотники обыскивали ближайшие пещеры. В них оказалось пусто! Ни пленников, ни артефактов. Летуны оказались куда более дикими, чем их коллеги из Горы-Улья.

Вскоре стало понятно: ничем ценным в Башне разжиться не получится. Охотники побрезговали брать тушу монстра SS-ранга [7]. Пусть и с натяжкой, но её можно назвать разумным существом.

Настала пора эвакуироваться. Увидев огроменный провал в стене, Дроздов указал туда:

— Выйдем коротким путём. Разбейтесь на те же группы, что при десантировании.

…

Буквально через пять минут наша армия Охотников компактной группой стояла у основания Башни. Внезапно встал вопрос об эвакуации из Лондона и возвращении в Петроград.

Поймав сигнал от вышки сотовой связи, Дроздов сразу принял вызов от Когана.

— Да… Улей в Лондоне зачистили, — Полководец глянул на меня. — Зверь! Двенадцать часов назад в Нью-Йорке приземлился ещё один улей. У американцев пока хватает своих Охотников S-ранга. Говорят, справятся без нас. В Токио шесть часов назад возник четвёртый Улей. Над ним появился пространственный барьер диаметром в сорок километров. Со спутников теперь ни черта не видно…

Дроздов нахмурился, прислушиваясь к тому, что слышит в трубке.

— … ЧЕГО-О-О? — хлопая глазами, Полководец снова уставился на меня. — Представитель Японии в Петрограде сбросил человеческую кожу и скрылся… Зверь, не знаешь, какая тварь способна на такое? У Ассоциации нет записей о таких монстрах.

Подумать над услышанным мне не дали.

— ВЕДЬМА-А-А-А! — громогласный рёв раздался со стороны руин.

Из клубов дыма к нам вышли два десятка Охотников S-ранга и один SS-ранга в латном доспехе. Судя по ауре — гидромант.

— Раз сунулась в МОЙ ГОРОД, — продолжал он драть глотку, — будь готова встретить здесь свой конец!

Теперь понятно, из-за кого правительство Британии не могло дать нам полосу на аэродроме. У их Охотника SS-ранга есть личные счёты к Ведьме.

[Ну-с! Пора размять кулаки о чью-то самодовольную морду. Давно меня так сильно не бесили.]

Над книгой работали (подписывайте, как считаете нужным)

1. Anna M. — хранительница дров для семейного очага. Очаровашка, фыр-фыр-фыр и, вообще, она всегда прекрасна… Убери пистолет, милая. Я всё понял. Надеваю наручники и иду писать проду дальше.

2. Ирина Стародумова — владыка «буков», знающая, «где, когда и как» их надо применять. Будь у неё возможность, отправила бы автора снова учиться русскому языку.

3. Books Fun — невидимый наблюдатель и знаток Метро-2. Читает между строк, стреляет комментариями между глав. Или глаз? Видит те ошибки, которые все пропускают.

4. Тимофей Тудачков — тут могла быть реклама «Бочка Банка», но Тимофей решил сэкономить ваше время. Ик! Спасибо, что ты всё ещё с нами.

5. Костя Никитин — его незримый дух есть в каждом уголке истории Карлайна. Когда читатель слышит эхо собственного смеха в пустой квартире… Так вот, это не эхо. Гы-гы-гы.

6. Siarhei Latushka — он был, он есть, он будет. Небесный демон пунктуации и орфографии.

7. Владимир Доля — мы всё ещё о тебе помним. Спасибо, что ты с нами.

8. Михаил Фрольцов — был холостяком и бета-ридером. Обворожительный рок судьбы надел на него кольцо всевластия. Нет больше холостяка))

9. Slava Seniuk — первый среди равных. Как много смысла в этих словах. Спасибо, что ты с нами.

Книга предоставлена Цокольным этажом, где можно скачать и другие книги.

Сайт заблокирован в России, поэтому доступ к сайту через VPN/прокси.