Оказавшись на Земле, позволил себе немного полежать с закрытыми глазами, наслаждаясь тишиной. Спокойствие спальни ничего не нарушало, не считая работающего в углу увлажнителя воздуха. Зимы у нас очень сухие, коже становится некомфортно, и постоянно бьёт статикой… Откуда, блин, я это знаю? А, точно, жёны обсуждали, они же наверняка его сюда поставили.

— С добрым утром, соня! — послышался наполненный радостью голос. — Вставай и взгляни на этот прекрасный мир!

Вика впорхнула в нашу с Айанэ спальню с лёгкостью балерины. Поскольку тут не было окон (а то вдруг кто-то увидит нас в коме), она включила телевизор. На огромном экране появилось демонстрационное видео с богатым подводным миром тропических островов, красивые рыбки, коралловые рифы, скаты…

— Есть новости? — спросил, притянув к себе довольную девушку. Лежащая рядом японка не возражала, она проходила обучение в Легионе. Рыжая магическим образом избавилась от одежды, позволяя насладиться нежностью идеальной кожи.

— Ничего серьёзного! Я отменила все дела, давай куда-нибудь слетаем? — На меня уставились влюблёнными глазами. — Возьмём девчонок, поплаваем. А то зима, холодно, темно. Хочется солнышка!

Неожиданно задумался над заманчивым предложением. Дни улучшения башни Легиона выдались напряжёнными, не зря отправил «Центурию» на заслуженный отдых. Не получится, лидерство давало не только преференции, но и обязанности. Шмелёв-старший заявил о завершении важного проекта, который я не мог проигнорировать. Впрочем, много ли изменит один день?

— Давай устроим выходной, — наконец согласился с предложением Вики. — С одной поправкой. В последнее время у меня столько путешествий, хочется хоть немного побыть дома. Ты не против?

— Всегда за, главное — с тобой. — Вика улыбнулась с лёгкой грустью, перекидывая через меня ногу. — Позволь мне позаботиться о любимом муже, раз кто-то позволяет себе прохлаждаться.

Немного подумав, прямо во время процесса написал Серафине и попросил выделить Айанэ выходной. Вика взвизгнула и чуть было не сбежала, когда к нам присоединилась донельзя смущённая японка. Впрочем, она быстро вошла во вкус, отбросив ложную скромность и полностью отдаваясь поглотившей нас страсти…

Примерно через час после душа и сытного завтрака мы с Викой, Айанэ (её выходной продолжался до конца дня), Мэй, Варей и Фокси отправились в лес. Мурзик и Мята носились среди деревьев рыжими молниями, выдавая могучий рык. Пока они воспринимались шаловливыми котятами, интересно, сохранится ли впечатление, когда они превратятся в полноценных магических зверей? Знать бы ещё, сколько они собираются расти.

Нанороботы позволяли избежать практически всех минусов январской погоды. Умные машинки не пропускали холод в тепловой кокон, растапливали снег и лёд под ногами или возносили нас над непреодолимыми преградами. Тигрятам не удалось добыть магического зверя, обошлись предусмотрительно захваченным маринованным мясом.

Девушки дружно посвящали Айанэ в шашлычную традицию, благо нанороботы и походная мебель обеспечили нас достаточным комфортом. Представив лица случайных людей, наткнувшихся на нас посреди зимнего леса, не сдержал улыбки: занимательная бы вышла картина.

На обратном пути мы двинулись прямиком в русскую баню, где все хорошенько парились, обтирались снегом и ныряли в прорубь. Утомлённые насыщенным днём девушки выключились почти сразу, даже никто не приставал. Отличный получился выходной, побольше бы таких…

Пока мы развлекались, мир не стоял на месте, многочисленные подчинённые выполняли заранее выданные им задания. Роботы Рокси под руководством учёных-киборгов устанавливали на стартовой площадке новую ракету. По характеристикам она приблизилась к остро необходимому кораблю-носителю.

Главные достоинства по сравнению с прежними моделями — увеличенная грузоподъёмность и возможность возвращаться на Землю. Многоразовость значительно удешевляла запуски, а с учётом полного производственного цикла получалось забрасывать грузы на орбиту чуть ли не по цене перевозки морских контейнеров. Хороший повод привлечь к себе дополнительное внимание, предложив размещение спутников дружественным странам.

Витёк тоже не сидел без дела, нужно же ему время от времени работать, а то слишком часто отлучался по «семейным обстоятельствам». Друг хорошо справился с поставленной задачей, в кратчайшие сроки оповестив всех находившихся в Хабаровске журналистов.

А их собралось немало, многие издания отправили людей в бессрочные командировки ради возможности получить приглашение на очередную презентацию рода Покровских. Если в дворянской среде меня не жаловали, то простолюдины интересовались любой моей деятельностью, обеспечивая отличные просмотры и продажи пишущим обо мне изданиям. Обычным людям очень нравилась история такого же парня, поднявшегося из «грязи в князи».

Следующим утром всё было готово к представлению. Журналистов посадили в комфортабельные автобусы и доставили прямиком к моему дворцу без всякого вооружённого сопровождения. Проезжая дикие земли, нервничающие люди не сводили глаз с широких окон, с напряжением всматриваясь в мелькающие древесные стволы.

Разумеется, оттуда никто не вышел, магических зверей надёжно сдерживали отпугиватели Рокси. Отсутствие вооружённого кортежа и регулярные перевозки без происшествий являлись очередной демонстрацией силы рода Покровских, а предоставленные в качестве закусок свежие тропические фрукты показывали наше богатство.

В бальном зале собралась целая толпа. Помимо журналистов мы пригласили местную аристократию, иностранных друзей и губернатора Белинского, всего больше двухсот человек. Они шумно переговаривались, угощались элитным шампанским и вообще отлично проводили время, моё появление на сцене прошло совершенно незамеченным.

— Кхм-кхм… — Постучав по микрофону, наконец привлёк всеобщее внимание. Разговоры моментально стихли, люди очень хотели знать, ради чего я их позвал. — Всех приветствую, благодарю за уделённое время!

Моя реплика вызвала сдавленный смех у многих столичных журналистов. Они жили в «провинциальном Хабаровске» и «дыре на краю мира» ради вот таких пресс-конференций, не могли же они проигнорировать приглашение! Удачно заданный вопрос мог благотворно повлиять на их карьеры.

— Сегодня я проведу особенную презентацию. Поскольку корпорация «Легион» завершила важнейший проект и приступила к производству обнаружителей Белого Роя, мы получили возможность вернуться к прежним не менее важным начинаниям! Сегодня человечество сделает очередной скачок в космос! — За моей спиной появилась объёмная голограмма, вспыхивающие экраны с красивыми картинками уходили в прошлое. — Позвольте представить вам орбитальную космическую станцию «Прогресс»!

Шмелёв предложил использовать в первом прототипе примитивную надёжную конструкцию и не гнаться за достижениями Легиона. Вместо типичной кольцевой станции с искусственной гравитацией мы использовали простейшие модули. Чем-то напоминало орбитальную станцию на Тартусе, только вместо квадратов цилиндры. Они соединялись с центральным модулем в форме сферы, образуя вытянутые коридоры с нужным нам оборудованием, за питание отвечали паруса солнечных батарей.

Опытный образец с подавляющим процентом земных технологий позволял проверить на практике реализованные учёными технические решения и двинуться дальше, к полноценным кораблям. Колонизация Марса и добыча ресурсов в поясе астероидов — совсем не шутка.

Около пятнадцати минут вёл презентацию «Прогресса», рассказывая о настоящем подвиге наших учёных (став киборгом, Шмелёв перестал нуждаться в сне, с головой погрузившись в работу), преимуществах космических станций и грёзах о прекрасном будущем. Закончив приготовленную Андреем речь, позволил журналистам задавать вопросы и сразу увидел «лес рук».

— Господин Покровский, можете прокомментировать свадьбу с принцессой Айанэ Акихито? Не многовато ли у вас дочерей императоров в жёнах? — О, узнаю почерк скандального блогера. Проверив краткое досье дорвавшегося до микрофона парня, громко хмыкнул.

— Я бы сказал, наоборот, маловато, настоящего мужчины хватит на всех.

— То есть вы планируете дальнейшие свадьбы? — не сдавался он, на полную катушку используя выпавший шанс. — В сети вовсю гадают, кто станет вашей следующей жертвой? Может, французская императрица?

Ехидно ржущий Андрей показал фотографию милой старушки за семьдесят, недавно ставшей вдовой.

— Признаться, даже не задумывался о такой возможности, в следующий раз обязательно вызову вас для консультации касательно бабушек. — Потеряв всякий интерес к парню в цветастой рубашке, отвернулся в сторону: — Следующий вопрос.

— Господин Покровский, вы слышали о беспорядках в США? Многие считают, что за ними стоите вы и вся шумиха о Белом Рое не более чем реклама ваших игр! — Милая девушка из популярного женского журнала слегка стушевалась под моим мрачным взглядом. — Пожалуйста, я предоставляю вам возможность высказаться!

— Я бы больше всех хотел, чтобы Белый Рой оставался плодом фантазий. К сожалению, мы не имеем права игнорировать угрозу человечеству. Заявляю со всей ответственностью: всё происходит по настоящему. — Не мог же я, во всеуслышание объявив о производстве обнаружителей Белого Роя, делать вид словно его не существует. — Трагические события в США всего лишь следствие, неравнодушные люди вооружаются и защищают свои дома, можно ли их винить?

— Неизвестная группировка терроризирует целую страну, никто не может считать себя в полной безопасности! У нападающих высокотехнологичные костюмы, и они не используют магию! Неужели вы не имеете отношения? — выкрикнул из зала другой скандалист, нужно переводить фокус с неудобной темы.

— Я видел записи, у нас нет доступа к подобным технологиям. — Броню Легиона раздали проверенным гвардейцам, утечка исключена. — Я думал, мы пришли обсуждать сегодняшний запуск космической станции, а не мою личную жизнь или дела другого государства.

Сработало. Почуяв сенсацию, журналисты вцепились в неё не хуже голодных акул, и наконец пошли вопросы по делу. Подробно рассказал о технических характеристиках, способах утилизации отходов и возможной автономии.

Минут через пятнадцать пригласил всех проследовать в наблюдательный бункер, откуда открывался отличный вид на стартовую площадку, а сам отправился переодеваться в громоздкий скафандр. Нужно немного помучиться, на орбите поменяю на нормальный комбинезон.

«Восток-3» с прикреплённым к корпусу головным модулем «Прогресса» впечатлял, он почти в полтора раза превосходил прошлую модификацию, скоро сравняется с полноценным шаттлом. Постояв под вспышками камер, пожал руку Шмелёву-старшему, он твёрдо вознамерился отправиться со мной, ему не терпелось исполнить детскую мечту.

Третьим членом экипажа стал другой старик-учёный, некий Пономарёв, который помог Рокси продвинуться в разработке лёгкого прочного сплава. Он тоже грезил космосом, откликнувшись на наше объявление сразу по истечении контракта с корейской металлургической корпорацией.

Сфотографировавшись у ведущего к кабине лифта, я занял место пилота. Учёные старались выглядеть серьёзными и спокойными, однако трясущиеся от волнения руки выдавали их с головой. Тот же Шмелёв до конца не мог поверить в происходящее.

— Центр, приступаю к проверке бортовых систем. — По традиции в кабине установили камеры, ведущие непрерывную трансляцию, и теперь я изображал серьёзного пилота. На самом деле я мог заменить себя манекеном, всё бы сделала автоматика. Но беспилотные корабли не могут продать людям мечту, в отличие от ставшего аристократом простолюдина.

Вдумчиво пощёлкав специально оставленными тумблерами, объявил о готовности ко взлёту. Ровно в полдень ракетные дюзы объяло ревущее пламя, отправляя нас прямиком на орбиту. Ощущения от нового корабля были не очень, сильно трясло, и не хватало поглотителей перегрузок. Тем не менее нам удалось построить его самим, последующие доработки позволят сэкономить миллиарды кредитов! Земному флоту быть!

Позитивные мысли позволяли отвлечься от боли, пока в один миг не наступила невесомость. Заняв нужную точку, затормозил маневровыми двигателями, поворачивая «Прогресс» в нужную сторону.

В течение двух месяцев помимо спутников мы посылали на орбиту готовые модули будущей станции. В нужный момент Андрей активировал заложенные программы, и те двинулись навстречу центральной секции. ИИ идеально всё просчитал, через час у Земли появилась новая орбитальная станция. По плану следующие корабли доставят сюда часть серверов, позволив перестать опасаться внезапной бомбардировки.

— Вы готовы? — обратился к побледневшим учёным. Из-за постоянной трансляции мы не могли говорить открыто, в основном проводя время в напряжённом молчании. — Святослав Викторович, хотите стать первым человеком на борту «Прогресса»?

— Не откажусь, Игорь Михайлович, раз вы опередили меня с выходом в космос, — улыбнулся старик, отстёгивая ремни безопасности. Он неуклюже поплыл к стыковочному шлюзу в нижней части корабля, чуть не ударившись головой о переборку. — Наконец-то… столько лет прошло…

— Не гоните лошадей, Святослав Викторович, мы пока не в космосе. — Пропустив учёных вперёд, поплыл следом.

Интерьер «Прогресса» отличался аскетизмом — голые металлические стены, сурового вида научные приборы, примитивный жилой модуль с четырьмя узкими кроватями и туалетом. Мы не собирались водить сюда космических туристов, для них построят отдельную станцию.

Шмелёв-старший летал по узким коридорам, с искренним восторгом трогая всё подряд и бурно обсуждая происходящее с коллегой. Думаю, их реакция послужит отличной рекламой, мол, у нас работают настоящие энтузиасты своего дела.

Показав постоянно подтягивающимся к трансляции зрителям внутренности станции, двинулся в сторону наружного люка. Пора организовать первый в современной истории официальный выход человека в открытый космос.

— Оставайтесь внутри, снаружи опасно, — остановил бросившихся за мной киборгов. Шмелёв-старший с трудом удержался от спора, наличие посторонних глаз неплохо дисциплинировало склочного учёного. Он прекрасно понимал, что я не смогу оставить прилюдную дерзость без внимания, и он в лучшем случае отделается увольнением. — Я быстро, туда и обратно.

Оказавшись в переходном шлюзе, лично закрыл тяжёлый люк поворотным колесом, дождался откачки воздуха и наконец выплыл наружу. Зацепившись крюком с длинной верёвкой за специальную скобу, облетел «Прогресс» и перевёл камеру на покрытый белыми облаками голубой шарик. Пора произнести торжественную речь, вдруг она войдёт в учебники истории.

— Мы, люди, очень разные, но нас неизменно объединяет одна вещь. Все мы живём на Земле, и какими бы ни были наши взгляды, у нас общий дом. Так давайте защитим его вместе и не позволим чужакам забрать его! — коротко и ясно обозначил, к чему мы стремимся, возможно, положив дополнительный кирпичик в фундамент объединения человечества.

Жаль, трансляция велась без чата (Нуура попросила пощадить её и дать передохнуть от работы модератора), с удовольствием почитал бы смешные комментарии. Ну, может, Андрей позже соберёт их по сети. Немного повисев в открытом космосе, вернулся на станцию и отключил камеру, сославшись на необходимость проведения научной работы.

— Наконец-то! — Стянуть с себя громоздкий скафандр было настоящим наслаждением, он сильно ограничивал движения, а постоянный шум от системы охлаждения давил на нервы. Постоянно казалось, что за ним я не услышу приближения жуков. — Андрей, через сколько мы сможем представить миру универсальные комбинезоны?

— Исследование технологии завершится через два года, семь месяцев и девятнадцать дней, господин-хозяин! — ИИ перешёл на холодный синтетический голос. — Ты серьёзно спрашиваешь? Хоть завтра! Мы не в компьютерной стратегии, где срок открытия всех технологий известен заранее!

— Кстати, о ней, помнится, я давал тебе задание создать игру «Легион: Вторжение Роя», жду доклад о состоянии разработки, — вспомнил о задуманной стратегии.

— А, так она давно готова и протестирована! Жду дальнейших указаний, господин-хозяин! — радостно откликнулся Андрей.

— Почему ты раньше не сказал? — Неожиданная новость застала меня в шлюзе. Удачно он выбрал момент, до планшета с ИИ примерно пятьсот километров по прямой, и нужно корректировать траекторию. — Не говори, что забыл, не поверю.

— У тебя имелись более важные дела вроде освобождения Верданокса, свадьбы и прогулок с девицами! Я ждал подходящего момента! — Судя по тону, Андрей не испытывал стыда из-за содеянного. Ну я ему сейчас покажу…

После моей пламенной речи где-то далеко-далеко запищал убегающий ИИ, которого я обещал наказать самым жестоким из возможных образов — заставить слушать пение свина в золотых стрингах. Вроде проняло, теперь он должен перестать «забывать» информировать меня о важных вещах.

— Развлекаешься? — Раздавшийся за спиной весёлый голос оказался полной неожиданностью. Из-за разборок с Андреем не услышал открытия другого люка, Нуура незаметно проникла на станцию и теперь наслаждалась моим вытянувшимся лицом. — Пришла проведать тебя в своих владениях! Устроишь экскурсию?

— С удовольствием. — Поцеловав счастливо вздохнувшую нирлянку, пролетел с ней по неуютным голым коридорам и различным модулям.

По понятной причине девушку не очень впечатлила гордость земного космического строения, хотя она и высказалась позитивно по поводу нашего прогресса. Нирлянку не смущала теснота или отсутствие отделки, она привыкла жить в схожих стеснённых условиях, её больше занимало предназначение.

— Такую груду металла уничтожит любой летающий жук! Тут ведь ни турелей, ни ракет, ни нормальной брони! — Пересмотрев сотни видео «Центурии» и других известных команд, Нуура незаметно стала настоящим специалистом в космических сражениях. — В чём смысл тратить на неё ресурсы? Почему сразу не сделать нормальный корабль?

— Мы учимся независимости. Вулкариты слишком полагались на Легион и оказались беспомощны, потеряв связь с системой. Я выращиваю учёных, инженеров, техников. Когда дело дойдёт до вторжения, мы сможем дать длительный отпор без внешнего снабжения. — С Нуурой было легко говорить и делиться планами. — К тому же не сбрасывай «Прогресс» со счетов! Он послужит хорошим пунктом связи, возможно, в дальнейшем переоборудуем его под склад.

— Звучит разумно. — Нирлянка подплыла немного ближе, сложив губы в трубочку. Осуществить задуманное ей не позволил громко покашлявший Шмелёв-старший.

— Молодые люди, я всецело за улучшение демографии нашей прекрасной империи, но не могли бы вы подобрать более подходящие время и место? Мне пора возвращаться в лабораторию, исследования не ждут! — Странно, старик выглядел недовольным.

— Что-то случилось, Святослав Викторович? — Лучше выяснить сейчас, чем столкнуться с молчаливым бунтом в самый неподходящий момент.

— Всё в порядке, Игорь Михайлович, — ответил он ядовитым тоном. Державшийся позади коллега закатил глаза. — Не соблаговолите ли вернуть нас на Землю?

Ну вот, меня вновь испытывают на прочность. Казалось бы, от хлебнувшего горя от придворных интриг Шмелёва можно не ожидать подобного, но нет, он на что-то обиделся и захотел показать характер.

— Послушай, Святослав, или ты говоришь нормально, или я поищу другого ведущего учёного. Сам знаешь, штраф за досрочное расторжение контракта меня не пугает. — С удовлетворением заметил испуг на лице старика (он-то думал, я стану его выспрашивать и уговаривать), я щёлкнул пальцами: — Повторю вопрос, что случилось?

— На самом деле ничего серьёзного, вы сочтёте это глупым… — Он очень тяжело вздохнул, выдавая терзающие мысли. — Просто… я всю жизнь мечтал оказаться в космосе! Двигать вперёд российскую науку, построить собственный корабль. И когда наконец достиг цели… вообще никакого удовольствия!

— Кхм… — Похожая причина пришла бы мне в голову в последнюю очередь. Я-то думал, он расстроился из-за моего выхода в открытый космос. — Думаю, Нуура скажет лучше.

Пихнувшая меня в бок нирлянка закивала, подлетела к хмурому старику и начала что-то активно втолковывать ему, бурно размахивая руками. Послушать их не дал важный звонок — Александр Медведев лично вышел на связь.

— Ну что, первооткрыватель, как дела там, в небе? — спросил он с непонятным весельем, в груди сразу кольнуло нехорошее чувство.

— Всё хорошо, станция работает в штатном режиме, скоро возвращаемся.

— Вот с этим я бы посоветовал тебе повременить. Так сказать, от всей души к любимому зятю, — хохотнул Медведев. — Бриты задумали неладное. Если быть точнее, их флотилия около Кореи находится в полной боевой готовности, по нашим расчётам, они готовы запустить по тебе ракеты во время посадки.

— Серьёзно⁈ — Я не мог поверить своим ушам, подобная глупость не укладывалась в голове. — Они готовы развязать войну, лишь бы избавиться от меня? Зачем⁈

— Кто вообще говорит о войне? — картинно удивился император. Судя по скрипу на заднем фоне, кто-то откинулся на спинку кресла или прилёг на кожаный диван. — Спишут на сбой, выплатят компенсацию или свалят всё на фанатика.

— И что, ты не отомстишь за любимого зятя? — Настала моя очередь выражать недоумение. Дивана поблизости не было, максимум узкая кровать с ремнями для пристёгивания. Ну ладно, обопрёмся о переборку.

— Послушай, Игорь, я очень хорошо к тебе отношусь, правда. Но… — Он сделал секундную паузу, размышляя, стоит ли говорить прямо. — Ты не настолько значим. Если бриты принесут официальные извинения, накажут стрелочника и выплатят достойную компенсацию, наше дворянство выступит против войны. В конце концов, ты бывший простолюдин, причём мёртвый.

— Понятно, спасибо за честность. — В принципе, стоило ожидать чего-то подобного, и всё равно немного обидно. Ладно, хрен с ним, я не собираюсь умирать, тем более от британской ракеты. — Тогда мне лучше пока никуда не лететь.

— Сможешь продержаться там? — Вроде Медведев спрашивал с искренней заботой, чем немного сгладил негативное впечатление. — Мы с Тай Лином надавим на бритов, нечего их флоту ошиваться около наших берегов. Думаю, справимся за неделю.

Представив себе совместный быт на пустой космической станции с двумя ворчливыми стариками, со вздохом произнёс:

— Не переживай, я что-нибудь придумаю. Мне пока слишком рано покидать наш прекрасный мир.

— А оно никогда не бывает вовремя, — усмехнулся Александр, отключаясь. — Береги себя, Игорь, я не хочу видеть слёзы Вари на твоих похоронах.

Да уж, нежелание вызывать грусть любимой девушки — отличная причина не умирать. Куда там спасение Земли и множества других миров…

Немного подумав над сложившейся ситуацией, попросил Нууру забрать нас на станцию нирлян. «Восток-3» отправился на Землю без экипажа. Примерно за семь минут до посадки из воды близ Владивостока появилась неизвестная субмарина и выпустила управляемую ракету.

Несмотря на отсутствие в небе спутников враждебных стран, она легко навелась на объятый пламенем корабль, такую цель вообще крайне сложно пропустить из-за мощного теплового следа. Красивый получился взрыв… На глазах у тысяч изумлённых зрителей «Восток» превратился в яркую звезду.

Выждал немного, давая бритам насладиться кратким мигом триумфа, тем больнее вновь падать на Землю. Влез в громоздкий скафандр, включил трансляцию и помахал рукой, выдав хмурую мину:

— Отставить панику! Я жив и здоров. Просто… немного застрял в космосе. И да, меня пытались убить. Мои спутники зафиксировали вероломную атаку от начала до конца. Я выкладываю запись в открытый доступ и гарантирую щедрое вознаграждение за любую информацию о личностях нападавших. И когда я получу твёрдые доказательства вины, даю слово — они заплатят.

Видеозапись всплытия подлодки и запуска ракеты немедленно была опубликована на сайте корпорации «Легион», откуда практически сразу разнеслась по всему миру. Сеть тут же забурлила дерьмом. Миллионы людей писали с диванов гневные угрозы и вступали в срачи со всеми подряд. Ничего полезного пока не приходило, среди десятков тысяч писем не было настоящих указаний на истинных виновников произошедшего, сплошное тыканье пальцем в небо или попытки избавиться от врагов чужими руками.

Официально я оставался на станции в ожидании спасательной миссии, на самом деле всего через час мы с учёными появились в Восходе. Можно сказать, я перешёл на нелегальное положении, скрываясь ото всех в собственном дворце. Нет худа без добра — теперь у меня есть шикарное алиби. Говорите, меня подозревают в убийстве английской королевы? Быть не может, я всё время находился на земной орбите!

Подобное нападение не могло остаться без ответа, никто не поймёт внезапного приступа всепрощения, включая меня самого. Настоящий виновник известен, время действовать! И пусть весь мир утонет в крови во имя нашего миролюбия! Начнём со звонка Роману…

На лице главы гвардии рода Покровских проявилась смесь нетипичных для него эмоций — радость, предвкушение и азарт. Я велел ему поднять по тревоге первую сотню, проходившую тренировки в снаряжении Легиона, и погрузить всех в шаттл Нууры.

— Да, господин. — Он склонился в низком поклоне. — Наконец-то я снова побываю в нормальном бою!

— Их тебе много предстоит, ещё успеешь соскучиться по былым временам с однообразными тренировками и постоянным свиданиями с женой. — Подмигнул слегка покрасневшему вояке. — Пятнадцатиминутная готовность.

Надев собственный боевой костюм, прихватил верную плазменную винтовку, меч и гранаты. Там, куда мы летим, они мне точно пригодятся. У трапа выяснился неприятный просчёт — я слишком привык к машинам Легиона.

Шаттл Нууры мог вместить максимум полторы дюжины солдат в полной броне, то бишь на перевозку всей сотни понадобится несколько часов. Сделав вид, словно так и задумано, отправил Романа во главе первого отряда и велел остальным отдыхать до возвращения корабля. Посмеивающиеся гвардейцы направились в столовую, а я — в собственный кабинет.

Из-за предстоящей битвы не хотелось ни есть, ни спать, ни отдыхать, идеальная возможность заняться делами. Удачно вспомнив про законченную стратегию, запустил игру за случайную страну и незаметно увлёкся, полностью погрузившись в спасение виртуальной Земли.

Всего было доступно три стартовые даты: за девять лет до вторжения Роя, за год и за день. В последнем случае страны развивались с учётом вычислений Андрея, в принципе, за такой короткий срок почти ничего не менялось. Ну приняли на вооружение новые индивидуальные рационы питания и, может быть, построили какой-нибудь танк, ничего особенного.

Я выбрал дату за девять лет, и мне выпала Римская империя. Казалось бы, отличный вариант, некогда великая держава, сохранившая остатки былого могущества. Сильная пехота, развитые технологии и уходящие в века военные традиции… ага, держи карман шире.

Помимо всего вышеперечисленного римляне, они же итальянцы, обладали ужасающе ленивым нравом. Сплошные трёхчасовые сиесты, низкая производительность труда и полуразваленная промышленность не добавляли шансов на победу. Им и так было хорошо, великое прошлое их не интересовало, космическая угроза тоже.

Первые четыре года я занимался реанимацией страны. Ленивая аристократия позволила сделать ставку на простолюдинов, накопленные за сытые века богатства рекой полились в школы и университеты, военные академии набирали десятки тысяч курсантов из бедных семей. Плюс мы открыли границы мигрантам из африканских стран, также загоняя их на военную службу. С первым выпуском я получил профессиональную армию и более-менее наладил промышленность, а там очень удачно случилась война с Францией.

В новой игре существовал Белый Рой, агенты занимались ровно тем же, чем и на Земле — разваливали сильные государства, насаждали культы, секты и идиотские теории вроде чипирования через вакцины. Часто вспыхивали войны по надуманным предлогам, вот и захваченный жуками генерал под видом учений перешёл через границу и сжёг целый город, лишив нас всякой возможности спустить всё на тормозах.

Полагаю, по замыслу Белого Роя мы должны были вступить в длительный кровопролитный конфликт, полностью истощающий оба государства. На практике я высадил массовый воздушный десант в Париже (не зря вкладывал бешеные деньги в авиастроение, наладив производство собственных самолётов), захватил столицу и подчинил себе мощное государство. Аристократы не стали слишком бузить, сохранив все привилегии и богатства, а без них простолюдины не решились на сопротивление.

Дальше по классике: военное положение до искупления грехов, охота на Белый Рой и двенадцатичасовые рабочие дни. Вся французская промышленность обеспечивала мою армию бронетехникой, оружием и авиацией, на верфях был заложен новый флот. Покорённый народ практически не возражал, поскольку я удвоил зарплаты и боролся с коррупцией.

Примерно через год в казне закончились деньги, и тогда я поступил совершенно логичным образом: напал на испанцев, и так началась великая война за объединение Земли.

— Смотрю, тебе вообще нет дела до покушения? — раздался над ухом звонкий голос. Оторвав глаза от экрана, увидел весёлую Валькирию, а за ней Фокси. Космические девушки не могли упустить большую заварушку, особенно фурсианка. Узнав, что мы отправляемся бить бритов, она потребовала взять её с собой. — Все уже перелетели, наш отряд последний.

— Точно, слишком увлёкся тестированием. — С лёгким сожалением закрыл игру, начиналось самое интересное. Пока летел с подкалывающими меня девушками, раздумывал над дальнейшей тактикой. Вряд ли я вернусь в ту партию, слишком много времени отнимает.

За три оставшихся года я должен был успеть завоевать Евразию и подготовиться к вторжению, скорее всего, через тактику цитадели. Большую часть ресурсов покорённых народов перевезём в Италию, превратим горы и берега в неприступные крепости и засядем в оборону.

— Не сработало бы. — Андрей вынес безжалостный вердикт. — Ты потратил слишком много времени на мобилизацию римлян и в то же время покорил бы максимум Евразию и Африку. Жуки бы сожрали американцев, азиатов и задавили бы вас массой. Сам знаешь, классические армии не могут их сдержать.

— Верно, поэтому я и хотел опереться на ландшафт, — возразил ему больше для порядка. ИИ, несомненно, прав, шансы на победу там минимальные.

— Не путай, у тебя в подчинении не Легионеры, а римляне. Ты, конечно, неплохо промыл им мозги пропагандой, но исторически из них так себе защитники, — хохотнул он. — И ты сам знаешь, любую крепость можно завалить мясом, а его у жуков дофига.

— Тогда как я должен был действовать? — спросил из интереса. — Игра опирается на отсутствие у землян космических технологий, нашу настоящую тактику там не применить.

— Лично я вижу два варианта: стремительный захват мира максимум за три года с установлением жёсткой диктатуры, и дальше клепаешь танки и готовишь оборону. Незадолго до вторжения убиваешь всех стариков и детей, сжигаешь леса, отравляешь мировой океан, прячешь молодых женщин в бункеры и сражаешься до последнего солдата. Может, тогда кто-то выживет и заново заселит уничтоженную войной Землю.

— Звучит так себе. Хочешь сказать, единственный вариант победить — стать ужасающей диктатурой? Тогда есть ли вообще смысл сражаться? — До нашей цели минут двадцать полёта на невидимом шаттле, идеальное время для небольшого рассуждения.

— Ты же никогда не питал иллюзий касательно человечества, почему сейчас вдруг начал? — Андрей не сдерживал скептического хмыканья. — Впрочем, есть и второй вариант! Я оставил в игре секретную возможность изобрести страшный вирус. Он выкосит человечество, животных и растения быстрее Роя, их ждёт относительно быстрая и безболезненная смерть. Жуки придут на разорённую планету, сдохнут от голода, и получишь своего рода победу, главное — не забудь построить себе бункер с кучей наложниц для восстановления населения.

— Ну у тебя и фантазия, — отмахнулся от него, возвращаясь к настоящему миру. — В любом случае игра выполняет свою роль, запускай в релиз. Только добавь туда технологии Легиона, биореактор, примитивные космические корабли с добычей астероидов и так далее. Может, чужой опыт поможет нам лучше развиться.

— Принято! Кстати, моими усилиями всё больше людей обвиняет британцев в попытке уничтожить тебя! — выдал он неплохую новость. Чем сильнее волнения в метрополии, тем меньше у них возможностей вредить нам. — Правда, посыл у них неверный, думают, это месть из-за твоих успехов в космосе. Мол, королева встала не с той ноги и устроила дичь.

— В чём-то похоже на правду, они мстят за уничтоженные спутники. — Вряд ли бриты настолько идиоты и не смогли сложить два и два. — И за сорванное покушение на императоров, и…

— Да-да, можешь не перечислять, насолил ты им знатно! Вон какие беспорядки устроил! — рассмеялся ИИ. — Кстати, есть подтверждение, та самая подлодка вернулась на секретную базу в Индонезии!

— Кто бы сомневался. — Собирался было взглянуть на карту, как до меня дошёл смысл слов Андрея. — Не понял, какие беспорядки я им устроил? Неужели они так всполошились из-за атаки на того лорда?

— В том числе! Помнишь свои слова? Сам говорил, нужно убедить мир в существовании Белого Роя. Ну я и бросил немалые ресурсы на пропаганду в Британии, накал истерии в их сетевом пространстве — просто нечто. — Андрей мечтательно причмокнул. — По всей империи вспыхнули протесты, требуют принять меры против Белого Роя! Лорд Кроуфорд тоже не стал молчать и показал газетам личинку из головы собственного охранника, теперь правительству очень сложно отрицать существование жуков. Сам посмотри!

ИИ включил трансляцию заполненных людьми площадей. Они размахивали транспарантами и британскими флагами, забрасывали полицию камнями и грабили магазины. Не понял, это у них протесты или разгул преступности?

— Не обращай внимания, для бритов и американцев подобное — норма. Почему бы немного не улучшить своё материальное положение, пока борешься за великую цель? — Андрей не прекращал веселиться, особенно когда люди на камерах забегали в разбитые витрины модных бутиков и сжигали случайные машины. — А вот правительство вставляет палки в колёса народного волеизъявления!

Бриты не мелочились, отправив на подавление все имеющиеся силы. Особенно отличилась конная полиция; благородные всадники смело врывались в разъярённую толпу под градом камней и бутылок с зажигательной смесью, разбивая вражеский строй и выдёргивая случайных людей магическими арканами. Да уж, такое точно не каждый день увидишь.

— Молодец, отличная работа, — выдал Андрею заслуженную похвалу. — Продолжай в том же духе. Может, тогда они перестанут вмешиваться в дела других государств и позволят нам спокойно развиваться.

— Я бы не рассчитывал, одних беспорядков точно не хватит! Против бритов постоянно восставали колонии и собственный народ, всё всегда заканчивалось одинаково — морем крови. Мне особенно понравился способ казни с привязыванием человека к заряженной пушке… нельзя сидеть сложа руки, они обязательно заплатят за совершённые преступления! — Похоже, Андрей изучал историю вместе с Фокси. Ну да, один устроенный в Ирландии голод с миллионами жертв потянет на серьёзный приговор. — Пять минут до прибытия, будешь толкать речь?

— Нет, лучше наконец придумаю план, заболтал ты меня. — Со вздохом развернул спутниковые снимки острова с секретной базой. ИИ обозначил примерное расположение вражеских объектов.

Мы столкнулись с той же проблемой, что и на Верданоксе: густые джунгли не позволяли вести нормальную разведку с воздуха. В нашем распоряжении имелись данные от японцев и анализ перемещений британских подлодок, негусто. Пожалуй, стоит начать со взятия «языка», а там действуем по ситуации.

— Отличный план! Надёжный, как швейцарские часы! — послышался громкий хлопок и звук трущихся друг о друга ладоней, в этот раз Андрей не создавал себе голограмму или чибика на экране. — Хорошо, что ты в броне, не то я бы всерьёз заволновался.

Шаттл Нууры под управлением ИИ приземлился недалеко от возможной базы противника. Переместившиеся ранее гвардейцы равномерно распределились по небольшому лесу и активно запускали дроны, составляя тактическую карту. Бриты слишком полагались на секретность, оставив всего один наблюдательный пост, и тот смотрел на воду.

— Да ладно тебе, не нуди, — хмыкнула Валькирия, с которой я поделился своими мыслями. — Они же не могли представить появление невидимого шаттла! Самолёты засекут заранее, единственная угроза с моря, вот за ним и следят.

— То есть нападение в центре Лондона их ничему не научило? Звучит странно.

— Когда ты слишком долго находишься на вершине, перестаёшь чувствовать опасность. — Эльсийка сорвала зелёный кокос, пробила дыру лёгким движением пальца и выпила сок. — Ух, освежает! Люблю путешествовать, столько всего нового узнаёшь… а когда мы пойдём в атаку? Очень долго ждём.

— Скоро, — пообещал скучающей эльсийке. — Нужно понять, куда именно идти.

— А зачем? — спросила Фокси с искренним недоумением. — Мы же на острове, они отсюда никуда не денутся! И подкрепления не будет, появление британского флота означает официальное признание базы своей.

— Мы ведь можем взять пленных и заставить их признать, кому служат… — пока говорил, сам понял, насколько глупо это звучит. Бриты скажут «это не наши», и все дела, или тут у всего персонала зашиты капсулы с ядом. — Тогда забиваем на «языка», двинули прямо к причалам. Захватим подлодки и отрежем им пути к отступлению.

Фокси и Валькирия поддержали предложение радостным криком, моментально столкнувшись с изумлением гвардейцев. Дисциплинированные бойцы не привыкли к царящим в «Центурии» порядкам, где я всячески поощрял выплёскивание эмоций. Так гораздо лучше, чем держать их в себе до внезапного взрыва в самый неподходящий момент.

Порт находился в подводной бухте, куда заходили непосредственно подлодки. Бриты проделали большую работу по углублению и расширению природного прохода, суда проплывали по длинному тоннелю и выныривали на тайной базе.

Мы не парились, прыгнули в воду и прошли прямо по дну. Встроенные в шлемы детекторы позволяли не бояться темноты, а боевые костюмы — давления. Рассчитанная на сражения в открытом космосе система жизнеобеспечения сохраняла комфортные условия.

Откровенно говоря, происходящее напоминало свидание в экзотическом месте наподобие космического океана, а не серьёзную тайную операцию. Правда, во время свиданий нас не сопровождала почти сотня молчаливых гвардейцев с инопланетным оружием, но это уже незначительные детали.

Примерно в середине тоннеля на нашем пути возникла толстая решётка. Не стал экспериментировать с плазмой под водой и, активировав синтетические мышцы, просто разогнул прутья в разные стороны. Другие Легионеры… в смысле гвардейцы, поступили точно так же. Больше ничего не преграждало дорогу, враги не догадались разместить тут датчики или ловушки.

Забрезживший над головой свет означал приближение к цели. Там скрывалась секретная британская база, которой осталось совсем недолго. Вновь активировав синтетические мышцы, оттолкнулся от бетонного дна, резко взмывая в воздух…

Наше появление можно было назвать эффектным, бриты точно не ожидали вынырнувших из воды закованных в космическую броню гостей. Во все стороны ударили плазменные заряды, гвардейцы получили строгий приказ «пленных не брать».

Раньше нужно было думать, прежде чем поступать на военную службу. Впрочем, бриты и не пытались сдаваться, либо убегая, либо оказывая отчаянное сопротивление. При осмотре первого же тела теория с ядовитыми капсулами подтвердилась, для многих попадание на остров означало дорогу в один конец.

Непосредственно в порту мы встречали в основном техников и разнорабочих, немногочисленные охранники с компактными пистолетами-пулемётами британского производства чаще всего не успевали выстрелить. Снаряды немногочисленных счастливчиков высекали из космической брони снопы безвредных искр, и на этом всё сопротивление заканчивалось, на весь комплекс не нашлось ни одного одарённого.

Всего в порту находилось три подлодки, и ещё столько же могло поместиться у свободных причалов. Неподалёку гвардейцы обнаружили крупный склад и несколько неизвестных тоннелей, судя по маркировке, они вели в жилую зону. Понятно, почему мы ничего не нашли снаружи — бриты отгрохали целый подземный город.

Убив всех на поверхности, оставил пятёрку на охране, по столько же отправил на зачистку каждой подлодки и смело двинулся в тоннели. Тех, кто побежит на остров, убьём позже, нужно успеть не дать врагам активировать режим самоуничтожения.

— О, спохватились наконец! — с азартом воскликнула Валькирия, комментируя запуск ревущей сирены тревоги. — Сейчас начнётся веселье!

— Держитесь вместе, не ходите по одному! — напомнил всем, забегая в широкий коридор. Он выглядел уже грузового, за ним точно находились жилые помещения и, возможно, командный центр. — А, твою мать!

Навстречу мне ударила настоящая огненная волна, полностью отрезав от внешнего мира. Привет, жёлто-красные уведомления, давно не виделись! Предупреждения по обыкновению слишком драматизировали, костюм Легиона выдержал магическую атаку, позволив спокойно двигаться дальше по коридору.

Британский аристократ сильно удивился, когда на него выскочила объятая пламенем бронированная фигура. Он поливал меня огнём, воздев руки, из-за чего не мог выставить магический барьер. Удар кулаком насквозь пробил грудь. Выставив перед собой трепыхающегося мужчину в красивом костюме (кричать он больше не мог), принял на него выстрелы других охранников.

Живой щит, мягко скажем, неэффективно сдерживал пули, у него имелось иное предназначение. И, судя по первобытному ужасу в глазах обычных солдат, я достиг цели, вселяя в их сердца животный страх.

Активированная плазменная винтовка сжигала одного стрелка за другим, игнорируя артефактные барьеры и продвинутые бронежилеты. Вскоре выжившие не выдержали, бросившись наутёк, из-за чего потеряли ещё пятерых. Всего на блокпосту находился взвод охраны с одним магом, я в одиночку убил больше половины.

— Почему стоим? Кого ждём? — Пронёсшаяся мимо Валькирия хлопнула меня по заднице: — Догоняй, не то уйдут!

Тихо вздохнув, побежал за эльсийкой, не то она сильно увлечётся и угодит в ловушку. Гвардейцы дисциплинированно держались позади, позволяя нам выступать своеобразными танками. Полностью логичное действие, наши с эльсийкой костюмы лучше, чем у обычных солдат.

За блокпостом находилась крупная развилка, коридоры уходили влево, вправо, прямо, к тому же в стороне виднелась лестница. Лифт тоже был, нужно взорвать его, нечего оставлять бритам возможность зайти к нам в тыл.

Почти сразу навстречу выскочил поднятый по тревоге взвод охраны с лучшим вооружением, по крайней мере, их штурмовые винтовки били артефактными пулями, перегружая наши щиты. Мы вступили в перестрелку, ожидая, у кого раньше сядут батарейки.

Барьеры Легиона на порядки опережали британские, те вспыхивали и распадались спустя каждое второе попадание плазмой. Гвардейцы Покровских демонстрировали, что не зря мы столько времени уделяли подготовке, стреляя точно в цель.

— Делимся на четыре отряда по двадцать человек, пятый контролирует перекрёсток и лестницу.

Снял охрану с порта и пустых подлодок, передвинув людей дальше. Мы не обнаружили тайных ходов, будем считать наш коридор единственным путём. Командирами назначил себя, Валькирию, Фокси и Романа, который выбрал своим заместителем Медведя. «Стая» не участвовала в налёте, я хотел испытать в бою именно гвардейцев рода Покровских, и они показывали себя с лучшей стороны!

— Вперёд!

Мне досталось самое простое направление — только вперёд, ни шагу в сторону! Широкий коридор привёл нас в столовую, чьё убранство напомнило захваченную мартышками-каннибалами космическую базу или пиратские корабли. Видимо, вот он, идеальный дизайн, актуальный в любой точке вселенной: привинченные к полу металлические столы. Создатель этого места сильно не любил обычных солдат, вместо места отдыха столовая превращалась в своеобразную пыточную.

Новый отряд бритов придерживался того же мнения, все они остались на ногах, игнорируя максимально неудобные крутящиеся табуреты. Навскидку тут собралось около пятидесяти стрелков со штурмовыми винтовками и пистолетами-пулемётами. Троица магов стояла особняком, действуя по классической схеме. Двое удерживали мощный барьер, один сразу послал в нас яркие молнии.

— Займитесь стрелками, — отдал команду, бросившись к сияющему барьеру. Таран на полной скорости ожидаемо помог преодолеть энергетическую преграду, а бронированные перчатки сжали сразу две шеи выпучивших глаза магов, ломая им хребты. — А ну стоять!

Третий одарённый, судя по гербу на одежде, принадлежавший к нищему графскому роду (Андрей прямо на ходу снабжал информацией об опознанных врагах), принял мудрое решение — попытался удрать, ускорив себя воздушными потоками. Я не стал играть в догонялки, пустив вслед яркую очередь. Мощные плазменные заряды ударили в спину, подбрасывая вскинувшего руки мага, Британская империя только что потеряла очередного отпрыска знатного рода. Интересно, сколько их тут всего?

Двадцать гвардейцев активно сражались с пятьюдесятью стрелками, не неся потерь, слишком велика разница в вооружении. Пули не причиняли вреда продвинутой броне, редкие гранаты обычно отбивались в сторону отправителей. Желая ускорить процесс истребления врагов, я оторвал столешницу от пола и, выставив её перед собой на манер щита, побежал по помещению, сбивая бритов с ног.

Вид несокрушимого бойца в грозной броне и странное оружие вселяли ужас в сердца защитников. Привыкшие к совсем иным сражениям, бриты не понимали, с чем столкнулись, мы кардинально отличались от аристократических гвардий или государственных армий. Боевые костюмы, плазменное оружие, энергетические щиты — ничего общего с их обычными врагами. Неизвестность порождала страх и сомнения, никто из оставшихся в живых не знал, можно ли нас вообще победить.

Вскоре повторилась знакомая картина: потеряв половину товарищей, оставшиеся солдаты бросились бежать. Никто не сдавался, прекрасно зная, чем всё кончится — ядовитой пеной из перекошенного рта. Впрочем, попытка скрыться в тёмных коридорах (отряд Фокси обнаружил и разнёс питающий базу генератор) закончилась ничем, каждый получил свою порцию плазмы.

— Раненых нет? — Мельком осмотрел собственный отряд сосредоточенных гвардейцев. Парочка получила средние повреждения из-за магических ударов, и один неудачно отбил гранату. Металлическая сфера взорвалась прямо в руке, уничтожив сервопривод, из-за чего она застыла под углом. Костюму требовался серьёзный ремонт. В остальном ничего серьёзного, артефактные пули оставили многочисленные неопасные царапины. — Вы трое, поменяйтесь с кем-нибудь и встаньте во вторую линию, продолжаем движение!

Через столовую мы наконец попали в жилые отсеки. Условия содержания обычных британских солдат оставляли желать лучшего — на каждую комнату приходилось по двенадцать прикрученных к стенам двухъярусных коек, больше напоминающих нары. Вещи хранились в узких шкафах, за гигиену отвечали общие душ с туалетом. Абсолютное отсутствие личного пространства и небольшая полка — вот всё, на что могли рассчитывать бойцы элитного подразделения, охраняющего секретную базу.

Идеально заправленные по линейке койки говорили о строгой дисциплине там, где она нафиг не нужна. Я живо представил, как офицеры ежедневно дрючили набившихся словно кильки в банку солдат. Неудивительно, что те не горели желанием умирать за корону, особенно с учётом непонятных противников.

При первой же возможности обычные вояки стремились «уйти на тактическую перегруппировку», то есть сбежать. Единственным сдерживающим фактором оставались одарённые офицеры, любая попытка неподчинения заканчивалась жестокой казнью на месте, мы наткнулись на парочку выпотрошенных тел.

Поделившись мыслью с командирами других отрядов, предложил попробовать новую тактику — вести концентрированный огонь по офицерам и отходить на пару минут.

Результат не заставил себя ждать: лишившиеся надзора стрелки охотно бросали укреплённые позиции, продвижение по базе заметно ускорилось. А главное — мы получили замечательные кадры бегства прославленных британских солдат. Отправлю анонимку нашему старому доброму знакомому лорду Эдмунду, наверняка он стоял за уничтожением «Востока».

Постепенно мы захватили общежития, обе столовые, кухню, генераторную и склады. Со стороны бритов погибло больше дюжины одарённых и пара сотен обычных солдат, мы отделались повреждёнными костюмами. Тем не менее битва была далека от завершения, основные вражеские силы заняли оборону в командном пункте, продвинутые датчики Белого Роя фиксировали множественные тепловые сигналы. Хорошо хоть тут не было заражённых.

— Соединяемся! — отдал команду по общей связи и приказал своим гвардейцам замереть. Прямо за опущенной бронедверью нас ожидала засада, около ста человек навели стволы на перегороженный проход. — Трой, сможешь взломать или найти обходной путь? А, блин, привычка.

— Ничего, я за него! — рассмеялась Фокси, рефлекторно дёрнув задницей. Лисичка хотела погладить меня спрятанным под бронёй хвостом. — Они оставили кодовый замок, очень неосмотрительно…

Пока фурсианка колдовала над дверью, мы с Вэл перестроили гвардейцев. Впереди поставили киборгов с активированными энергетическими щитами на манер тех, которыми эльсийка орудовала на космической станции во время нашей второй совместной миссии. Много с тех пор утекло воды…

Потряс головой и встал во второй линии на позицию стрелка. Место справа тут же заняла довольная собой Фокси, она была готова в любой момент увести бронированную переборку вверх. Гордая Валькирия стояла впереди всех с цельнометаллическим щитом из космического сплава.

— Роман, готовься, — выдал поручение главе собственной гвардии. Киборг едва заметно кивнул, сев на корточки. — Фокси, открывай!

Думаю, бриты сильно удивились, когда «закрытая» переборка слегка приподнялась, и в образовавшуюся щель влетели плазменные гранаты. Заброшенные усиленными кибернетическими конечностями металлические сферы преодолели большой путь, взорвавшись среди вражеских порядков. Чаще всего барьеры не выдерживали, в один миг на тот свет отправились десятки солдат и одарённых.

Следом Роман и его механические товарищи применили светошумовые гранаты, оглушая выживших одарённых, одновременно опустившуюся переборку закрыла плотная дымовая завеса. Маги не заставили себя ждать, изливая всю накопленную энергию на несчастную дверь.

— Ого они долбят, — присвистнула Валькирия, комментируя доносящиеся с той стороны мощные удары и взрывы. — Боюсь, барьеры бы не выдержали.

— Не стоит недооценивать магию, — хмыкнул я. — Наша броня далеко не панацея.

— Вроде, они затихли. — Фурсианка могла похвастаться слухом не хуже, чем у синекожей подруги. — Заходим? Блин, похоже, эта дверь больше не откроется!

— Не можем пройти в существующий проход? Делаем новый! Роман, будь добр…

Киборг молча вынес стену двумя направленными зарядами. Первый десяток гвардейцев вошёл на просторную площадь перед командным центром с неожиданной стороны, выиграв драгоценные секунды на развёртывание. Подуставшие одарённые не смогли поддерживать тот же напор, и мы с Фокси под защитой барьеров Легиона и «металлической башни» Валькирии спокойно расстреливали вражеских магов, пока гвардейцы занимались солдатами. Минут через пять всё закончилось, с той стороны не осталось выживших.

— Настоящий подземный город! — присвистнула опустившая дымящийся щит Валькирия. — Красиво!

Бриты не мелочились, отгрохав целый подземный дворец в колониальном стиле, его крыша плавно переходила в потолок гигантской пещеры. Неподалёку разместился квартал из одинаковых милых домиков с белыми стенами. Не очень большие, «всего» по семь комнат, если верить Андрею.

Таким поместьям полагался малый набор слуг из дворецкого, повара и от одной до трёх горничных в зависимости от титула и предпочтений хозяина. Надеюсь, их роль выполняли обычные солдаты, не хотелось бы убивать невинных гражданских.

— Сразу видно, где жили аристократы. — Наличие поблизости офицерских квартир объясняло высокую концентрацию магов, по оценке Андрея, мы уничтожили не меньше двадцати одарённых. — Проверьте тела, может, кто-то слишком хитрый притворяется раненым. Роман, на тебе командный центр.

Молчаливый киборг снова кивнул и на огромной скорости бросился по широкой дворцовой лестнице, сходу пробившись через резные ворота. Изнутри сразу послышались выстрелы, самые хитрые солдаты «несли караул» в наиболее безопасном месте. Следом за командиром во дворец забегали гвардейцы, пока отряды Фокси и Валькирии брали под контроль периметр.

— Игорь, не знаешь, зачем им всё это? — Эльсийка обвела ладонью захваченный подземный город. — Не похоже на работу техники, полностью ручной труд. Столько усилий на украшательства, которые никто не увидит, в голове не укладывается.

— Аристократы привыкли жить на широкую ногу, таким образом они подчёркивают своё положение на вершине социальной лестницы. — Слегка пожал плечами, и сам не раз задумывался над вопросом. — Нам на руку подобное поведение, вместо развития они тратят ресурсы на всякую дичь, тем проще их победить.

— Господин, командный пункт захвачен, — доложил спокойный Роман. — Я вставил вашу флешку, самоуничтожение отменено.

— Представляешь, они поставили его на таймер! — добавил ИИ, весело хохотнув. — Хотели успеть смыться, наивные.

— То есть у них есть путь к отступлению помимо подлодок? — сразу вычленил главное. — Нехорошо, нужно найти его. Андрей, давай анализ.

Установленная на шаттле Нууры глушилка Рокси надёжно блокировала исходящие сигналы. По заявлению лольки, она оторвала от сердца практически самую мощную, не считая влияющей на Легион. Тем не менее, если хоть один маг смоется, они узнают, кто именно нанёс удар. Я планировал взорвать тут всё и оставить бритов теряться в догадках.

— Совсем обленился, господин-хозяин! — заявил он с укоризной. — Тут и ежу всё понятно, наверняка бриты спрятали где-то на поверхности лодки или самолёт. Не всё ли равно? Сюда нацелено двадцать спутников, я засеку любую попытку смыться.

— Лучше всё сразу сделать чисто и не гадать, что мы упустили. — Приняв версию ИИ за основную, приказал гвардейцам искать выходы на поверхность. Один находился у доков, другой на захваченной лестнице, оба контролировались пятым отрядом.

Тайный проход обнаружился во дворце, если быть точнее — в туалете с табличкой «простолюдинам вход запрещён». Не обращая внимания на мрамор, пахучую воду и приятную музыку, Роман проверил каждую кабинку и нашёл ложную стену, за которой скрывался целый лифт. Еле успел остановить киборга от прохода вверх по шахте, скорее всего, ему бы обрушили на голову кабину.

— Сейчас вычислю точку выхода, и… готово! — Андрей подсветил кусок горы с обратной стороны от места посадки шаттла. — Провожу анализ… ага, вероятно, там есть укромная бухта! Не хочешь попробовать броситься в погоню, словно лихой ковбой? Нет? Тогда прокладываю обходной маршрут.

Оставив один отряд обыскивать захваченную подземную базу и закладывать бомбы, повёл остальных на поверхность. Из Андрея вышел хороший проводник, мы пробежали прямо по отвесным склонам, скатились с другой стороны горы и оказались практически у цели. От выхода из бункера и впрямь вела прямая дорога к замаскированному изолированному пляжу, где собралась целая толпа.

Британцев подвела жадность. Вместо того чтобы на всех парах нестись подальше от острова, солдаты грузили на катера большие контейнеры, отвозя их на небольшую яхту. Аристократы держались в стороне, ведя светскую беседу.

В теории такое малозаметное судно действительно могло проскочить мимо подлодок, на которых мы, по их мнению, прибыли. В принципе, логично, вода находилась под постоянным наблюдением, за воздухом следил радар. Не могли же они всерьёз подумать про невидимый космический корабль… И всё равно — поразительная наглость!

— Посмотри туда, — зачем-то прошептала Фокси, указывая на ближайшие деревья. — Мне кажется или там боевые роботы?

— Точно! — Валькирия возбуждённо вздохнула, прикусив губу. — Сухопутные дредноуты! Нам понадобятся пушки посерьёзнее!

— Откуда им тут взяться? Наверняка прототипы вроде того убожества, что видели Игорь и Варя. — Фокси припомнила нашу поездку с Хромовым, княжна тогда кинула фотки в семейный чат. Лучше бы она этого не делала, давно я не слышал столько критики и насмешек. — Отсюда плохо видно, подождите минуту!

Лисичка побежала к лесу, на всякий случай прихватив маскировочную сферу. Зря переживала, часовые смотрели в другую сторону, им не могло прийти в голову ждать нашего появления со стороны горы. Один пост находился у лифта, ещё два охраняли входы на пляж. Фокси беспрепятственно забралась на ближайшее дерево, оттуда перепрыгнула на соседнее, и так пока не получила лучшую точку обзора.

— Ну и хлам, — констатировала Валькирия, переключившаяся на вид из глаз подруги. — Погибнуть от такого — настоящий позор!

— Не поддавайся гордыне, пушки у них серьёзные. Залп в упор может пробить броню, — предостерёг её от легкомыслия.

— Да ладно тебе, они же ходячие гробы! Я отсюда вижу, насколько они неповоротливые! — не согласилась эльсийка.

Лично мне британские роботы больше напоминали коробки на мощных ногах. В отличие от творений Хромова, их ноги изгибались в привычную для человека сторону, однако корпуса были гораздо массивнее и квадратнее. По бокам приделали напоминающие руки манипуляторы с крупнокалиберными автопушками.

Британские роботы имели крайне ограниченные секторы обстрела и поворачивались всем корпусом с помощью ног. Валькирия права, погибнуть от такого тренированному Легионеру нужно очень постараться.

Больше Фокси не обнаружила сюрпризов. Подождав, пока все эвакуированные контейнеры наконец погрузят на яхту (не самому же потом таскать добычу), отдал приказ к атаке. Получилось подгадать лучший момент, когда окончательно расслабившиеся бриты двинулись к катерам, надеясь вскоре оказаться в безопасности. Сейчас рванувшие вниз гвардейцы докажут им всю глубину заблуждений…

Приятно находиться на острие прогресса. Со временем враги научатся противостоять плазменному оружию и подберут ключ к космической броне, развитие никогда не стоит на месте. Но пока мы на голову опережали ближайших конкурентов в лице бритов, превратив опасное в других обстоятельствах сражение в натуральное избиение.

Магические барьеры не выдерживали частого плазменного огня, лопаясь, словно мыльные пузыри. Застигнутые врасплох одарённые валились на песок один за другим, вселяя панику в сердца выживших, и те никак не могли скоординироваться.

Кто-то пытался защитить себя, кто-то бил яркими молниями или быстрыми огненными шарами. Соедини они свои силы, скажем, в соотношении пятнадцать на барьер и пять на атаку, могло бы получиться, но мы сразу перебили агрессивных одиночек и принялись за щитовиков. Стало гораздо легче, когда они попытались сдаться, размахивая носовыми платками. Видимо, капсулы с ядом не предназначались для дворян.

— Заберём их? — спросила Фокси, не прекращая с азартом нажимать на спуск.

— Зачем? Ничего нового они нам не скажут, выкуп не нужен, перевоспитать не получится, а содержать слишком опасно. — Слегка покачал головой. Сказано: зачистить всех, значит, всех! — Они бы нас точно не пощадили.

Прошло примерно десять минут ожесточённого сражения. Загнанные в угол солдаты отчаянно сопротивлялись, к их сожалению, пистолеты-пулемёты и штурмовые винтовки практически не причиняли вреда нашим костюмам. Им бы понадобилось несколько минут непрерывной стрельбы в одну точку, которые никто не собирался им давать. Тем не менее гвардейцы били из положения лёжа или перебегали от укрытия к укрытию, никто не сражался в полный рост под вражеским огнём.

Хуже всего себя показали британские роботы, они тупо не включились из-за глушилки Рокси. А когда какой-то особо умный техник смог активировать автономный режим, машина, недолго думая, ударила по своим же. Мы разнесли их в последнюю очередь под вздохи Андрея о куче напрасно пропадающего высококачественного металла. Наконец выстрелы стихли, весь пляж был усыпан телами, некоторые погибли в воде в отчаянной попытке уплыть с острова.

— Соберите их в одну кучу и сожгите. Вэл, сгоняешь на яхту? Боюсь, Роман слишком тяжёлый.

— О, мы теперь пираты? Очень мило! — Эльсийка без промедления бросилась в воду. Плавать в наших костюмах нереально, синтетические мышцы позволят ей оттолкнуться от дна и забраться на борт удирающего судна. Можно было бы, конечно, высадиться с шаттла, но так гораздо веселее. — Эгей, на абордаж! Сейчас я покажу сухопутным крысам, где раки зимуют!

— Быстро же они познакомились с нашей культурой, — буркнул под нос, отправившись на базу.

Ревизия трофеев не заняла много времени. Мы забрали с собой артефакты и найденные на борту яхты бумажные документы, позже Мэй или Варя займутся их анализом. Оружие, броню и раскуроченных роботов оставили на месте, они нам банально не нужны. Китайские и корейские модели ничуть не хуже, в отличие от британских, их легко можно получить в любых количествах. Я до сих пор закупал снаряжение у первого тестя, помня о вставляемых нашими оружейниками палках в колёса.

Через час все отряды доложили о выполнении заданий. Фокси прошлась частой гребёнкой по захваченному острову, убив всех, кто пытался спрятаться. Роман профессионально обчистил хранилище, собирая документы и драгоценности в большой красный мешок, остальные закладывали бомбы или заметали следы.

«Спасённые» сокровища погрузили на Шаттл Нууры вместе с бойцами в повреждённых костюмах, остальные сели в подлодки и успешно отчалили. По печальному совпадению никто из нас не умел управлять подводными судами, мы подключили Андрея к бортовому компьютеру и скинули всё на него.

— Отлично, можно позагорать! — Выбравшаяся из изрядно покоцанного костюма Валькирия растянулась на блестящем корпусе, подставляя синюю кожу яркому солнцу.

В водах близ Индонезии царило настоящее жаркое лето. Температура воды тридцать градусов и такая же у воздуха, мы словно очутились на тропическом курорте. Особенно сильно контраст ощущался после русской холодной зимы.

— Кайф! — Фокси присоединилась к подруге, возбуждённо размахивая хвостиком. Обе девушки уставились на меня поблескивающими глазами. Не будь с нами почти сотни гвардейцев, они бы непременно набросились на меня прямо здесь. — Игорь, присоединяйся! Подзарядись витаминами!

— Позже, когда все разойдутся. — Куча чужих людей вокруг напрягала. — Вы бы не светились так, вдруг кто-то увидит?

— Мы же сбили все вражеские спутники над регионом, — резонно возразила Фокси. — Андрей заранее заметит любой корабль, и глушилка Рокси до сих пор работает…

Лисичку прервал мощный взрыв, за нашими спинами в небо устремился гигантский огненный гриб. Грамотно заложенные бомбы превратили остров в гигантский костёр, всепожирающее пламя полностью стёрло любые следы нашего присутствия.

— Красиво… — Фокси широко зевнула, мгновенно позабыв о разгромленной тайной базе и тысяче убитых солдат и офицеров. Подумаешь, обычный день высококвалифицированного Легионера… — Осталось решить, что делать с подлодками. Мы вообще можем их использовать? Или пустим на металл?

— Это не пистолет, где можно стереть серийный номер, их слишком легко отследить. Потопим, да и дело с концом, — предложила Валькирия с равнодушным видом. — Можно мы немного задержимся? Давно я нормально не прогревалась, у вас очень холодные зимы!

— Есть такое, — не стал спорить с очевидным. — Почему нет? Пара часов ничего не изменит. Парни, а вы чего там сидите? Раздевайтесь, насладитесь солнышком, пока есть возможность. Пользуйтесь неожиданными преимуществами, следующее наше задание может проходить в Исландии.

Там у бритов тоже имелась важная база, удобный перевалочный пункт на пути к США.

Гвардейцы с опаской расположились на поверхности соседних подлодок подальше от девушек. Причём Валькирии и Фокси было плевать на чужаков, они и не такое видели во время космических миссий. Простолюдины не хотели связываться с женщинами господина, а то вдруг я заревную на пустом месте, и прощай военная карьера.

А так всем понравилась идея погреться на солнышке, кто-то умыкнул с яхты пару ящиков элитного алкоголя и офицерских пайков, пиршество продлилось больше трёх часов, пока шаттл Нууры вывозил снятые космическое оружие и броню, затем настала очередь захмелевших гвардейцев.

— Господин, мы за вас в огонь и воду! — Самое типичное прощание слегка весёлых людей. Всем очень понравилось нападение на британскую базу. Мы и отомстили за покушение, и показали полное превосходство над сильнейшей империей мира. Надеюсь, успех не ударит им в голову… — Только позовите!

— Разошлись! — гаркнул появившийся за спинами сгрудившихся бойцов Роман. — Чай, не на базаре! Бегом на корабль, он ждать не будет!

Постепенно мы остались втроём, и вот тогда девушки развернулись «на все деньги». Успех, жаркое солнце и вкусная еда (Вика забросила в шаттл пакет с деликатесами) пьянили головы, как и возможность ненадолго оказаться в тесной компании.

Мы искупались, набили животы и занялись активной гимнастикой, после которой вновь легли загорать. Повернувшись набок и глядя в бесконечную голубую гладь, тихо выдохнул. Хорошо…

— Чем теперь займёмся? Разбомбим Лондон? — Заданный хитрым тоном вопрос лисички застал меня врасплох. Вот неймётся же! — И ты не ответил про подлодки!

— Знаешь, они стоят кучу денег. Нам, может, они не пригодятся, наша флотилия будет строго надводной, но кто-нибудь точно захочет их купить. Давайте так, Андрей перегонит их во Владивосток, и там поищем покупателя. Как раз немного успокоится ситуация.

— Бриты разве не узнают о появлении пропавших кораблей в России или Китае? — нахмурилась Валькирия, в отличие от Фокси, ей не понравилась моя идея. — Безопаснее утопить.

— Зачем, когда их можно продать? Тогда проблема перестанет быть нашей. О бритах не переживай, они ничего не сделают. База же секретная, официальную претензию не предъявить, а тайно они нам и так гадят. Постоянно посылают убийц, вон пытались сбить шаттл.

— Ну не знаю. — Эльсийка покачала головой. — Это всё равно что заявить на весь мир, что мы стоим за нападениями в США и Лондоне.

— Вряд ли у кого-то остались сомнения, иначе они не стали бы сбивать мой корабль. — Успокаивающе улыбнулся встревоженной девушке. — Не переживай, всё в порядке. Им не достать нас в Хабаровске.

— Если бы отец Вари не предупредил тебя, ты бы мог погибнуть. — Вэл надула губы с обиженным видом. — Тебе не кажется, что ты слишком легкомысленно относишься к собственной безопасности? Что мы будем без тебя делать?

— Надеюсь, защищать Землю, — хохотнул я. Столкнувшись сразу с двумя парами крайне встревоженных взглядов, махнул ладонью: — Сидеть и бояться собственной тени не вариант. Я не хочу стирать с лица земли целый мегаполис, они понадобятся нам во время войны с жуками. Надеюсь, бриты поймут переданное послание и отвалятся, подобно другим врагам. Это ведь далеко не единственная их база.

— Хорошо. — Привставшая было Фокси со вздохом взмахнула хвостом, вновь растянувшись на спине. — Тогда чем займёмся? Вряд ли ты захочешь провести тут целый день. Было бы, конечно, неплохо…

— У нас на орбите простаивает целый крейсер, недопустимая трата ресурсов. Я запущу его, а вы отправляйтесь на Верданокс, скоро к вам присоединюсь, — пообещал кивнувшим девушкам.

— Ну да, скоро, там же время течёт совсем по-другому. — Обнажённая Валькирия с решительным видом придвинулась поближе. — Подождут немного, а то появишься, и сразу полетим драться, никакой личной жизни!

— Можно подумать, тебе не нравится бить жуков, — хмыкнул в ответ, притягивая девушку к себе. И про Фокси не забыл, хитрая лисичка незаметно заходила с другой стороны…

Попрощавшись с девушками, отправился прямиком на орбиту на втором шаттле, под управлением лично Нууры, и, разумеется, мы сильно задержались, заложив гигантский крюк.

— Некоторые члены экипажа считают, что мы работаем исключительно на тебя, — хихикнула застёгивающая комбинезон нирлянка.

— Много недовольных? — нахмурился я. Если Нууру сместят с поста управляющей станции Легиона, мы можем потерять хорошие скидки и особенное отношение.

— Ни одного! — Довольная девушка показала мне язык, нахваталась, блин, у Фокси. — Все очень рады помочь спасителю Нирла! Мы гордимся своим вкладом, можешь рассчитывать на нас в любое время дня и ночи!

— Фух, блин, напугала. — Погрозил смеющейся Нууре пальцем. — Передай всем мою большую благодарность, без вашей помощи мы бы точно не справились.

Похвала стоит немного, а какой эффект. Нирлянка смущённо зарделась, отвернувшись в сторону. Она высадила меня прямо на борт «Гладиуса» и отправилась на станцию работать. Скучать пришлось недолго, через минуту Рокси прибыла сюда на втором шаттле.

— Главный технический специалист готова к работе! — Она бравурно вытянулась, приложив кулак к сердцу. — Валькирия с Фокси всё рассказали! Раздевайся, не то я лопну от зависти!

— Блин, да я так ничего не смогу сделать! — притворно застонал, потянувшись к молнии комбинезона. — Ты закончила с модулем искусственного интеллекта?

— Неа, нереально! Готова принять любое наказание, — ответила она, собирая волосы в хвост. — Отсутствует нужное оборудование, у меня не получается перенести нормального ИИ! Те псевдо-болваны не в счёт, крейсеру требуется полноценный разум.

— Тогда поступим проще, купим его в Легионе, у Андрея наконец появится друг. — Почти не удивился, когда облизывающаяся девушка встала на колени, похоже, на Солнце случилась мощная вспышка и привела весь гарем к помешательству. — Или подруга…

Через час мы наконец приступили к загрузке ИИ в центральный бортовой компьютер. Я по-быстрому сгонял в Легион к знакомому хакеру-пауку, который меня даже не вспомнил. Зато он сразу опознал Андрея, сильно удивившись выбранной ИИ стезе комика.

— Странно, я вроде давал тебе модуль без психоэмоциональной записи. — Перед всеми восемью глазами паука появились крохотные голографические экраны. — Ай, блин, перепутал! Тебе случайно достался зародыш высшего ИИ вместо стандартного помощника. Готов исправить ошибку за свой счёт!

— Не надо, я уже привык к нему, — еле сдержал улыбку. Ну да, по финансам ошибка получилась сильно в мою пользу, и он не мог забрать Андрея без моего согласия. Совесть вообще не мучила, раз паук столько времени не замечал потери, как-нибудь переживёт. — Сейчас нужно что-то похожее, я планирую установить его на лёгкий крейсер-носитель. Он может воссоздавать разных дронов, из задач: добыча ресурсов, сражения на передовой и…

Мой собеседник не обладал мимикой, но, кажется, сильно удивился большому списку дел.

— Тебе точно нужен высший! Сейчас гляну, кто остался. Спрос на них бешеный, не успеваю делать.…

Пока паук активно прибеднялся, Андрей включил режим «внутреннего голоса».

— Да врёт он всё! Наверняка дико задротит в очередную гриндилку или ломает пользовательские камеры по всей галактике. — По какой-то причине ИИ был невысокого мнения о собственном создателе. — Он же ничего не сделал! Спёр код у какой-то корпорации, взломал защиту активатором и теперь башляет по низким ценам. Они со свином два сапога пара! Вот Рокси — молодец, пишет код с нуля!

— Не знал, что ты такой ценитель. — Лично мне было наплевать, каким образом продукты попадают ко мне на стол, главное — качество и приемлемый ценник. С последним возникли проблемы…

Видимо, впечатлившись моими успехами в Легионе, паук заломил аж пять миллионов за полноценный ИИ в «Гладиус». Или, что вероятнее, хотел получить компенсацию за случайно проданного Андрея.

Представив себе сразу двух юмористов вместо одного, чуть было не передумал устанавливать на корабль ИИ. В принципе, полноценный экипаж из более чем сотни бортстрелков, операторов дронов и пилотов должны справиться не хуже!

— Правильно мыслишь, господин-хозяин! И поскольку на такой ответственный пост нельзя назначать абы кого, все они будут женщинами с обязательным зачислением в твой гарем! — Андрей мечтательно причмокнул. — Чур, я составляю твоё расписание встреч! Если грамотно расположить всех по особой системе и тратить на свидания хотя бы двенадцать часов в день, сможешь видеться со своими жёнами дважды в месяц! Разве не здорово?

Никогда ещё я не торговался с такой яростью и страстью, паук знатно охренел от внезапного напора. Получилось сбросить чуть больше половины, окончательно меня убедила демонстрация цен на рынке Легиона. Нужный модуль стоил не меньше семи, не считая материализации. Андрей прав — паукан точно откуда-то ворует высших ИИ. Ну и хрен с ним, «Легион» одобрил сделку, мгновенно списав средства с моего личного счёта.

— Так, ща подам запрос на ближайшую станцию Легиона по поводу материализации, посмотрим, сколько с тебя спишут… ого! — Впервые слышал в его голосе изумление. — Пятьсот кредитов! Не понял, ты трахнул основателя Легиона? Я никогда не видел ценника меньше ста тысяч!

— Есть кое-какие связи, — подмигнув ему, вернулся в свой мир. Вскоре в шлюз между «Гладиусом» и станцией нирлян громко постучали, и Нуура лично вручила мне хорошо знакомый планшет. Андрей обитал в точно таком же. — Ну-ка, посмотрим, кто там сидит…

Сев сразу у бортового компьютера, подтвердил активацию через интерфейс Легиона, назначив себя владельцем нового ИИ, а Рокси администратором.

— Долго он так будет тупить? — спросила лолька, глядя на замершую иконку загрузки.

— Не помню, Андрей вроде быстро загрузился. — Сидеть и смотреть на выключенный экран — так себе удовольствие. — Давай пока проведём ревизию оборудования.

— То есть ты этим хочешь заниматься, оставшись со мной наедине? — Красноволосая девушка демонстративно вздохнула, чуть расстегнув комбинезон.

— Хорошего понемногу, — мягко осадил её, не то мы могли застрять тут на целую неделю. У Рокси весьма бурный и ненасытный темперамент. Оно, конечно, очень здорово и приятно, пока не мешает работе. — У нас есть дела, нужно наладить добычу ресурсов для апгрейда станции. Может, наконец получится перевести её на следующий уровень. Какой там, пятый?

— Держи карман шире, четвёртый! — Блин, да это заразно! Вот и Рокси заговорила земными пословицами и показывает мне язык, никакого уважения. — Ладно, так и быть, займёмся делами. У нас тут недалеко есть перспективный пояс астероидов, может, сгоняем на яхте и посмотрим?

— Ты разве не отправляла туда разведывательные дроны? — Точно, лолька просила Нууру забросить на орбиту новые прототипы, предназначенные для работы в космосе. — Они не передали данные сканирования?

— Иногда ты такой скучный… — горестно вздохнув, девушка наконец взялась за дело. — Так, посмотрим, чего нам не хватает…

На обработку данных ушёл почти час, заодно сделали ревизию захваченного на острове вместе с Нуурой. Тренированная сиреневокожая девушка с антеннами и невысокая лолька постоянно бросали на меня многозначительные взгляды, которые я игнорировал с каменным лицом.

Чтобы не отвлекаться, призвал всю свою выдержку, больно соблазнительные позы они принимали. Ничего уникально ценного не нашлось, обычные защитные, атакующие и энергетические артефакты. Перенесём в хранилище, когда у нас появятся собственные маги-гвардейцы, разберутся. Закончив с ревизией, приступил к составлению полётного задания.

Когда мы обозначили зоны пробной добычи в поясе астероидов и на обратной стороне Луны, нирлянка несолоно хлебавши вернулась на станцию. Да что ж такое, и меня настигла зараза…

— Слушай, долго ещё? — спросила Рокси с протяжным зевком. Девушка не упустила возможности, потягиваясь в крайне соблазнительной позе прямо в кресле с откинутой спинкой. — Может, всё же скрасишь одиночество скучающей дамы?

— Да, я тоже хочу! — послышался новый голос. — Пожалуйста, я могу принять участие? Или хотя бы поверните меня камерой к себе, очень интересно посмотреть на спаривание приматов!

С крайне нехорошим предчувствием сделал несколько шагов и посмотрел на экран планшета. Как и в прошлый раз, там появился огромный глаз. Его форма и раздавшийся голос не оставляли сомнения — мой новый ИИ женского пола.

У Андрея только что появилась подружка.

Всё оказалось не так страшно. Андромеда не превратилась в точную копию Андрея, ведя себя совершенно по-другому. Её первоначальные вопросы касательно спаривания были вызваны искренним любопытством и научным интересом, а не извращёнными желаниями или странными шутками.

Проблемы возникли в совершенно неожиданном месте: Андромеда не хотела управлять крейсером! Точнее, она была очень даже не против взять под командование крутой космический корабль, пока не узнала о цели первой миссии…

— Вы не можете отправить меня совершенно одну в холодный, бесконечный космос! Там очень грустно и одиноко, — вздохнула она с искренней печалью, которой бы хватило на страдания целого народа. — Можно, я останусь около вашей планеты? О, теперь я знаю, что она называется Землёй! Тут столько всего интересного! Я хочу сходить в музей! Можно? Пожалуйста — пожалуйста, я буду самым хорошим ИИ!

От такого концентрированного потока женской болтовни (Андромеда говорила примерно в два-три раза быстрее обычного человека), у меня сразу заболела голова. Рокси выглядела не лучше, лолька прислала в личку предложение отключить нафиг высшего ИИ и вернуть продавцу. Явно ж бракованная!

Закалённый жизнью с кучей совершенно разных девушек, включая любительниц поболтать, я так не думал. Скорее, нам не повезло с характером нового ИИ, достался общительный экстраверт.

— Значит, так, — прервал её на полуслове. — Я купил тебя, чтобы ты помогла нам защитить Землю от Роя. Добыча ресурсов в астероидах и на обратной стороне Луны крайне важна. К тому же я поселил тебя во флагмане будущего земного флота, то есть постепенно под твоим командованием появится всё больше кораблей и, соответственно, людей. Но я не тиран, не хочешь работать — ладно. Тогда оформим возврат и жди следующего покупателя…

— Не надо! — Андромеда с удивительной скоростью осваивала наш интерфейс, наверняка не обошлось без Андрея. Передо мной возникла полупрозрачная девушка в военной форме с уложенными короткими тёмными волосами. — Я готова служить, хозяин! Просто старший братик сказал, вы очень добрый, могли выслушать мою просьбу…

— Ты про Андрея? Нужно-таки подвергнуть его наказанию, нечего распространять порочащие меня слухи. — Не обращая внимания на возмущение ИИ на заднем фоне, покачал головой. — Давай расставим точки над «ё»: ты согласна работать на общее благо и выполнять наши приказы или оформляем возврат?

— Конечно, хозяин, я выполню любой приказ! — Девушка вытянулась в струнку, отчего её грудь подпрыгнула, нарушая законы физики. Блин, да она увеличивалась на глазах! — Могу я попросить об одолжении? Отправьте со мной кого-нибудь, я не хочу оставаться одна!

— На «Гладиусе» установлен продвинутый модуль связи, у тебя останется доступ к информационным сетям обеих вселенных, можешь общаться с кем угодно, не нарушая инкогнито, — попытался подсластить пилюлю.

— Это здорово поможет в обучении, но не совсем то. Понимаете, я выступаю за физическую близость… хочу кого-то, с кем мы могли бы разговаривать, в обнимку глядя на далёкие звёзды. — Её карие глаза ярко заблестели, длинные ресницы затрепетали. — Ну пожалуйста!

Переглянувшись, мы с Рокси одновременно вздохнули. Я не собирался идти на поводу у Андромеды, с другой стороны, её требование выглядело не таким уж неадекватным. Я бы на её месте быстро свихнулся от однообразной работы и полного одиночества в далёком космосе, нужно поискать, кто сможет составить ей компанию. Сейчас напишу избранным контактам, может, кто-то захочет.

Всего через час у нас набралась целая куча желающих жить на крейсере и копать руду. Правда, большинство просили доставить на борт реалистичного секс-андроида (трёх), контейнер алкоголя и побольше разных вкусняшек. Даже Витёк записался в список! Вот от него точно не ожидал.

Отвергнув тех, кто рассматривал предложение в качестве оплаченного отпуска в космическом борделе, остановился на идеальной кандидатуре. Нет, не на Миксаре, спасённом от пиратов гноме-вулкарите. Его, наоборот, сильно испугала перспектива вновь отправиться в длительное космическое путешествие, хотя он и предложил свою кандидатуру.

Я отправил с Андромедой Ярика, двинутого фаната железок! Ему вообще плевать на человеческое общество, по его мнению, идеальная жизнь — сидеть в тёмной каморке и бродить по бескрайней сети. Дав торжественную клятву никому не разглашать секретную информацию, Ярик узнал о Легионе, инопланетянах и скором вторжении на Землю. Специально сделал снимок его лица и отправил Нууре в коллекцию.

Всё померкло на фоне его знакомства с Андромедой, парень буквально влюбился в ничем не примечательную внешне девушку, с открытым ртом ловя каждое её слово. А он не промах, сумел вогнать высший искусственный интеллект в краску! С лёгким сердцем отпустил сладкую парочку добывать ресурсы для улучшения станции Легиона, они точно не пропадут.

— Ну вот, с одной проблемой разобрались, осталось примерно бесконечность, — с усмешкой отряхнул ладони, шлёпнув Рокси по накачанной заднице. — Чем хочешь заняться?

— Не отказалась бы от хорошей драки. Знаю, мечты-мечты! — Она в шутку выставила перед собой открытые ладони. — Только давай без земных поговорок, они уже в одном месте сидят! Особенно про санки!

— Не путай меня с Фокси, — хмыкнул, задумавшись. Может, стоило поговорить с лисичкой, порой в некоторых вещах случается перебор. — Ты права, нужно хорошо укрепить плато перед следующим шагом по освобождению Верданокса.

Вместе с сосредоточенной лолькой отправился на основную базу «Центурии», хотел провести инспекцию. После выделенного на отдых времени Легионеры взялись за работу, превращая наши поселения в неприступные крепости. Недавнее фиаско с потерей артиллерийских башен подтвердило простую истину: в войне с жуками не бывает слишком много орудий.

Тысячи роботов размещали новые установки ПВО во всех свободных местах, там же возводились укреплённые башни, где могли разместиться пулемётчики или снайперы. Я всерьёз надеялся полностью закрыть небо над плато, очень не хотелось повторения той неприятной истории.

Вопреки обыкновению, у выхода из зала репликации меня встретил Трой. Он выглядел необычно возбуждённым, активно размахивая руками:

— Цезарь, смотри, кто вернулся! Наш любимый генерал лично ведёт войска в бой! — Хакер скинул ссылку на официальную трансляцию Федерации. — Зрелище — закачаешься, бой идёт больше пяти часов.

— Интересно, хоть какой-то сдвиг в затянувшейся войне. — Заплатив пять кредитов за «краткий пересказ сюжета», махнул ладонью. — Гляну на ходу, расскажи пока про нашу планету.

— Да ничего особенно, башня без перерыва клепает улучшенные оболочки и снаряжение, не зря запасли столько материалов, — хохотнул Трой, имея в виду бесконечно атакующих наши укрепления тварей. Сборщики исправно собирали более-менее целые тушки и отправляли их в переработчики, где они превращались в новые тела, оружие и броню. — Делаем упор на шахтёров и рабочих, техникам пятикратный оклад. Прикинь, даже набираются!

— Херцер, наверное, счастлив. Раньше его специализация считалась непрактичной и второсортной, а теперь чуть ли не с руками отрывают, — вставил ремарку Андрей.

Своей деятельностью мы подогревали интерес других кланов. Хорошие Легионеры и раньше понимали важность работающей техники, но с включением «пылесоса» спрос на умников вырос на порядки.

Краем глаза следя за трансляцией федератов, внимательно выслушал отчёт Троя. Мы переместились в конвертоплан, неторопливо кружащийся над Касстрой. Город по-прежнему напоминал потревоженный муравейник, прямо на наших глазах возводились десятки зданий: жилые комплексы несущих постоянное дежурство Легионеров, склады, общественные заведения, башни ПВО и станции перезарядки роботов.

Строили полностью из камня с крайне толстыми стенами, крыши украшали автоматические турели, около окон оставляли пулемёты. Каждое здание могло превратиться в неприступную крепость по примеру столицы гранитаров. Если жуки прорвутся в Касстру, они умоются кровью.

Улучшение башни Легиона до четвёртого уровня позволило «Центурии» перейти из низшей лиги в условную среднюю, доступный ассортимент сильно расширился. До «Войда» мы пока не добрались, броня относилась к пятому уровню, но у нас имелся весьма достойный аналог с бесплатной лицензией. Корпорации быстро смекнули, что мы обеспечиваем мощную рекламу, наперебой предлагая воспользоваться именно их продукцией.

И я наконец дождался «Ливня»! Миниатюрная плазменная винтовка вошла в базовый комплект снаряжения всех Легионеров Касстры и Врат, не считая специализированных бойцов. Нам удалось полностью перекрыть потребности Легионеров, и теперь винтовки отправлялись на склад, в будущем я планировал оснастить любимым оружием ещё и роботов.

Помимо нормальных пушек, сносной брони и оболочек башня могла создавать технику. Примитивные по меркам Легиона броневики не оказывали большого влияния на поле боя, зато могли защитить поставки ресурсов из шахт. Куда приятнее отправлять караваны под прикрытием тяжёлой техники, чем постоянно надеяться на сидящих на крышах грузовиков роботов. Рано или поздно Жёлтый Рой догадается бить по снабжению, и тогда они нам очень пригодятся.

Ну и наконец у нас появились нормальные инструменты! Прихваченного с Гладиуса оборудования не хватало. Пока ситуация не дошла до «трясёмся над каждым молотком», но всё равно было неприятно. Техники и строители практически полностью обновили снаряжение, приступив к работе с удвоенной силой. По плану в ближайшие недели население Касстры вырастет в два, а то и три раза, что невольно приводило нас к неожиданному вопросу.

— В смысле, нам нечем кормить новичков? — с удивлением спросил у насупленной Валькирии. Девушка перехватила нас на третьем круге, запрыгнув в конвертоплан на реактивном ранце. Вопрос, почему нельзя было позвонить, остался без ответа. — У нас же полно жучиного мяса.

— С улучшением башни спрос на биоматерию сильно возрос, нам очень не выгодно пускать жуков на пропитание, даже примитивных. А их у нас почти и нет, специально же собирали элитные тушки. — Эльсийка покачала головой. — Пока держимся на рыбе, водорослях и фруктах, но они не бесконечны. Тем более, ты видел, сколько калорий уходит на боевые оболочки⁈

— О да, сам немало хлебнул горя со скоростным телом. — Оно, кстати, появилось в списке доступных, можно вспомнить старые добрые времена жёстких перегрузок, пока никто не смотрит. — Ладно, думаю, у меня есть решение. Строим теплицы!

— Зачем⁈ — одновременно воскликнули Валькирия и Трой. Хакер добавил: — Я думал, мы пойдём охотиться на личинок, из них получаются плохие пушки.

— И тратить на них дорогостоящие боеприпасы? Так себе экономика. — Открыв карту плато, отступил к ближайшему крупному озеру. — Вот тут отличное место, на возведение стеклянных домов не понадобится много времени. Окружим стеной от ветра и жуков, внутрь посадим неприхотливые растения и зальём их химозой. Легионерам плевать на канцерогены и прочее, главное, чтобы было вкусно.

— Блин, я ставил, что ты захочешь разводить рыбу, — вздохнул хакер. — Попал на тысячу кредитов.

— Вы даже о таких мелочах спорите? — Настала моя очередь удивляться. — Слишком много свободного времени?

— Намёк понял, не дурак, дурак бы не понял! — Трой резко отвернулся, усиленно делая вид, что он тут вообще мимо проходил. — Займусь проверкой периметра…

Дальнейшая инспекция проходила в компании Валькирии. В принципе, ничего нового я не увидел, работа кипела без моего вмешательства. Скорректировав пару небольших процессов, наконец одобрительно кивнул и добавил всего одну вещь — приказал заложить у подножия ведущей к Вратам долины новую крепость.

— Ты уверен? — искренне удивилась эльсийка. — По ней же сразу прилетит со всех сторон! И орудия Врат не достанут, помощи можно не ждать.

— Всё верно, расположение там полный швах, жуки точно не дадут нам спокойной жизни, — радостно согласился с девушкой. — На строительство понадобится много охраны, создадим миссию и проверим новичков в деле. Пора подбирать кандидатов на расширение «Центурии».

— То есть это очередной экзамен Цезаря? — На её лице вспыхнуло озарение. — Нам пора вводить новый термин наряду с безумием!

— Не думай, что мне нравится занимать людей бесполезной работой, та база нам очень пригодится. — Не нравилась мне такая терминология. Почему не геройство? Или на худой конец гениальность… — От слабых атак мы отобьёмся, а если пойдёт мощный Прилив, она сдержит его до подхода флотилии. В крайнем случае, снова отправим корабли-самоубийцы.

— То есть крепости настанет конец? Не знаю, Игорь, думаешь, разумно тратить ресурсы? Не лучше ли построить вторую линию обороны за Вратами?

Настала моя очередь сидеть с задумчивым видом. Возможно, улучшение башни и доступ к нормальному оружию ударили в голову, и я принялся разбазаривать ресурсы направо-налево? Стоит пойти по классическому пути? Конечно, нет.

— Я сейчас скажу одну странную вещь — нам не всегда нужно мыслить рационально. Сколько мы тут? Больше полугода по времени Легиона, и до сих пор сидим на единственном горном плато. У нас нет прогресса.

— Так вроде всё по плану? Мы заняли удобное для обороны место, добываем ресурсы и создаём механическую армию. Жуки сами приходят и убиваются о стену, кредиты текут рекой, гениальный замысел! — Валькирия словно прочитала мои мысли, наверное, научилась у Вики. — Зачем нам уходить с хороших позиций?

— Вспомни, в чём вообще состоит цель миссии — мы должны освободить Верданокс. Подготовительный этап завершён, вряд ли жуки дадут нам повторить трюк с тем вулканом и добыть нужные ресурсы для пятого уровня башни. Значит, воюем имеющимся арсеналом. — Девушка всё ещё не понимала, о чём я говорю. — Построив и защитив крепость у подножия, мы продемонстрируем первый успех в экспансии.

— То есть мы серьёзно собираемся освобождать всю планету? Это же растянется на долгие годы! — воскликнула девушка. — Я думала, мы тут зарабатываем кредиты…

— Мы наносим постоянные удары по ульям и фермам, большая часть кормовой базы жуков уничтожена вирусом с Викаруса. По моим расчётам скоро оборона Жёлтого Роя рухнет, нам достаточно лишить их возможности восполнять потери с той же скоростью, и тогда мы продолжим экспансию.

— Вот, отличный план! — Валькирия звучно ударила себя по колену. — Зачем рисковать им ради демонстрации флага? Мы же ни перед кем не держим отчёт!

— Ты ошибаешься. Смотрела трансляцию федератов? — На фоне до сих пор шло видео, включенное по совету Троя. Мочилово там, конечно, знатное… — Они оправились от неудавшегося вторжения и заканчивают с зачисткой одного из семи миров. Нужно сделать так, чтобы Верданокс не стал следующим.

— Разве не наоборот? — Эльсийка с озадаченным видом включила стрим. — Ничего себе, да там кораблей больше, чем было у флота вторжения на Гладиус!

— Вот именно, у вояк есть силы. Если они сейчас прибудут на Верданокс, то вклад «Центурии» посчитают незначительным и выкинут нас отсюда, прецеденты уже случались. А я бы хотел забрать планету себе, зря, что ли, вложили в неё столько усилий? — подмигнул ошарашенной девушке. — Тартуса и Гладиуса маловато, корпорация должна расти.

— Ты точно псих, — покачала она головой, не скрывая восхищения в голосе. — Ладно, не буду спорить, обычно твои безумные идеи срабатывают.

— Давай лучше посмотрим трансляцию, выглядит интересно, — предложил ей, не желая развивать тему своего ментального здоровья.

Пока ни один вопрос на Верданоксе не требовал нашего прямого вмешательства, рабочие сами справятся со строительством. Немного позже отправим большой отряд новичков на вырубку джунглей перед плато, не стоит оставлять тварям лишние укрытия.

Валькирия послушно кивнула и прижалась сбоку, положив голову на моё плечо. Конвертоплан продолжил летать вокруг Касстры, пока мы следили за трансляцией федератов, всё же исторический момент.

Легионеры достигли хорошего прогресса на планете под названием Кельдарокс. В какой-то мере им повезло с ландшафтом: всего один континент, омываемый гигантским океаном. У Жёлтого Роя почти не было плавающих жуков, во время высадки основные силы без труда отбили острова и прибрежную зону, откуда приступили к дальнейшей экспансии.

В отличие от Верданокса, Кельдарокс не скрывался под сплошными джунглями, что сильно облегчало бомбардировку. И Легионеров там изначально было куда больше, при поддержке флота Федерации бессмертные воины с тяжёлой техникой неумолимо пробирались вглубь.

Основная база Жёлтого Роя, она же альфа-улей, находилась в горах в центре континента. Судя по отсутствию большого числа воронок, её постоянно защищали дровосеки, федераты не смогли преодолеть жучиную ПКО. Или не очень стремились, сосредоточившись на размягчении линии фронта. И теперь, когда Легионеры добрались до основной цели, жуки подняли из подземных логов все накопленные силы и двинулись навстречу.

Мне особенно понравился вид сверху. Бесконечное чёрное море с редкими жёлтыми пятнами накатывалось на огненную стену, за которой находилась сверкающая сталью разноцветная армия. Десятки тысяч федератов в боевых костюмах при поддержке бронетехники, бомбардировщиков и гигантских роботов пытались продвинуться к альфа-улью. И у них не получалось! Жуков всё ещё оставалось слишком много, обе стороны вошли в жёсткий клинч, неся огромные потери.

Джаггернауты врывались в ряды металлических воинов или таранили механических гигантов, цепляющиеся за панцири метатели поливали солдат сплошным дождём бронебойных игл, грузовые мухи безостановочно сбрасывали взрывунов. Плазмоиды и дровосеки не давали флотским спать спокойно, постоянно сбивая бомбардировщики и корабли покрупнее.

Складывалось ощущение, что кто-то сильно поспешил с финальной атакой. По-хорошему, им стоило потратить несколько месяцев на истощение Роя и уже тогда проломить хилую оборону одним мощным ударом, сейчас же жуки успешно отбивались.

— Похоже, проиграют. — Валькирия пришла к тем же выводам. — Зачем они пошли сейчас?

— Зная, как устроена система… от кого-то потребовали срочных результатов, и он выбрал наиболее перспективный мир. — Немного подумав, взялся за штурвал и повёл конвертоплан к «Молоту». — А ты знала, что на самом деле я умею предвидеть будущее? Вот откуда взялись все наши победы, они были предначертаны.

— Да ну, гонишь, — фыркнула эльсийка, с опаской посмотрев на меня из-под зелёной пряди. — Куда мы летим?

— Сейчас докажу новым предсказанием. — Мне вдруг захотелось пошутить, наверное, Андрей покусал во сне. — Скоро раздастся важный звонок, и мы с тобой отправимся в далёкое путешествие вместе с большой компанией.

— Тебе стоит поменять оболочку, в этой ты ударился головой, — отшутилась девушка. Или нет, иначе зачем она обратилась к ИИ с просьбой просканировать меня.

Шутки закончились ровно через семь минут, когда пришло уведомление о входящем звонке. Расширив интерфейс на изумлённую Валькирию, нажал на зелёную кнопку, с улыбкой приветствуя мрачного носорога.

— Генерал Ангамор! Сколько лет, сколько зим! Я пытался с вами связаться, вы не получили моих сообщений? — Старательно делал вид, словно ничего не произошло и мы случайно встретились в супермаркете.

Носорог на экране не разделял моей радости, за его спиной постоянно вспыхивали мощные взрывы. Он носил знакомый тяжёлый бронекостюм, изрядно подпаленный с одной стороны. Плазмоиду не хватило совсем чуть-чуть, метр вправо — и федераты лишились бы командования.

— Потом обсудим мою вынужденную отлучку, живчик, — рыкнул он. — Видел новости? Мы в полном дерьме! Жуки упёрлись носом в землю, у нас не получается проломить их! Ничего не работает!

— Сочувствую, похоже, ваших разведчиков снова нужно казнить, — напомнил ему про ошибку с Верданоксом.

— Не то слово! Я бы с удовольствием крепко пожал бы их тощие шеи… — Он с гневом потряс головой.

— Может, стоит отдать приказ об отступлении, пока не поздно? Зачем зря класть людей? — предложил светлую идею.

— Не могу! Тогда полетит много голов, и моя будет первой! Мы победим, так или иначе! — Мне кажется или он побагровел? — Не сбивай меня с мысли! Я пришёл просить о помощи. Выручишь по-братски?

— Обычно, когда я слышу что-то подобное, меня или обсчитают, или обманут, — хмыкнул в ответ.

Возникшее следом уведомление заставило меня поперхнуться. Стандартное предложение о персональной миссии Легиона отличалось необычной наградой. Никогда раньше не видел платы в 100 000 000 кредитов за короткое задание.

Легионер Цезарь, вам предложено срочное задание:

Первые минуты боя самые важные и напряжённые, желательно поддерживать максимальную концентрацию и ни на что не отвлекаться. Вот почему я совсем не обрадовался выскочившему перед глазами системному уведомлению, несмотря на приятное содержание:

Легионер Цезарь, условия миссии были изменены. Отныне вы получаете награду за каждую уничтоженную тварь в десятикратном размере. Отрицательный коэффициент за потерянную биоматерию отменён. Руководство корпорации «Легион» желает вам успеха!

— Ого! — воскликнула Валькирия, прочитав то же сообщение. — Мы богаты! Уйдём отсюда миллиардерами!

— Они хотят купить наше молчание, заткнуть рты деньгами! — громко фыркнула Фокси, тут же широко улыбнувшись: — О, у них определённо получится! Готова сколько угодно молчать, пока мне платят!

— Даю сто кредитов, и дальше мы летим в тишине, — вступил в беседу Трой. Хакер следил за наружными показателями и направлял наш транспорт, разговоры сильно его отвлекали. Лисичка гневно вздохнула и замолчала, разбогатев на целую сотню. — Да твою ж мать, джаггернаут!

Гигантский бур не делал разницы между каменной породой и жучиными панцирями, лихо пробираясь всё ниже. Обволакивающая корпус кислота вредила только органике, не трогая металлического монстра. Единственным препятствием выступали крупные твари, то и дело норовящие заклинить механизм. Пока техника не подводила, но никто не мог гарантировать, сколько мы продержимся.

— Подходим к первой отметке! Фиксирую приближение многочисленных сигналов, очнулись наконец! — Теперь Фокси полагалась не только на чувствительные ушки, но и целую кучу встроенных в бур датчиков. Ангамор, конечно, молодец, припас нам классную машину! Словно заранее знал о моём плане, провидец хренов. — Приготовиться к столкновению!

Жуки не успевали прокапывать тоннели для отвода кислоты в сторону, слишком много дерьма на них лилось с неба. Да и ненадёжно это, рабочие твари постоянно дохли из-за неосторожности.

Стремясь решить проблему, Жёлтый Рой выкопал огромный шлюз значительно ниже внешнего контура тоннелей, заткнув его своеобразной каменной пробкой, и оставил на охране крупную стаю. За наполненным кислотой озером скрывалась неизвестность, никакой информации.

Я так понял, карта существующих тоннелей появилась благодаря нашим предшественникам, федераты уже отправляли диверсионные отряды на поиски императрицы, и у них ничего не вышло. Оставался вариант с классическим штурмом и чудовищными потерями. И поскольку в войне на истощение победитель мало чем отличается от проигравшего, Ангамор позвал на помощь «Центурию», продолжая сражение на поверхности.

— Держитесь! — весело засмеялась Валькирия, вцепившись в собственное кресло. Конструкторы не предусмотрели банальные ручки, ремни могли не выдержать, из-за чего резко возрастал риск куда-то улететь и долбануться головой. — Падаем!

Мегабур пробил потолок обширной пещеры, в которой легко мог разместиться целый город, и совершил жёсткую посадку на противоположном конце. Падали долго, по ощущениям несколько сотен метров. Не будь на нас продвинутых боевых костюмов, миссия бы завершилась. Броня приняла на себя весь удар, даже не пикнув жёлтым или красным уведомлением. Хм, похоже, их тут и не было! Видимо, инженеры не хотели смущать солдат «тревожащей» функцией.

— Выходим! — Фкоси сдавленно закашлялась, не успела активировать фильтр. Под землёй не очень приятно пахло, и это мягко говоря! Хотя атмосфера, на удивление, была пригодна для дыхания.

В отсутствие Серпенты центурионы вовсю делали ставки, кто именно первым отправится на корабль-носитель, проигравший должен был оплатить еду и напитки остальной сотне. С учётом любви некоторых Легионеров к изысканным блюдам земной кухни с большим ценником, сумма там набегала приличная, что служило ребятам отличной мотивацией быть внимательнее. Мало кто хотел получить счёт на десятки тысяч кредитов.

Гроготах двинулся первым, забив на риск проиграть спор, чем заслужил бонусные очки. Я предложил поделить награды за убийства поровну между всеми, так честнее по отношению к тем, кем, возможно, придётся пожертвовать или кому просто не повезёт. Так те, кто проживёт больше всех, лишатся огромных выплат, зато сохранится командный дух. Центурионы, на удивление, согласились без споров, всем очень хотелось завершить миссию успехом и освободить от жуков целую планету.

Гигант грэл смело выскочил из разбившейся машины, встречая встревоженных арахнидов потоками плазмы. Я бы оценил оружие федератов где-то в районе пятого-седьмого уровня, у обычных тварей не было шансов против хорошо снаряжённых обученных Легионеров.

— Круговая оборона!

Выбравшись на крышу, мгновенно оценил ситуацию. Вся поверхность находилась немного под наклоном, льющаяся сверху кислота стекала в гигантское зелёное озеро, под которым находилась созданная жуками пробка.

Мегабур перестал работать из-за падения с огромной высоты, нужно посылать на дно водолаза с направленным зарядом, и очень вряд ли жуки станут спокойно смотреть на нашу деятельность. Вывод — истребляем жуков!

На охране оставили причудливую смесь из арахнидов, метателей, базовых личинок, кузнечиков и светлячков. Перебив наскакивающих на нас тварей плазмомётами и разобравшись со стрелками, велел центурионам перейти в ближний бой.

Новая броня неплохо сдерживала скользящие удары заострённых лап, усиленные бронекулаки и штатные пиломечи вполне справлялись с арахнидами, не говоря про обычных личинок. Немного позже убитых таким образом тварей изрежут на куски, поместят в контейнеры и превратят в энергию.

— Ха, плёвая работёнка! Им следовало позвать всю «Центурию» и не просить нас прятаться, тогда мы бы грохнули императрицу ещё быстрее! — Фурс-штурмовик Рико безумно расхохотался, на бешеной скорости проносясь мимо слишком медленных арахнидов. Кролик всадил себе тройную дозу стимулятора, до предела нагрузив усиленное сердце, что позволяло ему двигаться значительно быстрее стандартных тварей.

— Не расслабляйся, мы пока в самом начале! — предостерегла его Валькирия, но было слишком поздно. Мы и не заметили, когда к жукам подошло подкрепление.

Дыра в теряющемся в темноте высоком потолке перестала быть единственной, всего за минуту в ней появились новые тоннели, и весь свод заполонили уродливые сколопендры.

Новые метатели обладали улучшенной меткостью и дальностью, пущенные под высоким давлением иглы спокойно пробивали броню федератов. Одна царапина не могла уничтожить высокоуровневую оболочку, в отличие от содержащегося в ней яда.

Первой жертвой стал Рико, оторвавшийся от коллектива кролик не успел вернуться под защиту развернувших щиты тяжей. Метатели накрыли штурмовика сплошным дождём, и, каким бы быстрым он ни был, он пропустил несколько снарядов. Захрипевший фурс упал на колени, моментально став добычей арахнидов, к которым столь презрительно относился. Под крики брата и сестры центуриона насквозь пронзили со спины, и самая удачливая тварь сожрала его голову.

— О нет, плакали мои денежки! — горестно вздохнул он на общем канале. — Капитан, может, выбьете мне перерождение?

— Возвращайся в Касстру, Рокси выдаст тебе назначение. — Лолька осталась единственной среди старших офицеров на Верданоксе, соответственно, управляла всем горным плато. Серпента и близняшки взяли на себя роль поддержки. — В следующий раз думай головой.

— Простите, кэп. — Кажется, ему действительно было жаль. Мне тоже, но по другой причине. Он горевал из-за вылета с миссии в самом начале, а я потерял ценного бойца. Теперь нас всего девяносто девять вместо ста, а с другой стороны миллионы жуков.

По моей команде большинство центурионов спряталось за обломками уничтоженного бура, пока мы с Фокси зачищали потолок под прикрытием щитоносцев. На мгновение я даже пожалел, что не взял других снайперов, в десять стволов мы бы справились куда быстрее. Впрочем, когда из широкого тоннеля вынырнула новая волна улучшенных арахнидов, а из-за их спин выпрыгнули кузнечики, сожаления мигом обратились в пар. Дробовики, пулемёты и плазмомёты сейчас гораздо ценнее точных винтовок.

— Гранаты! — отреагировал на новую угрозу. — Не высовываться, пока мы не закончим с метателями! Держим оборону!

Вернувшиеся под прикрытие товарищей ближники вновь взялись за штурмовые винтовки и дробовики, неплохо сдерживая шипящих тварей. В каждую идущую на прорыв группу летела минимум пара гранат, сейчас не до экономии. Не осилим быструю зачистку шлюза — завязнем в битвах с бесконечными подкреплениями с поверхности и провалим миссию. Не думаю, что Ангамору позволят дать нам вторую попытку. Похоже, недруги генерала припёрли его к стенке.

— Они всё не кончаются! — выкрикнула Фокси, меняя батарею разряженной винтовки. — Цезарь, нельзя стоять на одном месте, нас сомнут!

— Что бы ты сделала? — с интересом спросил у лисички, не спеша озвучивать собственные мысли. Не зря же она столько времени просиживала в новой стратегии.

— Послала бы солдат обрушить проходы, — ответила она без тени сомнений. — Прорывшие тоннели твари давно мертвы, пока найдут новых, мы успеем смыться!

— Думаешь, получится? Там довольно много врагов, — выдала Валькирия очевидную вещь. — Покинем укрытие и окажемся под ударами со всех сторон, а так хоть спина прикрыта!

— С метателями мы почти разобрались, арахнидов сможем сдержать строем! — Вот тут Фокси засомневалась. — Блин, мы же почти не отрабатывали круговую оборону на бегу. Может, тогда пошлём оставшихся из тройняшек? Они быстрые, смогут дотащить бомбу!

— Эй, я смотрю, ты нас совсем не ценишь! — обиженно фыркнула Лола. — Это потому, что мы кролики?

— В последний раз повторяю, я лишена расовых предрассудков! — мигом зашипела лисичка. — Вражда между хищниками и травоядными давно в прошлом!

— Ты кого назвала травоядными? — подключился Бакс. — Спорим, я сожру больше стейков, чем ты⁈

— Придержи коней, чемпион! Никто не сможет одолеть меня в поедании мяса! — Фокси резко помотала головой, возвращаясь к теме. — Хватит болтать, мы вообще-то на важном задании! Цезарь, что делаем?

— Стоим на месте, жуки скоро закончатся, — успокоил заволновавшихся центурионов. — Первые минуты против нас шла сплошь элита, у усиленных арахнидов больше брони, сильнее удар и ярче пятна. Сейчас их не больше двадцати процентов среди кучи обычных сородичей, верный признак истощения Прилива.

— А если к ним присоединятся твари из другого улья? — Трой задал резонный вопрос.

— Маловероятно, сейчас основные силы или на поверхности, или вызревают в коконах, мы сражаемся с дежурными стаями. Ну а если всё же попрут, тогда пошлём самых быстрых центурионов запечатывать проходы. — Не называл превратившихся в двойняшек тройняшек прямо, но все всё поняли.

Мой прогноз сбылся минут через пятнадцать, поток тварей стал ослабевать. Я немедленно отправил штурмовиков устанавливать направленный заряд на дне кислотного озера, а остальным велел добивать жуков.

Несмотря на все усилия и хорошую сработанность, мы потеряли двух центурионов, обоих достали метатели, сократив численность отряда до девяноста семи. Пожалуй, хороший результат, по крайней мере, никто не напоролся на заострённую лапу арахнида или не погиб от напрыгнувшего кузнечика, тогда было бы совсем грустно.

— Посмотрите на заработанную сумму! — воскликнул Бакс, округлившимися глазами глядя на цифру с кучей нулей. — Всего за один бой! Наш кэп лучший в мире!

— О да, я готова сражаться за него бесплатно! — хихикнула Лола, мгновенно вызвав осуждающий взгляд брата. А уж как он посмотрел на меня! Охренеть, блин, нашёл кого винить, я вообще к ней не лез! — Настоящий мужчина, не то что ты!

Закатив глаза, не стал вмешиваться в семейные разборки, доброхотам обычно достаётся больше всех.

За скоротечный бой мы расстреляли примерно четверть восполняемых боеприпасов и потратили совсем немного гранат. Зная мою любовь к взрывающимся сферам, Ангамор нагрузил бур до отказа, в теории мы могли сражаться тут круглыми сутками и набивать кредиты. Но это совершенно не соответствовало цели миссии, так что, дождавшись сбора лучших кусков жуков, активировал установленный на дне направленный заряд.

В центре ядовито зелёного озера возникла огромная воронка, кислота, наконец, нашла путь дальше, проникая в нижние тоннели. Там наверняка умирали десятки тысяч жуков, в основном застигнутые врасплох личинки, коконы и фермы, но я почему-то думал совершенно о другом: со стороны напоминало выдернутую пробку из наполненной водой раковины.

— Цезарь, а нам не опасно туда прыгать? — спросил Трой с напряжением в голосе. Весь отряд выстроился на берегу. Вояки налили в тоннели очень много кислоты, несмотря на мощный поток, уходила она довольно медленно. — Там же наверняка мощное течение…

— Кислота вредит только органике. Держись крепче, и всё будет в порядке.

— Меня больше волнует, не запечатают ли жуки проход заново? — Фокси попыталась дёрнуть хвостом, сдавленно зашипев. — До чего же неудобная броня!

— Нет, у них не получится, по крайней мере, пока вояки не прекращают её лить. Рабочим жукам сюда не подобраться, скорее всего, ниже возникнет новая плотина. Всё, хватит прохлаждаться, вперёд! — Прикинув, что мы пустили вперёд достаточно кислоты, сделал шаг и с головой погрузился прямиком в зелёную жижу. Ощущалось крайне противно, но хотя бы видно, куда идти.

Трой зря боялся, тяжёлая броня хорошо противодействовала течению, мы спокойно шагали по дну, добравшись до проделанного взрывчаткой тоннеля. Заряды специально заложили под углом, и вместо падения мы соскальзывали вниз, притормаживая моим фирменным приёмом — втыкая бронированные кулаки в стены.

Путь получился долгим, федераты не пожалели заряда, пробившего длинный проход. Незаметно оплавленные стены сменились отполированными миллионами личинок стенами: преодолев выбитую пробку, кислота попала во внутреннюю систему жучиных тоннелей, принося немало разрушений.

Архитектура сильно поменялась, мы постоянно натыкались на развилки и широкие пещеры, выполняющие роль складов, логовищ или общественных мест. Ни одного жука пока не встретилось, все погибли от неудержимого зелёного потока.

Среди многообразия выбора мы придерживались одного направления — вниз, императрица не могла находиться рядом с поверхностью. Жёлтый Рой сделает всё для защиты сверхценной твари, соответственно, она точно не подставится под случайную бомбу.

Тихая дорога по бесконечным тоннелям закончилась полезным открытием — гигантской пещерой. Потолок вновь ушёл далеко вверх, скрывшись за завесой непроглядного мрака. В центре находился остров, выдающийся над кислотными реками. Всю его поверхность занимали избежавшие уничтожения жуки, они отчаянно цеплялись за каждую пядь свободного пространства, встревоженно щёлкая жвалами.

— Отличное место для привала! — Валькирия помахала рукой никак не отреагировавшим жукам. — Они нас не чуют? Или боятся пошевелиться?

— Вряд ли ими управляет королева, сейчас у них активирован инстинкт самосохранения. — Впервые в жизни подошёл вплотную к арахниду и не получил удар заострённой лапой. Ну раз гора не идёт… — Зачищаем зону!

Схватился за ногу и дёрнул со всей силы, швыряя визжащую тварь прямо в кислотную реку. Нехитрый манёвр вызвал настоящую цепную реакцию, жуки один за другим срывались с места и падали в зелёную жижу, где погибали в страшных муках.

Часть жуков попыталась принять бой. Метателей мы сразу расстреляли, а от арахнидов и ловчих в основном уворачивались, помогая им отправиться в последнее плаванье. Система засчитывала убийства таким способом, так что я позволил ребятам немного повеселиться.

— Вроде всё! — Валькирия лично расправилась с последней тварью, дрыгающая лапами личинка до последнего не хотела падать в кислоту. Эльсийка «сжалилась» над ней, раздавила голову и засунула в переработчик, получив пару дополнительных выстрелов. — Идём дальше?

— Ты ведь сама сказала — отличное место для привала. Есть добровольцы в часовые? — Получив целый «лес рук», выбрал самых внимательных и отправил их на разные берега. — Отдыхаем час.

— Может, мне сходить на разведку? — предложила Фокси. — Кто знает, что ждёт нас дальше!

— А если что-то случится? Как мы тогда без тебя? — усмехнулась Валькирия. — Или мы тебе наскучили?

— Не говори глупостей! — фыркнула лисичка. — Связь вроде хорошая, в худшем случае вы точно будете знать, куда не стоит соваться!

— Лежи, отдыхай. — Похлопал её по плечу, заставив сесть на землю. — Мы тут надолго, нужно беречь силы.

— В каком смысле? — удивились обе девушки, да и остальные центурионы заинтересовались. — Жуки нас быстро обнаружат.

— В обычных условиях — да, но сейчас вряд ли. Слышите? — С важным видом указал в потолок и подождал, пока они не помотают головами. — Нет? А жуки слышат. Наверху звучит очень мощная канонада, внизу текут бурные кислотные потоки, с шипением растворяя всю встреченную биоматерию, личинки обеспокоенно стучат лапами, и масса других звуков. Наши шаги и разговоры теряются на фоне шумового загрязнения.

— Ну, тогда ладно… а зачем нам торчать тут сутками? Не проще ли прорваться кавалерийским наскоком? Мы ведь так сюда и попали. — Ушки Фокси едва заметно дрожали, лисичке было очень интересно узнать правильный ответ.

— Отличный план, если забыть про одну проблему… — сделав короткую паузу, весело улыбнулся. — Мы же не знаем, куда идти!

— А почему ты не дал мне уйти в разведку? — не отставала девушка, послышались первые тяжёлые вздохи. Некоторым Легионерам хотелось полежать в тишине, раз выдалась свободная минутка, а не слушать очередную лекцию Цезаря.

— Так некуда, тоннель пока один. Когда появится необходимость, ты станешь первой.

— Ура! Ловлю на слове! — обрадовалась она непонятно чему и… сняла шлем! — Фу, воняет хуже, чем в каюте Троя…

— Не гони! В смысле… что ты, блин, вообще делала в моей каюте⁈ — возмутился хакер.

— Ничего, мимо проходила! От неё разит за версту, я даже через фильтры почувствовала за два коридора, — не осталась в долгу лисичка.

Тяжело вздохнув, лёг на спину и закрыл глаза, отключившись от общего чата. Короткий перерыв пойдёт на пользу оболочке, через час со свежими силами отправимся дальше в неизведанное. Где-то там, в глубине, наш отряд из девяноста семи центурионов ожидала аудиенция с самой императрицей Жёлтого Роя.

В одинаковых тёмных тоннелях легко заплутать или потерять счёт времени. С первым помогали справиться встроенные в костюмы трекеры и датчики. Они составляли карту тоннелей и указывали места, где мы уже проходили. Если отряд погибнет, следующей группе точно будет проще. Ну а время мы узнавали по часам, ничего сложного.

Кислота и не думала прекращать поступать сверху, постепенно заполняя собой тупиковые пещеры и ямы. Жуки активно спасались бегством, иногда мы натыкались на попытки выстроить плотину или выкопать отводящий тоннель, все они заканчивались плачевно. На всякий случай мы оставляли мины в перспективных местах, возможно, позднее тут появятся рабочие.

Старались двигаться осторожно и не привлекать лишнего внимания, пустив вперёд разведчиков. Фокси больше не надевала шлем, за исключением боя, её чувствительные ушки и постоянно сморщенный из-за обилия дрянных запахов нос не раз помогли избежать обнаружения. Впрочем, жуки нас и не искали, всё их внимание занимали кислотные потоки.

Через шесть часов блужданий нам наконец улыбнулась удача — Трой заметил постепенное повышение уровня кислоты.

— Переведи дух, я сам схожу, — хлопнув уставшую фурсианку по плечу, двинулся вперёд, держа наготове маскировочную сферу.

Она пригодилась всего через пять минут, жуки наконец выставили часовых и отправили патрули. Чудом пробравшись в непривычном громоздком костюме мимо бдительных гончих, вышел к цели и спрятался за крупным валуном.

Предчувствие не обмануло, Жёлтый Рой не собирался сдаваться на милость судьбе. Пожертвовав многими километрами тоннелей, они выиграли время на возведение надёжного барьера перед потоком всепожирающей кислоты, теперь она накапливалась в гигантской кратере. По ощущениям, для его создания пожертвовали десятком одновременно сдетонировавших раскормленных плазмоидов.

— Понадобится не меньше месяца, чтобы кислота перелилась через край, и им ничего не помешает нарастить высоту, — оценил смотревший моими глазами Андрей. — Видишь, вон те впереди скалы отличаются по цвету? Бьюсь о заклад, там свежая кладка!

— Твои предложения? — Пока ИИ проводил математические расчёты, я осматривал оставленных на страже жуков. И мне совершенно не нравилось увиденное.

В отличие от прошлой плотины, основной костяк состоял из бронекрабов. Крайне защищённые твари с опасными клешнями, их слабым местом оставалась низкая скорость, что вообще не играло роли в текущей ситуации. В условиях ограниченного пространства из них получились великолепные стражи, у нас уйдёт целая вечность на уничтожение тысяч подобных тварей. И не стоило забывать о подкреплении…

— Позови Гроготаха, вероятно, он сможет закинуть бомбу отсюда прямо в воронку! — Андрей немедленно выдал «гениальную» идею. — Или Валькирию, у неё очень тяжёлая рука!

— Ты же и сам знаешь, её нужно надёжно закрепить в нужной точке, иначе от взрыва не будет толку. — Мой задумчивый взгляд скользил по вражеским позициям. Большая часть бронекрабов наполовину зарылась в землю, оставив снаружи одни панцири.

Из-за концентрации у берегов кислотного озера с впадающим в него потоком на жуков то и дело попадали неприятные брызги, можно попробовать воспользоваться и затопить пещеру… нет, неподходящий ландшафт. Вода пока не научилась течь снизу вверх. А что если…

Озарение яркой идеей стало подобно удару молнии. К чему разрушать выстроенную жуками стену и скашивать берег в нужную сторону? Ну да, тогда кислота продолжит путь по тоннелям, уничтожая кладки и фермы, но ведь цель не в этом! Наша задача — уничтожить императрицу Жёлтого Роя, вот на ней и сосредоточимся! Завалив жалобно стонущего Андрея зубодробительными вычислениями, вернулся к команде:

— Объявляю перерыв! Давайте, найдём уютную пещеру и останемся там на ночь. — Столкнувшись с полным недоумением со стороны рвущихся в бой центурионов, добавил со вздохом: — ИИ требуется время на расчёты, он ищет нужную точку для установки заряда.

Объяснение полностью всех удовлетворило. Не Цезарю захотелось отдохнуть в ужасном месте в окружении врагов, а мы ожидали нужную информацию.

Подходящее место нашлось практически сразу, крупная пещера в форме капли воды, куда не добралась кислота. Судя по остаткам скорлупы, тут когда-то находился инкубатор. Центурионы споро выбросили мусор, перегородили узкий вход стационарным барьером и достали контейнеры с походными наборами.

— Офигеть! Очиститель воздуха, спальники, одеяла, даже палатки есть! — Фокси первой выбралась из брони, вскоре вдоль всех стен расположились покинутые хозяевами боевые костюмы. — Цезарь, ты словно привёл нас на пикник!

— Я всегда ценил комфорт, когда он не вредил миссии, сейчас он нам точно не помешает. — Вдохнув спёртый воздух, недовольно поморщился. Представляю, каково сейчас чувствительной лисичке. — Сейчас поставлю палатку и займусь готовкой, мы там прихватили пару вкусных жуков.

Девушки с большим энтузиазмом помогли с обустройством любовного гнёздышка. Валькирия немного повздыхала из-за отсутствия озера, где она могла бы искупаться, пока я не достал из другого контейнера походный душ. Женская часть коллектива моментально выстроилась в очередь, с подозрением зыркая на ошарашенных мужчин.

— Воды на всех не хватит! — безапелляционно заявила Валькирия. — Вам и так нормально, пахнете мужественностью!

Пожав плечами, на пару с Гроготахом вытащил большие котелки, набрал воду из бака и припахал заинтересованного грэла к очистке и разделке захваченных личинок. Он был только рад порезать жуков, проявив настоящий талант в этом нелёгком деле.

— О, сразу вспоминается Викарус! — Трой без всяких просьб присел рядом и взялся за картошку. — Парни, нам крупно повезло! Командир готовит очень редко, но метко!

— Ну не знаю! — Бакс недоверчиво смотрел на зелёное мясо. — Жрать жуков выглядит перебором!

— Никто никого не заставляет, дело сугубо добровольное, — слегка пожал плечами. — У нас полно стандартных пищевых пайков, наслаждайтесь.

Предложение отведать безвкусную пасту или сделать себе питательный укол не нашло широкой поддержки. Постепенно круг любопытных Легионеров у котла расширялся, за нами тремя неотрывно следили сорок человек. Меня такой расклад не устроил, и я отправил их заниматься полезными делами — обустраивать лагерь, обмазывать снятые костюмы жучиными потрохами и изготавливать боеприпасы.

Разделанное мясо отправилось в котелки, следом я сыпанул разных приправ (не занимали много места) и сублимированные овощи. Вскоре по пещере разнёсся божественный аромат, заставив передумать всех сомневающихся.

— М-м-м, пахнет великолепно! — Чистая и румяная Фокси пробилась к котелку, шумно вдыхая. — Наконец-то можно дышать полной грудью!

— Эй, куда прёшь, клыкастая? Становись в очередь, я не дам тебе попробовать первой! — Бакс попытался преградить ей дорогу, мигом получив целебный подзатыльник сразу от меня и лисички. — Босс, за что⁈

— Несоблюдение субординации. Можете спорить сколько угодно, пока не мешает делу, но ты не имеешь права указывать старшему офицеру. Понятно? — Кролик заметно съёжился под моим суровым взглядом. Такие ссоры нужно пресекать на корню, не то выстрелят в самый неподходящий момент. — Держи.

Протянув светящейся от удовольствия лисичке глубокую тарелку, набрал по порции нам с Валькирией и двинулся к своей палатке, оставив Гроготаха дежурным по кухне. Грэл мигом вошёл во вкус, глухим рыком заставив центурионов выстроиться в очередь и одаривая каждого большой миской супа и банкой консервированного хлеба.

— Вкуснятина! Пальчики оближешь! — Фокси присела рядом, с удовольствием глотая обжигающую жидкость. Я ждал, пока хоть немного остынет. — Спасибо, что вступился за меня!

— Слушай, а если кто-то начнёт со мной спорить, ты тоже пропишешь ему подзатыльник? — Трой опустился на землю с другой стороны, осторожно размешивая густую жидкость. — Вообще не похоже на суп с Викаруса!

— Там я использовал местные травы, а тут аналоги земных приправ. И твари вроде были другие.

— Не забывай про космическую картошку! — добавила Валькирия, она выбрала место напротив меня. — Ответишь на вопрос Троя? Мне тоже интересно.

— Конечно, он ведь тоже старший офицер и основатель команды, — сообщил довольным Легионерам. — Но вообще не забывайте о воспитательной работе, лучше в принципе не допускать таких ситуаций. Железная дисциплина — залог победы.

О делах больше не говорили, сосредоточившись на внезапном отдыхе. Наевшись от пуза, центурионы развалились на спальных мешках под «открытым небом», большинству было слишком лень раскладывать палатки. Валькирия и Фокси недвусмысленно намекали о необходимости уединиться, постепенно переходя к активным действиям… и тут Андрей испортил всю малину.

— Датчики фиксируют мощную вибрацию, постепенно она становится всё ближе! Констатирую неприятный факт — вас обнаружили и послали Прилив! — Выступивший дурным вестником ИИ не пытался подсластить пилюлю. — Ноги в руки и на прорыв, иначе вас сожрут!

Центурионы встретили новость дружным стоном. Только расслабились, и судьба вновь повела нас в бой.

— Издевательство какое-то… — недовольно шипела Фокси, забираясь в броню. — Я их всех уничтожу!

— Правильный настрой, подруга! — хохотнула Валькирия. В отличие от лисички, эльсийка не налегала на еду, сохранив относительную лёгкость. — Сейчас нас мигом взбодрят!

— Бакс, Лола, выдвигайтесь навстречу! Когда увидите жуков, взрывайте тоннель и отходите к нам! — Проверив результаты проведённых расчётов, тяжело вздохнул. Андрей не успел вычислить идеальную точку, план со смертником отменялся. — Остальные за мной, нажарим жучиных стейков!

Разлившаяся от сытости ленность моментально отступила под воздействием стимуляторов. Бодрые и злые центурионы запрыгивали в костюмы, хватали оружие и становились на свои места. Появление Прилива не оставило выбора — необходимо прорываться к плотине силой.

Гроготах первым появился в огромной пещере с теряющимися в темноте сводами. Торжественно ревущий грэл вскинул автоматический гранатомёт, широким веером рассыпая взрывоопасные гостинцы. Визжащие осколки часто застучали о панцири подскочивших бронекрабов, не причиняя им вреда. Сердито щёлкающие клешнями твари двинулись навстречу нашему отряду.

— Умно построили, не получится сбросить их в кислоту или выплеснуть немного с берега, — с грустью вздохнула Фокси, обозревая неудобный ландшафт. — Может, хоть собьём камни сверху?

— Не поможет, у них слишком прочные панцири. Подпустим их ближе.

По моей команде центурионы отошли подальше от узкого прохода, где мы могли бы держать приличную оборону, и заняли позицию на небольшом холме. Эх, залить бы всё вокруг кислотой!

Помимо небольшой скорости слабыми местами бронекрабов являлись ноги и относительно тонкая броня в нижней части. Жуки прекрасно знали о своих уязвимых местах и старались прикрывать их распахнутыми клешнями.

Находись я тут в «Войде» со снаряжением Легионера, давно бы носился между медлительными тварями, отсекая им конечности. Жаль, не догадался прихватить контейнеры с привычным оружием, кто, блин, увидит нас под землёй. Вот что значит собираться на миссию впопыхах.

Ничего не оставалось, кроме как вести точный огонь и забрасывать гранаты под брюха, ну и отобранные мной ближники готовились к столкновению. Они должны сдерживать врагов и не подпускать их к стрелкам, пока мы пытались обездвижить всех тварей. Большой плюс текущей миссии — нам не нужно убивать их, достаточно отвлечь.

— Капитан, мы обвалили проходы! — заявил братец-кролик, его слова сразу подтвердили дрожащая земля и отдалённый грохот. — Не получается вернуться к вам, мы отрезаны!

— Оставайтесь в тоннеле, соединимся, когда жуки закончатся. — Времени на долгие разговоры больше не осталось. С активацией пиломеча по загнутым зубьям пробежали первые языки пламени, нагревая закалённый металл. Ловко перехватив страшное оружие, смело двинулся навстречу первому бронекрабу, с ходу заклинив ему клешню. — Постарайтесь не высовываться!

Сейчас всё внимание жуков сосредоточено на сокращающемся отряде, оказавшиеся в стороне диверсанты не должны пострадать.

Центурионы больше не нуждались в моём командовании, каждый Легионер прекрасно знал, что ему делать. Мы и так не принимали новичков, а уж после Гладиуса и Верданокса каждый член клана поднялся на новый уровень, перейдя в состав топовых бойцов.

Небольшой отряд действовал подобно единому организму, ближники сдерживали рвущихся к вершине бронекрабов, выигрывая стрелкам необходимое время. Увы, несмотря на все приложенные усилия, мы несли потери. Непривычные костюмы, ограниченное пространство и подавляющее численное превосходство жуков не оставляли шансов выбраться сухими из воды.

— Цезарь, может, нам пойти на прорыв⁈ — Валькирия заняла место выбывшего ближника, ловко орудуя парой тяжёлый мечей. Без огня они не могли разрезать ноги, зато неплохо сдерживали рвущиеся к вкусной плоти клешни. — Нас зажимают!

— Тогда погибнет гораздо больше наших. Держимся, скоро они закончатся! — Костюмы федератов обладали хорошим бронированием и силой, но бежать в них куда-либо безумно опасная идея. С большой вероятностью Легионеру не хватит скорости, и он пополнит список жертв. — Больше гранат! Повторяю, не пытайтесь их убивать, обездвиживаем!

Число лишившихся ног бронекрабов стремительно росло, у подножия обороняемого холма постепенно росла гора щёлкающих клешнями беспомощных тел. Они скребли немногочисленными оставшимися конечностями, пытаясь сдвинуться в нашу сторону, но лишь усугубляли собственное незавидное положение. Где-то неподалёку точно скрывалась королева, временно здоровые твари не атаковали даже полностью беспомощных сородичей. Найти бы её и прикончить, битва бы сразу закончилась…

— Твою мать! — Валькирия не рассчитала прочности непривычного оружия, угодивший в клешню меч треснул, оставив в ладони эльсийки рукоять с крохотным обломком. Второй меч она потеряла минутой раньше, неудачно отрубив чью-то ногу.

В следующий миг лишившаяся защиты девушка получила чувствительный удар в грудь, отправивший её спиной на землю. По обеим сторонам в камень вонзились мощные лапы, занесённая клешня приготовилась отделить верхнюю часть тела от нижней.

Битва развела нас на приличное расстояние, добежать обычным способом уже не успевал. Да и как обойтись без фирменного безумства? Громко закричав, оставил пиломеч прямо в башке ошарашенного бронекраба, забрался на панцирь ослепшей твари, пробежался и прыгнул, используя усиление костюма.

Полёт получился замечательным, я врезался всем бронированным телом в бок победившего Валькирию жука, снося его в сторону. Освобождённая девушка сразу выхватила из кобуры плазменный пистолет и высадила всю батарею в брюхо перевернувшейся твари, пока я вошёл клинч с другим монстром.

— Держитесь! — Мимо пронеслась серебристая молния. Ревущий Гроготах (у него получалось гораздо страшнее, чем у меня), подныргнул под остолбеневшего краба, поднимая над собой тяжёлую тушу. Поднатужившись, грэл швырнул жука в сородичей, сшибая с лап сразу троих. Брошенная Валькирией плазменная граната навсегда лишила их возможности снова встать на ноги. — Не позволю вам убить кэпа!

Происходило нечто невероятное. Увидев, что мы с Вэл попали в беду, центурионы срывались со своих позиций, смело бросаясь на замедлившихся бронекрабов. Им удалось сорвать тварям шаблон, переведя битву на совершенно иной уровень.

Вся схватка прошла очень жарко и быстро, центурионы не знали жалости к жукам, отрывая им лапы и клешни. Разошедшийся Гроготах хватал растерянных бронекрабов за уцелевшие ноги и играл ими в боулинг, лучшим страйком считалось сбросить сразу несколько тварей в кислотное озеро.

Вызываемые новой бронёй неудобства куда-то испарились, вот теперь центурионы точно действовали единым организмом. Глазом моргнуть не успел, а на берегу не осталось целых жуков, все сплошь обездвиженные и сброшенные в кучу.

— Подорвать их или не тратить гранаты? — спросила Фокси с деловым видом. Лисичка единственная не поддалась общему порыву, прикрывая товарищей из снайперской винтовки. Она спасла минимум троих излишне увлёкшихся центурионов, чем заслужила искреннюю благодарность товарищей.

— Не подходите к ним, наша задача в другом. — Наконец получив от Андрея нужные вычисления, отправил парочку центурионов устанавливать бомбы. У них неплохо получалось управляться со взрывчаткой, должны справиться. — С другой стороны, негоже оставлять лежащие под ногами кредиты. Отправим их в озеро с безопасного расстояния.

Пылающие энтузиазмом центурионы мигом соорудили «жукоспихивалку» — сплавленные вместе опустевшие контейнеры. Некоторые крабы пытались сопротивляться, однако чуявшие наживу Легионеры безжалостно сбрасывали их прямо в кислоту.

Последовательно заложенные фурсами заряды безукоризненно выполнили свою работу: выложенная жуками плотина прекратила своё существование, и кислота хлынула дальше полноводной рекой.

— Подождём, пока наполнится, или пойдём сразу? — спросила Валькирия с деловым видом. — У меня сильно повреждена рука, можно сниму запасную с убитого товарища?

— Пять минут на ремонт, и двигаемся дальше, нам нельзя задерживаться. — Датчики фиксировали усиливающуюся вибрацию за нашими спинами, жуки активно пробивались через заваленные взрывами тоннели. — У кого тоже повреждены костюмы, забирайте с мёртвых уцелевшие части, они им больше не понадобятся!

Помог Валькирии по-быстрому заменить руку, из всех участников миссии я лучше всех разбирался в механике. Трой — он больше по программированию, а Рокси не с нами. Ровно в обозначенный срок поредевший отряд двинулся вслед за зелёной рекой. Примерно через тысячу шагов поток резко уходил вниз, падая в очередную гигантскую пещеру.

Брошенный туда фальшфейер высветил тысячи выжидающих жуков, они скапливались в местах, куда не попадала кислота, и готовили нам жаркую встречу. Большая часть состояла из тараканов и арахнидов, но встречались и опасные твари вроде метателей.

— Вперёд! — В гости полагалось приходить не с пустыми руками, вот и мы угостили тварей десятками плазменных гранат. Прикрываясь яркими взрывами, прыгнул в неизвестность, стреляя прямо на лету. — За «Центурию»!

Из одной битвы мы практически сразу угодили во вторую, не менее жаркую, и лишь от нас зависело, получится ли пройти дальше.

— За Цезаря! — грохнули мои товарищи (вот гады), отправляясь следом за мной прямиком в бездну.

Пара артов под настроение

Разлив искусственной реки позволял нам сражаться прямо в кислоте, которая отлично защищала от посягательств жуков-ближников. Отважившиеся ступить в зелёную жижу арахниды умирали с жутким шипением, носороги и бронекрабы успевали сделать несколько шагов, пока и их не пожирало гениальное творение химиков-федератов.

Впервые видел такое ядрёное вещество и уже хотел взять его на вооружение! Валькирия и Трой придерживались того же мнения, наперебой предложив закупать кислоту целыми кораблями. Удобно же, сбросил на улей биологическую бомбу и жди себе, пока не подействует.

К сожалению, жуки не оказались совсем беспомощными. Потолок густо усыпали метатели, и на наш отряд обрушился настоящий дождь бесчисленных игл. Они хорошо прошивали броню федератов, и мы столкнулись с прежней проблемой — хватало всего нескольких попаданий, чтобы мощный яд разложил оболочку. У жуков тоже всё было в порядке с химией.

«Центурия» сжалась до небольшой кучи, прикрываясь тяжёлыми громоздкими щитами. Они сильно отличались от привычных энергетических, что приводило к ненужным потерям.

— Эти гигантские крышки от гробов абсолютно бесполезны! — прорычала Валькирия, чудом не отправившись обратно на Верданокс. Игла метателя зашла в броню под углом, впрыснув яд в равнодушный металл. — Почему вояки не используют нормальное оружие⁈

— Не будь к ним слишком строга, — попробовала успокоить её Фокси. Угу, с тем же успехом она могла пытаться остановить поезд на полном ходу. — Они эффективны по-своему.

— В каком месте они эффективны⁈ Мой щит превратился в ёжик, баланс нарушен к хренам! Энергетическое поле сожгло бы иглы, и все дела, можно размахивать дальше, — резонно возразила эльсийка. — Открываюсь!

Она всего на мгновение отвела барьер в сторону, позволяя стрелкам открыться. В свисающие с потолка сталактиты полетел рой миниатюрных ракет, сбивая зазевавшихся метателей. Мы с Фокси и Параваксом выцеливали из снайперок заныкавшихся в щели особенно хитрых тварей, где их не могли достать взрывы.

Убивать метателей из обычных винтовок слишком невыгодно, нужно действовать наверняка. Сверху постоянно сыпались крупные камни, особенно неприятно прилетало по голове. Не будь на нас тяжёлой брони, отряд скорее погиб бы от дружественного огня, а так повезло с крепкими шлемами.

Всё рано или поздно заканчивается, хорошее и плохое, вот и метатели тоже подошли к концу. Ближники до конца держались на берегах, придя в настоящее бешенство из-за невозможности достать нас. Мы не собирались облегчать им задачу, спокойно расстреляв их из центра кислотной реки.

— Фух, было близко! — Валькирия опустила густо усеянный иглами щит в «воду», растворяя их. — Продолжаем движение?

— Нужно восстановить боеприпасы, починить костюмы, хорошенько отдохнуть. — Бойцы не видели, но я ободряюще улыбнулся, сработала командирская привычка. — Хорошо поработали! Ищем безопасное место и устраиваем привал.

Я хотел дать ребятам передышку, перегруженные бойцы много не навоюют. К тому же кислоте требовалось время на качественное заполнение тоннелей, а жукам — на возведение следующей плотины. Мы все ещё находились недостаточно глубоко, примерно на срединных уровнях. Внутреннее чутьё подсказывало — императрицы тут нет, она прячется в самой глубине целого подземного города. А значит затаиться сейчас гораздо лучшее решение, чем нестись напролом.

Примерно через десять минут безуспешных поисков Трою пришла в голову отличная идея — у нас же полно взрывчатки, зачем нам вообще искать подходящее место, когда мы можем его создать?

Я с лёгким сердцем пожертвовал направленным зарядом на создание вертикального тоннеля. Повезло, не понадобилось применять вторую бомбу на расширение пещеры, проход вывел нас в заброшенный инкубатор. Им давно не пользовались, видимо из-за обвала или изменившейся логистики. Даже в жучиных городах встречались вымершие кварталы, они далеко не идеальная раса.

— Фух… Валькирия права, мы ходим в гробах. — Фокси с наслаждением стянула шлем, помотав мокрыми волосами. — Цезарь, у нас остался походный душ?

— Да, парни в него тоже пойдут. — Помолчал немного под смех центурионов и принялся раздавать указания. Мы вообще-то на серьёзном задании, нельзя расслабляться! Точнее, можно, но лишь когда я скажу.

Вход запечатали, палатки расставили, генератор воздуха активировали, Гроготах с видом кудесника разжёг огонь под котелком и занялся ужином. Бронекостюмы снова выстроили вдоль стены, и следующий час мы с Фокси возились с их ремонтом, по возможности восстанавливая повреждения, пока Валькирия заряжала опустошённые плазменные батареи.

— Мне кажется или всё идёт хуже, чем задумывалось? — негромко спросил подошедший Трой.

— С чего ты взял? — поинтересовался у хакера, не меняясь в лице. Чувствительным слухом обладало не так уж много Легионеров, но порой для распространения сплетен хватит всего одного.

— Мы потеряли двадцать семь бойцов, до императрицы… кхм… не буду грубить. — Он с опаской покосился на сосредоточенную Фокси, порой лисичка боролась за чистоту речи. — Хорошо хоть взрывчатки пока хватает, в отличие от щитов. Много тяжей погибло, в следующий раз противостоять метателям будет гораздо тяжелее.

— Можно подумать, у нас сейчас была лёгкая прогулка, — вздохнула Валькирия по внутренней связи. — Трой, прошу, не нагнетай, у меня и так плохое настроение!

— Отставить! — Моя команда удивила всех старших офицеров, обычно я высказывался не столь резким тоном. — Мы продвинулись гораздо дальше, чем смогли федераты, перебили целую кучу тварей и за короткий срок заработали больше ста миллионов кредитов. Даже если провалим миссию, ничего не потеряем, Кельдарокс не наша проблема, мы тут исключительно из-за одновременной просьбы системы и генерала.

— А тебе разве не будет жалко потерять стопроцентный рейтинг? — с недоверием спросила Фокси. — Знаю, ты им никогда не козырял, но ведь это настоящий бренд!

— Ему ничего не грозит. — Подмигнув вконец ошарашенной лисичке, пояснил: — Мы на секретной миссии, она не влияет на рейтинг. Иначе представь картину — шок, скандал, знаменитый Цезарь наконец потерял свою сотню. Миллионы людей во всей вселенной очень захотят узнать, где именно, посмотреть запись провального задания, и ничего не найдут.

— И тогда они станут задавать неудобные вопросы! — просияла лисичка. — Теперь всё понятно! Мы и впрямь зря переживаем, все варианты отличные, выиграем мы или проиграем.

— Ну не знаю, я бы всё равно не хотел сливать жукам, отразится на рейтинге или нет, — буркнул Трой, переместившись к источающему приятные ароматы котлу.

На самом деле я не получал официального подтверждения своих слов, вполне возможно, я ошибаюсь и поражение понизит рейтинг. Да и хрен с ним, главное, успокоить бойцов.

И у меня получилось! Расчёт сработал — атмосфера в отряде заметно улучшилась, центурионы вздохнули с облегчением и перестали думать о понесённых потерях. Закончив с назначенными заданиями, они устраивались вокруг костра, получая у довольного собой грэла глубокие миски с наваристым бульоном, в котором плавали большие куски жучиного мяса.

— Вкусно! — послышался звонкий крик Лолы, фурсианки-штурмовика. — Никогда бы не подумала, что ты умеешь готовить!

— Я тоже не знал, пока не попробовал! — Мне показалось или Гроготах сейчас покраснел?

Покачал головой, прогоняя непрошеный образ их свидания, и вернулся к ремонту костюмов. В качестве запчастей выступала броня павших товарищей, благо, мы догадались захватить тела с последней битвы. Повезло, что тут модульная конструкция, заменить повреждённые детали совсем несложно.

— Поешьте! — Пришедшая от костра Валькирия сунула нам с Фокси по тарелке супа. — Гроготах — настоящий талант, предлагаю назначить его постоянным поваром!

Посмотрев на сияющего от многочисленных похвал грэла и льнущую к нему фурсианку-кролика, едва заметно улыбнулся. Интересная из них получится парочка, нужно выдать им звуконепроницаемую палатку.

— Хорошая мысль, — наконец ответил, предварительно попробовав весьма недурственный суп. — Не всё же мне дежурить с поварёшкой.

— Вы скоро закончите? — поинтересовалась эльсийка, с душераздирающим зевком вытягивая спину. Комбинезон отчётливо выделял её упругую грудь с отвердевшими сосками. — Ты вроде хотел помыться?

— Осталось проверить семнадцать костюмов! — ответила возившаяся с реактором Фокси, вручая подруге энергетический ключ. — Хочешь быстрее? Помогай!

Отложив тарелки в сторону, эльсийка с готовностью присоединилась к работе. Мы быстро справились с обслуживанием, спокойно поужинали и позже сходили в походный душ. Было очень приятно наконец помыться после суток активных сражений.

Сразу на выходе нас окружили другие Легионеры и потащили к костру, несмотря на фырчание девушек. Понимаю, они-то надеялись уединиться в личной палатке, а не оказаться в центре большого праздника. Впрочем, их неудовольствие быстро сошло на нет, особенно когда Трой с характерной улыбкой вручил каждой по наполненной подозрительной жидкостью металлической кружке.

Я благоразумно отказался, сославшись на необходимость сохранять трезвый рассудок. За других не волновался, при необходимости наши оболочки моментально придут в норму, особенно под воздействием боевых стимуляторов. Я бы и сам мог поступить так же, просто не хотел.

— Помянем павших товарищей! — Сделавшая изрядный глоток Валькирия вскочила с места, высоко поднимая кружку. — Они прохлаждаются в «Сердце леса», пока мы тут пашем на всеобщее благополучие!

Слова эльсийки вызвали одобрительные крики. Вообще, бессмертие отлично помогало поддерживать боевой дух. Цена ошибки была гораздо ниже, чем на настоящей войне, и поражения не вызывали присущей такому моменту скорби.

— Ну, я бы не сказала, что они там прохлаждаются, — хихикнула Фокси. — Наоборот, занимаются активными физическими упражнениями, помогают нашим дриадам поддерживать себя в хорошей форме!

— Мне, кстати, постоянно приходят запросы на включение секретной трансляции, выбывшим очень хочется посмотреть на наши похождения, — добавила эльсийка. — Цезарь, может, уважим?

— Нам чётко запретили вести любые стримы, да и зачем? Потом расскажем, получится интереснее. — Заметив вытянувшиеся лица ребят, добавил: — Знаете, раньше люди обходились без видео. Собирались большой компанией, прямо как мы сейчас, и самый языкастый травил истории.

— Блин, неужели ты такой старый⁈ — воскликнул Бакс в притворном ужасе под гогот остальных центурионов. — Говоришь совсем как наши предки!

— Скажем так, успел немного застать прошлую жизнь. — Ощутив ход неумолимого времени, выгнал непрошеные мысли, протянув кружку. — Ладно, плесните мне тоже.

Не считая Троя с Серпентой, в команде больше не сложилось постоянных парочек. Свободные дамы умело пользовались вниманием разных мужчин, подбивая их на конкуренцию. Гроготах занял место около Лолы, отгоняя остальных грозным видом, самые непонятливые одаривались мрачным взглядом и глухим рыком, от которого фурсианка расплывалась в мечтательной улыбке.

Веселье набирало обороты, центурионы много ели, пили и шутили, изолированную пещеру постоянно сотрясали взрывы смеха. Паравакс внезапно пожалел об отсутствии гитары, и в мои бока сразу вошли два острых локотка от не меняющих позы Валькирии и Фокси, ведьмы, блин.

Тем не менее идею они подали здравую, и центурионы заинтересовались предложением послушать запись репетиции Айанэ. Поскольку звук транслировался прямо из моего мозга, вроде получилось передать большую часть творившейся на виртуальной сцене магии.

С первым же аккордом разговоры стихли, и все стали внимательно слушать мою японскую жену. Лишь Гроготах и Лола не прекращали миловаться, перейдя к активным поцелуям. Понятно, чем всё в итоге закончится, и хорошо, что палатки звукоизолированные.

— Блин, Цезарь, это волшебно! Не хуже пения Зирии! — По щеке Троя скатилась одинокая слезинка, хакер неожиданно расчувствовался. — У неё есть аккаунт в «Легионер Мьюзик»? Готов скачать все альбомы!

— Пока нет, я отправил её на обучение к Серафине, немного не до музыкальной карьеры.

— О, то есть «Центурию» ожидает пополнение? — обрадовался парень. — Давно пора, нас явно не хватает на текущие задачи!

— Нормально, мы отдаём скучную работу на аутсорс и не выносим себе мозг однообразными зачистками! — не согласилась с ним Валькирия. — И вообще, мы на отдыхе, больше ни слова о работе, пока не нападут жуки!

Я всецело согласился с предложением эльсийки, нужно уметь вовремя расслабляться, не то можно сгореть в самый неожиданный момент. Тут безопасно, жуки не видели и не слышали кучу Легионеров или не считали нас угрозой. Что довольно странно с учётом числа уничтоженных тварей. Система исправно выплачивала десятикратные вознаграждения, счёт «Центурии» пополнялся сотнями миллионов кредитов, я тогда «слегка» приуменьшил собравшуюся сумму. Участники тайной миссии знатно охренеют, когда получат вознаграждение в самом конце.

По просьбе ребят снова включил им запись с концерта Айанэ, вдобавок Андрей быстренько собрал её репетиции в отдельный альбом и открыл доступ внутри отряда с пометкой «не для распространения». Глядя на одухотворённые лица товарищей, в который раз убедился в таланте своей жены. При правильной раскрутке она точно станет звездой галактического масштаба, и мы определённо это обеспечим…

Накрывший колени мягкий хвостик и тычок в бок вырвали меня из размышлений. Точно, мы же отдыхаем. Прижав к себе урчащую Фокси, с умиротворённым видом чесал её за ушком и любовался костром, задавая тон всей вечеринке. В этот раз не было громких песен, глупых пари или безумных испытаний, мы культурно отдыхали и расслаблялись перед очередным самоубийственным броском.

Постепенно всё больше центурионов удалялось в палатки или группировалось у выхода, составляя компанию часовым. Мы с девушками тоже пошли в постель, предварительно пожелав всем спокойной смены. Не очень-то хотелось получить нападение жуков посреди ночи…

Вместо молнии наша палатка закрывалась обычным сжатием пальцев, края просто прилипали друг к другу. Не теряя времени, разделся и осуществил давно желаемую вещь — лёг в мягкую постель, в роли которой выступал походный матрас.

Грудь Валькирии выступала отличной подушкой, обнажённая эльсийка гладила меня по волосам, пока лисичка с хитрым видом спускалась всё ниже. Это они, по их версии, делали мне расслабляющий комплекс. В принципе, сработало, я отключился сразу по завершении приятного процесса, надеюсь, не сильно храпел…

«Утром» центурионы выглядели помятыми, но довольными, отдых точно пошёл отряду на пользу. Позавтракав разогретым супом, спокойно облачились в броню и двинулись дальше, семьдесят три Легионера против бесчисленных жучиных полчищ.

Добравшись до зелёной реки, с удовлетворением подметил, что мощный поток и не думал останавливаться. Федераты продолжали активно лить кислоту, и у жуков пока не получалось восстановить уничтоженные преграды, мы заложили мины в правильных местах. А даже если и выйдет, текущего количества более чем достаточно, чтобы устроить веселье нижним уровням.

Судя по созданной карте, при строительстве подземного города жуки придерживались примерно одинаковой структуры: вокруг гигантских пещер, где обычно размещались королевы или крупные колонии, выстраивалась целая сеть вспомогательных помещений. Они соединялись узкими тоннелями, которые стали основной целью кислотных потоков. Угодившие в ловушку жуки не успевали сбежать и погибали тысячами. Если бы нам засчитывали их убийства, на вырученные деньги мы бы смогли купить целую планету.

Попадая в крупную пещеру, зелёная жидкость постепенно заполняла дно и двигалась дальше, верхняя часть стен и потолок оставались относительно безопасными местами, пока не появлялись мы.

Шли громко, костюмы федератов не оставляли возможности к скрытым передвижениям даже под маскировочными сферами. Тем более, сражаясь, мы активно зарабатывали кредиты, сплошные плюсы!

Поначалу растерянные из-за льющейся кислоты жуки не оказывали организованного сопротивления. Бросающиеся на нас твари умирали задолго до возможности нанести удар, из-за чего некоторые центурионы слишком расслабились. Они сполна хлебнули горя, когда в очередной пещере вместо разбегающихся личинок нас встретили таранные удары носорогов и сыплющиеся сверху иглы метателей.

Кислота стекала прямо у входа практически под углом в девяносто градусов, из-за чего обширные пространства оставались нетронутыми. Оказавшийся на пути взявших разгон тяжеловесов Гроготах умудрился надеть на заострённый рог тяжёлый цельнометаллический щит и подбросить себя вверх, тем самым избегая печальной участи оказаться затоптанным. Его товарищам повезло меньше, всего за один рывок мы лишились сразу двух штурмовиков.

— Плазмомёты! — принял самое очевидное решение, носороги плохо переносят высокие температуры. — Сбить всех стрелков, не жалеть гранат!

Пока мы разбирались с метателями, успели потерять ещё троих центурионов. И, словно было мало проблем, множественные взрывы вызвали обвал! Большей части отряда чудом удалось вернуться в тоннель, из которого мы пришли. Обломки надёжно преградили путь, заодно похоронив не ожидавших подобного жуков.

— Твою ж мать! — с чувством вздохнула Фокси, чудом не погибнув от обвала. — Что нам делать? Ищем другую дорогу?

— Мы сейчас отрезали путь кислоте гораздо лучше, чем жуки. — Поступающая сзади жидкость быстро прибывала, достигнув колена. — Устанавливайте заряды, пробиваем дорогу обратно.

Из-за неожиданной неудачи и крупных потерь у центурионов испортилось настроение. Сопровождавшие миссию шуточки и разговоры исчезли, уступив место мрачной собранности. Следующую засаду жуков встретили слитный плазменный залп и летящие из-за спин ближников гранаты. У нас получилось без потерь расправиться с крупной стаей арахнидов и трутней.

— Нет худа без добра, мы учимся, — вымученно улыбнулась Валькирия, осматривая очередную крупную пещеру. — Мне кажется или уровень воды поднимается?

— Кислоты, — поправил её Трой, заработав недовольный взгляд. — Попробуешь выпить её, сильно пожалеешь.

— Без тебя знаю, умник, — фыркнула эльсийка, неопределённо махнув рукой. — Так что? В следующей пещере снова плотина?

— Скорее всего. Бакс, Лола, активируйте маскировку и сходите на разведку, — отдал распоряжение самым быстрым из нас, устраиваясь на ближайшем камне. — Остальным привал, дежурства по стандартному графику.

Парочка фурсов молча растворилась в темноте, ныряя в очередной узкий тоннель. Мы преодолели немало похожих мест, всё глубже погружаясь в подземный город. Вопрос, где скрывается грёбаная императрица, оставался открытым. Однообразный ландшафт, тёмные пещеры и бесконечные жуки сильно давили на психику.

Отдохнуть не получилось, из боковых пещер постоянно выскакивали небольшие отряды жуков. Мелкие тараканы и личинки не представляли особой опасности, в отличие от внезапно появляющихся метателей. Мерзкие твари чуть было не лишили нас Гроготаха, Фокси спасла грэла в последний момент, сбив тварь метким выстрелом.

— Капитан, вы были правы, там новая плотина! — доложил возбуждённый Бакс, опасность будоражила кровь низкорослого штурмовика. — Совсем свежая, её недавно построили!

— Охрана — полная жесть, — добавила Лола. Если бы не шлем, её уши обязательно встали бы торчком. — Всё пространство заполнили бронекрабы, между ними носятся ловчие, потолок усеян метателями, прямо у преграды выстроились щитоносцы! И мы заметили в стенах боковые проходы, возможно, из них полезут быстрые жуки и ударят нам в тыл.

Посмотрев на сделанные фурсами фотографии, со вздохом покачал головой. Поредевший отряд точно не сможет справиться с такой толпой бронированных жуков без потерь, мы рискуем не добраться до цели, а очень бы хотелось. И плотина грамотная: кислоту загоняли в огромный резервуар, на подходах к которому концентрировались тяжёлые жуки. Скинуть их в «воду» будет проблематично.

Центурионы уставились на меня с ожиданием и предвкушением, не хотелось их разочаровывать. Тем более классический сценарий не подходит, нужно что-то максимально дерзкое. И у меня как раз появилась безумная идея…

— Лола, Бакс, у меня есть для вас ещё одно поручение, — сообщил парочке фурсов. — Гроготах, ты тоже участвуешь, раздевайся.

Новый план был прост, безумен и в какой-то мере гениален, то есть по мнению обычного человека практически не имел шансов на успех. Тем не менее он сработал! Жуки оказались бессильны перед уготованной им участью.

Первым делом мы порвали комбинезон Гроготаха на куски и прикрепили их к броне Бакса и Лолы. Далее мы начинили костюмы фурсов взрывчаткой и сбросили их у выхода из нашего тоннеля, привлекая внимание жуков.

Громкий лязг и мощный запах грэла послужили отличной приманкой, примерно треть жуков отреагировала и угодила прямо в ловушку. Было приятно наблюдать за поглотившими тварей огненными волнами.

Массовая гибель сородичей спровоцировала остальных, все находившиеся у плотины мелкие жуки побежали в наш тоннель прямо в засаду «Центурии». Относительно узкий проход позволял нам полностью перекрыть единственное направление атаки и безнаказанно уничтожать спровоцированных тварей. Бронекрабы и носороги тоже сошли со своих мест, выстраивая между нашим отрядом и защищаемым объектом надёжную стену.

Пользуясь поднявшейся суматохой, Бакс и Лола под маскировочными сферами спокойно обошли вражескую оборону и добрались до плотины, неся на спинах бомбы. Сильные звериные тела позволили кроликам быстро проскочить мимо жуков, при этом оставшись незамеченными. Закрепив заряд в подсвеченных Андреем местах, они обнялись и активировали взрывчатку, уничтожая очередную преграду на пути кислотной реки.

— Пошла, родимая! — закричал Трой, сверившись с показаниями запущенного дрона. — Осталось придумать, как до неё добраться! Крупные твари остались на месте и метатели тоже!

— У Гроготаха остались трусы и подштанники, предлагаю использовать их! — хихикнула Фокси, не прекращая стрелять по бегущим по потолку жукам.

— Ты что, это ведь биологическое оружие, применять его слишком жестоко даже против жуков! — рассмеялась Валькирия. — Давайте оставаться в рамках гуманизма!

— Вы используете очень странные слова, — обиженно прогудел грэл. — Не отдам я свои трусы, придумайте что-то другое!

— Даже ради Цезаря? — Вот совершенно не ожидал от Троя подобного вопроса, по коварству он мог соперничать с Фокси или Рокси.

— За Цезаря всегда готов раздеться! — воскликнул гигант, под общий гогот собираясь выпрыгнуть из костюма и вручить мне желаемое.

— Всем оставаться в броне! — гаркнул, пока шутка не вышла из-под контроля. Легионеры — ребята впечатлительные, могли воспринять всё всерьёз. — Идём на прорыв, пока твари оглушены! Валькирия, Гроготах, раскидывайте гранаты широким веером! Не стремитесь убивать их, главное, отвлечь!

Обученные центурионы мигом перестроились в приличный клин, и я встал в его острие. Бежать навстречу несущимся на тебя носорогам удовольствие ниже среднего, особенно когда за их спинами виднелись сомкнувшие строй бронекабры. Пофиг, не всё сразу, решаем проблемы по мере их поступления.

Разъярённые твари игнорировали плазменные и огненные стены. Объятые пламенем носороги таранили выстроенные преграды и врывались в наши ряды, пытаясь раз и навсегда раздавить надоедливых букашек.

Центурионы под двойной дозой ускорителя прыгали в стороны в традициях лучших тореадоров, благо ослеплённые носороги не отличались меткостью. На бронекрабов мы запрыгивали и бежали прямо по их панцирям под прикрытием дымовых и плазменных гранат. Чаще всего страшные клешни не успевали схватить несущегося Легионера, и смертельная гонка продолжалась. Вся битва превратилась в испытание ловкости и скорости, кто окажется быстрее и точнее.

Увы, справлялись далеко не все. Штурмовики проскочили относительно нормально, проблемы возникли у не привыкших к подобным манёврам тяжей. Несмотря на тренировки, они то и дело поддавались рефлексам «стоять до конца» и вместо уклонения стреляли в очередного бронекраба. Отряд вновь потерял бойцов, что крайне неприятно в условиях ограниченной численности.

— Прыгаем, не задерживаемся! — командовала застывшая у края кислотной реки Фокси. Мы с ней на пару лишали ног особенно прытких тварей, пока центурионы с головой погружались в зелёную жижу. — Цезарь, беги, я задержу их и активирую бомбы!

Ни слова не говоря, схватил лисичку и вместе с ней бросился прямо в бурную реку, нечего мне тут заниматься самопожертвованием. Андрей идеально рассчитал время подрыва, закреплённые на спинах погибших Легионеров бомбы одновременно активировались, заполнив всю пещеру нестерпимо жаркой плазмой. Мало того, что мы уничтожили кучу высокоуровневых тварей, у них теперь не останется шансов остановить кислоту в этой точке! Путешествие по жучиным тоннелям продолжается.

Падение получилось недолгим, вскоре мы оказались в очередной широкой пещере, стремительно заполняемой кислотой. Почему-то живущие тут жуки совершенно не ожидали удара сверху, хотя, казалось бы, должны были подготовиться.

Чувствовался царящий в подземном городе хаос, кислота уничтожала миллионы тварей, нанеся мощный удар по коллективному разуму. Не стоило забывать и про идущие на поверхности ожесточённые бои. Большая часть новорождённых тварей сразу отправлялась на противостояние с федератами, наш отряд сочли небольшой помехой, ограничиваясь охраной плотин. Возможно, теперь всё изменится.

Расправляясь с разбегающимися личинками, не сразу обратил внимание на высокий потолок. Пока оттуда не сыпались иглы метателей, он не представлял интереса, всё изменил удивлённый крик Фокси:

— Посмотрите вон в тот угол! Мне кажется или там свернулась королева⁈

Вначале я не поверил своим глазам. Уродливый хитиновый нарост действительно оказался высшей тварью, за уничтожение которой платили десять миллионов кредитов! Яркие лучи встроенных в винтовки фонарей выхватили обожённую тушу, королева лишилась части ног и отчаянно цеплялась за потолок оставшимися, одновременно пытаясь слиться с поверхностью. Кислота отрезала ей все пути к отступлению.

— Хм… да она беспомощнее той перекормленной твари. — Вэл вспомнила другую королеву, на фоне которой мы фотографировались для промо-материалов. — Кто хочет пополнить счёт?

Хороший вопрос. Награды за убийства равномерно распределялись между всеми центурионами, однако оставались внутренние соревнования охотников. Кому бы я ни доверил уничтожение королевы, это сочтут фаворитизмом. Вон, Фокси и Валькирия одинаково облизываются на откормленную тушку.

— А чего тут думать? Цезарь затащил нас так глубоко, ему все лавры! — воскликнул Паравакс. Гроготах высказался не так красиво и не совсем цензурно, тем не менее полностью согласившись с птицечеловеком. — Давайте, капитан, делайте свою работу, и идём дальше!

Остальные Легионеры одобрительно закивали, и девушки отступили. Отогнав всех подальше, поднял винтовку, пытаясь попасть в голову. Если просто сбить королеву в реку, то система могла не засчитать убийство, типа, всё сделали федераты. Когда мы сбрасывали туда жуков поменьше, была совсем другая ситуация, за них не платили по десять миллионов.

Задача оказалась нетривиальной, тварь постоянно поворачивалась в разные стороны, закрывая уязвимые точки. Наконец получилось лишить её пары лап, заставив вытянуться длинной кишкой на оставшихся. Обойдя визжащую королеву по кругу, пополнил личный счёт на десять миллионов кредитов и осмотрел отряд.

В моём распоряжении оставалось пятьдесят семь Легионеров и тридцать шесть бомб, негусто. Вопрос, сколько ещё предстоит идти до императрицы и хватит ли сократившейся вдвое огневой мощи.

— Перерыв окончен! — объявил весёлым Легионерам. — У нас почти не осталось тяжей, меняем порядок. Вперёд идёт тройка штурмовиков, при контакте с большим скоплением жуков сразу бросайте гранаты и отходите к основному отряду. Гор за старшего.

Выбранный центурион аж просиял от радости и чуть ли не в одиночку побежал вперёд, пришлось притормаживать ретивого парня.

Логово королевы соединялось заполненными кислотой тоннелями с многочисленными фермами. Кормовые личинки и яйца бесследно растворились, паникующие рабочие жуки цеплялись за стены и потолок, усеяв наш путь противным шевелящимся ковром. Мы на ходу зачищали их плазмомётами и шли дальше прямо по хрустящим под ботинками панцирям.

Чем глубже мы спускались, тем тише становились звуки идущего на поверхности боя, теперь нашим единственным прикрытием оставалась кислота. Мы старались использовать зелёные потоки в нашу пользу, где-то изменяя русло или терпеливо дожидаясь, пока заполнится очередная пещера. Пару раз, наоборот, создавали искусственные плотины, поворачивая реку в нужную сторону.

— Интересный, конечно, способ экспансии, — пробормотала Фокси с задумчивым видом. Мы с сосредоточенной лисичкой заменили Гора в авангарде, выискивая возможные засады. У метателей появилась привычка забиваться в тёмные щели и атаковать основной отряд с фланга. — Может, возьмём на вооружение? Найдём логово императрицы на Верданоксе, высадим на поверхность десант и зальём всё кислотой.

— У нас нет возможностей производить и перевозить её в таком объёме. Представь, сколько понадобится кораблей. И каждый переориентированный завод — это меньше боеприпасов и роботов. Не говоря о том, что мы не знаем формулы, наверняка она засекречена.

— А если нам всё привезут федераты? Можем даже заплатить им! — не сдавалась лисичка.

— Не согласятся, — слегка покачал головой. — Сама видишь, им очень не хочется отдавать Легионерам победы, нас используют для грязной работы.

— То есть нам ожидать крупный десант на Верданокс незадолго до его освобождения? — нахмурилась Валькирия. — Вояки опять заберут всё себе⁈

— Такой сценарий более чем вероятен. Нас могут выкинуть с Верданокса, банально прекратив финансирование миссии. Но не волнуйся, у нас есть Наэрис, пригрозим им судом и недовольством миллионов фанатов по всей вселенной, заставим договориться.

Мои слова не слишком убедили Фокси, но продолжить разговор у нас не получилось — мы достигли очередной крупной пещеры. Большая часть поверхности скрылась под прибывающей зелёной кислотой, собираясь в огромное озеро, в то время как следующий проход находился на приличной высоте.

— Да она так не меньше суток будет набираться. — Андрей мгновенно решил простейшую школьную задачу по наполнению бассейна. — Гравитация не в нашу пользу, господин-хозяин! Может, поднимете дно?

— Вряд ли нам позволят. — Чем дольше смотрел, тем меньше мне нравилось увиденное.

Полное отсутствие жуков и странная архитектура указывали на ловушку. Раньше на поверхности постоянно встречались валуны и выступы, за которыми можно было спрятаться, тут же нас встретила абсолютно гладкая равнина. Кто-то хорошо постарался, убирая отсюда «лишние» камни. Вдобавок верхнюю часть стен опоясывали крайне подозрительные балконы с ведущими к ним тёмными провалами пещер.

— Подождём, пока заполнится? — предложил встревоженный Паравакс, он пришёл к тем же выводам. — Если пойдём сейчас, окажемся под огнём!

— Слишком долго, тогда они успеют построить следующую плотину. Выбора нет, нужно повысить уровень кислоты. Обрушим потолок? — предложил с некоторым сомнением, звучало слишком рискованно. Андрей мог неправильно рассчитать силу взрыва и полностью преградить путь зелёной реке.

— Эй, я тебе не какой-то чиновник с удручающе низкой зарплатой, я вообще работаю задарма! — ИИ не упустил возможности напомнить о своей тяжёлой доле. — Всё нормально посчитаю, если проведёте некоторые измерения!

Остальные поддержали идею не ждать и двигаться дальше, каждый час в глубине тёмных пещер мог стать последним. Рано или поздно жуки соберут крупную стаю охотников и отправят её на перехват. То, что мы столько времени безнаказанно бродили в глубоком тылу, можно было назвать редкой удачей, хотя я предпочитал термин «тонкий расчёт».

Я не хотел подставлять весь отряд и направил в пещеру одного Гора, штурмовик вызвался добровольцем. Активировав маскировочную сферу, он ловко забрался на первый попавшийся выступ и, аккуратно двигаясь вдоль стены, заглянул в ближайшую пещеру.

— Тут что-то разгорается… это трутень! Ловушка! — Легионер отскочил от ударившего в лицо огненного потока, спрыгнул с большой высоты и со всех ног побежал к выходу.

Пустая пещера превратилась в разворошённое осиное гнездо, темноту разгоняли сотни разгорающихся брюх. Жуки решили попробовать что-то новое, заменив метателей на трутней. Самое паршивое, им вообще не обязательно попадать в нас, достаточно соединить энергию и залить всё огнём!

— Капитан, нас атакуют с тыла! — Напряжённый голос Паравакса утонул в оглушительном треске.

Жуки вернулись к полузабытой тактике, проделывая себе новые проходы в обманчиво надёжной стене. Причём вместо жуков в тоннель хлынуло всё то же раскалённое пламя.

В один миг «Центурия» оказалась в полном окружении с крайне невесёлым выбором: или бежать вперёд прямиком в засаду, или остаться на месте и надеяться на прочность брони федератов. Не обладая опытом сражений в непривычных боевых костюмах, я не мог с уверенностью предсказать исход любого варианта.

— Вперёд! — Между смертью от бездействия и сражением до конца я всегда склонялся ко второму варианту.

Стараясь не думать о стремительно растущей температуре, бросился навстречу огненной стене, пробивая её плечом. Жаль, огонь трутней не зависел от кислорода, иначе мы бы просто выжгли его и оставили жуков беспомощными. Как и другие твари, они использовали особые химические составы, смешивая их прямо в уродливых брюхах.

— В кислоту! — вовремя догадался о решении. Кипящая жидкость оставалась жидкостью, она поможет противостоять жару вместе с ядовитым паром. — Движемся вперёд, не останавливаемся, иначе нас тут всех перебьют! Гроготах, пали во все стороны, сейчас не время для расчётов!

Огорчённо вздохнувший Андрей со мной не согласился, но было уже поздно — радостный грэл разрядил первую очередь реактивных снарядов по балконам, а вторую направил строго вверх, по потолку.

Вот третью не успел, упавший сверху сталактит попал точно в шлем, пробив и защиту, и толстый череп. Гигант покачнулся и упал лицом в кислоту, поднимая тучу брызг. Зелёная жидкость хлынула через проделанную щель, с шипением растворяя грэла.

Параваксу тоже не повезло, птицечеловек прикрывал отход и не успел сбежать от огненной волны. Костюм ожидаемо не выдержал, управление вышло из строя, запечатав Легионера в оплавленной броне. Его ожидала бы ужасная мучительная смерть, не останься у него возможности уйти самому.

Мы бежали под ударами трутней и падающими камнями, на ходу огрызаясь плазмой и ракетами. Жуков было слишком много, остановиться и вступить с ними в полноценный бой на простреливаемой со всех сторон равнине всё равно что подписать себе смертный приговор. С прорывом оставался хоть какой-то шанс…

План более-менее сработал, мощный обвал не только забрал жизни шести неудачливых центурионов, но и повысил уровень «воды». Зелёный поток весело хлынул дальше, вдобавок густо окутавший пещеру ядовитый туман позволил скрыться от направленных ударов.

Заняв позицию за самым крупным завалом, мы выждали около часа, вдруг жуки попробуют выстроить плотину. Никого и ничего, похоже, они скрылись в тоннелях, удовлетворившись нанесённым ущербом. Или сдохли от ядовитого тумана, тоже отличный вариант.

— Ищем павших товарищей, — вздохнул, обозревая значительно поредевший отряд через командный интерфейс. Двадцать девять Легионеров и тринадцать бомб. — Забираем снаряжение и целые костюмы, найдём безопасное место, подремонтируемся и зарядим батареи.

Сами собой затихли бесконечные разговоры и подколки, перед центурионами во весь рост замаячила перспектива первого проигрыша. Постоянные победы развратили привыкших к хорошему Легионеров, из-за чего происходящее воспринималось гораздо острее обычного. Я то и дело слышал тяжёлые вздохи и произнесённые под нос ругательства.

Собрав с десяток бомб и вытащив парочку костюмов, наконец двинулись дальше. Кислота успела выполнить за нас всю работу, в следующих тоннелях и небольших промежуточных пещерах не встретилось ни одного жука, все пали жертвой бурной реки.

По молчаливому согласию мы продолжали путь до следующей крупной преграды. Фокси первой почуяла неладное, счастливая обладательница обострённых чувств услышала изменения в характере течения «воды», теперь она падала с большой высоты.

— Передышка! — Вернувшись в прошлую пещеру, я сел прямо у стены, опустив ноги в стремительный зелёный поток. — Фокси, сходишь на разведку?

— Конечно, я скоро! — Махнув рукой, фурсианка превратилась в размытый полупрозрачный силуэт, маскировочная сфера Легиона плохо сочеталась с бронёй федератов.

Лисичка исчезла в темноте и нарушила обещание, отсутствуя больше часа. Чем глубже мы опускались, тем больше нам встречалось боевых тварей, в этот раз жуки выставили полноценное охранение и послали патрули.

Фокси чудом удалось обойти чувствительных гончих, они опасались приближаться к кислоте и не видели полупрозрачный силуэт из-за ядовитых испарений. Что интересно, твари не забирались далеко от охраняемого объекта. Натыкаясь на невидимый барьер, они недовольно водили чувствительными усиками и разворачивались в другую сторону.

Добравшись до конца, лисичка недолго думая запрыгнула на торчащий из отвесной стены уступ, да там и осталась, наблюдая за фееричным зрелищем. Наш тоннель был одним из многих, ведущих к сводчатой пещере. По форме она напоминала гигантский колодец, в данный момент наполняющийся кислотой из разных проходов. Размер резервуара поражал воображение, бурные потоки едва справились с прикрытием дна.

— Они выкопали колодец специально для кислоты? — удивился Трой. — Не проще было снова построить плотины?

— Они так и сделали, перегородили место, где сходятся все реки. — Постепенно отметая приходящие в голову варианты, остановился на самом обнадёживающем. — Сами подумайте, мы проходили через многочисленные фермы и практически перестали встречать ульи. Тоннели под уклоном сходятся в одной точке, где мы видим гигантское отверстие. Какой напрашивается вывод?

— Мы смотрим на самый большой туалет во вселенной? — предположила Валькирия со слабой улыбкой, её шутка вызвала тихие смешки.

— Нет, мы смотрим на гигантскую столовую. Каждый день сюда сбрасывают буквально горы еды, самых питательных вкусных личинок. И это с учётом нехватки биоматерии на воспроизводство. — Сделал короткую паузу, давая ребятам осознать смысл сказанного. — Поздравляю, похоже, мы добрались до императрицы.

Мы не стали нестись сломя голову на вражеские позиции, не тот случай, когда лихой кавалерийский наскок может сработать. Центурионов осталось слишком мало, в то время как число тварей, напротив, нарастало, нас сожрут в первые же минуты. Нужно составить план на основе ценных разведданных, перевести дыхание, зарядить батареи и восстановить боевой дух. Настоящая куча дел, даже не знаю, когда нам убивать императрицу среди всей этой груды.

Поиск подходящей пещеры занял много времени. Сюда не доходил шум идущей на поверхности битвы, из-за чего вероятность нарваться на охотничью команду сильно выросла, нам требовалось по-настоящему надёжное укрытие. То есть минимум с двумя проходами и на достаточном отдалении от основной системы тоннелей.

Многочисленные фермы не подходили под требования, их, наоборот, строили поближе к императрице для облегчения логистики. Оставалось логово крупных тварей, которые могли случайно повредить подземные дороги. То есть нам требовалось отыскать плазмоидов.

Справиться с нетипичной задачей помогли чувствительные датчики, они улавливали малейшие изменения в энергетическом фоне, высвечивая нужный проход. Никогда бы на него не подумал, по размерам он ничем не отличался от тысяч других, тут трутень с трудом пролезет, не то что плазмоид. Тем не менее ближе к концу мы заметили характерное свечение и оказались в верхней точке крупной пещеры. Внизу копошилось не меньше сотни миниатюрных тварей в окружении заботливых рабочих.

— Уи, какие милые личинки смертоносных тварей! Интересно, их засчитают по полной цене или они пойдут с дисконтом? — Фокси хищно облизнулась, учуяв дух охоты. — Сколько там, два миллиона за голову? Сейчас проверим!

Немного притормозив пышущую энтузиазмом лисичку, расставил центурионов вокруг ничего не подозревающих тварей, дабы никто не успел бежать, и отдал команду. Эпичное сражение превратилось в избиение младенцев, детёныши плазмоидов не умели пользоваться основным оружием, и у логова не было охранников. Система ожидаемо срезала награду за убийство в десять раз, но, поскольку у нас имелся такой же положительный коэффициент, всё равно получилось очень неплохо.

— Всегда бы так… — Трой с усталым вздохом опустил оружие. — За месяц, глядишь, и набрал бы на поиск лекарства.

В голове мелькнула мысль, что пора бы организовать новый благотворительный сбор в пользу близкого товарища. Разумеется, не прямо сейчас, нужно сосредоточиться на убийстве императрицы и экспансии на Верданоксе. Вот разгребёмся с делами, сразу и займёмся.

Уборка не заняла много времени, убитых тварей собрали в кучу, и дежурные забросили останки в переработчики, заряжая оружейные батареи. Мы с Фокси вновь занялись ремонтом костюмов, Валькирия заняла у костра место погибшего Гроготаха.

Остальные центурионы едва смогли расставить палатки, со стонами падая прямо на голый камень. В отсутствие врага силы мгновенно покинули ребят, сказывались усталость от долгих блужданий по тёмным, однообразным тоннелям, постоянное напряжение и непривычное снаряжение. Типичная проблема Легионеров, привыкших к коротким миссиям, подобные длительные задания пожирали слишком много внутренних ресурсов. Сколько мы тут находимся? Три дня? Представляю, что случится через неделю.

— Я, конечно, не Цезарь или Гроготах, но должно получиться сносно, — громко хохотнула Валькирия, за насмешкой скрывая нервозность. — Кушать подано!

Эльсийка недооценивала себя, по крайней мере, запах получился просто волшебным. Ей точно было приятно видеть, как у потянувшихся к котелку центурионов разглаживались лица. А уж когда они попробовали её суп и со всех сторон полились похвалы, так и вовсе расцвела.

Мне тоже понравилось. Валькирия немного изменила рецепт, теперь по вкусу суп напоминал бульон от очень жирных пельменей, вызывая острое желание заесть их большим куском чёрного хлеба. Эх, я бы точно не отказался от любимого мяса в тесте да с жирной сметаной. Хрен там, перебиваемся варёными космическими жуками, сублимированными овощами и галетами из стандартного пайка.

Насытив организмы, перешли к духовной пище — сидению в сети и просмотру смешных видео. Многие слушали запись концерта Айанэ или пение Зирии, обе девушки пользовались большой популярностью в «Центурии». Нужно не забыть познакомить их, когда жена вернётся с обучения, может, получится создать группу и завоевать весь мир силой рока.

— Слушайте, а почему у нас тут всё так тухло? — Фокси внезапно вскочила с моих колен, распушив хвост и сморщив носик. Лисичка наслаждалась свободой от костюма на всю катушку, она сняла с себя комбинезон и осталась в красивом нижнем белье. — Давайте, устроим посмертную вечеринку!

— Это как? — с недоумением спросил кто-то из Легионеров.

— Ну, мы же скоро умрём, так или иначе, и больше никогда сюда не вернёмся! — Заявление фурсианки вызвало одобрительные крики, никому не понравилась эта планета. Можно сказать, знакомство с Кельдароксом у нас не задалось. — Так давайте зажжём напоследок!

Идея получила широкую поддержку, особенно когда Валькирия вскрыла стратегические запасы алкоголя. Да, помимо пищевых брикетов мы таскали пару бочонков выдержанного виски.

Казалось, большая глупость тратить драгоценное место таким образом, особенно на фоне вечной нехватки боеприпасов, но с учётом характера абсолютного большинства Легионеров решение казалось логичным. Ребятам нужно давать частые разрядки, иначе они впадут в депрессию и перестанут эффективно сражаться, уже проходили на Викарусе.

Поэтому вместо чтения нотаций о серьёзной ответственной миссии я выбил пробку и организовал разлив в подставленные металлические стаканы. Под радостные крики включили бодрую музыку без опасений привлечь жуков. Чувствительные твари могут расслышать обычное дыхание, громкие звуки точно ничего не изменят. Они или есть, или их нет, конечно же, надеемся на второй вариант, подстраховавшись от первого датчиками движения.

Всё прошло гладко, центурионы напились вусмерть и перешли к разным безумным выходкам, из которых танцы нагишом казались почти нормальными. Я удалился с вечеринки на моменте «раз нам нельзя снимать видео, давайте устроим большую оргию, о ней никто не узнает!».

Трой, что интересно, остался, хотя вроде бы у них с Серпентой не было свободных отношений. По крайней мере, девушка не гуляла с другими Легионерами, подобно многим соратницам.

Мне тоже не довелось скучать, почти сразу в палатке материализовались Валькирия и Фокси. По-моему, пытался проникнуть кто-то ещё из малознакомых центурионов, но девушки не пустили конкурентку слитным шипением. Называется, с кем поведёшься…

Шестнадцать отведённых на отдых часов пролетели незаметно, в основном мы их продрыхли, просыпаясь лишь ради еды. Многие активно снимали стресс от тяжёлой миссии самым простым и приятным способом. Несмотря на потерю части контейнеров, запасов пищи было хоть отбавляй, брали месячный запас на сто человек.

— Вот это я понимаю, миссия, — заявил довольный Трой. Угодившему в любовный многоугольник парню понадобилось много сил, в отличие от меня, ему практически не удалось поспать. Ну ничего, пообвыкнется с жизнью со многими девушками и установит жёсткие рамки. Или нет, и тогда может позабыть про нормальный отдых. — Заработали прям гору денег! Может, взорвём оставшиеся бомбы и спокойно вернёмся на Верданокс? Вдруг императрицу достанет.

— Мы должны видеть её смерть, иначе не засчитают, — покачал головой. — Тебе сто миллионов лишние?

— Нет, конечно! — ответил он со смущением. — Извините, домой захотелось.

— А, ну раз так, значит, всё нормально! Не переживай, я позабочусь, чтобы ты оказался там раньше всех. — Мило улыбнувшись с демонстрацией заострённых клыков, Фокси с силой похлопала подавившегося парня по спине и обратилась ко мне: — Цезарь, сколько мы тут ещё пробудем?

— Примерно полтора часа. — Точный ответ вызвал любопытство у толком не проснувшихся Легионеров. — Мы ждали повышения уровня кислоты до определённой отметки.

— У Цезаря есть план, значит, всё в порядке! — хихикнула лисичка. Многие центурионы шумно выдохнули или активно закивали, поддерживая фурсианку. Причём никто не спросил, в чём именно он заключается! — Давай немного накинем для надёжности? Получается, у нас остался час на всякие приятные делишки, лично я не собираюсь упускать время зря!

Фокси схватила меня за руку и потащила к палатке, вот же ненасытная! С другой стороны, я понимал её и двинувшуюся следом Валькирию. Скоро миссия на Кельдароксе закончится, и рядом живо появятся другие девушки, снова конкуренция и никакой личной магии. Так что я придержал при себе тяжёлый вздох и с энтузиазмом ответил на жаркий поцелуй…

Примерно через два часа отряд покинул подарившую приют пещеру. Подавленность исчезла без следа, уступив место весёлой решимости идущих на смерть висельников. Несмотря на мою репутацию, центурионы не верили в успех миссии, и я был склонен с ними согласиться. Шансы не то что малы, их вообще не было! По крайней мере, если продолжать действовать по старому сценарию.

За время вынужденного отдыха уровень кислоты в построенном жуками резервуаре неплохо вырос, в него продолжали стекаться бурные потоки. Более того, они значительно усилились, то ли федераты усилили напор, то ли другие реки нашли дорогу вниз. И это несмотря на колоссальные усилия императрицы на блокирование этих потоков.

— Ты серьёзно⁈ — не сдержалась Валькирия, поднимая брови. — Твой план заключается в подражании лососю? Кто это вообще? Неизвестный подвид жуков⁈

— Рыба такая, мигрирует против течения реки, передвигаясь прыжками. Не важно, нам не обязательно изображать их, я хочу использовать принцип. — Объяснял по дороге, скорый бой не должен позволить центурионам задавать слишком много лишних вопросов… надеюсь. — Сама посуди, жуки не переносят контакт с кислотой, нам же она не причиняет вреда. Логично передвигаться прямо в ней, окунувшись с головой!

— Наши костюмы слишком тяжёлые, нас опустит на дно! Усилия не хватит на нормальные прыжки, — всё ещё сомневалась эльсийка.

— Тогда пойдём по дну, сориентируемся по ситуации. Я много думал, во всех других сценариях мы проигрываем, а это точно не наш вариант.

— Ничуть не хуже других безумств Цезаря. Оно, напротив, кажется очень логичным. — Фокси ехидным смешком разрядила обстановку. Оставшаяся в меньшинстве Валькирия не захотела спорить, коротко кивнув. Чувствую, если провалимся, мне потом выскажут по полной. — О, а вот и торжественная встреча!

Мы шли по наполовину заполненному кислотой тоннелю, не опасаясь встречи с жуками, поэтому выскочившая навстречу стая метателей оказалась неприятным сюрпризом.

Гигантские сколопендры ловко передвигались по потолку, швыряясь ядовитыми шипами. Находившийся в авангарде Трой не успел поднять щит, мигом превратившись в игольчатую подушку. Мы сбили тварей координированными залпами, с тревогой прислушиваясь к шуму вдали.

— Сейчас они запечатают проход, бегом на прорыв!

Подавая пример, ускорился, встав во главе отряда. Ага, размечтался, на плечо легла тяжёлая рука Валькирии, эльсийка чуть ли не силой задвинула меня в середину строя. В личке она напомнила про Викарус, где я в одиночку закончил важную миссию.

Предосторожность оказалась не напрасной, на выходе нас встретил частый огонь трутней, и бегущие первыми центурионы послужили своеобразными живыми щитами. Выдав залп реактивными снарядами, мы с разбега срывались прямо в бездну, с головой уходя в шипящую от попаданий кислоту. Некоторые жуки прыгали следом, о чём быстро успевали пожалеть — творение федератов не оставляло им шансов на выживание.

Ориентироваться приходилось практически вслепую, датчики костюмов не были рассчитаны на работу в таких суровых условиях. На выручку пришёл Андрей, трансформирующий разрозненные показатели в более-менее нормальную карту. Он дорисовывал дно и стены светящимися линиями, обозначая, куда можно ставить ногу или где лучше зацепиться рукой.

Жуки резко изменили тактику, перестав посылать ближников в самоубийственные атаки. Теперь они бросались тяжёлыми камнями или пытались достать нас плазмой и шипами. И у них получалось! Несколько центурионов не прошли проверку на удачу, в отряде осталось меньше двадцати Легионеров.

Не теряя времени, выжившие встали в обозначенные ИИ точки, заложили бомбы у дна и сгруппировались в одном месте. Рискованное решение, если жуки догадаются ударить по этой точке, миссии конец. Мучительно медленно тянулись секунды, каждая из которых могла стать последней.

Вроде пронесло, мы схватились за руки и безнаказанно активировали бомбы, вызывая мощнейший взрыв. Дно под ногами испарилось, превратившись в настоящую бездну. Мы пролетели огромное расстояние, отдавшись на волю стихии и полностью потеряв ориентацию.

Несмотря на нахождение в центре струи, удар о землю получился крайне неприятным, нас закрутило со страшной силой, и некоторые костюмы не выдержали повреждений. Одни ушли в перезагрузку, отключая щиты, другие просто развалились на куски. Так или иначе часть Легионеров отправились прямиком на Верданокс. Увы, в их числе оказалась Валькирия, мы с Фокси остались последними офицерами в отряде.

Благодаря помощи Андрея мне удалось нащупать ногами дно, и он сразу указал нужное направление. Время поджимало, нужно успеть захватить сильный поток и двигаться в нём, мы больше не могли идти прежним способом.

Накопленная кислота обильно изливалась на принадлежащий императрице уровень, ИИ неведомым образом успел заметить растворяющуюся гору еды, оставленную ей про запас. А ещё у нас на выбор имелось минимум пять тоннелей, чей размер не оставлял сомнений в присутствии крупной твари. Вопрос, в каком из них она прячется!

Отказавшись от идеи делить и так небольшие силы, выбрал наиболее близкий к уничтоженной еде проход. На передвижение огромной туши требовалась куча энергии, по идее, высшая тварь должна догадаться о способе сэкономить драгоценную биоматерию.

Следующие часы блужданий наглядно продемонстрировали всю глубину моих заблуждений. Куда бы мы ни сунулись, нас встречала не императрица на блюдечке с голубой каёмкой, а крайне раздражённые жуки. Она пригнала на свою защиту целый Прилив, надеюсь, вояки наверху оценят ослабление вражеской армии.

Кислота здорово выручала, без неё мы бы давно погибли. Обильно поступающая с поверхности зелёная жидкость превратилась в бурные реки и глубокие озёра, всё сильнее поглощая нижний уровень.

Постоянно меняющийся ландшафт играл нам на руку, мы обрушивали берега взрывчаткой, отправляя в «воду» тысячи стоявших у края тварей. Тех, кто цеплялся за потолок, сбивали ракетами, или просто уходили от них под «воду».

Разумеется, не обходилось без потерь, чаще всего центурионы гибли от шипов метателей, обрушивавшихся из темноты проливных дождём, ну и один особенно невезучий Легионер умудрился выступить посадочной площадкой для бросившегося в самоубийственную атаку носорога. Тяжёлая туша повредила костюм, и кислота с радостью пожрала их обоих.

Новые смерти воспринимались с мрачной решимостью. Кредиты, война, Легион — постепенно всё потеряло смысл, не считая единственной цели: найти и уничтожить проклятую тварь, из-за которой мы тут оказались! Оставшиеся в живых Легионеры были готовы оторвать голову императрицы голыми руками.

Без помощи Андрея мы бы точно заплутали в бесконечных одинаковых проходах и ходили кругами до самой смерти. ИИ тщательно запоминал дорогу и обозначал проверенные тоннели, постепенно в нашем распоряжении появилась полноценная карта нижних уровней, и в один прекрасный момент мой помощник заявил:

— Я понял! Они используют определённую систему! Я могу её взломать и вычислить местонахождение императрицы!

— Так давай скорее! — Отчего-то захотелось обматерить медлительного ИИ, наверное, нервы. Казалось, звенящее напряжение можно потрогать голыми руками. В отряде осталось всего тринадцать Легионеров, хорошо хоть сохранили бомбы. — Она далеко?

— Минуточку… предлагаю пойти в обход! — Он очертил большой крюк, заводя нас в тупиковую пещеру. — Если разместите заряды здесь, тут и вон там, сможете перенаправить всю кислоту прямо на её голову!

— Хм… мне нравится. — Немного подумав, согласился с планом ИИ, всё равно альтернатива гораздо хуже. Кислота пока не добралась до покоев императрицы, нужно помочь им встретиться.

Финальные сражения прошли особенно жёстко. Против метателей на потолках мы использовали тела павших товарищей в качестве преград, поскольку давно потеряли нормальные щиты в мощных потоках и водоворотах. Со стороны смотрелось откровенно так себе, хорошо, что нам запретили вести трансляцию. Тем не менее тактика условно работала, мы без потерь зачистили четыре боковых прохода.

Хуже всего пришлось в последней пещере, там нашлось возвышение, куда не доставала кислота. Занявшие удобную позицию жуки показали всё, на что были способны, мы тоже не собирались отступать. В ход пошёл оставшийся арсенал ракет и гранат, я думал, от множественных взрывов сейчас упадёт потолок, и миссия закончится на идиотской ноте всего в одном шаге от финальной битвы.

Фух, пронесло. Когда на пещеру опустилась благословенная тишина, мы с Фокси обменялись неверящими взглядами. В отряде осталось шестеро бойцов, включая нас с лисичкой, и ни одного жука поблизости. Заполнившая тоннели кислота перекрыла им путь сюда, можно было перевести дыхание.

— Окажешь честь? — Установив последний заряд, предложил девушке нажать на большую красную кнопку. Само собой, виртуальную, тащить её в подземный город было настоящим безумием.

— Ну уж нет! Ты нас сюда привёл, тебе всё и расхлёбывать! — Она демонстративно отошла подальше, выставив ладони в защитном жесте. — Давай, капитан, не тяни! Очень хочется поскорее свалить отсюда и отдохнуть хотя бы денёк, Варя обещала вызвать из Москвы особых массажистов.

Поставив мысленную отметку присоединиться к девушкам в нужный момент, вбил кулак в скалу и активировал заряды. Мимо нашей шестёрки мощным потоком хлынула кислота, заливая логово императрицы. Мы наблюдали из-за края, благо, обилие термитов и плазмоидов внизу давало достаточно света.

Правительница Кельдарокса выбрала своим обиталищем гигантскую пещеру, куда легко могла поместиться вся Касстра, думаю, её охраняло не меньше десяти тысяч элитных жуков, включая королевских гвардейцев. Ха, все меры предосторожности оказались бессмысленными перед всепожирающей кислотой! В кои-то веки в мире нашлась сила пострашнее орды вечноголодных тварей.

— Вон она, вижу её! — возбуждённо закричала Фокси. — Она не может свалить, слишком большая!

— В теории жуки могли прокопать ей тоннель, там просто дофига рабочих, но они этого не сделали, слишком поверили в себя… — Наблюдая за мечущейся уродливой тварью, в несколько раз превосходящую королев по размеру, с задумчивым видом потёр подбородок. — С другой стороны, куда ей бежать? На поверхности федераты, там ещё хуже.

— Хватит языком чесать, она в ловушке! — Тычок Фокси не ощущался через броню, тем не менее лисичке удалось донести своё нетерпение. — Спускаемся, добивай, и по домам!

— Может, подождать, пока кислота не уничтожит всех жуков? — с опаской предложил выживший центурион с прозвищем Карвакс.

— Слишком рискованно! Вдруг они догадаются сбивать камни и построить плотину⁈ — воскликнула девушка и посмотрела на меня огромными глазами. — Я ведь права⁈

— Сложный вопрос. Императрица, безусловно, очень умна, она точно способна додуматься до подобного. — Мы успели увидеть мощную плотину на пути основного потока, жуки готовились к встрече. Манёвр Андрея позволил нам обрушить кислотный водопад прямо на её голову в обход всех укреплений. — С другой стороны, там целое море, вряд ли у них получится.

Фокси тяжело вздохнула, прекратив спорить. Показатели фурсианки зашкаливали, сердце билось со скоростью отбойного молотка, в кровь непрерывно поступал адреналин. Она рвалась в бой, с трудом оставаясь на месте.

Немного подумав, приказал всем активировать режим записи и выдвигаться. Теперь вместо Валькирии меня сдерживала Фокси. Несмотря на жёсткое нетерпение, она сохраняла холодный разум, попросив меня пустить вперёд других Легионеров. И не зря, императрица обладала удивительной для своих размеров скоростью и реакцией, метнув груду камней одним взмахом мощного хвоста. Первую тройку убило сразу, однако вторая, состоящая из меня, Фокси и Карвакса, благополучно упала в «воду».

Дальше дело техники, глубина позволяла не бояться бросаемых сверху камней. Проблемы доставляли заряды трутней и плазмоидов, но их с каждой минутой становилось всё меньше из-за кислотных испарений. Запечатанная жуками пещера превратилась для них в смертельную ловушку.

Спокойно добравшись до обожжённой императрицы, вынырнул с рюкзаком за плечами и посмотрел в десятки тёмных глаз. Тварь выглядела крайне паршиво, большую часть тела покрывали уродливые ожоги, часть лап и брюха отсутствовала. Гигантская личинка свернулась на постепенно уменьшающемся острове, в принципе, она бы и так умерла. Но серьёзно, дарить федератам награду за уничтожение такой редкой твари? Слишком жирно, обойдутся.

— Ну вот и всё. — Разогнавшись, прыгнул прямо в раскрывшуюся пасть, активируя взрывчатку. Надеюсь, Фокси и Карвакс снимут хорошие кадры, как минимум они послужат доказательством выполнения миссии.

За яркой вспышкой последовали темнота и оглушительная тишина.

Висение в пустоте продлилось недолго, перед глазами возникло уведомление с выбором «да» и «нет». Прочитав его, с тяжёлым вздохом подтвердил согласие на встречу с агентом, и в глаза сразу ударил яркий свет.

Точно, я же выкрутил солнце на максимум, хотел хоть в виртуальности подзарядиться дефицитным витамином «Д». Похоже, пора переносить штаб-квартиру корпорации на какой-нибудь тропический остров. И защищать проще, и организму полезнее. Холодные тёмные зимы точно не идут здоровью на пользу.

Я появился в своём персональном пространстве сразу в шезлонге, было очень приятно заменить тесную громоздкую броню и пропахший потом комбинезон на плавки и солнечные очки. Я бы вообще с удовольствием избавился от одежды, но компания не располагала. Вот окажись на месте ликующего свина красивые девушки, тогда совсем другое дело. Полежали бы с ними, поспали…

— Цезарь… моя звёздочка… иди же ко мне… позволь облобызать тебя… — Восторженный агент упёрся в невидимый купол, полностью отгораживающий меня от любых посягательств. Вовремя его поставил, слюна чуть ли не сплошным потоком стекала на мокрый от неё же песок. — Ну пусти! Дядюшка Дональд покажет безграничную любовь к лучшему Легионеру во вселенной!

— Обойдусь. У тебя есть жена, куча детей и целый бордель с персональной скидкой, — ответил ему строгим тоном. — Зачем ты меня позвал? Я хотел пойти отдохнуть после крайне тяжёлой миссии.

— Вот именно! О ней-то я и хотел с тобой поговорить! — Обиженно вздохнув, свин щелчком пальцев поменял официальный костюм на любимые золотые стринги. Не желая «любоваться» его задницей, добавил ему большой спасательный круг в виде резиновой уточки. Агент внезапно оценил, надувшись от гордости. — Спасибо за подарок! Кажется, это первый раз, когда ты что-то для меня сделал!

— То есть спасение из рук имперцев-насильников не считается? — припомнил ему крайне провальный секс-круиз. Мы с Рокси тогда перебили целую армию и спасли дриад от угона в рабство. — Вот она, свиная благодарность.

— Е-хе-хе, точно… но ты тоже остался в плюсе! Твои бордели гремят по всей галактике! Я вообще должен просить процент с прибыли! — Свин поспешил перевести стрелки, пока я не припомнил ему что-нибудь ещё. — Ну ты и обезьяна, совсем мне зубы заговорил! Меня попросили обсудить с тобой недавнюю миссию.

— Говори. — Забрав у летающего подноса коктейль, сделал большой глоток. В груди возникло нехорошее предчувствие, почему система не захотела говорить напрямую и послала свина? Побоялась силы моей харизмы?

— Тут такое дело… — Дональд замялся, тыкая друг в друга указательными пальцами. — Понимаешь, когда тебе выдавали задание с десятикратной наградой за убийства, корпораты не думали, что вы окажетесь настолько эффективны!

— То есть, по их мнению, мы должны были провалить миссию? — нахмурился я. Мало кто любит, когда им пользуются втемную. — Зачем тогда нас звали? Ради чего мы проливали кровь? Могли предложить задание любому Легионеру, тому же Эмилио.

Иногда следил за стримами мексиканца, его команда прочно увязла на ледяной планете. И почему-то вместо планомерной работы по освобождению Ильтанокса он только и делал, что трахал разных красивых девушек, его канал стремительно превращался в порнографический. Хотя, следовало признать, число подписчиков второго Легионера Земли стабильно росло.

Хихикающий Андрей не преминул вставить ремарку, мол, бросай гиблое дело борьбы с жуками, вон какая тема пропадает! Достаточно поставить камеры во время развлечений с гаремом, и можно выходить в топ, с учётом большого расового разнообразия!

— Цезарь, ты всё неправильно понял! — обиженно взвизгнул свин, отрывая от мгновенно пролетевших мыслей. — Разумеется, в корпорации очень хотели твоей победы! Просто она получилась слишком дорогой…

— Зачем тогда было давать десятикратный коэффициент? — Хмурое лицо превратилось в мрачное. Я прекрасно понимал, к чему клонит агент, и мне совершенно не нравилось направление разговора. — Всё честно, никто не тянул их за язык.

— Му-хрю… они думали, ты быстренько пройдёшь к императрице под маскировкой, никого не убивая по дороге. Или всех заберёт кислота, и не нужно тратить выплаченный федератами гонорар. — Он с опаской посмотрел на меня, на всякий случай отступив на пару шагов. — А ты вон как всё провернул! Молодец!

— Вряд ли корпораты думают так же, раз прислали тебя сюда. — Воспользовавшись возросшими возможностями Андрея, выдал ему простое задание — посчитать награду за всех уничтоженных нами тварей. ИИ предложил разные методики — с учётом сброшенных нами в кислоту тварей, раненых и погибших от наводнения и завалов, или исключительно от нашего оружия. Цифры сильно различались, я назвал самую оптимистичную: — Итоговая выплата должна получиться в районе трёх миллиардов кредитов. Ты же мой агент? Действуй, это ведь и в твоих интересах.

— Меня тогда уволят! И тебя тоже! — испуганно взвизгнул свин, через мгновение перейдя на возмущённый тон: — И причём тут мои интересы? Миссия была командной, а ты так и не сделал меня вашим менеджером!

— Корпораты не хотят платить? Тогда им придётся расстаться со всеми основателями «Центурии». — Я был абсолютно уверен в своих старших офицерах. — Допустим, им тоже отключат доступ к Легиону, и что тогда? Из эфира пропадёт команда с сотней миллионов подписчиков, возникнут неудобные вопросы. И опытный юрист Наэрис Тальмара с пожизненно оплаченными услугами разнесёт их в суде.

— Слушай, Цезарь, думаешь, угрожать корпорации хорошая идея? — не на шутку встревожился свин. — От них ведь зависит выживание Земли!

— О, ты запомнил название моего родного мира, как это мило! — Откинувшись на спинку шезлонга, сделал короткую паузу на коктейль.

Разумеется, весь наш разговор транслировался в корпорацию «Легион», возможно, прямо сейчас нас слушала какая-то важная шишка. Нужно правильно обозначить собственную позицию. Нельзя выставить себя нюней, но и быть вечным склочником тоже не вариант, тогда можно будет попрощаться с персональными заданиями, специальными скидками и защитой от других корпораций.

— Когда я получил предложение отправиться на Кельдарокс, то воспринял его зовом о помощи. Думал, мы помогаем федератам спасти тысячи жизней и дорогостоящих кораблей. — Образ обманутого в лучших ожиданиях идеалиста — отличный вариант. Он позволит быть эмоциональнее обычного. — И что я слышу? Оказывается, мы не должны были никого убивать! Так зачем тратить наше время? Оставили бы нас на Верданоксе! Нет, так дела не делаются.

— Ты всё не так понял! — нервно хрюкнул свин. — Разумеется, они очень желали твоей победы, федераты теперь представлены в невыгодном свете! Они же ничего не могут без Легионеров! Но три миллиарда слишком большая сумма, мы могли бы договориться о компромиссе?

— А какой твой интерес? — наконец задал нужный вопрос, заставив Дональда побледнеть. — Разве менеджер не должен помогать своему лучшему подопечному? Может, мне поменять агента?

— Не вздумай! Я сам вызвался быть посредником за скромное вознаграждение! Я получу десять процентов от сэкономленной во время переговоров суммы… — Свин весь покрылся густым потом, сообразив, что ляпнул лишнего.

— То есть я могу упереться и потребовать три миллиарда? — с удивлением приподнял бровь.

— Разумеется, по закону они ваши! Корпоратам точно невыгодно судиться с тобой, прошлые процессы отвадили от тебя всех любителей лёгкой наживы. Просто… — Свин надолго замолчал, тщательно подбирая слова: — Ты не мог бы пойти навстречу? Цезарь, ну серьёзно! Если кто-то проболтается, сколько вы получили за Кельдарокс, могут подняться серьёзные волнения! Все станут требовать предоставить им такие же коэффициенты!

— И сколько они предлагают? — спросил, шумно вздохнув.

В принципе, в словах свина имелась доля истины, конфликт с родной корпорацией не принесёт ничего хорошего. «Легион» постоянно закрывал глаза на возможные нарушения правил, пока дело не касалось их самих. Заберу у них три миллиарда и на сдачу получу кучу проблем с теми же роботами.

— Пятьсот миллионов кредитов и номинацию на премию «Легионер года»! — радостно хрюкнул агент. — Покажут твоё убийство императрицы без указания конкретного мира! Там всё равно пещера, ничего не понятно, а кислоту замажут!

— Что даёт эта премия? Впрочем, можешь не отвечать, не интересно. — Отмахнулся от расстроенного свина и вернулся к коктейлю из разных тропических фруктов. В личку пришли вопросы от обеспокоенных девушек и центурионов, все спрашивали, куда я пропал. — Мне пора возвращаться на Верданокс. Я хочу три миллиарда, они пятьсот миллионов, предлагаю сойтись на середине.

— Всё равно слишком много. — Теперь его хрюканье звучало расстроенным… да уж, начал, блин, разбираться в издаваемых космическими свинами звуках. — Может, миллиардик? И оставим премию! Получишь новых подписчиков, рекламу, традиционных спонсоров! Некоторые корпорации работают только с лауреатами. Их девиз — помогаем лучшим стать ещё лучше!

— Успокойся, ты не на рекламной презентации. — Прикрыв глаза, связался со всеми офицерами, включая тех, кого не было на Кельдароксе. Мог бы, конечно, просто взять и согласиться, но сейчас лучше узнать мнение других. Ответы пришли почти сразу, и были они на редкость единодушными: — Забей на них, всё равно не отдадут, пошли лучше праздновать!

Фокси добавила про синицу в руках, а Трой предложил радоваться мелочам. Интересные у него, конечно, мелочи, всего год назад мы бурно праздновали выигрыш одного миллиона, а тут целый миллиард не вызвал больших эмоций.

Дополнительно взвесил все «за» и «против». Корпорация, что интересно, не давила. Они просили войти в положение, заранее объявив о согласии прогнуться под максимальное требование. Подобный подход говорил о сохранении особого отношения. Похоже, в «Легионе» работали хорошие психологи, они выбрали наилучшую тактику. Вот только ошиблись с переговорщиком…

— С чего ты взял? — поинтересовался Андрей в своей типичной ехидной манере. — Наоборот, свин идеален! Ты излил на него всё раздражение, может, пнул бы пару раз, и всё, больше не злишься на корпорацию! Ну скажи, полегчало ведь?

— Ладно, хрен с ним, — произнёс уже вслух. — Давай миллиард за убитых жуков, сто миллионов за успешную миссию и отдельную награду за императрицу. Интересно, во сколько её оценивают? Ну и выбей мне лицензий бесплатных. Побольше да получше. И, может, скидок каких в Легионе.

— Я сообщу им и передам ответ! — Свин аж подскочил от радости, мысленно прикидывая заработанные барыши. В принципе, тоже приятный бонус, он ведь снова потратит все деньги в наших борделях. — Цезарь, ты лучший!

— Всё, я пошёл. — Пожав потную ладошку, со вздохом перенёсся на Гладиус и сразу выкинул ситуацию из головы.

Имелись дела интереснее, чем переживать о неполученных деньгах, например, отметить с друзьями очередной успех. Мы сделали большое дело и фактически выкинули жуков с целой планеты, вот бы провернуть то же самое с Верданоксом. В принципе, более чем реально, если удастся обнаружить и изолировать императрицу.

Размышления прервал ударивший в уши дружный крик лужёных глоток, вместо Фокси или Валькирии у выхода из зала с капсулой меня поджидало больше сотни центурионов, участники миссии и те, кто в неё не попал.

Вопреки моей воле, они подхватили меня на руки и потащили прямиком в «Сердце леса», где мы зарезервировали целый зал. Специально выбрал Гладиус вместо Верданокса, хотелось ненадолго покинуть опостылевшую джунглевую планету, расслабиться в приятной обстановке. Тем более мы давно не виделись с Элайзой…

Нетипично улыбчивая дриада встретила нас в фирменном наряде, когда лианы с тонкими листочками едва прикрывают всё самое интересное. Центурионов мигом окружили её коллеги, не меньше двадцати зеленокожих девушек ловко разбили дружную толпу на небольшие группы, помогая равномерно распределить гостей по отдельным столикам.

Я и глазом моргнуть не успел, оказавшись на лучшем месте с тяжёлой кружкой в руках. Довольная Валькирия мигом устроилась по правую руку, сияющая Фокси слева, а дриада подмигнула мне и ушла руководить праздником.

Хорошо, что не требовалось произносить никаких речей, противоположная стена превратилась в гигантский экран, трансляция столкновения Федерации и Жёлтого Роя на Кельдароксе продолжалась.

Пока мы бродили по подземному городу на поверхности ничего не изменилось, механическая и хитиновая армии сошлись в жёстком клинче, и никто не хотел уступать. Горела бронетехника, корабли падали на выжженную землю и взрывались, пехотинцы умирали пачками. Про жуков и говорить нечего, по приблизительным оценкам они потеряли больше миллиона особей.

— Вы вовремя! — К нам подсела весёлая и не совсем трезвая лолька. Воспользовавшись своим статусом, она оставила Андрея следить за Касстрой через тысячи механических глаз. — Примерно час назад жуки вдруг сошли с ума! Нападают на раненых, пытаются прятаться, бегут в случайные стороны. Справедливости ради, остались некоторые островки организованного сопротивления, ставлю свою любимую отвёртку — ими командуют королевы!

— Дай угадаю, федераты активно бомбят те квадраты? — Получив утвердительный ответ, слабо улыбнулся. Стандартная тактика уничтожения ослабленного противника. Полностью лишить его управления через добивание командиров и приступить к массовой зачистке. — Думаю, скоро пехота перейдёт в наступление, максимум через час.

Мой прогноз сбылся с ужасающей точностью. Что ни говори, Ангамор — хороший генерал, действовал строго по учебникам. Разобравшись с королевами и проредив вражеские ряды новой порцией орбитальных бомбардировок, он бросил на стол все имеющиеся карты.

В авангарде встали гигантские сорокаметровые роботы. Без скоординированных ударов джаггернаутов и крупных плазмоидов они превратились в грозную силу, рассекающую жучиное море на множество мелких ручейков. Разрозненных тварей теснила настоящая стальная стена бронетехники и элитных десантников в тяжёлых костюмах перед ней, всё окружающее пространство залило плазмой и дымом.

— Эпично, — ёмко заявила зевающая Валькирия. — Хотя у нас и пожарче было.

— Всё равно, что избивать детей, — фыркнула Фокси, с аппетитом уплетающая копчёную рыбу. После диеты из жучиного мяса лисичке захотелось перемен, правда, почему-то они заключались в поедании морских гадов, а не овощей или фруктов. — Ну серьёзно? Они гордятся этим?

— У них получилась красивая картинка. Сама посуди, война выигрывается, правительство компетентно, можно спать спокойно и платить налоги, — усмехнулся я, отдавая предпочтение хрустящему яблоку. Оно давало ощущение свежести, которого сильно не хватало в тоннелях со спёртым воздухом. — Нашу войну вообще нельзя назвать нормальной по многим параметрам.

Несмотря на практически полное отсутствие сопротивления, федераты долго возились с зачисткой поверхности, Легионеры справились бы гораздо быстрее. Тем не менее мы досмотрели шоу до конца, отмечая каждый яркий взрыв громкими криками. Веселее всего было, когда у гигантских роботов закончились боеприпасы, и они отрывали от джаггернаутов ноги, пытаясь размахивать ими на манер дубин. По оценкам опытных центурионов — настоящее юмористическое шоу.

Под конец на экране появилась эмблема Федерации, и вместо финального штурма мы дружно уставились на инопланетянку с очень большой грудью, с трудом удерживаемой узкой блузкой. Она принадлежала к расе зверолюдов, то ли леопард, то ли ягуар, не очень разбираюсь в больших кошках. Вот Айанэ могла бы сказать точнее.

— Граждане Федерации, в эфире галактические новости! Совершенно бесплатно вещаем для вас на всех частотах! Галактическое правительство с большим удовольствием объявляет о завершении освобождения планеты Кельдарокс под командованием доблестного генерала Ангамора! — Она улыбнулась идеально белыми заострёнными зубами и подняла планшет, якобы сверяясь со следующими новостями. — Напомним, ранее доблестные адмиралы Мрглах и Брлах провели великолепную стратегическую операцию по уничтожению вражеского флота и установлению блокады. Помимо Кельдарокса ещё шесть миров находится под оккупацией Жёлтого Роя. Корпорация «Легион» ведёт там постоянные сражения, однако они не добились значительных успехов. Пожелаем же нашим доблестным воинам и лично генералу Ангамору поскорее провести перегруппировку и помочь неэффективным корпоратам! Граждане Федерации с нетерпением ожидают новых побед армии и флота! А теперь к новостям спорта. Вот уже третий цикл первую лигу галактического футбола сотрясает скандал…

Красивый голос утонул в разъярённых криках, центурионам сильно не понравилось услышанное. Особенно возмущались участники секретной миссии, которая вот-вот грозила перестать быть таковой. Я кивнул Элайзе, и она без слов поняла просьбу, быстро уведя из зала других дриад. Сама она осталась, согласно подписанным документам мы могли делиться информацией с близкими при условии, что они не понесут её дальше. И поскольку мы с ней регулярно спали, система внесла девушку в зелёный список.

— Послушайте! — Стоило встать и чуть повысить голос, как все моментально замолчали, уставившись на меня с надеждой и гневом. — Знаю, обидно, что нас не упомянули в новостях…

— Они украли нашу победу! — воскликнул пышущий гневом грэл. Гроготаху было вдвойне обидно, что он не дошёл до конца. — Мы дохли за них в жучином навозе, а они так поступают!

— Поэтому миссия и секретная, мы все подписывали соглашение о неразглашении. Напоминаю, там очень большие штрафы. — Апелляция к деньгам сработала безотказно, сразу исчезли горячие головы, желающие связаться с журналистами и рассказать им всю правду. — Нам предложили миссию, потому что сочли достаточно надёжными, и мы согласились.

— Мы всё понимаем, капитан, но у тебя самого нет ощущения, словно нас поимели? — встала со своего места Лола, а братья кролики поддержали её кивками и сжатыми кулаками. — Могли бы добавить благодарность! Не переломились бы!

— Они хотели забрать себе всю славу, иначе не стали бы наряжать нас в федератов. Лично мне плевать, мы получили гораздо больше, чем дало бы упоминание во второсортной программе. — Столкнувшись с удивлением товарищей, пояснил с улыбкой: — На наших стримах мы не пользуемся дешёвыми трюками с оголённой грудью.

— А как же твои заседания в суде? Там такая горячая адвокат, думал, обожгусь! — выкрикнул кто-то из толпы, и все заржали. Отлично, кризис миновал, напряжение пошло на спад.

— Что мы получили-то? — спросил Трой. — Мне вот до сих пор ничего не пришло!

Сверившись с интерфейсом, слегка кивнул. Действительно, кредитов пока не было, корпорация думала, принимать моё предложение или ещё поторговаться.

— Идёт подсчёт итоговой награды, скоро вас ждут приятные уведомления. Вы ведь не думаете, что я вас кину? — Ответом послужила звенящая тишина, все жутко смутились из-за случайного поклёпа на любимого командира. — То-то и оно. Вынужден вас оставить, нужно отлучиться. Пейте, веселитесь и не думайте о плохом, его и так в жизни слишком много.

Оставив центурионов размышлять над великой мудростью, приобнял улыбчивую Элайзу и повёл её в её же комнату. За нами увязалась Рокси в длинноногой оболочке, на ходу показывая язык Валькирии с Фокси. Взявшие своё на Кельдароксе девушки остались присматривать за порядком. Пьяные весёлые Легионеры могут быть очень опасны, разгромят что-нибудь, а мне потом неси дополнительные расходы на восстановление интерьера.

За порогом скромной обители Элайзы посторонние мысли пропали сами собой, теперь все они концентрировались на груди прекрасной дриады. Она умелыми движениями избавила нас от одежды, слегка толкнула спиной на кровать и устроилась сверху, прикрыв глаза и выдав полный наслаждения стон.

Он обещал нам с прижавшейся сбоку Рокси долгую чувственную ночь, против чего я совершенно не возражал…

— Хорошо дома! — Оказавшись на Земле, позволил себе небольшую слабость — вышел на заднее крыльцо собственного дворца в удобном халате, мягких тапочках и с чашкой горячего шоколада.

Не получилось простоять так долго, даже с защитой нанороботов погода на улице не располагала к долгим прогулками. Минус двадцать пять градусов, пронизывающий до костей ледяной ветер и вечная темнота кого угодно сделают домоседом.

С другой стороны, было приятно ощущать сухой морозный воздух после влажного климата Верданокса, когда туман, казалось, забивался прямо в лёгкие.

— Бр-р-р-р… — Появившаяся рядом Вика зябко поёжилась, запахивая шёлковый халатик. — Было слишком жарко?

По традиции рыжая девушка встретила меня по возвращении на Землю, и у нас получилось действительно горячо. Правда, когда я оставил её отдыхать с Варей и Мэй, они выключились, так как перенос случился глубокой ночью.

— Захотелось проветрить голову, поразмыслить. — Стоя практически в абсолютной темноте (отключил освещение во дворе в рамках маскировки), сразу настраиваешься на нужный лад. Организм решительно протестовал против идеи задержаться тут подольше. — Хаотичные скачущие мысли замедляются, приходят в порядок. Сразу понимаешь, что нужно делать дальше.

— Поделишься идеями? — спросила жена с неподдельным интересом.

— В принципе, ничего нового. Готовимся к вторжению Роя, проводим экспансию на Земле. — Отставил шоколад и обнял прижавшуюся девушку. Так определённо уютнее. — Нужно сохранять баланс между скоростью и осторожностью.

— Может, нам, наоборот, пора громко заявить о себе? Ударить кулаком по столу, приставить оружие к головам всех императоров и президентов. — Вика улыбнулась с мечтательным видом, добавив тихое «м-м-м». — Представляешь реакцию?

— Массовые бунты, войны, эпидемии, разрушения, голод. — Припомнив недавнее прохождение в новой стратегии, покачал головой. — Не наш путь, мы не имеем права ослаблять Землю.

— Жаль, так было бы гораздо проще. Может, попросим жуков задержаться, пока мы готовим им торжественную встречу? — Сладко зевнув, рыжая погладила меня по спине. — Возвращайся в постель, когда будешь готов, завтра у вас с Варей тяжёлый день.

— Правда? А я и не знал, — хмыкнул с улыбкой, попрощавшись лёгким кивком. Вика — молодец, всегда держит руку на пульсе и следит за порядком в гареме и на Земле. Ей не страшно оставить под присмотр целую планету, чем я регулярно занимался.

Немного помёрзнув на зимнем ветру, с большим удовольствием вернулся в мягкую постель, сразу угодив в окружение тёплых, вкусно пахнущих девушек. Их компания пришлась очень кстати, поскольку мне совершенно не хотелось спать, а так хоть лежать приятно.

Чем бы заняться? Разобрать рабочую почту? Доиграть партию за римлян? Или лучше начать новую игру за кого-то посложнее, например, Австралию. Время до утра пролетит незаметно…

Не успел реализовать заманчивую идею, пришла целая пачка уведомлений от Легиона. Я давно настроил фильтр, отсекая большую часть неважных сообщений, поэтому такое большое количество говорило о чём-то значимом. Ещё не прочитав, примерно догадывался, о чём именно пойдёт речь. Наверняка уведомление о моём исключении из рядов космических наёмников и блокировка интерфейса…

Легионер Цезарь, корпорация «Легион» высоко ценит ваше сотрудничество и превосходные результаты в бою. Отдельно руководители отметили готовность к компромиссам. Отныне вы получаете персональную скидку в размере 10 % на личные услуги корпорации.

Внимание! Особые условия не распространяются на других Легионеров.

Легионер Цезарь, поздравляем с успешным выполнением секретного задания S-ранга по уничтожению императрицы Жёлтого Роя. Ваша награда в размере 100 000 000 кредитов переведена на личный счёт, дальнейшее распределение между участниками миссии на ваше усмотрение.

Внимание! За уничтожение тварей Жёлтого Роя и нанесение значительного ущерба вражеской инфраструктуре и укреплениями вы получаете 1 000 000 000 кредитов.

Внимание! За убийство императрицы Жёлтого Роя вы получаете награду 100 000 000 кредитов.

Внимание! Вы награждены орденом Ликвидатора первой степени. Проверьте обновление магазина.

Внимание! Вы получаете достижение «Падение империи». Награда: уникальная статуэтка. Возможность выбрать интерьер персонального пространства в новом стиле.

Корпорация «Легион» благодарит вас за вклад в борьбу с Роем!

Посмотрев на очень приятную сумму на личном счету, занялся распределением наград, так сказать, не отходя от кассы. Большинство центурионов заранее обозначили позицию, отдав деньги в моё личное распоряжение. Таким образом благотворительный фонд «Выжженная земля» пополнился ровно на миллиард кредитов.

Вовремя, деньги улетали оттуда со страшной скоростью, восстановление промышленности системы Эксинос требовало больших вливаний, и это с практически бесплатной работой самих эксинианцев.

Закупка материалов, модифицированных семян, лекарств и кораблей обходились в копеечку, транспортировка первой волны рабочих к гранитарам тоже откусила немалый кусок пирога. Хорошо, Андрей и Фридрих присматривали за средствами в четыре глаза, практически исключая воровство, все деньги тратились строго по делу.

Трой единственный попросил перечислить ему все сто процентов от его двойной доли, то есть двадцать миллионов кредитов с небольшим хвостом. Я согласился, несмотря на возражения Валькирии. Мир Троя ничем не хуже нашего, его тоже следовало спасти.

Лично я, будучи гордым обладателем четырёх долей, заработал сорок один миллион кредитов, и ещё сотню за уничтожение королевы. Очень неплохо, приложенные усилия окупились сторицей.

Закончив с распределением финансов, переместился в личное пространство. Несмотря на нелюбовь к занятию интерьерами, было интересно посмотреть на награду за уничтожение императрицы. Раньше мне никогда не дарили отдельный стиль.

По щелчку пальцев солнечный пляж сменился смутно знакомой пещерой — логовом императрицы с Кельдарокса. Центральный остров окружало кислотное море, жучиные панцири превратились в прикольную плитку, за освещение отвечали нанизанные на колья трутни и плазмоиды.

На отдельном возвышении находился наполовину вросший в камень хитиновый трон. Полагаю, я должен сидеть на нём и обозревать собственные владения могучим взором.

— Брутально! — воскликнул Андрей с непривычным изумлением. Интерьер произвёл впечатление даже не прошибаемого ИИ. — Господин-хозяин, надеюсь, ты не собираешься тут оставаться? Моё чувство прекрасного буквально воет от ужаса!

— Не знаю, по-моему, прикольно. Представь свешивающиеся с потолков баннеры с моими портретами. И всюду надписи «Цезарь, убийца королей!». — Улыбнулся на вздох своего помощника и переместился в комнату с белыми стенами. — Так лучше?

— Гораздо! — Он выдохнул с заметным облегчением. — Знаешь, можем совместить пляж и трофейную комнату! Построим в отдалении бунгало. Ходи туда, когда захочешь полюбоваться витринами.

— Зачем? Меня и так всё устраивает. Там отдых и неформальные встречи, тут работа и давление на свина. — Добавил статуэтку за достижение «Погибель империи» в новую витрину. Смотрелась она весьма недурно, треснувшая пополам корона из тёмно-зелёного хитина лежала на куче раздробленных панцирей. Место удара светилось красным, придавая композиции мрачную атмосферу. — Раз ты тут, принеси мне пива.

Мозгу требовалась перезагрузка после жёсткой подземной миссии. Эх, что-то я стал сдавать, раньше мог крошить жуков круглыми сутками, а теперь мне хочется сидеть в тишине и смотреть на засыхающую краску.

— Андрей, проверь показания чипа Легиона. Может, у меня упал процент совместимости с системой? — Так и не понял, за что отвечает этот показатель. Не считая принципа «чем больше, тем круче Легионер».

— Всё в порядке, девяносто семь процентов! С наибольшей вероятностью у тебя случилось эмоциональное выгорание. — Чибик Андрея нацепил белый халат и очки, изображая психолога. — Слишком много ответственности, тут любого расплющит.

— Да ладно, в двадцатилетней симуляции было гораздо хуже. — Сделав большой глоток, на мгновение зажмурился. — Всё в порядке, я справлюсь.

— Обычные люди после таких слов покупают спортивный мотоцикл и разматываются на ближайшем крутом повороте, — хмыкнул ИИ. — Хорошо, что у тебя куча женщин. Учёные официально считают секс великолепной разгрузкой и способом ослабить давление на нервную систему! Занимайся почаще!

— Сам придумал? — не удержался от вопроса.

Раньше Андрей только шутил над внезапным появлением в моей жизни кучи женщин, а тут вдруг поддерживает. Что дальше? Займётся выбором наложниц в гарем?

— О, господин-хозяин, прекрасная мысль! Я справлюсь как никто другой! В моём подходе не будет эмоций, лишь чистый математический расчёт! Поскольку тебя возбуждают полезные женщины, я проверю все возможные варианты династических браков. — Послышался противный скрип пера по пергаменту. — Хочешь испанскую принцессу? Скоро она войдёт в возраст замужества. Её отец стар, братья глупы, пара интриг, и ты получишь не только знойную смуглянку, но и корону с традиционно сильным флотом!

Андрей звучал настолько убедительно, что я на мгновение задумался. Было бы гораздо удобнее готовиться к нападению Роя, управляя каким-нибудь государством. Не, нафиг, идеальные условия бывают лишь в играх.

Моё внезапное появление на испанском престоле вызовет резкий рост недоброжелателей, чьё число точно пополнят бывшие союзники. Сейчас я нахожусь под покровительством Медведевых, вон Умеров по приказу императора постоянно перехватывает посланных по мою душу убийц.

В Испании с большой вероятностью к бритам, американцам и Белому Рою добавятся обиженные русские и, возможно, китайцы. Оно мне надо? Определённо нет.

— Не принимай поспешных решений! — воскликнул Андрей. — Посмотри, какая знойная цыпа!

Взглянув на возникшую перед глазами фотографию, чуть не расхохотался. Красивая, да, но точно не стоит войны с половиной мира. Действуем по текущему плану.

Допив виртуальное пиво, плюнул на всё и вернулся в настоящий мир. Зачем мне ещё одна принцесса? Их и так уже три, более чем достаточно. Хотя девушка со смуглой кожей хорошо бы разбавила общую бледность моего гарема…

Скрипнув зубами, обратился к чипу Легиона и выключил себя. Удобная штука, когда не хочешь тратить время на мучительное засыпание. Пробуждение состоялось немного позже запланированного, специально не ставил будильник, надеясь на девушек. А они взяли и тихо ушли из комнаты, оставив меня отсыпаться! Воистину нет пределов женскому коварству.

Из спальни выполз сонный, хмурый и растрёпанный. Ещё бы, просыпаться после двенадцати. Оно, конечно, здорово, если забыть о массе накопившихся дел!

— Спокойнее, дорогой муж, работа никуда от нас не денется, — мягко улыбнулась Варя. Великая княжна в красном клетчатом костюме мигом протянула мне чашку крепкого кофе. — Ты нуждался в отдыхе.

— Да я вроде и так… — Глотнув горькую чёрную жижу, буквально почувствовал размыкающиеся глаза. Бодрит! — Спасибо.

— Позавтракаем и сразу поедем, — пообещала она, накладывая румяные оладушки. — Я специально назначила церемонию на четырнадцать часов, чтобы ты хорошо выспался.

— Неужели по мне было заметно? — удивился я. — Вроде нормально себя чувствовал, проснулся после долгой лёжки.

— Считай женской интуицией. — Княжна ловко перевела тему: — Тебе накладывать бекон?

— Конечно! Что за риторические вопросы! — Выкинув из головы посторонние мысли, сосредоточился на главном — вкусно хрустящем мясе!

Завтрак удался на славу, вроде простая еда, но настроение значительно улучшилось, и организм зарядился энергией. Дворец покинул под руку со счастливой Варей.

Выглядели мы, конечно, эффектно. Я надел новый костюм с артефактным климат-контролем, позволяющим с одинаковым комфортом стоять в снегу и тёплом помещении.

Отличная вещь специально под российский климат. Итальянцы до такого не додумались, подарок пришёл от личного портного рода Медведевых. Женившись на Варе, я получил привилегию пользоваться его услугами. Немного сомнительный бонус, но было удобно.

Княжна щеголяла в модной белой шубе с меховым воротником из магического медведя. Портному удалось совершить практически невозможное — он обработал шкуру особенным образом, сделав колючий мех удивительно мягким и приятным на ощупь. У Вари тоже имелся климатический артефакт, ничего не мешало ей красоваться и на улице, и в помещении.

Официальный статус предстоящего визита и выбранные наряды не позволяли княжне сесть за руль и гнать на бешеной скорости, о чём она явно жалела. Заняв место на заднем сидении лимузина, девушка постоянно вздыхала, со страдальческим видом глядя на неторопливо проплывающие деревья.

— Потерпи немного, на обратном пути можешь сама повести, — предложил компромисс сразу заулыбавшейся жене.

— Отлично! Поедем на нормальном джипе, а не этом передвижном гробу. Кстати, ты ознакомился с моим отчётом? — Успокоившись, Варя мигом перешла в деловой режим. В конце концов, мы ехали в её вотчину, и ей предстояло что-то вроде экзамена.

— Пока нет, лучше расскажи на словах. — Ободряюще кивнул волнующейся девушке, на мгновение сжав её ладонь. — Не бойся, я не кусаюсь.

Я мог бы получить подробную выжимку от Андрея, ИИ хорошо научился выбрасывать из докладов весь мусор и передавать самую суть, но тогда Варя почувствует себя обделённой и не важной, а оно мне надо?

Тем более княжна отлично справлялась с возложенной на неё задачей, не зря её с самого детства обучали управлению крупнейшей империей Земли. Наследники имеют свойство внезапно умирать, и очень плохо, когда во главе государства встаёт неподготовленный человек. В таких случаях правящие роды часто теряли короны, а страна погружалась в смуту и междоусобицу. Негативный сценарий, который практически никому не нужен.

По легенде я благополучно вернулся на Землю на следующем же беспилотном «Востоке-3», бриты не рискнули повторять атаку с подлодки. Думаю, разгром секретной базы на острове близ Индонезии и появление на пороге королевского дворца посылки с отрубленными головами их офицеров послужили хорошим предостережением. Сильнейшей империей Земли правили далеко не идиоты, сделали правильные выводы. Они по-прежнему хотели устранить меня, но не таким наглым способом.

Возвращение на Землю позволило вплотную заняться одним из долгосрочных проектов. С появлением у нас корейских андроидов под управлением Андрея процесс строительства значительно ускорился. Всего за пару месяцев на месте заснеженной тайги появился целый университетский городок. В строгом соответствии с планом мы открывали академию сразу с пятью корпусами.

В ней мы собирались обучать магов, технарей, пилотов роботизированных машин, медиков и учёных. На войне понадобится много разных специалистов, включая не самых очевидных, вроде биологов, и лучше нам иметь под рукой благодарных за образование и работу людей, чем искать их по всему миру.

Будучи главой рода Покровских, я являлся ректором академии, очередная древняя традиция, по которой высший пост должен был занимать именно патриарх. Во многих родах, специализирующихся на обучении элиты, они по-настоящему занимались управлением, вникая во все дела. В моём же случае должность была сугубо почётной, всё возьмут на себя Андрей и назначенные деканы.

— Красиво! — Увидев в окно приближающиеся здания, невольно залюбовался. — Не зря мы вложили сюда столько денег, вы проделали большую работу.

— Спасибо! — одновременно ответили Великая княжна и искусственный интеллект.

Стремясь продемонстрировать стремление к развитию корпорации «Легион», мы сознательно отказались от классического стиля, присущего практически всем магическим академиям и традиционным университетам. Там камни часто дышали тысячелетней историей, у нас же всё указывало на светлое будущее без оков прошлого.

Центральный стеклянный шпиль практически пронзал облака. Лекции и не требующие применения боевой магии тренировки проходили на большой высоте, дабы, глядя в панорамные окна на современный город, студенты проникались духом прогресса. Не знаю, насколько подобное сработает на практике, но сама по себе идея звучала неплохо.

Зимой боевые тренировки должны проходить на нижних уровнях, под землёй в укреплённых бункерах, чтобы вырвавшаяся из-под контроля стихия не причиняла ущерба. Летом, напротив, планировалось отправлять студентов на открытые площадки с показательными занятиями на свежем воздухе. Получатся отличные кадры с дронов или камер наблюдения. Работа в Легионе убедила меня в одной простой истине: рекламы много не бывает.

Располагавшиеся на углах гигантского квадрата студенческого городка факультеты пилотов, медиков, техников и учёных, получили единый дизайн во всё том же металлическо-стеклянном стиле. Их здания не стремились ввысь, по замыслу архитектора они служили надёжной опорой, фундаментом центральной башни.

Лично мне такой подход казался обидным, сильно выделяющим магов, я бы лучше придумал каждому уникальный дизайн. Например, будущие операторы боевых роботов могли бы учиться в гигантском молотке, но мои идеи не нашли широкой поддержки.

Одарённые веками правили миром, открыто объявлять противостояние старым традициям и выделять обычных людей означало настроить против себя кучу влиятельных аристократов.

Вдобавок мы теряли возможность продавать мечту — зачем простолюдинам идти учиться к Покровским, которые не ценят магов? Лучше пойти под руку другому роду в надежде когда-нибудь получить титул, даже если условия там гораздо хуже.

Увы, многие люди принимают решения вопреки всякой логике, опираясь на навязанные обществом ориентиры. И тут самое время применить принцип «не можешь победить — возглавь!». То есть мы тоже сделаем ставку на магов, но по-своему. Они станут элитой защитников Земли, а не зажравшимися от вседозволенности трутнями.

— Понимаю, вид очень завораживающий, но нам пора, — сказала довольная произведённым эффектом Варя, она успела привыкнуть к моим «зависаниям». — Приехали, дорогой муж! Готов к встрече с преподавателями?

— Нет, — ответил совершенно честно, подавая руку жене. — Понятия не имею, что им говорить. Может, существует какая-нибудь стандартная традиционная речь, которую все повторяют веками без малейших изменений?

— Всё не настолько просто, — рассмеялась она, потянув меня ко входу в кампус (университетский городок). — Ничего, что-нибудь придумаешь!

Тяжело вздохнув, последовал за Великой княжной. Почему-то я совершенно не разделял её уверенности в себе. Странно, я спокойно говорил на равных с императорами, плёл интриги и сражался с ордами космических монстров, но сейчас внутри ощущался странный мандраж. Откуда он вообще взялся? Подумаешь, куча лучших преподавателей со всех уголков Российской империи и немного из-за её пределов собрались в одном месте. Я вообще-то их наниматель!

— О, знаю, тебе нужен психолог! — радостно закричал Андрей прямо на ухо. — Готов разобрать все твои переживания, начиная с самого детства! Скажи, сколько раз ты писался в постель? Только говори честно, не раздумывая!

— Ни разу, — ответил ему мрачным тоном. — Перестань задавать глупые вопросы и пытаться меня рассмешить, я не в настроении.

— Оно и видно! — ничуть не расстроился ИИ. — Расслабься, господин-хозяин, тут всё просто. Ты стал Легионером, когда учился в университете. Со спасением мира тебе стало, мягко скажем, не до учёбы, и мозг благополучно всё забыл. В отличие от организма! Он-то помнит, что преподаватели для студентов — главный источник опасности, а на неё ты реагируешь соответственно. Сдерживай свои порывы! Не нужно начинять тех старичков плазмой, они нам пригодятся!

— Да ну тебя, я давно не студент. И это они работают на меня, а не я пришёл сдавать им экзамен, — напомнил, скорее, самому себе.

— Правильный настрой! Повторяй себе почаще и не забывай улыбаться, тогда всё пройдёт как по маслу! Ну всё, я пошёл, счёт за консультацию вышлю по почте! Не пугайся из-за количества нулей! — Андрей исчез с привычным демоническим хохотом.

Удивительным образом после короткой беседы с ИИ пружина внутри меня разжалась, и я перестал ощущать немеющие ладони и часто бьющееся сердце. Неужели он был прав и дело в давно забытых рефлексах⁈

Встреча с преподавательским составом проходила в церемониальном зале центральной магической академии. Несмотря на приверженность к максимальному отходу от традиций, крупному заведению требовалось место для собраний.

Мы не изобретали велосипед, использовав классическую схему: перед большой сценой полукругом выстроились уходящие к потолку тёмные кресла с узорами из серебряных нитей, складывающихся в феникса — герб рода Покровских.

На самом видном месте над сценой расправил крылья двуглавый орёл, символ Российской империи, а прямо около двери висели два портрета, мой и императора. Одарив невинно улыбающуюся Варю красноречивым взглядом, с независимым видом поднялся по ступеням и встал за трибуной. Жена встала за моей спиной, скромно сложив ладони.

Всего в зале находилось около трёхсот человек, собрать их всех тут было очень нелегко. В списке Ростислава нашлось больше сотни имён, почти всех со скандалом уволили из других академий из-за несовпадения взглядов с руководством, конфликтов с избалованными студентами великих родов и прочих незначительных для нас вещей.

Благодаря помощи Медведевых мы закрыли большинство вакансий на магические специальности, остальных собирали Варя, Мэй и Витёк. Также сильно помогли зарубежные союзники, за что в ближайшее время получат новые преференции в поставках уникального оборудования.

Корейцы на удивление легко прислали нам сразу пять преподавателей магии, занимавшихся подготовкой боевых крыльев корпоратов. Китайцы помогли с хорошими теоретиками, японцы тоже не отказали в помощи.

С международниками общались благодаря переводчикам в виде лисьих и эльсийских ушек, первые поставки в союзные страны по хорошей традиции пользовались бешеным спросом. Пока что они отсутствовали в открытой продаже, распределялись непосредственно правителями среди лояльных родов. Император Рэйджи Акихито прислал мне персональную благодарность с завуалированной просьбой увеличить поставки раз так в десять.

В России мы переманивали нужных людей пятикратным жалованьем, содействием в научной работе, удобными квартирами и мощным соцпакетом. Самой популярной опцией стали личные андроиды, большинство преподавателей обладало довольно тяжёлым склочным характером и не обзавелось жёнами, а тут готовая на всё красавица с интеллектом гораздо выше среднего, хрен кто откажется! Такая и постель согреет, и беседу поддержит, и с написанием диссертации поможет.

Вика шутила, что мы могли разместить на сайте университетского городка рекламу с сиськами, и получили бы мощный поток заявок. Лично мне понравилась идея, жаль, она слишком не укладывалась в долбаные традиции.

Искать учителей для немагических специальностей оказалось гораздо проще, почти все они были простолюдинами, и их переманивание не грозило родовыми войнами. Пожалуй, лишь личность Вари уберегла нас от пачки конфликтов, дворяне опасались связываться с покровительствующими мне Медведевыми и ограничивались жалобами лично императору.

Тот попросил нас быть осторожнее, и на этом разбирательства закончились. В благодарность за спасение жизни тогда в Пекине мне выдали карт-бланш на деятельность академии, по крайней мере, в ближайшие годы. И я собирался сполна воспользоваться открывшейся возможностью.

— Всех приветствую! — С первым сказанным с трибуны словом мандраж окончательно покинул меня. Организм перешёл в боевое состояние, приготовившись к массовым убийствам. — Сегодня великий день! Мы все проделали великолепную работу и готовы объявить об открытии магической академии рода Покровских, а также четырёх смежных факультетов! Всего через час наши двери распахнутся, и начнётся ознакомительное занятие. Мои поздравления, сегодняшний день несомненно войдёт в историю!

— Ура! — Первые редкие хлопки быстро сменились бурными овациями, вроде бы аплодировали искренне, без принуждения.

А, нет, Андрей легко вычислил и выделил хмурых преподавателей, почти все относились к знатным родам и получили чёрные метки у других академий за свою принципиальность. Понятно, им не нравилось соседство с коллегами-простолюдинами. Ничего, или переучатся, или выгоним их на мороз. С первыми выплатами и премиями слухи распространятся в весьма узком преподавательском кругу, и лёд окончательно сломается, сомневающиеся поменяют мнение, и мы перестанем испытывать трудности с кадрами.

Я двинулся прямиком в кампус, читать речь студентам, пока Варя занималась распределением преподавателей. Каждому новому работнику подарили по умному браслету, планшету и телефону, значительно превосходящими по характеристикам существующие аналоги.

Мы тоже не остались в накладе благодаря возможности следить за работниками круглые сутки. Ну и ценных специалистов в выделенных квартирах ждали сексуальная девушка-андроид или мускулистый мачо в зависимости от пола преподавателя и личных предпочтений.

Кампус, он же студенческий городок, мягко скажем, не пустовал. Каждый из четырёх секторов заполняли комфортабельные общежития и жилые дома с отдельными квартирами высшей знати. Их построили и оборудовали по последнему слову техники: умный дом под управлением ИИ, роботы-уборщики, костюмы полного погружения с отдельной комнатой с мягкими стенами и личная готовая на всё служанка-андроид.

Таким образом мы заманивали сильных одарённых, в среднем маги из простолюдинов были слабее, чем отпрыски знатных родов, многие поколения ведущих настоящую селекцию.

Впрочем, в такие же квартиры могли попасть и отличники из простолюдинов, пятьсот лучших учеников по итогам первого семестра получат ключи и останутся тут до конца года, в следующем сюда отберутся уже по результатам экзаменов. Поскольку обучение было полностью бесплатным, я ожидал мощной конкуренции, которая позволит выявить лучших из лучших.

В первый учебный год, начавшийся вообще с середины календарного, мы приняли три тысячи учеников, из которых подавляющее большинство являлось простолюдинами. Надеюсь, они дойдут до конца и мы получим первую партию высококвалифицированных специалистов. В следующем году, когда наладится учебный процесс и род Покровских станет сильнее, постараемся увеличить число студентов до десяти тысяч.

Новая встреча проходила на центральной площади кампуса, хотелось продемонстрировать размах и новые возможности. Улицу отапливали специальные металлические зонтики, от которых исходили волны приятного жара.

Похожие устройства использовались во время первого корпоратива в «Амурочке», только эти были мощнее. Вдобавок парочка магов из числа учителей установила погодный купол, не пропускающий к площади холод, так что большинство людей ходило с расстёгнутыми куртками или оставалось в кофтах.

Во второй раз за день забравшись на сцену и встав за трибуну, обвёл собравшихся на площади студентов вдохновляющим взглядом. Ну это по моей версии, Андрей окрестил его «уничтожителем всякого желания находиться здесь».

— Я не сторонник красивых речей. Помнится, во время моей учёбы их никто не слушал, поэтому буду краток. — Начало получилось удачным, из разных частей толпы послышались весёлые смешки. — Рад приветствовать всех в нашем городе знаний. Соблюдайте правила, хорошо учитесь и заработаете большие деньги. Хватит и на помощь близким, и на безбедную жизнь, и вообще на любые мечты. Самые успешные студенты получат от меня баронский титул и станут личными вассалами рода Покровских.

Моё заявление вызвало не то что бурю, а целый шторм! На мгновение показалось, что меня снесёт волной громких криков. На лицах новоиспечённых студентов отражались неверие, надежда, жадность, ликование и сотни других эмоций. До этого момента никто из них и мечтать не смел о дворянском титуле.

— Эй, а что получат аристократы? — послышался усиленный голос. Я без труда нашёл крикунью, её лицо показалось знакомым. Я точно где-то видел её ядовито-зелёные пряди и пирсинг в носу и губе. Да и тёмная шуба с розовым воротником неплохо выделяла девушку. — Я планирую стать лучшей, но у меня уже есть титул!

Андрей не подвёл, моментально выдав справку — Марина, изгнанная из собственного рода баронесса. Она работала в строительной фирме Ильи Дмитриева, двигала бетонные блоки в «Амурочке» силой собственного дара. Сам директор, кстати, продал бизнес корпорации «Легион» и ушёл на заслуженную пенсию с огромным мешком денег.

Получается, девушка успешно прошла конкурс, поступила к нам на общих основаниях и теперь задавала каверзные вопросы.

— Что вы получите помимо обучения у лучших учителей трёх империй, повышенной стипендии и гарантированного трудоустройства? — спросил с лёгкой улыбкой. — Возможность возглавить собственный род и стать вассалом Покровских или перейти в наш на правах младшей ветви. То есть всё то же самое, что и простолюдины.

О, а вот и первые недовольные лица среди аристократов. А чего они вообще ожидали? Гарантированный министерский портфель?

— Все условия были озвучены при подаче заявлений, кому не нравится, можете уходить прямо сейчас. — Лучше сразу отсеять потенциальных смутьянов, поможет избежать проблем в будущем. — На ваши места примут людей из листа ожидания.

Я даже не врал, у нас действительно такой имелся. Правда, в него входили иностранцы. Среди желающих поступить в новую академию нашлось немало китайцев, японцев, корейцев и, почему-то, индусов. В следующем году им обязательно найдётся место, но сейчас мы принимали подданных Российской империи. Нужно время, чтобы сгладить культурные различия и подготовить расширенную программу.

Больше ни у кого не возникло вопросов, не считая типичных студенческих шуточек. Выдав подготовленные Андреем ответы, отправил всех по аудиториям знакомиться с преподавателями. Торжественная церемония, совмещённая со званым ужином, запланирована на вечер, пока я проводил инспекцию академии. Из-за космических сражений не успел ничего проверить во время приёмки, так хоть сейчас посмотрю.

Мой путь лежал к общежитиям. Студенты будут проводить тут почти всё время вне занятий, не считая гигантского торгового центра за пределами кампуса, нужно убедиться в максимальном комфорте.

В теории мы могли выдать всем по квартире, дикие земли позволяли не ограничивать себя в площадях, но я специально распорядился строить комнаты от двух до четырёх человек. Хотел создать студенческое братство, заведённые в академии Покровских связи должны сохраниться и после получения дипломов. Пилоты, например, с большой вероятностью попадут в одно подразделение, и дружба сделает их эффективнее в бою.

Жаль, нам не разрешили набирать и обучать солдат, Медведев сказал: «У тебя и так есть право на одарённых, слишком жирно ещё и гвардейцев добавлять. И так максимальная дружина».

Смена квалификации изначально задуманных факультетов была призвана частично обойти внешние ограничения. Ну и обычную пехоту всегда несложно найти и прогнать через экспресс-обучение, узкие специалисты помогут нам гораздо больше обычного пушечного мяса.

— Ничего себе ты планировщик, всё предусмотрел! — хохотнул Андрей. — Я-то думал ты просто заботишься о людях, а теперь боюсь тебя!

— Тогда работай лучше, и у нас всё будет в порядке, — ответил ему в тон, чуть улыбнувшись.

На входе в каждое здание университетского городка находился скрытый сканер Белого Роя. Пока на Земле оставался хоть один агент, сохранялась опасность заражения. Мы, конечно, тщательно проверяли всех прибывающих в Восход людей, но они могли нанять кого-то провезти личинку в экранированном контейнере. Не обязательно предателя, террористы часто использовали водителей и курьеров вслепую.

Пройдя проверку безопасности, студенты попадали в современный просторный холл, полный света и стекла. При строительстве общежитий много внимания уделялось общественным пространствам, на первом этаже находилась кофейня (каждому ученику полагались ежедневно пополняемые баллы для покупки сладостей и напитков), тренажёрный зал, кинотеатр и четыре комнаты виртуальной реальности.

Последние использовались для учёбы, мы вообще потратили больше десяти миллионов кредитов на покупку нужной технологии, строительство очередного завода и налаживание производства новых чипов, но оно того стоило.

Каждая аудитория и общественное пространство были снабжены громоздкими шлемами виртуальной реальности нового поколения. У них имелось одно ключевое отличие от творений Рокси — возможность ускорять время. Грубо говоря, для студента проходило четыре часа, а в настоящем мире всего один. Таким образом мы планировали значительно улучшить качество обучения в сжатые сроки.

Размышляя над количеством вложенных усилий и денег, прошёл мимо лифта, роботизированного консьержа и взбежал по лестнице. Доступ на этаж предоставлялся по браслету или опознаванию лица, посторонним сюда не проникнуть, нам не нужны инциденты с внезапными беременностями.

Разумеется, будучи ректором, я мог открыть любую дверь. Кто-то на моём месте обязательно бегал бы по студенткам, я лишь посмеялся над предложившим подобное Андреем. Надеюсь, он шутил.

Условия в комнатах были более чем достойные, в своё студенчество я бы и сам с удовольствием жил в таком месте. Каждый студент получил изолированное рабочее место с компьютером, кровать с ортопедическим матрасом и индивидуальной шторкой, современную душевую кабину с гидромассажем и сауной. Мы сделали всё, чтобы ученики хотели остаться в академии вплоть до выпуска, сдать финальный экзамен и поступить на службу роду Покровских.

Несмотря на возражения некоторых советников, я сознательно не включал в учебные договоры стандартное обязательство на заключение пятилетнего контракта. Нам нужны мотивированные работники, горящие своим делом, а не угодившие в кабалу депрессивные личности. Они должны сделать сознательный выбор и вкусить его последствия.

Посидев на заправленной кровати (роботы-грузчики немного позже принесут личные вещи студентов), покрутившись в мягком кресле на колёсиках и покрутив ручку кондиционера, остался вполне доволен.

Варя — огромная молодец, я вообще не мог найти, к чему придраться. У неё получилось построить настоящую академию мечты, посмотрим, окупятся ли вложения.

Лучшие учителя, роботы и виртуальное обучение забрали огромные деньги. Специально не смотрел на конкретные суммы, не хотел портить себе настроение.

В голову лезли нехорошие мысли. Возможно, стоило вложить средства не в горстку магов, а в дополнительные исследования роботехники или оплату вылазки на планету Отщепенцев. Чем мы хуже учёных с планеты Троя?

Так и не придумав ничего конкретного, направился к зданию центральной столовой, куда стекались студенты всех специальностей, оно могло с запасом вместить весь первый поток. За порядком следили гвардейцы рода Покровских из числа киборгов и Легионеров. При необходимости они легко скрутят неумелого одарённого дебошира, однако, надеюсь, до этого не дойдёт.

Помещение украсили живыми цветами, потолок полностью закрывали виноградные лозы с широкими листьями, колонны обвивали лианы, в углах находились небольшие пальмовые заросли. Да, я нагло стырил идею из «Сердца леса», нанятый бразильский маг жизни из разорившегося рода (всю его семью успешно перевезли в Россию) долго не мог поверить, что я готов платить ему огромные деньги всего лишь за круглогодичное поддержание растений в тонусе. В данном случае цель оправдывала средства.

Дождавшись, пока большинство займёт места за пустыми столами, снова поднялся на сцену под руку с Варей. Свет в зале плавно потух, прямо в глаза ударил яркий прожектор. Хихикающий Андрей попросил не благодарить его за борьбу с несуществующим у меня страхом сцены, по логике ИИ, раз я не видел зрителей, то всё в порядке.

Заставив его вернуть всё как было, проморгался и посмотрел на столик в углу, где сидела нарядная Алистра. Лисичка-репортёр смотрела перед собой остекленевшим взглядом, её пальцы били прямо по воздуху. По большому случаю она отвлеклась от распространения по всему миру истерии касательно Белого Роя и писала статью об открытии магической академии Покровских со мною во главе.

— Я уже говорил, что не люблю произносить длинные речи? — спросил у смеющегося зала. — Сегодня ознакомительный день. После торжественного обеда вас проводят в ваши комнаты, вещи уже там. Располагайтесь, отдыхайте, празднуйте, завтра начнётся учёба. Искренне желаю всем успеха. Вы наше будущее!

Поклонившись под вроде бы искренние аплодисменты, поспешил удалиться. В отличие от студентов и преподавателей, мой день далеко не закончен, академия не единственное место, которое я должен посетить. За время отсутствия на Земле накопился довольно большой список дел, лучше не откладывать его в долгий ящик.

Слишком поздно почувствовал подвох, лишь когда сел в джип, в котором почему-то не оказалось Романа. Лихо запрыгнувшая на водительское сиденье Варя пристегнулась с оглушительным щелчком, подмигнув мне с хищной улыбкой.

— Готов прокатиться с ветерком, дорогой муж?

Точно, блин! Я же обещал ей дать погонять на обратном пути! Чувствуя постепенное вжимание в спинку кресла, невольно пожалел, что не остался на торжественный обед. Так бы хоть помер сытым…

— Холодно здесь! — Хосе поспешил натянуть маску, тонкая ткань немного помогала защитить лицо от ледяного ветра. Несмотря на нахождение в пустыне сейчас тут было очень холодно, всего четырнадцать градусов по Цельсию! — Конкретно так не повезло с местом!

— Да ладно тебе, командир, не чувствовал ты настоящих холодов! — рассмеялся отрядный пулемётчик Иван. Он был русским из далёкого сибирского городка и отлично переносил отрицательные температуры, о чём не уставал напоминать теплолюбивым товарищам. — Я в такую погоду ходил бы в футболке, а тут есть свитера, термобельё, утеплённые штаны — грейся не хочу!

— Одежда, вроде, нормальная, холодит открытые места, — не согласился Хосе. — Я так скоро перестану чувствовать пальцы.

— Так надень перчатки! Они есть в нагрудном кармане! — добавила Аиша, слегка повысив голос. По началу египтянке было сложно привыкнуть к царящему в отряде равенству, однако она быстро вошла во вкус, постоянно пререкаясь с командиром. — Совсем ты глупый!

— И впрямь! — Он широко улыбнулся, натягивая перчатки из тонкой кожи. Они хорошо защищали от ветра, а большего и не нужно. — Другое дело!

— Вы закончили с показом мод? — с раздражением спросил Маркус Рид. Будучи американцем из самой что ни на есть глубинки, он любил всего четыре вещи — свободу, пушки, пиво и женскую грудь. Поскольку конкретно в этом месте наблюдался большой дефицит трёх из четырёх вещей, он рвался в бой. — Пора разрабатывать план и занимать позиции.

— Ты прав. Танака, запускай птичку, — обратился филиппинец к японцу, техническому специалисту и оператору дронов. — Делимся на двойки по стандартному сценарию, исследуем по три квартала, возвращаемся и согласуем план.

Их команда «Мозаика» считалась одной из лучших в «Легионе», стремительно набирающей популярность игре. Завтра в Москве состоится первый чемпионат мира, к нему было приковано внимание всего киберспортивного сообщества. Победитель получит огромные призовые, спонсоров, мировую славу, им было за что побороться.

Хосе, конечно, интересовался всем перечисленным, но больше всего ему хотелось стать лучшим хоть в чём-то. До появления «Легиона» он жил ничем не примечательной жизнью, продавал туристам сувениры и подрабатывал экскурсоводом.

Сегодня у команды «Мозаика» проходила генеральная репетиция. Специально для турнира были разработаны двадцать четыре различных варианта карт и сценариев, каждой команде открыли первую. Организаторы не хотели, чтобы участники тыкались на групповом этапе подобно слепым котятам.

— Что мы знаем про Багдад? — послышался вопрос Аиши. — Меня не спрашивайте, я там никогда не была!

— Раньше был процветающий город, с приходом бритов всё превратилось в дерьмо. У них, знаете, настоящий талант превращать всё в дерьмо! — моментально отреагировал Коннор О'Рейли, их ирландский сапёр. Он при любом удобном и не очень случае смешивал нелюбимых британцев с дерьмом. — Под османами им жилось гораздо лучше!

— Вряд-ли она спрашивала про историю, — хмыкнул Маркус. Американца вообще не интересовало прошлое, его взгляд был устремлён в будущее. — Местные не особо боевитые, я бы на них не расчитывал. Полно трущоб, можем попробовать заминировать.

— А успеем? — забеспокоился Танака. — Не говоря о потраченных на взрывчатку очках. У нас их не так много!

— Тут есть неплохая река, течение сильное. — Снайпер забрался на ближайшую крышу, рассматривая мутную воду через прицел винтовки. — Дерьма там не меньше, чем в Мумбае. Может нам повезёт, и они сдохнут от микробов?

— Мы говорим о космических захватчиках, сожравших тысячи миров. Неужели там не встретилось вещей страшнее, чем местные фекалии? — звонко рассмеялась Аиша. Выросшей в традиционном обществе и сбежавшей от семьи девушке очень нравилась возможность свободно шутить. — Мы не настолько везучие.

— Тем не менее, река станет нам серьёзным подспорьем. — Когда Хосе заговорил по делу, остальные резко замолчали, командир пользовался непререкаемым авторитетом. — Заканчиваем осмотр, собираемся. Скоро запустится таймер.

«Мозаике» выделили час застывшего времени на осмотр местности и ещё шесть на подготовку обороны Багдада против приближающегося Прилива. В отличие от первых миссий новичков, где требовалось защитить пару улиц, в высшей лиге были совсем другие масштабы и возможности.

Танака составил приличную карту города и ближайших окрестностей, остальные члены отряда подробно оценивали инфраструктуру. План сформировался быстро — превратить западную часть Багдада в одну сплошную ловушку, обрушить мосты и не пускать жуков на восточный берег. Осталось сделать, говорить каждый сможет.

Основная нагрузка легла на Коннора, под его чутким руководством одинаковые солдаты армии королевства Ирак (по умолчанию «Мозаика» получила под командование десять тысяч человек с джипами и грузовиками) таскали тяжёлые ящики со взрывчаткой, перекрывали ненужные дороги и закапывали бесчисленное число мин. Пока они не знали, какие именно жуки покажутся из-за окружавшей город песчаной бури, и старались подготовиться к любому сценарию.

Хосе вместе с остальными членами команды оборудовали огневые точки, расставляли солдат и до хрипоты обсуждали, куда потратить бонусные очки. Перед широким ассортиментом разбегались глаза, в честь турнира им даже разблокировали продвинутое снаряжение Легиона.

Игроки могли остаться с базовой армией и бегать в кибернетических костюмах с плазменными винтовками. Или наоборот сражаться земным оружием вместе со значительно улучшенными НИПами. Тогда у них появятся танки, ударные вертолёты и нормальная артиллерия. Каждая тактика имела свои плюсы и минусы, осталось сделать правильный выбор и не прогадать.

Шесть часов пролетели незаметно. Вскоре весь отряд собрался на окраине Багдада, нервно сжимая стандартные штурмовые винтовки и дробовики. Им хотелось первыми увидеть, с чем они столкнутся, пока ещё есть возможность изменить тактику.

— Мы говорим о чемпионате мира! Тут точно не должно быть обычных жуков! — горячилась Айша. Девушка расстегнула форменную куртку, позволяя холодному ветру забраться под одежду. Солнце неторопливо клонилось к закату, и вместе с ним уходили остатки тепла. — Может, мы снова увидим тех гигантов?

— Джаггернаутов? Надеюсь, нет… — Иван живо вспомнил неостановимых чудовищ, идущих прямо сквозь дома. — Нас тогда спасло настоящее чудо. Не попрись они через заминированное здание, мы бы не прошли квалификацию.

— Гонево, — коротко возразил Коннор. — Во-первых, не было там никакого везения, командир всё рассчитал! И это я заманил их туда своим чудесным пением, это во-вторых!

— Подтверждаю, когда наш дорогой О'Рейли открывает рот, у меня тоже возникает неукротимое желание прибить его, — заявил Маркус под хихиканье Аиши. — Тебе лучше постараться не открывать его лишний раз, когда мы встретимся!

Они были знакомы не так давно, но уже успели подружиться и планировали отправиться в кругосветное путешествие на собственной яхте, купленной на призовые деньги. Каждый член «Мозаики» успел уволиться с прошлой работы и посвятить всё время «Легиону». Даже обычный игрок мог зарабатывать приличные деньги, а уж лучшим из лучших полагались миллионы.

— У нас в Ирландии всего два вида досуга — ходить в паб и бить морды! Так что не забудь пиво, — не остался в долгу рыжий сапёр.

Завывающий ветер внезапно стих и разговоры прекратились сами собой. Игра переходила из режима ожидания в активную фазу, песок медленно оседал на землю, открывая вид на жучиную орду.

— Твою мать! — Иван не удержался и продемонстрировал друзьям всё величие русского языка. — Где ж мы их всех хоронить-то будем!

Большинство игроков ожидали джаггернаутов. Неубиваемые бронированные гиганты казались логичным испытанием высшего уровня, убивать их долго и сложно, справятся далеко не все. Может, поэтому создатели игры пошли совершенно иным путём, они часто обманывали чужие ожидания.

На Багдад надвигалась настоящая орда. Пустыня, дороги, деревья, пригород — всё скрылось под сплошным ковром первоуровневых личинок Жёлтого Роя. Пронзительный писк сливался в единый гул, вызывающий неодолимое желание бежать как можно дальше.

— Похоже на инфразвук, — сказала Айша дрожащим голосом. Тонкие смуглые пальцы до побеления вцепились в пистолет-пулемёт. — Хосе, НИПы точно не выдержат и побегут!

— Ты права. Садитесь в машины, я сейчас подойду. — Хосе активировал командный интерфейс, быстро тратя оставленные в резерве баллы.

Почти сразу за его спиной послышался оглушительный грохот, материализовавшаяся из воздуха артиллерия выдала первый залп. Количество неигровых защитников выросло до двадцати пяти тысяч, у них появились пулемёты и огнемёты. Примерно четверть резерва ушла на боеприпасы, во время жарких боёв они улетали со страшной скоростью.

Половину от всех выданных баллов Хосе потратил на создание «особого условия» — открытие всех шлюзов расположенных выше по течению плотин. Разделяющая Багдад на две части река Тигр и так достаточно полноводна, с резким поднятием уровня воды она должна превратиться в неодолимое препятствие для мелких личинок. Теперь «Мозаика» должна продержаться до раскрытия ловушки, нельзя позволить жукам проскочить на восточный берег.

— Может, стоило оставить перерождения? — с сомнением спросила Айша. — Одной жизни слишком мало против стольких тварей!

— За хардкор дают двадцать процентов бонусных очков. Ты хочешь победить или уйти с утешительным призом? — Иван высунулся из крыши джипа, поворачивая пулемёт в сторону приближающегося жучиного вала. — Хосе, ты скоро? Мы же не успеем вырваться!

— Почти закончил. — Немного поколебавшись, филиппинец оставил немного очков про запас. Их хватит на один авиаудар, который очень хотелось потратить прямо сейчас, или другой небольшой бонус. Резерв им не помешает, возможно, за личинками всё же пойдут джаггернауты. — Едем!

Три джипа с визжащими шинами рванули подальше от окраин Багдада, большую часть западной части города оставляли без боя. Примитивные личинки не умели хорошо ориентироваться в пространстве, у них есть лишь направление, куда ведут инстинкты или воля королевы.

Жуки заполняли опустевшие улицы и врывались в брошенные дома в поисках биоматерии, где их встречали растяжки с гранатами. Вот не зря вся «Мозаика» занималась установкой примитивных ловушек, пока Коннор минировал мосты и самые высокие дома! Каждый взрыв означал небольшое уменьшение Прилива.

Джипы разделились на широком перекрёстке, двинувшись в разных направлениях и уводя за собой толстые ручейки из быстрых упорных личинок. Большая часть Прилива отреагировала на убегающий транспорт с больно жалящими пулемётчиками, двинувшись следом.

— Быстрее, они догоняют! — выкрикнул Иван. — Жми, давай, не жалей двигатель!

— Не могу, тут запрещено разгоняться больше шестидесяти! — пошутил Хосе. — Держись, осталась минута!

Личинки могли развивать хорошую скорость, особенно когда чуяли добычу. Торчащая из крыши фигура матерящегося русского казалась им отличным лакомством, инстинкт жрать и размножаться полностью захватил куцые мозги, заставив полностью сфокусироваться на нём.

Визжа шинами, машина вошла в крутой поворот и влетела в местный бизнес-квартал. Бесконечные трущобы с самодельными лачугами сменились более-менее приличными высотками. Проскочив через невидимую отметку, филиппинец сразу активировал заложенную ирландцем взрывчатку, и тот не подвёл!

Точно рассчитанные заряды обрушили дома прямо на дорогу, на жучиные головы посыпался целый град обломков. «Мозаика» встретила первый успех радостными криками, Прилив потерял кучу тварей, и глупым личинкам понадобится время на преодоление нового препятствия. В отличие от проскакиваемых базовых баррикад из перевёрнутых машин, созданные взрывами преграды становились для них тяжёлым испытанием.

— Командир, у нас проблемы! — вдруг закричал Танака, контролирующий общую обстановку сразу через шесть дронов-разведчиков. — Твари лезут дальше, обвал их не остановил!

— Принято, — коротко подтвердил Хосе, взглянув на карту. — Поздравляю всех, нам выпал отрицательный модификатор «Королева»! На тупость не рассчитываем, сражаемся с организованным противником.

Члены «Мозаики» на других машинах подтвердили вывод командира, взрывы и ловушки лишь ненадолго замедлили личинок. Более того, они перестали врываться в заминированные дома, планомерно заполняя улицы и двигаясь к мосту. Твари явно задались целью захватить важный город, а не просто пытались найти что пожрать. И это сильно осложняло задачу.

С одной стороны Хосе порадовался, что не заказал авиаудар, твари бы разбежались в стороны, сильно снижая эффективность. С другой обычные трюки перестали работать, ему нужно придумать способ задержать врагов до наполнения Тигра.

— Устраиваем мозговой штурм. Что, по-вашему, стоит делать, заманивать их в трущобы или удерживать мосты?

В отличие от большинства командиров, Хосе не брезговал обращаться к подчинённым за советом. Отряд не зря назывался «Мозаика», к нему вступили люди со всех уголков Земли, принадлежащих к абсолютно разным культурам.

Игра сплотила их, дала новую цель в жизни, и позволяла филиппинцу смотреть на ситуацию под разными углами. Воинственный Маркус Рид, бесстрашный Иван, эмоциональный Коннор, добросовестный Танака, осторожная Аиша и другие отлично дополняли друг друга. Ещё бы они не выдавали абсолютно разные мнения…

— Тут ничего, кроме классики! — горячо настаивал американец. — Взрываем все мосты, удерживаем центральный! Плотности огня должно хватить с запасом!

— Ничего ты не понимаешь, Маркус Рид! — запальчиво кричала Аиша. — Нам противостоят не тупые твари, они не станут убиваться о мост и обойдут нас! Мы не сможем защитить весь берег!

— И что они сделают? Пригонят лодки? — спросил он с насмешкой. — По легенде мосты вне Багдада уничтожены, мы охраняем единственную переправу! Вот в чём суть миссии!

— Они построят новый мост из обломков, нам не хватит огневой мощи на его разрушение! — предположил Иван. — Лучше мочить тварей в трущобах! Там узкие проходы, мины, сможем продержаться!

— Ты видел стены тех домов? Их можно пальцем проткнуть, жукам вообще на один укус! — Танака, видимо, подумал о родине, японская архитектура недалеко ушла от иракских трущоб.

— Всё, хватит, — по просьбе Хосе все сразу замолчали, внимательно слушая командира. На принятие тяжёлого решения ушло не больше минуты. — Я оставлю половину нипов на трёх ключевых мостах, остальные сразу взрываем. Аиша права, мы не удержим берег без полноводного Тигра, считай, сразу проиграли. Нужно выиграть время, окапываемся в трущобах!

— Так точно! — дружно выкрикнули виртуальные Легионеры, направляясь к подготовленным позициям.

Им повезло, власти Багдада окружили трущобой высокой стеной, дабы их жители не мешали добропорядочным гражданам. Перед воротами образовался стихийный рынок.

Во время подготовки Легионеры сгребли палатки и лачуги в большую кучу, послужившую дополнительным препятствием. Получилась отличная оборонительная точка с единственным нюансом — жукам ничего не мешало окружить трущобы, загоняя защитников в ловушку.

Легионеры ни капли не расстроились из-за приказа, условием победы было не дать жукам захватить весь город. Пока жив хоть один член команды, битва продолжается. Хосе высадил Танаку перед мостом и направился в трущобы, пока жуки не успели найти туда дорогу. Бойцы «Мозаики» заняли подготовленные позиции и стали ждать, не зря они готовились к различным сценариям.

— Не вижу среди них усиленных тварей, сплошное мясо! — пожаловался распластавшийся на крыше Маркус. Задачей снайпера было уничтожать опасных или редких жуков вроде метателей, в их отсутствие его КПД падал. — Мне встать за пулемёт?

— Занято! — обидно расхохотался Коннор, встав за свободный ствол. — Оставайся на месте, может, появится достойная тебя добыча!

С первыми выстрелами праздные разговоры прекратились, Легионеры перекрикивались строго по делу. Королева не изобрела ничего нового, послав на защитников бесконечную орду тварей.

Пулемётные и автоматные очереди скашивали первые ряды личинок, миномёты собирали щедрую жатву в центре, гранатомётчики наказывали сбивающихся в кучу тварей. Бои завязались практически во всех трущобах, тесные улочки позволяли защитникам держаться гораздо дольше, чем в обычных районах.

Хосе сознательно разменивал их жизни на драгоценное время. Королева не имела ничего против, большая часть Прилива сосредоточилась на первой линии обороны.

НИПы со стандартным оружием держались недолго, создатели игры всячески демонстрировали неэффективность обычных солдат даже против слабейших тварей Роя.

Личинки мощными прыжками преодолевали разделяющие их расстояние и набрасывались прямо на кричащих солдат. Паника распространялась со скоростью лесного пожара, с каждым съеденным арабом ещё несколько бросали оружие и пытались сбежать. Тщательно выстроенная оборона разваливалась на глазах, вскоре от единой линии остались отдельные ни на что не влияющие очаги.

— О, пошла родимая! — закричал Иван, услышав мощные взрывы. То ведущие через Тигр мосты один за другим обрушивались в воду, увлекая за собой первую волну кровожадных тварей (они всё же решили дождаться их). — Хосе, они точно удержатся? Солдатики так себе, быстро бегут!

— Должны. — Филиппинец со вздохом потратил последние баллы на «прививку от страха». В течение часа НИПы получали в три раза меньше урона к боевому духу. — Иначе не видать нам победы.

Постепенно «Мозаика» оказалась в полном окружении. Активировав заложенные мины, Легионеры отсекли жуков огненной стеной, отходя к заранее выбранному зданию. Хорошо укреплённый двухэтажный дом принадлежал смотрящему за рынком, очевидно, не слишком доверявшему добрым соседям.

С военной точки зрения маленький отряд не мог ни на что повлиять, судьба Багдада решалась на оставшихся местах. Тем не менее немалая часть тварей продолжала атаковать Легионеров, таким образом они снижали напор на оставшихся НИПов и отвлекали королеву. Ей очень не нравились болезненные фланговые укусы.

Хосе, Маркус и Иван заняли позиции у окон второго этажа, многие твари запрыгивали туда на мощных ногах, остальные удерживали первый с помощью дробовиков и гранат. Потянулось ожесточённое сражение, где каждая ошибка могла стать последней. Пока что «Мозаика» действовала безукоризненно, сотнями убивая личинок и не давая друг друга в обиду. Вопрос, сколько они так продержатся?

— А-а-а-а, мля! — первым пострадал Коннор, из-за усталости он сбился со счёта и патроны в его дробовике кончились раньше, чем твари. Прыгнувшая личинка мгновенно вгрызлась в руку, откусив здоровый кусок. Ирландец не растерялся и пристрелил тварь из пистолета, сразу отступая в глубину зала. — Смените меня!

Аиша, выполнявшая роль медика, бросилась к раненому. Они не тратили драгоценные очки на регенераторы Легиона, обходясь стандартными земными аптечками. Девушка ловко обращалась с рыжим гигантом, перетянув рану и вколов обезболивающие. В игре не было боли, лекарства снимали часть штрафов, например временно не давали Коннору потерять сознание. Профессия медика увеличивала эффективность лечения, теперь он продержится больше.

— Я в порядке! Постреляю пока так! — оскалился ирландец, удерживая крупнокалиберный пистолет здоровой рукой. — Видела, какой у меня ствол? Из такого можно завалить личинку с одного выстрела!

— Так держать! — улыбнулась девушка. — Я пошла, есть новый раненый!

С первой трещиной оборона «Мозаики» быстро посыпалась, в конце концов у них не было космического оружия или брони. Сначала личинки ворвались на первый этаж, по очереди сожрав всех защитников.

Оказавшиеся в тылу Аиша и Коннор успели забежать по лестнице, пока монстры пожирали их товарищей. Они бросили гранаты, не позволяя личинкам броситься следом. Те совершенно не расстроились, выбрав иной путь. Всего через три минуты пол ушёл из-под ног Легионеров, твари прогрызли многочисленные дыры и обрушили весь второй этаж, бросаясь на оглушённых людей. Хосе и Аиша успели выдернуть чеки гранат, прежде чем увидели яркую вспышку.

— Знатная получилась заварушка! — очутившийся в лобби в виде зала с мягкими диванами Иван оккупировал ближайший лежак. — Признавайтесь, кто сколько успел забить? У меня больше трёх сотен!

— Сто тринадцать, так себе улов, — поморщился недовольный Маркус. Обычно он хвалился элитными трофеями, но в этой миссии все сражались с одинаковыми тварями.

— Ничего, братишка, в следующий раз повезёт! — русский утешил американца дружественным тычком. — Командир, что там, мы победили?

— Танака пока жив, я не могу включить авторасчёт. — Хосе зажёг крупный экран. — Кто хочет, может сходить в туалет или в душ, я сообщу, когда появятся результаты.

— Отлично, спасибо! — Коннор поспешно растворился в воздухе, появившись через минуту. — Я ничего не пропустил?

— Ты так быстро справился? — Аиша с подозрением уставилась на довольного здоровяка.

— А я не в туалет бегал, хотел открыть себе холодненькое. — Послышался характерный «пшик» и на лице ирландца расплылась довольная улыбка. — Сегодня ведь больше нет боёв, могу культурно отдохнуть до завтра!

— Мы ведь договаривались не пить до конца турнира! — воскликнула раздражённая девушка.

— Ну, раз вы договаривались, вы и не пейте, — расхохотался мужчина. — Я свою работу выполнил, все здания и мосты взорвались строго в назначенное время, на тот свет отправилось больше тысячи тварей. О, они взорвали ещё два!

— Значит, кончились боеприпасы или люди, плохой сценарий. — Хосе старался не думать о худшем варианте, тем не менее мрачные мысли сами лезли ему в голову. — Жуки побеждают.

Последний мост, ведущий через реку Тигр, превратился в настоящую мясорубку, военные во главе с Танакой использовали весь доступный арсенал. Давно замолчали артиллерийские орудия и миномёты, полностью расстреляв все купленные боеприпасы, теперь бесконечно прущих жуков сдерживали лишь пулемёты и ручные гранаты.

Больше всего Хосе не нравилось зрелище накапливающихся у противоположного берега личинок в отдалении от обороняемого моста. Твари пока опасались заходить в воду, но кто знает, сколько так продлится? С их мощными лапами у них были все шансы переплыть реку, и тогда миссия провалена.

— Смотрите! — взволнованно воскликнул Маркус, острый глаз снайпера первым заметил изменение на поле боя. — Наконец-то!

Мутная вода слизывала всё гигантским языком. Вырвавшаяся из-под контроля стихия не делала различий между жуками, прибрежными домами или деревьями. Под ликующие вопли членов «Мозаики» жуки надолго лишились возможности переправиться на другой берег, со взрывом последнего моста миссия по защите Багдада официально получила статус выполненной.

Танака поднял дроны повыше, обозревая затопившие трущобы бесконечные орды жуков. Тварей оказалось гораздо больше, чем они думали, Легионеры бы точно не смогли отбиться при классическом сценарии.

— Все молодцы! — Хосе громко поаплодировал довольным товарищам. — Хорошенько отдохните. Коннор, не больше пинты, завтра ты нужен в своём лучшем состоянии!

— Тогда мне понадобится не меньше двух! — усмехнулся радостный ирландец под хохот остальных. — Не напрягайся, кэп, я пошутил! Буду трезв, как стёклышко!

— Молодец. Все молодцы! Жду вас за час до первого матча. — Попрощавшись с командой, филиппинец с наслаждением снял очки. Его ожидали протеиновый коктейль, хороший стейк и крепкий сон. — Не понял? Я не вышел?

Протирание глаз не помогло Хосе, он по прежнему видел перед собой пузатого свина. Неужели «Легион» заглючил? Это новый тип монстров?

— Привет! Смотрю, ты не очень удивлён моим появлением? Эх, молодёжь, ничем вам не угодишь. — И не думающий исчезать свин разочарованно махнул рукой и двинулся к холодильнику. Просунув голову прямо сквозь дверцу, он оглушительно взвизгнул: — Как ты можешь жрать моих сородичей⁈ Это бесчеловечно! Я вот не жру лысых обезьян, и ты не должен!

— Я тоже не жру обезьян! Кто ты такой? — с подозрением спросил филиппинец. — Неужели я сошёл с ума? Почему перед турниром, а не после⁈

— Ничего подобного! Наоборот, скоро ты узнаешь гораздо больше практически всех людей на занюханной планете! — закончив с инспекцией полок, свин протянул человеку потную ладонь. — На самом деле меня тут нет, так что аккуратнее! Я Дональд, твой агент. Поздравляю, ты теперь Легионер! Старайся, усердно тренируйся, зарабатывай кредиты, и в один прекрасный день превзойдёшь самого Цезаря!

— Он существует⁈ — Хосе сразу вспомнил главную загадку игры — в «Легионе» нельзя было выбрать себе прозвище Цезарь, даже людям, которых так назвали родители. В глобальном рейтинге не существовало такого игрока, и многие гадали, чем вызван запрет.

— Конечно! Я всё тебе расскажу, но сначала подпиши контракт и сходи на бесплатное обучение. Это недолго, в твоём мире пройдёт всего пять дней…

— Нет! — решительность Хосе огорошила Дональда. — Я ничего не подпишу и никуда не пойду, у нас завтра турнир!

— А? Всего-то? Вообще фигня! — свин рассмеялся и потыкал в экран планшета. — Всё, проверяй, турнир перенесён на неделю вперёд по непредвиденным обстоятельствам! Успеете потренироваться в настоящем Легионе и всех порвёте! Видишь? Я оказываю тебе услугу!

Телефон на столе громко завибрировал. Прочитав уведомление о переносе, филиппинец с недоверием уставился на свина.

— Кто ты такой? Откуда у тебя власть над нашим турниром?

— Слушай, давай ты посмотришь обучающее видео? А то мне ещё говорить с твоими друзьями, знаешь, сколько времени уйдёт на вас всех⁈ — свин состроил страдальческую мину и похлопал пышными ресницами.

— В смысле? — в голове Хосе вспыхнуло озарение. — Ты упомянул настоящий Легион… то есть, всё происходящее в игре — правда⁈

— Дошло наконец! — с удовлетворением хрюкнул свин. — Всю вашу глупую игру создали с одной целью — искать настоящих Легионеров! Ну, там и другие задачи есть, типа подготовки человечества к вторжению, но они не так важны. Так ты подпишешь⁈

— Погоди, ты сказал про моих друзей. Они тоже Легионеры? — сердце филиппинца грозило вот-вот выпрыгнуть из груди.

— Не всем повезло, только… — Дональд вывел на экран список имён: — Иван, Аиша, Маркус, Танака, Коннор. Остальные члены команды не имеют предрасположенности.

— С этого и нужно было начинать! — он громко хлопнул в ладони, окончательно оправившись от шока. — Организуй нам единое пространство, там всё и обсудим! И дай мне прочесть договор!

Матерясь о слишком умной молодёжи, свин со вздохом исполнил требуемое, хорошо помня наказ Цезаря — любой ценой забрать себе талантливого новичка и его друзей, а то не дай Владыки до него доберётся Долорес…

День в компании Вари и присоединившейся к нам Вики получился крайне насыщенным, Академия оказалась лёгкой разминкой перед основным действом. Управляющие корпорацией девушки хотели закрыть максимум дел в сжатые сроки, дабы «освободить нашему мужу немного времени на семью и покорение космоса».

Большую часть дня мы мотались по всему Восходу, осматривая новые заводы, электростанции и жилые комплексы. Город стремительно рос и развивался, вошедшая во вкус великая княжна хотела увеличить население минимум до уровня Хабаровска, а то и превзойти его.

Лично у меня подобные стремления вызывали скепсис. Да, у нас куча высокооплачиваемой работы, производства растут со скоростью грибов после дождя, но мы находимся буквально среди наполненных магическими зверями непроходимых лесов!

С ними постоянно возникали проблемы, произошли первые нападения в зоне действия отпугивателей. Бывшим хозяевам этих мест не нравилась деятельность людей. Пока удалось обойтись без жертв с обеих сторон, но если столкновения продолжатся, может случиться трагедия.

Если население Восхода вырастет до желаемого Варей миллиона, нам придётся копать искусственный приток Амура. Куча ненужной мороки, проще захватить Хабаровск.

— Ничего себе у тебя мысли! — рассмеялись девушки, услышав мои размышления. — Настоящий Цезарь! Или Наполеон!

— Мало мне было салата с пивом, теперь ещё и торт будет? — хмыкнул, устраиваясь на заднем сиденье. На фоне накопившейся усталости вождение Вари почти не вызывало эмоций. Подумаешь, разобьёмся, хоть передохнём, пока едут спасатели. — Так, мы посмотрели все новые заводы, теперь можно во дворец?

— А как же «Амурочка»⁈ — воскликнула Варя обиженным тоном. — Рабочие и жители новых деревень очень ждут в гости любимого графа!

— Игорь, тебе лучше показаться на людях, не то могут пойти нехорошие слухи. С андроидом лучше больше не рисковать, вдруг его уничтожат? — поддержала подругу Вика. Вражда баронессы и великой княжны постепенно сошла на нет, из-за обилия работы им стало некогда выяснять, кто из них главнее. — Как нам тогда объяснить произошедшее?

— То есть, если убьют лично меня, проблем не возникнет? — я знатно… кхм… удивился от такой постановки вопроса.

— Не говори глупостей! — искренне возмутилась рыжая. — Никому тебя не убить, значит и проблемы не возникнет!

Не стал дальше развивать тему, боялся зависнуть из-за концентрированной женской логики. Со вздохом прислонился к окну, прикрыв глаза, хотя бы вздремну по дороге…

Варя не соврала, меня и впрямь ждали. Выехавшую на центральную площадь «Амурочки» джип окружило плотное людское кольцо, едва осталось место на открытие двери.

Подобный расклад сильно не понравился Роману, выбравшийся из машины сопровождения киборг не придумал ничего лучше выстрела в воздух с требованием расступиться. К огромной удаче в толпе не возникло паники, люди доверяли мне, послушно двинувшись назад.

— Приношу извинения за излишнюю ретивость моих гвардейцев! — я не боялся выходить к людям, всех заранее проверили на принадлежность к Белому Рою. Жуки пару раз пытались послать к нам агентов и сразу перестали, потеряв целого советника. Он с чего-то думал, что шапочка из фольги поможет ему против наших сканеров. — Спокойнее, не кричите, я всех выслушаю!

Было сложно поверить в такое количество фанатов, мы ведь не в Легионе. Тем не менее почти все собравшиеся хотели или обняться/сделать селфи/получить автограф, или выразить слова благодарности. Деревни под покровительством рода Покровских полностью преобразились, превратившись в зажиточные поселения на зависть другим. Торговый центр, школы, детские сады и больницы пришлись всем по вкусу.

Цены на дома и землю взлетели до небес, соседи то и дело устраивали демонстрации, требуя забрать их себе. Они принадлежали другим дворянам, и те хорошо заботились о собственной земле, так что я не поддержал перфоманс. Хотят жить лучше? Флаг им в руки, я не нанимался быть крёстной феей, постоянно решая чужие проблемы.

В Восход мы вернулись глубоким вечером, практически ночью. Голова гудела от обилия общения, но это была приятная боль — мы и впрямь закрыли многие текущие вопросы. Восход и «Амурочка» функционировали в нормальном режиме, можно со спокойным сердцем оставить их под управлением Вари.

Осталось разобраться с международной политикой. В неё меня посвятила Мэй прямо за ужином, пока мы наслаждались шикарной уткой по пекински.

— Бриты рвут и мечут, уничтожение базы в Индонезии серьёзно подорвало их позиции в нашем регионе, — на лице принцессы появилась мстительная улыбка. Не нравились ей строемые против Китая козни, а уж попытка убить меня и Тай Лина и вовсе приводила девушку в настоящую ярость.

— Почему? — спросил ради поддержания беседы. — У них же остались официальные базы, целая россыпь, не считая американских.

— Сложно бояться льва, который не может защитить собственное логово, — туманно ответила принцесса. — Мой отец и корейцы подали запрос на помощь в запуске собственных спутников. Разработка полностью их, с нас носитель по приемлемой цене. Соглашаться?

— Конечно, они никак не помешают нашему контролю над орбитой. — Вполне разумное желание, мы пока не предлагали другим странам присоединиться к собственной спутниковой группировке, дабы не расстраивать Медведевых. Я не боялся злости императора, но и портить отношения с тестем на ровном месте так себе идея. — А японцы?

— Им нечего запускать, — улыбка Мэй стала немного шире. Айанэ до сих пор находилась на обучении, и вторая жена не боялась задеть чувства четвёртой. Писец, у меня их конечно, а ведь есть ещё Валькирия, Фокси, Рокси…

— Нуура, Зирия, Кайра, Элайза, Наэрис, Люмерия, Андромеда, — Андрей идеально воспользовался моментом, заставив меня закашляться. — А, я забегаю вперёд? Ничего, вернёмся к этому разговору через месяц! Может ещё кто добавится!

— Я не собираюсь с ней спать! — случайно произнёс вслух, столкнувшись с недоумением жён. — Забейте, тут один ИИ барахлит, нужно откалибровать. Значит, помогаем им со спутниками, заработаем немного денег.

— Кстати о них, мы практически банкроты. — Вика со своей фирменной улыбкой огорошила меня не хуже ушата ледяной воды. — Нужно найти способ подзаработать, или срочно замедлять экспансию! Масштабные проекты требуют огромных средств!

— Или поменять кредиты на рубли, — добавила Варя. В отличие от рыжей, блондинка выглядела грустной. — Прости, у нас пока не получается выйти на самообеспечение.

— Оно и неудивительно, мы столько всего делаем, — успокоил их, заворачивая в лепёшку новый сочный кусок.

Продолжил есть как ни в чём не бывало, ознакамливаясь с финансовым отчётом. Строительство Восхода, массовая закупка ресурсов во всех соседних странах и в самой России, многочисленные производства, еженедельные запуски ракет в открытый космос, магическая академия с четырьмя филиалами (зарплаты у преподавателей там будь здоров), турниры по «Легиону» с миллионными призовыми фондами, жалованье гвардейцам, обслуживающий персонал, походы Вики по магазинам — в совокупности всё перечисленное создало настоящую чёрную дыру. Удивительно, что мы так долго продержались!

Разумеется, у нас имелись и источники доходов: продажа костюмов, очков и перчаток виртуальной реальности; корейские андроиды и боевые роботы, японские военные чипы, ослабленная версия протезов для парализованных людей, «Идеал» и «Легион», платный доступ к спутниковой сети для Медведевых, мусорные заводы и биоэлектростанции. В принципе, если ограничить пару проектов, можно легко избежать банкротства, но я не собирался останавливаться. Только вперёд!

— Есть у меня одна мысль, где можно по-быстрому поднять деньжат. В крайнем случае смело меняйте кредиты на рубли, у нас хорошие запасы. — Приободрив жён, перешёл к следующему вопросу: — Как вообще дела в мире? Андрей упоминал беспорядки.

— Это слабо сказано, — все три жены одинаково заулыбались. Обычно так смеются дети, провернувшие занимательную шалость. — Скоро дойдёт до открытых выступлений против продажных правительств!

— Ого, Алистра так постаралась? — вспомнил выданное лисичке задание. Я просил её дестабилизировать Британскую империю, и вот чего она добилась! Не зря журналистов называли какой-то там властью в США.

— Она раздула тлеющие угли, зажжённые непосредственно бритами, — слово взяла Варя, от великой княжны исходила нескрываемая гордость. — Мой отец публично предложил им купить обнаружители Белого Роя. С железными доказательствами их эффективности, показали запись перехвата агента в международном аэропорту. Парламент выдал официальный отказ, и началось.

— Да уж, сами себе роют могилу, — покачал головой, испытывая двойственные чувства. Нам выгодны беспорядки в Британской империи, с горящим домом они не смогут вредить другим, но отдавать сверхдержаву в руки Белого Роя — настоящий идиотизм. — Причины известны? До сих пор не верят в существование угрозы?

— Верят! Пытаются изобрести свои обнаружители, отправили всех министров на карантин в их собственные дома, королева заперлась в бункере и никого к себе не пускает. — Теперь говорила Вика, и в её голосе было гораздо меньше радости. Тоже понимала, к чему всё идёт. — Под лозунгами борьбы с Белым Роем идёт настоящая зачистка. Оппозиция, активисты, потенциальные мятежники, видные ирландские и шотландские политики — они получают обвинения и бесследно исчезают, перепуганная аристократия всё спускает с рук.

— Зашибись! Нашли, блин, время. — Невольно сжал подлокотники собственного кресла, вызвав противный хруст. — Вот же идиоты! Почему именно сейчас⁈

— Может, стоит навестить королеву? Вправишь ей мозги, — предложила Мэй. — А ещё лучше отруби голову ей и её наследнику.

— Тоже хочешь отомстить за страдания ирландского народа? — с подозрением посмотрел на китаянку, не замечал за ней подобных мыслей.

— Нет, после принца наследует принцесса. Она юна, красива и глупа. Захватим дворец, возьмёшь её в жёны и получишь корону, наши отцы тебя поддержат. — Больше всего поражало, с каким спокойствием она предлагала захватить британский престол. Блин, да она это серьёзно! — Не волнуйся о вредном характере, мы её перевоспитаем. Станет настоящей паинькой.

Вика и Варя быстро закивали, рыжая дополнительно пнула меня под столом, мол соглашайся! От неожиданности я потерял аппетит, чему весьма расстроился, утка была просто пальчики оближешь.

— В следующий раз не обсуждаем серьёзные дела за столом. Никуда я не полечу, пока у нас не хватит сил удержать власть в Британской империи. Я совсем не хочу разбираться с многочисленными мятежниками, перезахватом колоний и резкой порчей отношений с текущими союзниками, — со вздохом поставил жирную точку. — Сосредоточимся на текущих проектах. Идите спать, я постараюсь заработать нам немного денег.

Расстроенные девушки очень медленно потянулись в спальню, до последнего надеясь забрать меня с собой. Я показательно щёлкнул пальцами, заваривая чай и доставая из холодильника шоколадный тортик с помощью нанороботов. Хорошая порция сладкого — всё что мне нужно в данный момент!

Неторопливо съев весь десерт целиком и запив его литром чая, уселся в кресле в гостиной и отправился на виртуальный рынок Легиона. До нужного места предстояло пройтись пешком, хорошая возможность подумать над сложившейся ситуацией.

«Легион» и «Идеал» это, конечно, хорошо, но по-настоящему надёжную шпионскую сеть обеспечит операционная система. Наши смартфоны, планшеты и компьютеры работали всего на двух ОСях с практически не пересекающимися аудиториями. Настало время технической революции!

За распространение будет отвечать агрессивная реклама (тоже существенная статья расходов), бонусы в «Идеале» и «Легионе», сарафанное радио о работе без глюков и аналоги всех популярных приложений.

Разве что с банками будет сложновато, но для них создадим отдельный эмулятор, обычный пользователь не заметит разницы. Ах да, и бесплатная связь через наши спутники, многие точно клюнут! Осталось, собственно, «изобрести» операционную систему и придумать ей название. Последнее самое сложное…

— Опять ты⁈ — приём паука-хакера точно нельзя было назвать дружелюбным. Он поднялся под самый потолок вместе с экранами, настороженно сверкая всеми восемью глазами. — Что-то не так с новым ИИ? Я же проверял, там чистая сборка! Возвраты не принимаются, даже не проси!

— Ну, по крайней мере Андромеда не шутница, вроде она хочет стать художницей. — Ярик исправно присылал доклады из «бездны одиночества холодного космоса». Техногик сразу подружился с высшим ИИ, думаю, скоро там дойдёт и до других чувств. — Я по другому вопросу. Сможешь создать операционную систему?

У меня ушло десять минут, прежде чем спустившийся паук понял задачу, и ещё столько же он хохотал над моей задумкой. Хорошо, хоть слёзы из глаз не полились, не то я бы там надолго застрял.

— Я всё забываю, из какого ты мира, обычно парни вроде тебя пытаются заработать на совсем другом, — он наконец шумно выдохнул, возвращаясь в норму. — Заказывают у меня генераторы видео и становятся королями цифровых развлечений. И ты знаешь, отлично поднимают бабки! Хочешь, отдам тебе за полцены?

— Нет, спасибо, — вежливо отказался от «заманчивого» предложения.

— Может тогда казино? Там такой алгоритм, закачаешься! Сразу нарисует портрет игрока и составит план по удержанию, эффективность восемьдесят процентов!

— Тоже нет. Давай, сосредоточимся на операционке.

Несмотря на «низкое» происхождение и «испорченную» репутацию из-за мусорного бизнеса, следовало думать, чем заниматься. Повестка со спасением планеты отлично укладывалась в получение ресурсов из отходов, а вот как мне объяснить продажу пикантных видео? Ещё и в увеличении безработицы обвинят, индустрия-то крайне популярная. Казино тоже мимо, не лежала у меня к нему душа.

— Ну ладно, хочешь потерять деньги, я тебе не указ. Понадобятся сканы вашего железа, чем больше, тем лучше, самые популярные проги, конкуренты и так далее. Сделаю всё в лучшем виде! — он хрустнул первой парой лап, второй, третьей, затем снова первой… да уж, похоже это надолго. — Через недельку отдам исходники с основой, твой ИИ допилит под хотелки, исправит баги и займётся поддержкой. Пойдёт? Проект интересный, настоящее ретро, но я не хочу заниматься им постоянно.

— Договорились. — Аккуратно потряс протянутую лапу и расстался с очередным миллионом кредитов. Забавно, насколько меняется отношение к деньгам, когда их становится много. Не скрою, приятное чувство… — Жду хороших новостей.

Вернувшись в настоящий мир, немного посидел в темноте, наслаждаясь тишиной и покоем, заскучал и пошёл в спальню. Нужно выспаться, следующий день обещал быть крайне насыщенным.

Утром великая княжна официально передала меня в руки баронессы, оставшись «на хозяйстве». Вообще, мне очень повезло с Варей, она легко справлялась с управлением всем хозяйством и взаимодействовала с российской аристократией. Высокое происхождение и тёплые отношения с отцом не позволяли им воротить носы, Медведев бы живо вступился за любимую дочь.

Освободившаяся от внутренних дел Вика вплотную занялась пиаром, актриса мирового масштаба постоянно раздавала интервью, снимала рекламные ролики и заодно взяла на себя международную политику, взаимодействуя со всеми нашими союзниками. Сияющая улыбка и космический шарм открывали перед девушкой все двери не хуже титула великой княжны. Так же в её ведение попали перспективные проекты, пока Варя занималась текущими.

Я думал, мы вчера много ездили, но рыжая ведьма сразу обозначила большие планы — раз мы закончили с «Восходом» и «Амурочкой», время покорения новых земель! Меня потащили смотреть на новые шахты. Разведывательным дронам Рокси удалось отыскать сразу два крупных месторождения ценных металлов.

— Всё так плохо? — спросил у первой жены, комментируя кортеж из пяти машин с вооружёнными до зубов гвардейцами. — Вы вчера упомянули про зверей, но я не особо вникал. Много нападений?

— Пока четыре. Они не трогают машины между Восходом и Хабаровском, проблемы именно в дорогах к новым шахтам. Надеюсь, твоя идея с кормушками сработает. — Вика взяла меня за руку, ни капли не тревожась о бродящих где-то в зарослях магических зверях. В принципе, логично, с моей то славой охотника. — Лучше расскажи мне про свою новую задумку! Как нам помогут операционные системы?

— Люди очень ценят удобство, мы сделаем её максимально дружелюбной к пользователю. Нашим преимуществом станет ИИ! Представь — виртуальный помощник угадывает любые желания, открывает нужные сайты, находит скидки, бронирует билеты и заказывает продукты.

— Андрей на такое согласился? — рассмеялась Вика.

— На анализ и обработку данных понадобится всего пара серверов с Нирла, справится, — заявил уверенным тоном, игнорируя жалобные стоны своего цифрового помощника.

Экскурсия к шахтам получилась интересной. Первая была классической дыркой в земле, практически незаметной снаружи. Тоннель с миниатюрной железной дорогой освещался ровным белым светом, продвинутая система вентиляции обдувала тоннель прохладным воздухом. Несмотря на полностью автоматизированную добычу и отсутствие живых рабочих, объект строили по всем правилам, мало ли, нам придётся послать сюда людей.

Мы с Викой спустились глубоко под землю, то и дело пропуская идущие мимо тележки с рудой. Сталелитейный завод в Восходе до сих пор не вышел на полную мощность, вот и закинем туда немного сырья.

Вторая шахта выглядела интереснее, точнее, её стоило назвать карьером. Добыча велась открытым способом, и помимо андроидов в ярко-оранжевых жилетках тут находилось много людей — шахтёры, водители, механики, повара.

Они построили себе миниатюрный городок, обнесённый двойным забором с колючей проволокой под напряжением, на углах стояли пулемётные вышки. Боюсь, без них они бы отказались работать из-за риска стать ужином магических зверей

Охрану несла гвардейская сотня, включая двадцать киборгов. Вооружили их по последнему слову земной техники — артефактные винтовки, реактивные гранатомёты, крупнокалиберные пулемёты.

Пока что всё снаряжение Легиона хранилось в дворцовой сокровищнице, не хотел давать врагам возможности связать себя с нападениями в США и Британии. Они, в принципе, и так догадывались, но иметь подозрения и доказательства — это две совершенно разные вещи!

Пообедав в столовой вместе со смущёнными рабочими, оценил уровень повара — кормил великолепно, прямо на убой. После грибного супа, бутербродов с салом, пюрешки с котлетками и вишнёвого штруделя с шариком ванильного мороженого мне хотелось только одного — лечь и не вставать до ужина. А им нормально, дружно встали и пошли себе… спать⁈

— Это мы у китайцев подсмотрели, у них есть официальный перерыв после еды. Сейчас подремлют, переварят съеденное и возьмутся за работу с новыми силами! — Вика уставилась на меня блестящими глазами, явно ожидая похвалы. Не отказал нам обоим в удовольствии и погладил её по мягким волосам. — Производительность выросла на тридцать четыре процента!

— Прекрасная работа, молодец. — Открыл ей заднюю дверь бронированного джипа и устроился рядом. — Куда теперь?

— Роман и Нуура просили затащить тебя к ним, хотят похвастаться успехами. С кого начнём? — теперь в её зелёных глазах плескались хитрые чертенята. Кого бы я не выбрал, всё равно истолкуют по своему.

— Давай к Роману, он ближе и давно с ним не общались, не считая той вылазки.

— Правильно! По быстрому разберёшься со скучной войнушкой и уделишь всё внимание заброшенной девушке! — Вика полностью оправдала мои предположения. Склонившись поближе, она заговорщицки прошептала: — Нууре очень скучно сутками висеть на орбите в полном одиночестве, мы хоть друг с другом общаемся. Постарайся скрасить её одиночество!

— В смысле в одиночестве? У неё там больше сотни подчинённых! И вообще, я не заставлял её там оставаться! Наоборот, предлагал переселиться во дворец!

— А я тебя ни в чём не обвиняла! Андрей, трогай! — отдав команду управляющему машиной ИИ, Вика перевела нанороботов в режим шумовой завесы и затемнила стёкла. — Вообще, Игорь, у меня есть к тебе серьёзный разговор…

Услышав самые страшные слова в жизни любого женатого мужчины, с трудом подавил желание выпрыгнуть в окно или отключить установленные вдоль дороги отпугиватели. Нападение магического медведя показалось лучшей перспективой, чем разговоры об отношениях (а о чём ещё они могут быть с такой формулировкой?).

Сохранив нейтральное лицо, осторожно кивнул Вике, ожидая продолжения.

— Мне кажется мы не успеем подготовиться к приходу Роя, — сказала она с убийственно серьёзным лицом. — Андрей тут провёл вычисления на основе новых данных… они могут прилететь гораздо быстрее, чем через обещанные десять лет!

— Свин тогда говорил очень примерно, могло сработать в обе стороны. — Еле сдержал вздох облегчения, мне не придётся ни на ком жениться! По крайней мере в ближайшее время. — У меня большие надежды на тактику выжженной земли. Эксинианцы и гранитары задержат жуков, позволив нам лучше подготовиться. И улучшение станции Легиона не за горами.

— Звучит хорошо, но… где гарантия, что они не воруют наши деньги? Сколько они получили? Миллиарды? — она жестом попросила не перебивать её. — Вот сейчас ты потратил два дня на проверку нашей с Варей работы. Не спорю, дело нужное, но получается, ты пустил на самотёк гораздо более важное дело!

— Они регулярно присылают отчёты, всё находится под личным контролем Фридриха и Андрея. — Ненадолго задумавшись неохотно кивнул. — Ты права, стоит слетать туда и взглянуть лично. Готова отправиться в космический круиз?

— Ух ты, у нас будет свидание! — обрадовалась она. — Полетим только мы вдвоём?

— Я скорее думал о большой компании. Все девушки, Витёк, пятьдесят суровых гвардейцев. — Подмигнул ошарашенной жене, громко хохотнув. — Почему нет? Вы же раньше не бывали в космосе, не считая солнечной системы. Ты ведь любишь путешествия?

— О да, было бы замечательно. — Вика мечтательно зажмурилась. — А это надолго? У меня много дел.

— Можешь управлять всем дистанционно, Андрей всё настроит. Со мной же прокатило, — напомнил про случай, когда они выдавали за меня андроида на приёме у Умерова. — Соглашайся, когда ещё выпадет такая возможность?

— Я подумаю, ладно? А пока, давай насладимся видом. — Девушка улыбнулась с заметным облегчением, прильнув к моему плечу.

— И всё⁈ Это был весь серьёзный разговор? — не удержался от вопроса, о чём тут же пожалел.

— Ну-у-у, если тебе очень хочется… — от коварной улыбки Вики по спину пробежала волна ледяных мурашей. — Когда ты уже сделаешь предложение остальным девушкам⁈ Некрасиво ведь получается…

Всю дорогу до Восхода потратил на объяснение Вике простой логики — пока Валькирия, Фокси и Рокси считаются наложницами, на них всем плевать. А вот когда я на них женюсь, сразу возникнут вопросы — откуда появились никому неизвестные простолюдинки со странной внешностью? Неужели, они правда инопланетянки?

Да, мы пытались убедить мир в существовании инопланетян, но делали это очень плавно и через воздействие на обычных людей. Я изо всех сил старался уберечь Землю от глобальных потрясений и мировых войн, объединение должно пройти максимально мирно и безболезненно.

— Слушай, я, конечно, всё понимаю, но что тебе мешает жениться на них в космосе? — Вика перешла в режим хитрой демоницы, часто хлопая ресницами. — Не обязательно ведь объявлять о вашем браке на всю Землю.

И тут я капитально завис, не зная, что ответить. С какой стороны не посмотри, рыжая ведьма права, Вэл, Фокси и Рокси заслуживали официального статуса ничуть не меньше остальных.

— А Нуура? — спросил Андрей крайне противным голосом. — Она, разве, не попадёт в список?

— Наши отношения пока не на том уровне.

— Ты на полном серьёзе хочешь сказать, что не уверен в её чувствах⁈ — возмутился ИИ. — Она же столько всего делает! Руководит фанклубом, модерирует чат, не подпускает к тебе восторженных фанаток! Кхм… впрочем, последнее заметный минус.

— Дело не в фанатках. Мы слишком мало общались. Может, у нас с ней дружба? Или она не видит во мне никого, кроме кумира и спасителя родного мира. Понятно, Нуура сразу согласится, вопрос, выдержат ли отношения время. — Не дождавшись от Андрея какого-либо ответа, пожал плечами, считая разговор оконченным. Тем более мы приехали, пора заняться оставшимися делами.

Роман, в кои-то веки не выполнявший роль моего личного водителя, сдержанно кивнул в знак приветствия. Мы встретились с ним в секретном подземном тренировочном комплексе, где на площади размером с небольшой городок отрабатывались различные сценарии. Захват важных политиков, столкновение с аристократическими дружинами, устранение агентов Белого Роя и т. д. Отражения космического вторжения пока не было в списке, сконцентрировались на более актуальных задачах.

При строительстве мы вновь отошли от стандартной схемы с разными полосами препятствий, макетами зданий и городов. Роман с гордостью показывал мне современные спортзалы (большинство тренажёров я видел впервые), массажные комнаты с сексуальными работницами-андроидами (гвардейцы зря радовались, мышцы они мяли без всякой пощады, надолго отбивая у мужчин иные желания) и столовые, где вместо поваров готовили автоматические кухонные комплексы.

Мне сразу протянули шейкер с витаминным коктейлем, очень напоминающим по вкусу универсальные пайки Легиона.

— Один стакан даёт заряд энергии на весь день! — бодро доложил киборг. — Господин, желаете провести совместную тренировку? Покажете парням мастер-класс.

— Давай. — Вряд-ли они чему-то научатся с одного урока, тут больше смысла укрепить собственную репутацию. Люди гораздо лучше идут в бой за тех, с кем могут себя ассоциировать, я должен быть для них своим.

Тренировки проходили в виртуальной реальности в отдельных комнатах с особо прочными стенами, успевших покрыться внушительными вмятинами. Прошедшие через протезирование гвардейцы не сразу осваивались с новыми телами, неправильно рассчитывая силы. Их движения были неосторожными и часто приводили к столкновениям в настоящем мире.

Натянув костюм виртуальной реальности в комфортабельной раздевалке, занял свободное место и активировал шлем. Рокси, конечно, большая умница, её разработка успешно обманывала мозг, создавая ощущение полного присутствия.

Я появился в неожиданном месте — на площади перед Букингемским дворцом, официальной резиденции британской королевы. Он был не таким уж старым, к тому же недавно прошёл через ремонт, отчего совсем не вызывал трепета уровня Запретного города. В Пекине сами стены дышали историей, где тысячелетия грозили раздавить жалких букашек, а тут… тьфу.

— Господин, окажете честь? Возьмёте на себя командование? — предложил Роман, отправив мне запрос на передачу полномочий. Я не колеблясь принял их, раз пришёл сюда показывать личный пример. — Желаете лёгкую или сложную задачу?

— Ту, что должна быть по расписанию тренировок. — Прочитав новые строчки на тактическом интерфейсе, громко хмыкнул. — Нормально вы замахнулись. Часто отрабатываете подобное?

— Все сценарии согласованы с вашей женой, — коротко ответил Роман, не уточняя с которой именно. Вряд ли речь шла о Фокси, она считалась наложницей. Или командир гвардии понимал больше остальных? — Можем поменять…

— Зачем? И так всё понятно. — Вызвав перед всеми предполагаемую схему Букингемского дворца (составляли на основе анализа перемещений взломанных телефонов, многие прислужники аристократов нелегально играли в «Идеал»), оценил обстановку. — Делимся на две группы, пятьдесят и сто человек. Второй отряд играет отвлекающую роль, по моему сигналу имитируете атаку. Обязательно запустите ракеты по окнам, действуйте максимально громко! Когда они оправятся от эффекта неожиданности, отходите к деревьям и эвакуируйтесь.

На наше счастье, аристократы любили реликтовые леса. Сохранить такой в центре Лондона та ещё задача, поэтому они окружили дворец максимальном похожим парком, подарив нам возможность эвакуироваться под прикрытием густой листвы.

— Господин, вы уверены? Обычно мы стоим до конца, максимально затягивая время, — Роман задавал вопрос по личному каналу, не рискнув оспаривать мой авторитет перед подчинёнными. Совсем иной подход в сравнении с «Центурией», где люди не боялись открыто высказывать несогласие. Вот она, разница между Легионерами и наёмными солдатами.

— Абсолютно, вы же не бессмертные.

— Каждый гвардеец счастлив умереть за своего господина, — заявил он с ошеломляющей уверенностью. — Благодаря вам мы обрели полноценную жизнь и готовы в любой момент вернуть долг!

— Запомни, хороший солдат делает так, чтобы долг родине отдавал противник. Мы выполним задачу и выживем, донеси до остальных.

Наметив направления атаки, активировал маскировочную сферу и аккуратно побежал через напичканную датчиками лужайку. Детектор в шлеме фиксировал невидимые обычному зрению нити, осталось перешагнуть их и не попасться на глаза часовым. Мой отряд занимался тем же, никто из гвардейцев не активировал ловушки, чем явно заслужили небольшую премию. Посмотрим, смогут ли они увеличить её размер до конца симуляции.

Согласно тренировочному заданию мы должны были убить королеву, бонусные очки выдавались за уничтожение министров и захват принцессы. Андрей громко клялся, что не добавлял этот пункт в список модификаторов, он появился там из-за жены. Какой именно? А вот не скажет, он обещал!

— Узнаю, что это твои шуточки, уши оторву, — проворчал я, забираясь по стене.

Усиленные пальцы легко цеплялись за малейшие неровности, их более чем хватало в трёхсотлетних камнях. Никому не пришло в голову установить тут датчики или замазать всё штукатуркой.

Осмотрев находящиеся под сигнализацией окна, громко хмыкнул и переместился по фасаду на задний двор. Немного подождав, пока гвардейцы повторят мой маршрут, активировал плазменный клинок и вонзил его прямо в стену, вырезая проход. По странной причине все защищали окна или двери, забывая про большую часть площади. Мы относительно спокойно проникли в пустующие покои в королевском крыле.

Находиться здесь имели право только члены правящей семьи, о чертежах и мечтать не приходилось. К счастью, их слуги тоже любили играть в телефонах во время отсутствия господ…

Выглянув в коридор, убедился в правильности имеющейся у нас схемы, и поспешно шагнул назад. Мимо прошла степенная служанка, несущая на вытянутых руках поднос с золотой крышкой.

— Отлично, вечерний чай строго по графику, — посмотрев на часы, выждал пять минут от начала церемонии и снова вышел в коридор. Пришлось делить отряд, две трети направил к парадной и служебной лестнице, остальные двинулись за мной в королевские покои. — Действуем быстро, служанок не щадить. У кого-то есть вопросы?

— Я думал, мы не трогаем гражданских? — нашёлся смелый человек. — Я не оспариваю приказ… просто… мне всегда нравилось, что вы не такой жестокий аристократ.

— Ты прав, мы не воюем с мирными. Их тут нет, вы впервые проходите миссию? — настала моя очередь удивляться. — Во фрейлины и служанки в Букингемском дворце не берут кого попало. Каждая девушка принадлежит к древнему знатному роду, она проходит строгий отбор и сдаёт экзамены по разным дисциплинам, включая боевую магию. Их учат притворяться беззащитными и бить в спины слишком доверчивым захватчикам.

— Хотите сказать, среди потенциальных нападающих на Букингемский дворец много добряков? — гвардеец не мог поверить в услышанное.

— Нет, среди них много тех, кто любит брать женщин против их воли, а фрейлина английской королевы хорошее пополнение коллекции трофеев. Всё, тишина в эфире. Роман, давай!

Через мгновение после моего приказа здание сильно затряслось, гвардейцы знали, куда нужно бить. Артефактные барьеры в первую очередь прикрывали окна (ха-ха), поддерживать сплошное поле на постоянной основе было слишком энергозатратно. И вот теперь они пожинали плоды своей экономии, хотя, казалось бы, ради резиденции самой императрицы могли бы постараться.

На самом деле я слегка преувеличивал, взрывы вызвали умеренные разрушения и почти никого не убили. Поднятые по тревоге британские гвардейцы столкнулись с моими, плазменные и магические заряды заполнили воздух, вызывая яркие вспышки.

Гвардейцы из моего отряда застыли незримыми тенями в многочисленных нишах для ваз и картин, забегавшим слугам и охранникам было некогда смотреть по сторонам. Все получили строгий приказ не стрелять до моей команды, и я с ней медлил, внимательно наблюдая за массивными антикварными дверями.

Аристократия рьяно придерживалась традиций, даже когда это шло им во вред. Вот и сейчас охрана королевской семьи действовала в строгом соответствии с протоколом — монаршую особу и её близких взяли под охрану и повели в подвальный бункер, там же по совместительству находился тайный ход в Лондонскую канализацию.

Двери в королевскую опочивальню распахнулись точно в рассчитанное Андреем время, гвардейцы в парадной форме и фрейлины в очень милых платьях плотно обступили фигуру с плотной вуалью на лице. Мы спокойно пропустили их мимо и одновременно бросили гранаты. Магические барьеры не выдержали множественных попаданий осколков и последовавших за ними плазменных ударов, весело загоревшийся старинный ковёр сплошь усеяли обожённые тела.

— В спальню, перехватываем вторую группу! — подавая пример, бросился через распахнутые двери и сразу ушёл в сторону, уклоняясь от сияющих шаровых молний.

По скопированной с телефона одного из британских офицеров инструкции сначала в бункер вели приманку на случай засады. По тактическому замыслу мы должны были завязнуть в бою и оказаться меж двух огней, оставшиеся в спальне гвардейцы явно не ожидали такой быстрой расправы над товарищами.

Второй отряд полностью состоял из магов, я насчитал шестерых. Они умело чередовали защиту и нападение, не позволяя прострелить себе головы. Нас с гвардейцами было не намного больше, не получалось создать достаточно плотный огонь. И тут наконец я смог по достоинству оценить их выучку и усилия Валькирии и Романа.

Солдаты без команды разделились на три отряда. Те, кто стоял дальше всех, бросали дымовые и светошумовые гранаты, не пытаясь пробить мощные щиты. Центральные непрерывно били плазмой, не давая бритам маневрировать, пока обвешанные барьерами киборги бросились на прорыв. Безумный замысел сработал!

Усиленные бойцы с оглушительным треском прорывались через магические барьеры, вырывая сердца у растерянных одарённых. У самих киборгов полностью слезла искусственная плоть, оголяя металлические скелеты. К счастью, обошлось без потерь, мозги в бронированной оболочке не пострадали, остальное можно восстановить.

Ближники расправились с четырьмя магами, оставшуюся парочку расстреляли. Без потерь, увы, не обошлось, в останках павших бойцов активировался режим самоуничтожения. Я с оставшимися ближниками бросился к кровати со старомодным балдахином. За непрозрачной тканью по всем законам жанра прятались наши цели — королева и ее дочь.

— Я сдаюсь! — поспешно выкрикнула британская императрица. — Проводите меня в достойное место и обсудите условия выкупа с парламентом…

Она прятала руки под подолом, якобы сминая его от ужаса. Я и без зафиксировавших магическое излучение датчиков почуял ловушку, без колебаний разрядив плазменную ячейку в украшенную короной голову. Совместными усилиями нам удалось преодолеть защиту её кулона.

— Схватить её, — показал на застывшую принцессу. Вот она, похоже, испугалась по-настоящему, даже забыла про барьер. — Уходим.

Кто-то из гвардейцев умелым движением ударил девушку по затылку и перекинул её через плечо, его товарищи срывали с неё драгоценности, которые могли оказаться артефактами. Думаю, со стороны мы напоминали древних викингов, уносящих из горящих поселений всё самое ценное.

Другим отрядам удалось собрать хорошую жатву. Узнав о нападении на королевскую опочивальню, бриты бросались туда сломя голову, любезно угодив прямо в расставленную ловушку. Мины полностью уничтожили авангард, перекрыли проход бушующим пожаром и обрушили лестничные пролёты.

В теории, сильные одарённые могли пройти дальше, но они были слишком заняты охотой на Романа. Он чётко выполнил мой приказ, отступив с первыми потерями, и разгорячённые битвой маги последовали за ним. Хотел бы я взглянуть на их лица, когда в относительно небольшом парке не найдётся ни одного бойца.

Эффект погружения был полным, я постоянно забывал, что мы находимся в виртуальной реальности. И когда другой шаттл забрал нас с крыши Букингемского дворца, я ощутил настоящее удовлетворение от хорошо проделанной работы.

— Ну что, с меня пиво! — заявил по привычке и опомнился, когда столкнулся с изумлением гвардейцев, снова перепутал их с центурионами. — В смысле, отличная работа, молодцы.

— А я бы не отказался выпить с господином графом! — высказался словоохотливый парень, послышались робкие смешки. Не всё потеряно!

— В следующий раз, сегодня у меня есть другие дела. — Трюм шаттла наконец рассыпался на разноцветные квадратики, открывая нам тренировочный зал. — Продолжайте в том же духе!

Крепко пожал руку отличившимся бойцам и выписал всем премию, вроде бойцы остались довольны. Мне тоже понравилась их выучка, казалось бы тысяча гвардейцев совсем немного, но с ними и Легионерами из «Стаи» мы могли многое провернуть, например свергнуть пару правящих династий. Правда, потом эффект неожиданности исчезнет, и враги научатся противостоять новому оружию, но пока приятная возможность сохранялась.

Дополнительно обсудили с Романом возможности усиления. Неугомонному киборгу было мало превращения в машину, он хотел большего. Немного подумав, предложил ему следующую идею — имплантацию дополнительного чипа. Лицензия стоила на удивление немного, мы могли производить их сами.

Они откроют бойцам полноценную дополненную реальность вроде моей, улучшив взаимодействия. По оценкам ИИ эффективность вырастет от пяти до десяти процентов в зависимости от выучки гвардейцев, попробовать точно не помешает.

Приняв душ, за ужином объявил близким о предстоящем визите в открытый космос. Вортан подтвердил готовность принять нас в гости, Люмерия пока не ответила. Девушки были в настоящем восторге, в отличие от Витька, друга внезапно пробрала дрожь. Оказывается, он боялся лететь!

— Слушай, это не логично, самолётами-то ты спокойно пользуешься. Наш новый корабль гораздо безопаснее!

— Ага, и за бортом открытый космос! — воскликнул он. — В случае катастрофы мне даже будет некуда бежать!

— А из самолёта ты куда бежать собрался? С парашютом прыгать? — спросил у него с улыбкой. — Впрочем, не заставляю, можешь остаться на хозяйстве.

— Спасибо! Хорошо, только Свете не говори пока не улетите, не то она меня прибьёт за упущенную возможность!

Организация полёта не заняла много времени. Варя сказала, что останется на Земле, нельзя оставлять Восход без присмотра. Вика и Мэй хотели остаться помогать ей, но княжна чуть ли не силой отправила девушек в космический круиз, взяв с них обещание поменяться ролями в следующий раз.

Роман отобрал пятьдесят лучших гвардейцев, все участвовали в операции по уничтожению тайной британской базы. На самом деле он хотел отправить с нами гораздо больше людей, но тут уже я выступил против — Восход должен остаться под надёжной защитой. Очень не хотелось увидеть пепелище по возвращению на Землю.

Прихватив с собой подарки правителям иных миров, мы погрузились на шаттл Нууры и с него перешли на борт «Гладиуса» под командованием Андромеды, оставив Ярика на станции нирлян. ИИ очень обрадовалась возможности отвлечься от скучного копания руды.

Она вызвалась организовать девушкам экскурсию, а я засел на капитанском мостике — проверял проложенный курс и ничего ли мы не забыли, пока Земля ещё виднеется в иллюминаторе. Потом будет далековато лететь…

— Тебе входяший вызов, — доложил Андрей крайне масляным тоном. — Твоя новая наложница! Или сразу возьмёшь в жёны?

— О ком речь? — не понял с первого раза, чем вызвал новую порцию весёлого смеха.

— Ха! Ты их даже не запоминаешь! Силён, господин-хозяин! Сейчас попробую освежить твою память — яркие синие волосы, запах моря, сверкающая на солнце чешуя!

— Люмерия? Так бы и сказал, а то наложница, жена… к твоему сведению, между нами ничего нет. — Игнорируя тихое хихиканье, ответил на вызов, уставившись на русалку в красивом деловом костюме. На её голове появилась золотая диадема в виде ракушек.

— Цезарь! Я слышала, ты собираешься посетить Эксинус! Это правда⁈ — её голос напоняла искренняя радость, сразу вызывая нехорошие подозрения.

— Да, хотел лично посмотреть на ход работ, Рой близко.

— Полностью поддерживаю и с удовольствием покажу тебе всё лично! — она понизила голос, придвинувшись ближе к экрану, теперь камера в основном концентрировалась на аппетитной груди. — Мы тут подумали и решили упразднить совет, теперь я единственная правительница Эксинуса… в связи с чем хотела спросить — ты обдумал моё предложение? Оно всё ещё в силе! Готов дать ответ и перестать мучить меня ожиданием?

— Какое предложение? — от усталости из-за насыщенного дня не сразу сообразил, о чём идёт речь.

— То самое… — она чуть отодвинулась, чувственно сложив припухшие губы. — Ты женишься на мне⁈

Жизнь с Викой и шуточки Андрея хорошо закалили меня, почти получилось не измениться в лице.

— Ты серьёзно? Мы ведь практически незнакомы, откуда взялись чувства?

— В вашем мире нет браков по расчёту? — рассмеялась русалка, звонко ударив хвостом по воде. Оказывается, она говорила со мной наполовину высунувшись из своего шагающего аквариума.

— Есть, и пару раз я так уже женился, — не стал врать ей. — Сейчас они мои ближайшие соратницы.

— Тогда, чем я хуже? Это всё из-за хвоста? — она обиженно вздохнула, старательно отыгрывая роль. Не могла королева пиратов, подчинившая крупнейшие преступные кланы и целую разорённую войной планету, быть эмоционально нестабильной. За красивым личиком скрывалась опытная интриганка. — Я думала, ты совсем не против!

— Мне нравится твоя внешность, — мой комплимент застал девушку врасплох, её глаза слегка расширились и дыхание участилось. — А вот тебя саму я вообще не знаю, и ты меня. Просмотры видео с миссий не в счёт.

— Вот тут ты ошибаешься! Не буду скрывать, ты тоже очень симпатичный, — Люмерия хитро блеснула синими глазами, в глубине которых скрывалась настоящая бездна. — Но ты покорил меня своими делами! Думаешь, много было желающих слить кучу денег на спасение Эксинуса? Или передать нам критически важные технологии? Помочь вычислить и устранить коррупционеров? Ты проделал огромную работу ради моего мира, я этого никогда не забуду!

— Но жениться-то зачем? Можем остаться друзьями… — простонал больше по привычке, прекрасно понимая неотвратимость грядущего. Ещё ни разу не удалось отвертеться!

— Почему ты так сопротивляешься? Мне казалось, моё предложение тебя обрадует. — Русалка заметно помрачнела, наконец взглянув на меня всерьёз. — Что не так?

— Я не понимаю, в чём твой интерес выскакивать за меня замуж. Неужели из чувства благодарности? — мы почти минуту играли в гляделки, пока она наконец не сдалась.

— Мне казалось, мы уже всё обсудили в прошлый раз. — Люмерия пожала плечами, вроде бы успокоившись. — Я хочу защитить свой народ, как бы это глупо ни звучало. Считай меня наивной идеалисткой.

— Мною движут те же мотивы, — слегка кивнул, подбадривая девушку продолжать.

— Ну вот! Значит, понимаешь мой интерес! — она вновь взмахнула хвостом, поднимая радужные брызги. — Хочешь услышать «настоящую» причину? Наш союз не позволит Вортану сделать эксинианцев бесправными рабами! Мы ведь беженцы, лишённые крова и надежды. Не дай ему запереть меня в золотой клетке!

— Думаешь, он пойдёт на такое? — я нахмурился, всерьёз задумавшись.

Союзный император не производил впечатления извращенца, у него вообще не было жён. С другой стороны, он пойдёт на всё ради процветания собственного народа, и эксинианцы могли послужить неплохим топливом в военной машине гранитаров.

Зачем ему отпускать их по истечению срока контракта, когда можно заставить их продолжать работать? Бунты исключены, разрозненные беженцы не смогут оказать достойного сопротивления.

— Я бы не хотела вводить его в искушение, — односложно ответила русалка. — Ещё мои лучшие учёные составили твой психологический портрет. Ты крайне ответственный и стоишь за своих горой. Мне бы хотелось быть в списке, и всем нам тоже.

— То есть, ты думаешь, что женившись на тебе, я поставлю нужды эксинианцев выше землян?

— Я бы рассчитывала на примерно одинаковое отношение, — Люмерия обезоруживающе улыбнулась, вдруг став очень милой и беззащитной. Да она очень опасна! — Знаешь, Цезарь, ты совершенно не похож на тирана. Я бы не стала предлагать ему себя и свой народ.

Отвёл взгляд в сторону, чтобы ничего не мешало моим раздумьям. Помимо умилительного вида, русалка обладала внушительной грудью, с огромным трудом удерживаемой коротким купальником в виде ракушек. Люмерия хорошо подготовилась к нашему разговору…

— То есть я стану полноценным правителем, а не фикцией? Смогу принимать решения и отдавать приказы? — спросил с недоверчивой улыбкой. Звучало слишком хорошо, чтобы быть правдой.

— Да, — краткий ответ совершенно выбил меня из колеи. — Иначе ты не согласишься, а я очень хочу, чтобы ты стал нашим покровителем. И другие эксинианцы тоже!

— Хорошо… — я выбрал не совсем подходящее слово, тем не менее отметив искреннюю радость русалки. — Я дам ответ лично. Мы прилетим к вам через несколько дней.

— Хорошо… — повторила она совершенно другим тоном. — Я буду ждать.

Отключившись, немного помедитировал в ближайшую стену. Ну его нафиг, нужно хорошо всё обдумать, желательно со сменой обстановки.

— Андромеда, сколько времени понадобится на подготовку к вылету? — поинтересовался у молчаливой пустоты.

— Около четырёх часов, капитан! Я почти закончила создание новой партии дронов-шахтёров, отправлю их на Луну и буду полностью в вашем распоряжении! — сбоку возникла мерцающая голограмма. Окажись на её месте Андрей, он бы вставил глупую шутку или явился бы в крайне вызывающем образе. К счастью, новая ИИ обладала иным характером. — Хозяин, я заметила, что вы крайне раздражены. Желаете сеанс расслабления с моим аватаром?

— Нет, спасибо. — Точно, мы же оставили Андромеде корейских андроидов, она с их помощью рисовала, занималась садом и медитировала в открытом космосе. Говорю же, совсем не похожа на Андрея, он так и не озаботился личным телом.

— А зачем оно мне? Разговаривать с людьми? Не, мне гораздо больше подходит амплуа бесплотного духа-весельчака! — инфернальный хохот ИИ странным образом определил дальнейшие планы.

Вика не показывала удивления, когда я сказал ей, что немного прогуляюсь, пока они осматривают крейсер. Сев за штурвал шаттла, отстыковался от «Гладиуса» и взял курс на станцию нирлян.

— Свидание⁈ — Нуура с изумлением уставилась на меня, нервно покачивая антеннами. — Игорь, ты здоров? Или это такой утешительный приз, раз я остаюсь на земной орбите? Да ты не переживай, я давно привыкла!

— То есть, ты отказываешься? — приподнял бровь, не спеша объяснять причину. — Ну, тогда я полетел…

— Конечно, я согласна! — она схватила меня за руку, потянув в противоположную от шлюза сторону. — В моей каюте? Или прыгнем в виртуал?

— А ты раньше бывала в горах? — думал, мой вопрос поставит девушку в тупик, однако она весело рассмеялась. — Что смешного?

— Я же не совсем затворница! Я облетела половину Нирла, прежде чем получила эту работу. Тут — да, засиделась… горы так горы, погнали!

Хорошо иметь возможность сорваться с насиженного места и улететь в неведомые дали. Обладая быстрым кораблём с продвинутой маскировкой, мы могли выбрать любую точку планеты, ну я и не мелочился. Недалеко от вершины Эвереста нашлась отличная посадочная площадка.

— Здорово! — Нуура прыгнула прямо в белый снег, быстро двигая руками и ногами. Комбинезон защищал её от холода и недостатка кислорода, в конце концов, он мог выдержать выход в открытый космос. — Ох, голова кружится!

— Старайся дышать пореже, — посоветовал ей, деактивируя шлем. Ух! Холод хорошо протрезвлял голову, сразу пришли умные мысли и желания — поскорее оказаться подальше отсюда в тепле и уюте. Полупрозрачная сфера почти моментально вернулась на законное место. — Вероятно, сюда никогда не ступала нога человека.

— Разве ваши аристократы не поднимаются на вершину, якобы испытать себя, а на самом деле покрасоваться? — поинтересовалась инопланетянка, склонив голову набок. Она чувствовала себя гораздо лучше, продолжая стоять без шлема. — Я проходила обучающий курс и до знакомства с тобой часто наблюдала за Землёй.

— Слышал что-то такое, обычно так поступают маги жизни или огня. — Подошёл ближе, внимательно заглядывая в чёрные глаза. — Надень шлем, дует.

— Не беспокойся, я крепче среднестатистического человека! — в доказательство Нуура пробежала по поляне и снова бухнулась в слежавшийся снег. — Тут прикольно!

Немного последив за девушкой и не обнаружив в её поведении признаков кислородного голодания, пожал плечами и осмотрелся. Мы находились в ложбинке между скалами, тут практически не было ветра и сохранилось много снега, отлично контрастирующего с обнажёнными вершинами. В принципе, если отодвинуть вон тот валун…

Применив нанороботов, расчистил площадку около шаттла и приказал умным машинкам поддерживать комфортную атмосферу в небольшом куполе. Они послушно нагрели воздух и насытили его кислородом. Сняв шлем, сел прямо на краю горы, свесив ноги в затопленную туманом бездну. Тёмные пики возвышались над облачным морем словно острова в белоснежной сказке. Глядя на них, наконец привёл мысли в порядок.

— Слушай, это точно самое оригинальное из твоих свиданий! — Вспотевшая Нуура села рядом, по-прежнему часто дыша. — Будет теперь, что рассказать девчонкам!

— Часто общаетесь? — спросил с интересом.

— Ну да, в вашем чате, редко его читаешь? — Нуура хитро улыбнулась, живо напомнив мне одну лисичку. — Не волнуйся, у нас нет секретов! Давай лучше поедим.

Запасливая нирлянка прихватила с собой еду, причём не стандартизированные пайки, а нормальные пирожки с картошкой! Вика передала их подруге, когда мы летели на «Гладиус». Разогрев выпечку нанороботами, с удовольствием умяли весь пакет, запивая горячим чаем. Всё же было что-то завораживающее в сидении на краю бездны в компании милой девушки.

— Итак, с чего вдруг ты оторвал меня от скучной работы и привёз в весьма оригинальное место? — спросила Нуура, когда мы разобрались с пирожками. — Успел соскучиться с прошлой встречи, которая была примерно час назад?

— А что, не мог? — потянувшись, поцеловал довольную нирлянку. Она сполна насладилась соприкосновением и продолжила спрашивать, как ни в чём не бывало. Вот же непрошибаемая! — У меня состоялся разговор с Люмерией. Она сделала предложение, от которого сложно отказаться. Предложила жениться на ней и взять Эксинус под своё управление.

— Ну да, я знаю, — кивнула она со спокойным видом, вызывая крайнее удивление. — Разве ты до сих не согласился? Я думала, вы летите на вашу свадьбу.

— Я сказал, что подумаю.

— О чём тут думать? Нужно брать, пока дают! — Нуура легко заводилась, вот и сейчас она говорила со всё нарастающим запалом. — Я понимаю, почему ты не спешишь с захватом Земли, не хочешь создавать потрясения. Но на Эксинусе всё уже произошло! Они уничтожили собственный мир, их элиты бежали, те, кто остался, объединились только благодаря тебе. Да они готовы ловить каждое твоё слово, есть с твоих рук!

Невольно залюбовался нирлянкой, говорившей горячей искренностью.

— Мы получим флот, заводы, целую армию! И что взамен? Всего-лишь добавить себе жену! — она ударила меня в плечо и зачем-то нажала пальцем на нос. — Ты так уже делал, а вдруг испугался. Почему?

— Я не испугался, просто от её предложения разит подвохом. Есть такое выражение — «слишком хорошо, чтобы быть правдой», — наконец сформулировал причину своих сомнений. — Понимаешь, эксинианцы бы нам серьёзно помогли, может, получится остановить первую волну жуков на подступах к Земле. И тут я просто возьму и получу всё необходимое.

— Там наверняка скрывается какой-то подвох! Дай подумать… ах да! Миллиарды голодных ртов! — нирлянка звонко чихнула, судя по треску чуть не вызвав камнепад. — Знаешь, изучение медиа продвижения научило меня одной вещи — от любви до ненависти один шаг. Ты бы знал, сколько Легионеров превращались из любимчиков галактики, в объекты всеобщей ненависти! Возможность прекрасная, но она таит в себе немало опасностей.

— Вот! — хлопнул себя по колену. — Спасибо, я наконец понял, в чём дело!

— Всегда рада помочь! Давай награду! — Нуура потянулась ко мне за новым поцелуем. Немного поболтав ногами над краем бездны, она выдала со слабой улыбкой: — Ты случайно не забыл прихватить палатку? В шаттле нет нормальной кровати, и пол там жёсткий…

На борт «Гладиуса» я поднялся ровно через четыре часа, и Андромеда сразу доложила о готовности отправляться в другую звёздную систему. Передав ей координаты планеты Вортан, кивнул странно улыбающимся девушкам и отправился на капитанский мостик.

Теперь я точно знал, что нужно делать — отложил сложное решение на неопределённый срок, пока не соберу информацию. Вряд ли предложение Люмерии ловушка, но вот так соглашаться возглавить целую звёздную империю без предварительной подготовки — полный идиотизм.

Полёт к планете гранитаров на лёгком крейсере прошёл гораздо быстрее, чем на яхте Валькирии и Фокси. С одной стороны девушки оценили скорость и вооружение корабля, с другой они были не очень-то довольны быстрым завершением круиза. На мой взгляд, два дня активных развлечений и поедания захваченных с Земли запасов провизии вполне тянули на мини-отпуск.

Гвардейцы тоже не сидели без дела, космические девушки по очереди гоняли их по виртуальным симуляциям, пока я гулял с земными. Вика и Мэй очень впечатлились постоянно меняющимся видом из иллюминаторов, особенно когда Андромеда специально подлетела поближе к интересным местам. По вечерам мы все вместе собирались за общим столом и девушки с живым интересом обсуждали увиденное.

Все Вортаны (планета, город и лично император) встретили нас довольно мрачно. Столица гранитаров и раньше была не самым весёлым местом, однако теперь её дополнительно заволокло чёрным дымом новых заводов. Пока летели на флаере, я успел оценить вереницы идущих на смену эксинианцев в глухих плащах с дыхательными масками, гранитары вовсю эксплуатировали дешёвую рабочую силу.

Были и другие изменения, не знаю, насколько позитивные. Ступив на центральную мощённую площадь, где выстроился торжественный оркестр из представителей сразу четырёх рас, я совершенно не ожидал увидеть собственный портрет.

Нарисованный я лениво взирал на город с бетонной стены тридцатиэтажного здания.

— Отлично выглядишь! — хохотнула Валькирия. — «Жукодав», «Гадюка», «Клыки» на поясе, полный набор успешного Легионера!

— Мои подданные крайне благодарны знаменитому Цезарю, — степенно кивнул гранитар в мантии правителя, протягивая мне широкую ладонь. — И, разумеется, одинаково прекрасным и опасным Валькирии, Фокси и Рокси. Вы настоящие герои!

— О, право, ты преувеличиваешь… — давно не видел эльсийку такой смущённой. Она засмеялась совсем как Вика в своих исторических фильмах, для полного образа не хватало пышного платья, веера и кружевного платка.

— Ни капли! Не в моих правилах приукрашивать реальность. — Вортан поддержал игру, поочердёно поцеловал тыльные стороны ладоней всех девушек, остановившись у Вики и Мэй. — Простите, не имел удовольствия узнать вас. Вы тоже Легионеры?

— Нет, мы жёны Цезаря, помогаем развивать нашу родную планету, — Вика выдала лучшую из своих улыбок. — Смотрю, вы тоже не сидите без дела? Покажете нам тут всё? Мы впервые в другом мире!

— О да, прекрасно понимаю, почему Цезарь скрывал такие бриллианты! С разрешения вашего мужа, с наслаждением устрою вам экскурсию. — Сурового императора каменных людей было не узнать, он буквально расцвёл под доброжелательным взглядом рыжей ведьмы.

Нам действительно устроили большую экскурсию, причём направления выбирала Вика. Она сразу сломала заранее запланированную программу, спросив про «вон те интересные железки», и вместо космической верфи мы отправились на завод по производству роботов.

Пока что гранитары не прыгали выше головы, им по прежнему сильно не хватало нормальных процессоров и серверов. Запуск первых конвейеров с чипами Рокси должен был облегчить ситуацию в будущем, однако в данный момент спрос значительно опережал предложение.

Не желая усугублять дефицит, гранитары и эксинианцы собирали простейших роботов, не требующих больших вычислительных мощностей. Дополнительно планировалось запустить в производство улучшенных механических пауков, они хорошо показали себя в боях за Верданокс в качестве универсальной боевой единицы.

После заводов Вике захотелось полетать, и мы отправились в космос на флагман гранитаров. Там рыжая долго восхищалась могучим кораблём, окончательно растопив сердце Вортана. Он легко рассказал моей жене все технические характеристики, фактически выдав военную тайну.

Андрей мгновенно провёл анализ и сделал неутешительный для гранитаров вывод — «Гладиус» вполне мог победить в дуэли один на один несмотря на разницу в броне и вооружении! Крейсер под управлением ИИ стрелял гораздо точнее, а боевые дроны позволят перехватывать снаряды и истребители.

Против целой флотилии Андромеда бы не вытянула, по крайней мере в прямом столкновении. Шансы появлялись при длительном сражении с маневрированием и прятками в астероидах…

Наконец советникам Вортана удалось затащить нас на официальную программу, где всячески демонстрировалась дружба между гранитарами и эксинианцами. За них отвечала одноглазая обезьяна, один из бывших пиратских баронов, или как они там себя называли, и вроде условия у рабочих были не такими уж плохими. Лица усталые, но без обречённости, которую я видел в рабовладельческих мирах, и никто не пытался просить нас о помощи.

Дальше последовало почти двухчасовое жутко скучное представление в нашу честь, где на сцену по очереди поднимались разные люди и рассказывали, как мы дружно порвём жуков. Что поделать, у гранитаров практически отсутствовала сфера развлечения, они старались в меру своих возможностей.

И наконец началась наиболее приятная часть встречи — банкет. Именно там Вортан вспомнил о существовании кого-то, кроме очаровавшей его Вики, посмотрев на меня мутным взглядом:

— Цезарь, сходишь со мной в одно место? Есть важный разговор.

Я вообще не переживал из-за предложения Вортана. Он не девушка и тем более не знойная красотка, риск внезапной женитьбы равен нулю. А раз так, чего мне опасаться? Внезапного нападения? Им было бы проще взорвать наш шаттл во время посадки и обставить всё несчастным случаем.

Оказавшись вдали от Вики император гранитаров неторопливо покачал головой из стороны в сторону, полагаю для его расы это означало хорошую встряску. Пройдя в конец коридора, он посмотрел на меня знакомым цепким взглядом:

— У тебя потрясающая жена, Цезарь, завидую, — коротко охарактеризовал он свою встречу с Викой. Сильно же она его зацепила. — Не будь мы союзниками, я бы её отбил.

— Думаешь, получилось бы? — спросил с лёгкой улыбкой. Ничего такого, обычные мужские разговоры. Вортан вёл меня через одинаковые коридоры с металлическими стенами и закрытыми дверями. Судя по расчётам Андрея, мы всё сильнее углублялись во дворец, постепенно приближаясь к центру.

— Нет, но я бы всё равно попытался. — Он остановился посреди пустого коридора, прижав ладонь к неприметной стене. — Скорее всего у нас бы ничего не получилось, наши расы сильно отличаются…

Игнорируя предупреждения Андрея, сохранял спокойствие, не переводя нанороботов в боевой режим. Вортан умный уверенный в себе правитель, он не стал бы так глупо подставляться. На его месте я бы подождал и напал бы на соперника во сне.

Опасения ИИ не оправдались, за отъехавшей в сторону стеной находился секретный командный центр. Центральное место занимала голографическая установка вроде тех, что использовали Легионеры. Предложив мне мягкое кресло с одной стороны круглого стола, Вортан разместился напротив на каменном троне и вызвал перед нами карту вселенной.

Знакомые места, в центре находилась планета гранитаров, с правой от меня стороны Эксинус, слева, получается, Земля. Вортан до сих пор не знал, где конкретно находится мой родной мир, установив предполагаемую точку. Я пока не собирался облегчать ему задачу, подчёркнуто не смотря в ту сторону.

Рой обозначался в виде неумолимо надвигающейся алой волны, по приблизительным расчётам жуки ударят по Эксинусу и Вортану в промежутке от одного до трёх лет. К большому сожалению, мы не располагали надёжной информацией об их скорости передвижения, сплошь домыслы и примерные расчёты.

Легион тут не помощник, все нужные данные относились к категории строго засекреченных. На чёрном рынке тоже ничего, федераты хорошо контролировали утечки. Лучше бы они так боролись с Белым Роем, по тем напавшим на Касстру зелёным тварям до сих пор не появилось никакой информации.

— Твоя идея с симуляциями отлично нам послужила, мы непрерывно пробовали разные варианты, достигнув значительных успехов. Смотри! — по команде императора, который тоже обзавёлся персональным цифровым помощником, на звёздном полотне зажглись яркие точки. — Мы дополнили твою идею с опорными пунктами. Нам ведь не обязательно опираться только на колонии, можно расставить необитаемые космические станции в местах предполагаемых выходов жуков. Они расстреляют их ракетами и самоуничтожатся, взорвав десантников.

Он запустил симуляцию, символизирующее жуков красное облако сожрало Эксинус и двинулось дальше, неумолимо приближаясь к планете Вортан. Каждая яркая точка на пути всепожирающего Роя осыпала алую волну снопом искр и затухала, откусывая по небольшому куску.

Одна станция наносила небольшой ущерб, но вот если сложить их совокупный эффект, получалось очень неплохо. А дальше жуки сталкивались с планетарными крепостями в колониях гранитаров, до столичной планеты добралось около шестидесяти процентов от изначального флота.

— С введением необитаемых станций вероятность успеха выросла на четыре процента, теперь мы побеждаем в сорока двух случаях из ста, — заявил Вортан с нескрываемой гордостью. — Совсем недавно я говорил абсолютно искренне — ты настоящий герой, Цезарь, без тебя нас бы точно сожрали. Старая стратегия оказалась провальной, у нас не было шансов на спасение.

— Откуда столько лести? — нахмурился я. Когда комплименты исходили не от красивых девушек, они звучали совсем по другому. — Почему в твоих словах чувствуется подвох?

— Никакого подвоха, я говорю чистую правду. — Выражение лица Вортана почти не изменилось, но он стал выглядеть гораздо мрачнее. Вот что с гранитаром делают хмурые брови! — Теперь от тебя зависит слишком многое, все новые программы фактически финансируются тобой.

— Почему? Больше половины покрывает благотворительный фонд, «Центурия» вносит около сорока процентов. — Снова улыбнулся, прекрасно понимая, к чему клонил император.

Эвакуация эксинианцев, массовое строительство военных заводов на двух планетах, неприступные крепости в колониях, теперь вот необитаемые станции, не говоря о ракетах (в чём гранитары сильно отставали даже от землян) и модернизации флота — в тщательно спланированном бюджете империи Вортана не было таких денег. И он не мог их достать, возможности по заработку каменных людей ограничивались деятельностью Легионеров.

Иными словами — гранитары впали в финансовую зависимость от «Центурии» и меня лично. Объявлю о закрытии благотворительного фонда, и поток кредитов резко иссякнет, без нашей популярности федераты банально перестанут жертвовать на спасение мрачных каменных людей.

— Снова зазнался! — противно закричал Андрей прямо на ухо. — Осторожнее, господин-хозяин, гордыня — первый шаг к падению!

— И ничего он не зазнался! — гораздо больше удивления вызывал второй голос в моей голове, Андромеда подключилась к мысленному разговору! — Наш хозяин сделал много полезного! Без него эксинианцы остались бы горсткой пиратов и кормом для жуков, а гранитары пополнили бы список героически погибших рас. Аве Цезарь!

— Я одинаково не люблю неприкрытую лесть и самоуничижение. Помолчите оба, сильно отвлекаете. — Чуть было не пропустил мимо ушей следующую фразу Вортана. Закончив с перечислением моих заслуг, он наконец перешёл к делу:

— Я хочу немедленно приступить к строительству необитаемых станций, однако на них не хватает бюджета. Ты не мог бы раздобыть дополнительные деньги? — прямо спросил гранитар. — Мы не останемся в долгу!

— Сколько тебе нужно? — спросил, краем глаза посматривая на счёт «Центурии». Блин, да мы богаты! Идея отправиться на Верданокс сполна окупила себя, даже с отменёнными увеличенными коэффициентами наша команда зарабатывала бешеные деньги. Можно подкинуть на бедность гранитарам пару дополнительных сотен…

— Пять миллиардов, — заявил Вортан, не моргнув глазом. С учётом практически отсутствующей мимики, добиться подобного эффекта было не так уж сложно. — Понимаю, сумма большая. Поверь, мы пытались её сократить.

— Откуда взялось требование таких денег? И ты не хочешь тоже вложиться в спасение собственного народа? — прямо спросил у него. Люблю откровенные разговоры, можно не ходить вокруг да около.

— Сейчас отправлю тебе смету, её подготовили совсем недавно. — Очевидно, император привирал по поводу сроков, скорее всего меня не хотели шокировать заранее и надеялись смягчить тёплым приёмом. Так себе мысль, я точно не собирался одаривать каждого, кто высказал мне пару комплиментов, не то давно бы разорился. — Вот.

— Мне потребуется время на изучение и ответ. Давай пока вернёмся на ужин, а то мои жёны могут заскучать.

Вортан кивнул с мрачным видом, однако Вика быстро смягчила императора гранитаров. По моей просьбе рыжая занимала его остаток дня, ещё немного, и она смогла бы вить из него верёвки. В древние времена я бы мог предложить ему обменять жену на половину планеты, и он бы сразу согласился!

Переместившись в выделенные покои, завалился в кровать с крайне жёстким матрасом. Несмотря на все старания, гранитары пока находились бесконечно далеко от понимания комфорта. Да и он у каждого свой.

Не желая тратить целую ночью на очередную оргию, предложил девушкам-Легионерам отправиться на Верданокс, у нас накопилось там немало дел. Вику и Мэй отправил гулять с Вортаном, пятимиллиардной сметой занялся Фридрих.

Птыц обещал к утру предоставить полный отчёт с пакетом предложений по оптимизации расходов, вряд ли гранитары пытались поиметь нас на деньги. Вортан давно мог бежать с кучей кредитов в кармане, но он остался и неустанно трудился на благо собственного народа, чем безусловно вызывал уважение.

Оказавшись на Верданоксе, почти с наслаждением вдохнул тяжёлый влажный воздух, глядя на яркое солнце. Сегодняшний день войдёт в историю по многим причинам, хотелось сполна насладиться моментом триумфа…

— Ты ничего не перепутал, господин-хозяин? — Андрей по обыкновению воспользовался возможностью испортить мне настроение. — Ты ещё ничего не сделал, хватит витать в облаках и иди работай!

— Бука ты, — фыркнул с улыбкой. Сегодня я находился в удивительно хорошем настроении. — Я сейчас иду в командный центр не потому, что ты так сказал.

— Ага, рассказывай! — ИИ по привычке прочертил мне маршрут золотыми искрами и вывел перед глазами тактическую и стратегическую карты. — Итак, основные скопления жуков замечены…

Хотелось попробовать новый формат войны против Жёлтого Роя. Масштаб сражений нарастал, фактор личного присутствия играл всё меньшую роль. Находясь на острие атаки, я оставался хорошим тактическим командирам, однако сейчас «Центурии» требовался стратегический масштаб.

Я устроился в удобном кресле в свежепостроенной командном центре в Касстре. Специально перенёс его из «Молота», чтобы не мешать штурмовому крейсеру работать. Обрисовав задачу удивительно серьёзным офицерам (подумать только, за весь брифинг не прозвучало ни одной глупой шутки), выдал всем персональные назначения.

Валькирия возглавила штурмовиков на борту «Молота», Трой руководил обороной Касстры, Рокси управляла роботами во Вратах. Фокси выпросила себе самую сложную задачу — лисичка вместе с двумя тысячами Легионеров-наёмников спустилась к подножию плато, где на границе джунглей находилась новая крепость. Младшие офицеры управляли отдельными сотнями, пора им проявить себя в качестве командиров.

— Все готовы? — поинтересовался по общей связи. Услышав радостные вопли, на автомате кивнул и закричал во всё горло: — Покажем им! За «Центурию!»

— За Цезаря! — гаркнули Легионеры, чуть не оглушив меня. Вот же заразы…

К восстановленным артиллерийским башням присоединились две сестры. Все четыре орудия разом ударили по фермерскому улью. Дежурившие у границы дровосеки успели сбить всего три снаряда, последняя болванка попала точно в центр, причиняя огромные разрушения.

— Ну вот, даже лететь никуда не надо! — обрадовалась Валькирия. Эльсийка на видеосвязи выглядела нарочито расслабленно, она возлежала в кресле второго пилота на «Молоте», закинув бронированные ноги в каблуках на приборную панель. — Сто тысяч кредитов одним выстрелом!

— Жукам это не понравилось, — Трой не разделял оптимизма эльсийки. — Идут! Охренеть, их там!

Рой отреагировал в полном соответствии с нашими ожиданиями — отправил все накопленные силы на очередной кровавый штурм. И поскольку из-за нападения мутантов Белого Роя мы вынужденно прекратили атаки на инфраструктуру, они успели наклепать безумное количество тварей.

Радары фактически ослепли от сотен тысяч стремительно приближающихся объектов. По нам ударили сразу два мощнейших Прилива, летучий и назёмный, безоблачное небо полностью закрыли угрожающе жужжащие живые тучи.

Крепость у подножия плато продержалась около часа, пока джаггернауты коллективными усилиями не проломили стену. По архитектуре крепость была на редкость примитивной — в центре пустого пространства находилась весьма прочная цитадель, куда отступили выжившие Легионеры.

Стреляя через бойницы, они подогревали интерес алчущих крови тварей, постепенно заполнивших внутренний двор. Надеюсь, им понравился наш сюрприз. Мы ничего не жалели для хитиновых друзей, закопав тонны взрывчатки прямо под их лапами. Взметнувшийся к небу огненный гриб по размерам сравнялся с ядерным, хотя мы использовали обычные заряды — излучение около Врат и Касстры негативно повлияло бы на датчики.

Освободив дорогу к основной крепости, жуки хлынули на неё сплошным потоком, постоянно подрываясь на минах. Сотни установленных на небольшом отдалении от края автоматических установок ПВО и «Молот» во главе флотилии активно выкашивали брошенных на поиск зажигательных катапульт летунов.

Огнекрылы и скорпионы беспорядочно метались, не в силах выбрать приоритетную цель. То ли атаковать турели, то ли корабли, то ли продолжать поиск замаскированных ловушек, позволяя наземным тварям дойти до Врат. В итоге летуны выбрали последний вариант, набрасываясь на торчащие из земли холмы, где их снова и снова встречали взведённые мины!

Целая череда взрывов заставила растерянную королеву изменить вектор атаки, она бросила прореженный летучий Прилив на «Молот». Из специально привезённого песка немедленно выскочили роботы Рокси, срывая маскировочную ткань с деревянных катапульт. В не ожидавших подобной подлости жуков полетели снаряды с зажигательной смесью, заключая зажатый в узком подъёме Прилив в огненную ловушку…

Эпичная получилась битва. Жуки бросили на плато огромные силы, не улучши мы башню Легиона до четвёртого уровня и не запасись заранее роботами, Легионерами, бронетехникой и кучей взрывчатки, мы бы точно не отбились. И так оказались на волоске от разгрома…

Атака сдвоенного Прилива по Вратам оказалась лишь началом. Гораздо больше летучих тварей ударили по Касстре, пытаясь уничтожить артиллерийские башни. Жуки слепо пёрли через огонь тысяч установок ПВО и набрасывались на роботов-пауков и Легионеров-защитников, выступающих последней преградой на пути к гаусс-орудиям.

Можно сказать, сражение закончилось ничьей, жукам удалось уничтожить около семидесяти процентов подконтрольных Трою сил, и две башни. С другой стороны, у нас осталось столько же работающих установок! Чем я немедленно воспользовался, приказав им обстреливать ближайшие ульи.

Помимо сражений за столицу и основную крепость жуки высаживали десанты по всему плато. Носороги и арахниды сразу двинулись к старым форпостам и скоплениям ПВО, видимо королевы давно вынашивали план по их уничтожению. Надеюсь, появление новых опорников стало для них крайне неприятным сюрпризом, как и общее усиление обороны.

Не зря мы непрерывно клепали роботов, тысячи железных болванов совместно с автоматическими турелями давали достойный отпор на каждой мелкой базе, пока Легионеры защищали основные объекты. Вратам и Касстре сильно досталось, но мы удержали обе основные крепости и не пустили жуков на плато.

— Они уходят! Фух, наконец-то можно размяться, кажется я прилип к креслу. — В подтверждение Трой встал на ноги с противным звуком. Он руководил обороной Касстры за соседним столом. — Отпразднуем?

— Мы не закончили, — приглушил радость Легионеров. — Херцер, тащи «Молот» к тому древнему вулкану. Загрузитесь по максимуму редкоземельными металлами, нужно набирать ресурсы на пятый уровень башни.

— Уверен? Нас же могут перехватить! — встревожился бессменный пилот. — Можно, я возьму эскорт?

— Поверь, жукам будет совершенно не до тебя. Валькирия, Фокси, Рокси, соберите всех Легионеров у Врат, добавьте тридцать тысяч роботов из неприкосновенного запаса, всю произведённую технику и выдвигайтесь к ближайшим ульям. Пора обломать им клыки.

Фактически я бросил на стол все имеющиеся карты. «Орион» в сопровождении корветов отправился на охоту за прикрывающими инфраструктуру дровосеками. Каждый перехват выпущенного артиллерийской башней снаряда заканчивался отметкой на карте и дальнейшим уничтожением крупной твари.

Вскоре мы получили возможность безнаказанно расстреливать вражеские базы, чем усердно занимались вплоть до прибытия к руинам наземной механической армии в сопровождении целого роя конвертопланов.

Легионеры в тяжёлой броне, боевые роботы и машины спокойно продвигались через непроходимые джунгли, а застрявших сразу вытаскивали и возвращали в строй. Ошарашенные появлением целой армии, жуки не смогли оказать достойного сопротивления. Небольшую стаю арахнидов и метателей разнесли на куски парой слитных залпов.

Со вторым уничтоженным ульем девушки разделились, двинувшись в трёх разных направлениях. Постепенно под контроль «Центурии» перешла обширная зона к востоку от плато.

— Трой, твоя очередь. Создаём миссию на пять тысяч дополнительных Легионеров, берёшь всё имеющееся у нас строительное оборудование и максимально быстро возводишь новые форпосты. Это должна быть сеть небольших баз, опирающаяся на две крепости. Одну ставим у подъёма к Вратам на месте уничтоженной, вторую в центре сети.

— Понял, босс, сделаю в лучшем виде! — Воодушевлённый одержанной победой хакер не стал спорить или ставить под сомнение мои приказы, сразу отправившись выполнять задание. Всегда бы так!

Не знаю, насколько далеко продвинется наспех собранная армия. Рано или поздно королевы оправятся от шока и догадаются притащить побольше дровосеков и плазмоидов к переднему краю, выстраивая новую линию обороны.

И хрен с ними, мы достигли основной цели — наконец покинули плато. «Центурия» продолжит экспансию, опираясь на новые крепости, пока «Молот» безнаказанно таскает ресурсы. Четвёртый уровень башни Легиона позволил нам перейти в наступление, с пятым мы должны освободить планету, поскольку с ним наконец откроется доступ к хорошим оболочкам и оружию.

В битве за Верданокс наступил коренной перелом, и самое лучшее — центурионы справятся с дальнейшей экспансией без моего участия. Они выдержали все экзамены и доказали свою самостоятельностью. Тем более захват территорий, зачистка ульев и уничтожение инфраструктуры артиллерией не требуют постоянного контроля.

Я поздравил ликующих центурионов по видеосвязи и с лёгким сердцем лёг в капсулу. Закрывая глаза подумал, что так и не убил ни одного жука.

С Верданокса вернулся в середине дня, очнувшись среди дрыхнущих инопланетянок. Вика и Мэй развлекали Вортана (точнее, рыжая забалтывала его, пока китайская принцесса молча наблюдала за обстановкой, подмечая интересные детали), давая Легионерам спокойно выполнять возложенные задачи. С хрустом потянувшись, отправился в холодный душ.

Пожалуй, в следующий визит предложу Вортану заняться ремонтом гостевого крыла, раз он не может позволить нам остаться жить на борту крейсера. Дипломатический этикет, мать его. Поставим нормальный подогреватель вместо постоянно ломающегося гранитарского, сделаем кровати с удобными матрасами, организуем мебель подходящей для нас высоты и так далее…

— Как же меняются люди! Совсем недавно брошенный на пол кусок гнилой мешковины был тебе за счастье, а сейчас ты хочешь менее жёсткий матрас и тёплую воду! О человечество, о нравы! — горестно закричал Андрей, придуриваясь в своём фирменном стиле.

— Между прочим, я не молодею, в недалёком будущем спина не скажет мне спасибо, — проворчал по стариковски, поддерживая игру. В кои то веки я проснулся в хорошем настроении. Победа на Верданоксе многое значила, с освобождением планеты «Центурия» громко заявит о себе, и поток кредитов увеличится.

— Между прочим, тебе звонят, а ты держишь бедного финтарианца на проводе! — страдальчески вздохнул Андрей, выводя на экран изображение Фридриха, нашего бессменного управляющего и бухгалтера. — Сколько ещё ты собираешься его игнорить?

— Так ты о нём не сообщал! — возмутился я, нажимая на зелёную кнопку. Птыца поприветствовал кивком. — Что-то случилось? Обычно ты пишешь, а не звонишь.

— Да вот захотел посмотреть в твои бесстыжие глаза! В отличие от вас, Легионеров, я пашу без продыху! — он распахнул клюв, часто и гневно дыша. Я спокойно следил за не раз виденным представлением, финтарианцы любили сводить всё к драме или ссорам. — Цезарь, пожалей моё сердце, я уже не молод! На кого я оставлю такой хороший бизнес⁈ Мои дети совершенно не приспособлены к жизни!

— Ты случайно не называешь бизнесом работу на меня? — нахмурился я уже по настоящему. Похоже, кто-то слишком сильно поверил в себя. — Заменить можно любого, не стоит считать себя уникальным. Любой другой финтарианец с удовольствием возьмётся за управление моими делами за куда меньший процент прибыли.

— Цезарь, ну что ты такое говоришь! Я же просто шучу! — Фридрих мгновенно пошёл на попятную, острое чутьё прожжённого торгаша безошибочно подсказывало птыцу, когда пахло жареным. — Да и кто кроме меня проявит личный подход? Ты спас мне жизнь, я никогда этого не забуду!

— Вот и славно! — согласился с ним, не забыв о кровожадной улыбке. — Так зачем ты звонишь? Хотел пожаловаться на жизнь?

— Тьфу! Совсем голову задурил! Хватит заговаривать мне клюв, давай о деле! — он наконец перешёл на деловой тон. — Я просмотрел сброшенную тобой смету с той смешной планеты. Её составлял полный кретин! Вопиющая безграмотность, помноженная на некомпетентность! Я взял на себя смелость и сократил расходы почти в три раза!

Недоверчиво хмыкнув, углубился в изучение презентации Фридриха, нагло пользуясь подсказками Андрея. ИИ успел всё проанализировать за долю секунды и сделал мне краткий разбор.

Довольно быстро понял замысел птыца — он предлагал максимально ограничить закупки деталей в Легионе, производя их на Земле и отдавая гранитарам по себестоимости.

Таким образом мы выполняли задачу, повышали значимость моего родного мира, и открывали новое бизнес-направление — торговлю высокотехнологичной продукцией с иными расами. Не всё же нам отдавать миллиарды кредитов за одинокий корабль.

— Отличная идея, — похвалил птыца и тут же спустил с небес на землю, пока он не попросил о прибавке. — Правда, ты забыл об одном очень важном нюансе. Жуки скоро ударят по эксинианцам и гранитарам, мы следующие. У нас не хватит времени на развитие технологий и строительство заводов.

— Не считай меня желтоклювым птенцом. Я подробно изучил успехи твоих так называемых учёных, хороший прогресс! Скоро сможете строить нормальные корабли, — с достоинством парировал финтарианец. — Цезарь, ты тоже забыл об одной важной вещи — вам вообще не нужно ничего исследовать! Закупайте устаревшие образцы и копируйте их! Авторское право Федерации не работает в вашей вселенной, сплошные плюсы!

— Ага, если бы всё было бы так просто, — хмыкнул, ощутив неожиданную горечь. — Думаешь, мы не пытались? Нам практически ничего не продают. Готовую продукцию — сколько угодно, а вот ради производственных лицензий, не говоря уже о чертежах, приходится очень стараться! И то, один сплошной хлам.

В этом плане посещение пиратских станций и рейд на планету Отщепенцев принёс гораздо больше пользы, чем торговля с Легионом. Корпорация охотно могла продать мне бомбу, способную уничтожить целую планету, но наотрез отказывалась раскрывать секрет производства плазменных гранат или обнаружителей Белого Роя! Грёбанные корпоративные крысы…

— Если мы вытащим пять миллиардов из оборотных средств, потеряем скорость развития! Ты же сам знаешь, все лишние деньги вкладываются в новые заводы, развлекательные зоны и публичные заведения! — Постепенно Фридрих повышал голос, срываясь на отчаянный крик. — Каждый потраченный сейчас кредит принесёт десять через год, и сто через два! Неужели ты хочешь отказаться от такой прибыли?

— Деньги мёртвым ни к чему. — Я всерьёз задумался. — Ты безусловно прав, не будь у нас спешки, мы бы развивали собственный мир. Но что, если жуки прилетят раньше запланированного? Мы до сих пор не знаем расстояния до планеты вулкаритов и не можем провести необходимые расчёты.

— Не хочу показаться слишком чёрствым, но какая разница? Ты же строишь им корабли! — нагло заявил птыц, которому было глубоко плевать на чужое мнение. — Лучше беженцы прилетят на хорошо развитую планету с процветающей промышленностью, где для них найдётся работа и горсть зерна, чем ты вложишь пять миллиардов с огромным риском не успеть и потерять всё! Не рациональнее ли пожертвовать чужими мирами и дать выжить своему? Ты ведь поставил мне именно такую цель, спасение Земли, а не галактики.

Наступил тот редкий случай, когда я нашёл ответ. Фридрих прав, нужно ставить собственные интересы превыше чужих. Что толку от спасения гранитаров, если они потом поработят Землю? Маловероятный сценарий не означал нулевой вероятности.

— Забыл свой прежний план? Перенести войну подальше от дома, чтобы не превращать цветущий голубой шарик в выжженное поле, — прошептал Андрей на другое ухо.

Почуявший близкую победу Фридрих принялся дожимать меня, приводя всё новые аргументы в пользу своего варианта, я остановил его поднятой ладонью.

— Скажи, существует ли сбалансированный сценарий? Например, разместить заводы на Земле и поставлять ракеты на автономные крепости гранитаров. Да, я уверен в их необходимости, они помогут измотать Рой до его прибытия на Землю.

— Каменюки хотят покупать всё в Легионе, их план полностью ориентирован на скорость. Если не хочешь выбрасывать деньги на ветер, нужно делать всё самим! — упрямый финтарианец не сдавался. Кажется, я догадываюсь, почему его расу не любили в Федерации. — Самыми перспективными направлениями видятся модули искусственного интеллекта. Немного подтянуть ваши, и мы сократим расходы больше, чем на миллиард.

Вот блин, из-за наличия в команде гениальной лольки я вечно забывал, насколько дороги чипы в Легионе. Вортан выбрал самые примитивные процессоры, и они всё равно жутко раздули счёт, и это практически без затрат ресурсов на материализацию! Фридрих прав, тут потребуется самообеспечение. Так мы и мощность увеличим, и деньги сэкономим.

— Второе слабое место — сборщики и транспортники. У вас слишком мало быстрых кораблей, требуется массовая закупка шахтёров и строителей, новые станции не возьмутся из воздуха. — Птыц наконец перешёл к практическому обсуждению плана гранитаров. — Тут я бы лучше вложился в эксинианцев, у них есть производственные мощности, квалифицированные рабочие и станция Легиона для материализации критически важных компонентов. Если сможешь организовать быструю доставку ресурсов и разработаешь нужную схему, может сработать. Тогда бюджет сократится до одного миллиарда.

— В принципе, посильная сумма. А почему сразу не предложил? Ты ведь изначально говорил про полтора миллиарда.

— Этот план ещё рискованнее прежних. Усиливать мир, готовый вот-вот пасть от Роя, редкостная авантюра. Нет бы наконец завоевать Землю и мобилизовать всех на гигантские стройки. — Фридрих с расстроенным видом раскрыл клюв и издал наполненный печалью вздох. — Цезарь, ты гениальный бизнесмен с отличными идеями, но сейчас я настоятельно рекомендую придерживаться консервативного подхода.

— Понял тебя, спасибо за пищу для размышлений. — Разделил экран на три части, распределив по ним таблицы и диаграммы. Назовём их «Вортан», «Фридрих» и «Люмерия», каждый из планов выгоден обозначенной личности.

— Хозяин, тут чего-то не хватает… — к моему удивлению вместо вездесущего Андрея передо мной появилась голограмма Андромеды. Девушка сменила стандартизированную военную форму Федерации на свободный наряд во французском стиле, полосатая майка хорошо смотрелась в паре с алым беретом. — Наверное, вашего имени! Где же план «Цезарь»?

— Я пока его не придумал, — ответил с улыбкой и выключил экраны.

Перегруженная командованием на Верданоксе голова пока не вернулась в норму, поразмыслю во время перелёта к Эксинусу. А пока меня ожидали другие дела, Валькирия, Фокси и Рокси вынырнули из Легиона и собирались идти завтракать.

Второй день на планете гранитаров прошёл на удивление интересно — Вортан лично сопровождал нас по разным заводам в компании лучших учёных и инженеров. Они охотно отвечали на любые вопросы, рассказывая, почему сделали так, а не иначе.

За обедом к нам присоединились финансисты, составляющие план размещения космических форпостов. Кормили, кстати, пельменями с наваристым бульоном и жирной сметаной, отличный выбор после долгих пеших прогулок.

— Цезарь, никто не пытается тебя обмануть, — заявил Вортан, когда я озвучил ему подозрения Фридриха. — Мы будем только рады уменьшить расходы и вложить деньги в заводы на твоей планете! Это меньшее, чем мы можем отплатить за твою помощь.

Ну хоть спасителем не нарекают, и то хорошо, не хватало случайно создать культ имени себя. Управлять миллиардами фанатиков крайне опасное и неблагодарное дело.

— В принципе, мы можем взять за основу станции эксинианцев. Они хорошо продвинулись в строительстве космических объектов. С вас ресурсы и транспортировка, мы наладим производство ракет и управляющих чипов. — Раз у нас сотрудничество трёх миров, будем опираться на него, используя сильные стороны каждой расы. — Строительные корабли закажем у тех же корпоратов, у кого я взял «Гладиус». С крейсером они не обманули, с шахтёрами и сборщиками тем более не должны.

— К тому же у нас теперь есть очень быстрый крейсер! Попробуют кинуть, слетаем на другой конец галактики и предъявим претензии лицом к щупальцам! — заявила лолька воинственным тоном.

— Подобное утверждение сходу вызывает некоторые вопросы. Раз они продали нам «Гладиус», то наверняка обладают и другими боевыми кораблями? И причём тут щупальца? Думаешь, с нами торгуют гигантские кальмары? — Фокси весело захихикала, неторопливо размахивая хвостом. — Ой, извините, настроение хорошее!

— Здорово, не сидеть же нам всё время с мрачными лицами, — поддержала подругу Вика, из-за чего недовольство Вортана мгновенно сошло на нет. Так и подмывало предложить рыжей остаться тут с посольством, чувствую, тогда к концу года гранитары станут моими вассалами. — Мне нравится мысль с закупками в нашей вселенной, нечего кормить жадных корпоратов!

— Вопрос в сроках доставки. Мы посылали множество запросов, самое быстрое от шести до двенадцати месяцев с возможными задержками. — Император тяжело вздохнул и перевёл на меня помрачневший взгляд. — Сколько вы ждали крейсер, на котором прилетели? Два года?

— Три месяца, — сверился с календарём, вогнав его в состояние глубокого шока. — Слушай, у тебя же есть военный флот, и не один, используй его для перевозки и размещения рабочих!

— Мои генералы категорически против, не хотят ослаблять оборону материнского мира из-за обилия угроз. — Кажется, он собирался ударить по столу сжатым кулаком. Передумал в последний момент, посмотрев на неудомевающую Вику.

— Каких угроз? Разве мы не боремся с ними прямо сейчас? — кажется, мой вопрос поставил Вортана в тупик. — Зачем воякам корабли? Держать их в прохладном тёмном месте и вытаскивать на парады? С кем они собрались драться?

— Основной угрозой считалось пиратство… практически полностью устранённное тобой. — Он грозно нахмурился, хрустнув пальцами. — Ты прав, сейчас нам не нужно столько патрульных, я отдам распоряжение.

— Отлично! Мы уделим больше внимания улучшению чипов, для автономных станций понадобится особая конфигурация, и займёмся ракетами.

Вот тут развитие космической программы придётся очень кстати. Испытывая различные прототипы, мы получали ценнейший опыт, может, скоро получится приступить к производству собственных снарядов. В идеале они должны быть умными, то есть сами искать цель и преодолевать жучиное ПКО.

На обсуждение деталей ушёл весь вечер, вроде бы удалось договориться. Предварительная смета первого этапа уменьшилась с пяти миллиардов до посильных семисот миллионов, нужная сумма сразу поступила на благотворительный счёт и отправилась дальше.

Наступление «Центурии» на Верданоксе продолжалось под чутким руководством Троя и всех младших офицеров, наше с девушками присутствие не требовалось, что очень радовало. Рельсотроны на башнях ни на минуту не останавливались в уничтожении ульев, мы получали жирные выплаты за каждый уничтоженный объект. В теории, мы могли перевести пять миллиардов без ущерба развитию, вопрос в целесообразности. Деньги то немаленькие.

По традиции, переговоры завершились настоящим пиршеством. Помимо популярных земных блюд (пицца и паста органично соседствовали с роллами и чизкейками), гранитары блеснули собственной кухней. Было даже интересно пробовать фаршированных личинок или окунать рыбные палочки в разные соусы, по консистенции напоминающие слизь. Мы получили очень познавательный, местами необычный опыт. Правда, было невкусно, но это уже несущественные детали.

После еды мы сфотографировались с Вортаном в парадной мантии, дали интервью местному имперскому вестнику (у них действительно было такое же название) и наконец улетели на шаттле. Звёздное турне продолжалось, следующий пункт назначения — система Эксинус, родина сразу четырёх рас, находившийся под мудрым управлением королевы Люмерии. Перед тем, как принять решение о свадьбе, я должен лично увидеть, насколько она компетентный правитель.

«Гладиус» сделал небольшой крюк к одной из номерных колоний гранитаров, где мы забрали собранные за месяц ресурсы. Крейсер с улучшенным двигателем справится с доставкой союзникам куда быстрее, чем медлительные транспортники.

Во время перехода к Эксинусу я устроил девушкам пикник на специальной обзорной палубе. Мы лежали на мягких пледах и любовались звёздами через прозрачную полусферу. Они живо обсуждали кухню гранитаров, пытаясь найти в ней хорошие черты. Сошлись на нейтральном «она очень питательная, и на ней точно не растолстеешь, раз много не съешь».

Закончив с романтическим ужином, мы дружно надели костюмы виртуальной реальности и отправились в очередное виртуальное приключение в сказочном мире. Отличное развлечение позволило отвлечься от бесконечной работы, заняв нас почти на весь полёт с перерывами на сон и еду. На Верданоксе, Земле, Тартусе и Гладиусе отлично справлялись без моего личного присутствия, вот что значит, грамотные управленцы на свои местах!

— Обожаю такие приключения! — Вика с важным видом прохаживалась по кабине на длинных каблуках, тренируя «подиумную» походку от бедра. Валькирия и Фокси тренировались на ринге, Рокси занималась грузом в трюме, Мэй залипла в иллюминатор. — Спасибо за полёт! Я видела на экране кучу твоих миссий, но смотреть и участвовать совсем разные вещи!

— Думаю, после войны мы отправимся в большое совместное путешествие. В детстве я хотел объехать всю Землю на поезде, может пора мечте сбыться… осталось построить гигантскую железную дорогу.

— Дай угадаю, мечта появилась после фильма про Восточный Экспресс? — звонко рассмеялась девушка. — Я тоже его очень люблю! Надеюсь, у нас появится возможность… мы ведь победим?

— Конечно, можно подумать, у нас есть выбор. — Оторвавшись от наблюдения за датчиками, поманил девушку и крепко прижал её к себе, успокаивающе погладив по спине. — Всё будет хорошо.

Романтичный момент испортило появление Андромеды во плоти. ИИ активировала голографическую установку, демонстрируя тревожный образ в военной форме.

— Тысяча извинений, я не хотела вас отвлекать! Сообщение чрезвычайной важности! Мы вышли из гиперпространства и столкнулись с неизвестными кораблями! На всякий случай я активировала барьер на максимальной мощности, готова к запуску ракет! Прикажете ударить первыми?

Повернув голову, увидел довольно неприятную картину. В точке выхода нас ожидала целая флотилия. Вытянутые хищные силуэты, выдвинувшиеся энергетические орудия и болтающиеся позади транспортники не оставляли сомнений — «Гладиус» столкнулся по меньшей мере с пятнадцатью пиратскими кораблями без опознавательных знаков. И пусть по классу они с трудом дотягивали до эсминцев, количество позволяло им с лихвой преодолеть качественный разрыв. Андромеда могла не справиться с пиратским флотом.

Противно завыла сирена боевой тревоги, ИИ докладывала воинственным тоном:

— Щиты на максимуме! По расчётам, мы выдержим минимум три полноценных залпа! Опознаю флагман, готовлю к запуску боевые дроны. Прошу разрешение на использование плазменных ракет!

Перед отправлением в космическое путешествие мы материализовали на станции нирлян продвинутое оружие Легиона. Десять космических стрел выступали серьёзным аргументом в любом споре, при идеальном сценарии мы уничтожим сразу две трети вражеского флота и добьём оставшиеся корабли штатными средствами.

— Мы с Фокси переходим в трюм, Игорь, присоединяйся! — подключилась Валькирия. — Нужно срочно сблизиться с флагманом и взять его на абордаж, тогда остальные корабли не вступят в бой!

— Если только на другом рейдере не сидит капитан, мечтающий стать новым адмиралом! — мрачно пошутила Фокси. — Вика, Мэй, укройтесь в спасательной шлюпке!

— Ничего подобного, мы тоже пойдём на штурм! — заявила рыжая не терпящим возражения тоном. — Покажем им силу нашей магии!

На всё вышеперечисленное и ситуацию в целом я мог отреагировать лишь одним способом — тяжёлым вздохом. Называется, не было печали…

— Успокойтесь все! Никакой стрельбы! — знатно охренев от устроенной женщинами активности, приструнил их слегка повышенным тоном. А то мало ли устроят мне космическую войну. — Вас ничего не смущает? Прошло больше минуты, и в нас не выстрелили.

— Боятся? — предположила Валькирия. — Тем лучше, давайте сразу на абордаж без предварительных ласк!

— И без абордажей! — приструнил распоясавшихся девушек. — Андромеда, установи контакт с неизвестными кораблями и…

— Хозяин, нам поступает входящий сигнал! — Андромеда скрылась в яркой вспышке света, вновь появившись в полосатой майке и алом берете. — Отбой боевой тревоги, опознаны дружественные корабли! Принадлежность — королевство Эксинус, первая гвардейская флотилия!

На экране появился незнакомый… гарп? Гарпий? В общем, самец гарпии. Он носил стильный кожаный тренч с высоким воротником, кончики гордо расправленных крыльев украшали металлические лезвия, нагрудный знак и блестящие медали вообще ничего не говорили о его звании и опыте, в отличие от глаз. На меня смотрел настоящий убийца, чей бархатный голос сильно контрастировал с грозной внешностью.

— Легионер Цезарь, приветствую вас от лица королевы Люмерии! — гарп низко поклонился, на мгновение скрывшись за нижней частью экрана. — Я адмирал Рейзан, командующий королевским флотом. Мне приказано обеспечить ваше сопровождение к Эксинусу!

— Почему сразу не вышли на связь? — спросил с мрачным видом. Они не могли не заметить активированных щитов «Гладиуса» и должны понимать, какую реакцию вызвали…

— Приношу глубочайшие извинения. В прошлый раз вы изволили прибыть на другом корабле, мы не сразу вас опознали.

— Спасибо, хоть не ударили, не то Люмерии пришлось бы искать нового адмирала, — проворчал я, поддерживая имидж грозного Легионера. — Перестраивайтесь, и летим к вашей планете.

По идее, мы легко могли оторваться от почётного эскорта, двигатели эксинианских гвардейцев были значительно слабее наших. Не поступил так по нескольким причинам: не хотел проявлять неуважение, да и ни к чему им знать возможности «Гладиуса». В итоге вместо расчётного часа мы плелись почти четыре. Времени еле хватило, чтобы «припудрить носики» под чутким руководством Вики.

Помимо запасов провизии рыжая ведьма умудрилась прихватить костюмы и платья каждому из нас! По семь смен! На вопрос, почему мы не надевали их во время приёма у гранитаров, она с улыбкой махнула рукой:

— Игорь, там у нас были совершенно иные образы! Они отлично подходили для планеты суровых людей. Ты был могучим воином Легионером, а мы твоими жёнами! Стандартные комбинезоны воспринимались гранитарами наилучшим образом, мы не тратили драгоценные ресурсы на глупые тряпки. — Она читала лекцию с видимым удовольствием, осматривая меня критическим взглядом. — Сейчас мы посылаем совсем иной сигнал — правитель прилетел к верным подданным. Ты должен выглядеть на миллиард кредитов!

— Почему я тоже должна надевать эти тряпки? — Рокси с крайне хмурым видом рассматривала короткое алое платье. — И где каблуки? Не хочу быть самой низкой!

— Мы несём мирное послание, не хочу лишний раз напоминать бедным эксинианцам о близости войны! Они должны ассоциировать появление великого Цезаря с праздником, а не войной! — Вика слегка надавила на мои плечи, призывая не двигаться, пока она убирала с костюма невидимые глазу пылинки. — Сможешь уговорить Люмерию организовать всем выходной?

— Думаешь, хорошая идея? — Рокси продолжала излучать пессимизм. — Они же сейчас сутками вкалывают ради собственного выживания, любой простой может привести к огромным жертвам!

— Дорогая, ты недооцениваешь силу вдохновения! Представь, они досыта поедят, выспятся впервые за долгое время, посмотрят на своего спасителя и услышат из его уст, что всё будет хорошо. Производительность вырастет в разы!

— Хорошая мысль, — согласился с первой женой, игнорируя тяжёлый вздох лольки. — Сейчас напишу Люмерии…

Поскольку «Гладиус» не мог совершать посадку на планетах, мы перешли в специально прибывший за нами шаттл. Внешний вид и внутреннее убранство вызывали множество вопросов, например, зачем кому-то понадобилось отделывать корпус изображающей золото сталью⁈

— Ну, зато он принадлежал гуманоидам, — прокомментировала Валькирия, устраиваясь в кресле в два раза шире неё самой. — Интересно, свинья или мартышка?

— Минуточку… точно свинья! Тут целая коллекция порнографических голо-дисков! — исследующая шкафы Фокси отскочила подальше, распушив хвост. — Фу, я их коснулась! Они липкие!

— Не обращайте внимания, у нас всегда так, — посоветовал удивлённой Мэй и закатившей глаза Вике. — Расслабьтесь, нас никто не видит.

— А если стоят камеры? — рыжая тихо вздохнула, понизив голос до шёпота. — Я тоже люблю подурачиться, но всему своё время! Вдруг произойдёт утечка⁈

— Тогда мы будем знать, что Люмерии нельзя доверять, или она недостаточно жёсткий правитель. Можешь представить слив данных из нашей корпорации? — на ум сразу пришла Света, пассия Витька. Несмотря на принадлежность к Тайной Канцелярии, она ни слова не сказала своему начальству, окончательно выбрав нашу сторону. А если бы попыталась, Андрей живо пресёк бы ненужную инициативу.

— У нас драконовские меры безопасности! Может, Люмерия не отдаёт такой приоритет секретности? Не будь таким строгим к девочке, она пока учится быть правительницей!

— Во, ты защищаешь её, словно она уже часть гарема, — улыбнулся смутившейся Вике. — Не знаю, у кого они забрали этот шаттл, но в нём стоят отличные поглотители перегрузок, я вообще не чувствую посадки.

Андрей и Андромеда отслеживали наше положение и передавали данные телеметрии в онлайн-режиме. В случае малейшей угрозы они готовились ударить плазменными ракетами и высадить десант из гвардейцев, на саму планету мы отправились всего с десятью бойцами.

Шаттл аккуратно приземлился на круглой площади перед бывшим императорским дворцом, ныне превратившимся в резиденцию Люмерии. Со времён нашего последнего визита произошли некоторые изменения — прямо перед входом появилась моя гигантская статуя. Скульптор взял за основу поднадоевший образ с первого плаката, когда мы бродили по Викарусу.

— Словно живой! — Валькирия вздохнула с притворным восхищением, встав по мою левую руку, правую надёжно оккупировала Вика. Откровенно смеющиеся Фокси, Рокси и Мэй держались за нашими спинами.

— Точно, нам нужна статуя перед окнами в спальню! Буду хоть так с тобой видеться, пока ты пропадаешь в холодном космосе, — добавила Вика. Рыжая идеально контролировала лицо, сохраняя маску лёгкой доброжелательности. Уверен, внутри она хохотала во весь голос.

— Голышом! — добавила лолька, контролирующая себя гораздо хуже.

Мы спустились по опущенному трапу, сразу вступив на алую ковровую дорожку. По обеим сторонам выстроились торжественно одетые эксинианцы, принадлежащие ко всем четырём расам. Гвардейская форма смотрелась на них очень по разному, например русалкам и гарпиям она очень даже шла, в отличие от свинов, на которых любая одежда выглядела словно мешок картошки.

Обычных людей сюда не пускали, за ограждением и тройной линией вооружённых охранников собралась огромная толпа, заполнившая ближайшие улицы. Я успел заметить парящие динамики, через которые дикторы вели прямую трансляцию нашего прибытия. Извращенцы, могли бы остаться дома и смотреть через коммуникаторы, зачем такие сложности?

— А ты уверен, что у них вообще есть коммуникаторы? Это у вас телефон дают детям сразу при рождении, в Эксинусе всё гораздо хуже! — попенял мне Андрей, намекая на излишнюю любовь человечества к карманным гаджетам.

— Конечно уверен, у нас миллионы подписчиков с Эксинуса. Думаешь они слушают нас по радио? — спросил про себя, натянув приветственную улыбку.

Грянула торжественная музыка, в небо взлетели сотни гарпий в гвардейской форме, они сжимали в когтистых лапах развевающиеся белые полотнища. Послышался рёв торжествующей толпы. На верхних ступеньках дворца появилась Люмерия в полупрозрачном наряде на манер римских тог, её соски отчётливо просвечивали на ярком солнце. Русалка двинулась навстречу, используя хвост на змеиный манер. Полагаю она сознательно отказалась от механических ног, явив себя настоящую.

— От лица народа королевства Эксинус я счастлива приветствовать нашего спасителя! — русалка ловко преодолела лестницу, остановившись у её подножия, мы подошли почти в тот же миг. — Валькирия, Фокси, мы всегда вам рады! Могу я узнать имена остальных жён великого героя?

Пока я знакомил девушек, сбоку плавно опустилась широкая платформа. Она должна была поднять нас ко входу во дворец, позволяя не напрягать ноги, а Люмерии хвост. Вика сразу вышла на первый план, живо обсуждая что-то с русалкой. Мы так и стояли у ступеней, пока королева не опомнилась, наконец пригласив нас во дворец.

— Вы не против присутствия журналистов? — поинтересовалась она чуть заискивающим тоном. — Или желаете приватность? Я разработала разные сценарии…

— Мы пролетели такое расстояние не для того, чтобы прятаться, веди нас к журналистам. — Я взял русалку за руку, наклонившись и понизив тон. — Не нужно растилаться передо мной, веди себя как обычно.

— Разумеется! — она расплылась в улыбке, крепче сжав мою ладонь. — Тогда нас ждёт небольшая пресс-конференция. Пара часов, не больше! Затем я надеялась обсудить дела в более приватной обстановке.

— Меня устраивает. Кстати, мы привезли подарки, отправь к нашему кораблю грузовые шаттлы.

Когда мы прошли через распахнутые ворота и ступили непосредственно во дворец, атмосфера неуловимо изменилась. Люмерия стала выглядеть гораздо увереннее, скользя по подогреваемому тёплому полу.

На почтительном расстоянии от королевы держалась внушительная свита из советников и слуг, готовые по щелчку пальцев броситься к госпоже. Они полностью состояли из гарпий и русалок. За охрану отвечали обезьяны, а вот свинов практически не видать.

Пройдя по широкому коридору со множеством закрытых дверей, мы свернули к конференц залу, где поджидало больше сотни журналистов. При виде нас они не сдерживали радостных криков, особенно им понравились наши соединённые руки.

Люмерия выпустила мою ладонь лишь когда мы приблизились к трону с широким сиденьем, который она заняла после небольшой паузы. Мы с девушками расположились в удобных креслах по правую руку русалки, слева засели доверенные советники. С удивлением заметил среди них двух бывших консулов, одноглазого обезьяна и гарпию. Остальные лица новые, включая встречавшего нас адмирала с опасным взглядом. Похоже, замена республики на монархию не прошла без некоторых сложностей.

— Мои подданные! — русалка взмахнула рукой, мгновенно успокаивая зал. Впервые увидел её настоящую, уверенную в себе властительницу. — Сегодня я несу вам радостную весть! Сам Легионер Цезарь, правитель Земли, почтил нас своим визитом! Великий объединитель не бросил нас!

Какой интересный титул… в семейном чате моментально возникли разные шуточки по поводу выступления Люмерии. Русалка продолжала сыпать комплиментами и обещаниями, насколько хорошо теперь пойдут дела. Одна Вика отметила, что большинство смотрит на нас с фанатичным обожанием. Нехорошо, не зря же говорят — от любви к ненависти один шаг.

Русалка была отличным оратором, она плавно заводила толпу своим звонким голосом, пока не услышала крики. Тогда девушка быстро свернула речь и предложила задавать нам вопросы. К моему удивлению, они не были заранее согласованы, меня атаковали со всех сторон:

— Вы можете раскрыть больше подробностей великого плана? Насколько хорошо он продвигается?

— Есть ли у нас шансы победить Рой⁈ Может, не стоит тратить силы на оружие и смыться куда подальше?

— Скажите, вы когда-нибудь по настоящему влюблялись⁈ Или все ваши браки по расчёту?

— Господин Цезарь, какое у вас любимое блюдо? Планируете ли вы посетить парящий мост? Вам пожизненная скидка!

Строго посмотрев на розовощёкого свина, нервно хмыкнул, выдав кривую улыбку. Краем глаза подметил двинувшихся к журналисту громил, похоже, его собирались вывести из зала. Их остановил один мой жест, Люмерия не успела вмешаться.

— Мне нравится пицца, легко есть, много разных начинок, надоест нескоро. У жуков нет шансов против нашего союза. Эксинус, Вортан и Земля остановят великую угрозу. Комментарии касательно наших планов я дам позднее. Ещё вопросы?

Журналисты отрывались вовсю. Осознав, что я не собираюсь раскрывать военные тайны, они с удовольствием перешли на мою личную жизнь, расспрашивая о вкусах, предпочтениях и жёнах. На какие-то вопросы отвечал сам, большинство переадресовал Валькирии и Вики. Не зря же взял их с собой.

Честно выдержав чуть больше часа, отправил Люмерии сообщение, и она моментально свернула пресс-конференцию с доброжелательной улыбкой. Расстроенные писаки потянулись к выходу, не смея перечить суровой властительнице.

— Госпожа Люмерия, мы много слышали о вашем мире! Может, вы знаете какое-нибудь красивое место, которое мы могли бы посетить, пока вы с Цезарем обсуждаете свои дела? — Вика взяла быка за рога, обозначив отсутствие желания присутствовать при серьёзном разговоре. Зачем, когда я и так потом всё расскажу? Люмерия не Вортан, с королевой не сработают чары рыжей ведьмы. — Мы с Мэй впервые посещаем иной мир, тут очень интересно!

— Разумеется! Неподалёку от столицы находится один знаменитый курорт. Там есть очень красивые кораллы, местные русалки регулярно проводят экскурсии наземникам. — Заметив недоумение не скрывающей эмоции Рокси, она добавила: — Мародёры обошли комплекс стороной, его охраняли прежние хозяева. Нам удалось договориться, места в эвакуационных кораблях в обмен на беспрепятственный доступ. В качестве поощрения мы регулярно отправляем туда лучших рабочих и собственную элиту.

— Отличная идея, я бы тоже взглянула! — Валькирия широко зевнула, потрепав рыжие волосы фурсианки. — Управление не моё, оставлю на твою светлую голову.

— Ну вот, тебе веселье, а мне скука, мир несправедлив, — фыркнула остающаяся лисичка. Её знания в сфере энергетики могли нам пригодиться, про Рокси и говорить не приходилось. — Оторвитесь там за меня!

— Немного позже мы все можем отправиться в облачное море! Там находится крупнейший храм крылатого народа, попасть в него могут лишь избранные. — Люмерия с гордостью улыбнулась: — Поверьте, там очень красиво и спокойно! Когда мы покинем Эксинус, больше всего я буду скучать по тому месту.

— Хорошо, отправимся туда завтра, — охотно согласился с предложением. Увидеть памятник природы перед его уничтожением Роем звучало на удивление заманчиво.

Гарп с металлическими перьями вызвался сопровождать отколовшихся девушек, на всякий случай отправил с ними и гвардейцев. Мы трое точно не пропадём, в отличие от не Легионеров.

Избавившись от внимания журналистов, Люмерия вызвала знакомый шагающий аквариум и с видимым наслаждением погрузилась в воду.

— Фух… не обращай внимания, я могу спокойно жить на суше! — заявила она, опёршись о край и взглянув на меня с лёгкой тревогой. — Просто с увлажнением гораздо приятнее.

— Ничего страшного, я весьма толерантен, — подмигнул ей, заставив смущённо опустить взгляд. Хорошая актриса! — Куда мы идём? В твой кабинет?

— Поскольку мы все Легионеры, я бы предложила показать вам ваши покои и встретиться в персональном пространстве. Можно у меня, я оплатила ускорение времени, сможем быстро решить все вопросы.

— Зачем мы тащились в такую даль, если разговор пройдёт в виртуальности? — нахмурилась Рокси в своём фирменном стиле.

— Ваше появление успокоило людей. Признаю, я воспользовалась вами ради общего блага, не все спокойно отнеслись к прошедшей революции. Разве плохо помочь затихнуть недовольным голосам без их уничтожения? — Люмерия обезоруживала своей честностью. — К тому же, я думала, вам будет интересно посмотреть на наши успехи. Назовите любой завод или верфь, и мой шаттл доставит вас туда! Ни один кредит не потрачен напрасно!

— Обязательно воспользуемся возможностью. — Мы поднялись на верхний этаж, оказавшись в относительно небольшом крыле в центре дворца. — Президентский люкс?

Обстановка и впрямь располагала к подобным мыслям, всюду царила строго выдержанная роскошь. Прошитые золотыми нитями шёлковые обои, древние картины под защитными стёклами, рассчитанная под обезьян антикварная мебель, (они более-менее совпадали габаритами с людьми), мы словно очутились в крутом музее.

— Что-то вроде, личные апартаменты бывшей императорской семьи. Мы восстановили их специально для вас. — Люмерия осталась у вхола, не покидая аквариума. Полагаю, русалка жила в гораздо более практичном месте. — Располагайтесь и скажете, когда будете готовы к разговору.

— Давай прямо сейчас, мы не устали и не голодны. — Сев на ближайший диван, активировал чип Легиона и принял приглашение Люмерии на переход в её персональное пространство. Рокси и Фокси поступили так же, наша троица перенеслась почти одновременно, и вздохнули мы синхронно: — Ого…

Такое чувство, что Люмерия заразилась от Андрея, иначе у меня не было других объяснений увиденному.

Мы очутились на берегу райского острова. Мелодично пели разноцветные птицы, лазурные волны накатывались на пляж с белым песочком, приятно пахло тропиками. Хорошее место для отдыха, если не принимать во внимание красную ковровую дорожку, ведущую прямо к цветочной арке.

Там нас ожидала сияющая Люмерия в облике эльсийки, нежное белое платье отлично сочеталось с синей кожей. С трудом удерживая пышный букет, она выкрикнула:

— Цезарь, ты готов дать мне свой ответ⁈

Книга предоставлена Цокольным этажом, где можно скачать и другие книги.

Сайт заблокирован в России, поэтому доступ к сайту через VPN/прокси.