Жаркая погода летом создает ощущение тепла и комфорта, особенно когда солнечные лучи согревают землю после прохладного утра. Но к середине дня воздух становится душным и влажным, а асфальт плавится под ногами. Хочется спрятаться в тени деревьев и наслаждаться прохладой.

Две женщины лет сорока пяти — пятидесяти, полная и худая, стояли у подъезда своего дома. Обе были одеты в легкую летнюю одежду: одна — в длинное платье, другая — в сарафан. На лицах играл здоровый румянец, а волосы слегка растрепались от теплого ветра. Они обсуждали последние новости и делились планами на ближайшее будущее. Главной же темой их разговора был предстоящий визит к Лиде и поездка на дачу, где им предстояло высадить множество растений.

— Ты уверена, что мы успеем все сделать до вечера? — спросила полная женщина.

— Конечно, — ответила худая. — Мы ведь уже все продумали и решили, что и в каком порядке будем делать.

— Хорошо, — кивнула полная. — Тогда давай скорее пойдем к Лиде, чтобы не опоздать.

Они подошли к двери подъезда и остановились. Полная женщина вдруг предложила:

— Викуся, может быть, мне остаться здесь и подождать тебя с пакетами? А ты пока сходишь к Лиде одна?

Худая женщина улыбнулась и возразила:

— Ленка, не волнуйся, мы справимся. Пойдем вместе. К тому же ты давно не видела Лидусю. Как же так, ты общаешься с племянницей только по телефону? Она будет тебе рада.

Они вошли в подъезд и стали подниматься по лестнице. Виктория достала из сумки ключ и с трудом отперла дверь, — мешал тяжелый пакет с рассадой. Она пробурчала что-то себе под нос и вошла в квартиру.

Елена улыбнулась и сказала:

— Ну вот, теперь мы точно успеем все сделать до вечера.

Войдя в квартиру, они продолжали обсуждать план работы в огороде на даче. Однако дальше коридора пройти не смогли. Обе женщины замерли, не в силах произнести ни слова. Виктория, внезапно побледнев, упала в обморок. Пакет с рассадой, который она держала в руках, тоже упал на пол. Свежие ростки помидоров, перцев и баклажанов вывалились на ламинат. Земля высыпалась из пакетов и разлетелась по коридору.

Елена стояла как вкопанная, ей стало трудно дышать. Она не могла поверить своим глазам. Ее племянница Лида Ручкина лежала на полу квартиры, где жила вместе с матерью, в неестественной позе с раскинутыми в стороны руками и ногами. На ее шее отчетливо виднелась характерная багровая полоса. Было ясно, что ее душили — на шее была намотана длинная ручка от сумки. Но больше всего тетку поразило не то, что у племянницы были огромные фиолетово-желтые синяки и кровоподтеки вокруг глаз, а каблук от женской туфли-шпильки, который торчал в районе правой глазницы.

Елена закричала: «А-а-а-а!», схватилась за голову и громко зарыдала. Она пятилась назад к выходу, крича изо всех сил. На лестничной площадке женщина прислонилась к стене и продолжала кричать, раскачиваясь из стороны в сторону.

Через полчаса в квартире Ручкиных работала следственная группа. Прибывший врач констатировал смерть Виктории и ее дочери Лидии до вызова скорой помощи.

Елену проводили в микроавтобус следственного комитета. После оказания ей медицинской помощи женщина смогла давать показания следователю.

— Здравствуйте. Меня зовут Иван Иванович Линь, я назначен расследовать происшествие, которому вы были непосредственной свидетельницей. Можете рассказать мне о случившемся?

— Здравствуйте, я Елена, — тихо промолвила женщина. — Елена Дмитриевна Ручкина.

— Так…

Елена закивала и приготовилась отвечать на все его вопросы.

Молодой следователь выглядел довольно неприметно: среднего роста, худощавый, с невыразительным лицом и короткими темными волосами. Он казался медлительным и нерасторопным, но был умен и отличался вниманием к мелочам.

— Елена Дмитриевна, вы уверены, что ваша сестра открыла дверь квартиры ключом?

Елена кивнула.

— Лидия жила вместе со своей матерью в этой квартире?

Елена снова кивнула.

— А где отец Лидии?

— Я не знаю, он ушел от Вики, когда узнал о ее беременности. Мы с сестрой воспитывали Лиду вдвоем. Она была хорошей и доброй девушкой. Умница, училась в институте. Я пригласила сестру пожить у меня.

— Зачем? У нее были конфликтные отношения с дочерью? — спросил следователь.

— Нет, конечно, — ответила Елена, — просто я живу на даче. Мой дом находится в садовом товариществе за городом. Летом там красиво, рядом речка. Лида ела витамины: фрукты и овощи с грядки. Мы делали закрутки. Осенью она с мамой возвращалась в город, так как в сентябре у нее начинался учебный год.

— Хорошо, а как вы думаете, кто мог напасть на вашу племянницу?

— Я не знаю. Это мог быть кто угодно, случайный человек или знакомый Лиды…

Следователь приподнял бровь, но вслух произнес:

— Хорошо, Елена. Спасибо за ваши показания. Если у вас есть какие-либо вопросы или замечания, пожалуйста, сообщите мне.

— У меня нет вопросов. Хотя, Иван Иванович, когда я смогу их похоронить? — спросила Елена, глядя в окно микроавтобуса на то, как из подъезда выносят черные непрозрачные пакеты.

Следователь заверил ее, что свяжется с ней в ближайшее время.

Елена устало шла к остановке. Она надеялась успеть на последний автобус, который ехал до ее дачи в садовом товариществе. Однако после всех событий и разговора со следователем Елена потеряла счет времени и не сразу поняла, что автобус уже ушел. Следующий рейс будет только утром. Темнело, и возвращаться в квартиру сестры, где нашли племянницу и умерла сестра, Елене не хотелось. К тому же следователь не оставил ей ключи.

Размышляя об этом, Елена присела на скамейку на остановке и горько заплакала. В этот момент мимо проезжала черная «Волга». За рулем сидел сосед по дачному участку.

Он остановился, опустил стекло и спросил:

— Лена, это вы? Почему плачете? Автобус уже ушел? Садитесь, я вас подброшу, нам ведь по пути.

— Иосиф Афанасьевич? — удивленно посмотрела на него женщина. — Как вы здесь оказались?

— Ездил в город за рассадой, да припозднился. Дела были.

— Я тоже за рассадой ездила, — всхлипнула Ручкина и потрясла пакетом в руке. — Но теперь не знаю, что делать. У меня беда, горе.

Елена вытерла слезы и села в машину.

По пути она рассказала соседу о том, что случилось. Всхлипывая и вытирая лицо платком, Ручкина подробно описала события этого дня. Видимо, успокоительное, которое ей вколол врач, перестало действовать, и она снова разразилась слезами. Иосифу Афанасьевичу пришлось остановиться у обочины. Он достал из багажника бутылку воды и дал Ручкиной умыться. В конце концов она немного успокоилась и вскоре уснула крепким сном.

Дорога из города до садового товарищества занимала около двадцати минут. Ровный и гладкий асфальт постепенно сменялся гравийным покрытием. Вскоре после этого на дороге стали появляться большие ямы, и после дождя проезд становился практически невозможным. Дачники постоянно собирали деньги для ремонта дороги, но не все могли себе это позволить, а некоторые просто жадничали, поэтому грейдирование дороги производилось только время от времени.

Черная «Волга» свернула на щебенку, и ее скорость снизилась. По обеим сторонам дороги раскинулись поля с зерновыми культурами и соей. В свете фар были хорошо видны все выбоины. На небольшом пригорке между городом и дачным товариществом слева от дороги располагалось кладбище, которое освещала только что взошедшая луна. Ее свет в это время суток придавал тихому и спокойному месту мрачный вид. Иосиф Афанасьевич Кудря сосредоточился на дороге, следуя привычному маршруту.

Опытный водитель, он ловко крутил руль, объезжая в темноте дорожные неровности, как внезапно его взгляд привлек неяркий свет по левую сторону от автомобиля. Иосиф Афанасьевич невольно повернул голову и притормозил.

— Лена, посмотри, ты видишь? — удивленно сказал Кудря и потер подбородок.

Свечение исходило со стороны кладбища, и он невольно засмотрелся на него. Небольшие светло-зеленые облачка быстро передвигались почти по самой земле, маневрируя между кустами и деревьями, рассаженными возле могил.

— Как думаете, что это? — Иосиф Афанасьевич не отрывал взгляда от происходящего и одновременно потряс пассажирку за плечо. — Вы видели когда-нибудь такое?

Увлекшись, Кудря не заметил, что Ручкина уснула. От неожиданного потряхивания за плечо ее сонное состояние начало рассеиваться.

— А? Что? — встрепенулась женщина. — Что? Где мы? Что случилось?

— Вон там, вы видели? — Кудря указал рукой в сторону кладбища. — Что-то светилось.

— Где? — испуганно спросила сонная Елена.

— На кладбище. — Иосиф Афанасьевич перевел взгляд в сторону погоста и разочарованно протянул: — Там было…

— Какое свечение? Вы о чем?

— Да ладно, — махнул рукой водитель и повернул ключ в замке зажигания. — Все уже, не светится. Поехали по домам.

Иосиф Афанасьевич подъехал к дому Ручкиной и остановился у ворот. Елена вышла из машины и поблагодарила его за поездку. Она направилась к своему дому, а Иосиф Афанасьевич проехал чуть дальше к своему дачному участку.

Он заехал в гараж, вышел из машины и увидел свою внучку, которая выбежала ему навстречу. Внучка обняла дедушку, и они вместе пошли в дом.

— Дедушка, почему ты так долго отсутствовал? Почему приехал поздно и не отвечал на звонки?

Иосиф Афанасьевич достал из кармана рубашки телефон и посмотрел на него.

— Разрядился, — ответил он.

— Ты поужинаешь?

— Да.

Войдя в дом, дедушка первым делом рассказал внучке о том, что узнал от соседки. Софа слушала, схватившись за голову. Она знала Лиду очень давно. Они вместе учились в одном институте, но на разных факультетах.

— Это ужасно, — сказала девушка. — Кто мог это сделать?! Лида была нормальной девчонкой… ни с кем не ссорилась, хотя подруг у нее особо не было, я и Катя. Ой, Кате нужно рассказать.

Софа бросилась к телефону и только сейчас посмотрела на часы.

— Катя, наверное, уже давно спит, расскажу ей утром.

Всю ночь Софа ворочалась в постели, пытаясь уснуть. У нее никак не выходило из головы то, что рассказал дедушка. Только под утро, когда в постель к Софе запрыгнула Пулька, французская бульдожка, и своим толстым тельцем устроилась в ногах девушки, сон пришел мгновенно.

— Как, Лиду убили? — ахнула Катя, не веря своим ушам.

— Елена Дмитриевна вчера рассказала дедушке.

— Какой ужас! Бедная тетя Вика!

— Ее сердце не выдержало удара.

— Когда похороны?

— Не знаю, думаю, сообщат.

— Может быть, Елене Дмитриевне нужна помощь?

— Да, нужно спросить. На нее столько всего навалилось: она потеряла родственников, теперь еще похороны и поминки.

— Зато она станет завидной наследницей хорошей квартиры, — усмехнулась Катя.

— О чем ты говоришь? Мне никакая жилплощадь такой ценой не нужна.

— Все люди разные, — скептически хмыкнула девушка. — А сказали, когда тела отдадут родственникам?

— Вроде бы пока нет.

— Ладно, я пойду, бабушка зовет меня в огород, ей нужна помощь, — сказала Катя и попрощалась, повесив трубку.

Софа стояла в недоумении, глядя на замолкший телефон. «Странно, — подумала она. — Мы с Катей дружим столько же, сколько и с Лидой. Но услышанное вызывает неприятное чувство».

После занятий девушки часто собирались вместе. Больше всего их сплотил дачный поселок, куда они приезжали на лето. Софа жила с дедушкой, Катя — с бабушкой, а Лида приезжала к тете Лене.

У Кати строгая бабушка, которая весь год и особенно летом старалась контролировать каждый шаг внучки. В городе они жили в маленькой квартирке, и девушка мечтала вырваться на свободу и обзавестись собственным жильем. Однако средств на покупку у нее не было, поэтому она надеялась решить свой жилищный вопрос через замужество. Недавно ей удалось познакомиться с мужчиной постарше, и, возможно, между ними завязались серьезные отношения.

— Софочка, тебе когда на работу? — спросил дедушка, входя на кухню.

— Сегодня. После обеда Маргарита Игоревна поставила в план один вызов — нужно помыть питона, — ответила внучка, пожимая плечами. — Я после него, если ты не против, останусь в городе. Не хочется возвращаться по темноте.

— Кого? — удивился Иосиф Афанасьевич.

— Да, да, ты не ослышался, — засмеялась Софа.

— Раньше ты вроде бы работала в зоосалоне, где наводили марафет на кошек и собак, — удивленно протянул дедушка. — А тут питон?

— Ничего не изменилось. Раньше змеючкой занималась Светка, а сейчас сезон отпусков. Работу поделили между оставшимися сотрудниками. Питона, кстати, зовут Шнурок. Он еще маленький. Его заводчики уехали на острова. Домработница осталась на хозяйстве. А она не умеет обращаться с пресмыкающимися. Вот на время отсутствия хозяина дома оформили заявку в нашем салоне.

— Первый раз слышу, чтобы змей мыли.

— Ну, э-э-э… у них в террариумах нужно убирать после каждого кормления. А домработница боится это делать. Вот он и ползает там. И потом, зоосалон называется «От мышки до слона», так что все животные и птицы, соответствующие этим параметрам, нуждаются в нашей заботе. Так говорит начальница. Не поспоришь.

— И ты умеешь обращаться со змеями?

— Еще ни разу не пробовала, — засмеялась Софа. — Если честно, мне немного страшно. Но Света подробно рассказала, что нужно делать.

— Внученька, может, ну ее, эту подработку? Проживем как-нибудь на мою пенсию.

— Дедушка, сейчас лето, занятий в институте нет, и я хочу заработать как можно больше. Отказываться ни от одного заказа не буду.

— А еще у меня есть радостная новость, — улыбнулся Иосиф Афанасьевич.

— Расскажи скорее, — удивленно подняла брови Софья.

— Сегодня в городе я встретил старого знакомого. Когда я еще работал в газете, этот молодой человек пришел туда устраиваться. Многие коллеги смеялись над ним и давали ему разные задания, будто от начальства. Так они развлекались. Но тогда я не присоединился к остальным. Мне было жаль парня. Однажды Валентин обратился ко мне за помощью, и я не отказал ему. Говорят, мир тесен. Судьба снова свела нас. Только представь, теперь он уже не просто Валя или Валек Шалаев, а Валентин Григорьевич. Он сам стал директором своей собственной газеты. Предложил мне работу.

— Кем же?

— Журналистом. Это же моя основная специальность. Я ей всю жизнь, можно сказать, свою посвятил.

— И что же, ты теперь будешь опять в их штате с утра до ночи пропадать?

— Нет, он предложил мне удаленно работать. Раз в неделю или в две присылать различные статьи. Темы могу согласовывать заранее или вообще на свое усмотрение выбирать.

— Что ж, очень неплохо, — улыбнулась Софа.

— Нет, это просто прекрасно. — Захваченный радостными эмоциями дедушка стал расхаживать по кухне. — С тех пор как я ушел на пенсию, никто не хотел меня брать обратно на работу. Я для них слишком стар, видите ли. Не смогу быстро добираться до мест происшествий. Им сенсации с пылу с жару подавай. Конечно, винить их не могу, прессе нужны актуальные новости и шумиха. Так что мне здесь просто сказочно повезло. Каждый день на работу ездить не нужно, планерки и совещания мимо меня пройдут. Красота.

— Как же ты будешь узнавать о новых происшествиях? О чем писать будешь?

— Все не так просто. Мои информаторы уже давно работают с другими корреспондентами, — с грустью сказал дедушка. — Нужно подумать над этим вопросом. Вчера, когда мы с Ручкиной проезжали мимо кладбища, я заметил странное свечение. Попытаюсь выяснить, что это было. Кроме того, Валентин Григорьевич сказал, что помнит мою доброту к нему. Он будет иногда предлагать мне темы для статей.

— Почему бы ему самому не писать? — спросила Софья.

— Он занят, времени мало. Да и какая разница. Главное, что я снова в деле. И деньги лишними не бывают.

— Иосиф! — раздался мужской голос со двора. Дедушка выглянул в открытое окно веранды. — Привет, друг! Ты не видел моего Шарика? — спросил крепкий подтянутый пожилой мужчина с седыми волосами и аккуратно подстриженными усами. В его голубых глазах блестел озорной огонек, на лице играла улыбка, а морщинки вокруг глаз говорили о том, что он часто смеется.

Несмотря на утреннюю духоту и приближающуюся жару, он был одет в плотную рубашку, жилет и брюки. На ногах у него были высокие сапоги, а на голове — кепка. Такой стиль в одежде был очень удобным для мужчины.

Владимир Петрович Плужкин, в настоящем пенсионер, а в прошлом — местный тракторист, был известен всем дачникам. Он продолжал работать, потому что любил управлять трактором и чувствовать себя нужным и полезным. Пес Шарик, живший на участке семьи Плужкиных, тоже был знаком всей округе.

Когда Плужкин парковал свой трактор у ворот дома, Шарик начинал выть. Возможно, его пугал большой и грозный стальной пахарь, а может быть, пес руководствовался другими причинами. Но вой продолжался. Шарик успокаивался только после того, как Нина Борисовна, жена Плужкина, приносила ему большую миску угощения.

— Доброе утро, сосед! Володя, твой пес не заходил к нам. — Иосиф Афанасьевич покачал головой.

— Вот негодник! Всю ночь выл на цепи, хотя Нинка ему целую гору костей принесла. К утру затих, я даже поспать немного успел. Выхожу во двор — будка на месте, цепь лежит, пса нет!

— Если появится, дам знать.

— Спасибо, я до вечера в поле буду. Если что, зови Нину. Она сегодня дома, хозяйством занимается.

Попрощавшись, Владимир Петрович завел своего стального друга и поехал в сторону лесополосы.

Дверь открыла пожилая женщина, окинув Софью презрительным взглядом с головы до ног. Кудря сначала предположила, что хозяйка еще не уехала, но потом поняла, что стоящая перед ней женщина с зачесанным пучком на голове и в темнозеленом платье — домработница семьи Виноградовых.

Не поздоровавшись, женщина сказала:

— Почту можете оставить у консьержа.

— Я не… — начала Софа, но не успела закончить фразу, как дама закрыла дверь прямо у нее перед носом.

Софа вздохнула и снова нажала на кнопку звонка. Дверь открыли не сразу. Кудря подумала, что женщина могла отойти от двери и не слышать мелодию дверного звонка. Но, присмотревшись, Софа увидела тень в глазке.

«Значит, она стоит у двери и подглядывает», — пробурчала себе под нос девушка и снова нажала на кнопку в стене.

По-прежнему никто не открывал.

«Странная какая», — подумала Софа и уже собиралась уходить, как вдруг дверь распахнулась, и на пороге стояла та самая женщина.

«Наконец-то…» — подумала Софа и повернулась к ней.

На этот раз она очень приветливо заговорила с Кудрей.

— Добрый день! Чем могу вам помочь? — улыбнулась дама.

Софа хотела покрутить пальцем у виска, но вовремя остановилась.

— Здравствуйте! Я грумер из салона «От мышки до слона». У меня заявка на ваш адрес, — сказала Софья.

— Ах, да-да! Мы вас очень ждем! Проходите, пожалуйста. Сюда, сюда. Меня зовут Элла, как могу к вам обращаться?

Софа улыбнулась и ответила.

— Ах, Софочка, проходите, пожалуйста. Сейчас я покажу вам Шнурка, но только, уж простите, я не люблю всех этих гадов и в комнату заходить не буду. Справитесь без меня?

— Конечно, — кивнула Софа и подумала про себя, что это даже хорошо, что Эллы не будет в помещении. Ведь заниматься питоном ей предстояло впервые, и она очень надеялась на помощь Интернета в этом вопросе. Конечно, коллега Светлана дала полный перечень указаний и подробно рассказала, что именно нужно делать, но Софа все время боялась что-то забыть. Однако присутствие Эллы в комнате могло бы поставить под сомнение профессионализм сотрудника салона, а Кудре этого очень бы не хотелось.

— Все, все, оставляю вас двоих. Если что, позовите, — произнесла домработница, уходя.

Кудря кивнула и принялась осматривать террариум.

Дом Шнурка был огромным, как и питон, который оказался весьма крупным. Софа вспомнила слова Светы о том, что змея достигает максимум тридцати — сорока пяти сантиметров в длину. Однако сейчас перед ней лежал почти метровый гигант.

Условия для питона были отличными. Террариум был хорошо проветриваемым и имел надежные дверцы: возможно, Шнурок был очень любопытным, или Виноградовы решили подстраховаться.

В жилище рептилии был даже небольшой бассейн с водой. Казалось, здесь было все необходимое для комфортной жизни питомца: термометры, коврики с подогревом, лампы дневного и ночного освещения и много других непонятных вещей.

Дверь комнаты открылась, и на пороге появилась Элла. Она посмотрела на Софу с презрением и несколько минут стояла молча. Затем, фыркнув, развернулась и вышла в коридор, закрыв за собой дверь.

Софа начала искать специальный крючок, о котором говорила Света. При помощи этого инструмента следовало перемещать питона. Хотя из Интернета Софа уже знала, что этот вид змей хорошо уживается с людьми и не кусается, ей все равно было страшно. Стоит учесть, что питон ведет себя спокойно только до тех пор, пока не почувствует угрозу для своей жизни.

Дверь в комнату открылась, и Софа заметила темно-зеленое платье в дверном проеме.

— Вам нужна помощь? — улыбнулась Элла.

— Только если вы знаете, где находится специальный крюк для перемещения Шнурка.

— Вон там, слева у стены, — сказала женщина, переминаясь с ноги на ногу, будто боялась сделать еще один шаг вперед в комнату.

Крюк действительно находился там, куда указывала Элла.

— Как вам наш змееныш? — дружелюбно продолжила женщина, стоя на месте.

— Милый, но почему-то очень большой, — вздохнула Софа. — Меня коллега предупреждала о меньшем размере питона.

— Светочка?

— Да.

— Ах, просто Светочка уже давно у нас была. Шнурочек подрос. Он у нас вообще хорошо питается, кушает от души, отдыхает. Мне бы так жить. Вам что-то нужно еще от меня?

— Думаю, нет. Спасибо.

Элла закрыла за собой дверь. Софа взяла крюк на длинной палке и попыталась подцепить змею. Это получилось не сразу, но Шнурок был таким меланхоличным, что казалось, его не интересовали все эти манипуляции.

Софа начала перемещать змею по террариуму, чтобы освободить место для уборки.

— Что ж, дружочек, простого мытья здесь будет недостаточно, — вздохнула девушка, разговаривая с питоном. — И если тебя вернуть на грязный субстрат, снова испачкаешься. Поэтому придется помыть и твое жилище.

Аккуратно передвинув питона, Софа достала из сумки специальные флакончики.

Дверь комнаты открылась, и на пороге снова появилась Элла. Женщина уже начинала раздражать Софью, но девушка не могла выразить свое недовольство.

«Зачем она постоянно сюда приходит?» — подумала Софья и попыталась успокоить себя мыслью о том, что, возможно, хозяева приказали ей внимательно следить за питомцем и грумером.

— Если Элла будет продолжать приходить сюда, выполнение работы может затянуться, — еле слышно прошептала Софа, продолжая обхаживать питона.

Элла постояла в дверях, мрачно наблюдая за происходящим, и затем молча вышла.

Софа принялась протирать террариум и менять настил. Это было несложно. Однако вымыть Шнурка оказалось непросто. Кудря пробовала перемещать питона по террариуму разными способами, но ленивый змей совсем не хотел двигаться. Девушка уже начала сомневаться, жив ли он вообще. Однако периодическое высовывание длинного раздвоенного языка Шнурком развеяло опасения Софы.

Когда дверь в комнату снова открылась, Софа едва не взвыла. На пороге стояла Элла. Домработница явно действовала Кудре на нервы.

— Как вы, милочка? — улыбнулась дама. — Уже заканчиваете?

— Еще немного, — ответила Софа, пыхтя и кряхтя, пытаясь удержать Шнурка крюком.

— Отлично, пойду поставлю чайник. Пожалуйста, не отказывайтесь от угощения.

Софа облизнула пересохшие губы — ей действительно хотелось пить — и согласилась.

— Вот и замечательно. Вы с конфетками любите или с печеньем? Хотя я поставлю на стол вазочку с разными сладостями, — сказала Элла и упорхнула.

Поскольку змея была довольно крупной, она оказалась еще и тяжелой. Софа решила вытащить ее из террариума. Девушка быстро положила Шнурка на соседний диван. Питон не сопротивлялся. Наспех протерев блестящую чешуйчатую кожу, Софа, не раздумывая, схватила змея и пересадила его в террариум. Девушка не знала, правильно ли она поступает, но ничего другого ей в голову не пришло.

Когда питон вернулся в свой дом, дверь в комнату снова открылась.

— Можно идти пить чай? — с улыбкой спросила Софа, довольная тем, что удачно справилась с задачей.

Элла посмотрела на нее с презрением, фыркнула и вышла из комнаты, не сказав ни слова.

Такое поведение начало раздражать Софью. Как студентка психологического факультета, она часто сталкивалась с различными психологическими проблемами, которые они изучали на лекциях. С Эллой явно было что-то не так. Ее настроение менялось слишком быстро. Возможно, у женщины было психическое расстройство. Подумав об этом, Софья решила как можно скорее покинуть эту квартиру.

— Софочка, — послышалось из коридора, — если вы уже закончили со Шнурком, проходите на кухню, все готово.

Софа вздохнула. В этот момент она судорожно пыталась решить, что делать. С одной стороны, если у Эллы настолько быстро меняется эмоциональное состояние, то непонятно, чего можно ожидать от нее в следующее мгновение. Как поведет себя странная женщина, сидя за столом на кухне, где столько разных колющих и режущих предметов, которые могут оказаться под рукой. С другой стороны, неизвестно, как поведет себя домработница, если Софа откажется выпить с ней чашку чая. Сможет ли Кудря вообще выйти из квартиры?

Переминаясь с ноги на ногу, Кудря искала предлог, который не обидел бы Эллу, чтобы выбежать из квартиры. Но ничего не приходило на ум.

В дверном проеме уже маячило темно-зеленое платье. Домработница пристально посмотрела на Кудрю. Зачарованная ее взглядом, Софа, как кролик, сделала шаг вперед, словно в пасть к удаву. Еще один шаг — и она оказалась почти вплотную к женщине. Та отступила назад, пропуская девушку.

Шагая по коридору, Кудря слышала тяжелое дыхание за спиной. К несчастью, квартира оказалась просторной.

По пути Софа ругала себя за то, что согласилась прийти к этой странной даме. Если бы она отказалась от угощения, объяснив это большим количеством вызовов или тем, что зоосалон отслеживает каждую минуту в домах клиентов, то женщина вряд ли бы обиделась. Так Софа смогла бы перестраховаться. Пусть бы Элла думала, что каждая лишняя минута в этой квартире ставит под сомнение безопасность грумера. Что Софа не одна и за ней присматривают, и в случае чего придут на помощь — вызовут полицию. Но, к сожалению, это решение в голову девушки пришло не сразу, и она отправилась на кухню, не ожидая ничего хорошего.

В просторной кухне, которая выглядела необычно для стандартной квартиры, уже суетилась Элла. Софа даже обернулась, чтобы посмотреть назад. В коридоре никого не было.

«Как это возможно? — подумала девушка. — Только что Элла шла за мной и тяжело дышала мне в спину. А сейчас она на кухне. Но домработница не могла обогнать меня. Может быть, у кухни есть второй вход, и женщина просто сократила свой путь, войдя через другую дверь».

Софа вздохнула и села на предложенный стул.

— Детка, как же вы справляетесь со всеми этими вредителями? — суетилась Элла, расставляя на столе разные вазочки и чашки. — Вот, может быть, вам вишневого варенья или яблочного джема? Вы не думайте, когда хозяева уезжают, они всегда разрешают угощаться за их счет. Так что пробуйте, пробуйте, очень вкусно.

Элла села напротив Софы и стала отхлебывать из чашки ароматный чай.

— Элла, где ты? — вдруг вскочила из-за стола женщина. — Скорее, сейчас все остынет.

Софа удивилась, но не успела она и рта раскрыть, как в кухню вошла Элла.

У Софы заломило в висках. Одна Элла стояла возле стола, другая, точно такая же Элла, в таком же платье, с такой же прической, сейчас вошла в кухню.

Вторая Элла молча выдвинула для себя стул и села. Первая Элла засуетилась, стала наливать в ее чашку коричневую жидкость, приговаривая:

— Будешь с сахаром или с молоком? А может быть, это все вылить и налить кофе? Как тебе эта чашка? Хочешь, достану твою любимую, с цветочками?

Вторая Элла не проронила ни слова, только качала головой — то ли утвердительно, то ли отрицательно — на каждый из вопросов.

Софа удивленно заморгала. Она даже ущипнула себя под столом.

— Ай! — вскрикнула вторая Элла. — Зачем щипаться?

Софа покраснела.

— Элла, простите, я не специально, просто…

— Алла, — перебила ее женщина, презрительно взглянув на нее.

Софья подумала, что ей показалось. Но две абсолютно одинаковые женщины, одетые в одно и то же, скорее всего, были сестрами или близкими родственницами. Одна из них была в хорошем настроении, щебетала и порхала, а другая — угрюмая, была чем-то недовольна. Кудря облегченно вздохнула. Ничего страшного, Элла и Алла — просто разные люди. Хотя Софа совершенно запуталась, какая из них кто.

Но спокойно попить чай компании не удалось. Неожиданно Элла закричала и вскочила на стул. Алла и Софья обернулись, чтобы понять причину испуга женщины. Сквозь открытую дверь было видно, как по коридору в сторону кухни медленно ползет Шнурок.

У Софы задрожали коленки. Змеи не были ее страстью. Она сама была готова перепрыгнуть на соседний стул к Элле или запрыгнуть на стол. Но Алла не растерялась. Ее лицо оставалось спокойным.

— Вы не закрыли плотно дверь в террариум, — поджав губы, произнесла женщина.

Она медленно подошла к питону, взяла его голыми руками и скрылась в глубине квартиры.

— Ах, ну проказник наш Шнурок! Какой любопытный мальчик, — щебетала Элла, спускаясь со стула.

Посидев еще пару минут, Софа начала собираться к выходу. Хотя чаевых ей не дали, на прощание вручили небольшой пакетик, полный разных конфет и печенья.

Софа поставила свой скутер в гараж. Обычно в гараже стоял дедушкин автомобиль — большая черная «Волга», но в этот раз Иосиф Афанасьевич забрал машину на дачу, и гараж пустовал. Этим моментом Софа воспользовалась, чтобы поставить туда свой транспорт.

Кудря подошла к подъезду и услышала сигнал телефона. Она достала смартфон и увидела сообщение от Лиды, которое ей переслала Самохина.

— Видимо, Катя была права, Интернет в садовом товариществе работает очень плохо, — сказала вслух Софа. — Только сейчас дошло послание.

Девушка вздохнула. Она собиралась пойти домой, взять полную тарелку вкусных закусок и посмотреть фильм перед ноутбуком. Но вспомнила о своем обещании подруге.

«Итак, если утром мне нужно ехать на дачу, то сейчас придется найти предполагаемую конкурентку Кати», — подумала Кудря.

Тут кто-то подошел к Софе сзади и закрыл ей глаза руками, тихо прошептав: «Привет». Она не смогла определить, кому принадлежит голос, из-за шума улицы, гула машин и веселого смеха детей на детской площадке.

Кудря дернулась, пытаясь убрать руки незнакомца со своего лица. Ей никогда не нравились такие игры.

— Пусти, пусти, — начала вырываться Софа.

Наконец, она смогла повернуться и увидела Костю.

— Это ты? — удивленно подняла брови девушка.

— А кто еще мог быть? — недоуменно пожал плечами парень.

— Ты меня напугал.

— Прости, не думал, что безобидная детская забава так обернется.

— Да нет, ничего страшного, просто я устала, а мне еще предстоит одно дело.

— Какое?

— Обещала подруге зайти по одному адресу и… — Софа замялась, раздумывая, стоит ли рассказывать чужие секреты. — А ты здесь какими судьбами?

— Меня позвали отремонтировать компьютер как раз в соседнем подъезде. Конечно, я согласился — это отличная подработка. А потом решил заглянуть, ведь ты говорила, что сегодня вернешься в город. Вот и решил испытать удачу, подумал — вдруг ты уже приехала. Иду, смотрю — а тут ты.

Костя с обожанием посмотрел на Софу. Он уже давно испытывал к ней особые чувства, но девушка была непреклонна и воспринимала его только как друга.

— Если ты сегодня вечером свободна, может, сходим куда-нибудь? — улыбнулся Воронцов.

— Давай не сегодня, я действительно очень устала. Мне попался сложный заказ, и еще неизвестно, сколько времени займет просьба Кати.

— Далеко отсюда адрес, куда тебе нужно идти?

— Кажется, нет. Вот, посмотри. — Она протянула ему телефон с данными.

— Так это совсем рядом! Сейчас я посмотрю в приложении «Карты».

Костя вытащил из рюкзака планшет, поводил пальцем по экрану:

— Да вот если пройти два квартала отсюда налево, затем повернуть через парк, пройдем еще немного — и будем на месте.

— Ты что, со мной пойдешь? — спросила Софа.

— Ну, если ты не против, — смущенно улыбнулся Костя. — Просто я подумал, что, может быть, у тебя нет времени на свидание и ты согласишься, чтобы я составил тебе компанию. Проводил тебя до нужного места.

— Пошли, — кивнула Софа.

На даче начало темнеть, и сумерки окутали окрестности. В этот момент где-то вдалеке послышалось пение петуха, а аромат цветов стал еще более насыщенным.

Иосиф Афанасьевич тщательно готовился к осуществлению своего плана.

Кудря вышел за пределы своего участка, закрыл калитку на засов и неспешно направился в сторону погоста. Он решил прогуляться. Взял с собой французскую бульдожку Пульку, которая с радостью согласилась составить ему компанию.

Иосифу Афанасьевичу было очень интересно узнать, что за светящиеся облака он видел на кладбище накануне. Кудря сначала хотел поехать туда на машине, но потом подумал, что хорошая погода идеально подходит для прогулки. Кроме того, звук работающего двигателя мог привлечь внимание или спугнуть таинственный объект, парящий в воздухе над могилами.

Идти от дома было недалеко. Неторопливым шагом Иосиф Афанасьевич двигался по гравийной дороге. Машин не было, да и людей тоже, поэтому Кудря решил спустить питомицу с поводка. А та сразу же нашла рядом куст и принялась обнюхивать. Догнала хозяина и семенила рядом короткими лапками.

Вскоре Иосиф Афанасьевич услышал гул трактора и увидел приближающийся сельскохозяйственный транспорт.

По дороге ехал его сосед Владимир Петрович. Поравнявшись с Кудрей, он притормозил и удивленно спросил:

— Ты куда-то собрался? Уже скоро стемнеет.

— Да, — ответил изрядно уставший Иосиф Афанасьевич.

Он уже несколько раз пожалел, что отправился пешком.

— Вообще-то твоя дача в другой стороне, а ты идешь в сторону кладбища. Говорят, на закате уже нельзя посещать могилы, — заметил Владимир Петрович.

— М-м-м, но тут… — замялся Кудря, раздумывая, стоит ли делиться с соседом тем, что он видел здесь вчера.

— Уж не помирать ты сегодня собрался? — не унимался Плужкин.

— Ладно, только не смейся, — согласился Иосиф Афанасьевич и рассказал все соседу.

— Так, очень интересно, — протянул тракторист. — Я с тобой. Мне тоже интересно, что же это было.

— Но я не уверен, что облачка прилетят сегодня. Может быть, все же тебе лучше поехать домой, Нина будет волноваться.

— Не кажется ли тебе, что твоя версия о летающих облачках выглядит немного странно?

— Наверное, поэтому я никому не хотел о них говорить и пришел сюда один.

— Ладно, залезай в трактор.

В Плужкине жил любитель детективов и фантастики. Он сразу заинтересовался этим делом.

Владимир Петрович предложил:

— Давай припаркуем трактор чуть дальше от кладбища, вот здесь. Отсюда будет лучше видно, и за большим деревом и кустами трактор не будет привлекать большого внимания. Сейчас еще стемнеет, и нас вообще никто не заметит.

— Что это может быть?

— Не знаю, вдруг сатанисты?

— Здесь? На даче? Ведь кладбище небольшое, — с сомнением в голосе размышлял Иосиф Афанасьевич.

— А им много и не надо, — сказал Владимир Петрович.

— А давно здесь кого-то хоронили?

— Нет, пару недель назад поминали Митрофановну. Ей ведь уже было много лет.

— Я видел в какой-то передаче, что от недавно умершего человека часто исходит свечение.

— И что, оно может перемещаться от могилки к могилке?

— Этого я не знаю, наверное, нет.

Они пробыли там около сорока минут, болтая обо всем. Когда совсем стемнело, на небе показались первые звезды.

— Слушай, а во сколько ты вчера здесь проезжал? — спросил Плужкин.

— Примерно в это же время, может, чуть позже.

— Тогда подождем еще немного.

Пулька уже мирно посапывала на коленях у хозяина.

Владимир Петрович сказал:

— Все, твои облачка улетели.

— Может быть, они прилетают по особым дням?

— Ну, не знаю. Кто же теперь будет каждый вечер сюда приезжать? Поехали, Нина пирожки сегодня обещала испечь, окрошку сделать. Ужинать будем, по пятьдесят капель тяпнем.

Иосиф Афанасьевич взглянул на кладбище и кивнул.

— Поехали, — сказал он.

Плужкин хотел было завести своего железного коня, но вдруг заметил в отдалении странное свечение.

— Смотри, смотри! — тут же воскликнул Кудря, размахивая руками и едва сдерживаясь, чтобы не запрыгать от радости.

— Вижу, — удивленно произнес тракторист.

— Вот о чем я тебе говорил, неужели я сошел с ума?

— Если и свихнулись, то вместе.

Некоторое время они оба неотрывно смотрели в сторону кладбища.

— Матерь Божья, — начал креститься Плужкин. — Это никакое не облако. Кости! Скелеты встали из могил.

— Разве такое может быть?

— А ты что, сам не видишь? — одними губами прошептал Владимир Петрович.

Между берез и маленьких туй среди надгробий действительно расхаживал скелет. Он ходил беспорядочно, слегка спотыкаясь.

Еще мгновение, и светящиеся кости исчезли.

— Куда он делся? — испуганно спросил Иосиф Афанасьевич.

— А мне откуда знать? Наверное, сквозь землю провалился. Может быть, нам это все почудилось?

— Да, наверное, много об этом говорили, и сейчас воображение сыграло злую шутку.

— Что, у двоих сразу?

— Этого я сказать не могу, я на психолога не учился. Софка вон моя в институте изучает психику человека. Думаю, спрошу ее.

— А знаешь, может быть, пойдем посмотрим, что это было? — рассмеялся Плужкин и стал подшучивать над Кудрей: — Что, боишься? Может быть, это инопланетянин какой-то прилетел?

— Ага, а тарелку ты видел?

— НЛО в последнее время продвинулись в научном плане. Они уже телепортировать могут друг друга и без воздушного транспорта. Хотя нет, знаешь, это, наверное, оборотень был. Ха-ха. У-у-у. Вон смотри, тень какая-то мелькнула. Подростки, видать, место облюбовали. Страшилки свои тут рассказывают. Еще и решили свои штучки световые испробовать.

Плужкин настолько развеселился, что вылез из трактора, встал перед стальным пахарем и стал поднимать руки вверх, изображая монстра.

— Не трусь, выходи. Знаю я, что это такое было.

— И что же? — продолжал сидеть в кабине Кудря.

— Голограмма.

— Что?

— Ну, такие, знаешь, штуки нереальные. В фильмах показывали. Что-то типа фонарика наставляют, и оно изображение дает. Сейчас найду его. Наверное, ребятня местная балуется.

И он уверенным шагом пошел между могилок к тому месту, где они только что видели, как скелет исчез под землей.

Владимир Петрович не успел подойти к нужному месту, когда Кудря отчетливо увидел, что из земли снова появляется скелет. Сначала показались голова, затем плечи и руки. Скелет слегка напрягся и начал вылезать из земли.

— Володька, беги! — закричал во всю мощь Иосиф Афанасьевич.

Но Плужкин лишь махнул рукой.

В этот момент раздался яростный вой.

— У-у-у, — завывало какое-то существо.

— Видишь, еще и запись какую-то оставили. Ну, проказники! Сейчас им мало не покажется.

Кудря потер ладонью глаза.

— А ну, ребятня, выходите, — позвал Владимир Петрович строгим голосом.

В ответ раздалось только заунывное «у-у-у».

Между трактористом и светящимся скелетом оставалось пятнадцать метров по прямой. Плужкин старался обходить могилы, пытаясь разглядеть дорогу при помощи света луны.

— У-у-у, — раздалось снова, но уже ближе.

Скелет дернулся и побежал прямо на Плужкина. Владимиру Петровичу потребовалось несколько секунд, чтобы оценить ситуацию.

Скелет начал размахивать руками и без страха направился к трактористу. Только тогда мужчина понял, что это не голограмма и, возможно, ему действительно грозит опасность.

Подгоняемый заунывным «у-у-у», скелет начал ускоряться.

Владимир Петрович развернулся и со всех ног бросился к трактору. Пожилой мужчина оказался очень прытким. Он перепрыгивал скамейки, расположенные возле некоторых могил, и, не обращая внимания на ветки, царапавшие его руки и ноги, с криком «А-а-а-а-а-а, заводи!» побежал к Кудре.

Иосиф Афанасьевич не сразу понял, что имел в виду сосед. Только когда Владимир Петрович запрыгнул в кабину трактора и повернул ключ зажигания, Кудря осознал, что от него требовалось завести трактор.

Плужкин был опытным трактористом, но сейчас у него никак не получалось завести своего стального коня. Руки мужчины дрожали, он дергал за рычаг и поворачивал ключ зажигания, но трактор не хотел заводиться. Тем временем скелет приближался.

— Ну, миленький, давай, — приговаривал Владимир Петрович.

Пулька, которая до этого мирно спала на коленях у Иосифа Афанасьевича, встрепенулась и, очнувшись от дремоты, начала громко лаять.

С кладбища продолжал доноситься звук «у-у-у». Из кабины трактора снова раздался лай бульдожки. Затем вой сменился ответным лаем.

Скелет обернулся, посмотрел назад и, не удержавшись, упал в водосточную канаву. Она как раз проходила по краю дороги между обочиной, на которой стоял трактор, и началом кладбища.

Из канавы донесся поток ругательств. В этот момент Плужкину удалось завести трактор.

В свете фар стало лучше видно происходящее. У края канавы стояла лохматая собака. Она то выла, заглядывая в длинную траншею, то начинала лаять, поднимая морду в сторону трактора.

Иосиф Афанасьевич удивленно посмотрел на соседа и уже собирался закрыть дверь трактора, как вдруг Пулька выскочила из кабины.

В свете фар отчетливо была видна французская бульдожка. На коротких лапках она быстро подбежала к канаве и начала выть.

Чертыхаясь, Иосиф Афанасьевич выбрался из кабины трактора.

— Куда ты? — отчаянно закричал Плужкин, уже готовый развернуть стального коня и поехать домой.

— Пулька там, — ответил Кудря, указывая рукой на канаву.

— Ну и шут с ней, пусть сама выбирается, — сказал Плужкин.

Но Иосиф Афанасьевич не мог оставить свою питомицу в опасности. Подойдя к канаве, он увидел, что траншея наполовину заполнена водой. В ней, по уши перепачканный, сидел скелет. Кудря отшатнулся, в свете фар было сложно определить, кто это был. Иосиф Афанасьевич понял, что скелет, упавший в грязь, был не призраком, а вполне реальным человеком. Его спортивный костюм был украшен светоотражающей лентой. Дизайнер одежды решил выделиться — украсить кофту и брюки деталями из специальной ткани, имитирующими кости человеческого скелета. В лунном свете они то блестели под определенным углом, то исчезали во мраке.

— Володька, иди сюда, — замахал рукой Кудря, призывая соседа выбраться из трактора.

— Нет уж, без меня! — ответил Плужкин, но полюбопытствовал: — Что там?

Иосиф Афанасьевич не стал ждать помощи. Он согнулся и, присев на корточки, пытался вытащить грязного и мокрого человека из канавы.

Но скользкая одежда, в которую был одет пострадавший, мешала Иосифу Афанасьевичу схватить его и вытащить из канавы. Впрочем, своему спасителю мешал и сам человек. Он даже отбивался, отмахиваясь руками.

— М-м-м, отстань, дай поспать, — невнятно бормотал пострадавший.

И тут грязный мокрый человек поскользнулся и полностью ушел под воду, едва не захлебываясь грязью и водой. Кудря реально оценивал свои силы и понимал, что сам не сможет вытащить пострадавшего из канавы, так как тот был крупнее и сильнее его.

— Володька, — крикнул он еще раз, — давай скорее сюда.

Повторно упрашивать Плужкина уже не пришлось. Наблюдая за тем, как Иосиф Афанасьевич пытается достать кого-то из канавы, сосед наконец понял, что в траншее для дождевой воды находится человек, которому нужна помощь.

В конечном счете обошлось без жертв.

Кудря выдохнул и стал пристально вглядываться в темноту. Ему показалось в свете луны, что на кладбище есть еще кто-то. Темный силуэт мелькнул между высокими надгробиями. Иосиф Афанасьевич пытался рассмотреть мрачные уголки между деревьями и убедился, что на кладбище, кроме скелета и их с Плужкиным, действительно есть кто-то еще.

— Поехали! — крикнул сосед.

Иосиф Афанасьевич увидел, как темная тень бесшумно прошла мимо ворот кладбища и двинулась через все поле в направлении лесополосы.

Софа отложила выкройку и зевнула. Она давно мечтала шить одежду для животных, особенно после того, как сострочила наряды для своей собаки. После гибели отца и матери девушки в ДТП ателье по пошиву одежды для животных, оставшееся от родителей в наследство, все еще пустовало. А им с дедушкой не помешала бы дополнительная прибыль. Дохода от сдачи родительской квартиры, пенсии Иосифа Афанасьевича и ее подработки грумером хватало, но приходилось экономить.

Кудря начала тренироваться шить наряды для собак и кошек, используя лекала. Но пока заказов у нее не было. Готовые фасоны девушка надеялась примерить и продать клиентам зоосалона, где она работала. Хозяйка зоопарикмахерской, Маргарита Игоревна, оценила идею Софы как перспективную. Теперь нужно было сделать образцы и заполнить стойку витрины в зале салона для питомцев богатых хозяев.

Зазвонил телефон. Софа удивленно посмотрела на часы. Кто бы мог звонить в такое позднее время?

— Он меня бросил, — рыдала в трубку Катя. — Понимаешь, он не отвечает на звонки и сам не звонил уже несколько дней.

— Кто? — не сразу поняла Софа.

— Андрюша.

— Ну, ты говорила, что накануне общалась с ним.

— Нет, я солгала. Мне просто не хотелось, чтобы ты подумала, будто он предпочел мне ту девушку на фотографии.

— И как давно ты не слышала своего ухажера?

— Дня два или три точно. В общем, с прошлой пятницы.

— Может, еще объявится, мало ли.

— Нет, нет! — билась в истерике Самохина. — От него нет ни сообщения, ни пропущенного звонка. Он меня забыл, он меня разлюбил.

— Подожди, успокойся.

Но Катя ее перебила:

— Это все та девушка, она во всем виновата, она его у меня увела. Конечно, такой перспективный, со своим бизнесом, квартирой, машиной — любая на него вешаться будет.

Софа с сомнением хмыкнула, но вслух свое мнение высказывать не стала.

— Вот поеду завтра к этой… выдерну у нее волосы. Станет тогда она некрасивой. Будет ему не нужна, вернется ко мне.

— Катя, не получится…

— Да, ты права, не получится, меня бабка не отпустит в город, буду сидеть тут на даче до самого сентября, — злилась девушка. — А ты ходила по адресу, который Лида прислала, видела ее?

— Да, видела.

— И как? Она лучше меня?

— Думаю, сейчас не лучшее время сравнивать вас.

— Но ведь он выбрал ее.

— Катя, успокойся. Я действительно ходила по адресу, который прислала Лида.

— И что удалось узнать об этой девушке?

— Думаю, она тебе не соперница.

— Вот и я считаю, что я красивая, умная…

— Угу, а еще ты живая.

— Ты о чем? — перестала голосить Самохина.

И Софа рассказала подруге о том, что произошло.

— А что с ней случилось? Неужели Андрей ее убил? — ахнула Катя.

— Я об этом не думала… Убил и теперь скрывается?

— Не знаю, — еле слышно прошептала Самохина.

— Я пока точно не знаю, что именно там произошло. Костя обещал найти информацию об этой Ирине Банкиной. Как только мне станет что-нибудь известно, сразу же позвоню тебе.

Едва Софа отключила телефон, как он снова зазвонил.

— Внучка, ты с кем так долго разговариваешь? Я уже думал, ты спать легла.

— С Катей. Нет, дедуль, я только собираюсь, а ты чего так поздно?

— Мы только что скелет с кладбища привезли и в сарай к Плужкину затащили, — веселился Иосиф Афанасьевич.

— Что? — опешила Софа.

И дедушка рассказал ей о том, что произошло меньше часа назад.

— Костюм со светящимися наклейками в виде скелета? — усмехнулась девушка.

— Угу, смешно тебе? А мне вот на кладбище было не до смеха.

— Дед, сейчас много всяких приколов придумывают. Есть даже специальные магазины, где разную ерунду продают. Можно купить, например, мух или тараканов пластиковых — в суп подкидывают друзьям. Или пакетики с фекалиями. Мармелад со вкусом вонючих носков. Много чего.

— Да, возможно, я просто отстал от жизни.

— Другой вопрос: зачем этот парень нацепил такой костюм и отправился на кладбище?

— Что он хотел этим сказать?

— Может быть, у него и была такая задумка — попугать местных жителей. Но вряд ли. Ведь для этого нужно было знать, что туда обязательно кто-то придет. А сидеть одному среди могил в темноте и надеяться, что кто-то появится, — глупо.

— Тоже верно. Вот завтра парень проспится, сосед его расспросит. А может быть, лучше подождать, пока рассветет, и самому пойти посмотреть, что там на самом деле произошло.

— Еще наврет твой шутник с три короба.

— Верно. Ну, я завтра собирался на рыбалку с утра, поэтому пойду спать. Ладно, как там у тебя сегодня день прошел?

Софа стала рассказывать о том, как она ходила по адресу Иры Банкиной.

Без особых подробностей Софа передала деду и разговор с Катей. Иосиф Афанасьевич задумчиво спросил:

— А почему ты говоришь, что Самохина никуда не выезжает из деревни?

— Ну… э-э-э… — замялась Софья.

— Вчера я сам видел Катю на остановке. Наверняка она собиралась в город.

— Да? — удивленно спросила внучка. — Может быть, ты ошибся?

— Да что я, Катюху твою не узнаю, что ли?

— А почему она мне не сказала об этом? Еще и меня просила съездить по адресу этой Ирины? Зачем, если за день до этого она сама была в городе?

— Не знаю, зачем она туда отправилась.

— Хотя, возможно, на тот момент она еще не знала о существовании Банкиной. Лида же прислала сообщение, а оно дошло с опозданием.

— Это тебе Катя сказала?

— Да, — медленно произнесла Софья. — Уж не думаешь ли ты, что Самохина могла избавиться от соперницы?

— Вряд ли. Катюха — девчонка хрупкая. Хотя я не знаю, как именно была убита жертва…

— Сама жду информацию от Костика. Нет, дед, тут какое-то недоразумение. Я Катю знаю давно, и мне трудно представить, что она способна на такой поступок…

— Да я ничего и не говорю такого. Меня просто удивило, что твоя Катя так настойчиво утверждает, будто не выезжает за пределы садового товарищества. Ты сама планируешь вернуться на дачу или останешься в городе?

— Думала приехать утром, а теперь немного задержусь.

Софа пожелала дедушке спокойной ночи и отправилась спать.

Иосиф Афанасьевич проснулся очень рано от звука будильника. Он сразу же начал готовиться к рыбалке, собрал удочки, складной стул и положил в багажник большую пластиковую бутылку с ягодным компотом, который он любил делать заранее и замораживать в холодильнике.

Пришло время рыбалки. Иосиф Афанасьевич обернул бутылку с компотом полотенцами, чтобы сохранить прохладу. Он взял банку с червями и отправился к машине.

— Иосиф Афанасьевич, выручите меня, пожалуйста, — сказала Ручкина, стоя у калитки. — Извините, что обращаюсь к вам только сейчас. Вчера вечером я заходила к вам, но вас почему-то не было дома.

— Доброе утро, Елена! Да, я вечером с Пулькой прогуливался неподалеку. Что у вас случилось? Могу ли я чем-то помочь?

— Как вы знаете, Лидочка и Викуся… О, какое горе!

Кудря сочувственно закивал.

— Вы, случайно, не в город едете? Может быть, подвезете меня? — продолжала Елена Дмитриевна, вытирая слезы платком. — О, какое горе на меня свалилось!

Иосифу Афанасьевичу стало жаль соседку. Он решил отложить рыбалку и отвезти Елену Дмитриевну в город.

— Конечно, я вас отвезу, — сказал Кудря. — Сколько вам нужно времени, чтобы собраться?

— А у меня уже все готово. Вот сумка с документами, мне еще к следователю надо и в похоронное бюро, — заторопилась Ручкина. — О, безмерная вам благодарность! Вы меня так выручите, так поможете в эту трудную минуту, не оставите одну.

Выкладывать снасти из багажника Кудря не стал. Он отнес только банку с червями на задний двор и оставил ее в тени.

Проезжая мимо центральной дачной остановки, Иосиф Афанасьевич увидел Катю, ожидавшую маршрутный автобус.

— Катя, ты тоже в город? — спросил он, притормозив.

Самохина кивнула.

— Садись, подвезем. С Еленой Дмитриевной как раз туда направляемся.

Девушка заглянула в машину, поздоровалась с Ручкиной и уселась рядом с ней на заднее сиденье.

Всю дорогу Иосиф Афанасьевич посматривал в зеркало заднего вида, то на Катю, взволнованно нажимающую на кнопки телефона, то на Елену Дмитриевну, нервно теребившую воротник блузки. Он старался завести с ними разговор на отвлеченную тему, но беседа не клеилась.

Волнение, которое испытывали обе пассажирки, постепенно передалось и Кудре. У него из головы не выходил вчерашний разговор с Софой.

— Катюша, как поживает твоя бабушка? — издалека начал Иосиф Афанасьевич.

— Сегодня ей нездоровится, — ответила Самохина и мельком взглянула на Ручкину. — Вот еду в аптеку за лекарствами.

— Надо же, утром видела Тамару Антоновну, она выглядела вполне здоровой, — вступила в разговор Елена Дмитриевна.

— Да, — закивала Катя. — А после у нее поднялось давление.

— С таким недугом не шутят. Может быть, надо вызвать врача?

— Я предлагала бабушке, но она отправила меня за таблетками.

Девушка отвечала нервно, дергано и не отрывала взгляд от экрана мобильного телефона.

Иосиф Афанасьевич остановился на заправке. Он вставил пистолет в бак автомобиля и пошел оплачивать топливо.

Зайдя в маленький магазин, он встретил приветливую девушку-кассира.

— Какая колонка и сколько литров? — спросила кассир заученным тоном.

— Подождите минутку, пожалуйста, — ответил Иосиф Афанасьевич и отошел в сторону.

Он убедился, что его не видно через большие окна магазина, затем достал телефон из кармана и позвонил своей внучке.

— Софка, спишь, наверное? Просыпайся. Твоя подруга собирается в город.

— Какая?

— Как какая — Самохина.

— А ты откуда знаешь?

— Она в моей машине сидит. Я предложил ее подвезти. До города уже недалеко.

Сон у Софьи мгновенно пропал. Она вскочила с кровати и заметалась по комнате.

— Спасибо, дедушка! Я все поняла. Где ты обещал ее высадить?

Иосиф Афанасьевич объяснил, где именно Катя попросила остановиться, и пообещал внучке немного потянуть время.

Иосиф Афанасьевич сдержал свое слово и сделал вид, что заправляет и без того полный бак. Затем они продолжили свой путь. Вскоре машина начала дергаться.

— Ой, что это? Неужели автомобиль сломался? — забеспокоилась Елена Дмитриевна.

— Сейчас посмотрим, — ответил Иосиф Афанасьевич и остановил машину на обочине.

Он вышел из автомобиля, открыл капот и сделал вид, что устраняет поломку. В это время Софья уже взяла самокат. Иосиф Афанасьевич продолжал проверять уровень масла в бачке и доливать воду в омыватель.

Сначала Софья хотела взять скутер из гаража, но потом похвалила саму себя за сообразительность. Решила, что так будет неудобно следить за Катей. Если бы Катя шла пешком, то Софье было бы неудобно ехать за ней на скутере. Подруга могла бы зайти куда-нибудь, а двухколесный транспорт пришлось бы оставить на улице без присмотра. Кроме того, звук, который издавал скутер, точно привлек бы внимание.

Софья легко добралась до нужного места на самокате, который взяла напрокат. Минут, оплаченных заранее, хватило, чтобы доехать до места, где дедушка собирался высадить Катю. Девушка даже успела осмотреться и найти подходящее место для наблюдения. И тут у тротуара остановилась черная «Волга».

Катя бодро направилась к торговому центру. Небольшое двухэтажное здание находилось рядом с тем местом, где дедушка Софы высадил пассажирку. Софа надела кепку и последовала за подругой, держась на некотором расстоянии.

Самохина прошла мимо больших витрин, остановилась у одной из них и залюбовалась платьем на манекене. Затем она прошла чуть дальше и завернула в магазин косметики. Подойдя к стеллажам с тестерами, девушка взяла в руки флакон духов, побрызгала ими и потрогала тени и другие косметические средства. Ничего не купив, Катя вышла из магазина.

В этот момент телефон Софы разразился громкой мелодией. Она ругала себя за то, что забыла выключить звук. Кудря, растерявшись от охватившего ее нервного напряжения, не сразу смогла ответить на звонок. Громкую мелодию слышали многие люди, находившиеся рядом в холле торгового центра. Среди них была и Самохина. Она обернулась на звук. К счастью, Софа успела овладеть собой и спрятаться за большой каменной колонной. Теперь она выглядывала оттуда и разговаривала по телефону.

— Софа, я все выяснил! — радостно закричал Костя в трубку, довольный собой.

— Тише, тише ты, мне сейчас неудобно, — зашипела Кудря.

— Но я потом не смогу, мне нужно будет уйти из дома. Родителей проводил на вокзал, но отец дал мне кое-какие поручения перед отъездом, — засопел Воронцов. — Давай по-быстрому тебе расскажу.

— Ладно, только давай быстрее, а то я за Катькой слежу.

— За Самохиной? Зачем?

— Да, за ней, потом расскажу. Выкладывай, что ты там нарыл.

— Банкина была задушена в подъезде своего дома. Но это еще не все.

— Не томи.

— Свидетельницей по делу об убийстве Ирины является почтальонша. Некая Кузнецова Ульяна Александровна. Именно она нашла труп, когда принесла почту жителям этого подъезда. Но самое главное не это.

— Что еще? — нервно спросила Софа, глядя, как к Самохиной подошел какой-то молодой человек.

Кудре очень хотелось подобраться поближе к подруге, чтобы узнать, о чем она говорит с мужчиной. Но сделать это в холле торгового центра, где все просматривалось на несколько метров вокруг, было достаточно трудно. Да и к тому же разговаривать по телефону и при этом заниматься слежкой — сложно, можно было привлечь к себе нежелательное внимание Самохиной. Поэтому Софа хотела закончить разговор с Костей как можно быстрее.

— Ну, говори, что там?

— Каблук.

— Что каблук?

— Ирине так же, как и Лиде, убийца выдавил глаза каблуком туфли.

Софа ахнула.

— У меня есть для тебя еще новости.

— Еще? — с ужасом произнесла девушка.

— Да! А-а-а-а, — раздалось в трубке.

— Костя, у тебя все в порядке?

— А-а-а-а! — продолжал истошно орать Воронцов.

Затем послышались звуки: «бах», «дзинь», «дзынь», «шлеп».

— Ой, ай, не надо!

— Костя! Алло! Что происходит?

Звонок прервался. Софа начала метаться в раздумьях. Что ей делать? Последовать за Катей или бежать домой к Косте? Самохина уже договорилась о чем-то с молодым человеком и вышла из торгового центра.

Софа продолжала бежать за Катей, прячась за большими кустами и колоннами. Выйдя на улицу, она стала осматриваться по сторонам.

«Где же ты?» — подумала Софа.

Софа набрала номер Кости. «Абонент временно недоступен», — монотонно повторял автоответчик женским голосом.

Кудря искала Самохину в толпе. Когда поток людей немного рассеялся, Софа увидела Катю. Она выходила из аптеки с фирменным пакетом в руках. Подруга спокойно направилась к остановке и, похоже, ждала автобус.

Отойдя на небольшое расстояние, Кудря убедилась, что Самохина ее не видит. Она подняла руку и поймала такси.

До дома Кости дорога была недолгой, но Софа всю дорогу нервничала. Что могло случиться, почему его телефон сейчас недоступен?

Иосиф Афанасьевич только что вернулся из города и припарковал машину у ворот дачи. Вдруг он услышал стук и крики, доносившиеся из сарая Плужкиных.

Вокруг сарая, размахивая полотенцем в руках, металась жена Владимира Петровича, Нина.

— Матерь Божья, — причитала она, — я сейчас в полицию позвоню. Кто вы и как сюда попали?

— Откройте немедленно! — кричал мужской голос.

— У меня нет ключа.

— Не дури, открой скорее.

— Ключа у меня действительно нет. А вдруг ты вор какой-то? Залез к нам в сарай, а выбраться теперь не можешь.

Иосиф Афанасьевич подошел ближе. Из происходящего он понял, что сосед забыл рассказать своей жене о том, что произошло вчера вечером. Она не знала, как чужой мужчина оказался в их сарае.

— Нина, — позвал соседку Кудря.

Когда женщина подошла, он в общих чертах объяснил ей, что случилось.

— А, вот и хорошо. У меня все равно ключа нет. Пусть Володя приедет и сам с ним разберется.

И она, вытерев руки о передник, бодрым шагом пошла в сторону дома, не забыв крикнуть пленнику в сарае:

— Надерутся алкаши, проклятые, а потом не помнят, как к чужим людям в сарай забираются! Вот посиди, подумай, будет тебе наука. Хозяин приедет, пусть в полицию позвонит, еще разобраться надо, что ты там, на кладбище, делал.

— Не надо полицию, — взмолился через дверь мужчина. — Ничего я не делал.

— Ага, как же, разве нормальный человек будет ночью по кладбищам шататься?

— Я мимо шел.

— Мимо чего? Кладбища? И откуда же?

— С друзьями отдыхал, я от них отошел и заблудился.

— Пусть участковый разбирается.

С этими словами она скрылась на веранде и плотно закрыла за собой дверь.

Иосиф Афанасьевич пожал плечами. Ключа от сарая Плужкиных у него, конечно, не было. Чтобы выпустить странного человека, им всем пришлось бы ждать Владимира Петровича.

Кудря пошел за банкой с червями. Утром, высадив Елену Дмитриевну и Катю, он постарался быстрее вернуться в дачный поселок, чтобы все-таки успеть на рыбалку.

Свой путь к берегу реки Иосиф Афанасьевич решил проложить через кладбище. Он хотел при свете дня осмотреть место и проверить свою догадку о том, что спасенный им накануне человек делал там.

Оказалось, что черви, которых Кудря приготовил для рыбалки, выбрались из банки. Приманку для рыбы пришлось копать заново.

Взяв лопату, Иосиф Афанасьевич отправился на поиски червей. Постепенно наполняя банку, он услышал шорох во дворе у соседа. Отвлекшись от своего занятия, Кудря подошел к забору и удивился: крыша на сарае Плужкиных начала аккуратно подниматься, и в образовавшемся узком отверстии между пластинами старого шифера показался молодой мужчина.

Участковый Семен Степанович Лузгин подошел к воротам участка Плужкиных. Сначала он не понял, что происходит, но когда Нина Борисовна стала размахивать руками и указывать на крышу сарая, он осознал ситуацию. Представившись, участковый попросил мужчину спуститься и объяснить происходящее.

— Нет уж, я лучше здесь останусь, мне и тут хорошо! — прокричал парень с крыши.

Участковый без колебаний прошел во двор, взял лестницу, поставил ее к стене и начал взбираться на крышу. Мужчина последовал его примеру, только в обратном порядке, залезая с крыши в сарай.

Тогда участковый тоже начал спускаться с лестницы.

— Откройте сенник, — сказал он.

— У меня нет ключа, он у Володи, — ответила жена тракториста, разведя руками. — Он уехал сад Кошкиных опрыскивать. Должен скоро вернуться.

Лузгин пожал плечами, сел на скамейку во дворе Плужкиных и решил немного подождать. Нина принесла ему большую чашку холодного компота. Семен Степанович отпил и довольно улыбнулся.

— Прошу заметить, гражданин начальник, меня тут незаконно удерживают, — раздалось из сарая. — Похитили. А это нарушение закона.

Семен Степанович посмотрел на закрытую дверь, затем перевел взгляд на крышу.

— Вы, голубчик, можете вылезти через щель в потолке.

— Э-э, нет! Еще чего, так вы меня сразу в участок поведете.

— Логично.

— Вот именно. А так пусть те, кто меня здесь запер, будут виноваты — лишили свободы.

— Вы лучше расскажите, что делали на кладбище ночью?

— Прогуливался.

— Отличная идея. Вы сатанист или гот? Чем вас привлекают прогулки под луной среди надгробий?

— Я случайно туда зашел. Мы компанией отдыхали. Перебрали немного. Отошел от друзей и заблудился.

— Очень интересно. То есть вы ничем противозаконным на кладбище не занимались?

— А чем же можно было?

— Например, вредить, хулиганить или еще чего хуже… За это, между прочим, и свободы можно лишиться. Читали когда-нибудь Уголовный кодекс?

— Ха, ничего мне не будет.

— Голубчик, для всех законы равны.

— Для кого как. Мой папа вас всех выгонит со службы. Будете не тут сидеть, умничать, а коровам хвосты крутить.

— Коровы — прекрасные животные. А ваш отец знает, где вы провели эту ночь?

— Не был я там.

— А у меня есть свидетельские показания.

— Врут они все.

Они еще долго препирались, пока не раздался звук трактора. Его было слышно за несколько кварталов.

— Володька едет, — обрадовалась Нина.

Когда трактор проезжал мимо двора Плужкиных, пленник решил снова попытаться сбежать. Он снова выбрался через крышу и увидел, как стальной конь Владимира Петровича тянет за собой белый внедорожник. Машина была покрыта грязью и илом.

— Эй, эй, куда мою машину потащил?! — закричал парень с крыши.

Не обращая внимания на участкового и Нину Борисовну, парень спустился по лестнице с крыши и побежал за трактором.

— Стой, стой! Это моя машина! — кричал он, размахивая руками.

Трактор притормозил, и вместе с ним замер грязный внедорожник. Из кабины трактора выскочил Владимир Петрович и еще какой-то парень. Он Иосифу Афанасьевичу кого-то напоминал…

— Славка, почему моя машина грязная и ее везет какой-то трактор? — спросил парень.

— Серега, а ты где был? — поинтересовался Славка, явно пытаясь выиграть время.

— Да меня… Какой там… А, сейчас бате позвоню, он их сейчас… — почти каждую фразу Сергея сопровождали грубые слова.

— Вот и замечательно, — сказал Семен Степанович, появившись рядом. — Ваша машина, говорите?

Иосиф Афанасьевич, наблюдавший за происходящим, прислушался к разговору. Его смутило, что парня, которого он принял за знакомого, почему-то теперь называли Славкой. Кудря подумал, что мог ошибиться. Однако странное сомнение закралось в его душу.

Хотя Иосиф Афанасьевич решил, что, возможно, он сам перепутал имена и на самом деле парня звали Слава.

Тем временем участковый открыл багажник внедорожника и удивленно присвистнул.

— Так это ваша машина, говорите? И кто же вас отмажет? — спросил он.

Сергей почесал затылок и начал оправдываться:

— Машина моя, а что внутри — понятия не имею.

Лузгин достал из багажника лопату.

— На кладбище, значит, мародерничали? По предварительному сговору группой лиц…

— Нет, нет, все не так поняли.

— Как же не так? Сейчас проведем следственные действия, осмотрим все, обойдем каждую могилу.

— А я здесь вообще ни при чем, — пожал плечами Слава.

— Разберемся, — устало ответил Лузгин.

Ко двору подъехал полицейский УАЗ, вышли еще несколько сотрудников в форме. Стали разбираться, допрашивать свидетелей. Иосиф Афанасьевич и Владимир Петрович рассказали, как вчера они видели светящиеся облачка и скелет, а также как доставали потом из канавы Сергея.

Плужкин рассказал полицейским, что после того, как он опрыскал сад Кошкиных и получил честно заработанные деньги, возвращался домой. Ему встретился парень, представившийся Дмитрием, который пообещал вознаграждение за помощь в извлечении автомобиля из реки.

— Стойте, а кто такой Дмитрий? — переспросил Семен Степанович, заполняя какой-то бланк шариковой ручкой.

— Вот же он стоит, — пожал плечами Плужкин и указал на Андрея-Славу.

— Ха! Какой же он Дима, это же Слава, — развеселился Сергей.

Иосиф Афанасьевич покачал головой. Он окончательно запутался в том, какое имя парня правильное.

— Разберемся, разберемся, — сказали парни в форме и стали усаживать Славу-Диму и Сергея в полицейскую машину.

За всеми этими событиями Иосиф Афанасьевич совсем забыл о папке, которую ему передал работодатель.

Почтовое отделение, где работала Кузнецова Ульяна Александровна, было неприметным и располагалось на первом этаже многоэтажного дома.

Софа поднялась по ступенькам, вошла внутрь, осмотрелась. Крохотный зал, похожий на кукольный домик, был разделен стойкой, за которой оператор принимал платежи за коммунальные услуги и оформлял подписки на почтовые отправления. Множество дополнительных шкафов с продукцией компаний, сотрудничающих с почтой, и стеллажи с образцами газет, коробок и конвертов еще больше стесняли пространство. На небольшом участке, предназначенном для посетителей, стояли стол и два стула. Люди выстроились в очередь и обмахивались из-за жары самодельными бумажными веерами.

— Девушка, вы долго еще? — нетерпеливо спросила молодая женщина у оператора.

— А что я могу сделать? Программа висит, — развела руками работница почты.

Софья хотела подойти и узнать, где она может найти Кузнецову, но полная женщина преградила ей путь.

— Очередь здесь, между прочим, — огрызнулась брюнетка и указала пальцем на вереницу посетителей.

— Извините, мне просто нужно… — начала Кудря.

Но от жары у многих посетителей почтового отделения уже довольно давно испортилось настроение.

Потная женщина вытерла лоб платком и сердито посмотрела на Софу.

— Я только хотела узнать… — попыталась договорить девушка, но седой мужчина прервал ее.

— Всем вам только узнать и спросить, — пробурчал он.

Молодая женщина с маленьким ребенком на руках возмущенно воскликнула:

— Вот наглецы! И в поликлинике, и на почте — везде им лишь бы спросить!

Она добавила, что это не справочное бюро и сама стоит в очереди только для того, чтобы задать вопрос.

Софа обратила внимание на длинную пластиковую коробку на стене почти под потолком. Кудря удивилась, почему сплит-систему не включают. Ведь так было бы прохладнее, и посетители не были бы такими агрессивными из-за жары. Может быть, холодильное устройство тоже неисправно, как и компьютерная программа?

Мужчина средних лет, в желтой футболке раздраженно спросил:

— Девушка, когда уже починят вашу программу? Или мне идти в другое отделение?

На оператора обрушился шквал негативных эмоций:

— У меня срочное отправление. Мы успеем до обеда?

— Дайте мне, пожалуйста, конверт, пока у вас не решилась проблема с программой. Я успею заполнить данные.

— Скажите, а подписку на газеты следующего полугодия уже можно оформлять?

— Вон тот журнал у вас на полке. Дайте, дайте мне его скорее.

— А-а-а, — начал плакать ребенок.

— Коленька, тише. Сейчас мы здесь закончим и пойдем на качели, — уговаривала его мать.

— Если у вас не получается работать на компьютере, наверное, следует поискать другое место работы?! — злобно закричала одна из посетительниц.

Софе стало жаль сотрудницу почты. Сколько ей приходится выслушивать за день! Но девушка с бейджиком, на котором было написано имя Марина, казалась сделанной из титанового сплава. Она меланхолично водила мышкой и стучала пальцами по клавиатуре, словно не слыша криков и воплей распаленных жарой посетителей.

Наконец программа заработала, и очередь начала двигаться быстрее. Марина прекрасно справлялась со своей работой, словно у нее было не две, а восемь рук. Она успевала взвесить посылку, выписать бланк и ответить на вопросы. Софа даже удивилась, как меланхоличная девушка-оператор превратилась в быстродействующего робота.

Вскоре холл почтового отделения опустел. Софа подошла к стойке и спросила:

— Здравствуйте, подскажите, пожалуйста, где я могу найти Кузнецову Ульяну Александровну?

— Здравствуйте, а зачем она вам?

— У меня к ней важное дело, — ответила Софа.

— Ульяна только что ушла разносить пенсию по домам.

— Как только что ушла? — переспросила Софа, оглядывая помещение. Пока она стояла в очереди, не видела, чтобы выходил почтальон с сумкой.

— Минуты три-четыре назад.

— Но здесь же никто не проходил.

— У нас один вход для посетителей, другой — для персонала, еще есть въезд для машин, которые привозят посылки и товары.

Кудря вздохнула:

— И когда же она вернется?

— Понятия не имею. Когда разнесет пенсию, тогда и вернется. Приходите утром, тогда все почтальоны уже будут на работе, сможете ее застать.

Оператор протянула руку, взяла со стола пульт от сплит-системы и нажала на кнопку. Сразу повеяло холодом. Софа удивленно посмотрела на Марину и подумала: «А разве нельзя было сделать это раньше, когда в маленьком тесном помещении скопилось столько людей?» Но вслух ничего не сказала.

Поблагодарив сотрудницу почты за разъяснения, разочарованная Софа направилась к выходу. Внезапно она услышала разговор по ту сторону стойки.

— Ты чего? Вернулась? — спросила Марина.

— Да, мне нужно кое-что забрать, — услышала Кудря чей-то прерывистый голос, говорившая явно запыхалась.

Кудря невольно обернулась.

Во второй сотруднице почты Софа узнала свою одноклассницу.

— Ой, привет, Локова! — замахала ей рукой Кудря.

— Привет! Какими судьбами? Это же не твой район? — удивилась девушка.

— Да, кстати, эта посетительница тебя спрашивала, — пояснила Марина и кивнула в сторону Софы.

— Ты ко мне? — не переставая удивляться, спросила Локова.

— Да, я… — начала Кудря.

Локова бросила взгляд на Марину.

— Может, поговорим на улице? — предложила она.

Софа кивнула в знак согласия и направилась к выходу.

Уже на улице Кудря сказала:

— Ого, никогда бы не подумала, что встречу тебя здесь.

— Ну, ты же меня искала?

— Я искала Кузнецову Ульяну Александровну и понятия не имела, что это будешь ты. Отлично помню, что ты была Локовой.

— Теперь я Кузнецова, — сдвинула брови к переносице девушка. — Это моя нынешняя фамилия по мужу.

— Ты вышла замуж за Витю Кузнецова из одиннадцатого «Б»?

— Ну, когда я выходила за него замуж, он уже окончил школу, — рассмеялась Ульяна. — Так что ты от меня хотела? Зачем искала?

Софа объяснила свой интерес, и Ульяна рассказала, как обнаружила тело Банкиной.

— Я ее даже не сразу заметила, — вздрогнула Кузнецова. — Почту принесла, зашла в подъезд, стала по почтовым ящикам раскладывать. А когда уходить собралась, смотрю — из-за лифта чья-то нога виднеется. Тогда подумала, что сердце остановится или я рядом с бедняжкой в обморок упаду.

В общем, картина, представшая перед глазами Ульяны, была совсем не радостной.

— У меня до сих пор перед глазами стоит, как она… ну, э-э-э… — Кузнецова прикрыла глаза, ее тело задрожало. — В общем, у нее там еще туфля была. Маньяк ей еще глаза выколол.

— Маньяк?

— Ну да. Разве нормальный человек так сделал бы?

— Ты знаешь, у нас на участке, в другом конце района, живет, точнее, жила…

Ульяна покраснела:

— Лида Ручкина? Она же с нами в классе училась. С ней тоже беда приключилась. Ты об этом?

— Да! Ты уже знаешь?

— Конечно. Я же почтальон. Можно сказать, все местные сплетни знаю. Бабушки-старушки часто бывают одинокими, и им поговорить больше не с кем. Поговаривают, что у Лидки тоже каблуком глаза… ну, того… Вот я и подумала, что у нас маньяк завелся.

— Кузнецова, вы долго еще будете языками чесать? Рабочий день в самом разгаре, за болтовню с подружками вам государство не платит, — раздался сердитый женский голос. — Вас, между прочим, пенсионеры ждут.

Из распахнутого окна почтового отделения свесилась дама в темно-синем платье.

— Да, Наталья Ивановна, я уже бегу, — засуетилась Ульяна и повернулась к Кудре: — Ой, все, прости, Софа, мне пора бежать. А то начальство недовольно. Давай как-нибудь в другой раз поболтаем.

Софа кивнула на прощание своей бывшей однокласснице и, погруженная в свои мысли, отправилась в ближайший продуктовый магазин.

Там она оценила стоимость овощей и фруктов, после чего направилась в сторону небольшого рынка. Прогуливаясь мимо торговых рядов с ароматными фруктами и овощами, девушка собрала два больших пакета. Затем она достала из сумочки наушники, включила свою любимую музыку и пошла в сторону дома Воронцовых.

Тяжелые пакеты с пластиковыми ручками врезались в пальцы девушки, и она уже жалела, что не купила продукты в магазине рядом с домом Кости. Впрочем, стоимость витаминных покупок с рынка оказалась не так уж и мала. Софа решила, что выгоднее и полезнее для здоровья Кости будет привезти овощи и фрукты с дачи. Ведь у них с дедушкой растут натуральные огурчики и помидорчики прямо на грядках.

Мелодия прервалась, и в ухе Софы раздался голос Алены, администратора зоосалона:

— Привет, Софа! Наш разговор на громкой связи! Маргарита Игоревна рвет и мечет. Ты забыла про заказ?

— Нет, конечно, — медленно проговорила Софа, пытаясь вспомнить, что именно она упустила.

— Тогда почему ты еще не у Бариновой? Собак уже привезли, фотосессия начнется через сорок минут. Их нужно прочесать и привести в порядок.

Услышав это, у Софы закружилась голова. Она не только забыла о важном заказе, но и не знала, кто такая Баринова и что за фотосессия должна была состояться.

— Да-да, я уже еду, — пробормотала девушка, прикидывая, сколько времени уйдет на то, чтобы заехать домой за сумкой с инструментами и косметикой для животных.

— Вот и отлично, — обрадовалась Алена. — Маргарита Игоревна, Софа уже подъезжает.

Последнюю фразу администратор произнесла уже вдали от телефона. Она обращалась к директору салона.

Кудря села на ближайшую скамейку, поставила пакеты с продуктами на землю и начала судорожно думать, что делать дальше. Сегодняшний день совсем не складывался. Стоило ей решить заняться чем-то одним, как тут же возникали новые обстоятельства, которые все меняли.

«Как я могла забыть об этом заказе?» — ругала себя девушка.

Раньше она никогда не забывала о своих обязанностях, но сегодня все пошло наперекосяк. Больше всего ее волновал вопрос: кто такая Баринова и какая фотосессия состоится? Успеет ли она, Софа, за такое короткое время забрать сумку, доехать до нужного адреса и выполнить работу? От досады Кудря чуть не расплакалась. Девушка знала, что у директора зоосалона настроение меняется очень быстро. Если только что обещали премию, то это не значит, что вы обязательно получите дополнительный оклад. Через две минуты или даже раньше Маргарита Игоревна, скорее всего, найдет причину, чтобы оштрафовать вас. Хотя, наказав сотрудника, директор может сразу же купить торт или заказать пиццу и устроить корпоратив, на котором будет хвалить вас как лучшего сотрудника.

Снова раздался телефонный звонок. Софа поправила наушник в ухе.

— Алло, Софа, — зачастила Алена шепотом. — Прости, это моя вина. Я совершенно забыла отправить тебе адрес Бариновой. Не выдавай меня, пожалуйста, Марго, иначе она меня уволит.

Софа выдохнула. «Значит, это не я виновата», — подумала она с облегчением.

— Выручай, пожалуйста, я пришлю тебе адрес, съезди туда, — попросила Алена.

— Присылай, — вздохнула Кудря.

— Софочка, ты лучшая. Точно успеешь?

Тут же раздался писк: «Сообщение доставлено».

Софа посмотрела на текст.

— Да, но, возможно, немного задержусь. Я сейчас иду с рынка с пакетами, мне нужно добраться до дому, взять сумку с инструментами, и сразу поеду к Бариновой.

— Спасибо, спасибо, — запричитала администратор. — Я сейчас что-нибудь придумаю, постараюсь потянуть время. Буду твоей должницей.

Софа заметила автобус, который стоял неподалеку и ждал пассажиров. Она схватила свои пакеты и побежала к нему. Когда двери открылись, Софа успела заскочить внутрь, и двери закрылись за ней.

Решив не тратить время на подъем в квартиру и перенос пакетов, Кудря направилась прямо к гаражу. Она вывела оттуда свой скутер и порадовалась собственной предусмотрительности. В прошлый раз ей было лень отстегивать сумку с косметикой, и в этот раз не пришлось снова упаковывать ее в багажник.

Софа добралась до нужного места примерно через пятнадцать минут. Все это время Алена продолжала звонить, но Кудря не хотела останавливаться, чтобы ответить на звонок. Девушка понимала, что потеря нескольких минут на разговор не стоит того.

— Вы грумер? — спросил мужчина в коричневой бейсболке.

Софа кивнула, припарковала скутер и начала отстегивать кофр с косметикой. Мужчина указал на узкую тропинку, частично скрытую под кронами деревьев и небольшими кустами. Кудря последовала за ним, удивляясь необычному маршруту.

Пробравшись сквозь ветки, они вышли на площадку. Там кипела работа: молодые люди ставили осветительные приборы и камеры, прокладывали кабели. Рядом стояла вешалка с нарядами, а за столиком девушка позировала для фото, мешая стилистам.

Парень в коричневой бейсболке, которого, как выяснилось, звали Павел, подвел Софу к черному микроавтобусу.

Возле машины спокойно гуляли хаски и корги.

— Здесь будут ждать своего выхода ваши клиенты, — сказал он, указывая на микроавтобус. — А это их хозяева. Познакомьтесь.

С этими словами он развернулся и ушел в другую сторону.

— Здравствуйте, я Света, а это Гриша, — представилась женщина.

— Софа, — кивнула Кудря.

— Какое счастье! Наши мальчики будут сниматься в рекламе, — сказала Светлана, сложив руки на груди и закатив от восторга глаза. — Жорик и Моржик готовы, можете начинать с ними работать.

Все это время Софа неотрывно следила за собаками. Песики были в отличном состоянии. Чесать их шерсть, укладывать или привязывать какие-то бантики явно было ненужным. Кудря не понимала, зачем ее сюда вообще позвали.

— Извините, а что с ними нужно сделать?

— Как я поняла, на каждый выход Бариновой всем собакам нужно менять шапочки и аксессуары в тон ее нарядов.

Софа округлила глаза.

— То есть меня вызвали, чтобы я надела двум собакам шапки и сменила ошейники?

Гриша рассмеялся:

— Двум? О, поверьте, работы вам будет предостаточно.

И с этими словами он приоткрыл дверь в микроавтобус. Софа заглянула внутрь и ахнула. На полу и на сиденьях автомобиля расположилась целая стая собак. От щенков до взрослых особей. Причем и породы у собак были разные. Оценив взглядом предстоящий фронт работы, Кудря ужаснулась.

— А сколько нарядов будет менять заказчица?

— Пять или шесть. Вам лучше спросить вон у той девушки, которая возится с вешалками, — пожала плечами Света.

Софа решила не терять времени и направилась к стилисту. Девушка выдала грумеру список, в котором было четко указано, какой цвет идет за каким на съемках.

— Вот, просто следуйте этому плану. Вам нужно будет подготовить всех животных, пока Яна Сергеевна переодевается, — сказала стилист, указывая глазами на ту самую звезду, которую приводили в порядок визажист и парикмахер.

— Кофе остыл, — закричала Баринова на ассистентку. — Не буду пить эту бурду, принеси новый.

С этими словами звезда бросила бумажный стаканчик. Девушка успела увернуться, и коричневая жидкость растеклась по асфальту.

Заметив удивление Софы, стилист пожала плечами и отвернулась к вешалкам.

— Коробку со всеми аксессуарами для животных сейчас принесет Паша.

Работа кипела, и Софа трудилась изо всех сил. После нескольких переодеваний животных она почувствовала, что устала. Времени присесть или выпить воды не было.

Оказалось, известную блогершу пригласили на съемку рекламы ветеринарной клиники. Собак взяли из ближайшего элитного питомника. Руководство клиники хотело привлечь внимание не только к рекламе на ТВ, но и к подписчикам Бариновой.

Света и Гриша, владельцы питомника, хотели привлечь платежеспособных покупателей. Все были довольны, кроме Софы, которая вспоминала слова Алены: «Съезди, пожалуйста, на полчаса», — говорила администратор. Теперь Софа злилась: «Ну, Алена, теперь ты точно не отделаешься кофе с пирожными».

Больше часа Софа работала как белка в колесе. В какой-то момент помощник режиссера остановил съемку.

— Яна, что случилось?

— Я устала. Мне нужен круассан и ягодное пралине.

Режиссер закатил глаза. В ту же минуту к Бариновой подбежала ассистентка. Она несла в руках поднос с едой. Случайно ее нога зацепилась за один из проводов, раскиданных по всей съемочной площадке. И девушка с грохотом упала.

— Вот коза, — скривилась Яна, даже не подумав помочь бедняжке встать. — Тащи все заново, не вздумай отряхнуть круассан и попробовать мне впарить.

К девушке подбежали другие сотрудники. Пока она вставала и отряхивалась, подопечные Светланы и Гриши не растерялись. Проголодавшиеся собаки со всех ног кинулись к месту событий и в одно мгновение разделили угощение, предназначенное не для них.

— А-а-а-а-а-а, — заголосила звезда.

— Простите, но больше нет круассанов, есть только бутерброды и чай, — чуть не плача, произнесла ассистентка.

— Тащи!

Девушка, хромая, снова сбегала туда и обратно. Неся перед собой поднос, в этот раз более внимательно смотрела под ноги. Через пару минут Баринова, недовольная, жевала булку с колбасой и сыром.

— Мне не нравится этот лабрадор, он странно смотрит на меня, будто хочет сожрать, — капризно запищала Баринова.

— Он не ест людей, — выкрикнул Гриша.

— Ты на его пасть посмотри! — не своим голосом заорала Яна. — В общем, уберите ту псину, иначе я не буду сниматься.

— Пес уже был в кадре, — нахмурился режиссер. — Замена собаки потребует полной пересъемки сцены.

— Но я хочу использовать другую собаку, — возразила актриса.

Она стала отгонять пса. В этот момент из ее бутерброда выскользнул кусок колбасы. Лабрадор на лету поймал мясное лакомство, облизнулся и снова сел рядом в надежде на новое угощение.

Следующим Яна отправила в пса кусок сыра.

— Ах ты… — завизжала она и швырнула в лабрадора остатки бутерброда.

— Перерыв окончен, — сказал помощник режиссера. — Всем приготовиться к съемке.

— Не буду я сниматься, я голодная, — встала в позу блогерша. — В моем контракте оговорен райдер. Там четко прописано, что меня обязаны угощать круассанами с ананасами.

Ассистентка звезды закатила глаза, а Баринова продолжала истерику.

— Хорошо, давайте снимем еще один дубль, а в это время кого-нибудь попросим сходить за выпечкой для вас, — стал уговаривать Яну Сергеевну заместитель руководителя ветеринарной клиники.

Съемки начались. Ассистентка звезды оказалась наименее вовлеченной в процесс. Она хотела пойти в кондитерскую, но заметила, что ее нога распухла после падения из-за кабеля. Кудре стало жаль девушку, и она предложила помощь. Ассистентка поблагодарила и объяснила, как пройти до ближайшей кондитерской, где она покупала угощение для блогерши.

— Какое именно пралине нужно купить Бариновой? — уточнила Кудря.

— Ягодное, надеюсь, его там еще не разобрали, — вздохнула ассистентка и, усмехнувшись, добавила: — Вообще-то Янка на самом деле не Баринова, а Носорожина.

Софья удивилась, а собеседница тихо засмеялась:

— Баринова — это ее псевдоним. По-моему, настоящая фамилия ей больше подходит.

Кудря отправилась по адресу и нашла кондитерскую. Зашла внутрь и купила нужное. Вспомнила, что не ела, решила порадовать себя вкусной выпечкой.

Дверь кондитерской открылась, вошла новая посетительница. Она сразу направилась к кассе и попросила торт.

Кудря слышала их разговор, выбирая между большим эклером с кремом и пирогом с абрикосом.

Продавщица достала торт из витрины, показала его покупательнице и, получив одобрение, стала перевязывать нарядную коробку. Покупательница огляделась по сторонам и рассмеялась:

— О, Софа, давно не виделись!

— Уля? — Кудря остановила свой выбор на пироге и посмотрела на девушку. — А ты как здесь оказалась?

— Сначала подумала, что ты следишь за мной, но потом поняла, что пришла позже тебя. Я живу недалеко отсюда. Сегодня получила премию как лучший почтальон района. Решила отметить это событие.

Она слегка потрясла коробкой с тортом.

— А я здесь по работе.

— Ты работаешь в кондитерской?

— Нет, я подрабатываю грумером. Там, в соседних дворах, проходит съемка для ветеринарной клиники. Моя задача — нарядить и привести в порядок собак. Сейчас решила перекусить и пообещала принести выпечку на съемку.

— Понятно, тогда не буду тебя отвлекать. Если что, после работы забегай. Я живу в том желтом доме, пятый подъезд, третий этаж. Попьем чаю. Муж уехал в командировку. Отпраздную с соседкой, если ты не придешь. Она хорошая девчонка.

— Спасибо за предложение, Уля, но, боюсь, сегодня у меня куча дел, с которыми я не справлюсь.

Попрощавшись с Кузнецовой, Софа вернулась на съемочную площадку. Жуя пирожок, она несла коробку с круассанами и пралине. Вдруг зазвонил телефон, и от неожиданности Софа чуть не выронила сладости.

— Алло, Костик, как ты себя чувствуешь? Я думаю, тебе уже лучше, раз ты смог позвонить.

— Угу, т кгд прдш?

— У тебя все в порядке? — забеспокоилась Софа.

— Угу.

— Хорошо, меня просто на работу вызвали. Продукты я уже купила. Сейчас, как только отпустят, сразу к тебе. Договорились?

— Угу.

Баринова-Носорожина съела все принесенные сладости и запила их положенным по райдеру китайским чаем. Ее настроение улучшилось, и съемка прошла быстро.

Иосиф Афанасьевич поливал огород. Он включил насос, присоединил поливочный рукав, протянул длинный шланг и, взяв складной стул, расположился под деревом.

Кудря знал, что для хорошего урожая нужно залить землю, создавая эффект болота. Вода впитается, и на следующий день кусты не высохнут от жары. Процесс требует больше времени, чем обычное разбрызгивание воды из шланга. Ноги Иосифа Афанасьевича быстро устают, складной стул очень кстати.

Иосиф Афанасьевич с удовольствием отметил красоту природы. Цветы, деревья и птицы создали атмосферу, которая помогла ему расслабиться и забыть о тревогах. Сидя на скамейке и наслаждаясь погодой, он понял, что жизнь полна возможностей. Он был благодарен судьбе и осознавал, что его ждет еще много интересного.

— Представляешь, — раздался голос женщины по ту сторону забора. Она разговаривала с кем-то по телефону. Прочный забор не позволял увидеть, кто говорит, но это было и к лучшему. Ведь и женщина не могла видеть Кудрю, который сидел на стуле по другую сторону забора.

Поглядывая на льющуюся из шланга воду, Иосиф Афанасьевич впал в чудесное медитативное состояние, но внезапно он стал прислушиваться к разговору женщины, общающуюся с невидимым собеседником.

— Да, теперь я стану богатой наследницей, — энергично произнесла женщина. — С чего это я должна продавать дачу? Нет, я буду жить зимой в городе, а весной приезжать в садовое товарищество. Кстати, мне еще и машина должна достаться.

Иосиф Афанасьевич, удивленный услышанным, встал со стула и тихо подошел поближе к забору. Он боялся пропустить хоть одно слово из такого интересного разговора. Тем временем женщина продолжала:

— А кто же еще? У Вики, кроме Лиды, других наследников не было. Теперь все будет моим.

Кудря решил любой ценой посмотреть, кто говорит, и убедиться в своей догадке. Однако забор оказался слишком высоким для Иосифа Афанасьевича. Поэтому поближе к металлической ограде он поставил складной стульчик. Затем залез на него и стал смотреть, пытаясь разглядеть соседний участок в зеленой листве деревьев.

Мужчина был доволен собой и не мог решить, радоваться ли ему, когда его опасения подтвердились. Он заметил Ручкину, которая сидела на садовых качелях спиной к его дому.

Елена Дмитриевна качалась и разговаривала по телефону, казалось, она не замечала ничего вокруг.

— Да, квартирка небольшая, но это лучше, чем круглый год жить на даче. Здесь, кстати, печное отопление. Знаешь, что это такое зимой? Дрова привезти, потом их нарубить, затопить печку, и только тогда в доме станет тепло. А в квартире что? Пришел — и сразу горячие батареи.

Иосиф Афанасьевич покачал головой, удивляясь, насколько обманчива бывает внешность людей.

Оказалось, что соседка Елена Дмитриевна вовсе не переживает по поводу страшного убийства своей племянницы и смерти сестры.

Кудря не узнал, о чем еще хотела поговорить Ручкина. Пожилой мужчина бросил шланг, поспешив подслушать разговор. Земля под раскладным стульчиком размокла — прямо под него затекала вода.

Ножки стула погрузились в грязь, и он начал шататься. От неожиданности Иосиф Афанасьевич попытался ухватиться за металлический забор, но его руки соскользнули, и он с шумом упал на землю. К счастью, стул был невысоким, поэтому мужчина не получил серьезных травм. Он просто испачкался и случайно сломал несколько кустов сладкого перца.

Однако Иосиф Афанасьевич не хотел, чтобы соседка догадалась, что он подслушивал ее разговор, поэтому постарался быстро подняться. Едва ему это удалось, он схватил складной стул, зашел за сарай и стал наблюдать оттуда.

Все эти действия были сделаны не зря. Иосиф Афанасьевич рассчитывал на то, что соседка Елена Дмитриевна обязательно посмотрит, что происходит, услышав грохот за забором. Так и произошло.

Иосиф Афанасьевич огляделся по сторонам и заметил рядом с собой кота Мурзика. Несмотря на то что хозяин был грязным, кот радостно терся о его ноги. Кудря воспользовался этим удачным обстоятельством и взял большой металлический таз, который прокатил по дорожке в сторону огорода. Снова раздался шум. Затем Иосиф Афанасьевич аккуратно направил Мурзика по той же дорожке.

— Иди, дорогой, — прошептал Кудря.

Усатый послушно ступал лапками.

Когда женщина приникла к щели в заборе, она не увидела никого, кроме кота. Она предположила, что шум устроил Мурзик, и мысленно связала его с металлическим тазом. Успокоившись, Ручкина вернулась на качели.

Иосиф Афанасьевич со всех ног бросился в дом. На веранде Кудря искал телефон.

— Пулька, куда запропастилась трубка? — метался пожилой мужчина.

Французский бульдог мирно дремал на мягкой подстилке у дверей и лениво поднял голову, чтобы посмотреть на хозяина.

— Значит, не видела, — вздохнул тот. — Что ж… Придется искать самому.

Потратив значительное количество времени на поиски сотового телефона, Иосиф Афанасьевич все же сумел его найти.

— Софа, я знаю, кто мог убить Лиду, — запыхавшись, выпалил он внучке, как только та ответила на звонок. — Это Ленка Ручкина.

— Да ты что? — опешила Софа. — Она созналась?

— Ну, не совсем, — замялся Иосиф Афанасьевич.

И рассказал внучке о том, что ему удалось узнать.

Софа была настолько поглощена рассказом дедушки, что не заметила, как выкипел бульон.

— О нет, — огорчилась девушка и сразу взялась за тряпку.

— Что случилось? — спросил дедушка.

— Суп! Я отвлеклась, бульон вскипел, и теперь придется отмывать всю плиту на кухне.

— Ты дома? — удивился дедушка.

— Нет, я у Воронцовых. Родители Кости приедут только через три дня, а он сам пока не может готовить.

— Ясно, ты вздумала отравить друга? Решила, если парень не умер от укуса осы, помочь ему свести счеты с жизнью? — кивнул он, забыв, что собеседница его не видит.

— Да, мои кулинарные успехи далеки от идеала. Но думаю, в данный момент ему не приходится выбирать.

— Шучу, — засмеялся Иосиф Афанасьевич. — Уверен, суп получится очень вкусным.

— Дедушка, при таком раскладе любой меркантильный человек может быть виновен, — задумчиво произнесла Софа, снова включившись в разговор о расследовании.

— Но она так радовалась тому, что скоро станет единственной наследницей.

— Знаешь, вряд ли человек, совершивший столь зверское убийство, будет просто сидеть в саду на качелях и болтать о своих деяниях.

— Тоже верно. Хотя до этого разговора я думал, что Елена очень горюет о потере сестры и племянницы.

Софа помыла очищенный картофель и положила его в большую глубокую миску, наполненную водой. Затем она начала нарезать морковь и лук.

— Одно другому не мешает. Собираешься в полицию?

— Думаю, да.

— Хм, и что скажешь? Вряд ли тебя там воспримут всерьез. Подумаешь, услышал что-то.

— Да, ты права. Думаю, следователю в любом случае нужно проверить корыстный мотив преступления.

— Угу, а еще мне одна мысль не дает покоя.

— Какая? — спросил Иосиф Афанасьевич.

— Ира. Зачем Елене ее убивать? Может быть, это была не она? Разные преступники используют каблуки туфель в своих жестоких пытках, так?

— Согласен, эта версия не подходит. Тогда нужно проследить за Ручкиной и выяснить, что связывало ее с Банкиной.

— Звучит более убедительно. Если нам удастся найти реальные факты, а не просто слухи, мы сможем обратиться к следователю.

Девушка поставила сковороду на плиту, чтобы приготовить зажарку для супа. Она помешивала овощи деревянной лопаткой, а затем ненадолго отвернулась к окну.

Немного помолчав, Софа продолжила:

— Я сегодня встречалась с почтальоншей, которая нашла Ирину.

— И как?

— Представь себе, Кузнецова Ульяна Александровна, оказалась Улькой Локовой!

— Это та твоя одноклассница, которая хотела прыгнуть с крыши? У нее еще была несчастная любовь, парень бросил ее ради кого-то другого.

— Да, Витька Кузнецов. Тогда он начал ухаживать за Лидой Ручкиной.

— О, а это не может быть мотивом? Такие обиды, знаешь, надолго остаются в памяти.

— Думаешь, она убила Лиду Ручкину из-за того, что та когда-то давно в школе отбила у нее парня?

— Утверждать я не могу, однако все же…

— Нет, думаю, вряд ли. И тем более Витька потом женился на Ульяне. Она мне сегодня сама об этом сказала.

— А почему у Кузнецова с Ручкиной не сложилось, знаешь?

— Ой, да он ей был не нужен, просто поспорила с девчонками, что сможет любого охмурить. Еще такая дурацкая детская забава была. Писали имена парней на записочках, скручивали бумажечки, потом перемешивали их и вытягивали любую. Чье имя попадалось, того и нужно было в себя влюбить. Лиде попался Витя Кузнецов.

— Глупая какая-то игра.

— Ну так и у девчонок в этом возрасте особо мозгов не хватает.

— Зачем же она вышла замуж за Кузнецова, если он предпочел ей другую?

— Не знаю, любовь, наверное.

— Думаешь, Ульяна смогла так просто забыть?

— Ну, может, и нет. Хотя она не отличалась злопамятством. И потом, зачем ей убивать Банкину? Между прочим, именно Уля сказала мне о том, что в городе завелся маньяк. Я об этом даже не думала.

— Но почерк убийств одинаковый.

— Получается, у Кузнецовой был мотив убить Лиду.

— Возможно, Виктор все еще неравнодушен к Ручкиной. Как тяжело жить с мужем, который любит другую.

— Однако это лишь предположения.

— Нужно провести расследование.

— Также у тетки Лиды Ручкиной был мотив. Кроме того, одним ударом она избавилась не только от племянницы, но и от ее матери, своей сестры. Ведь теперь она станет главной наследницей.

— Остается вопрос: зачем убили Банкину?

— Что, если Банкина увидела или догадалась о чем-то?

— Думаешь, ее убрали как свидетельницу?

— Могу предположить. Нам бы как-нибудь узнать, какое из преступлений произошло раньше в тот день.

— Как же это выяснить? Следователь точно не расскажет. Может быть, спросить у Ручкиной невзначай?

— Если она заинтересована, то точно не скажет правду.

— Может быть, попросить Костю поискать информацию в Интернете?

— Ты предлагаешь Воронцову взломать полицейскую базу? Представь, что произойдет, если его рассекретят.

— Да уж, не знаю, получится ли у него.

— Сколько еще продлится отек? Он совсем ничего не видит? — спросил дедушка.

— Ну, кое-что он видит, но нечетко, иногда все плывет перед глазами, основной отек пришелся именно на них. К тому же правая рука у него онемела. А левой он справляется с трудом. Доктор сказал, что такое бывает и скоро пройдет.

— Может быть, ему в больницу лечь?

— Я спрашивала у доктора, он сказал, что вскоре все придет в норму. И как только он почувствует себя лучше, нужно просто съездить в аллергоцентр, чтобы сдать анализы.

— Может быть, попросить дядю Сашу как-нибудь узнать время смерти обеих девушек? Он же все-таки работает в полиции… — Софа имела в виду племянника деда, капитана полиции Жукова.

— Думаю, вряд ли он тебе расскажет. Еще начнет полуторачасовую лекцию читать о том, что не стоит мешать следствию.

— Ну что ж, в этом мы зашли в тупик.

Зажарка шипела, источая восхитительный аромат. Постепенно комната наполнялась дымом. Софа обернулась и увидела, что сковорода горит.

— А-а-а! Горит! — закричала девушка.

— Что? — встревожился дедушка.

— Сковорода! Огонь! А! Пожар!

Софа замахала руками, а затем заметалась по кухне. Кухня начала наполняться дымом, и девушка запаниковала. Она пыталась потушить огонь, но безуспешно.

— Выключи газ. Не смей тушить водой горячее масло! — стал кричать в трубку дед.

Костя, который недавно пережил укус осы и все еще испытывал дискомфорт из-за отека руки, почуял дым и пришел на кухню. Одной рукой он попытался накрыть сковороду крышкой, так как вторая рука все еще была опухшей. Благодаря его быстрой реакции и мужеству пожар был ликвидирован, и все закончилось благополучно.

Воронцов отодвинул Софу в сторону и, быстро оценив обстановку, усадил ее за стол. Затем он взял на себя приготовление супа, хотя ему приходилось делать это одной рукой. Софа посмотрела на Костю с чувством вины, а он лишь покачал головой.

— Алло! Софа, что там происходит? — тревожился дедушка.

— Костя все уладил, — вздохнула внучка.

— Потушили огонь?

— Угу. — Софа покосилась на друга, который распахивал настежь окно.

Воронцов жестом попросил ее оставаться на месте и не вставать со стула.

— Предлагаю проследить за Ручкиной, и неплохо было бы понаблюдать за Кузнецовой, — сказал Иосиф Афанасьевич.

— За Еленой понятно, а зачем тебе понадобилась Ульяна?

— У нее тоже есть мотив.

— Или был мотив, а сейчас исчез.

— Может быть, но проверить стоит.

— Не знаю, как мы справимся. Я тут еще за Костиком слежу. Он, конечно, идет на поправку, но очень медленно.

— Еще неизвестно, кто за кем должен приглядывать — ты за Костей или он за тобой, — усмехнулся дедушка.

— Все, не ворчи, пожалуйста, — взмолилась Софа.

— Ладно. Как же ты будешь постоянно следить за Кузнецовой, если тебе нужно то на работу, то Косте помогать? — удивился дедушка.

— Тоже верно, но я буду навещать Ульяну время от времени. Кстати, она приглашала меня в гости.

— Было бы здорово, если бы ты смогла узнать что-то о ней в домашней обстановке.

— Договорились, ты следишь за соседкой, а я постараюсь навестить Ульяну в гостях. Жаль, что я не взяла у нее номер телефона, но она дала мне свой адрес. Ой, дедушка, у меня второй вызов. Нужно ответить на звонок из зоосалона.

Переключив разговор с дедушкой в режим ожидания, Софа поднесла телефон к уху и услышала голос администратора.

— Софья, Маргарита Игоревна не может до тебя дозвониться, — сказала Алена серьезным тоном.

— Да? Я даже не слышала. Мне нужно ей перезвонить?

— Думаю, не стоит. Она как раз хотела тебя премировать за хорошую работу, но теперь решила оштрафовать за то, что ты не берешь трубку.

— Быстро.

— Угу, — усмехнулась администратор.

— Значит, премии я лишилась?

— Не знаю точно, но клиенты хотят продолжить работать с нашим салоном и сейчас оформляют новый договор. Как только подпишут, сразу же сообщу тебе, куда и во сколько нужно будет приехать.

— А кто эти заказчики?

— Ветеринарная клиника.

— Так они же всю рекламу уже сняли, — заметила Софа.

— У них сеть ветеринарных клиник по городу и не только. Новый филиал откроют в районе дачного поселка.

— А зачем еще одна клиника на дачах?

— Ну, это не ко мне вопрос. Там ведь люди используют дома не только в летний период, есть же и те, кто живет постоянно. У них, соответственно, собаки, коты, лошади, куры. Не знаю, там еще могут быть питомцы. Их тоже нужно лечить.

— Да, возможно, и так. Не тащить же ораву кроликов в город на осмотр к ветеринару.

— В общем, я тебе сообщение напишу, куда нужно приехать.

— Думаешь, именно мне Марго поручит?

— А то кому же? Заместитель руководителя клиники очень доволен твоей работой. Рассказывал нашей директрисе о том, какая ты молодец, успеваешь не только свою работу делать, но и за ассистента Бариновой справляться.

Софа вздохнула.

— Они уже уходят, — зашептала Алена в трубку. — У меня сейчас перед глазами договор, ага, вот, сейчас скину тебе адрес, лови.

Кудря получила сообщение на телефон.

— Центральная улица, шестнадцатый проезд, садовое товарищество… — прочитала Софа и удивленно округлила глаза.

Администратор уже отключилась.

Костя уже сварил суп и разлил его по тарелкам, поставил тарелку перед Софой. Девушка с удовольствием вдохнула аромат.

Телефон вернулся в режим ожидания звонка дедушке.

— О, вы, девочки, любите поболтать, — рассмеялся Иосиф Афанасьевич. — Впрочем, хорошо, что телефонная компания включает музыку, мне было нескучно.

— Дедуль, ты, если что, можешь в следующий раз нажать на кнопку «отключить», а после мы с тобой снова созвонимся.

— Ты хочешь меня обидеть или считаешь, что я настолько стар и не умею пользоваться телефоном?

— Что ты, извини, даже в мыслях не было.

— Что там тебе поручили на этот раз?

— Съемки рекламы будут проводиться в нашем дачном поселке.

— Ух ты!

— Ага, открывают новую ветеринарную клинику в этом районе. В надежде, что дачники и живущие там постоянно жители будут приводить своих домашних животных.

— А что, хорошее решение. В пяти километрах от нашей дачи еще другие поселки расположены. Им в город тащить своих питомцев вряд ли захочется.

— Приступаем завтра утром. Вот только не знаю, как быть с Воронцовым. На сколько затянется вся эта съемка рекламы.

— Слушай, а что, если мы сделаем по-другому. Давайте вы с Костей приедете сюда, на дачу. Здесь витамины, свежий воздух, может, он быстрее пойдет на поправку. Заодно ты проследишь за Ручкиной.

Воронцов радостно закивал, приплясывая на стуле и размахивая ложкой. За городом гораздо лучше, чем в душной квартире, особенно если рядом Софа, в которую он влюблен.

— Костик согласен, — улыбнулась девушка. — А как же Кузнецова?

— Я поеду в город и там несколько дней прослежу за твоей Ульяной.

— Отличная идея.

— Хорошо, тогда я к вечеру за вами заеду. Не стоит Косте трястись в автобусах.

— Ой, дедушка, спасибо! А то я подумала, что на такси дорого, а на скутере вряд ли получится.

— Тогда договорились, можешь собирать вещи, я после шести заеду. Кстати, у нас в поселке столько событий. Вам тут точно скучать не придется.

И Иосиф Афанасьевич рассказал внучке о происшествии на кладбище и дальнейшем развитии событий с пленником утопленной машины.

— Странно, зачем человеку придумывать себе разные имена: то он Слава, то Дмитрием называется. Может быть, ты чего-то не расслышал?

— Я еще не настолько стар, и со слухом у меня все в порядке. Ладно, у меня есть дела, которые нужно сделать на даче перед отъездом. Кстати, заходила Катя. Она не смогла до тебя дозвониться и, кажется, плакала. Насколько я понял, ее поклонник пропал без вести. Но она почти ничего о нем не знает, даже адреса и с кем он живет.

— Понятно. Вот так история любви… Я позвоню ей позже.

Софа съела тарелку супа и решила взять добавку. Довольный Костя спросил:

— Понравилось?

— Очень вкусно. А ты говоришь все лучше, — сказала она. — И отек спадает. Как твоя рука?

Воронцов ответил, что и чувствует себя лучше.

— Тебе нужно собрать вещи для поездки на дачу, — заметила Софа.

Костя кивнул и пошел в свою комнату. Он начал доставать одежду из шкафа и класть ее на кровать. Так и не закончив работу, сел за любимый ноутбук.

Работать с мышью ему было сложно из-за того, что он пользовался левой рукой. Смотреть в монитор с заплывшими глазами, где оставались только щелочки, тоже было непросто.

— Помощь требуется? — спросила Кудря, заглядывая в спальню Воронцова, и оцепенела.

Девушка была шокирована, оказавшись в комнате Кости. Маленькая комната была забита компьютерными деталями, мониторами и странными предметами. Программист обустроил мастерскую в спальне, где на стеллаже хранились детали, инструменты и провода. Были здесь паяльник, кусачки и другие приспособления.

Софа удивилась и огляделась вокруг. Она подошла к Косте, чтобы не запутаться в проводах. Воронцов пытался что-то объяснить, но Софье было сложно разобраться во всех этих компьютерных терминах. К тому же речь Кости еще не полностью восстановилась.

После часа напряженной работы они наконец выяснили, что человека с именем Андрей Юрьевич Мушкин не существует. В базе данных есть люди с такими данными, но, исключив неподходящие варианты, детективы-любители обнаружили, что либо возраст не совпадает — Мушкин был слишком молод или стар, либо есть люди с такой же фамилией, которые уже умерли.

— Что, если искать по фотографии? — предложила Софья. — Возможно ли это? Если дедушка говорил, что парень представлялся то Славой, то Димой, возможно, он вообще никакой не Андрей.

Костя, соглашаясь с подругой, кивнул. Вскоре на экране появилась надпись «Найдено шестнадцать похожих лиц. Подождите, идет загрузка».

Довольная собой, Софья начала крутиться на вращающемся стуле. Воронцов замахал руками, пытаясь ее остановить. В какой-то момент Кудря зацепилась за один из проводов, дернула его, и в ту же минуту экран погас.

— Мм, — сердито промычал Костя.

Софа виновато посмотрела на него.

— Сейчас, сейчас все исправлю, подожди минутку, — заискивающе глядя на друга, сказала девушка. — Не сердись, а то уже покраснел, стал похож на помидор, скоро лопнешь.

И с этими словами Софа взяла шнур и стала разбираться, куда его подсоединить. Она заглянула под стол и начала искать подходящий разъем. Костя показывал ей какую-то надпись на бумажке.

— Да, я уже вижу, куда нужно его подключить, — сказала девушка. — Сейчас все сделаю.

Раздался громкий писк. Софа закрыла уши руками.

— Что это? — спросила она.

Костя попытался ответить, но его слова были непонятны. К тому же перекричать пронзительный звук у него не выходило. По выражению его лица Софа поняла, что лучше ей не знать, что происходит.

Через некоторое время Воронцов нажал на разные кнопки, и писк прекратился. Вскоре Софе удалось вставить штекер в нужное отверстие.

Они снова сели перед компьютером. Приложение нашло шестнадцать совпадений по фотографии.

— Посмотри, — удивленно подняла брови Софа, — в этой социальной сети Андрей представляется как Миша Губкин. Вот здесь он запечатлен с какой-то девушкой. Возможно, это не он, но очень похож.

— Угу, — кивнул Костя.

— Ой, а вот здесь этот Миша уже стал Евгением Топкиным. Красуется на балконе в объятиях красавицы, — щелкнула мышкой Софа, переходя на другой сайт. — Ого! Здесь он представляется Владом. Ищет подругу для серьезных отношений. Интересно, а какие тогда у него отношения с Катей?

Полазив еще по страницам в Интернете, на разных сайтах, Софа и Костя определили, что Андрей Мушкин использует разные имена для знакомств с девушками.

— Ничего себе, какой донжуан, — нахмурила брови Софа. — Интересно, девушки в курсе, с кем они связались?

Костик с сомнением пожал плечами и быстро набрал что-то на клавиатуре. Кудря посмотрела на экран. Говорить Воронцову было сложно, поэтому он решил написать: «Можем проверить его данные в нашей базе, возможно, настоящие имя и фамилию он указал на одном из сайтов».

После быстрой проверки стало ясно, что Мушкина среди имен этих разных мужчин нет.

— Хорошо, тогда можем ли мы узнать, кто эти девушки на фотографиях? — спросила Кудря.

Костик кивнул. Софа подумала, как хорошо, что он всегда соглашается. Она представила, что было бы здорово, если бы Костик не мог с ней спорить. Но потом Софа опомнилась, ведь для этого его должны были ужалить пчелы. Девушка посмотрела на друга и засмеялась.

— Фто? — удивленно спросил Воронцов.

— Нифто, — продолжала смеяться девушка, — просто я в какой-то момент подумала, что тебе так очень идет.

— Как?

— Если применять пчелотерапию, то твое лицо еще долго будет без морщин. Представляешь? Кто-то колет уколы, чтобы все разгладилось, а у тебя народный, так сказать, метод.

Костик скрестил руки на груди и отвернулся.

— Ладно, ладно, я пошутила, не обижайся, давай продолжим.

Личности трех девушек из пяти, которые были на фотографиях с лже-Андреем, удалось установить без труда.

— Марина Просова, Татьяна Кукина и Надежда Маркова, — прочитала Софа.

Воронцов постарался и даже нашел их контакты. Номер телефона Марковой раздобыть получилось, однако она не отвечала, у двух других были только адреса.

Кудря взглянула на часы:

— Я сейчас съезжу к Просовой, она ближе всех живет. Попробую поговорить об Андрее. Пока буду называть его так, для удобства, я уже привыкла. В любом случае другие имена ненастоящие.

Костя хотел было сказать о том, что скоро приедет дедушка, чтобы забрать их на дачу, но Софа лишь отмахнулась.

Сделав фото экрана компьютера с контактами девушек на телефон, Кудря решила не терять времени и побежала к своему скутеру.

На следующий день Иосиф Афанасьевич проснулся очень рано. Интуиция подсказывала ему, что нужно отправиться к дому Кузнецовой как можно скорее. Однако его автомобиль никак не хотел заводиться.

Ремонт длился долго, к тому же для замены детали нужно было купить новую. Кудря поехал в автомагазин на автобусе. Дорога туда и обратно, а также установка новой детали утомили его. Только к обеду он добрался до дома Кузнецовой по адресу, который дала ему внучка.

Припарковавшись у кондитерской с яркой вывеской, Иосиф Афанасьевич оставил французскую бульдожку Пульку в машине и закрыл ее, оставив окно открытым. Затем Кудря отправился на поиски дома пешком.

Он нашел нужную многоэтажку и приблизился к подъезду. Там стояли автомобили следственного комитета и скорой помощи. Толпа зевак собралась у входа. Люди расступились, пропуская сотрудника в форме с чемоданом. Иосиф Афанасьевич подошел к женщинам, обсуждавшим последние новости.

— Вот вам и серая мышка, — сказала одна из них, одетая в розовую цветастую кофту.

— Согласна, — кивнула другая, в желтом сарафане. — Подумать только, отравить соседку! Она ведь и мне пенсию всегда вовремя приносила, до копейки. Была о ней только хорошего мнения — и на тебе…

— Да, испортила себе жизнь девушка, — покачала головой третья женщина. — Муж у нее гуляка, но это не повод травить соперницу.

— А ты уверена, что у Вити были отношения с Надей? — спросила одна из женщин.

— Не знаю, но я слышала, что у него со многими девушками были романы. Весь район о нем наслышан.

— Ой, тише, смотрите, — прошептала женщина в желтом сарафане, — несут.

Иосиф Афанасьевич взглянул в ту сторону, куда указывала женщина. Из подъезда выносили носилки с черным мешком.

— Ай-ай-ай, какая молодая, — начала причитать старушка неподалеку, — вот за что ей все это досталось?

Участковый и другие сотрудники подходили к людям и задавали им вопросы, пытаясь найти возможных свидетелей происшествия.

— Капитан Жуков Александр Станиславович, разрешите задать вам несколько вопросов, — раздался голос за спиной Иосифа Афанасьевича.

Кудря обернулся и удивленно поднял брови. Капитан был не менее удивлен.

— Дядя Иосиф, что ты здесь делаешь? — спросил он.

— Привет, племянник! Я был в кондитерской неподалеку. Софья сказала, что там очень вкусные пирожные. Решил попробовать, — сказал Иосиф Афанасьевич, пытаясь выиграть время и решить, стоит ли говорить правду.

— Понятно, но почему ты оказался здесь?

— Я припарковался у кондитерской и увидел толпу людей. Решил подойти и узнать, что случилось.

Капитан прищурился и внимательно посмотрел на Иосифа Афанасьевича.

— Кажется, ты что-то темнишь, дядя Иосиф, — засомневался Александр.

— Ты мне не веришь?

— Отчего же, очень хочу верить, но мне кажется, ты ввязался в какое-то расследование. Слишком много детективов смотришь по телевизору.

— Ой, нет, Саша. У меня дача, огород. Вот сейчас в город вернулся на несколько дней, чтобы посмотреть, как квартира в мое отсутствие. Какое там расследование, некогда мне.

И Иосиф Афанасьевич стал пятиться в сторону машины.

— Дядя Иосиф, а ты сегодня в городе ночуешь?

— Да, Саш. Ты, если что, заходи в гости.

— Непременно, — нахмурился капитан и помахал рукой Кудре.

Подойдя к кондитерской, Иосиф Афанасьевич заглянул в окно. Витрина привлекла его внимание пирожными и кусками пирогов. Он был сладкоежкой и не смог устоять перед искушением.

— Добрый день! Что желаете? — улыбнулась симпатичная брюнетка за прилавком.

— Здравствуйте! Глаза разбегаются от такого разнообразия, — улыбнулся в ответ Иосиф Афанасьевич.

— Есть свежие эклеры, или, может быть, вы предпочитаете несладкую выпечку?

Дверь снова открылась, и вслед за Иосифом Афанасьевичем вошел новый покупатель. Дверной колокольчик возвестил о его прибытии.

— Варечка, спасибо большое, ты меня выручила, — щебетала вошедшая девушка.

Она ловко проскользнула за прилавок и быстро надела форму. Вскоре на ней был такой же передник и шапочка, как у любезной продавщицы, которая встретила Кудрю.

— Алина, почему так долго? Мне уже давно пора домой.

— Утренник в детском саду задержали из-за проблем с декорациями. Выступление началось позже. После я отвезла ребенка маме и сразу же вернулась. Не переживай, я успела. Спасибо тебе большое! Если бы не ты, дочка осталась бы без группы поддержки. Родители всех «лисичек» и «зайчиков» пришли на праздник. Ситуация могла закончиться истерикой, если бы я не пришла.

— Ой, давай без подробностей, мне все эти детские утренники неинтересны.

— Ну, это пока у тебя детей своих нет. А потом как пойдут стишки, песенки…

Варвара поморщилась и начала снимать фартук. Затем она схватила сумку и через минуту уже махала рукой на прощание.

— Все, Круглова, будешь должна, мне целую смену.

— Ну, ты же меня подменила всего на полдня.

— И что? Целый день ты мне весь испортила. Ни то ни се.

— Ладно, ладно, договорились, — замахала руками Алина.

Колокольчик снова звякнул, и Варвара умчалась быстрее ветра.

— Вы уже определились с выбором? — спросила Круглова, очаровательно улыбаясь единственному покупателю, Иосифу Афанасьевичу.

— Да, можно мне, пожалуйста, вот эти эклеры и вон те красивые булочки, с чем они? — спросил Кудря.

— Есть с земляничной начинкой, а еще творожные. Вам какие больше нравятся? — поинтересовалась Алина, начиная собирать заказ Иосифа Афанасьевича и складывать выпечку в красивую коробку.

Когда колокольчик снова звякнул, дверь кондитерской открылась, и вошел молодой человек в полицейской форме.

— Здравствуйте, лейтенант Торженков. У меня есть несколько вопросов к вам.

Алина удивилась:

— Здравствуйте, хозяйки нет. Я всего лишь продавец, если у вас есть вопросы, лучше обратиться к начальству.

— Думаю, с начальством мы тоже пообщаемся. А сейчас не могли бы вы уделить мне немного времени?

— Да, но у меня покупатель, — замялась Круглова.

— Ой, вы меня, наверное, имели в виду, — сделал удивленный вид Иосиф Афанасьевич. — Что вы, что вы, я тут еще не до конца определился, не буду вам мешать, вы пока поговорите, а я успею выбрать.

Торженков повернулся к Алине и стал задавать вопросы. Его интересовало, кто покупал в последнее время торт «Фруктовое блаженство».

— Но я не могу вам так ответить, покупателей много, — нахмурила хорошенький лобик Круглова.

— Постарайтесь понять, у нас произошло происшествие.

— Какое отношение имеет наша выпечка к этому случаю?

— Пока не могу раскрывать тайну следствия.

— О, кто-то пожаловался?

— Жаловаться будут в Роспотребнадзор. А я из уголовного розыска.

— И что же тогда случилось?

— Если можно, вопросы буду задавать я, — нахмурился лейтенант.

— Да-да, конечно, просто интересно.

— Меня интересует вчерашний день. Не могли бы вы сказать, кто покупал торт «Фруктовое блаженство»?

— Мне будет сложно ответить на ваш вопрос. Вчера была не моя смена, а Варвара только что ушла.

— Какой у вас график работы?

— Два через два. Но сегодня как раз была моя очередь. Варвара подменила меня. До обеда у моей дочки был утренник в детском саду. А хозяйка сказала, что вопросы о больничном или смене графика решаем самостоятельно. Вот я и попросила Варвару меня подменить. Кстати, она только что ушла.

— То есть ее следующая смена будет послезавтра?

— Угу.

— Хорошо.

Лейтенант Торженков осмотрелся вокруг и заметил в зале камеры видеонаблюдения.

— Мне также понадобятся записи с камер, — сказал он.

— Ну, я не могу без разрешения хозяйки. Я вообще в этом не разбираюсь.

— Хорошо, когда ваше начальство появится на работе?

— А она в отпуске. Вернется только через три дня.

— Ясно, — сухо ответил лейтенант и начал что-то записывать в своем блокноте. — Вы можете дать мне адрес вашей сменщицы?

— Варьки, что ли?

— Да.

— Конечно, она тут недалеко живет.

Алина нашла в тетради нужный адрес и продиктовала его лейтенанту.

Полицейский поблагодарил девушку за помощь следствию и вышел на улицу.

Иосиф Афанасьевич оплатил выбранные сладости и пошел за мужчиной. У стенда на стене он увидел фотографии местных сотрудников: товароведа и старшего продавца. Кудря быстро прочитал подписи под снимками.

— Игнатьева Варвара Антоновна, — тихо прошептал Кудря, стараясь на всякий случай запомнить данные девушки.

Однако оказалось, что спешить некуда. Торженков стоял на улице под большим кленом и разговаривал по телефону. Иосиф Афанасьевич прислушался и стал свидетелем этого разговора.

— Да, товарищ майор, — только и отвечал лейтенант в трубку своему собеседнику. — Так точно, товарищ майор, возвращаюсь на место преступления.

Иосиф Афанасьевич проводил лейтенанта взглядом, убедился, что тот возвращается к желтому дому, и почти бегом направился к своей машине.

Аккуратно поставив коробку со сладостями на заднее сиденье «Волги», Иосиф Афанасьевич закрыл дверь автомобиля. Он уже собирался уходить, но Пулька снова начала скрести лапками по стеклу.

Кудря вернулся и сказал:

— Ладно, ты, наверное, устала ждать меня здесь. Пойдем вместе.

К ошейнику бульдожки хозяин прикрепил поводок, и они быстрым шагом пошли по тротуару.

— Давай, давай скорее, моя хорошая, — подгонял любимицу Иосиф Афанасьевич. — Нам нужно успеть, пока лейтенанта вызвало начальство.

Пульку не нужно было уговаривать, она была рада прогуляться и быстро семенила короткими лапками рядом с хозяином.

Пройдя два квартала, Иосиф Афанасьевич вместе с Пулькой свернул за угол.

По пути Кудря пытался дозвониться внучке, но она упорно не брала трубку. Тогда дедушка набрал номер Кости, айтишника, который с первого гудка ответил на звонок.

— Здравствуйте, Иосиф Афанасьевич, — радостно произнес парень.

— О, дружище, ты уже достаточно хорошо говоришь, — похвалил его дедушка.

— Да, говорить уже могу. За ночь почти весь отек спал, только на лице еще немного осталось.

— Вот и хорошо. Костя, я не могу дозвониться до Софы, у нее все в порядке?

— Думаю, да. Она с утра умчалась на работу, съемки рекламы для ветеринарной клиники. Сначала здесь, в центре дачного поселка, запланировано снять пару сцен, а затем на краю садового товарищества, куда привезут животных.

— Ясно. Я вот по какой причине звоню, — перебил его Иосиф Афанасьевич и рассказал о том, что удалось узнать.

— Ого, вот это поворот. Что планируете делать? Нужна моя помощь?

— Сейчас иду к дому Игнатьевой, надеюсь успеть до прихода лейтенанта. Задам ей несколько вопросов. Твоя помощь мне будет просто необходима.

— Готов помочь всем, чем смогу.

— Продавщица сказала, что хозяйка кондитерской приезжает через три дня. Соответственно, разрешение на просмотр видео с камер наблюдения из пекарни даст, когда появится на работе.

— Понял, мне нужно попытаться раздобыть записи раньше, чем их изымет полиция.

— Да, дружище, ты понимаешь меня с полуслова.

— Будет сделано, — рассмеялся Костя. — Возможно, мне понадобится немного больше времени, чем я потратил бы на эту работу в городе. Здесь, в дачном поселке, ужасно ловит Интернет.

Воронцов заверил Иосифа Афанасьевича, что постарается приложить все усилия и заполучить данные с камер видеонаблюдения как можно быстрее.

Довольный своей смекалкой, а также радуясь счастливому случаю, благодаря которому он вовремя оказался в нужном месте, Кудря приостановился и погладил Пульку.

Миновав детскую площадку и срезав путь через парк, они вскоре подошли к дому Игнатьевой.

Издалека Кудря заметил уже знакомую ему девушку. Продавщица из пекарни неспешно шла по тротуару, держа в одной руке тяжелый пакет с продуктами, а в другой — телефон. Весело болтая по телефону, девушка не оборачивалась, настолько она была поглощена разговором.

Пулька вырвалась вперед, и Иосиф Афанасьевич отпустил поводок. Бульдог побежал по улице, привлеченный запахом колбасы из пакета Варвары. Собака прыгала вокруг девушки и громко лаяла, пытаясь достать до пакета. Игнатьева остановилась и посмотрела на Пульку с удивлением. Бульдог продолжал лаять и прыгать, мешая девушке пройти.

От неожиданности Варвара выронила телефон. Смартфон упал и скользнул в щель ливнестока.

— Кыш, кыш, уходи отсюда, — замахала руками Варвара. — Убирайся прочь.

Девушка топнула ногой, но Пульку это не испугало. Игнатьева поставила пакет прямо на тротуар. Не обращая внимания на собаку, она склонилась над ливнестоком.

Варвара стала заглядывать внутрь небольшой канавы через узкую щель решетки.

— Откуда ты взялась на мою голову? — сердилась девушка, обращаясь к бульдожке.

Пулька же не растерялась. Она засунула свою морщинистую мордочку в пакет. Порывшись там, нашла палку колбасы и вытащила ее. Оттащив на небольшое расстояние свою добычу, бульдожка уселась на газон и принялась лакомиться сервелатом.

Подойдя к Игнатьевой, Иосиф Афанасьевич остановился. На секунду он задумался, стоит ли говорить девушке, что в сложившейся ситуации виновата его собака. Решение пришло мгновенно.

— Простите, могу я вам помочь? — участливо спросил Кудря. — Бульдожка украла у вас палку колбасы.

— Да что мне эта колбаса, подумаешь, — перебила его со слезами на глазах Варвара. — Из-за этого морщинистого монстра у меня из рук выпал телефон. Он упал вот сюда, в канаву. Как теперь достать, ума не приложу.

Иосиф Афанасьевич заглянул в узкие щели металлической решетки. За ней скрывался на удивление неглубокий ливнесток.

«Хорошо, что дождя давно не было, там должно быть сухо», — подумал он и улыбнулся Варваре.

— Мы попробуем достать ваш телефон, — сказал мужчина.

— Вы мне поможете? — обрадовалась Игнатьева.

Кудря кивнул:

— Попробую. Нужно как-то подцепить телефон. Может быть, у вас найдется пинцет в сумочке или что-то похожее.

Варвара начала рыться в своей сумке, возмущаясь:

— Если бы я только знала, кто хозяин этой собаки, то заставила бы его оплатить мне ущерб. В дневное время собака разгуливает без намордника. Еще может кого-нибудь укусить…

Игнатьева достала из косметички заколку в виде краба. Она присела и попыталась использовать заколку, чтобы ухватить смартфон. Пластиковые зубчики заколки цеплялись за телефон, словно хищные лапки. Однако мобильный телефон был тяжелым и постоянно выскальзывал.

— Я вообще не люблю собак, — поделилась девушка. — Точнее, я их просто боюсь. Кто знает, что у них на уме. Они бродят по городу без присмотра. Им даже прививки от бешенства никто не делает. Хотя эта собака, похоже, домашняя. Вот ошейник и поводок есть. Наверное, она сбежала от хозяина.

Варя была занята своим телефоном, но у нее ничего не получалось. Разозлившись, она бросила пластиковую заколку на тротуар, и та разлетелась на две части.

— Вот невезение! — топнула ногой Игнатьева и посмотрела на бульдожку: — Это ты во всем виновата!

— Думаю, она учуяла запах колбасы и побежала за вами, — улыбнулся Иосиф Афанасьевич.

— Хм, а где ее хозяин? Почему он не ищет свою собаку?

Кудря отвел взгляд в надежде, что Варвара не заметит его. Он был рад, что девушка не оборачивалась и не видела, как он ведет на поводке свою питомицу.

Тем временем Пулька доедала последний кусок колбасы. Иосиф Афанасьевич удивился, как пусть и небольшая палка колбасы могла поместиться в бульдожке. Наевшись, французиха подошла к Иосифу Афанасьевичу и села у его ног.

— Ой-ой! — закричала Варвара. — Уйди отсюда.

— Успокойтесь, пожалуйста, никто вас не трогает, просто собака сидит на тротуаре.

— Пусть сидит в другом месте.

— Посмотрите, она безобидная, не кидается на вас, не кусает и даже не лает.

Варвара замерла и уставилась на Пульку. Затем перевела взгляд на Иосифа Афанасьевича.

Внимательно осмотрев Кудрю с ног до головы, Варвара добавила:

— А я вас знаю, точнее, видела. Вы недавно были в кондитерской.

— Да, верно. Потом пришла ваша сменщица, — ответил Иосиф Афанасьевич.

— Ну, в нашу пекарню вы пришли в первый раз, — перебила его Варвара.

— Какая у вас прекрасная память! — улыбнулся Иосиф Афанасьевич.

— Не жалуюсь, — ответила Варвара.

— Действительно, это прямо настоящий феномен. Неужели вы всех можете запомнить? — удивился Иосиф Афанасьевич.

— Да, я не только помню лица, но могу перечислить то, что покупали на моей смене, — сказала продавщица.

— Прям так всех и помните? — прищурился мужчина.

— Думаете, я вру? У нас, между прочим, в детстве была игра на развитие внимания и памяти. Брат мой тогда, посмотрев фильмы и начитавшись книг о шпионах и тайных сотрудниках разведки, тренировался. Мечтал, когда вырастет, подать анкету и поступить на службу. Но этому сбыться было не суждено.

— Отчего же? — спросил Иосиф Афанасьевич.

— Школьной программы для поступления на службу в разведке оказалось недостаточно, нужно было окончить вуз. А у моих родителей не было денег. Он потом передумал. А мне это совсем неинтересно. Просто было нечем заняться, и я играла с ним. Шпионская романтика не для меня. Я просто окончила курсы и сейчас работаю продавцом.

— Вы молоды, и все у вас еще впереди, — улыбнулся Иосиф Афанасьевич.

— Нет, интриги никогда меня не привлекали. Мои цели и планы совсем другие. Что касается внимания и памяти, то среди всех ребят я лучше и больше всех запоминала.

— Ну, это просто невозможно, — стал подшучивать над ней Иосиф Афанасьевич. — В детстве у всех отличная память, но чем старше становится человек, тем хуже она становится. Даже после восемнадцати лет уже сложно запоминать детали.

Кудря сумел предугадать дальнейшие действия этой милой юной девушки. Его расчеты оказались верными, и она легко угодила в расставленные им сети. Варвара с самого детства соревновалась с другими детьми. Она стремилась доказать, что она лучше и умнее остальных. Дух соперничества и соревновательности редко исчезает с годами.

— Не знаю, откуда у вас эти сведения, ко мне они точно не имеют никакого отношения.

— Хорошо, давайте проверим: сколько эклеров за прошлую смену вы продали?

Варвара задумалась, но лишь на мгновение.

— Шестнадцать с масляным кремом и еще восемь с шоколадной начинкой, — выпалила она.

— Хм, предположим. А торт «Фруктовое блаженство» часто брали покупатели?

— Нет, только трое, — ответила Игнатьева и нахмурила брови. — Какая разница? Я же сейчас не на экзамене у вас. Мне нужно доставать телефон. И вы обещали помочь, а сами задаете странные вопросы.

Иосиф Афанасьевич сделал вид, что не замечает раздражения в поведении девушки, и продолжил говорить миролюбивым тоном:

— У вас есть пакет?

— Какой? — удивленно спросила Варвара.

— Обычный полиэтиленовый, желательно с ручками.

— Да, конечно. — Она порылась в сумочке и достала белый пластиковый пакет с логотипом кондитерской.

— Предусмотрительно с вашей стороны, — похвалил ее Кудря.

— Всегда ношу с собой пакет. Забегаю после работы в магазин, бывает. Если каждый раз тратить деньги на всякую мелочь, за месяц приличная сумма набегает.

— Тоже верно, — кивнул Иосиф Афанасьевич.

Он взял предложенный девушкой пакет. Просунул его сквозь узкое отверстие в решетке ливнестока. Подобрал веточку, которая валялась неподалеку, и стал ею проталкивать телефон вглубь пакета. Когда смартфон оказался внутри пластикового мешка, Иосиф Афанасьевич очень аккуратно потянул за ручки. Вместе с пакетом через щель он вытянул и телефон.

— Ой, спасибо вам огромное! — воскликнула Варвара. — Никогда бы не додумалась использовать пакет в такой ситуации. Чем я могу вас отблагодарить?

— Не стоит, — ответил Кудря и покосился на Пульку.

Собака продолжала сидеть рядом с ними. Она наклонила голову и радостно виляла коротким хвостом.

— И все же я настаиваю, иначе буду чувствовать себя обязанной, — пролепетала Игнатьева.

— А вы меня научите, как у вас это получается?

— Что?

— Ну, вот запоминаете все, а то в моем возрасте и так с памятью проблемы. Может, если расскажете какой-то секрет или покажете упражнение, я буду дома тренироваться. Ну вот, например, как вы запомнили, сколько человек покупали в вашу смену торт «Фруктовое блаженство»?

— Ой, это очень просто, — пожала плечами Варвара.

И она начала объяснять:

— Я запоминаю людей, а потом уже как бусы на нитку нанизываю другие мелочи в их поведении или внешности. Например, какие именно покупки они совершили. Вам в какую сторону?

Иосиф Афанасьевич заранее знал адрес Игнатьевой и указал Варваре направление ее дома.

— Отлично, и мне туда же, — обрадовалась девушка.

— Пойдемте, не стоять же здесь на середине дороги. А по пути вы мне все расскажете.

Она взяла пакет, и они медленно пошли по тротуару.

— Вот, например, первая посетительница — лет двадцати — двадцати пяти. Не обладает яркой внешностью. Ее рост, скорее всего, чуть больше метра шестидесяти, а телосложение худощавое. У нее длинные волосы, которые она собирает в хвост. Приходила в джинсах, футболке и в удобных кроссовках. Вещи старенькие, но чистые. Она ничем не примечательная. По ее взгляду мне показалось, что жизнь девушку не балует. Скорее всего, дома у нее что-то не ладится или на работе. Вот и решила себя побаловать тортиком.

Иосиф Афанасьевич удивился такой проницательной наблюдательности рассказчицы.

— Вторая и третья приходили уже сегодня, когда я за Алинку работала.

Кудря кивнул, стараясь не перебивать Игнатьеву.

— На первый взгляд ничего особенного. Но у второй был необычный кулон. Она была одета в строгом деловом стиле: синий костюм, жакет с V-образным вырезом и юбка-карандаш. Я подумала, что покупательница, возможно, работает в администрации или офисе. На шее у нее была тонкая цепочка, а кулон выглядел несоответствующим общему образу.

— Что с ним было не так? — удивился мужчина.

— Когда девушка наклонилась, цепочка свесилась, и кулон повернулся обратной стороной. Тогда я заметила, что подвеска выполнена в виде жука. С одной стороны это была гладкая зеркальная спинка, а с другой — брюшко насекомого, которое будто подтянуло лапки к животику и сложило их. Подвеска напомнила мне мертвого таракана, и я подумала, что вряд ли нормальная девушка захочет носить такую вещь. Понимаете?

— Угу.

— Третья посетительница была старушка, которая часто заходит к нам. Сегодня день рождения внука, и она решила сделать ему подарок.

— Очень интересный метод, попробую использовать. Надеюсь, он поможет.

— Мы как раз пришли, это мой дом, — улыбнулась Варя. — А вы заходите к нам почаще в кондитерскую. Я вам всегда буду подсказывать, что свежее, а что лучше не брать.

— Спасибо большое, — усмехнулся Иосиф Афанасьевич.

— Смотрите, псина, оказывается, шла за нами все это время, — обернулась Игнатьева и увидела Пульку.

Бульдожка снова села возле ног Иосифа Афанасьевича.

— А она не такая уж и противная, как показалось мне с первого взгляда, — улыбнулась Варвара.

— Да, очень милая.

Попрощавшись с девушкой, Иосиф Афанасьевич повернулся, чтобы уйти.

— Так это ваша собака! — крикнула ему вслед Игнатьева. — Ваша! Ваша!

— Не может быть, — развел руками пожилой мужчина. — Была бы моя, непременно запомнил бы.

Иосиф Афанасьевич еще немного прошел вперед. Пулька неотступно следовала за ним. Кудря спиной ощущал буравивший его взгляд. Он повернулся и увидел, что Игнатьева до сих пор стоит на тротуаре. Кудря помахал ей рукой. Она рассмеялась и помахала в ответ.

День близился к обеду, когда съемочная группа уже сняла часть сцен в центре дачного поселка. Софа надеялась, что теперь их отпустят домой перекусить, но оказалось, что режиссер нацелен на продолжение работы. Помощник режиссера объявил: «Все молодцы, загружаем оборудование и переезжаем на новую локацию».

— Козу с козлятами тоже берем? — спросил парень из съемочной группы.

— Конечно, а куда же ее? — хмыкнул оператор.

— А куда мы их посадим?

— Это не моя забота, спросите у начальства, — ответил оператор.

Парень подошел к режиссеру, но тот сердито посмотрел на него и закричал:

— Серьезно считаешь, что я должен думать, как перевезти козу и ее детенышей на другую площадку? Вам всем тут за что деньги платят?

Парень вжал голову в плечи, тяжело вздохнул и отошел.

Недалеко разговаривали двое. Софья видела их раньше, когда снимали рекламу для ветеринарной клиники в городе. Павел и девушка-ассистентка Бариновой тихо переговаривались и обменивались усмешками.

— С каких пор некоторые думают о себе как о королевских особах? — поморщилась ассистентка.

— Да ладно тебе, не обращай внимания, — пожал плечами Павел. — Именно таким поведением она привлекла к себе столько внимания.

— Конечно, скучно наблюдать за обыденностью, людям нравится трэш.

— Наверное, ты просто ей завидуешь, — усмехнулся молодой человек.

— Я? Чему? — удивилась девушка.

— Да хотя бы тому, что эту козу привезли на крутой машине. А ты сюда на автобусе приехала.

— Что? На какой машине?

— Вон то авто видишь? — показал Павел на дорогую иномарку. — Вот именно на ней козу доставили. Сейчас ты со всей съемочной группой, вместе с оборудованием и другими вещами будешь тесниться в микроавтобусе. А козу с почестями посадят на кожаные сиденья и довезут с музыкой и кондиционером. Честно говоря, я и сам ей завидую, не хочется мне с Ивановичем в одной машине на одном кресле ехать.

Разговор продолжался еще некоторое время, когда их окликнул помощник режиссера.

— Настя, Паша, я что, за вас всю работу должен делать? Стоите тут языками чешете, — сказал он.

Ассистентка и молодой человек быстро разошлись по своим местам и принялись за работу.

Парень, который все еще занимался вопросом перевозки козы, стал невольным свидетелем их разговора. Он понял все по-своему.

Когда съемочная группа закончила погрузку и все заняли свои места, микроавтобус отправился в путь. Водитель следовал заданному маршруту.

В центре поселка остались только приехавший на этот раз заместитель руководителя ветклиники на собственной машине, блогер и Софья. Кудря пришла на площадку сама. Для нее забыли оставить место в автобусе. Пешком идти было неудобно. Баринову проводили к машине. Платон Анатольевич осмотрел окрестности перед тем, как сесть в автомобиль.

— Софья, может быть, вас тоже подвезти? — предложил мужчина.

— Я предпочту ехать сзади, — сказала Баринова, бросив презрительный взгляд на Софью. — Считается, что важных людей нужно везти на заднем сиденье, а обслуживающий персонал пусть сидит впереди.

Платон Анатольевич и Софья удивленно переглянулись, но промолчали.

Баринова достала телефон и начала снимать происходящее на камеру. Не отрывая взгляда от экрана, она открыла дверь машины и села на кожаное сиденье. Софа заняла место рядом с водителем. Платон Анатольевич завел машину, и они поехали.

Блогерша продолжала копаться в телефоне. Вдруг она закричала не своим голосом:

— А-а-а-а! Что это за…

Водитель взглянул в зеркало заднего вида и от удивления резко повернул руль. Машину занесло. Софа обрадовалась, что была пристегнута ремнем безопасности.

А вот Баринова не подумала о том, чтобы позаботиться о такой детали. Сейчас ее мотало по салону из стороны в сторону.

Пока Платон Анатольевич старался справиться с заносом автомобиля, Софа вцепилась в ручку двери и изо всех сил пыталась удержаться. С заднего сиденья послышалось мычание. Кудря удивилась и попыталась повернуть голову, чтобы понять, почему блогерша издает такие странные звуки.

Но Баринова не произнесла ни слова. Она пыталась ухватиться за подголовники и спинки сидений, но ее руки соскальзывали с гладкой кожи. Снова раздался взволнованный голос: «Мэ-э-э».

Затем послышался более тонкий голосок: «Ме-е-е…»

Платон Анатольевич справился с заносом и вырулил с обочины. Машина поехала по дороге уже более плавно.

Софа наконец смогла повернуться и застыла в изумлении. Рядом с Бариновой на пассажирском сиденье сидела коза. И не одна, а с двумя козлятами.

— Остановитесь, — затопала ногами блогерша.

— Вы хотите выйти и пойти пешком? — уточнил водитель.

— Я? — ахнула девушка. — Нет, выбросьте из машины этих уродцев. Пусть они топают на своих копытах.

Платон Анатольевич внимательно посмотрел в зеркало заднего вида. Коза с двумя козлятами мирно сидели на креслах. Казалось, животные были приучены к тому, что их возят в шикарных автомобилях. И только одна Баринова продолжала биться в истерике, размахивая руками.

— От них воняет! — гневно выкрикивала она. — Это безобразие. Если вы решили так подшутить надо мной, то это глупо.

— Смею вас заверить, я не имею к этому никакого отношения, — снисходительно улыбнулся Платон. — Сейчас доедем до места съемки, и мы высадим из машины животных.

— Но… знаете что! — зашипела девица. — Да я сейчас выйду в прямой эфир и всем покажу, что на самом деле представляет собой ваша клиника.

С этими словами она вытянула руку вперед, держа в ней телефон.

— О, дорогие подписчики! Хочу поделиться с вами новостями. Сегодня продолжаются съемки для ветеринарной клиники. И представьте, что придумало руководство! В рекламе будут сниматься настоящие животные. На новую локацию привозят козу с ее маленькими козлятами. Только посмотрите, какие условия создали для этих «милых» созданий!

Она стала снимать салон автомобиля и все, что находилось вокруг.

Водитель остановил машину.

— Приехали, — улыбнулся он.

Баринова выскочила из нее и побежала к режиссеру, рассказывая о случившемся.

Когда Софа и Платон вывели козу с козлятами из автомобиля, вся съемочная группа разразилась смехом.

Помощник режиссера достал телефон, провел по экрану и подошел к блогерше, что-то прошептал ей на ухо. Она мгновенно успокоилась. Глаза Бариновой расширились, она начала качать головой. Затем достала телефон и стала просматривать новостную ленту.

— Что? Не может быть! — воскликнула она.

Помощник режиссера утвердительно кивнул. Софии стало интересно, что так быстро повлияло на поведение звезды. Она решила, что, как только появится свободная минута, обязательно спросит об этом.

Баринова, не найдя поддержки среди окружающих, обиженно села на стул, который подготовила ассистентка. Сразу же вокруг нее начали суетиться визажист, стилист и парикмахер.

На площадке уже были другие домашние животные. Новость о том, что ветеринарная клиника проводит здесь съемки рекламы, быстро распространилась по поселку.

Некоторые находчивые жители привели на съемочную площадку своих питомцев. Софа не могла поверить своим глазам. Со всех сторон к ним вели коров, лошадей, тащили клетки с кроликами, голубями. Собрался целый зверинец. Нашлись даже две цесарки, павлин, не говоря уже о собаках и кошках.

Все владельцы животных обратились напрямую к Платону Анатольевичу. Они очень живо интересовались, что они смогут получить взамен временной аренды своих питомцев.

Переговоры затянулись, режиссер начал нервничать. По сценарию планировалось пригласить меньше животных. Он надеялся обойтись одной козой с козлятами и еще несколькими четвероногими. Но руководству клиники понравилась идея привлечь столько животных.

В итоге заместитель руководителя ветеринарной клиники нашел решение. Всем мохнатым и пернатым участникам съемок пообещали месяц бесплатного обслуживания в сети клиник.

Работа кипела: операторы, осветители, помощники и ассистенты трудились изо всех сил. Вдруг режиссер закричал в громкоговоритель:

— Стоп! Кто это еще такой?

Все обернулись и увидели молодого человека на велосипеде. Он не заметил съемочную площадку и случайно попал в кадр.

— Тебя нет в сценарии! Зачем ты здесь? — спросил режиссер, хватаясь за голову. Он был очень уставшим, и этот день на съемках вымотал не только его, но и всю команду.

— Эй, что стоишь? Убирай своего железного коня, — замахал руками помощник режиссера, обращаясь к парню.

Молодой человек в костюме профессионального пчеловода слез с велосипеда. Попытался поправить на голове легкую шляпу с сеткой, обеспечивающую безопасность и комфорт во время работы с насекомыми. Ему мешали перчатки, сделанные из прочного материала. Они защищали его руки от укусов пчел.

Вынул из корзины на руле дымарь — дымовую пушку для пчел. Распылил дым вокруг и подошел к Софе.

— Костя! — удивленно воскликнула девушка.

— Этот клоун к тебе приехал?! — заорал помощник режиссера, обращаясь к Кудре. — Скажи ему, чтобы убрал свой велосипед с площадки.

Костя быстро сориентировался и сделал все, как его просили.

— Ты чего сюда приехал? Где ты взял такой костюм? — прошептала Софа.

— Привез бутерброды и квас, — улыбнулся Воронцов. — Решил проведать тебя.

— Это будет как нельзя кстати, — обрадовалась девушка.

— Мое появление?

— Хлеб с колбасой. Я ужасно голодная, нам даже перерыв не объявляли. А твой костюм…

— Это мне ваша соседка одолжила.

— Какая?

— Ручкина. У нее, между прочим, в конце огорода несколько пчелиных домиков стоят.

— Ой, прости, я совсем забыла, — молитвенно сложила руки на груди Софья. — Честно говоря, я думала, ульи давно пустуют.

— Оказалось, нет. Живут и радуются. Мед для Ручкиной собирают. Она как раз проверяла рамки с сотами. Я мимо проходил, но меня не ужалили. Они вообще в каком-то полусонном состоянии после этого дыма находятся. Я, конечно, сразу в дом побежал. Но, к сожалению, по дороге зацепился за каменную дорожку и упал.

Он продемонстрировал Софье ссадину на колене. Рана была щедро залита зеленкой.

Оказалось, что Ручкина заметила происшествие в соседнем дворе. Она даже побежала на помощь Воронцову. Увидев его опухшее лицо, женщина сразу догадалась, что это реакция на пчелиный укус. Она даже начала переживать, не ее ли пчелы виноваты. Костя заверил ее, что это не так и ее пчелы тут ни при чем.

— В общем, оказалось, что у нее есть еще один запасной костюм. Ей он великоват, а мне как раз впору. И дымарь я тоже у нее одолжил.

— Хм, много ты ей денег должен?

— Нисколько. Когда она узнала, что я учусь на программиста, попросила посмотреть ее ноутбук, помочь с настройками.

— Костя, это же здорово! Тетка наверняка хранит там что-то важное.

— Я тоже так подумал, поэтому и согласился. Но главное не это. Сегодня я лазил в Интернете и кое-что обнаружил.

— Что?

— Преступления, подобные убийству Лиды и Иры, в нашем городе уже были.

Софа удивленно уставилась на него.

— Меня смутило несколько моментов, — стал загибать пальцы в перчатках парень. — У жертв были повреждены глаза. Но способы разные. Точнее, предметы преступник менял. В основном нож или что-то подобное, были еще палки, ну и вот, каблуки.

— С чего ты решил, что это один и тот же преступник?

— Пока это только мое предположение. К тому же места, где были совершены преступления, тоже отличаются. Иногда парк, пустырь, реже здания.

— По какому признаку ты решил объединить все эти убийства?

— Глаза несчастных…

— Много таких нашел?

— До десяти наберется. Все молодые девушки. Их насиловали, а потом лишали зрения. Не могу знать, при жизни мучили или посмертно.

— Есть кто-то выживший из них?

— Я не нашел.

Кудря поежилась.

— Грумер, где грумер, срочно сюда! — кричал помощник режиссера в громкоговоритель.

— Кто это? — спросил Воронцов.

— Помреж, — быстро ответила Софа и побежала на зов.

Все время, пока Кудря была занята работой, она постоянно поглядывала на Костю. Он все так же стоял, не снимая костюма, и без остановки распылял вокруг себя дым. Ей было очень интересно, что же он еще узнал. Но, к сожалению, задания от девушек сыпались одно за другим. И только выполнив всю работу, она смогла снова подойти к Воронцову.

— Съемка окончена, — объявил помощник режиссера.

Все начали собираться. К Софе подошел Платон Анатольевич и, не обращая внимания на Костю, предложил подвезти ее.

— Я вызвал такси для госпожи Бариновой, — улыбнулся он. — Так что обратно мы поедем только вдвоем.

— А как же коза с козлятами? — усмехнулась Софа.

— У животного нашелся хозяин, и его сейчас грузят в прицеп. Да, кстати, благодаря прямому эфиру Бариновой о нашей клинике уже узнали миллионы.

— Да уж, то, что она вещала в одной машине с козой, вряд ли сделало хорошую рекламу.

— Наоборот! — радовался заместитель директора ветклиники. — Получилось лучше, чем планировала блогерша. В комментариях теперь отбоя нет от желающих привести к нам своих питомцев.

Софа удивленно приподняла бровь.

— Конечно, не каждая клиника может похвастаться тем, что козу и ее козлят доставят на место с повышенным комфортом.

— Как теперь Баринова? Она ведь ожидала обратного эффекта.

— О, ну девушка не растерялась и попросила за дополнительную рекламу надбавку к зарплате. Софа, ну так как? Подвести вас?

Кудря замялась, она думала о том, как ей добраться отсюда до дачи. Конечно, был Воронцов, который приехал сюда на велосипеде. Можно было бы сесть на багажник двухколесного транспорта. Но ехать таким образом с Костей предстояло довольно долго. Согласиться на предложение Платона? Но тогда как быть с Костей? Поедет ли он за ними на велосипеде?

— Спасибо большое, но я здесь не одна. Со мной друг приехал, а он на велосипеде.

— Друг? — поднял бровь мужчина и внимательно посмотрел в сторону Кости.

Весь нелепый образ Воронцова: его костюм с москитной сеткой на лице, специальная коробочка, источающая дым, и его поведение производили странное впечатление на окружающих.

— Что ж, если хотите, в моей машине достаточно большой багажник, погрузим туда велосипед и поедем вместе, — медленно протянул Платон.

— А-а-а-а-а-а! — закричал Воронцов и начал размахивать руками. — Кыш, кыш отсюда!

Костя встал, направляя дымарь в сторону подлетевшей к нему пчелы.

Софа хотела сначала отказаться от предложения Платона, но потом подумала, что оно оказалось как нельзя кстати.

Иосиф Афанасьевич вместе с Пулькой вернулись к кондитерской. Там Кудря оставил свой автомобиль на стоянке. Они сели в машину и уже собирались ехать домой, как зазвонил мобильный телефон.

На экране высветился незнакомый номер. Кудря помедлил, но все же ответил на звонок.

— Иосиф Афанасьевич? — раздался мелодичный голос в динамике. — Это вас беспокоит секретарь господина Шалаева. Меня зовут Антонина. Валентин Григорьевич прилетает завтра. Просил уточнить, сможете ли вы с утра подъехать в редакцию. Он сказал, что ранее вам передавал какие-то бумаги. Надеется, что вы успели не только ознакомиться с ними, но и у вас есть предложения. Теперь хотел бы обсудить с вами этот вопрос. Это возможно?

— Конечно, бумаги у меня уже в работе. Антонина, спасибо большое за информацию. Передайте, пожалуйста, что я с утра буду в редакции.

— Отлично, — обрадовалась девушка. — Записываю вас на десять утра.

Попрощавшись с милой секретаршей, Иосиф Афанасьевич потер лоб рукой.

— Пулька, что за бумаги мне передал Валя? — произнес вслух дедушка и посмотрел на бульдога.

Французиха сидела на заднем сиденье. Мордочка ее была перепачкана чем-то белым. Она довольно виляла коротким хвостиком. И без того толстенький животик собачки стал похож на мячик.

Иосиф Афанасьевич перевел взгляд на коробку возле Пульки. В этот картонный ящик Алина, продавщица из кондитерской, клала пирожные и другую выпечку, которую Кудря недавно купил в пекарне. Теперь на дне коробки остались лишь крошки от эклера и размазанное масляное пятно.

— Ты все съела? — ахнул дедушка.

— Гав! — радостно ответила бульдожка.

— Колбаса у Варвары, мои пирожные… если будешь продолжать поглощать еду в таких количествах, лопнешь, — покачал головой Кудря.

Дверь машины открылась, и в ту же секунду на заднее сиденье плюхнулся капитан Жуков.

— Гав, — поприветствовала его Пулька.

— Саша? — удивился Иосиф Афанасьевич.

— Попался? Так и знал, дядя Иосиф, ни в какую кондитерскую ты не приезжал, — прищурился капитан.

— С чего такие выводы?

— Если бы это было правдой, купил бы выпечку и домой порулил. А я тебя у дома Вьюгиной видел примерно час назад. Сколько нужно нормальному человеку для того, чтобы закупиться в ближайшем магазине?

— Но э-э-э…

— Гав.

— Саша, я…

— Гав.

— Вот, нечего сказать, да? — довольный своей проницательностью, развалился на сиденье Александр Станиславович.

— Гав, — ответила Пулька.

— Ты сидишь как раз на моих доказательствах, — усмехнулся Иосиф Афанасьевич.

Жуков приподнялся над сиденьем и пошарил рукой. Затем вытащил сплющенную картонную коробку с остатками эклеров.

— Елки-палки, — расстроенно произнес он. — Что это?

— Пирожные, ты сел на упаковку, — ответил дедушка.

— Вижу, — нахмурился мужчина. — У тебя есть салфетки? Мне нужно очистить одежду.

— Вряд ли ты сможешь оттереть бумажным платком масляный крем, — сказал дедушка. — Поехали лучше ко мне домой. Я тебя угощу салатом из домашних огурцов и помидоров. Картошку молодую отварить? Я ее сам выращиваю, без химикатов, на даче.

— Но мне на работу нужно, — протянул задумчиво капитан.

Кудря пожал плечами:

— Так иди.

— Куда же я пойду с масляными пятнами? Ты меня лучше домой подвези, я сейчас переоденусь.

Иосиф Афанасьевич кивнул и повернул ключ в замке зажигания.

Александр снова заерзал на сиденье. Он пошарил рукой и достал тонкую пластиковую папку.

— Что это?

— Вот она, — обрадовался Иосиф Афанасьевич. — Это мне на работе задание дали.

— Ты что, на работу устроился? Я думал, у тебя началась райская жизнь на пенсии: дача, рыбалка, огород.

— Так и есть, но мне скучно. А тут подвернулся случай, теперь в газете работаю, удаленно.

— Здорово! И что за задание? — Капитан Жуков принялся просматривать бумаги из папки.

— Даже не знаю, я совсем забыл, что мне ее давали.

— А что, отлично, хороший работник, — рассмеялся племянник.

— Нет, у меня столько всего происходит, все так закрутилось.

— Кто тебе дал эту папку? — спросил капитан, не отрывая взгляда от строк на бумаге.

— В редакции, говорю же.

— Конкретнее, кто именно?

— А что случилось?

— Ты шутишь?

— Даже не думал.

Иосиф Афанасьевич остановил машину на обочине и повернулся к Жукову.

— Что там?

Александр протянул Кудре папку. Иосиф Афанасьевич начал читать.

— Я действительно не знал, что здесь, мне Валя, то есть Валентин Григорьевич Шалаев, главный редактор, передал ее. Два дня назад, наверное. Сказал ознакомиться и подумать над этой информацией. А я просто забыл. Ничего себе материал. Он сказал, что это анонимка.

— Вот и я о том же.

На нескольких листах мелким почерком было детально описано преступление. Скорее всего, девушка-аноним сообщала о том, что недавно на нее напал молодой человек. Она подробно описала его внешность, указала место, время и дату происшествия. Парень познакомился с ней на улице, показался ей симпатичным, завязался разговор, и он предложил ей прогуляться.

В ближайшем парке он стал склонять ее к интиму. А когда получил отказ, набросился на нее. Девушка отбивалась, как могла. У парня был нож. В одно из мгновений он попытался выколоть ей глаза. Потерпевшая случайно выбила нож из рук нападавшего. Нож упал в траву. Нападавший замешкался и не смог его найти. Девушка успела отойти в сторону. По пути она потеряла туфельку. Вскоре молодой человек догнал девушку и теперь уже каблуком пытался лишить ее зрения.

По дорожке парка шли прохожие. Именно они услышали шорох в кустах и спугнули преступника. Девушке удалось сбежать. Однако, согласно письму, она все же сообщила в полицию об изнасиловании. Ей показалось, что расследование идет медленно. Преступник не был найден, но говорят, что следствие продолжается.

Редакцию газеты девушка просит издать статью, в которой подробно описывает внешность преступника, и, по возможности, напечатать его фоторобот. Она очень хочет, чтобы преступник был наказан. Чтобы новые жертвы смогли избежать подобной ситуации.

— Да уж, это анонимное письмо. Где теперь искать эту девушку? Как проверить, что это действительно правдивая информация? Ведь если газета опубликует фоторобот, а это, например, будет чья-то злая шутка? — почесал затылок Иосиф Афанасьевич.

— Думаю, что не шутка, — медленно протянул капитан.

— Ты что-то знаешь?

— Понимаешь, я не могу разглашать…

— Сашка, есть ли у нас действительно насильник? Нужно немедленно его остановить.

— Я согласен, но у нас распоряжение от начальства.

— Что за распоряжение? Бездействовать? Хороши сотрудники.

— С чего ты взял, что мы бездействуем? В последнее время знаешь сколько таких случаев?

— Анонимных?

— Если бы, — мрачно ответил капитан и отвернулся к окну. — Девушек находят мертвыми. В парках, на пустырях, да много где. Изнасилованных, избитых, задушенных. Только они вот не могут дать показаний.

— Но ведь девушка написала, что была в отделении полиции.

— Да, а где ее теперь искать? В какое отделение она обращалась?

— Знаешь, недавно случилось несчастье с подругой Софьи. А потом еще одну девушку нашли. Их всех задушили, и, как и было написано в анонимном письме, убийца хотел лишить их зрения. Только, в отличие от выжившей потерпевшей, Лиде Ручкиной и Ирине Банкиной не повезло.

— Да, я знаю об этих делах. Их ведет Ваня Линь. Кстати, он первоклассный сыщик.

— А почему ты говоришь, что жертв много? Если бы он был таким классным, то уже поймал бы убийцу.

— Хм, легко сказать. Хорошо, что появилась анонимка. Теперь нужно будет поднять все заявления, которые поступили недавно в наш и близлежащие районы. Найти эту девушку, поговорить с ней.

— А почему нельзя было сделать это сразу?

— Возможно, она просто подала заявление об изнасиловании. Если вообще подавала. Ведь этим занимаются разные сотрудники и даже разные отделы.

— Скажи, а что произошло в том доме возле кондитерской?

— Тебе зачем это знать?

— Ладно, скажу тебе как есть.

И Иосиф Афанасьевич рассказал племяннику о событиях последних дней.

— Подозревают, что почтальонша убила свою соседку.

— Ульянка, что ли? — удивился Кудря.

— Да, возможно, она отравила любовницу своего мужа. Они жили в одной коммунальной квартире. Эта женщина решила воспользоваться отсутствием мужа и избавиться от соперницы. Купила торт и подсыпала туда яд. Но это только версия, ждем заключения эксперта, чтобы подтвердить ее.

— Никогда бы не подумал на Кузнецову.

— Да, вот и я тоже считал ее такой хрупкой. А ведь она еще свидетельница по другим делам. Например, по делу Банкиной, где она нашла труп. И по делу Ручкиной. Там местные сплетницы рассказывали историю любви Лидии и Виктора, мужа Ульяны. Оказывается, он еще в школе был влюблен в Ручкину.

— Так женился-то он все же на Ульяне.

— Да, а на свидания к Ручкиной бегал.

Иосиф Афанасьевич удивился:

— А мне Софья говорила, что это старая история. И Лида давно выгнала этого ухажера.

— Вот и разбираемся. Так что давай я эту папку заберу. Вам не стоит вмешиваться в это дело. Скажи редактору, что просто собирал информацию. Правоохранительные органы не рекомендуют распространять непроверенные данные. Кроме того, не стоит сеять панику в городе. Если понадобится, наша пресс-служба получит задание и сделает официальное заявление.

— Отлично, пока вы будете разбираться, сколько еще девушек пострадает, — всплеснул руками Иосиф Афанасьевич.

— Очень интересно, что ты предлагаешь? — разозлился Жуков. — У нас, между прочим, сотрудницы по паркам ходят. Вечерами не с детьми сидят и не мужьям супы варят. А на живца вместе с группами оперативников ловят маньяка. Считаешь, этого мало? На уши уже подняли весь комитет. И знаешь, если тебе по телевизору не твердят с утра до ночи, не докладывают о нашей работе, это еще не значит, что мы бездействуем. Значит, так нужно для следствия.

Иосиф Афанасьевич вздохнул и снова завел машину. Через несколько минут они подъехали к дому Жукова.

— Спасибо, дядя Иосиф, что подвез. Я к тебе на днях еще загляну. Картошки и салатом угоститься.

— Всегда рад тебя видеть, заходи в любое время.

— Ты мне бумаги все-таки отдашь? — спросил Александр, протягивая руку.

Кудря пожал плечами и отдал ему пластиковую папку.

— Как хочешь, Саня. Держи.

Жуков закрыл дверь машины и, махнув рукой на прощание, пошел домой.

— И что, ты вот так просто отдал папку? — спросила Софа, разливая компот по кружкам.

Иосиф Афанасьевич встал, прошелся по веранде и сел обратно на стул. Внимательно посмотрел на внучку.

— Ты меня недооцениваешь, — усмехнулся он и сделал большой глоток из чашки.

Софа удивленно подняла бровь.

— Вот, держи. — Дедушка достал из кармана сложенный в несколько раз листок бумаги и положил его на стол.

Воронцов подошел и начал читать послание.

— Но как? — ахнула внучка. — Ты что, отдал дяде Саше пустую папку?

— Нет, — хитро прищурился Иосиф Афанасьевич. — Просто вытащил нужный мне лист. Здесь описание внешности преступника. Надеюсь, Костик поможет нам составить фоторобот.

— Ты настоящий волшебник! — восхищенно воскликнула Софья.

— Нет, я журналист, а бывших, как ты знаешь, не бывает. За свою карьеру я много чего успел, — гордо заявил дедушка.

— А что будет, когда Александр Станиславович обнаружит пропажу? — поинтересовался Воронцов.

— Тогда и решим, что делать, — подмигнул дедушка.

— Здесь вряд ли что-то получится сделать, придется ехать в город, — развел руками Костя. — В дачном поселке очень слабый Интернет. Я столько времени потратил, чтобы раздобыть все предыдущие сведения, а дома справился бы за пятнадцать минут.

— Тогда собирайтесь, поехали, — азартно хлопнул по столу рукой дедушка.

Работа закипела. Иосиф Афанасьевич, Софа и Костя начали обходить ближайшие районы. Они расклеили фотороботы на досках объявлений и подъездах.

— Знаете, возможно, нам стоило бы обратиться в магазины и аптеки и попросить наклеить эти листовки у них на входе, — произнес дедушка с сомнением в голосе.

— Считаешь, мы зря потратили время? — с разочарованием спросила Софа.

— Нет, что ты! Если есть хоть малейшая возможность предотвратить преступление, то, конечно, нужно ею воспользоваться.

— Ваша идея хороша, — кивнул Костя. — Не знаю, согласятся ли помочь магазины и организации.

— Не попробуешь — не узнаешь, — улыбнулся Иосиф Афанасьевич.

— Вот и отлично, — радостно сказала Софа, аккуратно приклеивая листовку на большую стеклянную дверь аптеки. — Здесь высокая проходимость людей. Ой, как я устала уже. И пить хочется.

— Я тоже не прочь перекусить, — поддержал внучку дедушка.

— Может быть, поедем домой ужинать?

— Не знаю, у нас еще вот стопка осталась, — показал он на кипу распечатанных листовок.

— Что, если мы зайдем в пиццерию? — предложил Воронцов, указывая на ближайшее здание с большой вывеской в виде куска пиццы.

— Я за! — повеселела Софа.

— Тоже не против, — кивнул дедушка.

Вскоре они уже усаживались за столики.

— Если хотите, могу предложить вам столики в более тихом уголке нашего заведения, — улыбаясь, предложила официантка.

— У вас здесь вроде бы очень тихо? — удивился дедушка.

— Это сейчас только. Совсем скоро в этом же зале планируется детский день рождения. Придут аниматоры, возможно, будет шумно.

— Не думаю, что нам это помешает, — пожала плечами Софа.

— Тогда хорошо, — обрадовалась официантка. — Вы уже выбрали?

Записав заказ, она удалилась, заверив, что скоро вернется и принесет напитки.

— Знаете, я подумала, наверное, нужно позвонить Кате и предупредить ее, — сказала Софа.

— Да, верно, — кивнул Костя. — Пусть лучше держится подальше от этого негодяя.

Софа достала телефон и набрала номер подруги.

— Привет, дорогая, — радостно ответила Самохина. — Заходила к тебе сегодня, но мне никто не открыл. Ваш сосед Владимир Петрович сказал, что вы куда-то уехали.

— Да, Катя, тут такое дело… — помолчав, начала Софа. — В общем, тебе лучше пока не встречаться с Андреем.

— Почему?

— Ты давно с ним общалась?

— Вчера созванивались. Приглашал на свидание, сегодня должны встретиться.

— Не смей, не вздумай никуда с ним ходить! — закричала Софа в трубку. От волнения она даже вскочила со стула.

Посетители пиццерии начали оборачиваться. Девушка заметила удивленные взгляды, обращенные на нее, и добавила чуть тише:

— Катя, этот твой Андрей совсем не Андрей.

Софа села обратно на стул.

— Как это? — удивилась Самохина.

— А так, он разным девушкам представляется то Михаилом, то Евгением, то еще кем-то, — ответила Кудря.

— С чего ты взяла? Ты его видела с кем-то? — поинтересовалась Катя.

— В Интернете полно его фотографий с разными девушками, — объяснила Софа.

— Не верю. Пришли мне хотя бы одно фото.

— Лови.

Кудря поводила пальцем по экрану. Выбрала одну из фотографий и отправила ее Самохиной.

— Вот козел, — разочарованно произнесла Катя.

— Это еще не все.

— Не все?

— Он преступник. Его подозревают в убийствах. Насильник с особой жестокостью расправлялся с девушками.

— Кто? Мой Андрей?

— Ну не мой же. И не Андрей, говорю, он вовсе.

— Все это звучит как страшный сон или бред.

— Где вы сегодня собрались с ним встретиться? — выхватил из рук Софы трубку дедушка.

— Ой, это кто? — растерялась Самохина.

Она не ожидала, что рядом с подругой окажется кто-то еще и он сможет услышать их разговор.

— Это дедушка, — быстро сказала Софья, включая и без того слышимый разговор с подругой на громкую связь.

— Здравствуйте, Иосиф Афанасьевич, — вежливо ответила Катя.

— Здравствуй. Все, что говорит Софья, — правда. Возможно, тебе угрожает опасность. Лучше пока не встречаться с твоим ухажером.

— Да… Неожиданно, — всхлипнула Самохина. — Он казался таким положительным. Мы вообще вчера должны были встретиться. Но у него какие-то срочные дела появились. Договорились сегодня. Место встречи не обсуждали пока. Я сама ему позвонила, но он трубку не берет.

— Хорошо, если объявится, сообщи нам, пожалуйста, или сразу в полицию.

В это время в пиццерию вошла группа людей. Они смеялись, шутили, кричали и веселились. Очевидно, это были родители с детьми. Аниматоры вносили шары и какой-то реквизит.

— Именинника посадим во главе стола, — писклявым голосом объявила блондинка. — А все гости пусть занимают свои места.

Засуетились официанты, вышел администратор зала.

— Алло, алло, — раздалось снова в трубке. — Софка! Ты меня слышишь вообще? Вы там еще на связи?

— Да, Катя, конечно, слышу.

— Тогда договорились: как только он объявится, я тебе сразу же сообщу. Все, меня бабушка зовет.

Отключив телефон, Софья посмотрела на Костю и дедушку.

— Вот и хорошо, хоть за Катю не придется беспокоиться, — сказала она.

— Да, вот только объявится ли он у нее? — пожал плечами Воронцов.

Тем временем в зале продолжалось веселье. Гости поздравляли мальчика, дарили ему подарки. Аниматоры переоделись в костюмы клоунов и начали развлекать присутствующих. Софья засмотрелась на представление.

Два взрослых парня надели яркие оранжевые парики и нарисовали белые маски с помощью грима. Рот они выделили красным цветом, а на нос прицепили яркий поролоновый шарик.

— Забавно у них получилось, — сказал дедушка, глядя на клоунов. — Одинаковые костюмы, даже движения синхронны. Как думаете, сколько времени им потребовалось, чтобы выучить все движения?

— Да, действительно, все отрепетировано, — кивнул Костя.

Аниматоры демонстрировали фокусы, но что-то пошло не так. Один из клоунов пытался вернуть цветок в шляпу, но безуспешно. Он продолжал попытки, сопровождая их мимикой и забавными движениями. Второй клоун не отставал от него, и это выглядело очень смешно. Гости праздника веселились от души.

Девушка-официант принесла большую тарелку пиццы и поставила ее на стол, за которым сидели дедушка, Софа и Костя.

— М-м-м, какой аромат! — восторженно закатила глаза Софа.

— Ого, какая большая пицца! — восхитился Воронцов.

— У нас сегодня акция: при заказе определенных позиций объем увеличивается в качестве сюрприза, — улыбнулась официантка.

— Никогда о таком не слышал, — покачал головой дедушка. — Обычно сюрпризы бывают, когда подают слишком маленькие порции, иногда даже крошечные.

Официантка ушла. Все приступили к ужину.

— Очень вкусно, — нахваливал блюдо Иосиф Афанасьевич.

Клоуны продолжали развлекать гостей именинника. Для очередного номера они выбрали блондинку в красивом голубом платье. Девушка, немного смущаясь, вышла вперед. Ее усадили на стул. Один из клоунов подошел к ней, достал из кармана яркий платок и накрыл им ступню девушки, скрывая голубую туфельку.

— Кракен-макен-такен, — стал он произносить магическое заклинание.

Затем клоун легким движением руки снял платок с ноги девушки. Но ничего не произошло, туфелька не изменилась. Тогда клоун скорчил расстроенную гримасу.

Второй клоун подошел к девушке. Она все так же продолжала сидеть на стуле, выставив ножку вперед. Клоун вытащил свой платок из кармана и повторил манипуляции первого клоуна.

— Мухин-тухин-кухин, — произнес он свое заклинание.

Снова ничего не произошло.

Первый клоун подошел и слегка отодвинул второго. Аниматоры изобразили небольшую потасовку.

Странный какой-то сценарий, — удивился Костя, наблюдавший за происходящим.

— Просто веселят гостей, — пожал плечами Иосиф Афанасьевич.

— Но ни один фокус у них не получается.

Снова подошла официантка. Она принесла напитки. Костя и дедушка переключили свое внимание на нее. Софа продолжала смотреть представление.

Клоуны пытались снова и снова. И вот один из них проявил чудеса изобретательности. Когда он снимал платок с девушки, вместе с ним исчезала и туфелька. Это выглядело очень глупо и смешно, ведь под тонкой тканью было видно, что обувь у него в руке. Но клоун упорно делал вид, что туфелька исчезла сама по себе благодаря его волшебству.

Затем клоун стал размахивать руками, изображая магические пассы. Туфельку он все держал в руке. Она была накрыта ярким кусочком ткани. Клоун снял платок и изобразил радость. Он был доволен, что ему удалось устроить настоящее представление. Все присутствующие понимали, что попытка провалилась, а аниматор просто проявил смекалку. Гости смеялись, а именинник почему-то разозлился. Он подошел к клоуну и попытался забрать туфельку, но аниматор не растерялся и продолжил свое представление. Горе-фокусник сделал вид, что туфелька теперь приклеена к его руке и он не может ее отдать мальчику.

Еще некоторое время клоун продолжал свои манипуляции с туфелькой. Затем снова накрыл ее платком и сделал вид, будто она исчезла. Незаметно передал обувь второму аниматору. Второй клоун тем временем пытался надеть туфельку на ногу блондинки. Они делали это нарочито напоказ, и вся публика весело наблюдала за их кривляньями.

— Софка, мы идем? — спросил дедушка.

— А? — ответила внучка, вздрогнув. — Да, да. Извини, я просто засмотрелась.

— Детский сад, — пробурчал Костик. — Терпеть не могу всех этих клоунов.

Софа сжала голову руками. Казалось, тысяча молоточков застучала у нее в висках. Что именно заставило потратить столько времени, смотря глупое детское представление? Она подумала, что, возможно, упускает какую-то важную деталь в расследовании жестоких убийств.

— У тебя все в порядке? — забеспокоился дедушка.

— Да, просто голова разболелась.

— Поехали домой.

— Нам же нужно еще расклеить объявления с фотороботом.

— Завтра. Сегодня мы и так устали.

— Нет, но вдруг кто-то пострадает.

— Ты не можешь уберечь всех.

— Я хочу попытаться. Вернее, я должна сделать все, что в моих силах.

Ощущение было такое, словно железный обруч сдавливал голову девушки. В глазах потемнело, и Софа закрыла лицо руками.

— У вас все в порядке? — подошла к столику официантка.

— Да, просто голова разболелась, — прохрипела Софья.

— Давайте я принесу вам воды? — заботливо предложила официантка.

Голоса в пиццерии стали еще громче. Вместо клоунов на сцену вышла девушка с мыльными пузырями. Она начала свое шоу. В центре зала стоял большой пластиковый таз с мягкими бортиками. Девушка взяла заранее подготовленное широкое кольцо с ручкой. По очереди она подводила гостей мероприятия к центру таза. Затем волшебным образом происходила смена декораций. Ребенок или взрослый оказывался в центре огромного воздушного пузыря. Через некоторое время шар лопался, и участник осыпался дождем крошечных капелек. Ему на смену в таз становился другой желающий.

Софа посмотрела на дверь, через которую только что вышли два клоуна, уносившие свои реквизиты.

Официантка поставила на стол стакан воды и сказала:

— Не нужно платить, просто поправляйтесь скорее.

Софа сделала несколько глотков холодной воды, облокотилась на спинку стула, запрокинула голову и закрыла глаза. Ощущение сдавленности в голове постепенно проходило.

Еще через десять минут Софа допила воду из стакана и покрутила головой из стороны в сторону.

— Да, будет лучше, если мы поедем домой, — сказала она.

Расплатившись, они вышли из пиццерии. Всю дорогу Софа ехала с закрытыми глазами. В ее голове мелькали образы из сегодняшнего выступления аниматоров. Иосиф Афанасьевич высадил Костю возле его дома и поехал к себе.

У дверей квартиры дедушке пришло сообщение на телефон.

— Саша в зоне доступа, — сказал Иосиф Афанасьевич.

Софа открыла дверь своим ключом и вошла в квартиру. С радостным визгом ей навстречу выбежала Пулька.

— Сейчас пойду с тобой гулять, только выпью чашку крепкого чая, — заверила Софа бульдожку.

— Гав! — будто понимая человеческую речь, ответила собака.

Пулька зубами стащила с крючка поводок, бросила его у входной двери и уселась рядом с ним.

— Может быть, я пойду на прогулку? — спросил дедушка.

— Нет, не стоит, я уже вполне хорошо себя чувствую, — кивнула Софа. — И потом, я просто хочу подышать свежим воздухом.

— Тогда отлично. Позвоню Саше.

Выпив чашечку черного чая, Софа подошла к двери. Пулька меланхолично что-то жевала.

— Мы ушли! — крикнула Софа дедушке.

Вместе с собакой она спустилась во двор и направилась в сторону парка, расположенного рядом с домом. Но почему-то Пулька начала сопротивляться. Она плотно села на асфальт и отказывалась идти дальше.

— Ты же сама хотела гулять? — удивленно спросила Софа. — Ну так идем.

Девушка потянула за поводок. Бульдожка легла на животик, прямо на дорожку.

— Что это за новости? Ну-ка, вставай, пойдем гулять, — недоумевала Софа.

Она снова потянула за поводок. Тогда Пулька перевернулась на спину и задергала ножками, как таракан.

— Прекрати немедленно, — рассердилась девушка. — Что это еще за выкрутасы?

— Ой, мама, смотри, собачка смешная, — показал пальцем на Пульку проходивший мимо малыш.

— Идем, сынок, она не смешная, а больная какая-то, — возмутилась женщина. — Вот только припадочных собак не хватало. А вдруг они на людей кинутся?

— С ней все в порядке, — попыталась оправдаться Софа. — Просто Пулька решила побаловаться.

— Ага, сейчас у нее пена изо рта пойдет.

— Ничего у нее не пойдет, собака у нас привитая.

Софа отвернулась от Пульки и посмотрела на женщину с ребенком.

— Не беспокойтесь, ничего плохого не случится. Наша собака регулярно проходит ветеринарные осмотры, — сказала она зачем-то и принялась объяснять ситуацию прохожей.

— Да? Это что? В цирке она у вас выступает, номер разучивает? — скривилась женщина. — Говорю же, припадочная она у вас.

— Мама, мама, смотри, что собачка умеет! — закричал малыш.

Софа повернулась и посмотрела на Пульку. Из пасти бульдожки показалась пена.

— Бежим, сынок, скорее отсюда, — засуетилась женщина.

— Мама, давай еще посмотрим, — захныкал мальчик.

— Нечего тут смотреть! Сейчас бросится на тебя и искусает.

В два прыжка Софа оказалась рядом с Пулькой.

— Что с тобой, моя хорошая? — воскликнула девушка.

Бульдожка перевернулась на живот. Затем, совершенно спокойно села и продолжила что-то жевать. Пена стекала по морщинистой морде и капала на асфальт. По внешнему виду было видно, что французиха чувствует себя хорошо. Она не выглядела вялой. Нос у нее был влажный, и собака продолжала усердно работать челюстями.

— Что ты жуешь? — сердито спросила Софа.

Пулька удивленно посмотрела на свою хозяйку.

— Давай, давай, разжимай пасть, покажи, что там у тебя, — настаивала девушка.

Бульдожка выплюнула на асфальт маленький тюбик.

— Где ты это взяла? — спросила Софа, разглядывая находку.

Внезапно ее осенило.

— Это же зубная паста для животных! — всплеснула руками девушка. — Ты рылась в моей сумке?

— Гав. — Бульдожка попыталась забрать не дожеванный тюбик обратно.

— Нет, это тебе точно нельзя. Что еще ты успела испортить за время моего отсутствия? — поинтересовалась Софа, глядя на собаку.

— Гав-гав. — Бульдожка начала упираться и подпрыгивать на асфальте своими коротенькими ножками.

— Конечно, я тебе не отдам, даже не проси, — сказала Софа.

— Гав.

— Гулять ты, видимо, не хочешь. Пойдем домой, тебе нужно умыть мордочку. А еще посмотрим, все ли остальное в порядке. Как ты смогла вытащить из моей рабочей сумки этот тюбик?

Пулька не собиралась идти домой. Она улеглась и не двигалась с места.

— Что ж, придется нести тебя на руках, — сказала Софа, подхватив бульдожку, и направилась к подъезду.

Лифт, как назло, не работал. Пулька пыхтела, кряхтела и в целом была очень довольна. Ей явно нравилось лениться на руках у хозяйки.

— Какая же ты тяжелая, — вздохнула Софа и опустила бульдожку на лестничной клетке между вторым и третьим этажами. — Иди давай сама, не буду же я тебя тащить?

Французиха совсем обленилась. Она легла на холодный пол и отказывалась подниматься.

— Ну вот, — рассердилась Софа. — Придется мне тебя нести? О-о-о-о!

Она снова подхватила питомицу и зашагала по лестнице.

Было слышно, что сверху кто-то спускается. Шаги были торопливыми и быстрыми. Вскоре Софа столкнулась с дедушкой лицом к лицу.

— Куда ты? — удивленно спросила она.

— Скоро буду, дозвонился до Саши. А он, оказывается, сейчас едет на задержание «нашего» преступника, — ответил дедушка на ходу, продолжая спускаться по лестнице.

— Как? — опешила Софа.

— Сотрудница Сбербанка опознала его по фотороботу.

— И что, дядя позвал тебя на задержание? — спросила Софа.

— Нет, конечно, — ответил дедушка. — Он вообще со мной не хотел разговаривать. Сказал, что ему некогда.

— Так куда же ты поедешь? — поинтересовалась Софа.

— Тут у нас возле моста его видели.

— Кого?

— Да Андрея этого. Или тьфу… Как его там? Мишу… Женю, не знаю.

Дверь подъезда хлопнула. Софа хотела предложить поехать вместе с дедушкой, но вспомнила о бульдожке, которая все еще была у нее на руках. Девушка решила отвести собаку домой.

К тому же дедушка уже успел уйти довольно далеко, и если бы он ждал Софу, то мог бы опоздать на место задержания.

Иосиф Афанасьевич зашел в приемную редакции за пять минут до назначенного времени. Рыжеволосая девушка захлопала глазами и спросила:

— Доброе утро! Вы по какому вопросу?

— Здравствуйте. Вы, наверное, Антонина. Мне звонили. Я Кудря, Иосиф Афанасьевич.

— Ой, как хорошо! Вы вовремя. Валентин Григорьевич уже ждет вас.

Кабинет главного редактора небольшой газеты оказался достаточно просторным и функциональным рабочим пространством со светлыми стенами, большим офисным столом и портретами писателей и журналистов. Вдоль стены уютно расположились книжные полки. Валентин Григорьевич не забыл и про зону отдыха с диваном и креслом.

Едва Кудря переступил порог, как из-за стола встал мужчина средних лет, с короткими темными волосами и карими глазами. Весь его сегодняшний внешний вид подходил к неформальной обстановке. Валентин Григорьевич был одет в джинсы и светлую футболку.

— О, дорогой Иосиф Афанасьевич, рад вас видеть! — воскликнул Шалаев, разводя руки в стороны. — Поделитесь успехами, удалось что-нибудь выяснить?

Кудре потребовалось около получаса, чтобы подробно ввести редактора в курс дела.

— И что же вы мне предлагаете? Печатать статьи о том, как кто-то ночью лазит по кладбищу? Вы действительно думаете, что это кто-то будет читать? — возмущенно начал ходить по кабинету Валентин Григорьевич. — Нет, я, конечно, говорил вам, что тему можно выбрать любую. Но и вы должны понимать, что мне нужна сенсация. Этот племянник, он ведь работает в полиции? Можете у него какие-нибудь сведения раздобыть?

— Все это может помешать следствию, тем более преступник еще не пойман, — медленно произнес Кудря. — Я понимаю, но…

— А что «но»? А почему вы сразу не поехали на место преступления, если вчера нашли еще одну девушку мертвой в парке? Я считаю, что вам следовало отправиться туда. Сделали бы пару фотографий. Сегодня выпустили бы на первую полосу новость. А у нас тираж газеты раскупили бы в один момент. Представьте заголовок: «В городе орудует маньяк».

Иосиф Афанасьевич попытался объяснить редактору, что, конечно, он понимает интерес газеты к таким новостным лентам. Однако иногда преждевременная публикация статьи может привести к еще большим потерям.

Услышав эти слова, Валентин Григорьевич замер и перестал ходить по кабинету.

— Что ж, вы правы, Иосиф Афанасьевич, — сказал Шалаев приторным тоном. — Спасибо вам огромное за информацию. Конечно, подготовьте для нас еще другие статьи. А насчет кладбища, думаю, вам стоит узнать подробнее о том, чем закончилось дело у этих парней, а затем написать материал. Мы оценим и опубликуем его, если нам покажется это интересным.

Валентин Григорьевич проводил Кудрю до дверей, крепко пожал ему руку и попрощался.

После выхода из редакции Иосифа Афанасьевича начали мучить сомнения. Вероятно, не следовало рассказывать Валентину все подробности. Но как еще можно было убедить главного редактора газеты не публиковать статью о маньяке? Ведь он, Кудря, обещал капитану Жукову пока не давать делу ход в печатных изданиях. Что ж, насчет парней с кладбища нужно просто уточнить у участкового. Или, возможно, племянник знает что-то об этом деле.

Спустившись по большой бетонной лестнице, Иосиф Афанасьевич направился к своей машине. Начал накрапывать дождь. Прохожие раскрыли зонты. Кудря почти бегом, перешагивая через лужи, быстро добрался до своей «Волги». Сел за руль и хотел повернуть ключ в замке зажигания, но тут прямо перед его лобовым стеклом прошла девушка. Что-то в ее фигуре привлекло внимание Иосифа Афанасьевича.

Он поднял голову и внимательно посмотрел вслед прохожей.

— Катька, — прошептал он. — Катька Самохина. Что же ты не сидишь на даче?

Стараясь не терять из виду девушку, Иосиф Афанасьевич вышел из машины, закрыл ее на ключ и пошел следом на небольшом расстоянии.

Кудря вспомнил разговор своей внучки и Самохиной по телефону вчера, когда они сидели в пиццерии. Именно тогда Катя говорила о том, что собирается встретиться с Андреем. И сейчас, подгоняемый мыслями и надеждой на то, что встреча Самохиной могла перенестись на сегодня, он шел за ней. Иосиф Афанасьевич ожидал, что, возможно, девушка выведет его на след преступника. Тогда он позвонит племяннику и сообщит местонахождение убийцы. Что, если Катя не поверила в рассказы о том, что ее ухажер — маньяк? Может быть, ей именно сейчас угрожает опасность?

Катя подошла к подъезду многоэтажного дома, где ее ждал пожилой мужчина. Он потушил недокуренную сигарету и выбросил окурок в мусорный бак.

Самохина остановилась рядом с ним, открыла сумку, достала сверток и передала ему. Кудре показалось, что они не сказали друг другу ни слова. Катя развернулась и пошла обратно.

Дорожка, по которой они только что подошли к дому, была узкой, с одной стороны ее ограничивала кирпичная стена здания, а с другой — высокие туи.

Иосиф Афанасьевич понял, что спрятаться ему негде, и решил поспешить к машине. Отбежав примерно двадцать метров, Кудря остановился. У него появилась одышка, немного закружилась голова. Возраст давал о себе знать, а еще отсутствие занятий хотя бы элементарной физкультурой или гимнастикой.

Свернув за угол, Иосиф Афанасьевич решил рискнуть. Он слышал звук Катиных приближающихся шагов. Мужчина осмотрелся по сторонам. Спрятаться по-прежнему было негде. Тогда он развернулся и пошел прямо навстречу девушке.

Самохина завернула за угол и столкнулась нос к носу с дедушкой Софы.

— Иосиф Афанасьевич? — удивилась она. — Какими судьбами вы здесь?

— Ой, Катя, привет, — невозмутимо ответил Кудря. — У меня тут друг неподалеку живет. Вот решили встретиться. А ты как здесь оказалась?

— Я? — Девушка на секунду замешкалась, но затем решительно продолжила: — Меня бабушка отправила в город. Сказала встретиться с дальним родственником. Попросила передать дяде Юре пакет с документами. Вот я и моталась. Сейчас обратно на дачу поеду. Вы, случайно, в ту сторону сегодня не собираетесь? Долго пробудете у друга?

— Катюш, я бы с радостью подвез тебя, но сегодня либо очень поздно поеду, либо даже завтра утром.

— Что ж, спасибо все равно. Пойду на остановку, автобусы еще ходят.

Иосиф Афанасьевич решил продолжить притворяться, будто ищет нужный адрес. Он даже достал из кармана листок бумаги. Сделал вид, что сверяется с адресом, написанным на нем, и табличкой на углу дома.

Катя посмотрела на него, улыбнулась и пошла в сторону остановки.

Обогнув дом, Иосиф Афанасьевич направился к своей машине. В это время Самохина уже уехала с остановки.

Проводив дедушку, Софа машинально взглянула на часы и поняла, что у нее еще достаточно времени, чтобы заняться любимым делом. Она хотела продолжать дело матери: шить костюмы для животных.

Вернувшись домой, Софа достала швейную машинку, разложила на полу выкройки и ткань. Но вдруг обнаружила, что забыла, куда положила портновские ножницы и кусочек мела. Начала ходить по квартире и искать пропажу. Нервничала и раздражалась из-за того, что драгоценное время тратилось на поиски. «Почему я все время не кладу вещи на место?» — с досадой говорила она себе.

В дверь позвонили. Кудря подумала, что это вернулся дедушка, возможно, он что-то забыл. Поэтому дверь девушка распахнула сразу, даже не посмотрев в глазок.

— Ульяна? — удивилась Софья.

— Привет, — устало улыбнулась Кузнецова.

— А как ты узнала, где я живу?

— Работа такая, — вымученно рассмеялась девушка. — У нас, кстати, у почтальонов много информации на каждого жителя имеется. Знаем, кто вовремя платит по счетам, а у кого задолженности. Например, кто что заказывает, кому какие посылки приходят.

— Ясно, ясно. А ты…

Ульяна не дала ей договорить:

— Пустишь меня?

Взгляд у нее был такой безнадежный, отрешенный, что Софье стало не по себе.

— Входи, — сказала Кудря, пропуская гостью в квартиру.

Кузнецова прошла по коридору, не спрашивая, куда именно ее приглашают. Она вела себя не нагло, а просто двигалась словно на автопилоте.

— Я сяду здесь? — спросила Ульяна, стоя в гостиной возле дивана.

— Конечно. Может быть, ты хочешь чай или кофе?

— Не нужно ничего. Разве что воды.

Софа пошла на кухню и принесла два стакана минеральной воды. Один поставила на стол, а второй протянула гостье.

Сделав небольшой глоток воды, Ульяна оставила стакан в руке. Молчала и лишь без конца водила пальцем по кромке стакана, описывая круги.

— Расскажешь мне все? — осторожно спросила Софа.

Ульяна молча кивнула.

Софа села рядом с ней на диван. Она погладила девушку по голове и обняла за плечи.

— Прости, мне больше не к кому обратиться, — сказала Кузнецова.

Ульяна говорила долго, а Софа старалась ее не перебивать.

У Софы был короткий перерыв в работе, и она решила выпить кофе. Она только присела на мягкий кожаный диванчик в кофейне недалеко от зоомагазина, как завибрировал телефон. Расстроенная девушка достала мобильник. Она так хотела побыть немного одна и отдохнуть после множества заказов. С тех пор как она заступила на смену, хозяева постоянно приводили своих питомцев.

За время своей недолгой работы в зоосалоне Кудря поняла, что название «От мышки до слона» вполне оправданно. Конечно, ей еще не приходилось работать с элефантом, но она уже расчесывала ламу, мыла питона, укладывала шерсть белке и делала завивку хорьку. Не говоря уже о бесчисленном количестве кошек и собак, которых клиенты постоянно просят привести в порядок.

— Привет, Софа! — раздался радостный голос Кости. — Предлагаю сегодня сходить в кино. Вышел новый фильм…

— Привет, Воронцов, — устало протянула Кудря. — Давай без кинотеатров обойдемся. Сегодня я на работе.

— Правда? — с сомнением в голосе произнес парень. — Ты сейчас работаешь?

— Если быть честной, то в данный момент я пытаюсь выпить кофе в тишине и спокойствии, — ответила девушка немного раздраженно. — Но вообще-то я на дежурстве в зоосалоне.

— Если не хочешь со мной куда-то идти, просто так и скажи, не нужно придумывать предлоги, — обиделся Костя.

— А я ничего не придумываю, действительно на работе сейчас у меня небольшой перерыв, зашла в кафе через дорогу, хочу выпить кофе.

— И все-таки я не понимаю, зачем мне врать?

— Ты о чем? Минут десять, как отпустила последнюю клиентку. Представь, она принесла белого пуделя и попросила его перекрасить в черный. Да, просто перекрасить шерсть. Уж как мы ее с Аленой, администратором, уговаривали. Объясняли, что краситель будет вреден для животного. Ничего не помогало. Женщина стояла на своем. Предлагала любые деньги, двойной тариф, тройной. В итоге нам удалось ее разговорить. Оказалось, черный пудель — это любимец ее мужа. Супруг уехал по делам на несколько дней. А дамочка забыла закрыть дверь. Собака убежала из дома. Вот теперь женщина решила вопрос кардинально. Просто купила другую собаку, подходящую по размерам и возрасту. Вот только окрас шерсти не подходил. Притащилась к нам, просила перекрасить псину.

— Софа, вообще-то ты говорила, что мы друзья, — перебил ее Воронцов.

— Я этого и не отрицаю.

— Тогда с какой целью ты мне рассказываешь о пуделе? Думаешь, я не знаю, что ты дома? Просто не хочешь со мной идти на свидание?

— Во-первых, друзья не ходят на свидания. Во-вторых, я действительно сейчас на работе, могу прислать фото из кафе. В-третьих, совершенно не понимаю, почему ты решил, что я вру? — сказала Софья.

— Тебя правда нет дома? — спросил Костя.

— О-о-о, — возмутилась Софа. — Фото тебе уже недостаточно?

— Вижу, — пробурчал Костя. — Ты сидишь на коричневом диванчике. На столе чашка с кофе и тарелка с пирожным. Тогда кто у вас дома находится?

— Ты следишь за моим домом? — спросила Софа.

— Просто проходил мимо, — быстро ответил Воронцов. — В окнах горел свет. Я поднялся и позвонил в дверь. Никто не открыл, но было слышно, что внутри кто-то есть. Тогда я позвонил тебе.

— Почему ты решил, что это именно я тебе не открыла? Может быть, дома дедушка?

— Нет, с Иосифом Афанасьевичем я разговаривал полчаса назад. Он сказал, что поливает огород.

— У меня дома Ульяна, — вздохнула Софа.

— Кузнецова? Почтальонша?

— Угу.

— А что она у тебя делает? Разве ее не арестовали по подозрению в убийстве соседки?

— Говорит, что выпустили.

— И ты так просто поверила и пустила ее к себе? Почему она домой не пошла?

Софа быстро ввела друга в курс дела.

— Интересно. И кто же хочет убить обычную почтальоншу?

— Понятия не имею. Может быть, какая-то любовница Вити решила избавиться от законной супруги раз и навсегда?

— Ты думаешь, соперница не знала заранее, как выглядит жена Кузнецова, и могла перепутать ее с Надеждой Вьюгиной?

— Вряд ли. Скорее всего, любовница не только в лицо знала Ульяну, но еще бы постаралась как можно больше фактов о ней узнать заранее.

— Вот и я о том же.

— Костя, ты задаешь мне вопросы, на которые даже следователь не может ответить. А я уж тем более.

— Думаю, что ты поступила легкомысленно. А что, если эта Ульяна просто сбежала?

— Из-под стражи?

— А почему бы и нет? Теперь и домой не идет. Знает, что там ее в первую очередь будут искать. Вспомнила об однокласснице. Раньше ведь ты не попадала в ее поле зрения. Вряд ли кто-то догадается искать ее у тебя.

— Что? — Софа выронила ложку с пирожным.

— Вполне себе версия. Ты после работы собираешься ночевать у себя в квартире?

— А куда же мне деться?

— Ну, можешь ко мне приехать.

— И оставить Ульяну одну?

— Ладно, если хочешь, могу встретить тебя после работы.

— Костя, а можешь ты сегодня у нас переночевать?

Воронцов на минуту задумался.

— Могу, заодно и на твою новую подругу внимательно посмотрю. Так мне спокойнее будет. Ты дедушке не говорила об этом?

— Нет, что ты! Будет переживать. И ты не смей. Нечего заставлять его нервничать.

— Во сколько заканчивается твоя смена?

— В восемь вечера.

— Буду на месте чуть раньше.

Темная комната была наполнена тихим сопением мирно спящей Софы. Внезапно сквозь сон девушка услышала пронзительный крик, который разбудил ее. Кудря села на кровати, потерла заспанные глаза. Она не могла понять, что происходит. Прислушалась и различила вдалеке чей-то крик.

Костик тоже проснулся от странного шума. Он открыл глаза и увидел, что в комнате темно. Воронцов прислушался и различил вдалеке вопль.

Испугавшись, парень не сразу сориентировался во тьме и, вместо того чтобы взять что-то тяжелое, схватил букет цветов, который стоял на тумбочке возле кровати. С букетом в руках Костик направился к выходу из комнаты, чтобы найти источник шума и помочь Софе. Единственное, о чем он думал в этот момент, что его возлюбленной может грозить опасность.

Костик сделал несколько шагов и споткнулся о свои запутавшиеся вокруг ног штаны. Он упал на пол, но быстро поднялся и продолжил идти к выходу, держа букет цветов.

Сделав еще несколько шагов, Воронцов снова упал. Букет цветов вылетел из его рук и приземлился рядом с ним. Пытаясь встать, Костик еще больше запутался. В этот момент он услышал голос Софы:

— Ты что здесь шумишь? — И она заглянула в гостиную.

— Софа, я иду, сейчас я спасу тебя, — пробормотал парень, пытаясь освободиться от ткани в темноте.

Кудря включила свет, чтобы лучше рассмотреть обстановку. Темнота рассеялась, и девушка увидела Костика, лежащего на полу с букетом рядом.

— А ты почему здесь, а не на диване спишь? — спросила она удивленно.

— Услышал крик, подумал, тебе нужна помощь, вот и побежал на зов, — ответил Костик, вставая и поправляя брюки.

— Я же давала тебе булавку, почему ты до сих пор ею не воспользовался? — спросила Софья.

— Хотел, но у меня не получилось, — сказал Костик. — А потом отвлекся на ноутбук Ручкиной. Когда сидишь, не замечаешь, что штаны сползают. В общем, я забыл, а потом уснул.

— Прямо так с ноутбуком? — уточнила Кудря, осматривая комнату.

Костик развел руками.

— А цветы зачем схватил? — спросила Софа.

Костик покраснел.

— А-а-а-а-а-а! Ой, мама! — раздался отчетливый крик.

— Ты слышал? — насторожилась Кудря.

— Угу, — кивнул Воронцов.

— Это на лестнице, наверное, — предположила Софа, подбегая к двери и прильнув к дверному глазку.

На лестничной площадке никого не было. Однако вскоре крик повторился.

— Может, кому-то нужна помощь? — взволнованно спросила Софа, посмотрев на своего друга.

— Да, там явно что-то происходит, — согласился Костя.

Девушка решительно повернула ключ в замочной скважине.

— Ты куда собралась? — спросил Воронцов.

— А-а-а-а-а-а, помогите! — снова раздался громкий женский крик.

— Не ходи, — преградил путь Софе Костя.

— Ну, ты же слышишь, там кто-то просит о помощи.

— Чем ты сможешь помочь? Вдруг там грабители или убийцы? — возразил Костя.

— Что ты предлагаешь? Так и стоять здесь под дверью и слушать просьбы о помощи? — возмутилась Софа и оттолкнула Костю, собираясь выбежать на лестничную площадку.

Но парень ее опередил.

— Сиди здесь, я сейчас, — хмуро сказал он.

Пока Кости не было, Софье казалось, что секунды тянутся бесконечно. Она чувствовала, как по телу бегут мурашки, ее бросало то в жар, то в холод. Было очень страшно. Но больше всего ей хотелось узнать, что происходит на лестничной площадке.

Софа уже собиралась выйти и взялась за ручку двери, когда заметила Воронцова. Он спускался по лестнице с верхнего этажа.

— Вызывай скорую и полицию, — быстро проговорил парень.

— Что случилось? — удивленно спросила Софа.

— Там труп.

— Что?

— На лестнице, этажом выше, лежит девушка или женщина, лицом вниз. Ей точно не нужна скорая. Вызови полицию.

— А врач кому нужен?

— Там две женщины на площадке. Видимо, они первыми обнаружили умершую.

Софа взяла телефон и начала набирать номер. Ее руки дрожали, а саму ее била мелкая дрожь.

Костик взял бутылку воды, два стакана и снова вышел на лестничную клетку. Софья последовала за ним.

На лестничном пролете между этажами ожидали две женщины. Блондинка сидела на ступеньках, прислонившись к стене, и ее глаза были закрыты. Вторая, коротко стриженная шатенка, взяла бутылку воды, сделала большой глоток и со всей силы брызнула водой в лицо блондинке, приводя ее в чувство.

Этот метод сработал. Блондинка застонала, затем ее глаза приоткрылись. Она сжала виски пальцами. Придя в себя, она снова вскрикнула:

— Ой, мама! Значит, мне это не показалось?

— Алиса, успокойся, сейчас приедет полиция и во всем разберется, — сказала шатенка, встряхивая блондинку за плечо.

— Люда, я просто шла с работы, — медленно произнесла светловолосая женщина. — У меня сегодня ночная смена была. Как назло, лифт не работал. Иду, никого не трогаю. А тут она лежит.

Алиса закрыла лицо руками и начала всхлипывать.

— Ну-ну-ну, тише, тише. — Людмила обняла ее за плечи.

Полиция приехала быстро. Появился участковый. А затем сотрудники в форме начали освобождать лестничную площадку. Самый важный из них — следователь средних лет, представился Павлом Алексеевичем Гарькушиным. У него были пышные густые усы и заметная лысина. Сам майор был полноватым и невысокого роста. Он задавал вопросы свидетелям. Эксперт-криминалист искал улики.

— Можем пройти в спокойное место, чтобы поговорить? — спросил следователь. — В какой квартире вы живете?

— На два этажа выше, — ответила Алиса сквозь слезы.

— Так никто не пройдет, мне здесь работать мешают, — проворчал криминалист.

Гарькушин пожал плечами и продолжил заполнять какой-то документ. Софа кивнула в сторону двери и предложила:

— Вы могли бы пройти в нашу квартиру…

Сотрудники, включая участкового, внимательно посмотрели на Кудрю. Костя понял по их взглядам и сказал:

— Мы просто услышали крики женщин и выбежали посмотреть, что случилось.

— Да, звали на помощь, — подтвердила Софа.

— Извините, это мы кричали, — смущенно сказала Людмила. — Не каждый день, точнее, ночь… В общем, мне еще ни разу не доводилось видеть такое.

— Хорошо, — согласился Павел Алексеевич. — Пройдемте к вам.

Костик бросил взгляд на Софью. Но та лишь пожала плечами. Ей было очень интересно, что же произошло на лестнице. И она прекрасно понимала, что, скорее всего, сотрудники полиции отправят их с Костиком обратно домой, чтобы не мешали работе. А значит, узнать подробности дела будет практически невозможно. Именно поэтому девушка решила предоставить свою гостиную для работы следствия.

— Итак, вы возвращались с ночной смены домой, верно? — спросил следователь, медленно водя шариковой ручкой по листу бумаги. — Между пятым и шестым этажами обнаружили труп.

Алиса кивнула:

— Я сначала не поняла, думала, кто-то напился, лежит. Торт валялся рядом, коробка из-под торта. А потом пригляделась, кровь на лестнице, лужа. Тогда сразу поняла, что случилось что-то непоправимое.

— А вы где были в это время? — перевел взгляд на Людмилу следователь.

— Я была дома. Мне не спалось. Днем я сплю, а ночью работаю.

— И что это за работа такая?

— Я художник, — улыбнулась Люда. — Днем мне сложно работать, часто отвлекаюсь. А вдохновение ко мне приходит ближе к ночи.

Шатенка икнула, прикрыла рот рукой. Но по комнате уже распространился запах алкоголя.

— Простите, немного выпила сегодня, граммов сто. Дописала картину и собиралась спать. Вино использую только как лекарство, оно помогает мне заснуть и расширяет сосуды.

Софа и Костя обменялись взглядами. Художница продолжила:

— Уже собиралась спать, когда услышала крик на лестнице.

— Это я кричала, — перебила ее Алиса.

— Да, услышала и выбежала. Смотрю, одна лежит на лестнице, голова разбита, вся в крови. А вторая сидит, прислонившись к стене, и глаза у нее закрыты.

— Вторая — это она про меня. Мне стало плохо, — снова перебила ее блондинка.

— Наверное, я затоптала там какие-то улики, — икнула Люда. — Извините, не подумала. Просто, когда спускалась, хотела помочь Алисе.

— Вылить на меня воду хотели? — усмехнулась женщина.

— Пыталась привести вас в чувство, — поморщилась художница.

— Вы поднимались обратно в свою квартиру за водой или взяли стакан с собой? — спросил следователь.

— Нет, вот ребята с пятого этажа пришли. — Людмила показала на Софу и Костю. — Парень потом за минералкой сбегал.

— Вы живете в этой квартире вдвоем? — обратился к ним следователь.

— Нет, здесь живу я и мой дедушка, — ответила Софья. — Он сейчас на даче, а Воронцов просто остался у меня переночевать.

— Понятно, — улыбнулся следователь, потирая усы.

— Нет, вы не подумайте ничего такого, — замахала руками Кудря. — Мы просто друзья.

Костя тяжело вздохнул.

Следователь задавал еще множество различных вопросов и записывал показания свидетелей на листе бумаги. Другие сотрудники по очереди заходили в квартиру, чтобы поговорить со следователем. Затем отправились на поквартирный обход.

В очередной раз дверь в квартиру Кудри открылась. На пороге стоял взволнованный Иосиф Афанасьевич.

— Дедушка, как ты здесь оказался? — удивилась Софа.

— Соседка напротив позвонила мне и сказала, что у нас в квартире ходят полицейские. Ну, я и примчался. Что вы тут натворили? — спросил он.

— Дедуля, мы ничего… вернее… это не мы, — запинаясь, начала объяснять Софа. — Ты только не волнуйся.

Вместе с Воронцовым они рассказали ему о случившемся.

— Ничего себе, — присвистнул Иосиф Афанасьевич и сел на диван в гостиной.

Следователь задумчиво потер рукой усы и обратился к молодому человеку в форме. На первый взгляд юноше было не больше шестнадцати лет, но Софа заметила его погоны лейтенанта. Значит, внешность бывает обманчива, подумала она. Лейтенант выглядел совсем молодым.

— Василенко, опросите соседку напротив, возможно, она что-то видела.

Лейтенант с готовностью ринулся выполнять задание. И в дверях столкнулся с криминалистом.

— Павел Алексеевич, тело лежало лицом вниз. Перевернули, можно проводить опознание.

— Спасибо, Эдуард Вадимович, — кивнул следователь.

Сначала пригласили на опознание Алису и Людмилу. Но женщины сказали, что не видели ее раньше. Более того, обе только недавно переехали. Художнице квартира досталась в наследство от прабабушки. А Алиса сняла двушку несколько дней назад через агентство. Женщины еще не успели познакомиться со всеми соседями.

Следующими на очереди для опознания пригласили Софью и Костю. Иосиф Афанасьевич пошел вместе с ними.

Когда Софья увидела лежащую на полу девушку, ее ноги подкосились. Воронцов успел поддержать ее.

— Нет, нет, не нужно, я сама, — прошептала она.

— Это же Ульяна! — воскликнул Иосиф Афанасьевич.

— Вам знакома жертва? — спросил Гарькушин.

— Да, это почтальонша из соседнего района, — ответил дедушка.

— Вы уверены?

— Кузнецова Ульяна Александровна, — сказала Софья. — Мы вместе учились в школе. Но как она оказалась здесь, на лестнице? У нее ведь не было ключей.

— Каких ключей? Вот этих? — криминалист достал из кармана потерпевшей связку ключей.

— Софа, откуда у нее наши ключи? — отшатнулся Иосиф Афанасьевич.

Внучка округлила глаза и посмотрела на него.

— Я сделал недавно дубликат на всякий случай и положил в шкатулку у зеркала при входе, — объяснил дедушка.

— Вы утверждаете, что ключи, которые были обнаружены в кармане погибшей, принадлежали вам? — уточнил следователь.

Иосиф Афанасьевич кивнул:

— Не уверен, что это наши ключи. Но очень похоже, я тоже ношу брелок в виде металлического кольца с собачьей лапкой.

— Хорошо, давайте проверим.

Криминалист в перчатках взял связку, подошел к двери и вставил ключ в замочную скважину. Язычок легко поддался.

— Да, ключ действительно от этой двери! — крикнул сотрудник следователю.

— Пойдемте, — вздохнул Павел Алексеевич, — будем разбираться.

Алену и Людмилу отпустили по домам, пообещав зайти к ним позже, если возникнут новые вопросы. А вот Софье, Косте и Иосифу Афанасьевичу следователь устроил допрос с пристрастием.

Выяснив все обстоятельства и причину нахождения Ульяны в квартире Кудри, следователь успокоился. Он уточнил некоторые детали у криминалиста, пообщался с оперативниками и участковым.

На некоторое время Софа, Костя и дедушка остались в квартире одни.

— Предположим, что Кузнецова нашла запасные ключи и вышла в магазин. Купила торт, — включилась в игру сыщика Софа. — Что она могла делать этажом выше?

— Может быть, ошиблась и случайно поднялась на этаж выше? — пожал плечами Костя.

— Не знаю, все это очень странно. Зачем ей вообще было выходить из квартиры за тортом? Продукты ведь были в холодильнике. Неужели она не могла дождаться моего возвращения с работы или позвонить мне? Я заехала бы и купила десерт.

— Предположим, что она все-таки сама сходила в магазин и, возможно, перепутала этажи, — подытожил дедушка. — Но что произошло потом? Она просто оступилась и упала, ударившись головой?

— Вряд ли, ты же видел, какая неестественная у нее была поза. Такое впечатление, что у нее позвонки сломались в нескольких местах. Мне кажется, если просто упасть, этого будет недостаточно.

— Да, — кивнул Костя. — Она будто кубарем покатилась по лестнице.

— И что, ее кто-то толкнул? — поджал губы Иосиф Афанасьевич.

— Возможно, надо послушать, что скажет эксперт.

Дедушка кивнул и осторожно вышел на лестничную площадку. Тело Кузнецовой уже упаковали в черный мешок и как раз в этот момент спускали вниз по лестнице. Перед тем как уехать, следователь Гарькушин в сопровождении нескольких сотрудников в форме зашел в квартиру к Кудре. Он снова и снова задавал одни и те же вопросы.

Софа, которая искренне считала себя непричастной и ни в чем не виноватой, вдруг оказалась в центре внимания служивых людей. Они задавали все больше вопросов, и подозрительность их явно росла. Они смотрели пристально и недоверчиво, пытаясь подловить Софу на противоречиях. Девушка старалась сохранять спокойствие и развеять все подозрения, но чувствовала, что получается плохо.

В итоге девушку попросили никуда не уезжать и сообщили, что могут вызвать ее для дополнительных показаний в следственный комитет.

После того как сотрудники полиции ушли, Софья устало опустилась на стул на кухне.

— В общем, криминалист считает, что это было убийство, — покачал головой Костя.

— Зачем ты вообще впустила ее в квартиру и уж тем более оставила здесь ночевать? — бормотал дедушка, ставя чайник на плиту.

— Не знаю, сама не понимаю, как все это произошло. Сейчас мне кажется, будто это был страшный сон. Ведь если бы я не оставила Ульяну в квартире, возможно, она была бы жива, — развела руками внучка.

— Нет, возможно, ее просто убили бы раньше в другом месте, — хмыкнул Воронцов. — А так ты просто подарила ей несколько часов жизни.

— Ты сейчас это серьезно говоришь? — удивленно посмотрела на друга Софья.

— Конечно, она же пришла к тебе и сказала, что ее хотят убить.

— Но ведь получается, Ульяна надеялась, что у меня можно получить защиту. А оказалось…

— Что оказалось? Ты здесь вообще при чем? Кто ее заставлял выходить из квартиры? Не потащилась бы она за этим тортом, не встретилась бы с убийцей.

— Слушайте, а что, если Кузнецова вовсе не ходила за тортом? — спросил дедушка.

— Как это? — опешила Софья. — А откуда же взялась коробка с десертом?

— Возможно, принадлежала убийце.

— И много ты убийц видел, которые ходят на преступление с угощением в руках?

— Да, верно, они, скорее всего, возьмут что-то другое. Например, нож, пистолет или какое-то другое оружие, способное нанести вред.

— А может быть, Ульяна просто поругалась с кем-то из соседей? — предположил Костя. — Ну, мало ли по какой причине она решила выйти из квартиры и уже на лестнице столкнулась с кем-то из жильцов дома. Завязалась драка, и Кузнецова упала.

— Вполне возможно, что это было просто стечение обстоятельств, — сказал Иосиф Афанасьевич. — Ведь совсем недавно Ульяну пытались отравить тортом. Произошла ошибка, и вместо нее погибла другая женщина.

— Но это вы знаете только со слов самой Кузнецовой, — возразил Костя. — Может быть, на самом деле отравить хотели именно Вьюгину? То, что вместо Надежды должна была умереть Ульяна, — это решила сама почтальонша.

— Однако в том преступлении тоже был торт, и в этом случае торт. Не слишком ли много тортов для одной Кузнецовой?

— Может быть, и так. А что, если преступник не смог отравить почтальоншу в первый раз? Он вычислил ее местоположение и пришел сюда, чтобы повторить попытку?

— А как он мог ее найти здесь? Мы ведь не общались и не дружили толком, — заметила Софа.

— Он мог просто проследить за ней. Мало ли откуда он ее вел. Дождался, пока ты уйдешь из квартиры, и пришел.

— И снова с тортом? Снова попытаться ее отравить? Ну, это глупо. Конечно, Ульяна не стала бы есть угощение от незнакомца. Тем более что буквально недавно тортом отравили ее соседку.

— А с чего ты взяла, что это был незнакомец? — поинтересовался дедушка.

— Считаешь, что Ульяна могла знать убийцу? — спросил Костик.

— Почему бы и нет? — ответила Софа.

— Все равно она должна была насторожиться, даже если это был знакомый, который пришел сюда, а не домой. Если только она его не пригласила сама. Опять же, торт…

— Странно все это, — заметил дедушка.

— Давайте подождем до завтра, — предложил Костик. — Утром я отправлюсь по адресу, где жила Кузнецова, осмотрюсь вокруг и, возможно, что-нибудь узнаю. Считаю, просто необходимо найти мотив. Зачем убивать почтальоншу? Может, она что-то видела или слышала? А уже потом легче будет найти убийцу.

— Хорошая идея! Я пойду с тобой, — сказала Софа.

— Нет, тебе лучше остаться дома, — возразил дедушка. — Сейчас тебя могут подозревать в причастности к преступлению. Лучше держаться подальше от всего, что связано с Ульяной.

Софа согласилась с дедушкой. В его словах был смысл. Не стоит привлекать лишнее внимание. Отправить Костика будет лучшим решением.

— Но в тот момент, когда с Ульяной все это случилось, я была на работе, — добавила Софа. — У меня есть алиби. Множество клиентов могут подтвердить, что я стригла их собак и мыла кошек. Да что там, у нас даже камеры в каждом зале установлены.

— Камеры, — хлопнул себя по лбу программист. — Я же обещал вам, Иосиф Афанасьевич, посмотреть записи с камер в кондитерской, где Ульяна покупала торт.

— Угу, — кивнул дедушка.

— Да, я видел, но там ничего интересного. Все камеры в зале не работают, и на входе тоже. Единственное место, где ведется видеозапись, — это зона над кассой.

— И что там видно? Покупателей?

— Нет, там в кадр попадает сам кассовый аппарат, тарелка для денег и немного одежды посетителя. Лица покупателей не попадают в поле зрения видеорегистратора, он висит, видимо, чуть ниже.

— Ясно, скорее всего, камера направлена на подсчет выручки и выявление недостачи в кассе. Больше владельцев пекарни ничего не интересует.

Иосиф Афанасьевич посмотрел на внучку, которая уже почти засыпала сидя.

— Так, молодежь, давайте все сейчас пойдем спать, ночь все-таки.

— Уже почти утро, — кивнул Костя.

— Тем более нужно немного отдохнуть. На свежую голову хорошие идеи приходят быстрее.

Они все разошлись по комнатам. Софа добралась до своей кровати и рухнула на нее не раздеваясь. До рассвета оставалось совсем немного времени, но оно пролетело так быстро, будто несколько секунд.

Утро Иосифа Афанасьевича началось со звонка телефона. Смартфон трезвонил уже долгое время. Утомившись после бессонной ночи, Кудря никак не мог проснуться. Нащупав рукой трубку на тумбочке, Иосиф Афанасьевич ответил на звонок.

— Здравствуйте, это Антонина, секретарь Шалаева Валентина Григорьевича, — почти шепотом произнесла в трубку девушка.

— Доброе утро, — зевнул Кудря.

— Скорее уже добрый день, время близится к обеду. Я прошу прощения, но у нас очень срочное дело. В редакции полно полиции. Люди в форме везде, в каждом кабинете.

— Что? — Сон мигом слетел с Иосифа Афанасьевича. Он сел на кровати и протер глаза.

— Валентин Григорьевич сказал позвонить вам. Он просит срочно приехать, — прошептала девушка.

— Да, хорошо. Сейчас приеду.

— Пожалуйста, поторопитесь, у нас такого никогда не было. Думаю, это очень важно.

До редакции Иосиф Афанасьевич добрался довольно быстро. Дорогу он знал хорошо, пробок не было, а светофоры на его пути все светили зеленым.

В холле редакции путь Кудре преградил полицейский. Чтобы пройти дальше, Иосифу Афанасьевичу пришлось позвонить Валентину Шалаеву. Но руководитель редакции не ответил на звонок. Тогда Кудря набрал номер Антонины. И уже через несколько минут девушка спускалась по лестнице навстречу журналисту.

— Пропустите, пожалуйста, — попросила она полицейского. — Это Кудря Иосиф Афанасьевич. О нем сегодня говорил вашему начальству Валентин Григорьевич.

Полицейский посмотрел на секретаршу, достал рацию и уточнил информацию. Получив одобрение от старшего коллеги, он махнул рукой, пропуская Кудрю в здание.

К Иосифу Афанасьевичу тут же подошел другой сотрудник в форме, и в сопровождении его мужчина прошел дальше. Куда делась Антонина, Иосиф Афанасьевич не заметил. Секретарша словно растворилась в длинном коридоре.

По пути Кудря видел полицейских, которые сновали из кабинета в кабинет, вынося компьютеры и другую технику. В приемной, как и в кабинете Валентина Григорьевича, царил беспорядок. На всех горизонтальных поверхностях лежали папки и бумаги. Сам Шалаев сидел на кожаном коричневом диване. Сегодня, несмотря на летнюю жару, он был одет в костюм, рубашку с длинными рукавами и галстук.

Валентин Григорьевич жадно пил воду из стакана и тут же наливал в него новую порцию из графина. Пот выступил у него на лбу, капли текли по щекам. Он расстегнул воротник рубашки и ослабил галстук.

Когда Шалаев увидел, что Иосиф Афанасьевич вошел в кабинет, он вскочил и бросился к нему.

— Вот, вот он пришел! Я же вам говорил, — взволнованно зачастил главный редактор.

Кудря перевел взгляд и увидел капитана Жукова. Александр Станиславович сидел в большом кресле, именно это место всегда занимал главный редактор газеты.

Увидев Иосифа Афанасьевича, капитан привстал и покраснел. На его висках пульсировали вены. Кудря попятился, но Жукова было уже не остановить.

Мгновенно он приказал стоящим в кабинете сотрудникам вывести Шалаева и закрыл за ними дверь. Однако последние меры предосторожности оказались лишними. Жуков кричал так, что, казалось, потолок рухнет.

Иосиф Афанасьевич не мог вставить ни слова. Он даже не понимал, что происходит. Александр Станиславович выражался в основном междометиями и предлогами. Набирая между словами полную грудь воздуха, он тряс какой-то газетой в руках.

В какой-то момент Кудря подумал, не станет ли племяннику совсем плохо. Но тот сделал еще один глубокий вдох и рухнул в кресло.

Затем, подойдя к столу, он с трудом положил на него листы серой бумаги. Иосиф Афанасьевич подошел поближе и взглянул на стопку сложенных листов. Одного взгляда было достаточно, чтобы понять, что это новый, только что вышедший номер газеты.

На первой странице красовался фоторобот — тот самый, который Софа и ее дедушка составили по описанию из анонимного письма.

Но больше всего Кудря опешил от заголовка статьи. Почти на всю ширину листа огромными буквами было отпечатано: «Ослепительный маньяк». Пробежавшись глазами по строчкам, Иосиф Афанасьевич ахнул.

— Но это не моя статья! — воскликнул Кудря. — Я ничего не писал.

— А зато ты очень много рассказал, — хмыкнул Жуков. — Пошли.

— Куда? — изумился Иосиф Афанасьевич.

Александр Станиславович встал и направился к двери, не сказав ни слова. Кудря последовал за ним.

Сначала они петляли по коридорам редакции. Затем спустились по лестнице и вышли из здания. Жуков подошел к своей машине и кивком указал на пассажирскую дверь. Иосиф Афанасьевич без слов понял приглашение и сразу же сел на сиденье.

— Ты хоть понимаешь, что теперь будет? — уже спокойнее спросил племянник.

— Догадываюсь, — вздохнул Кудря.

— Мне начальство голову оторвет, — снова начал кипятиться капитан. — Я же просил тебя не ходить в газету. Если надо, мы сами все расскажем. У нас сейчас все под контролем, мы как раз готовимся схватить преступника, а эта статья может его спугнуть. Он заляжет на дно, и потом ищи его свищи.

— Но я ничего не…

Александр жестом остановил дядю и достал из кармана шоколадный батончик. Иосиф Афанасьевич удивленно посмотрел на племянника: «Неужели он решил перекусить прямо сейчас?» Однако Жуков вытащил из яркой упаковки маленький черный прямоугольный предмет и нажал на кнопку. По салону машины разнесся звук. Разговаривали двое.

Крошечный предмет с кнопками оказался диктофоном. Таких Иосиф Афанасьевич еще не видел. Прогресс в этой области развивается очень быстро. Постоянно изобретают новые устройства. И тут Кудре вспомнилось, что в вазе на столе у редактора лежит небольшая горка таких конфет. Но ему даже в голову не пришло, что там можно спрятать записывающее устройство.

Голоса на записи Кудря сразу узнал. Один принадлежал ему самому, второй — Шалаеву. Это стало ключевым моментом в доказательстве невиновности Иосифа Афанасьевича. Он настойчиво просил Валентина Григорьевича не публиковать информацию о преступнике. Он пытался объяснить, насколько это важно для расследования.

Жуков все это слушал и кивал.

— Теперь ты понимаешь, откуда у него столько информации? — хмуро спросил Александр Станиславович, выключая диктофон.

— И в голову не могло прийти, — виновато согласился Иосиф Афанасьевич.

— Отлично. А что мне теперь начальству рассказывать? По всему городу, во всех киосках и не только разложены свежие выпуски газеты. Сколько их уже успели приобрести?

Объяснять Кудре не стоило. Он сам прекрасно понимал, какой промах допустил. Напрасно понадеялся. Впрочем, и Шалаева он тоже прекрасно понимал. Упустить выгоду — не продать тираж, а возможно, и не один — с такой новостной повесткой было бы глупо.

— Что теперь делать?

— Пойду к начальству, — вздохнул Жуков. — Просил же вас не вмешиваться в это дело. Нет, вы с Софой решили поиграть в сыщиков. Как продвигается ваше расследование, господин детектив?

Иосиф Афанасьевич отвернулся и посмотрел в окно. Он не знал, стоит ли ему говорить что-то сейчас. Да и особых новостей по делу маньяка не было. Стоит ли рассказать про Ульяну? Но какое это имеет отношение к убийствам девушек? У племянника и так достаточно проблем. И Иосиф Афанасьевич решил не загружать его голову еще и этой темой.

— Хорошо, давай договоримся: вы больше не будете вмешиваться в это дело, — нахмурился Александр.

— Но я не…

— Нет, пообещай мне, что ты не будешь иметь к этому делу никакого отношения.

— Обещаю.

— Вот и замечательно. Езжай на свою дачу, занимайся огурцами, помидорами, картошкой — у тебя ведь отлично получается выращивать картошку. А я поеду на работу. И чтобы вы больше не устраивали самодеятельности.

— А как же?…

— Да, я знаю, что ты не успокоишься. Поэтому тоже обещаю тебе, что, как только мы поймаем маньяка, я приеду к вам и сам все расскажу.

А пока, пожалуйста, не мешайте работе следствия.

Иосиф Афанасьевич грустно кивнул и вышел из машины. Медленно пошел к своей черной «Волге». Жуков окликнул его:

— Дядя Иосиф, ты не обижайся, я просто за тебя и Софью переживаю.

Кудря понимающе кивнул и заверил племянника, что все в порядке.

Костик и Софа проснулись чуть позже Иосифа Афанасьевича. Никто из них не заметил, как он уходил из дома. Дедушка заранее оставил записку, прикрепив ее магнитом на холодильник.

— «Уехал в редакцию, срочно вызвали», — прочитала послание Софа и сделала небольшой глоток горячего кофе с молоком.

— Я сейчас пойду по адресу Ульяны, как и планировал, — сказал Костя и жадно откусил большой кусок бутерброда.

— Хорошо, а мне нужно ехать в салон. Мне добавили рабочий день, буду там до трех часов. Хотя сегодня Света выходит из отпуска, Маргарита Игоревна все равно заставляет меня работать.

— Ты на скутере поедешь?

— Наверное, на автобусе. Вчера нужно было заехать на заправку, а я забыла. Подожду дедушку, попрошу его привезти канистру.

Они поговорили еще немного и начали прощаться. Костик предложил проводить Софью до работы, но она отказалась, сказав, что ему лучше поторопиться и ехать к Кузнецовой.

Они вышли из подъезда и разошлись в разные стороны, помахав друг другу на прощание.

Попрощавшись с домработницей Виноградовых, Софа вышла из подъезда. Однако она решила не уходить далеко и стала осматриваться. Спрятаться здесь было негде: поблизости росли только аккуратно подстриженные деревья, за тонкими стволами которых невозможно было укрыться.

Единственное, что привлекло ее внимание, был небольшой ларек, расположенный неподалеку. Металлическая конструкция была выполнена в форме стакана с трубочкой, а весь корпус был обклеен картинками счастливой семьи. Родители и дети беззаботно держали в руках стаканчики с напитками и весело улыбались. На самом ларьке красовалась вывеска «Лимонад».

Софа быстро направилась к ларьку. Она обернулась, чтобы убедиться, что подъезд и улица хорошо видны отсюда.

— Что будете брать? — спросила продавщица. — Ау! Вам большой стакан лимонада или маленький?

— Давайте большой, — ответила девушка. У нее пересохло во рту еще с того момента, как увидела Олега на лестнице. — Вот, держите, — сказала Софа, протягивая купюру.

Взяв стакан, она отошла в сторону. Спряталась за ларьком. Стала жадно пить, не отрывая взгляда от подъезда.

Ожидания Софы оправдались. Через несколько минут мужчина вышел. В руках у него был пакет с вещами. Он медленно пошел по тротуару.

Сделав еще один глоток, Софа задумалась о том, стоит ли следовать за Олегом со стаканом в руках. Это было бы неудобно, да и выливать лимонад ей не хотелось.

— Что вы здесь делаете? — сердито спросила продавщица, открывая дверь ларька.

Софа, не ожидавшая такого поворота событий, от неожиданности пролила немного лимонада на женщину.

— А с виду приличная девушка! — продолжала кричать продавщица. — Все берут по стакану и ходят за ларек. Здесь вам не туалет, между прочим.

Кудря посмотрела на уходящего Олега, надеясь, что он не услышит крики продавщицы. Она хотела проследить за ним и убедиться в своей правоте. Олег действительно был похож на фоторобот, но вдруг Софа ошиблась?

— И меня облили лимонадом, как вам не стыдно? — продолжала возмущаться продавщица.

— Простите, простите, я не специально, — замахала руками Кудря. — Вот, возьмите в качестве извинений.

Софа достала из сумки ту самую шоколадку, которую только что дала Элла, и протянула женщине.

— Ладно, высохнет, — уже миролюбиво ответила продавщица, отряхивая одежду. — С орехами, как я люблю.

Она быстро схватила молочную шоколадку и добавила:

— Девушка, вы бы шли отсюда. Ближайшую уборную можете найти в торговом центре. Тут недалеко, кварталов пять, не больше…

Софа выбросила уже пустой стакан в урну и побежала по тротуару. Она не собиралась заходить в торговый центр, так как боялась упустить Олега из виду.

— Спасибо! — крикнула девушка на бегу продавщице и махнула рукой на прощание.

Прошло три дня.

Прошло еще две недели.

Кате и Алику суд избрал меру пресечения в виде лишения свободы. Их отправили в колонию. Олегу Ковальчуку назначили пожизненное заключение.

Софа села на ступеньки крыльца и наслаждалась теплым днем. Она решила провести каникулы с пользой и составила план летних занятий. Когда девушка собралась пойти в дом за ручкой и блокнотом, на участок выскочил грязный большой пес. Он радостно подбежал к Софе и уселся у ее ног.

— Ты кто? — спросила девушка. — Что с тобой? Давай приведем тебя в порядок?

Софа взяла машинку для стрижки собак.

— Ну вот, теперь ты сам на себя стал похож.

Пес, который раньше был похож на большой мохнатый шарик, после стрижки превратился в тощего маленького щенка. Его тельце задрожало. Софа быстро схватила полотенце и стала вытирать собаку. Затем отнесла его на веранду и положила в кресло.

— Иосиф, ты, случайно, не видел мою собаку? — спросил Плужкин через забор.

— Нет, сосед, я думал, она уже дома, — ответил Иосиф Афанасьевич, пожимая плечами.

— Нет, не приходила, я ее кормил и поил.

— Наверное, ты посадил ее на цепь, — усмехнулся Кудря.

— Ну а для чего еще нужна собака, если не для охраны двора?

Иосиф Афанасьевич ничего не ответил, наклонился, погладил молча Пульку, которая радостно завиляла коротким хвостиком и уселась возле ног хозяина.

— Стойте, дядя Володя! Я знаю, где ваш пес, — закричала Софа, выбегая с веранды. — Он у нас, сейчас приведу.

Девушка вернулась. На столе зазвонил телефон. Пришло сообщение от Кости: «Олег Ковальчук умер в колонии от сердечного приступа».

Кудря замерла на мгновение, а затем подхватила на руки собаку.

— Это не мой Шарик, — покачал головой Плужкин.

— Ваш, берите, — уверенно сказала Софа.

— Говорю вам, это не мой пес, зачем мне чужой?

— Я его просто подстригла.

— Не похож. — Владимир Петрович протянул руки через забор, взял собаку и стал рассматривать.

Иосиф Афанасьевич быстро догадался, в чем дело.

— Володя, заведи свой трактор. Если пес начнет петь, значит, точно твой.

— Сейчас! — ответил Володя и отправился заводить трактор.

Едва услышав рев стального коня, Шарик начал отчаянно выть.

— Мой, мой! — закричал Плужкин из кабины трактора. — Нашелся! Спасибо!