Порывистый ветер ударил в лицо, сорвав с головы девушки капюшон. Чёрные, с каштановым отливом волосы выбились из хвоста и рассыпались по плечам, привлекая к ней внимание других пассажиров, сходящих с корабля. Путешествующие нижним классом покидали судно последними, чтобы не смущать более богатых господ. Теперь многие из её недавних соседей признали в невзрачном юноше девушку. А Верана так пыталась не отсвечивать.

— Чего же ты прятала такое личико? — пьяно вопросил Вурен, пытаясь приобнять её за плечи.

Он и его друзья всё путешествие выпивали и играли в карты, своим громким хохотом и возгласами не давая спать другим пассажирам. Приглашали присоединиться к ним. Но Верана не играет в азартные игры в замкнутом пространстве: некуда бежать, если проигравший вдруг осерчает за свой проигрыш.

Отмахнувшись от руки мужчины, девушка ускорила шаг и за один прыжок сошла с широкого трапа. Запахи протухшей рыбы, каких-то пряностей и морской соли забились в нос, вызывая тошноту.

«Если ещё хоть раз придётся путешествовать на корабле, я лучше заранее утоплюсь», — шутливо поклялась она в мыслях.

Вновь накинув на голову капюшон, Верана поспешила смешаться с толпой. Мало ли что решат эти пьяницы. Она только прибыла в город, незачем сразу же нарываться на неприятности.

Порт удалось покинуть достаточно быстро. Вдали от резких запахов стало легче, и сразу напомнил о себе пустой желудок. Похлопав ладонью кошель, она грустно вздохнула. Все сбережения ушли на билет. Если  не хочет умереть от голода в первые же дни, нужно раздобыть деньги. Быстрее всего это получится где-нибудь в центре. Там много богатых господ с набитыми монетами карманами. Но вряд ли кто-то захочет нанять её телохранителем, а иначе она зарабатывать не умеет. Придётся воровать, пока не удастся устроиться в городе.

Заметив впереди экипаж, запряженный четвёркой лошадей, она ускорилась и запрыгнула на запятки, удержавшись за пустой горбок. Что ж, транспорт она уже нашла. Сильвер, столица Астрии, страны объединившей многие другие, поражал своими масштабами и великолепием. Мощёные камнем аккуратные улицы. Высокие дома, построенные в основном из светлого камня, которым богаты находящиеся недалеко от города горы. Даже прохожие опрятные, чистые, будто шли на праздник, а не по делам. За своими восторгами Верана не сразу заметила, что движение на дороге стало плотнее. Карета приближалась к центру города. Пора было слезать и отправляться на промысел.

Что ж, девушка не прогадала. По улице прохаживались красивые женщины и солидного вида мужчины, которые не особо крепко держались за кошельки. Один из таких она приметила на поясе молодой девушки, с открытым ртом рассматривающей подвенечное платье на витрине лавки готовой одежды. Положив ладонь на рукоять кинжала на поясе, Верана двинулась к ней, уже предчувствуя сытный обед и сон в уютной комнате, когда её кто-то схватил за локоть и резко дёрнул назад. Даже начать не успела… Верану стремительно развернули и сорвали с головы капюшон.

— Бриана, что ты здесь делаешь? — строго спросил незнакомый мужчина. — Мы же договаривались встретиться на вокзале. И что за одежда?

Сразу стало понятно, что он с кем-то её перепутал. Но она всё равно замерла, оглядывая мужчину. Высокий, с охряными волосами, так похожими на её, и яркими медными глазами. Таких у людей не бывает. Неужели это настоящий дракон? Она о них читала, знала, что в Сильвере их много, но всё равно испытала истинный трепет. Именно в поисках драконов Верана прибыла в Астрию.

— Бриана, чего молчишь? — вновь потребовал он ответа. — Что случилось?

Крепче перехватив её руку, он потащил Верану в неизвестном направлении. Тогда она опомнилась и разозлилась. Мало того, что незнакомец лишил её быстрой наживы, так ещё и пытается похитить.

«Что ж, значит пополню карман за его счёт», — подумала она про себя.

Прищурив глаза, Верана отметила наличие защиты на его имуществе, но заметила и кое-что другое. Пространственный карман, в который недолго думая она сунула ручку. Ладонь наткнулась на что-то металлическое. Быстро выхватив вещь, она опустила ногу на ступню мужчины. Захват на руке ослаб. Потом она толкнула незнакомца плечом, развернулась и со всех ног понеслась прочь. Сразу свернула в проулок, пробежала через него на соседнюю улицу, попутно развернув плащ серым подкладом наверх, и вновь накрыла голову капюшоном. Забежав на задний двор одной из лавок, она выглянула из-за угла. Погони не было, либо дракон сразу отстал.

— Удачно, — отметила она, взглянув на свою добычу.

Ей в руки попал изящный золотой браслет. Переплетения металлических прутьев создавали цветочный узор с голубыми лепестками драгоценных камней. Внутри кольнуло чувство вины. Очень дорогой браслет. Остаётся надеяться, он не очень важен тому мужчине. Но Веране нужно думать о себе. Конечно, придётся найти скупщика, и вряд ли ей дадут на руки даже десятую часть его стоимости, но на еду и комнату хватит. Продолжая любоваться прекрасным украшением, она приложила его к запястью, а потом и защёлкнула замок. Браслет вдруг заискрился сотней блёсток, меняя форму. Запаниковав, девушка попыталась его снять, но поздно. Украшение обратилось изящным рисунком голубого цвета на запястье.

— Что это такое?!

/Винсент/

— И ты убивал демонов? — Амелия прижала ладошку к пухлым губам, восторженно распахнув зелёные глаза.

— На самом деле на границе редко случаются стычки с демонами, — заметил я, кивнув подошедшему официанту.

Перед нами на стол поставили тарелку с фруктами и два фужера, которые наполнили игристым вином. 

— А что же тогда делают военные на границе? — поинтересовалась она, пригубив напиток, и провела кончиком пальца по шее в направлении декольте.

С Амелией мы познакомились полчаса назад на выходе из банка. Я просто не смог пройти мимо этой красотки, ну и она тоже не стала упускать свой шанс. И как-то почти внезапно я оказался в ресторане вместо того, чтобы вернуться на работу.

— В Чёрных землях много монстров, опасных тварей. В основном зачищаем приграничную территорию от них.

— А сейчас ты в отпуске?

— Нет, — рассмеялся я, подняв бокал игристого. — Сейчас я занимаюсь более мирной профессией. Я заведующий учебной частью в Астрийской Академии объединённых рас.

— В Академии Драконов? — с не меньшим восторгом отозвалась она.

И про себя я решил, что на работу сегодня не вернусь. Буду рассказывать о себе Амелии, раз ей так всё интересно. Но, в принципе, для приличия, надо узнать и о ней хоть что-нибудь.

Придвинувшись к девушке, я закинул руку на спинку дивана за её спиной. Она чуть покраснела, но развернулась ко мне корпусом, давая мне лучший обзор своей груди.  

— Не хочешь рассказать о себе?

— Что тебе интересно? — призывно хлопая ресницами, уточнила она, но тут её взгляд резко изменился. — Ты не говорил, что помолвлен! — воскликнула обвиняюще .

— Я абсолютно свободен, — фыркнул, совершенно не понимая причины её злости, но, проследив взгляд девушки, и сам увидел брачную метку на своём запястье. — Какого демона?! — ошарашенно пробормотал.

— Подлец! — оскорблённо возопила Амелия, с размаху ударяя по моей щеке ладонью.

По помещению ресторана разнёсся звук пощёчины. Наступила тишина, прерываемая всхлипами этой страдалицы. Схватив сумку, она смахнула с уголков глаз несуществующие слёзы и рванула на выход. А я так и остался сидеть, потирая горящую щёку и глядя на брачную метку.

— Так, что происходит? Пять минут назад я точно был свободным драконом.   

Мысли забились в голове одна другой страшнее. Вдруг до моего брачного браслета добралась какая-нибудь мстительная дама. Даже не хочу представлять, кто тогда моя невеста. Именно опасаясь такого развития событий, я передал браслет на хранение своему лучшему другу. Пожалуй, нужно в первую очередь связаться с ним.

Кристалл связи в кармане издал сигнал раньше, чем до конца оформилась последняя мысль. Я извлёк его и почти не удивился, увидев изображение своего друга Бастиана эль Рубирима, моего боевого товарища и ректора Академии по совместительству.

— Ничего не хочешь мне рассказать? — немного язвительно спросил я, отвечая на вызов.

Друг несколько виновато растрепал тёмные с бордовым отливом волосы, отчего несколько прядей выбились из короткого хвоста. Мимолётно прикрыв медного цвета глаза, он признался:

— Твой брачный браслет украли.

— И даже уже надели, — невесело усмехнулся я и продемонстрировал Бастиану замысловатую вязь голубого цвета на запястье. — Кто это сделал?

— Тут всё странно, — нахмурился он. — Я у себя в кабинете, в академии.

— Сейчас буду, — на выдохе пробурчал я и махнул официанту, чтобы нёс счёт.

Свидание и интересная ночь накрылись брачной вязью.

***

Астрийская академия объединённых рас, в народе называемая Академией Драконов, была не просто известным учебным заведением страны, а и одним из самых престижных. Здесь обучались будущие защитники границ, виверновы всадники, лекари, алхимики, бытовые маги и многие другие специалисты. Учёба в академии не только обязывала к прохождению военной службы, но и обеспечивала высокий трамплин для будущих достижений. Сюда стремились со всех уголков Астрии и даже из соседних стран. Мы с Бастианом обучались здесь же, а после десятилетней службы на границе вернулись уже в качестве ректора и заведующего учебной частью. Мне нравилась новая работа и сложности, которые передо мной возникали.

Прошлый ректор плохо справлялся со своими обязанностями: начал принимать взятки, уволил многих хороших преподавателей, устраивая своих знакомых, и это помимо преступной деятельности. Из-за этого каждый поток выпускников, поступающих на военную службу, становился всё слабее, и мы намеревались это исправить. Кроме того, ко всем плюсам интересной работы на гражданке свободнее и полно красивых девушек. Но я никак не ожидал, что вдобавок к трудностям на работе возникнет и катастрофа в личной жизни.

Открыв портал к кованым воротам академии, я миновал проходную, лавируя между студентами и абитуриентами. Прошлый ректор ушёл не сам, погиб при странных обстоятельствах. А его гибели предшествовал взрыв, который разнёс одну из башен главного здания академии. Потребовались срочный ремонт и расследование из-за которых студентов временно распустили на каникулы. Все сроки сдвинулись, теперь приходилось совмещать выпускные экзамены и приём новых студентов, поэтому территория академии и здания  кишели представителями разных рас, что осложняло перемещения. Открывать портал я не рискнул и добрался до главного здания, выполненного из белоснежного камня, на своих двоих. 

Административные помещения располагались на пятом этаже. Быстро поднявшись по лестнице, я буквально подлетел к двери нужного кабинета и вошёл в узкую приёмную. За письменным столом, погрузившись в изучение документов, сидела элементаль Зои. Когда-то Мишель, супруга Бастиана, создала десять таких для помощи в строительстве башни, а теперь они уверенно вошли в кадровый состав. Вот Зои, например, стала секретарём нашего ректора. Мне же с делами помогала Варга. Более строгих и ратующих за процветание академии работников ещё поискать. А если добавить к этому ещё то, что они не нуждаются в еде и сне, то цены нет таким умелицам.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍ — Ректор ожидает вас, господин Лапис, — прогрохотала Зои.

— Просто Винсент, я же просил, — напомнил ей, быстро пересекая приёмную.

Элементаль что-то неопределённо проворчала, но ничего не ответила. Я же был слишком встревожен возникшей брачной проблемой, чтобы останавливаться для новых уговоров. Распахнув дверь, я ворвался в кабинет Бастиана, да так и застыл в проходе, потому что он оказался не один.

Мой друг стоял у своего письменного стола и о чём-то серьёзно разговаривал со своей младшей сестрой Брианой. Тёмное пламя волос, лукавый взгляд охряных глаз, хитрая улыбка на пухлых губах, стройная фигура в обрамлении шёлка и кружева. Я помнил её другой: несуразной, бледной, гадкой и язвительной. Воспоминания вырвались из закромов сознания, отметая прочь любые мысли. Несравненный аромат истинной, тонкий стан девичьего тела, неуверенный отклик мягких губ и жестокое разочарование.

«Я не могу выбрать тебя», — громом раздались её слова из прошлого.

Момент замешательства занял лишь несколько секунд. Подавив бурю в душе, я закрыл за собой дверь.

— Зои не предупредила, что ты не один, — произнёс я, с прищуром взглянув на девушку.

Бриана тоже смотрела на меня изучающе, с каким-то нетерпением. Когда-то я почти ненавидел её, а сейчас… хотя, ничего не изменилось.

— Мы знакомы? — спросил, удовлетворенно отметив, как её лицо вытянулось от неожиданности. 

/Бриана/

Я влюбилась в Винсента с первого взгляда. Как сейчас помню момент, когда Бастиан представил мне своего лучшего друга. Первое, что я отметила, была улыбка. Лучезарная, добрая и задорная. Я залюбовалась ею и прослушала заданный мне вопрос, а потом, краснея и мямля, попросила повторить.

— Какая смешная у Бастиана сестрёнка, — заметил он тогда, продолжая улыбаться.

Мне было страшно поступать в академию. Слабая, недоразвитая, я так и не встала на крыло до поступления, не слышала свою внутреннюю сущность. Таких недодраконов в открытую высмеивали, считали недостойными, слабыми. Да и выглядела я соответствующе: тонкие волосы неопределённого цвета, блеклые карие глаза, тщедушная фигура без намёка на грудь и хоть какие-то женские изгибы. Но Бастиан обещал во всём меня оберегать. Да и кто рискнёт по-настоящему обидеть дочь одного из великих родов, входящих в Совет? Обычно меня избегали, либо, наоборот, старались набиться в друзья, чтобы получить расположение рубиновой драконицы потом, когда мне удастся стать полноценной. Но Винсент сразу отнёсся ко мне тепло. Точнее, к сестрёнке лучшего друга.

Он тогда взял мой саквояж и проводил до комнаты в Башню Лекарей. Наш род рубиновых драконов был известен силой своих боевых заклинаний, секретными военными техниками, но из-за моей недоразвитости мне дали право выбора факультета. Вместо боевого, куда поступали отпрыски рода Рубирим, я пошла в лекари и до сих пор ни разу не пожалела о своём выборе.

— Если понадобится помощь, обращайся, — предложил мне Винсент, вместе с Бастианом занося вещи в мою комнату.  

Он был таким красивым. Солнечные зайчики путались в светлых волосах, в ярко-голубых глазах плескались задор и веселье. Тогда я много всего себе навоображала. И даже пару раз обратилась к нему за помощью. Он не отказывал. Улыбался, был вежлив и приветлив. Потому, поддавшись наивности, я призналась в своих чувствах. Винсент тогда с трудом подавил смех, даже предположил, что я шучу. Потом же деликатно напомнил, что мы не истинные. Я постаралась пережить разочарование, начала ждать момента, когда услышу внутреннюю сущность. И тайно лелеяла надежду однажды стать истинной для Винсента.

Но судьба была жестока к той наивной девочке. Все розовые мечты рассыпались прахом, когда я однажды увидела Винсента после отбоя в общей комнате нашей башни. Он целовался с самой красивой девушкой факультета, блистательной Эльвиной. До сих пор помню этот момент, их объятия и почти невинное лобзание, если вспоминать его уже взрослой. Но тогда меня жёстко опустило с небес на землю. Я возненавидела Эльвину и жутко разозлилась на свою глупость, а заодно и на Винсента. Какая же я тогда была наивная и обиженная на весь белый свет. Вспоминать стыдно. 

И вот мы встретились вновь. Винсент сильно изменился со времени нашего обучения в академии. Черты, свойственные всем драконам рода опаловых, проявились в нём с особой яркостью. Светлые волосы блестели. Теперь он носил короткую причёску, хотя в студенчестве предпочитал длину до плеч и собирал волосы в свободный хвост. Глаза же покинуло прежнее тепло, и сейчас они обжигали почти ощутимым холодом, напоминая прозрачные воды горных озёр, в которых я любила купаться в своих долгих экспедициях. Он стал выше, шире в плечах, хотя на его фигуру уже в академии пускали слюни все мимо проходящие девушки. Позже я узнала, что он был мечтой многих. Впрочем, он тоже это знал, был в курсе своей привлекательности и нагло этим пользовался. Интересно, многое ли изменилось с тех пор? Бастиан никогда не упоминал его в письмах и в наших разговорах по кристаллу, специально игнорировал мои вопросы о своём лучшем друге. Я видела Винсента впервые с его ухода из академии. Повзрослевшего, но такого же красивого. Только он больше не улыбался мне лучезарно, а смотрел озадаченно, будто не узнавал.

— Мы знакомы? — спросил он.

А моё сердце в этот момент пропустило удар и ухнуло куда-то вниз.      

/Винсент/

— Ты не узнал Бри? — слегка удивился Бастиан, но в уголках его губ притаилась улыбка. — Бриана. Моя младшая сестра.

— Нет, — качнул я головой, вновь приглядываясь к девушке. — Надо же, ты очень изменилась, — сообщил ей сухо.

— Привет, Винсент, — поздоровалась она, расплывшись в своей фирменной улыбке, сочетающей невинность и предвкушение новых каверз.

— Понимаю, сестра, но дело важное, — не ответив ей, я полностью сосредоточил внимание на Бастиане.

Точнее, попытался. Носа коснулся сладкий аромат Брианы, и мысли спутались. От неё пахло так же ярко, нет, даже сильнее. И стоило ощутить этот запах, как внутренний зверь моментально взбесился. Сколько прошло лет, десять? А реакция на неё не изменилась, скорее, стала ещё безудержнее.

— На самом деле наши дела связаны, — пропела Бриана, разворачиваясь ко мне.

Шёлковая блузка облегала тонкий стан, а глубокое декольте демонстрировало так много. Она запомнилась мне бледной девчонкой с фигурой подростка, невысокой, совершенно без груди. Наглой, вечно влипающей в неприятности и устраивающей розыгрыши в моменты, когда отвлекалась от своих книг. Многое в ней изменилось с тех пор. Я наблюдал начало её трансформации, когда она только установила связь с внутренней сущностью. А сейчас передо мной предстала роковая красавица, знающая себе цену. В росте она так и не прибавила, но эта её миниатюрность только привлекала. Фигура обрела аппетитные изгибы. Блеклые когда-то волосы потемнели, налились бордовым оттенком. Глаза пылали огнём, завораживая притаившимся в их глубине лукавым блеском. А пухлые губы требовали поцелуев. Замужество явно пошло ей на пользу. 

— Да? И каким образом моя внезапная помолвка связана с тобой? — уточнил, быстро возвращая взгляд от груди к лицу девушки.

— Я встречал Бриану на вокзале и спутал её с другой, — начал объяснять Бастиан вместо сестры. — Она была её точной копией. Девушка испугалась, когда я удержал её за руку, ударила меня и сбежала. Но перед этим успела сунуться в мой подпространственный карман.

— И утащить мой браслет? Она хоть красивая?

— Это всё, что тебя волнует? На меня похожа, — насмешливо фыркнула рубиновая.

— Ну почему мне так не везёт? — в расстройстве растрепал волосы, обратив взгляд к Бастиану.

— Потому что ты бездарь? — предположила эта заноза.

Она всегда так меня называла. Даже не знаю, чем я ей когда-то не угодил. Вроде был добр с сестрой своего лучшего друга, поддерживал, учитывая её позднее взросление. И постарался быть деликатным, когда она по наивности призналась мне в любви. А она в ответ… поссорила меня с девушкой. И с этого началась долгая история взаимных уколов и ударов, которые становились всё изощрённее и болезненнее с каждым годом учёбы. Благо, Бастиан не влезал в наши взаимоотношения и даже в шутку разрешил побить его язвительную сестру. И я её разок отшлёпал.

— А ты всё та же заноза в заднице, — фыркнул я. — Искренне сочувствую твоему мужу. Замужество не изменило твоего гадкого характера.

— Я не замужем, — нахмурилась она.

Кажется, мне удалось сбить её с толку. Впрочем, удивился и я.

— Алмазный сбежал от тебя раньше? Молодец, быстро просчитал последствия, — закивал я, хотя опять подмывало уставиться на лучшего друга.

Он не говорил, что Бриана так и не вышла замуж. Впрочем, я и не интересовался.

— Не рассмотрел своего счастья, — хмыкнула она, явно борясь с желанием показать мне язык.

— Везунчик, вовремя ослеп, — усмехнулся я. — Так что с браслетом? Кто была эта девушка и почему она похожа на Занозу?

— Не называй меня так, — притопнула она ногой.

— Будешь качать права, повышу тебя до Занозы-в-заднице.

— Ах…

— Так, хватит, оба! — рыкнул Бастина. — Дело серьёзное. А вы уже не дети.

— Ты чего раскомандовался? — Бри упёрла руки в бока и развернулась к брату.

— Он ещё не вышел из роли ректора, — рассмеялся я, и мы с Занозой одновременно пустили удавки под ноги рубинового.

Он увернулся от одной, но вторая коварно обвила его лодыжку и опрокинула Бастиана на пол.

— Вот вроде не дети, — заливисто рассмеялась Бри, — а падаешь ты так же смешно.

Я поддержал её смех, наблюдая, как грозный ректор Рубирим комично поднимается с пола, параллельно борясь с живой удавкой.

— Я твой работодатель, Бри, — возмутился он, силясь не расхохотаться.  

— Что? — вмиг растеряв всё веселье, переспросил я. 

— Я новый преподаватель по лечебной травологии, бездарь. Можешь меня поздравить, — язвительным тоном пояснила Бриана

— Поздравляю, — без энтузиазма буркнул я. 

Демоны, мне так нравилась эта работа…

/Бриана/

— Давайте уже серьёзнее, — попросил брат, наконец поднявшись с пола. — Дело важное.

— Да, ты прав, — согласился Винсент, даже не пытаясь скрыть своей «радости» из-за моего назначения. — Почему воровка была похожа на Занозу?

— Моё имя слишко сложное? — невинно поинтересовалась я, но была полностью проигнорирована.

Брат посмотрел на меня со смесью мольбы и раздражения. Пришлось оставить своё негодование при себе. Столько лет работы, значительных достижений в сфере лечебной травологии, за которые Бастиан и позвал меня на работу в академии, а рядом с Винсентом я будто вновь вернулось в студенчество. Наверное, всё дело в его запахе. Такой свежий, манящий, он просто выбивал из равновесия. Внутренняя драконица скалилась и требовала этого самца себе. Но когда-то я сама растоптала свою юношескую мечту.

— Она была похожа на себя. Бри, сядь, — попросил Бастиан и, не дожидаясь ответа, взял меня за руку и подвёл к креслу, стоящему напротив его письменного стола. — Это была не иллюзия. Я успел разглядеть ауру девушки. И предполагаю, нет, почти уверен, что она — твоя сестра, — брат серьёзно посмотрел в мои глаза.

— Это шутка? — промямлила я, глупо рассмеявшись.

Всех своих родственников, даже дальних, я знала в лицо, но среди них не водилось моих двойников. Жаль, что меня не было рядом с Бастианом в момент кражи.

— Ты родилась с сестрой-близнецом, — мягко объяснил он, погладив меня по руке.

— Почему я об этом слышу впервые?

— Потому что девочку похитили на второй день после рождения, — на лицо брата набежали тени. Я взглянула на Винсента в поисках поддержки, но и он был ошарашен новостью. — Драконы допускают к своим детёнышам посторонних только после пятидесяти дней. Тогда же и проводят официальное представление другим членам рода. Так как девочку найти не удалось, родители решили не сообщать о ней, чтобы не придавать огласке своё горе. Малышку похитили из охраняемого родового имения, преодолели мощную защиту. Родители ожидали требований о выкупе, но те так и не поступили. Верана, так они её назвали, бесследно пропала.

— То есть ты хочешь сказать, что браслет украла моя похищенная сестра? — уточнила я, во все глаза глядя на брата.

— Да. И мы должны её найти. Неизвестно, что происходило с ней эти годы, но мы должны попытаться вернуть её в род.

— Её могли похитить, чтобы однажды навредить роду Рубирим, — отметил Винсент. Его красивое лицо сейчас напоминало восковую маску: серьёзную и опасную. — И кража могла быть устроена специально.

— Да, вполне возможно, — не стал спорить Бастиан.

Род Рубирим имеет высокое положение в обществе Астрии. Глава рубиновых наряду с главами алмазных и изумрудных драконов входит в Совет страны, который принимает самые важные государственные решения. В нашем роду сосредоточены опасные тайны, сильные артефакты, деньги и власть. Это означает, что есть и те, кто может пожелать покуситься на наши сокровища и положение. Враги не всегда действуют открыто. Драконы долгожители. Для нас пара десятков лет ожидания незначительна, если цель того стоит. Верана росла вдали от семьи, возможно, в ненависти к драконам и роду Рубирим, в частности. Нужно быть к этому готовыми, но надеяться на лучшее, ведь оказывается, у меня есть сестра-близнец. Невероятная новость и слишком неожиданная, чтобы так просто её принять.

— Если она надела на себя твой браслет, то у нас есть способ быстро её отыскать, — продолжил Бастиан, обращаясь уже к Винсенту.

— Я сделаю всё возможное, чтобы найти Верану, — заверил опаловый, серьёзно кивнув. — И наверное, стоит поторопиться, пока эта зацепка действует. Связь будет ослабевать.

Точно. После надевания брачного браслета на запястьях пары появляется брачная метка. Эта связь довольно сильна, потому по ней можно построить портал. Потом она становится слабее, если сразу не приступить к подтверждению брака, которое проходит через близость. Нам нужно действовать быстро, если хотим найти мою сестру.

— Я могу дать разрешение на открытие прямых порталов из академии, но лучше всё же не рисковать. Искажения защитной сети могут сильно повлиять на поиски маяка.

— Да, лучше покинуть академию, — согласился Винсент. — Ты сообщишь главе рода?

— Нет, не стану беспокоить отца, пока не буду уверен, что это точно Верана. Разберёмся сами. Ни к чему бередить старые раны.

Продолжая обсуждать предстоящие поиски, они направились на выход. Я тоже поднялась с кресла и поспешила за ними.

— Может, мелкую оставим? — хмыкнул Винсент, насмешливо взглянув на меня из-за плеча.

— Я уже не мелкая, — ответила холодно. — И не такая у нас большая разница в возрасте.

— Но ты лекарь, а мы боевые маги, — напомнил опаловый. — Кто знает, насколько это опасно. Мы  собираемся искать явно профессиональную воровку.

— Верана — её сестра, — мягко заметил Бастиан, положив ладонь на плечо друга.

Наверное, мы бы продолжили спорить, но тут приоткрылась дверь и в проёме показалась круглая каменная голова элементали.

— Простите, господин Рубирим, к вам член Совета. Говорит, срочно, но ему не назначено.

— Кто? — немного раздражённо спросил Бастиан.

— Рейнард эль Диамант.

— А ты собирался отказать? — раздался мужской голос, и высокий статный мужчина потеснил в дверях элементаль.

Пепельные волосы и серебристо-серые глаза выдавали в нём алмазного дракона. Насколько знала, Рейнард занял место отца в Совете и вскоре должен был стать главой рода.

— Это не может подождать? — с надеждой спросил Бастиан. — У нас срочное дело.

— У меня тоже. Важное и срочное.

— Не переживай, — ободряюще улыбнулся ему Винсент, похлопав его по плечу. — Я справлюсь.

— Спасибо, — брат недовольно нахмурился, но казался таким беспомощным в этот момент.

С одной стороны важные дела рода, а с другой член Совета Астрии, которому так просто не откажешь.

— Мы справимся, — включилась я и, подлетев к Винсенту, вцепилась в его локоть.

Пусть даже не надеется от меня избавиться. Я намерена отыскать сестру.    

/Винсент/

— Можешь уже не виснуть на мне, — процедил я, когда мы покинули приёмную кабинета Бастиана и вышли в коридор.

В такой близости запах Брианы бил по обонянию с особой силой. За эти годы я встречал многих дракониц, которые пахли для меня приятно. Кто-то ярче, кто-то особенно вкусно, но её запах всё равно отличался от прочих, потому что мы — потенциальные истинные. Запах сообщает о возможности создать крепкий магический союз и зачать сильное потомство. Истинность — отголсок инстинктов. Драконы зависимы от животной сущности, но не настолько, чтобы связывать свою жизнь с кем-то, опираясь только на физическую совместимость. Для создания семьи нужно гораздо больше: доверие, общность интересов, любовь. Между мной и Брианой были лишь общее прошлое и вражда.

— Боишься рассыпаться? — фыркнула она ядовито, не спеша отпускать мою руку. — Страшно спрашивать, чем ты занимался эти годы.

— Служил на передовой.

— Вместе с Бастианом, — закивала она. — А я изучала травологию. Мне удалось…

— Мне это не интересно, — перебил её. — Найдём твою сестру и будем пересекаться только по рабочим моментам. 

— Рабочим? — нахмурила она ровные брови.

— Я заведую учебной частью. И… — усмехнулся, — буду твоим непосредственным начальником. Не надейся здесь задержаться, — серьёзно посмотрел в её вспыхнувшие от гнева глаза и выдернул руку.

— Кто ещё кого выживет, — ядовито заявила эта мелкая пигалица и притопнула ногой в высоких сапогах без каблука.

— Рискни. Делать скидку на твой возраст и родство с моим лучшим другом я не собираюсь. Мы здесь работаем, а не в игры играем. Любые не к месту сказанные фразы, жесты, действия будут жёстко пресекаться. И… я просто не хочу терпеть тебя рядом, — сообщил честно.

Запах истинной, как бы я ни относился к его хозяйке, прибавит мне переживаний, проблем и убавит нервных клеток. Странно, что Бастиан вообще её пригласил, знает же нашу историю. Хотя Бри всегда поступала по-своему. Наверняка, попросила о работе через отца, а Баст не смог отказать.

— Будто я хочу, — фыркнула она.

— Так откажись от должности. Лекарю всегда найдётся место в любом месте Астрии. И вообще, тебе не пора вступить в династический брак? Ты же потому и обручилась с алмазным.

— Это не твоё дело, — вспылила она, раскинув руки в стороны. — Чтобы ты знал, мы с Уильямом обручились, чтобы…

— И это мне тоже неинтересно, — резко дёрнул головой, пресекая неконтролируемый оборот.

Что и требовалось доказать. Мы общаемся всего полчаса, а я уже готов сорваться только из-за упоминания другого дракона.

— Какой ты стал грубый.

— Я и не был милашкой.

— Был, когда у меня проклюнулся запах и появилась грудь. Тогда ты был очень мил и обходителен.

— Бриана, прошло пятнадцать лет, — буквально прорычал, специально добавив лет.

— Десять, — исправила она.

— Хоть двадцать. Всё это дела прошлого. В настоящем — мы потенциальные истинные, которые вместе не будут. Ты это понимаешь, я понимаю, а внутренние сущности — нет. Зачем создавать друг другу лишние проблемы с контролем? — бросил на на неё раздражённый взгляд и наткнулся на снисходительную улыбку.

— Проблемы с контролем только у тебя, балбес, — непринуждённо рассмеялась она. — Я занималась травами, моё обоняние в сотни раз чувствительнее твоего. И для меня твой запах не значит ничего. Совместимость хоть и есть, но не настолько сильная, как кажется тебе.

— Что ж, я очень рад за твой нос и сверхобоняние. Уверен, им найдётся достойное место подальше от Академии.

— А мне здесь очень нравится, — довольно пропела она  и побежала вперёд меня, чтобы первой выпорхнуть из здания.

При этом засранка призывно вильнула аппетитными бёдрами, обтянутыми брюками. И я, демоны побери, залюбовался. Неужели она сказала правду, и мой запах не имеет для неё и сотой доли тех оттенков, которые чувствую я? Это злит, хотя и не должно.

Кажется, мы высказали друг другу всё, что хотели, и путь до проходной молчали, каждый думая о своём. Впрочем, давняя вражда не помешала нам быстро обсудить дальнейшие действия, когда мы покинули территорию академии. Дело важнее нашего прошлого. Было решено открывать портал из моей квартиры. Точнее, жильё принадлежало моему роду. И хоть матушка настаивала на том, чтобы оно осталось за мной, я подыскивал себе менее пафосную и огромную квартиру. Эти хоромы не совсем подходили холостому дракону. Здесь вполне бы уместилась семья с  пятью детьми.

Портал привёл нас в гостиную моих покоев. Пока Бриана оглядывалась, я принялся создавать портал по следу брачной связи, которая уже начинала слабеть.

— Скорее всего откроется с погрешностью, — сообщил я своей невольной напарнице. — Кстати, ты драться умеешь, мелкая?

— Я давно уже не мелкая, — заявила она, выпятив грудь.

— Для меня мелкая, — возразил, на этот раз стараясь не опускать взгляд ниже лица. — Так что насчёт самообороны?

— Постоять за себя смогу без чьей-либо помощи, — надменно фыркнула она.

С другой стороны, зачем спрашивать? Она же из рубиновых. Они славятся боевыми техниками. Меня как-то чуть не размазала по полигону старшая сестра Бастиана. Я выкрутился только за счёт обаяния и её воспламенившихся штанов.

— Буду иметь в виду, — усмехнулся я и раскинул руки, открывая арку портала.

В пустую комнату полились звуки множества голосов, громкие возгласы, запахи сигар и алкоголя. В первую секунду захотелось потребовать, чтобы Бри осталась в квартире, но пришлось напомнить себе, что эта упрямица скорее полезет драться со мной, чем послушает. Потому, задвинув её за свою спину, я первый вошёл в портал. Солнечный свет гостиной сменился полутьмой незнакомого помещения. Бриана вновь вцепилась в мой локоть. Молча переглянувшись, мы двинулись на звуки голосов и вскоре вышли в наполненный представителями разных рас зал. По центру была создана огороженная магической сетью площадка, внутри которой на кулаках бились две мощные орчихи.

— Где мы? — спросила Заноза.

— Кажется, это подпольный бойцовский клуб, — хмыкнул я, наблюдая как одна из девушек падает на пол после мощного удара.

— Следующей идёшь ты, — крепкий мужчина бандитского вида дёрнул Бриану за плечо и указал ей на ринг.

— Вы, наверное, меня с кем-то спутали…

— Зубы мне не заговаривай, — рявкнул он, схватил её за руку и потянул в сторону ринга.

Бриана посмотрела в мои глаза требовательно и зло. Но я лишь развёл руками в стороны.

— Ты же умеешь драться, — напомнил ей и широко улыбнулся, когда она продемонстрировала мне пальцами весьма красноречивый жест.

Как неприлично. Совсем от рук отбилась.

/Бриана/

Гад! Негодяй! Предатель! Бросил меня на растерзание толпы, а сам улыбается. Ну я ему потом устрою… после боя. Ох, я забыла сказать, что могу за себя постоять в магическом плане. Лекарям рукопашная не нужна.

— А магией можно? — невинно поинтересовалась я у огромного мужчины, который тащил меня к рингу.

— На кулаках, — злобно рявкнул он. —  Ты же говорила, не в первый раз.

— Да-да, — активно закивала я. — Это я по поводу соперниц спрашиваю. А то вдруг они в первый раз.

— Клетка антимагическая, — пробурчал он, и я окончательно приуныла.

Радовало лишь одно. Моя сестра где-то здесь. И уже успела договориться о нелегальном бое. Боюсь представить, чем она занималась в прошлом. Вряд ли, как я, искала способы борьбы с каменной чахоткой, бегая по горам за редкими травами.

— Парный бой! — разнёсся над толпой усиленный магией бас. 

Мужчины и женщины разных рас загалдели. Меня же толкнули в магическую клетку через на мгновение исчезнувшие прутья. Она была круглой, метров шесть в диаметре, высокие прутья составляли искрящиеся молнии, от которых магнитились волосы. В зазоре напротив показалась хрупкая на вид эльфийка, но смотрела она так свирепо, что я снова обругала про себя опалового. Услышав треск магических прутьев сбоку, я повернулась, не без облегчения прерывая зрительный контакт со злобной ушастой, и обомлела. Потому что в пределы ринга вошла моя точная копия.

Отправляясь с Винсентом по следу брачной связи, я понимала, что могу встретить свою сестру-близнеца, если, конечно, Бастиан прав. Но, кажется, не была готова к этому морально. В принципе, как и Верана. Я будто смотрелась в зеркало, наблюдала за незнакомой мимикой на знакомом лице. Охряные глаза девушки широко распахнулись, рот приоткрылся, шепча беззвучное ругательство. Но как только первый шок прошёл, я начала замечать и наши различия. Такая же невысокая, как я, но более жилистая. Это не могла скрыть дорожная мешковатая одежда мужского кроя из чёрной ткани. Лицо более худое, и его черты как будто острее, жёстче. А взгляд холодный, расчётливый. И лишь в его глубине плещется любопытство.

— Я понимаю, это звучит невероятно, но мы сёстры, — охрипшим от волнения голосом протараторила. — Мы долго искали тебя.

— Мы? — настороженно уточнила она.

— Семья. Твой род.

Девушка недоверчиво нахмурилась, и на мгновение за жёсткой маской проступили уязвимость и робкая надежда.

— Да начнётся бой! — провозгласил всё тот же мужской голос, заставляя нас обеих опомниться.

Пока мы общались к эльфийке присоединилась ещё одна человеческая девушка по комплекции больше напоминающая мужчину.

— Я драться не умею, — обречённо сообщила своей только что  обретённой сестре. — Но я лекарь, умею ускорять регенерацию.

Утешение прозвучало слабо. Верана вопросительно приподняла бровь, явно считая, что я сейчас сообщу о неудачной шутке. Но это была не шутка!

— Кулаки сожми! — раздался окрик Винсента. — Вперёд, Заноза!

Вот ведь засранец! Злость на него придала сил. Я последовала совету и сжала перед собой кулаки. Как там папа учил? Эх, надо было не капризничать, а постигать науку рукопашного боя. Глупая малолетка в моём лице считала, что магия выручит всегда. С возрастом на многие вещи смотришь иначе, в том числе и на особенности своего характера. Гадкого, как однажды заметил Винсент. И это он, наверное, преуменьшил.

Эльфийка ловко приблизилась ко мне, усмехнулась и ударила. Скула взорвалась болью. Я отступила, мотая головой. Наверное, человека бы этот удар отправил в страну болезненных сновидений. В моём же случае  включился процесс регенерации и наконец обострились инстинкты. Потому от следующего удара я неуклюже увернулась, ощущая, как во мне растёт ярость внутренней сущности.

— Давай-ка, сестрёнка, ты лучше постоишь в сторонке, — попросила Верана.

Она решительно сжала моё плечо ладонью и задвинула меня за свою спину, как недавно сделал Винсент. Только тогда мной овладел трепет, а сейчас недоумение. Дальше я с первых рядов наблюдала невероятное. Сестра двигалась молниеносно, быстро, смертоносно. Девушки успевали лишь обороняться, пока вокруг них порхала Верана, разя противниц кулаками. И если бы в её руках в этот момент оказались кинжалы, скорее всего она стала бы победительницей в первые же секунды. Эльфийка упала на пол ринга, следом ударом ноги с разворота драконица опрокинула на спину и вторую девушку.

— Выигрыш мой, — заявила она, стукнув себя ладонью в грудь.

Лицо её немного раскраснелось, но дыхание было почти ровным. Она даже не запыхалась.

— Какие же мы разные, — пробормотала я, покачав головой.

— Молодец, Верана! — раздался крик Винсента.

— Кто это? — настороженно уточнила она, пытаясь отыскать в толпе опалового.

— Твой жених, — проворчала я.

— Мой… а-а-а, — понятливо протянула она и досадливо коснулась голубой вязи брачной татуировки на своём запястье. — Он хоть красивый?     

— На любителя, — буркнула я, и, кажется, она немного расстроилась.

Несколько прутьев клетки исчезло, позволяя нам покинуть ринг. Поверженных противниц начали грузить на носилки. Мне было их жаль. К тому же, ну как можно пройти мимо чужой боли? Но прежде чем я отправилась к ним, чтобы провести диагностику, меня схватил за руку всё тот же хамоватый мужчина.

— За наградой пошли, — буркнул он. — Ты пролезла без очереди, — заявил он недовольно.

— Я говорила, что вы меня спутали.

— Босс разберется, — грубо ответил он и кивком головы велел нам следовать за ним.

Я бы предпочла найти Винсента, но Верана отправилась за мужчиной. Мне ничего не оставалось, как нагнать её.

— Слушай, давай просто уйдём, — попросила её. — Нам нужно поговорить. У тебя, наверняка, много вопросов. У меня тоже.

— Я надрывалась не для того, чтобы оставить здесь деньги, — отозвалась она, краем глаза изучая мой внешний облик. — А ты, похоже, не бедствуешь.

— Наша семья богата, — подтвердила я. — Пожалуйста, уйдём, мне здесь не по себе. И Винсента не видно.

— Я с тобой, расслабься, — более мягким тоном подбодрила она. — Сейчас заберём деньги и вернёмся. Вдруг окажется, что это жестокий розыгрыш, и я снова останусь без денег и голодной.

— Это не розыгрыш, — прошипела я. — Но... я сама не поверила, когда мне рассказали.

Охряный взгляд сестры потускнел. Она понятливо кивнула и вновь посмотрела вслед мужчине. За время разговора мы успели покинуть переполненный зал клуба и пройти через короткий грязный коридор к потрёпанной временем деревянной двери. Не став стучать, он толкнул её и отступил, предлагая нам войти первыми.

— Сначала сам, — грубо бросила Верана.

Мужчина усмехнулся, но послушался и первым вошёл в слабо освещённую комнату. Следом последовала сестра, и потом скользнула я. Если она выглядела уверенно, то я к подобному не привыкла. Обычно мне приходилось справляться с другими трудностями: непогодой, хищниками, каннибалами, потерей больных. Сегодня мне впервые в жизни посчастливилось попасть на нелегальный бой и даже поучаствовать в нём. Внутри помещения оказалось мало мебели, лишь стол, несколько стульев и совершенно не к месту старый секретер в углу комнаты. Нас ожидало ещё трое незнакомцев, высоких, грузных, довольно пугающей наружности, больше похожих на охранников. Лишь один из них был в синем костюме, гладковыбритый, с чёрными волосами, блестящими от лосьона. Он довольно улыбнулся, оглядывая нас обеих.

— Надо же, близнецы, — пробасил он. — Кто из вас Верана?

— А вы с какой целью интересуетесь? — уточнила я, встав возле сестры.

Она так настороженно отреагировала, когда её имя назвал Винсент, значит, не афишировала, кто она.

— Да тут разыскивают сбежавшую драконицу с красными глазами и меткой подчинения «Лотосов». Ладно, можете не говорить, — махнул он на нас рукой. — Метка должна быть на спине. Проверьте, — приказал уже своим амбалам.

— Эй, я бы на вашем месте к нам руки не тянула! Вы хоть знаете, на чью одежду покушаетесь?

— Судя по цвету глаз, на рубиновых дракониц, — хмыкнул он. — Но здесь я хозяин, детка. Верану связать и в подвал. А эту говорливую ко мне в спальню, — приказал и громко расхохотался.

Испугавшись, я отступила назад. И только тогда поняла, что не чувствую своей внутренней сущности и не могу дотянуться до резерва. Мужчины опасно двинулись ко мне. Верана подобралась, готовая защищаться, и вновь задвинула меня к себе за спину. Ну нет, тут одной не справиться. Только раньше, чем я по-настоящему испугалась, дверь за спиной слетела с петель и с грохотом рухнула на пол. В клубах пыли появилась фигура Винсента.

— Дорогой, наверное, артефакт, — насмешливо протянул он, выпуская из руку какой-то шар, размером с голову.

Тот вспыхнул белым светом и разлетелся под его ногами сотней осколков. Судя по воплю главного, он действительно был дорогим, а ещё блокировал вторую сущность, потому что с уничтожением артефакта я ощутила рык своей драконицы. 

— Это кто? — восторженно спросила Верана, наблюдая, как Винсент входит в помещение, закручивая на кончиках пальцев вихри плетений боевых заклинаний.

— Твой жених, — буркнула я.

— Ты же говорила, на любителя, — усмехнулась, прищурив медные глаза. 

— На широкий круг любительниц, — развела я руками в стороны, глупо рассмеявшись.

/Винсент/ 

Как оказалось, не все рубиновые умеют драться. Надо было сразу понять, что Бриана врёт и не уделяла в академии времени тренировкам. С травками, наверное, своими засиживалась. Но ничего, драконья регенерация с ней. А истину о том, что за свои слова и поступки нужно отвечать, я вбил в неё ещё в академии. В задницу. Но она должна была запомнить.

Зато Верана дралась потрясающе. Точнее, это можно было назвать танцем. Красивым и смертельно опасным, потому что он был рассчитан на использование холодного оружия. Чем же она занималась эти годы? Наши опасения могут оправдаться. Боюсь представить, какой это будет удар для родителей Бастиана. Правда, рано пока делать выводы. Верана же заступилась за Бриану. Хотя если бы Занозу разнесла эльфийка… Жаль, что я не заснял всё на кристалл.

Отметив, что бой заканчивается, я отправился ближе к выходу с ринга, чтобы встретить девушек. На подходе меня толкнул плечом высокий мужчина, он подбежал к работнику клуба, чтобы что-то ему сказать.

— Девчонку сразу к боссу! — сообщил он.

И пусть толпа галдела, но я расслышал эти слова и насторожился.

— Какую именно? Они одинаковые.

— Обеих приведи, — пожал тот плечами.

Бой тем временем завершился. Громко подбодрив победительницу, я отошёл, решив понаблюдать со стороны. Бриану с Вераной повели прочь от ринга. Держась на расстоянии, я последовал за ними, но остановился у выхода из зала, когда ощутил приближающееся подавление способностей. На границе есть пара неприятных монстров, которые способны на подавление магических способностей, потому мы специально тренируемся с блокирующим артефактом, чтобы выработать чутьё на подобное. Не думал, что этот навык понадобится и на гражданке. Девушки, судя по всему, ничего не заметили, да и пока не поняли, что угодили в ловушку. Нужно было подстраховаться, и я вызвал по кристаллу знакомого дознавателя. Служба на границе научила, что боком может выйти даже самая стандартная ситуация. Перестраховка никогда не бывает лишней и чаще хорошей подготовки спасает жизни.

Гадая про себя, что Верана забыла в нелегальном бойцовском клубе, я прошёл по коридору, как только они скрылись за дверью неизвестного помещения. Первым делом нужно было отыскать артефакт. Благо, мудрствовать злоумышленники не стали, просто включили его в соседней комнате. Видимо, сопротивления не ожидали, потому что за ним следил всего один охранник.

Забрав артефакт в виде стеклянного шара, я поспешил обратно, надеясь, что не слишком долго возился. Дверь оказалась заперта, и пришлось её выбить. Мне предстало не самое приятное зрелище. Четверо рослых мужчин наступали на застывших по центру помещения девушек. И если Верана стояла в атакующей позе, готовая защищаться, то Бриана отступила ей за спину, явно не зная, что предпринять. При взгляде на её сжавшуюся фигуру, дракон во мне взревел сразу, как только артефакт разбился вдребезги.

— Это кто? — уточнила Верана, бросив на меня взгляд из-за плеча.

— Твой жених, — недовольно пробурчала Бри, будто не особо рада спасению в моём неподражаемом лице. 

— Ты же говорила, на любителя.

— На широкий круг любительниц, — захихикала она.

— На любителя, значит? — переспросил я, двинувшись к девушкам.

Заноза даже бровью не повела.

— Что-то не вижу толпы восторженных фанаток, — язвительно пропела она.

— Они задержались, скоро будут, — в тон ей ответил, встав перед девушками, но не выпускал из вида насторожившихся мужчин.

Четверо явно были охраной. Они обступили мужчину в костюме, закрывая его своими телами.

— Открывай портал и уходите. Здесь сейчас будет жарко, — произнёс уже серьёзно, мельком взглянув на Занозу.

— Хорошо, — кивнула Бриана.

Сестры переглянулись и поспешили покинуть помещение. 

— Зачем вам нужна была девушка? — перевёл взгляд к мужчине в костюме, справедливо предположив, что он здесь главный. 

Но он оказался не из глупых и уже потихоньку отходил к противоположной стене помещения, где находилась ещё одна дверь.

— Ну, — активировал первую связку заклинаний, позволяя разгореться пламени вокруг моих рук, — можно же разойтись полюбовно. Мне нужна только информация.

Как-то отреагировать или что-то ответить мужчина не успел, потому что где-то в здании грохнуло так, что на мгновение заложило уши. На секунду наступила тишина, которую прервал усиливающийся гул сирены.

— Полиция! — крикнул один из амбалов. — Уходим!

— Не так быстро! — возмутился я, но через секунду был вынужден отбиваться от боевых заклинаний.

Слабых, но они вынудили потратить время на щиты. В небольшом пространстве кабинета особо не побегаешь. Огненные шары и звуковые волны отрикошетило от защиты. Мебель с грохотом взорвалась, разлетевшись в стороны мелкими щепками. Пользуясь заминкой, злоумышленники успели покинуть кабинет и припустили от меня со всех ног. Впрочем, отставать я не собирался. Дверь выводила в обширное помещение с полуразрушенными металлическими конструкциями. Потолок и стены тонули во мраке. Я мог лишь предположить, что клуб находится в заброшенном производственном здании. Впрочем, на любование обстановкой времени не было, мне нужно было поймать главного и не дать ему уйти через портал. Пару таких я уже успел взорвать прямо перед его лицом, но охрана билась отчаянно. К тому же не отпускало беспокойство за Бри. Надеюсь, хоть на этот раз она послушалась и ушла порталом.

Наш забег закончился у металлических ворот. Трое охранников выбыли из этих своеобразных догонялок, остался последний, который героически закрыл своим телом босса, повалив того на бетонный пол.

— Да что ты пристал?! — возопил тот, тяжело дыша, и отпихнул от себя бессознательного защитника.

— Зачем вам нужна была девушка?

— За неё назначена высокая награда, — пояснил он, нервно стирая пот со лба.

— Кому она нужна?

— Она из Лотосов. Беглянка. Ещё три дня назад говорили, что она должна прибыть в Сильвер. Они предателей так просто не отпускают. 

— Что такое «Лотос»?

Ворота за спиной мужчины громко грохнули, следом их рывком распахнули и в помещение ворвались мужчины в чёрной одежде сотрудников Управления по защите правопорядка. На нас сразу направили готовые к атаке боевые заклинания. Повезло, что не пустили в ход.

— Я вызвал полицию, — сразу сообщил, вмиг распуская все магические плетения.

— Руки вперёд, — грубо потребовал один из мужчин, подходя ко мне с наручниками.

Похоже это надолго. Надеюсь, с Бри и Вераной всё в порядке.

/Бриана/

— Открывай портал и уходите. Здесь сейчас будет жарко, — потребовал Винсент, и нам ничего не оставалось, как послушаться.

Душа болела. Я не хотела оставлять его с этими бандитами. Но и понимала, что ничем ему не смогу помочь. В академии учили не мешать боевым магам, и сейчас как раз такой случай. Верана тоже спорить не собиралась. Не сговариваясь, мы выбежали из кабинета в коридор.

— Страшно его оставлять, — поделилась с сестрой своими переживаниями.

— По-моему, страшно сейчас этим мужикам, — усмехнулась она, и мне сразу стало спокойнее. — Можем подождать, — предложила она, а в охряные глаза вновь вернулись недоверие и сомнения.

Ответить я не успела. Раздался оглушительный грохот, за которым последовала звенящая тишина.

— Что происходит? — пробормотала, но мой возглас потонул в гуле сирены.

Мы пробежали через короткий коридор и выглянули в зал. Бой прекратился, зрители носились по помещению, пытаясь сбежать. В проходах появились люди и представители других рас в форме служителей правопорядка.

— Полиция, — Верана зло выругалась. — А портал?

— Блокируют, — покачала я головой, пытаясь сосредоточиться. — Похоже, облава. Нам лучше спрятаться… Смотри!

Указала на импровизированный уголок оказания помощи раненым. Там лежали знакомые нам девушки и ещё несколько неудачливых бойцов.

— Их же покалечат, — схватилась за руку Вераны. — Нужно им помочь, — произнесла убеждённо.

Она приоткрыла рот от неожиданности, мотнула головой в неверии.

— Мне нельзя попадаться…

— Бриана, — подсказала я. — Просто Бри. 

— Мне нужно бежать, Бри, — она с мольбой посмотрела в мои глаза.

— Тогда уходи, —  решила я. — Я буду только обузой. И не могу их бросить. Я клятву давала.

Сунув руку в карман, я извлекла из него кристалл связи и протянула его сестре.

— Как только покинешь здание, свяжись с Бастианом. Он наш старший брат. Встретит и спрячет тебя. И расскажи ему, что мы задержимся в участке.

— Я не знаю, — с сомнением проговорила она, не торопясь принимать кристалл.

— Пожалуйста, Верана. Не убегай от нас. Мы хотим помочь.

— Хорошо, — выдохнула она, забрала кристалл и крепко сжала его в ладони.

Потом она вернулась назад по коридору, чтобы найти выход наружу, а я принялась пробираться к раненым. Несколько орков пробежали так близко, что одна койка перевернулась и чудом не задела лежащую рядом девушку. Меня толкали со всех сторон, несколько раз чуть не сбили с ног, но я упрямо продвигалась вперёд и даже не сразу поверила, что путь закончен, когда добралась. Полицейские арестовывали всех подряд. Мелькали оглушающие заклинания. Кто-то умудрился бросить под потолок какой-то артефакт. Он взорвался, из-за чего местами разрушилась крыша. Несколько металлических листов полетели вниз, но их быстро подхватили полицейские. Потолок покорёжило и над нами. Доступ к магии был почти перекрыт, но, видимо, из-за высокого радиуса воздействия поля недостаточно, чтобы заблокировать мою связь с внутренней сущностью. В конце концов, это в детстве я была слабой, а сейчас полноправный член одного из сильнейших драконьих родов.

Рык вырвался из пасти, когда тело стало изменяться. Кожу начала покрывать жёсткая чешуя алого цвета. Ногти превратились в острые когти, а зубы заострились, становясь опасными клыками. Меня начали обходить по дуге, больше никто не пытался покалечить раненых. Как только трансформация завершилась, я встала над койками, закрывая их своей спиной от возможного обрушения крыши. Несколько полицейских подбежали ко мне, требуя вернуться в человеческую форму. Но вблизи увидели, что я защищаю больных, и вернулись к своей работе.

Не знаю, сколько я так простояла. Наверное, час или полтора. Арестованных начали уводить, в помещение подтянулось ещё больше представителей службы охраны правопорядка. Пришли и лекари. Я наконец могла вернуться к человеческому облику. Само собой никто со мной особо церемониться не стал, но хоть объяснили, что до выяснения обстоятельств мне нужно пройти в участок.

Я всё ждала появления Винсента, оглядывалась, но его не было видно. Оттого волнение в душе нарастало с каждой секундой. Когда меня вывели из производственного здания, где и находился бойцовский клуб, я уже накрутила себя настолько, что была готова расплакаться. Вдруг он столкнулся с сильными магами? Вдруг на него напали полицейские? Или, может, он ранен и отправлен в госпиталь? Я понимала, что он дракон из сильного рода, боевой маг, военный, но ничего не могла с собой поделать. Да и Вераны не было видно. Смогла ли она сбежать или тоже арестована? Вдруг она всё же попала к тем злоумышленникам? И если сбежала, свяжется ли она с Бастианом? Она может испугаться, сбежать и снова исчезнуть.

Для перемещения создали порталы, в которые начали вводить арестованных. Меня в том числе. И единственным светлым моментом стало то, что меня посадили не в общую камеру с остальными, а в отдельную. И даже пообещали связаться с ректором Рубиримом. Так я оказалась совершенно одна в каменной коробке с единственной дверью, койкой и отхожим местом в углу. Подтянув к себе колени, я обняла их руками, пытаясь успокоить расшалившиеся нервы. Меня скоро вытащат, Винсент или Бастиан. Тогда я обязательно узнаю, что произошло. И Верана в безопасности. Нужно верить в хорошее, а не закапываться под ворохом тревог и страшных предположений. Я сознательно отправилась помогать беззащитным раненым, знала, что попаду в руки властей, и должна столкнуться со всеми последствиями своих поступков.

В голове вспыхнуло давнее воспоминание, болезненное, обидное, но и поучительное. Я никогда не смогу это забыть. Помню, как неслась, задыхаясь от язвительного хихиканья. Новая шалость удалась: Винсента склеило с довольно крупным орком заклинанием «липучка». А вот нечего было обливать меня водой на прошлой неделе. Хотя и тогда он сделал это в отместку. Уже не помню, чем ему тогда насолила. Чуть не с самого начала учёбы в академии мы обмениваемся розыгрышами, шутками, уколами. Это ведь своеобразная игра. И вот сейчас я снова переиграла Винсента и неслась прочь, опасаясь его гнева. Кажется, на этот раз он сильно разозлился.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍ Спустившись по крутой лестнице, я нырнула в открытую дверь кабинета, надеясь спрятаться за спиной преподавателя по лекарскому искусству. Но замерла, поняв, что в помещении никого нет. Сзади раздались громкие шаги, в дверях замер Винсент. Он учащенно дышал то ли от бега, то ли от гнева. Глаза пылали ярким пламенем. Я упрямо к нему развернулась, выпятив отсутствующую грудь.

— Ну, что ты мне сделаешь? — с вызовом спросила я.

Винсент не ответил. Он угрожающе двинулся ко мне, закрыв за собой дверь. Моя уверенность в себе начала сходить на нет, но я упорно стояла на месте, отказываясь отступать. А наверное, стоило…

— Знаешь, мелочь, мне надоело. Ты начинаешь переходить границы, — заявил он, склонив своё лицо к моему. — Мы с тобой слишком нянчимся из-за твоей недоразвитости. А ты и рада, даже ничего не пытаешься делать, чтобы пробудить своего дракона.

— Кто бы… — я громко ахнула, выронив сумку из рук, когда Винсент подхватил меня за талию и закинул себе на плечо. — Отпусти! — вскричала требовательно.

Он и отпустил, точнее, сел и опустил меня на свои колени, попой кверху.

— Прекрати! Отпусти! — кричала я, пытаясь вырваться. Только мне не удавалось: он был намного сильнее.

Его ладонь опустилась на ягодицы, один раз, второй, третий. Без слов, оскорблений. Не скажу, что он бил больно, но я вся сжалась, давясь слезами от обиды, злости и абсолютной беспомощности.

— Потому что за свои поступки надо отвечать, — заявил он, опуская меня на пол. — Иногда задницей, Бри.

— Да я… я… — вскочив на ноги, посмотрела в его мрачное лицо и не нашлась, что сказать, чем пригрозить.

Потому что поняла, нечем. Пожаловаться Бастиану, отцу? Признаться, что лежала на его коленях и не могла защититься? Меня пожалеют, наверное, как всегда делают. Потому что я слабая, недоразвитая и ущербная. 

Потом я ещё долго дулась на Винсента, посылала ему сотни мысленных проклятий, только без взаимных каверз мы будто совсем отдалились. Он был на последнем курсе, вкалывал на учёбе, встречался с самой популярной девушкой академии. А меня считал капризной младшей сестрой лучшего друга, которую нужно терпеть.

— Бри? — ворвался в давние воспоминания голос Винсента.

Он замер в дверях камеры, глядя на меня с беспокойством. Его костюм слегка помялся, волосы растрепались, но никаких повреждений не наблюдалось.

— Ты в порядке! — радостно воскликнула я и бросилась к нему.

Тяжёлый груз тревог стал намного легче. Обхватив его талию руками, я прижалась щекой к груди Винсента, где громко забилось сердце, словно повторяя заполошный стук моего. Я подняла взгляд к его изумлённым глазам, лишь тогда поняв, что сделала. Только вместо того, чтобы смутиться, отстраниться, отшутиться, в конце концов, я приподнялась на цыпочки и потянулась к его губам.

— Испугалась, мелкая? — криво усмехнулся он, отстраняя меня от себя за плечи. — Пошли, ты свободна.

Отвернувшись, он поспешно покинул камеру. А я так и осталась стоять, ощущая, как щёки холодят слёзы. Даже не заметила, как заплакала. И когда это произошло? До его прихода или после его отказа? Святой Антракс, какая же я дура! 

/Винсент/

— Я связался с Бастианом. Верана у него, — сообщил нагнавшей меня Бриане.   

Старался не смотреть на неё. Там в камере она хотела меня поцеловать, а потом заплакала. В груди от этого становилось тесно и больно. Она же и мне была как сестрёнка. Поздно поступила в академию. Пришла такая бледная, испуганная, но отчаянно храбрящаяся. Таких поздних драконов часто гнобят, высмеивают, а ей и слово поперёк не смели сказать. Рубиновая принцесса под защитой грозного брата и его друга. Мы с Бастианом её во всём опекали. Хотя, наверное, не стоило. Нужно было позволить ей столкнуться с трудностями и дать самой с ними справиться. Сами же её и избаловали. Кажется, она начала понимать, что не всё будет сходить у неё с рук только после того, как я её отшлёпал. 

— Лучшая новость за день, — нарочито бодро отозвалась Бри. — А что было с тобой? Я волновалась, — призналась уже тише.

— Нагнал тех гадов. Потом подоспела полиция, и меня арестовали. Но я предупредил знакомого дознавателя о том, что мы находимся в клубе. Меня вскоре отпустили.

Мы покинули зону временного заключения с камерами, наполненными любителями нелегальных боёв, и вышли в коридор.

— Нашлась пропажа? — уточнил ожидающий нас Дэкстер.

Он занимался делом погибшего ректора. Мы всячески оказывали ему содействие в расследовании, потому он не отказал в помощи, когда уже сестра ректора и я попали в беду. Как оказалось, мы появились в клубе перед облавой. Но моё предупреждение сработало, Дэкстер отправился на место происшествия, чтобы нас выручить. Правда, меня освободили быстро, а вот Бриану пришлось поискать. Её всё же успели арестовать и запереть в камере.

— Да, спасибо за помощь, — искренне поблагодарил я, протягивая ему руку для пожатия.

— Мне это ничего не стоило, — пожал он плечами, и вновь обратил взгляд серебристых глаз на Бри. — Ваша помощь раненым похвальна, госпожа Рубирим. 

— Раненым? — переспросил я, тоже взглянув на зардевшуюся девушку.

— Кто-то использовал бомбу, начала обваливаться крыша, — пояснила она. — Артефакты не блокировали мою вторую сущность, я смогла обратиться и закрыть раненых от возможного обвала.

— Ты молодец, Бри, — похвалил, совершенно иррационально ощутив прилив гордости за неё.

— Я же лекарь, — хмыкнула она, будто не сделала ничего особенного.

И лишь румянец на щеках выдавал её смущение.

Дэкстер проводил нас до выхода из здания Управления службы правопорядка. Солнце уже клонилось к горизонту. Небо затягивали тёмные тучи. И прохожие спешили скорее добраться до дома.

— Он же из жемчужных? — спросила она тихо. — Как при положении его рода работает простым дознавателем?

— Он не простой дознаватель. И я не спрашивал. Возможно, Бастиан в курсе, — усмехнулся. — Но ведь ты стала лекарем, хотя принадлежишь роду Рубирим.

— Мне повезло быть недоразвитой. Предполагаю, семья махнула на меня рукой, и уже никто не ждал, что я смогу дотянуться до внутренней сущности.

— Ты и не пыталась, — напомнил я ожесточённо. — Тебя всё устраивало.

— Это ты так думал, а у меня просто не получалось. Может, если бы не ты ,и не получилось бы, — пробормотала она, толкнув носком ботинка камушек с пути.

Воспоминание вспыхнуло в мыслях внезапно. Мне посчастливилось увидеть её первую попытку оборота… или спровоцировать её. Помню, я был ужасно взбешён. Из-за этой мелкой пакостницы я потерял часть курсовой накануне экзаменов. После той показательной порки, она вроде затихла, не маячила перед глазами, но, видимо, выжидала подходящего момента. Помню я ворвался в её комнату в Башне Лекарей прямо с утра. Оттолкнул её и вошёл, стоило ей приоткрыть дверь. Заспанная, в домашнем платье, она выглядела невероятно мило и невинно. Но тогда я был слишком зол, чтобы повестись на беззащитность её внешнего облика.

— Не смей меня трогать, — прошипела она, начав отступать.

— Ты сама напросилась, мелкая, — в один шаг достигнув её, я попытался схватить за руку.

Даже не помню, что хотел сделать. Наверное, хорошенько припугнуть или притопить в ванной. Но она вдруг... зарычала. Отчаянно, сердито. И ударила меня по руке. Удлинившиеся когти вспороли кожу. Из ран тут же хлынула кровь. И Бри сильно испугалась. А я почти не обратил внимания на эти царапины, потому что она смогла дотянуться до своего зверя! Но рисковала вновь потерять эту связь из-за страха.

— Царапина? И это всё? — усмехнулся я, двинувшись к ней.

Испуг сменился замешательством. Она подняла ко мне пылающие красным огнём глаза и снова зарычала. На её щеках начали появляться алые чешуйки. Она была невероятно прекрасна в этот момент.

— Давай, иначе снова отшлёпаю, — подстрекал я её, уворачиваясь от яростных выпадов, пока Бри совсем не выдохлась.

Она замерла, рассматривая свои руки, на коже которых поблёскивала чешуя.

— Ты смогла, Бриана, — я приблизился и растёр ладонями её подрагивающие плечи.

И тогда впервые ощутил её изменяющийся запах. Такой яркий, манящий. А Бриана уткнулась носом в мою грудь и часто задышала.

— Ты так пахнешь, — прошептала она, подняв ко мне глаза. После пробуждения второй сущности они начала наливаться огнём.

Её запах кружил голову, будоража моего внутреннего дракона. И я не удержался, нагнулся и поцеловал её, сразу же получив несмелый ответ. В тот момент я не думал, что целую сестру лучшего друга, драконицу из рубиновых, и даже забыл, что эта девушка редкая заноза, которая доставала меня почти два года. Тогда я осознавал лишь, что нашёл истинную.

— Получилось бы, — покачал я головой. — Скажи, почему ты донимала меня в Академии? — спросил внезапно даже для себя.

Бриана широко распахнула глаза. Свет заходящего солнца добавлял к алому золото, играл лучиками в растрёпанных волосах.

— Я влюбилась в тебя с первого взгляда и не знала, как иначе привлечь твоё внимание, — призналась она и коротко выдохнула, будто изумлённая собственной смелостью. — Для тебя я была недоразвитой сестрёнкой друга.

— Ты была и мне как сестра.

В душе от её слов стало муторно. Зря мы ворошим прошлое. Минуло десять лет, у каждого своя жизнь, свои планы и стремления. Я нахожусь там, где мне нравится. Да и она счастлива, судя по всему. С другой стороны, может, и правильно всё прояснить, если нам предстоит работать вместе?  

— Я мечтала о большем, — тяжело вздохнула она, отведя волосы от лица.

— Потому и обручилась с другим, — произнёс,  скорее, себе пытаясь напомнить причину нашей размолвки.

Только от этих воспоминаний стало особенно тягостно.

— Винсент, я… думала, это единственный выход, — замотала она головой, пытливо заглядывая в мои глаза.

— Ну, всё действительно сложилось лучше некуда. Ты уберегла нас обоих от ошибки, — отвернувшись от неё, я взмахом руки создал портал. — Пошли, Бастиан ждёт. И моя невеста, — невесело усмехнулся, коснувшись брачной вязи на запястье.

/Бриана/

Портал вывел нас в прихожую незнакомой квартиры. Но знакомый запах подсказал, что мы попали в жилище Бастиана. К нам навстречу выбежала Мишель, супруга брата. На губах изумрудной играла широкая улыбка. Золотистые кудри были собраны в широкую косу. Зелёные глаза искрились теплом.

— Мы вас заждались, господа нарушители порядка, — упрекнула она, покачав головой.

— Я тут не причём, — весело открестился Винсент. — Это всё твои родственники. Близнецы по боям без правил. Я бы предположил, что это твоё влияние…

— Пфф, ты же учился с Бри в академии, влияние твоё, — рассмеялась она, пытаясь одарить опалового дружеским подзатыльником, но тот ловко увернулся и пробежал мимо неё в соседнюю комнату.

— Как Верана? — спросила, пытаясь удержать расползающиеся в улыбке губы.

Похоже, Винсент частый гость в их доме. И он явно в хороших отношениях с Мишель. Хотя, мне кажется, она со всеми в хороших отношениях. Весёлая, добрая, жизнерадостная. Их с Бастианом союз хоть и стал неожиданностью, но все приняли нового члена семьи с распростёртыми объятиями. А ведь когда отец настоял на браке с алмазным, я боялась, что это разрушит дружбу Бастиана с Винсентом.

— Отлично. Уплетает уже вторую порцию жаркого. Похоже, давно нормально не ела, — посетовала она, поманив меня пальцем, чтобы следовала за ней. — Как у вас с Винсентом?

— А как должно быть?

— Ну что ты колючками покрываешься? Я же в курсе, что вы потенциальные истинные. Обручение твоё разорвано, новый брачный контракт не подписан, а ваш глава рода относится к Винсу как к сыну. Теперь-то вам ничего не мешает снова сойтись.

— Я предала его, — напомнила уныло. — Он сказал, что выживет меня из академии.

— Винсент? — хохотнула она. — Он же добряк!

— Враки! — раздался голос опалового из соседнего помещения. — Я злой и страшный дракон. Особенно, когда не поем.

Мы вошли в столовую, где за овальным столом, накрытым бежевой скатертью, на резных деревянных стульях восседали Бастиан, Верана и Винсент. И если брат с сестрой уже завершали с ужином, то опаловый только с аппетитом набросился на тарелку. При взгляде на него напомнил о себе и мой пустой желудок.

— Как ты добралась, Верана? — поинтересовалась, приглядываясь к сестре.

Она явно успела принять душ и переоделась в синий брючный костюм из моего гардероба. Хорошо, что мои вещи остались у Бастиана. Влажные волосы распущены. Даже черты её лица будто расслабились, стали мягче.

— Отлично. Полицейские были заняты в главном зале, я легко сбежала. А потом связалась с Бастианом, вышла к знакомому ему месту...

— И я открыл портал, — улыбнулся брат.    

— Ты же не против, что я взяла, — Верана указала на надетый на неё костюм. — Сумка осталась в клубе, да там и вещей было немного.

— Конечно же нет, — отмахнулась я, присаживаясь за стол напротив неё. — Мама с папой уже знают? — спросила у Бастиана.

— Верана просила не спешить. Говорит, у неё проблемы, — деликатно пояснил он.

— С «Лотосами»? — предположил Винсент.

— Откуда ты знаешь? Они уже в городе? — настороженно уточнила Верана, выпрямившись на стуле.

— Я расспросил тех амбалов, что пытались вас похитить. Они сказали, что «Лотосы» назначили за тебя награду. А Дэкстер рассказал, что это клан убийц.

— Да, я обучалась среди них, — кивнула она, с силой сжав ложку в своей ладони. — Я попала к ним в детстве. Возможно, после похищения меня сразу же отправили туда. 

— Но ты сбежала, — напомнила я.

— Десять лет назад, — хмыкнула она. — Я.. была слабым ребёнком и.. бледной, наверное.

— Я тоже. Это из-за того, что мы поздно установили связь с внутренней сущностью.

Возможно, потому наше развитие проходило медленно, что мы были разлучены после рождения. Близнецы формируют особенную родственную связь, которой мы оказались лишены по чужой воле.

— Да. Потому я не понимала, почему «Лотосы» от меня не избавятся. Слабых они убивают, но меня берегли. Из-за этого я так и не вписалась в среду наёмников. Я хотела сбежать. И однажды подслушала разговор по артефакту связи. Незнакомец интересовался мной. Тогда я и узнала, что была похищена, и мою силу сдерживает артефакт.

Аккуратно расстегнув ворот рубашки, она потянула серебряную цепь с медальоном, украшенным крупными сапфирами, расстегнула её и положила перед собой на стол.

— Мне говорили, что родители от меня отказались, — продолжила она свой отрывистый рассказ. Было видно, что воспоминания вызывают в ней массу разных эмоций. — Я так разозлилась… Артефакт не выдержал, проявился мой дракон. Я улетела. Далеко, прямо в море. Летела, пока не обессилела и не упала возле торгового корабля. Мне повезло: меня вытащили, выходили и оставили в Крондайте. Это соседнее человеческое государство.

Верана замолчала, глядя перед собой. Похоже, вновь переживала тяжёлые моменты из прошлого.

— Ты жила в Крондайте десять лет? — осторожно спросила я.

— Да, — вздрогнув, отозвалась Верана, словно выныривая из своих мыслей. — Там я устроилась телохранителем у хорошего человека. Но недавно артефакт потерял силу, перестал скрывать мою сущность, и я поняла, что «Лотосы» могут меня найти.

— Поэтому ты вернулась в Астрию?

— Я дракон. Надеялась, что здесь мне расскажут о таких, как я, — пожала она плечами. — И даже не предполагала, что сразу наткнусь на… брата.

— И ограбишь его? — усмехнулся Бастиан.

— Я потратила все деньги на дорогу, — виновато пояснила она.

— Можно глянуть на артефакт? — попросила Мишель и, когда Верана согласно кивнула, поманила к себе украшение заклинанием левитации.

На несколько минут мы замолчали, наблюдая за ней. Она лучше всех нас разбиралась в теории магии и была знакома со многими исчезнувшими техниками.

— Артефакт сапфировых драконов, — вынесла вердикт она. — Иллюзия на ауру и что-то блокирующее.

Сапфировые когда-то были сильнейшим родом и входили в Совет. Вот только им хотелось больше власти. Глава их рода замкнула на членах их семьи доступ к Сердцу Мира, мощному щиту, отъединяющему земли Астрии от враждебной страны демонов. Остальные драконы восстали против них. Род сапфировых был полностью уничтожен, в том числе и их секретные техники в сфере магии иллюзий. Правда, не все знания пропали, как и не все сапфировые погибли. Но ныне они вне закона на землях Астрии.

— Значит, кто-то похитил Верану, скрыл её с помощью сильнейшего артефакта иллюзии и отправил учиться на убийцу, — подытожил Винсент. 

— Но она сбежала, — напомнила я.

— На мне метка подчинения, — отрицательно помотала головой Верана. — Меня найдут. Уже ищут. Я думала, у меня будет больше времени. 

— Нос подними, — рассмеялась Мишель. — Ты нашла союзников. Здесь четыре дипломированных мага. А если мы с меткой не справимся, позовём знакомых драгханов.

— Они же вымерли, — ахнула сестра.

— Не все, — отмахнулась изумрудная. — Снимем твою метку. Если ты поела, пошли, глянем, что это такое.

— Да, я уже всё, — воскликнула Верана и с энтузиазмом вскочила на ноги. — А это можно снять?

Приподняв манжету рубашки, она продемонстрировала брачную татуировку.

— Так не хочешь за меня замуж? — шутливо возмутился Винсент, поднимаясь со стула.

Девушка заметно напряглась, когда он приблизился, но не отступила, а наоборот, сделала шаг к нему, будто принюхиваясь. Я сама не заметила, как приподнялась, наблюдая за ними. Каждый их жест отдавался в груди болезненным ударом сердца. Винсент тоже замер возле неё. Крылья породистого носа затрепетали. Кадык на сильной шее дёрнулся, когда он с силой сглотнул.

— Сейчас сниму, — хрипло произнёс он и осторожно коснулся запястья Вераны.

Оба вздрогнули от этого прикосновения. На щеках сестры появились еле заметные чешуйки. Мы все напряжённо замерли, ожидая, когда он уже снимет этот браслет. Его пальцы скользнули по руке Вераны один раз, второй, но ничего не происходило.

— Не снимается, — наконец признал он.

— Почему? — рубиновая подняла к его лицу потерянный взгляд.

— Мы потенциальные истинные, а брачные артефакты имеют свою волю. Видимо, браслет решил, что мы слишком торопимся, — пояснил Винсент, растерянно растрепав светлые волосы.

— Истинные? То есть мы предназначены друг другу?

Перед глазами явственно встал эпизод,  который когда-то разбил мне сердце. Винсент обнимает другую сразу после того, как ушёл от меня. Тихо всхлипнув, я поднялась со стула и беззвучно покинула столовую, не в состоянии выдержать эту сцену. По щекам скользили горькие слёзы. Несколько часов в обществе Винсента, и мне снова больно видеть его с другой и почти невыносимо осознавать, что между нами никогда ничего не будет.

/Винсент/

Десять лет назад.

— Боевик вызвал меня на полигон, — невесело усмехнулся Уильям, проходя между двумя колоннами, у одной из которых ожидал его я. — Мне стоило кого-нибудь предупредить в госпитале?

Как и все представители алмазных, он был обладателем пепельных волосы и серых глаз. Правда, в отличие от своих известных родственников, Уильям занимался алхимией и не обладал атлетичной фигурой.

— Если понадобится, сам тебя оттащу, — заверил его я, криво усмехнувшись.

— Очень мило с твоей стороны, — осклабился он.

Выпрямившись, я спокойно посмотрел на него. Если в первые минуты после разговора с главой рода рубиновых, когда он мне сообщил, что не одобрит наш с Брианой союз, я нёсся на полигон, желая размазать противника, то теперь успокоился и понимал, насколько это бессмысленно. Уильям совершенно не боец. Вымещать на нём злость как-то низко.

— Я хотел поговорить по поводу Бри. Есть способ как-то разорвать брачный договор?

— Нет, — расстроенно вздохнул он, ссутулив плечи. — Я сам виноват. Сказал брату, что мне нравится её запах. И понеслось. Бри, конечно, красивая девушка, но я свою жизнь после академии иначе представлял.

— Вы можете стать истинными? — хрипло переспросил я, силой воли подавляя злость внутреннего зверя.

— Да, вполне. Но мы придумали способ избежать свадьбы, — воодушевлённо заявил он, заметив, как изменилось моё настроение. — Только тебе, наверное, лучше это обсудить с ней. Я, если честно, не знал, что у неё кто-то есть, — признался, почесав затылок.

Молча кивнув, я прошёл мимо Уильяма, мимолётно хлопнув его по плечу. Хоть и понимал, что не ровня боевому магу, но не побоялся, пришёл, а это вызывает уважение.

— Винсент, я тебя по кристаллу вызывала, — на выдохе произнесла Бриана, открывая мне дверь своей комнаты.

Глаза её были красными, веки опухли. Кажется, она плакала.  

— Отец требует моего перевода на боевой или помолвки, — сразу сообщила она. — Лечебная травология — моё призвание, как он не понимает?!

— Ты можешь отказаться от выполнения его условий, — сухо сообщил я, приглядываясь к её лицу.

Она действительно увлечена своими исследованиями, может часами рассказывать о свойствах трав, специально игнорируя моё ворчание. Скорее всего, требование о переводе на другой факультет для неё больший удар, чем скорая помолвка. В конце концов, в её семье договорные браки в порядке вещей.

— И рискнуть всем? Он и так упрекает меня в том, что я ничего не делаю для рода.

— Твой отец сказал, что не одобрит наш союз.

— Да, — грустно отозвалась она. — Но мы с Уильямом кое-что придумали, — заявила с тем же воодушевлением, с каким говорил недавно алмазный.

— И что же?

— Фиктивная помолвка. После академии заключим жёсткие срочные договоры с фирмами по своим специальностям, чтобы семьи не могли настоять на подтверждении брака без вступления в судебные разбирательства. И встретимся лишь раз, чтобы я вернула ему браслет, когда закончится срок брачного договора. Правда, умно?

— Возможно, — качнул я головой. — Если не считать сотни дыр в плане. Родители могут перезаключить договор, снова выставить условия уже для подтверждения брака, вы и сами можете решить заключить истинный союз.

— Не решим, — возразила она убеждённо.

— Ты можешь сама отказаться от рода и войти в мой.

— Отказаться от семьи? Ты серьёзно? Я же лишусь половины резерва. И могу потерять связь с внутренней сущностью, — растерянно пролепетала она.

— Конечно, гораздо легче заключить фиктивную помолвку.

— Других вариантов нет, — сердито возразила она. — По крайней мере я не рискую лишиться всего, что мне дорого.

— Ты собираешься заключить помолвку с потенциальным истинным. Это сейчас твоя внутренняя сущность слаба, а потом, когда войдёт в полную силу… останется только шаг до брака.

— Но я хочу быть с тобой, — расстроенно произнесла она, потерев запястье.

— Поэтому выбираешь другого?

Коротко вздохнув, я приблизился и дёрнул манжету надетой на неё рубашки вверх. На коже руки белела сложная вязь брачной татуировки. В душе в этот момент что-то болезненно надломилось. Никогда прежде я не ощущал такой беспомощности перед обстоятельствами.

— Отец требовал срочного решения, а ты медлил. Даже Бастиану не рассказал о нас.

— И ты решила всё за двоих, — кивнул, наблюдая, как Бри снова скрывает метку рубашкой.

— Я не могу выбрать тебя! — обвиняюще воскликнула она, а по её щекам заструились слёзы. — Ты должен меня понять.

— Должен? Что-то не получается, — ожесточённо возразил, отворачиваясь от неё, и направился к двери.   

— Винсент, — позвала она жалобно, — ты уходишь?

— Ты борешься за свою мечту и выбрала путь минимального сопротивления. Мне ли мешать? Удачи, мелкая, — хмыкнул я и покинул её комнату.

А по дороге к Башне боевиков столкнулся уже с Мелиндой. Она была расстроена не меньше Брианы. Плакала и просила хотя бы пойти с ней на бал выпускников, пусть мы уже месяц как расстались. Глядя на ещё одну плачущую по моей вине девушку, я сильно жалел, что, почувствовав изменяющийся запах Бри, себя не остановил. Нужно было вспомнить, что рубиновые принцессы выходят замуж за тех, на кого укажет король.

— Мел, я не пойду на бал, — произнёс,  обнимая девушку за плечи в попытке успокоить. — Так будет лучше для всех. 

***

Мишель увела Верану из столовой. Я так и стоял, переводя взгляд с двери, за которой они скрылись, к пустому стулу Брианы. Давно я не чувствовал себя таким растерянным. От Вераны пахло по-особенному, но почти так же, как от Бри. Может, всё дело в костюме, явно с плеча её сестры. Не знаю, но смотрел я на Верану, а видел свою Занозу… с моей брачной меткой на руке.

— Чего застыл? — насмешливо спросил Бастиан.

— Хоть одно знакомство с твоими сёстрами проходило для меня нормально?

— Ну, Эмилию ты сам довёл, — припомнил он. — Даже жаль, что она потом не подпалила тебе хвост, — он продолжал улыбаться, но смотрел уже серьёзно.

— Что? — взглянув на своё место, я махнул рукой.

Аппетит пропал. Начавшийся обыденно день обернулся взрывом из прошлого и совершенно невероятными событиями.

— Я надеялся, у вас с Бри всё наладится, — признался Бастиан. — Времени прошло достаточно. И ты, и она уже взрослые, многого добились в жизни. Главам семей просто придётся смириться с любым вашим решением.     

— Мы пять минут не можем поговорить без ссоры.

— Так было всегда, — хохотнул он. — Признаться, я скучаю по тем временам.

— Я тоже, — пробормотал, теперь посмотрев на дверь, через которую убежала Бри. — Ты не против, если я отлучусь ненадолго с твоей сестрой?

— С какой именно? — иронично уточнил он. 

— Значит, не против, — махнув рукой, я покинул столовую.

Бри нашлась в гостиной. Сидела в полутьме и тихо всхлипывала.

— И чего ты ревёшь, Заноза? — войдя в комнату, я закрыл за собой дверь и пустил под потолок тусклый магический огонёк. 

Бриана поспешно вскочила с софы, отвернулась, чтобы отереть слёзы с глаз.

— За сестру переживаю. Достался же такой истинный.

— Вот и я думаю, как ей повезло. Сильный дракон…

— С огромным эго, — буркнула она.

— Не обделённый красотой, — продолжил я, медленно приближаясь.

— И эгоцентризмом.

— Чувство юмора прилагается.

— А верность нет.

— А это наговор, — возмутился я, остановившись в полуметре от неё.

— Ты продолжал встречаться с Мелиндой, а ко мне ходил тайком.

— Что за глупости? Я расстался с ней сразу же, как только узнал, что мы с тобой истинные.

— Я видела вас.

— И когда интересно? — ядовито поинтересовался я.

— Перед балом, — выдохнула она.

— Это когда ты обручилась с Уильямом?

— Я хочу, чтобы ты снял с Вераны браслет, — твёрдо заявила она и стремительно обернулась.

Глаза горели красным огнём в полумраке помещения, на щеках блестели дорожки слёз.

— Ты же видела, он не снимается.

— Ты можешь снять его со мной.

Я поперхнулся воздухом от неожиданного предложения и замолчал, рассматривая её решительно лицо с ярким румянцем на щеках. Нужно отказать. Мне ли не знать, какая она на самом деле? Вот только яд её образа уже проник в мысли, путешествовал с кровью по жилам, постепенно наполняя тело неподвластными контролю желаниями. Я захотел её с того самого мига, когда впервые ощутил неповторимый аромат. Хотя нет, она поселилась в мыслях даже раньше, с того неловкого и наивного признания в любви. Но я не позволял себе мечтать о сестре друга. А теперь... я могу не сдерживаться.  

— Что ж… — протянул я, сделав последний шаг к девушке.   

Бриана громко вздохнула от неожиданности, когда, подступив к ней вплотную, я сжал её горло ладонью и привлёк девушку ближе. Прижавшись к моей груди, она была вынуждена выгнуться в позвоночнике. Я уткнулся носом в её макушку и глубоко вдохнул будоражащий аромат своей пары. Барьеры самоконтроля рушились, но мне так надоело подавлять инстинкты рядом с ней. Отведя второй рукой волосы в сторону, я припал губами к изгибу её шеи и прихватил тонкую кожу зубами. Бриана придушено ахнула. По её телу пробежала явственная дрожь.

— Не хочу себя контролировать с тобой, — признался, проводя по алому следу укуса языком. 

— И не надо, — дрожащим голосом попросила она.

Взмахом руки создав арку портала в свою спальню, я отпустил Бриану, позволяя ей самой принять решение.

— Я ничего не обещаю, — предупредил её.

Молча кивнув, он взяла меня за руку и потянула в сторону портала. 

/Бриана/

— О таких вещах предупреждают заранее, — проворчал Винсент.

Мы лежали обнявшись на смятой постели в его покоях, пытались отдышаться после сумасшедшей близости. Сильные руки обнимали талию, прижимая меня к твёрдому телу, его дыхание ерошило волосы на макушке. Наверное, никогда я не чувствовала себя такой счастливой.

— В следующий раз предупрежу, — насмешливо отозвалась я.

Потянув его руку к своему лицу, я довольно потёрлась щекой о его ладонь. Как же от него пахнет.

— Следующий раз... — пробормотал он. — Ты вроде лекарь, должна знать, что девственность — вещь одноразовая.

— В некоторых человеческих странах её восстанавливают.

— Для чего? — удивился он.

— Для продажи, — пояснила я, рассмеявшись.

— Люди странные, — хмыкнул он. — Зачем женщину снова подвергать боли?

— Там другое отношение к девственности.

— А ты откуда знаешь? — подозрительно уточнил он. — Вот я о таком никогда не слышал.

— Работала с лекарями из Телькриша. Наслушалась их баек.

— Разве можно малявкам такое рассказывать?

— Я уже не маленькая.

— В некоторых местах, — хохотнул он, опустив ладонь на мою грудь.

Взвизгнув от лёгкого щипка, я завозилась в его объятиях и после минуты борьбы мне удалось развернуться к нему лицом. Винсент улыбался, широко, лучезарно, прямо как в момент нашего знакомства. Я так жалела, что не набралась смелости противостоять отцу, что испугалась и пошла по лёгкому пути. Мне удалось отстоять дело своей жизни, избежать навязанного брака, но я лишила себя любви. За мной пытались ухаживать мужчины, но все они не дотягивали до Винсента только потому, что не были им. Он особенный, мой истинный. Как жаль, что та мелкая девчонка, только вставшая на крыло, не сумела найти в себе храбрости, чтобы бороться. Именно общение с Винсентом заставило меня начать меняться, принимать последствия своих ошибок, идти до конца. Почти прервав все связи с родом, я покинула страну, закопалась в исследования и сумела добиться многого. Только все достижения меркли на фоне потери первой и единственной любви. Поэтому я согласилась на предложение Бастиана. Он упомянул, что Винсент ещё не женат, и я, толком не собрав чемоданы, устремилась обратно в Астрию.  

— Я тебя люблю. Всегда любила, — прошептала я, глядя в искрящиеся голубые глаза.

Вот только их свет померк, а в глубине появились растерянность и сомнения.

— Бри, я же тебя знаю. Ты избалованная, вредная. Сейчас ты мила и податлива, но стоит чему-то пойти не по-твоему или случится хоть какая-то трудность, ты…закроешься, сбежишь, обвинишь во всём меня.

— Ты когда-то знал меня. Но я изменилась. Я докажу, вот увидишь.

— И как будешь доказывать? — тускло улыбнулся он.

— Не знаю, — качнула я головой. — Верностью и терпением?

— Как же мне их испытать? — его улыбка начала становиться шире. — Ходить на свидания, а браслет оставить скажем…

— Не будь таким жестоким, — возмутилась я, ударив его ладонью по груди. — Я же не прошу о многом. Просто будь рядом. 

— Вроде пока никуда не собираюсь, — лазурный взгляд потеплел.

Винсент мягко провёл ладонью по моей щеке. Не сдержав распирающих грудь эмоций, я крепко обхватила его и прижалась своими губами к его губам. 

***

В доме Бастиана царила тишина, когда мы вернулись обратно. Приближалась ночь, но нужно было узнать, что выяснила Мишель по поводу метки. Хозяева дома нашлись в бордово-золотой гостиной. Здесь же находилась незнакомая мне женщина лет тридцати пяти на вид. Каштановые волосы и яркие глаза бронзового цвета. Но больше всего меня поразила необычная яркая аура. Драгхана. Мы их называли Родичами. Они являлись нашими далёкими предками и до недавнего времени ничего не было известно о причинах их исчезновения. Бастиан рассказывал, что несколько драгхан недавно вернулись в Астрию, но я даже не надеялась на знакомство.

— Это моя сестра Бриана и лучший друг Винсент эль Лапис, — представил Бастиан.

Они расположились на диванах вокруг журнального столика. Судя по серьёзным выражениям лиц, дела обстояли неважно. 

— Элиза эль Айсен, — женщина нам вежливо улыбнулась.

Айсен — род бронзовых драгханов. В горах на юге Астрии даже сохранился запечатанный мощной защитой дворец, когда-то принадлежавший им.

— Элиза владеет ментальной магией, — пояснил Бастиан, жестом предлагая нам сесть и  присоединиться к разговору.

Я присела возле Мишель, а Винсент предпочёл занять место напротив меня, возле Элизы.

— Вы её проверили? — деловым тоном уточнил Винсент.

— Да, фальши я не уловила, только недоверие, — закивала бронзовая. — С меткой дела обстоят сложнее. Она плотно вплеталась в её ауру с самого детсва. Понадобится много ритуалов, чтобы её убрать.

— Главная проблема в том, что по метке её могут найти. Верана ошиблась. Она думала, артефакт скрывает её от клана. Но скорее всего, её не могли найти, потому что она находилась в стране, почти лишённой магических источников. Как только она прибыла в Астрию, метка наполнилась силой.

— Как-то же можно её заблокировать? Хотя бы временно?

— Можно попытаться, — ободряюще улыбнулась Элиза.

— А где сейчас Верана? — спохватилась я.

— Отдыхает. Она вымотана и истощена морским путешествием, — Мишель мягко погладила меня по плечу. — Тебе бы тоже не мешало отдохнуть.

— Хорошо, что Элиза не видит в Веране фальши. Значит, можно не опасаться от неё удара. Я тогда пойду, — хлопнув ладонями по коленям, Винсент поднялся на ноги.

Он уже уходит? Так быстро? С другой стороны, проблема решена, Верана возвращена. Остальное дела рода, которые его не касаются.  

— Спасибо тебе за помощь, — искренне поблагодарил Бастиан, тоже вставая с дивана. — Кстати…

Он взмахнул рукой и вытянул из подпространственного кармана браслет, украшенный голубыми камнями. Мои щёки вспыхнули румянцем. Мы с Винсентом были близки, поэтому помолвка аннулирована. Я сама этого хотела и дала понять, что ни на что не претендую. Но ведь это не так. Момент единения с ним был сказочным, непередаваемо прекрасным и особенным. Неужели только для меня одной? От этой мысли сердце будто сдавило тисками. Он ведь сам сказал, что ничего не обещает. И действительно не обещал. Лишь сказал, что будет рядом. Например, по работе. 

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍ — Спасибо.

Винсент вопросительно приподнял бровь, видимо ожидая продолжения, но Бастиан только качнул головой и почти неслышно пробормотал:

— Сами разбирайтесь.

— Что ж, всего доброго. Бриана, Элиза, Мишель, — Винсент кивнул каждой, вежливо улыбаясь.

Лазурный взгляд мазнул по моему лицу и устремился к драгхане. Надежда на то, что он позовёт меня с собой, умерла, так и не родившись. Я всё ещё приглядывалась к его лицу, а он просто отвернулся и шагнул в арку открывшегося портала.

— Вы меня доконаете, — страдальчески протянул Бастиана и сокрушённо опустился на диван.

— Я ничего не поняла, — возмутилась Элиза. — Мне это не нравится.

— Не бери в голову, — усмехнулась Мишель. — Пойдём, я покажу твою спальню, — она взяла меня за руку и потянула прочь из гостиной.

Я безвольно поплелась за ней. Ощущала себя раздавленной и потерянной. Причём понимала, что мои чувства неоправданны. Он и не мог меня позвать. Мы не обручены, не встречаемся. Возможно, сегодняшний эпизод станет единственным, и был необходим Винсенту, чтобы снять браслет. Только ведь я сама же обещала проявить терпение и верность. Но и настойчивость лишней не будет.

/Бриана/

Я долго ворочалась в кровати, не в состоянии уснуть. Образы этого насыщенного дня кипели в сознании, не позволяя успокоиться. Моё возвращение в Сильвер вышло захватывающим, а встреча с Винсентом, спустя все эти годы, получилась чересчур эмоциональной и закончилась совершенно неожиданным образом. В академии он даже целовал меня редко, тогда я переживала по этому поводу, а теперь понимаю, что он боялся не сдержаться. А сегодня он этого делать просто не стал. Но большим открытием стало появление у меня сестры. Родители даже не намекали. Возможно, меня так оберегали не из-за позднего созревания, а именно из-за несчастья, случившегося в детстве. И жила я, окружённая любовью и заботой, чего не было у Вераны.

Устав метаться по кровати, я поднялась и направилась на выход. Собиралась только заглянуть в спальню сестры, чтобы убедиться в том, что она крепко спит. Но всё же зашла внутрь. Предметы мебели тонули в почти непроницаемом мраке. Постель Вераны тоже казалась смятой, но она лежала спокойно, дыхание звучало ровно. Только стоило приблизиться, как её глаза распахнулись, и она стремительно села. 

— Бриана? — удивилась она. — А я-то думала…

— Прости, не хотела тебя пугать, — осторожно присела на край кровати.

В темноте малейшая разница в нашем внешнем облике стиралась, и я будто смотрела на себя саму.

— Не спится? — спросила она. — Мне тоже.

— Ты зря волнуешься. На квартире мощная защита.

— Это успокаивает, — тускло улыбнулась она. — Правда, лотосов обучают преодолевать любую защиту.

— Мишель накладывала чары. Она из изумрудных, они сильнейшие в защитных плетениях. Родовую магию её рода будет сложно обойти.

— Она хорошая. Мишель. И Бастиан тоже. Все вы. В детстве я часто придумывала себе большую семью. Не думала, что окажусь так близка к реальности.

— А я мечтала о сестре, — призналась ей. —  Младшие до меня не дотягивали. Слишком мелкие.  А старшим было со мной неинтересно. Со мной Винсент больше возился, чем Бастиан.

— Расскажешь? — спросила она робко.

— Конечно, — с радостью согласилась я.

Мы болтали всю ночь обо всём на свете. Верана рассказывала о том, как жилось в доме клана, о многочасовых тренировках и немногочисленных друзьях. Этот период жизни она вспоминала без энтузиазма. Зато о работе телохранительницей болтала с упоением. За десять лет с ней случались такие приключения, что любые книжные истории меркли на их фоне. Мне даже стало казаться, что моя жизнь совершенно скучная и неинтересная по сравнению с её. Но Верана слушала меня внимательно, с нескрываемым восторгом. Раньше мне некому было поведать о своих странствиях, поисках трав, исследованиях. Вскоре я перебралась к ней под одеяло.

Ничего удивительного, что на следующий день мы проснулись только к обеду. Смущённо улыбнулись друг другу  и отправились умываться. Вчера я так и не поела, потому живот громко урчал, требуя подпитки. Когда спустились в столовую, услышали голоса Бастиана, Мишель и Винсента. Сердце счастливо забилось в груди. Я сама не заметила, как ускорилась, чтобы скорее его увидеть. При нашем появлении весёлый разговор прервался. Судя по строгим костюмам, у них сейчас шёл обеденный перерыв в академии. 

— Доброе утро, девушки, — Бастиан нам тепло улыбнулся.

— Мы уж думали, будете спать до завтра, — хохотнула Мишель. — Садитесь скорее. С нами пообедаете.

— Вы так похожи в этих костюмах, — отметил Винсент. — Я даже не сразу понял, кто из вас кто, — покачал он головой, лукаво улыбаясь.

— Видимо, ты отличаешь девушек только по размеру груди, — фыркнула я.

Не так уж мы и похожи. Даже в моих костюмах. А сегодня мы позаботимся о пополнении гардероба Вераны. Правда, сначала надо узнать, что было решено по поводу её защиты.

— Да, в этом я мастер, — не стал спорить опаловый, внимательно следя за моей реакцией. И, видимо, ожидая взрыва. — Ты здесь многим уступаешь, мелкая.

— Хорошо, что ты не преподаёшь. Иначе бы бедным студентам без груди не светили бы хорошие оценки.

— Зато студентки бы меня боготворили, — Винсент поднял к потолку мечтательный взгляд. — А может, действительно, Баст? Взять полставки преподавателя по боевой подготовке?

— У тебя мало работы? — насмешливо поинтересовался в ответ рубиновый.

— Гм, работы как раз более чем достаточно, — пришлось признать опаловому. — Вы набрали многовато студентов. И учебные планы переписываем.

— Просто балбесам сложно даётся работа с бумажками. Ты привык лупить огненными шарами налево и направо.

— И, кстати, я что-то не заметил предложений по новой дисциплине, — язвительно заметил Винсент. — Ты уже составила учебный план, или для тебя поспать важнее?

— Он почти готов, — щёки вспыхнули румянцем.

На самом деле это было только в моих мечтах. Но Бастиан же вызвал меня всего три дня назад. Я только приехала и не успела ознакомиться с методическими рекомендациями академии. 

— Он мне уже нужен. Чтобы завтра был на моём столе. 

— Будет, даже не сомневайся, — заявила я, высоко задрав подбородок.

Кажется, меня ожидает ещё одна бессонная ночь.

/Винсент/

Мной всё больше овладевало чувство ностальгии. Казалось, мы вновь зелёные студенты, язвим, подкалываем друг друга, шутим. Только теперь рядом с нами новые действующие лица. Языкастая Мишель и осторожная Верана. Правда, наблюдая за нами, и она осмелела. Про себя я радовался за семью друга. Они вернули давно потерянную родственницу. Конечно, она ещё находилась в опасности, но я не сомневался, что вскоре удастся решить её проблему.

Обед уходил на второй план, пока я спорил с Бри. Щёки пылали, глаза горели огнём, с губ не сходила улыбка. Она была прекрасна. И только ради разговора с ней я принял приглашение Бастиана отобедать у него в доме. Моя спальня пропиталась её запахом, и я всю ночь не мог сомкнуть глаз, обдумывая нашу ситуацию. Заноза, что с неё взять, снова впилась в самое сердце. Впрочем, она его и не покидала.

— Как ты считаешь, Бастиан, сколько она продержится? Неделю, может, месяц? — начал я шутливо строить предположения.

— Составляй прогнозы на себя, — смешно наморщила она нос. — Солдафонам, как ты, тяжёло даётся работа мозгами. Ты даже вон девушек по груди различаешь.

— Считаешь, это так просто. Я, может, специалист узкого профиля.

Верана тихо захихикала, а Бри подавилась супом.  

— Может, ещё и гадаешь по груди?

— Гадаю. Хочешь предскажу твоё будущее?

— Обойдусь, — насмешливо протянула она. — Я и так знаю своё будущее. Буду преподавать в академии, найду себе квартирку по душе, темноглазого брюнета. Какого-нибудь банкира, скажем. Чтобы умный и серьёзный.

Да она издевается.

— Боюсь, ещё один сбежавший жених сильно убавит твои шансы на удачное замужество. Тебе стоит нацелиться на другие качества.

— И какие же?

— Терпение и всепрощение, — заявил, наблюдая, как вытягивается лицо Занозы. 

— Правильно-правильно, — закивала Мишель, пытаясь не расхохотаться. — У меня Бастиан вон какой терпеливый и понимающий.

— Это пока, дорогая, — хитро улыбнулся рубиновый. — Я жду, когда ты расслабишься.

— Вот так всегда, — проворчала она. — Мужчина — пусечка, пока не наденет брачный браслет, а потом начинается.

— Будто ты не впервые замужем, — рассмеялся я.

— Мишель — учёная, много читает? — предположила Верана.

— И выдумывает лишнего, — подтвердил Бастиан. 

Обед довольно быстро завершился. Мишель унеслась на работу первой. Бастиан выдал Веране новый кристалл связи. Вспомнив о том, что одолжила ей Бри, она убежала в комнату за ним.

— Пойдём? — спросил Бастиан.

— Я воспользуюсь ванной?

— Конечно, — хмыкнул он и скрылся в портале.

— Темноглазого брюнета, значит, захотела? — вкрадчиво спросил я Бриану, поднимаясь из-за стола.

— Ну я это так, к слову пришлось, — пробурчала она, боязливо наблюдая за моим перемещением. — Ты, правда, нас не отличил? Мы же с Вераной совсем не похожи.

— Разве? Близнецы же.

— Тебе, наверное, всё равно, лишь бы грудь была, — моментально вскипела она, вскакивая с места.

Она бросилась ко мне, видимо, намереваясь наградить пощёчиной, но я перехватил её руки, завёл их ей за спину и, наконец, впился в сладкие губы поцелуем. Мечтал об этом с самой ночи. Бри взвилась, укусила меня за нижнюю губу, но почти мгновенно тело в моих руках стало послушным, мягким. Подавшись ко мне она провела языком по месту укуса, подливая масло в топку моего возбуждения. Оттеснив назад, я подсадил Бриану на стол, провёл ладонями по её коленям, задирая подол домашнего платья. Она выгнулась в спине, подставляя шею поцелуям. В дверях тихо вздохнула Верана и поспешила уйти, что заставило нас опомниться.

— На вечер ничего не планируй. Я заберу тебя после работы.

— Заберёшь? К себе? — охряный взгляд вспыхнул надеждой.

— До вечера, — поцеловав её в кончик носа, я сделал шаг назад, прямо в арку портала.    

Теперь надо как-то собраться и поработать. Иначе с этой Занозой точно запущу все дела.

/Бриана/

Весь день я честно писала учебный план по своей дисциплине. Благо, Бастиан предоставил мне достаточно примеров, а Верана вызвалась помочь. Правда, помогала она недолго. Вскоре прибыла вызванная братом модистка, и она углубилась в подбор нарядов. Я решила не мешать со своим мнением. Пусть выбирает то, что ей по душе, следование моде не так важно, главное, чтобы ей было комфортно.

Веране сегодня предстояло пройти первый ритуал для снятия метки подчинения, а меня ждала встреча с Винсентом. Вечером я принялась за мучительные сборы. Приняла душ, намазалась кремами. Винсент вряд ли приглашал меня на свидание. Судя по пылкости поцелуя, намеревался сразу затащить в кровать. Но я всё равно долго решала, как нарядиться, и с ужасом осознала, что мой гардероб скуден как в плане соблазнительного белья, так и в плане нарядных платьев. В нём преобладала практичная одежда. Но вскоре мне удалось остановится на белоснежном комплекте белья и нежно-алом платье.

Винсент появился в седьмом часу вечера вместе с Бастианом и Мишель. Мы с Вераной сидели в гостиной с несколькими книгами. Я старалась ей побольше рассказать о драконах. Как только послышался весёлый голос опалового, я подскочила с места, метнулась к зеркалу, чтобы удостовериться в том, что волосы уложены идеально. Сестра с улыбкой покачала головой.

— Скажи, Бри, а почему у вас не получилось с ним в академии?

— Потому что я трусиха, — призналась расстроенно и замолчала, так как в гостиную заглянул Винсент.

— Привет, Верана, — улыбнулся он моей сестре, но потом сфокусировал довольно красноречивый взгляд на мне. — Ты собралась?

— Да, идём, — с энтузиазмом сообщила я, решив умолчать, что уже полтора часа, как готова.

Винсент взмахнул рукой, создавая портал, в который я шагнула, напоследок подмигнув сестре. Вот только никак не ожидала, что окажусь на улице Сильвера, а не в квартире. Винсент вышел следом, взял меня под локоть и повёл в сторону ресторана под названием «Сказка». Действительно, сказка. Настоящее свидание с Винсентом.

Наверное, я слишком много думала о происходящем между нами. Опаловый вот был спокоен. Отвёл меня к заранее зарезервированному столику, был галантен и весел, совсем как во времена студенчества. Кажется, сложная профессия нисколько не сказалась на его характере. Мы снова говорили о прошлом, но уже в другом ключе, обсуждали жизнь после академии. Он с искренним интересом слушал о моих экспедициях, работе в полевых лабораториях, а я о его стычках с монстрами на границе. И даже стало грустно, когда ужин завершился, но в то же время в душе поднялось предвкушение продолжения.

— Мне надо проверить учебный план, — призналась, когда мы вышли из ресторана. — Ну, то есть мне бы желательно сегодня вернуться.

— А ты куда-то собралась на ночь глядя? — насмешливо спросил он.

Сначала я смутилась, потом разозлилась и возмущённо толкнула смеющегося опалового локтём в бок.

— Может и собралась, если ты не приглашаешь, — пробурчала я.

— Пошли, колючка, — продолжая посмеиваться, он создал портал.

Чеканя каждый шаг, я первая в него прошла, с удовлетворением отметив, что мы в знакомой гостиной его дома. Винсент вошёл следом. Его рука легла мне на талию.

— Что-нибудь выпьешь? — горячее дыхание коснулась ушка.

Вместо ответа я обернулась к нему, вцепилась в полы его пиджака и потянула этого вредного дракона к себе, чтобы поцеловать. На этом разговоры и закончились. Свидание плавно перетекло в спальню и не завершалось почти всю ночь. К себе я так и не вернулась.       

***

— Я дал тебе доступ. Можешь открывать порталы отсюда, — сообщил мне утром Винсент.

Он носился по комнате, быстро одеваясь. Мы умудрились проспать завтрак, сейчас он рисковал опоздать на работу. Я тоже старалась быстро собраться, но одежда оказалась разбросанной аж по двум комнатам, да и растерянность не покидала. Для меня это всё в новинку: проводить ночь с мужчиной, просыпаться с ним, а потом утром спешить на работу.

— Порталы отсюда и сюда? — осторожно уточнила я, внимательно следя за сменой выражение на лице опалового.

Он усмехнулся, глаза задорно блеснули.

— И сюда, — подтвердил он, но вмиг стал серьёзным, что заставило меня напрячься. — Надо что-то решить с предохранением.

— Я схожу в лавку лекаря, — кивнула, не зная, как реагировать.

С одной стороны, это означало, что наши встречи будут продолжаться, а с другой — он не хотел возможных последствий. Может быть, вообще не хотел никаких последствий этой связи. Мотнув головой, я постаралась отбросить дурацкие мысли. Сейчас он рядом, это главное. Лучше не думать о том, что будет потом, иначе испорчу сомнениями только зарождающееся нечто между нами.

— Вместе сходим вечером. Одна не ходи, — улыбнулся Винсент, взглянув на наручные часы. — Мне пора. В обед жду от тебя учебный план.

— Но… но ты так и не отпустил меня домой его перепроверить, — пролепетала я.

— А нечего было всю ночь кувыркаться с любовником вместо работы, — заявил этот наглец и скрылся в портале, прежде чем ему в лицо прилетел огненный шар.

Засранец! Взял и подставил перед собой же! Хорошо хоть, что я вчера не витала в мечтах, а готовилась. Нужно только проверить записи свежим взглядом. Перед этим не помешает посетить лавку лекаря. Идти туда вместе с Винсентом как-то неловко. Я ведь порталами, туда и потом к Бастиану.

Быстро приведя себя в порядок, я покинула квартиру Винсента. Отправилась сразу в центр города. Пришлось отстоять небольшую очередь, но вскоре мне намешали необходимый настой, который предстояло выпивать каждый день. Потом зашла в магазин готового платья и купила Веране в подарок несколько лент и заколок, чтобы собирать волосы. Из лавки я выходила в несколько рассеянном состоянии. Мысленно прикидывала, как пройдёт разговор с Винсентом, когда он будет выступать в роли заведующего учебной частью. Взмахом руки создав портал, я шагнула в возникшую арку, и тут же с ужасом осознала, что вышла не в своей спальне в квартире Бастиана, а в незнакомом помещении, скорее, узкой пещере с низким потолком. Она расширялась, переходя в более просторный тоннель. Напротив меня в этом переходе стоял незнакомец в плаще с капюшоном, скрывающем лицо. Портал за спиной схлопнулся, и сразу пропала связь с резервом.

— Я не Верана, — сообщила, заставляя себя собраться.

— А мне нужна именно ты, — раздался изменённый магией голос.

Незнакомец отступил назад и взмахнул рукой. Послышался грохот. Потолок начал обваливаться, перекрывая единственный выход.

/Винсент/

Ощущение пустоты нахлынуло на меня с силой шторма. Я несколько мгновений стоял возле своего стола, прижимая ладонь к солнечному сплетению и пытаясь понять, что происходит, пока не пришло осознание. Что-то случилось с Бри. Выхватив кристалл связи, я сразу попытался вызвать её, но ничего не выходило. Тогда я покинул кабинет и рванул на поиски Бастиана.

Друг нашёлся в своём кабинете за просмотром корреспонденции. При моём появлении он изменился в лице, сразу поняв, что что-то произошло из ряда вон.

— Не могу связаться с Бри, — сообщил ему хрипло, решив умолчать о связи.

До недавнего момента я и сам не подозревал о её существовании. Второй день общения, и я уже её ощущаю. Точно Заноза в самом сердце. Что же с ней случилось?

Бастиан не стал ничего уточнять. Первым делом взял со стола свой кристалл. Но раньше, чем он с кем-то связался, тот издал сигнал вызова. Над столом замерцала миниатюрная проекция незнакомца.Смуглокожий мужчина с узким разрезом глаз мрачно улыбнулся.

— Бриана эль Рубирим находится у нас. Мы обменяем её на ключ от Сердца Мира и сбежавшую из клана Верану. Портал для перехода к месту обмена будет открыт через полчаса от ворот академии. Не явитесь — девушка умрёт.

Мы не успели ничего спросить, связь оборвалась.

Мысли понеслись вскачь. Бриану похитили и за неё требовали выкуп. Не деньги или драгоценности, а мощный артефакт. Сердце Мира — щит, отделяющий земли Астрии от враждебной страны демонов. Ключи от него хранятся в трёх сильнейших родах: Вериди, Диамант и Рубирим. Они обязаны защищать их любой ценой. Вряд ли глава рода отдаст ключ даже ради спасения дочери. От этой мысли душу покрыла ледяная корка, и я с кристальной ясностью начал понимать, что вновь могу лишиться своей Занозы. На этот раз навсегда.

Пока Бастиан общался с отцом, я успел вызвать Мишель, и мы с ней на пару начертили на полу мощную поисковую магикграмму. Открыли портал и для Вераны, чтобы попробовать отыскать Бриану по её крови. И теперь девушка сидела в кресле, нервно заламывая руки в ожидании начала ритуала. 

— Он не пойдёт на обмен, — безэмоциональным голосом сообщил Бастиан.

— Но портал откроется. Мы всё равно можем в него пройти, — Верана подскочила со своего места. — Можно же изобразить, что ключ у нас. Как он выглядит? Давайте сделаем иллюзию.

— Иллюзией такой артефакт не подделать, — отрицательно качнула головой Мишель. — Надежда только на то, что похитители не смогут проверить подмену.

— Готово, — сообщил я, завершая начертание. — Верана, в центр круга.

— Порежь ладонь, — Бастиан передал ей нож для вскрытия корреспонденции.

Она послушно провела лезвием по ладони, потом встала в центр магикграммы. Ритуал проводила Мишель,как самая сильная в теории. Грани магического круга вспыхнули алым, но сразу же потухли.

— Что? Что?! — дрожащим голосом спросила Верана.

— Поисковые заклятия блокируют, — изумрудная расстроенно бросила мелок для черчения на пол.

— У нас осталось пять минут, — сверившись с часами, я направился на выход из кабинета.

Остальные последовали за мной. Мной владела мрачная решимость. Не знаю, как обернутся эти события, но я вытащу Бриану любой ценой. Бастиан на ходу создал иллюзию большого золотого ключа с огромным рубином в основании и передал его Машель. И дальше уже она принялась доводить заготовку до совершенства. Мы переместились к проходной и вышли за ворота, ожидая открытия портала. Но раньше из другого перехода вылетела Ванесса эль Рубирим, мать Бастиана, Вераны и Брианы.

— Что же вы молчали? — зло спросила она.

Бросившись к Веране, она крепко обняла дочь. Девушка растерянно обхватила плечи матери и заплакала.

— Это всё из-за меня, — всхлипнула она.

Тут засветилась арка портала. Мишель пустила в сторону сканирующую сеть, но, судя по мелькнувшей на её лице досаде, не отыскала создавшего переход мага. Ванесса выпустила из рук дочь и обернулась к сыну.

— Чтобы вернулся с обеими моими дочерьми, — строго наказала она и протянула ему настоящий ключ от Сердца Мира.

— Мишель, останься с мамой, — твёрдо попросил Бастиан.

— Но… — попыталась возразить она.

— Там опасно, — жёстко перебил он её. — Ты прекрасно знаешь, что нельзя.

Мишель положила ладонь на живот и согласно кивнула. Времени на объятия и прощальные слова не было. Мельком взглянув на меня, он вошёл в портал. Не сомневался, что я не останусь в стороне. Взяв Верану за руку, я последовал за ним.

Освещённая солнечным светом улица сменилась полутьмой. Мы очутились в просторной пещере. Сверху опасно нависали сталактиты, будто готовые в любой момент рухнуть вниз. Впереди, у низкого прохода в соседнюю галерею, нас ожидали двое: тот мужчина, что озвучивал условия и незнакомец в плаще и капюшоне, скрывающем лицо. Если первый был похож на воина в мешковатой одежде, не сковывающей движений и с оружием на поясе, то второй казался субтильным и невысоким на его фоне. Магия блокировалась. Я не ощущал связи с резервом, а это означало, что мы и сами оказались в ловушке без возможности полноценно защититься.  

— Время истекает. Девушка скоро задохнётся, — сообщил мужчина изменённым до скрипучего грохотания голосом. — Ключ.

— И Верана, — напомнил наёмник. 

Бастиан смело двинулся вперёд. Верана следовала за ним, чуть отставая. Девушка подобралась, готовая к действиям, как и мой друг. Рубиновый протянул незнакомцу в плаще артефакт.

— Настоящий, — потребовал тот, сразу отмахнувшись от подделки.

Скрипнув зубами от злости, Бастианпокорно извлёк из нагрудного кармана истинный артефакт.

— Девушка там, — тот указал в сторону, на груду камней.

Тогда я и осознал, что это заваленный вход в другую пещеру либо карман. Но раньше, чем я бросился отбрасывать камни, а Верана дошла до наёмника, незнакомец вскинул руку, направляя небольшой арбалет на своего подельника.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍ — Ты больше не нужен, — просто сообщил он и выстрелил.

Дротик впился в шею мужчины. Закричав от ярости, он обернулся к незнакомцу одновременно с тем, как Бастиан метнулся к нему, чтобы отобрать артефакт. И тут прогремел взрыв. Пол ушёл из-под ног. Я рухнул на колени, наблюдая, как падают все мои спутники. Наёмник, хрипя и хватаясь за горло, валялся на каменном полу. А второй похититель испарился в белоснежной дымке. Похоже, на него блокировка не действовала. Грохот начал нарастать. Сталактиты над нашими головами опасно закачались.

— Верана, найди выход! — прокричал Бастиан.

Девушка спорить не стала и скрылась в проходе. А мы с Бастианом принялись разбирать завал. Тем временем пещера начинала разрушаться. Сверху сыпалась каменная крошка, с грохотом срывались вниз сталактиты. А мы методично отбрасывали прочь камни один за другим. Когда рука провалилась внутрь, я нервно рассмеялся. В узком провале показалось знакомое испуганное лицо. Схватившись за протянутые руки, я вытянул Бриану наружу и крепко обнял.

— Я знала, что ты придёшь, — прошептала она.

/Бриана/

Наверное прошёл почти час в полнейшей темноте и тишине, прежде чем послышались голоса похитителей: изменённый магией и грубый мужской. Он требовал Верану. Тогда и стало понятно, что сейчас происходит обмен. Здесь мои родные. Стараясь не шуметь, я вновь принялась за разбор завала. Голова кружилась от нехватки воздуха. Той узкой щёлочки, что я расчистила сразу,же едва хватало, чтобы полноценно дышать. Но мне удалось отодвинуть к дальней стене прилично булыжников.

Внезапный грохот пронесся замораживающей волной по телу. Я остолбенела, начиная осознавать страшное. В пещере произвели взрыв. Сердце грохотало в груди. Я осознавала, что шансы на спасение медленно тают, но продолжала свою работу. Ничего другого мне просто не оставалось. Вдруг темноту разрезал тусклый свет, в котором появилось знакомое лицо. Проход оказался таким узким, что я в него с трудом протиснулась. Впервые радовалась своим не самым внушительным размерам. Я оказалась в пещере побольше, которая стремительно разрушалась, угрожая погрести нас под тоннами камней. Винсент крепко стиснул меня в объятиях. И я на краткий момент расслабилась, поверив, что теперь всё будет хорошо. 

— Выход там! — к нам подлетела запыхавшаяся Верана.

Винсент бросился следом за ней и Бастианом к указанному проходу. Сверху сыпались камни, песок, пыль.

— Отпусти меня, — громко прокричала я, понимая, что замедляю всех.

Винсент послушал, поставил меня на ноги и подтолкнул вперёд. Как только миновали проход, впереди по широкому тоннелю показался освещённый солнечным светом выход из пещеры. Глаза забивала пыль, голова и плечи болели от падающих сверху камней. Бастиан с Вераной вынырнули наружу первыми. А я задержалась, вдруг почувствовав неладное. Обернулась и не увидела за собой Винсента.

— Бриана! — прокричал Бастиан.

Свод входа треснул, готовый обвалиться в любой момент.

— Нет! — прокричала я, развернулась и бросилась обратно, пытаясь отыскать взглядом Винсента.

Сзади раздался новый грохот, стало невероятно темно. И я поняла, что завалило единственный выход. Но осторожно пошла вперёд, прикрываясь от падающих сверху камней. Какое-то шестое чувство вело меня вперёд. И я не ошиблась: ладони наткнулись на твёрдое тело.

— Бри? — раздался почти неслышный голос Винсента.

Он потянул меня в сторону, прижал к стене тоннеля. Вокруг царил настоящий хаос: грохот, темнота, пыль и приближающаяся смерть.

— Зачем не ушла, глупая? — коснулись моего уха его слова.

— Не могла без тебя,  — я замотала головой, теснее прижимаясь к нему.

По щекам бежали горькие слёзы. Сердце ныло. И тут в душе раздался рёв моей драконицы. Блокировка магии прекратилась. Но раньше, чем это осознала я, Винсент начал действовать: дёрнул меня на себя, и мы рухнули на пол в его спальне. В ушах звенело от непривычной тишины. Мы так и лежали, крепко обнимались, пытались привести дыхание в порядок и осознать произошедшее.

— Больше никогда не возвращайся за мной в разрушающуюся пещеру, — попросил Винсент.

— Вот ещё, — фыркнула я. — Умирать без меня запрещаю.

/Винсент/

— Я составлю правки к вечеру, — сухим тоном произнёс я, быстро застёгивая брюки.

— Ты уже в третий раз отказываешь мне в согласовании! — возмутилась Бри, спрыгивая со стола.

Согласования проходят… страстно. Стоит закрыться двери моего кабинета, как обоим сносит крышу. Связь крепнет, драконы беснуются. А мы ещё слишком взвинчены после того злополучного дня, когда чуть не погибли. К сожалению, хоть все и выжили, но ключ от Сердца Мира был потерян. Конечно, без двух других это не опасно, но его кража скажется не лучшим образом на роде Рубирим. Потому поисками занимаются тайно. Правда, злоумышленник не оставил никаких зацепок. Даже избавился от всех свидетелей.

— Ты плохо стараешься, — парировал я, наблюдая, как она зло пыхтит, пытаясь совладать со шнуровкой платья на груди.

Работать с ней оказалось приятно. Особенно в такие моменты.

— У меня на следующей неделе начинаются занятия. Если ты не согласуешь мне учебный план, я…

— Пожалуешься Бастиану?

— Тебя отшлепаю, — Бри выпятила аппетитную грудь и недовольно поджала губы.

— Пройдёшься по правкам, может, согласую, — усмехнулся я, направляясь к своему столу.

С её возвращением жизнь вроде и осталась прежней, но вспыхнула новыми красками. Споры с Бри наполняли мои дни весельем, общение — теплом. Её присутствие стало таким естественным, что я теперь не представлял, как раньше жил без неё.

— Какой ты вредный, — недовольно выдохнула она.

— И ты меня всё равно любишь, — напомнил ей язвительно.

— Люблю, — не стала спорить она. — А кто та девушка, которая приходила к тебе на обед?

— Ты про Клариссу из Вестника, которой подпалила юбку?

— Это была не я, — с самым невинным видом открестилась Бриана.

— Верана вернулась от родителей? — предположил я и, судя по мелькнувшей на красивом лице девушки досаде, попал в точку. 

— Вчера вечером, — подтвердила она. — Папа с мамой так её затискали, что она рвётся в преподаватели по рукопашной. Бастиан пока отбивается и от неё, и от родителей. 

— Надо бы зайти к нему с бутылкой вина, посочувствовать.

— Я заказала на вечер столик в ресторане, — хмуро сообщила она. — Хотела тебя пригласить на свидание.

— А мы разве встречаемся? — иронично приподнял бровь.

— Тогда на ужин после работы, — буркнула она. — Какой же ты жестокий.

— Нет, ужин меня тоже не устраивает.

— Тогда сразу к тебе? — она опустила взгляд к столу и начала собирать свои документы. — Можно заказать еду на вынос. Или ты собираешься поужинать без меня?

— Предлагаю отметить другое событие.

Бриана вскинулась, подняла ко мне загоревшиеся надеждой глаза  и чуть не выронила от неожиданности брошенный ей брачный браслет. Несколько секунд она смотрела в неверии.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍ — Тебе на хранение, — усмехнулся я.

— Это ты зря, — насмешливо фыркнула она и защёлкнула браслет на запястье.

Руку знакомо закололо, но я даже не взглянул на появившуюся брачную метку. Больше удовольствия мне принёс её вид на запястье моей пары. Бриана дёрнула шнуровку платья и двинулась ко мне. Правда, решительность её медленно таяла. И подойдя ко мне вплотную, она замерла, неуверенно заглядывая в мои глаза.

— Ты же не шутишь? — спросила дрогнувшим голосом. — Потому что это была бы очень жестокая шутка.

— Разве похоже, что я шучу? — произнёс серьёзно и нагнулся, чтобы поцеловать улыбающиеся губы.

Вредная, избалованная, ревнивая, переменчивая… но моя любимая Заноза, вонзившаяся в самое сердце.   

Конец.