Джеймин Ив

Восстановленная

Переведено специально для группы

˜"*°†Мир фэнтези†•°*"˜ http://Wfbooks.ru

Оригинальное название: Reclaimed

Автор: Джеймин Ив / Jaymin Eve

Серии: Теневые Звери Оборотни #2 / Shadow Beast Shifters #2

Перевод: Kseniya_rs

Редактор: maryiv1205

Глава 1

Горе — разрушительное и всепоглощающее чувство. Оно рвет душу на такие клочки, что ты сам перестаешь себя узнавать.

Я знала, что такое настоящее горе еще со смерти отца. Тогда я сравнивала его с капризным океаном: в один миг я спокойно принимала известие о его кончине, а в следующий — меня накрывало ураганом страха, злости и боли, словно мои эмоции превращались в шторм, обрушивающийся на берег.

Со временем буря предательства и смерти отца утихла, и я смогла хоть как-то плыть дальше по жизни. Прошли месяцы — и я почти поверила, что нашла свое успокоение… Пока очередной случай не вызывал новый шторм и не возвращал меня в разбушевавшиеся волны боли.

Смерть Дэнни была для меня такой свежей раной, что я, наверное, должна была быть еще на первой стадии — спокойное отрицание. Но, похоже, я ее благополучно пропустила. Теперь у нас сезон ураганов.

Я не могла выносить боль, поэтому цеплялась за злость. Злость, которую направляла только на одного: на Теневого Зверя.

Он стоял передо мной — больше восьми футов (2,44 м) сплошных мускулов и нечеловеческой красоты… или, точнее, демонической. Его темные волосы были взъерошены, будто он прошел сквозь ад, чтобы добраться до меня. И, если честно, эта растрепанность делала его еще более чертовски привлекательным.

Но это не спасет его сегодня.

Он предал меня самым ужасным образом — пустыми обещаниями, которые в итоге стоили жизни моей подруге. А может, еще хуже — он сам приложил руку к ее смерти. Вот почему он всегда отмахивался от моих тревог за нее. Тень не хотел злить меня до тех пор, пока не получит от меня то, что ему нужно. Он держал меня взаперти, заставил прикоснуться к Царству Теней и не позволил вернуться в Торму, когда я чувствовала, что Дэнни в опасности.

Дэнни-Странница, которая за последние десять лет была мне матерью куда больше, чем моя родная. Ирония в том, что в тот же день, когда я узнала, что Люсинда Каллахан, моя биологическая мать, мертва, я потеряла и Дэнни.

К одной у меня были смешанные чувства — к матери, а другая стала причиной той ярости, что кипела во мне сейчас.

Стая убила ее из-за меня. Из-за Тени. Из-за нас обоих. Мы были обязаны спасти ее.

— Ты обещал мне! — прорычала я, и пламя, что внезапно вспыхнуло на моей коже, взвилось еще выше. Мои волосы последовали за ним, раскинувшись вокруг меня волной, такой же огненно-рыжей, как и пламя, сила сочилась из каждой моей поры.

Все оборотни вокруг рухнули на землю, и я слышала треск ломающихся костей. Приятный звук — в моем нынешнем состоянии.

Если это и было тем самым восстанием из пепла, о котором говорят фениксы, то я собиралась вкусить его сполна. Эта сила… она моя, и я сотру в пыль любого, кто встанет у меня на пути.

Тень смотрел на меня завороженно, его золотые глаза, затронутые отблесками огня, были прикованы ко мне с полной сосредоточенностью. Он изучал меня одним лишь взглядом, и, хотя он молчал, между нами шел молчаливый диалог.

Мы оба были в ярости.

Мы оба были шокированы новыми обстоятельствами.

Но ни один из нас не хотел давать слабину.

Если бы кто-то со стороны увидел меня сейчас, он бы никогда не поверил, что всего лишь год назад я была обычной волчицей-оборотнем. Год назад я еще ни разу не открывала проход в запечатанное Царство Теней. Не покрывалась пламенем. Не вызывала существ, которые почему-то откликались на мой зов из тьмы, приходя в мой мир.

Прошедший год доказал мне, что во мне куда больше, чем я когда-либо могла представить. И хоть чаще всего это пугало меня до дрожи, но сегодня… сегодня эти изменения вдохновляли меня.

Изменения, которые, надеюсь, сделали меня достаточно сильной, чтобы противостоять Тени.

На этом этапе жар был почти приятным, и я раздувала пламя еще сильнее — подливала в него боль и злость. Он протянул ко мне руку, и я ждала, сгорит ли он в моем огне.

Его рука прошла сквозь пламя — совершенно без вреда — и он обхватил меня за горло своей огромной ладонью. Наверняка он думал, что теперь я в уязвимом положении, и даже когда воздух перестал поступать в легкие, я не боролась. Я только улыбнулась — взглядом давая понять все, что я планирую.

Его гибель.

— Солнышко, — прорычал он, и в голосе прозвучало предупреждение.

Что он хотел этим сказать? Что я выхожу из-под контроля? Ну так стоило бы об этом подумать раньше, прежде чем убивать мою подругу.

Его рука сжалась на моем горле, но я чувствовала, что пламя, которое я проходило через меня, не позволяло ему причинить мне настоящую боль. Это было лишь предупреждение, под стать его голосу. Но переговорщик из него был такой же паршивый, как и собеседник.

— Мера. Возьми себя в руки. Ты можешь это сделать, — попытался успокоить меня Риз с боку, но мы с Тенью даже не обернулись. Наши взгляды не могли оторваться друг от друга.

— Что вывело ее из себя? — взревел Тень, и оборотни, что только начали подниматься на ноги вокруг нас, снова рухнули. По крайней мере, я так предполагала — в поле зрения я видела лишь нескольких, но наверняка все упали.

— Дэнни-Странница мертва.

Кажется, это был Дин Хитклифф — бывший бета и оборотень, который теперь возглавлял мой личный список убийств. Нормально ведь — список убийств для обычной двадцатитрехлетней девушки, да? Другие имена в нем — мой старый друг Джексон Хитклифф и мой истинный спутник Торин Вулф. Ненавижу их так же, как Тень. Нет, даже больше.

И в отличие от Тени, они не могли противостоять моей силе и пламени, а значит, нападение на них стоило бы того. Я зря трачу энергию на Тень — стоило сперва убить этих ублюдков, а потом уже думать, как разобраться с ним.

Хотя… Торин говорил, что знает о слабом месте Тени. Они использовали какой-то порошок, что мог его обездвижить. Порошок, за который Дэнни отдала жизнь. Может, в этом есть что-то важное — нужно узнать все, прежде чем лишать их жизни.

Глаза Тени смягчились. Это случалось так редко, но я видела это пару раз. И я не позволила себе растрогаться так, как вчера — до того, как узнала о предательстве.

— Мера, послушай меня. Дэнни…

Стоило ему произнести ее имя, как во мне вспыхнула новая волна ярости, и я полностью отдалась ей. Не думая о безопасности или последствиях, я вырвалась из его хватки. Раньше я бы никогда так не смогла, но теперь была уже за гранью, чтобы осознать, что это значит.

Я запрокинула голову, и мой вой был оглушительным — вокруг нас волки снова заскулили. Мы с Тенью ломали этих оборотней, но это было лишь началом того, что я с ними сделаю.

Я позволила пламени и своей волчице подняться, и как только мое тело охватило пламя, остановить меня было невозможно. Глаза были закрыты, но я чувствовала связь с Царством Теней. Я уже не раз прикасалась к нему, и теперь знала путь.

К моей мести.

Сегодня мне нужно было утолить боль единственным способом, который я знала.

Придите ко мне…

Я позвала их — всех теневых существ, что могла достать. И… все, что решило к ним присоединиться. Я подняла руки, словно могла обнять темноту таким образом, и это было похоже на то, как я коснулась заклинания, блокировавшего вход в Царство. Я открылась этой теневой сущности, и она тут же вернулась домой.

Сила сплела вокруг меня паутину, и когда все закончилось, я распахнула глаза.

Мне понадобилось пару секунд, чтобы понять, что я вижу.

Чтобы понять, что я наделала.

Что я натворила?

Огня больше не было. Его сменила стена дымчатой тьмы, и этого зрелища было достаточно, чтобы меня почти выдернуло обратно в здравый смысл. В своем гневе я призвала темные сущности, полные мерцающих искр — таких, какие я часто видела в спутнике Тени, Инки.

Говоря о нем, Тень был единственным, кого я все еще видела. Его пламя было светом в бесконечной тьме, пока он пытался прорваться сквозь то, что я вызвала. И впервые новый страх прорезал боль и злость внутри меня.

Страх.

Я попыталась отступить и закрыть соединение, которое распахнула так безрассудно. Но это было все равно что пытаться остановить наводнение бумажной салфеткой. Ни единого шанса, что я смогу обратить это вспять — все уже двигалось по своей воли.

Несмотря на мою ненависть к нему, я вынуждена была повернуться к Тени — только он мог знать, что делать. Судя по тому, что я чувствовала, я только что запустила конец света — или конец нескольких миров — и это было совсем не хорошо. Если бы Дэнни узнала, что я натворила во имя ее памяти, она бы надавала мне по заднице так, что я целый год сидеть не смогла. Это было бы не то, чего она хотела.

Сила Тени наконец прорвалась сквозь темную стену, и я бросилась к нему, следя за дымом, что ревел и искрил вокруг меня.

— Тень! — крикнула я, бросаясь в темноту. К моему удивлению, она не остановила меня, как останавливала его — я проскользнула сквозь нее, как сквозь воздух, прямо в его руки.

Он прижал меня к себе, держал почти отчаянно.

— Что мне делать? — всхлипнула я. — Я не хотела устраивать апокалипсис.

Он держал меня так близко, как никогда, и я могла поклясться, что он вдохнул меня в себя, будто не ожидал, что сможет снова меня обнять. Но это длилось лишь миг — или мне показалось.

— Солнышко, — резко сказал он своим обычным скрипучим голосом, — ты призвала мглу из Царства Теней. Ты должна вернуть их обратно, пока они не приведут с собой всех существ, что когда-либо жили в моем мире.

Я проглотила страх и панику.

— Я не знаю как! Я бесполезна, Тень. Гребаная бесполезная. Я не смогла спасти подругу. Не смогла остановить существ. Не смогла открыть дверь.

Он встряхнул меня, и когда моя голова мотнулась назад, это даже помогло прояснить мысли. Все еще скотский прием, но…

— Слушай меня, — прорычал он с такой властью в голосе, что я не могла ослушаться. — Ты — самое ценное существо из всех, кого я встречал. То, как ты приспособилась к Солнечной Системе, нашла друзей, помогала и училась — это достойно восхищения. Ты вверху моего списка тех, кого нельзя недооценивать. И поверь, этот список крошечный.

Его глаза теперь были сплошь красными, словно лава, золото исчезло совсем. И я видела правду в их глубине — каждое слово было искренним. И у меня не осталось выбора, кроме как поверить в его уверенность.

Я смогу. Я позвала их. Я знала путь. Значит, должен быть способ вернуть мглу обратно.

— Отпусти свою боль, — сказал он мягко, притягивая меня еще ближе. — Я обещаю тебе: все не так просто с Дэнни, как ты думаешь. Ты не знаешь всей правды, и я прошу тебя — выслушай меня, прежде чем снова попытаешься меня убить.

Боль — боги, эта боль была такой острой, что в момент, когда он произнес ее имя, я почти пожелала себе смерти. Хоть бы на секунду — лишь бы избавиться от этого леденящего ножа внутри. Вся моя ярость на самом деле всегда была направлена на саму себя. И хоть его слова должны были дать мне надежду, я была слишком изранена, чтобы ее почувствовать.

Он поставил меня на ноги, и я снова уставилась на эту искрящуюся дымку. Протянула руки и провела ими по поверхности, и она отозвалась почти сразу, обвилась вокруг меня, как…

— Это то чем является Инки? — прошептала я.

— Да, — сказал Тень, все еще стоя за моей спиной.

Сквозь мглу я больше не видела никого — только Тень. Надеялась, что мои друзья — Симона, Риз и Люсьен — не пострадали. Остальные могли катиться к черту, но эти трое были важны.

— Ты ведь знаешь, как это контролировать? — сказала я, вцепившись взглядом полным надежды в его глаза. Инки был созданием теней, а значит частью этой мглы. Логично не так ли?

— Никто не управляет мглой, — произнес он, разрушая мою слабую надежду. — Лишь немногие могут связаться с их малой частью — как я с Инки. Это симбиотическая связь — мы не можем существовать друг без друга.

— Так значит эта штука связана со мной?

Я чувствовала это, но не так, будто мы были едины.

Тень покачал головой:

— Ты не выдержишь силу мглы такого размера. Ты должна ее отпустить. Иначе я не знаю, что станет с миром.

Мы оба посмотрели на это нечто.

— Я должна отправить ее обратно, — тихо сказала я. — И должна сделать это сейчас.

Я чувствовала, как мгла становится все сильнее — еще чуть-чуть, и она вырвется из-под моего хрупкого контроля. Я не могла этого допустить — даже если мне придется погибнуть, чтобы все исправить.

Закрыв глаза, я открыла путь и, не имея ни малейшего представления, что делаю, снова коснулась этой дымки, сосредоточившись на ее шевелящейся, пульсирующей энергии. Возвращайтесь домой, молила я. Назад в Царство Теней.

Я никогда не была связана с Инки, поэтому не понимала до конца, что это такое — до этого момента. Мгла была энергией, чистым зарождением. Живой мозг с мощью, что не знала границ. Весь Теневой Мир был соткан из этой силы… из этого покрывала, укрывающего их землю.

Пусть я и призвала лишь крупицу этой силы, ее было достаточно, чтобы перевернуть мир с ног на голову.

Или еще что-нибудь похуже.

Мгла сопротивлялась, не желая уходить. Но я стояла на своем — я ее возвращала. Ее энергия проходила сквозь меня, и как только я почти впала в панику, в моей голове прозвучал бесплотный, ни мужской, ни женский голос: Мы еще встретимся очень скоро.

Я едва не завопила от ужаса, но сопротивление исчезло. Мгла вернулась туда, откуда пришла, оставив мне только легкий привкус тревоги и старый вопрос, что звучал в моей голове все чаще: Кто я вообще такая?

Глава 2

— Мера.

Глухой шепот Тени вернул меня в реальность. Вернул в комнату, где больше не было дыма, зато появилось целое море других проблем, которых точно не было, пока я не позволила ярости вырваться наружу.

Теневые твари — настоящие создания мрака — теперь заполняли все пространство вокруг. Сотни их. И, судя по их виду, они сами не понимали, какого хрена делают здесь.

— Черт, — выдохнул Тень у меня над ухом и мне пришлось с ним согласиться.

— Я же вернула их обратно? — спросила я, чувствуя, как сердце колотится, я хватала ртом воздух, но легкие все равно оставались пустыми.

Тень метнул в меня свой колючий взгляд, полный сарказма, который я знала слишком хорошо.

— Ты вернула. Солнышко, но не тех, что спрятались.

И теперь путь обратно закрыт.

Я в панике попыталась снова открыть этот чертов проход, но либо я выдохлась в ноль, либо этот трюк вообще работал только тогда, когда я очень зла, потому что никакой связи не возникло.

— Они всех перебьют, — выдохнула я.

Тень кивнул.

— Ага.

Прищурившись, я ударила его кулаком. В грудь. И это было чертовски больно… мне. Черт бы побрал его мышцы и их твердую структуру.

— Черт! — зашипела я, отдергивая руку. — Ну хотя бы ты меня больше не обжигаешь, когда я тебя трогаю. Уже плюс.

Тень не улыбался, но и не ударил меня в ответ, так что это был второй бонус.

— Ты умудрилась сделать то, что я считал невозможным, — признал он. — Мой собственный охранный барьер теперь считает тебя… ну, проще говоря теперь есть шесть человек которые могут прикоснуться ко мне без последствий.

Если бы не тот факт, что я, возможно, только что чуть не прикончила весь мир — и я все еще не была уверена, нужно ли мне злиться на него из-за смерти Дэнни, — я бы прослезилась от этого признания.

— Сияние и Тьма — прошептала я.

Он скорчил гримасу, которая почти заставила меня улыбнуться. Его раздражение по поводу прозвища нашей пары было как в старые добрые времена.

Прежде чем я успела поздравить себя с тем, что снова разозлила его, существа вырвались из того растерянного состояния, в котором они находились, и начали метаться по комнате.

— Ты можешь вытащить из логова огонь? — повысила я голос, перекрикивая грохот. — Используй его что бы собрать их в кучу, как в прошлый раз.

Он покачал головой.

— Я не знаю, что еще ты выпустила вместе с ними. Я не стану рисковать Солнечной Системой. Огонь охраняет знания.

Я даже не стала спорить по этому поводу. Библиотека знаний и логово Тени были двумя бесценными библиотеками, заполненными огромным количеством книг о Вселенной. Их нужно было защитить любой ценой. Не говоря уже о том, что все существа, которые либо жили там, либо посещали ее ежедневно, могут оказаться в опасности из-за меня, и я никогда не прощу себе, если кто-то из них пострадает.

— И что теперь? — у меня сердце бухало, как огромный барабан. Сотни теневых тварей. Больше, чем мы когда-либо видели. И не единого плана, как засунуть их обратно тужа, откуда я их притащила.

Тень не ответил, но он переместил меня себе за спину, чтобы обездвижить двух существ, которые были готовы напасть. Он двигался так быстро, что я едва успела разглядеть чудовищ, похожих на семейку Аддамс — длинные темно-каштановые волосы полностью закрывали их лица, — прежде чем они пали под властью Тени. Он окутал их какой-то энергией темного дыма, как раз в тот момент, когда сбоку набросился большой спреккер.

— Стой! — крикнула я, скомандовав, не задумываясь. Это был инстинктивный шаг, и, несмотря на то, что в последнее время мои инстинкты были несколько ущербны, на этот раз он пришелся как нельзя кстати.

Не только спреккер остановился, но и другие существа тоже. Тишина, которая последовала за этим, была почти оглушительной после предшествующего шума.

Тень выпрямился, его лицо было бесстрастным, когда он оглядел театральный подвал. Он был не единственным, кто внимательно посмотрел на то, что я сделала.

Я полностью контролировала существ которое находились внутри комнаты, и как только ко мне пришло осознание, давление энергии почти поставило меня на колени.

— Тень… я не удержу их всех, — процедила я сквозь зубы.

— Ты должна, Мера, — рявкнул он, глянув на меня одним глазом. — Пока они так связаны, я смогу затолкать их в тюремные камеры.

Тень оглянулся, и в тот же миг рядом возникли Риз и Люсьен.

— Ее подруга в порядке? — спросил Тень, даже не глядя на меня.

Риз кивнул. Его глаза, обычно ярко-синие, теперь почти черные — от злости или еще чего-то мрачного.

— Да. Мы вытащили ее и доставили обратно в главный дом стаи.

Люсьен хмыкнул, на его губах играла клыкастая ухмылка. Волосы еще более растрепаны, чем обычно.

— Симона выматерила нас от и до, но велела вернуть Меру целой и невредимой. У девчонки есть стержень. Почему мы так мало проводим времени с людьми?

Симона… жива. Я чуть не сползла на пол от облегчения. Риз положил тяжелую руку мне на плечо… и в тот же момент я просто сложилась пополам. Тень поймал меня прежде, чем я грохнулась лицом вниз.

— Осторожнее, — прорычал он. Я даже не поняла, кого он в этот момент отчитывал — Риза или меня. Риз ослабил хватку, и я снова смогла стоять на своих ногах.

— Я оставил вокруг дома стаи дополнительную защиту на ночь, — сказал Риз, проводя рукой по выбритой голове. — Ни одна тварь туда не пролезет.

Люсьен расплылся в еще одной клыкастой ухмылке, окидывая взглядом весь этот балаган.

— Твое маленькое Солнышко, смогла привязать к себе тварей своим особым волшебством.

Тень не исправил его слов о «Его Солнышке». Зато заметил, как я уже почти висела на нем всем телом.

— Она слабеет, — бросил он хрипло. — Нужно затолкать этих тварей в тюремную комнату, пока она их держит.

— Зачем ты спас Симону? — выдохнула я, не в силах больше молчать. Мне все казалось странным, почему он первым делом спросил про нее.

Тень тихо выдохнул.

— Потому что она важна тебе.

Обычные слова. Но я знала, он говорит правду. Смотрел прямо, без привычной колкости.

— Ты не убивал Дэнни? — спросила я. В бешенстве — я не дала ему и слова сказать. Я просто услышала его имя, которое произнес тупорылый Дин, и поспешила сделать тупые выводы. Но если он спасал Симону ради меня… неужели мог убить Дэнни?

Скажи нет. Пожалуйста, скажи.

— Нет. Я не убивал Дэнни.

Спасибо черт возьми. Будто десять тонн тяжелого груза сползли с души.

— Я не имел к ее исчезновению никакого отношения, Мера. Объясню все, как только разберемся с этими тварями.

Правильно. Сначала — твари.

— У меня есть идея, — выдохнула я, чувствуя, что голос предательски дрожит. — И как обычно, она наверняка превратится в катастрофу, но других вариантов у нас нет.

Три пары древних глаз уставились на меня: алый с золотом, темно-синий и лесной, такой зеленый, что можно утонуть. Эти трое были выглядели завораживающе. Чертовки шикарные.

— Что за идея? — спросил Тень. Мы оба понимали, что времени нет.

— Почему-то я могу ими командовать, — сказала я. — Если я снова открою проход, смогу загнать их обратно.

Я, спотыкаясь, двинулась вперед и закашлялась, пока пыталась отдышаться.

— Ты вымотана, — сказал Риз мягко. Люсьен отстранился, и Риз подхватил меня, прежде чем я рухнула. Я хотела возмутиться, но он удержал меня крепко и мягко. — Пусть Тень сделает свою часть. Ты уже держишь их.

— Эта связь убьет ее, если она продолжит, — прорычал Тень. — Как, черт возьми, она вообще это делает? Никто не мог управлять теневыми, кроме Данамэйна, Рожденного Туманом. Но это же чертов миф.

Риз и Люсьен переглянулись и качнули головами.

— Понятия не имею, — пробормотал Люсьен, глядя прямо на меня.

Голова плавилась, и я снова закрыла глаза. Даже прижавшись лбом к грудной клетке Риза, чувствуя, как бешено колотится мое сердце, я пыталась удержать контроль над существами.

— Отдай ее мне, — рявкнул Тень. Я даже не поняла сразу, что пропустила часть их диалога. Усталость делала мой слух слабее. Очевидно, истощение может привести к нарушению обычных функций организма. Кто бы мог подумать?

— Ты единственный, кто может вытащить этих созданий отсюда, пока они не устроили на Земле охоту — парировал Риз. — Ты сможешь выдержать, если я подержу ее на руках десять гребаных минут.

Глухое рычание Тени разнеслось по залу. Я бы усмехнулась — приятно осознавать, что убивать его не придется. То, что я не сражалась в одиночку в каждой битве, имело большое значение, и я не была уверена, что когда-нибудь смогу снова это делать все в одиночку.

Это была бы еще одна смерть. Смерть души.

Глава 3

Держать этих тварей под контролем, пока мы вывозили их из Тормы, стало почти моим концом. Я дошла до предела, когда мы добрались до длинного белого коридора, что соединял Землю и Библиотеку Знаний.

Между Тенью, тремя его дружками и мной мы тащили за собой сотни теневых созданий по коридору, пока Тень не нашел наконец комнату, которая, по его мнению, могла их удержать.

— На первое время сойдет, пока Мера не восстановит силы, — сказал он. — Потом попробуем ее план — вернуть их обратно через тот проход, что связывает ее с Царством Теней.

На этом моменте я почти вырубилась. Мозг вернулся на место только тогда, когда Тень рыкнул на Риза:

— Отдай ее мне. Мне нужно согреть ее и запустить обратно хоть какую-то энергию.

Риз тихо хмыкнул, и глаза у меня были почти закрыты, но я слышала их голоса, даже если плохо видела их лица.

— Я могу ее согреть, — сказал Люсьен сбоку. — Это моя специализация.

Послышалось движение и тяжелый удар, за которым последовал стон Люсьена.

— Шучу, брат. Ты же знаешь, как я люблю пошутить.

Я не знала, как он шутил, но это действительно не имело значения, потому что теперь я была в объятиях Тени, и именно здесь я чувствовала себя чертовски комфортно.

— Иди, — с трудом выдавила я. Я не могла раствориться в этом чудовище. По крайней мере, до тех пор, пока не узнаю о нем больше. Я могла бы поверить, что он не имеет никакого отношения к смерти Дэнни, но он все равно знал гораздо больше, чем показывал. Пока я не узнаю этого сама, лучше быть осторожной.

Он прижал меня к себе еще сильнее, одна рука под моей задницей, другая — на спине.

— Отпусти их, Мера, — сказал он. Его голос с легким шотландским акцентом стал еще глубже. — Ты должна их отпустить, иначе они утащат тебя с собой в тени.

Это была слишком пугающая мысль после всего, что я увидела сегодня вечером.

— Они точно заперты в камерах? — выдавила я, едва держась.

— Заперты, — подтвердил он.

Я медлила. Тень вздохнул тяжело.

— У тебя нет выбора, кроме как довериться мне. Отпусти их… или умрешь. Вот твои варианты.

Черт. Тут он меня подловил.

Вы свободны.

Инстинкт взял верх, и я не стала сопротивляться. Как только моя хватка отпустила этих тварей, ко мне тут же хлынул прилив энергии, голова прояснилась, и я резко распрямилась, глаза распахнулись.

— Опусти меня, — потребовала я. Белый свет коридора слепил глаза, я моргнула, глядя прямо в лицо Тени.

— Молчи, — рявкнул Тень, даже не удостоив мой самый отработанный взгляд «королевы недовольства» ни малейшим вниманием. Великолепный прием впустую.

— Прямо как в старые добрые времена, — пробормотала я, пытаясь накопить сил, чтобы снова с ним сцепиться.

Кажется, он что-то буркнул про раздражающих оборотней, но смех Риза заглушил все.

— Сдавайся, Мера, — сказал этот пустынный бог, а я даже не поняла, когда мы с ним стали друзьями. Раньше он был редкостным засранцем в Логове. — Тень все равно тебя не отпустит, если вбил себе что-то в голову. Дай ему позаботиться о тебе.

Я фыркнула и застонала, прижимая руку ко лбу.

— Мне не нужен Тень-нянька. Я сама могу о себе позаботиться.

Я вжала локти ему в грудь, пытаясь оттолкнуться, но его хватка даже не дрогнула. Ни на сантиметр.

Неужели он должен быть таким сильным во всем? Это уже перебор.

— Солнышко, просто… мне нужно это сделать, хорошо? — сказал он тихо.

Его голос почти звучал так, будто ему больно. Я замерла и подняла голову, чтобы встретиться с ним взглядом.

— Ты не убивал Дэнни? И никак не участвовал в ее смерти?

Сотни теневых больше не отвлекали, голова прояснилась, и я должна была спросить еще раз.

Он замедлил шаги.

— Она не мертва.

Я просто моргала, глядя на него, пытаясь понять, не повредились ли мои уши.

— Не смей… — я осеклась, горло сжалось. — Не лги, чтобы мне стало легче. Ее кровь была повсюду. И стая использовала ее кровь или силу, чтобы попасть в библиотеку и все там отключить.

— Эти ублюдки взяли ее кровь, — подтвердил он. — Она родилась в Царстве Теней, поэтому они сварили с ее кровью зелье, которое вырубило меня и библиотеку на несколько минут. Оно было настолько сильным, что перекрыло проход, потому что реагировало на все, что связано со мной. Только твоя сила тогда смогла меня позвать, и я прорвался через их блок.

Я хлопала ресницами, пытаясь осознать.

— Дэнни из Царства Теней? — выдохнула я.

Что за черт? Как?

Тень кивнул.

— Да. Я не знаю всех подробностей, но я почувствовал ее силу.

Я покачала головой, надеясь, что мысли хоть немного прояснятся. Не помогло.

Может, лучше держаться за то, что важнее всего.

— Ты клянешься, что она не мертва? — спросила я, и голос сорвался в рыдание. Я старалась не плакать, особенно перед Тенью, но теперь я всхлипывала, не в силах остановиться.

— Черт, — выругался он мягко и притянул меня ближе. Я обвила ногами его за талию, и он прижал меня к себе так крепко.

— Она не мертва? Ты клянешься? — рыдала я, уткнувшись лицом ему в шею. Тепло его силы окутало меня, но в моем расстроенном состоянии, мне было все равно.

Грудь Тени вздрогнула от низкого рыка.

— Она не мертва, Солнышко. Я не знаю, кто она и как попала в твой мир, но как только я почувствовал ее кровь, понял — она из Царства Теней. Я все это время ее отслеживал, но пока нет и следа.

— Сколько крови? — всхлипнула я. — Как ты можешь быть уверен, что она…

Он перебил меня.

— Я же говорил: никто из Теневого мира не умрет от рук оборотней, даже если им кажется, что у них есть сила убить. Она где-то там, собирается заново, и однажды снова будет твоей Дэнни.

Слезы начали высыхать, но моя голова все еще лежала на плече у Тени. Он шел вперед, и мне следовало бы быть смущенной… но я была выжата, слабая и напуганная, поэтому просто позволила ему нести меня. Несколько минут я впитывала его тепло и силу. Но все хорошее заканчивается.

— Я могу идти сама.

Он не спорил и аккуратно опустил меня на ноги. Я покачнулась, но он дал мне самой найти опору. Я вытерла слезы, и заметила Риза и Люсьена за его спиной.

— Спасибо, черт возьми, — сказал Люсьен, руки сжаты в кулаки. — Я никогда не знаю, что делать, когда женщины начинают плакать. Хорошо, что Тень был тут.

Я прищурилась сразу как Риз расхохотался.

— Я и сам не знал, что Тень умеет с плачущими. Обычно он просто заглушает их силой так, чтобы не слышать рыданий.

Сам Тень скрестил руки на груди и посмотрел на них так, что их улыбки мгновенно потухли, хотя в глазах все еще блестел смех. Они его не боялись, но уважали. Тени повело с друзьями. Кстати…

— Я хочу увидеть Симону, — предупредила я. — Когда ты будешь рассказывать мне все, что произошло на Земле, она должна быть рядом.

Риз и Люсьен синхронно замотали головами.

— Тень никогда не позволит еще одному человеку…

Пустынный Бог замолчал, потому что Тень сказал:

— Я все устрою.

Мы все замерли. Я сглотнула, чувствуя, как горло пересохло.

— Спасибо, — сказала я Тени. Мне показалось, что мы с ним впервые подошли так близко к взаимному уважению.

Может, дело в том, что моя сила хоть на миг сравнялась с его. Может, в том, что я его позвала, когда потеряла контроль. Или же он снова что-то недоговаривает. Только время покажет… но кажется, я наконец узнаю правду о Царстве Теней, о туманах и этих созданиях, что я все еще продолжаю призывать в наш мир.

Может, Дэнни всегда знала, кто я на самом деле? Она точно проявила ко мне интерес с самого первого дня, как появилась в Торме. Больно думать, что все это могло быть ложью. Она была мне матерью, но вдруг, как и моя настоящая мать, ей на самом деле было плевать?

Только вот чего она хотела взамен? За эти десять лет, что мы друг друга знали, она ничего у меня не просила. Только дала работу, защиту и любовь, когда весь мир был против меня. Трудно поверить, что все это было игрой.

Надеюсь, однажды я смогу у нее спросить.

— Тебе нужно отдохнуть, — сказал Тень. И он был прав, потому что я в очередной раз просто задремала в своем затуманенном мозгу.

— Да. Точно.

Мы пошли дальше по коридору, и я ловила на себе больше одного встревоженного взгляда от всех троих, что шли рядом со мной. Но прежде чем кто-то успел открыть рот и сказать, насколько я выгляжу ужасно, из прохода, ведущего в библиотеку, вырвалась фигура и буквально понеслась к нам.

— Ангел! — воскликнула я, и если бы у меня хватило сил побежать, я бы встретила ее на полпути. Но на самом деле… я едва смогла протащиться пару шагов, прежде чем мне снова захотелось свернуться калачиком и уснуть.

Она, должно быть, увидела, как я споткнулась, и, используя крылья и свою нечеловеческую скорость, оказалась рядом меньше чем за секунду. Обняв меня, она удержала, не давая упасть.

— Что случилось? — потребовала она, глядя на меня с такой яростью, в своей боевой броне. Я сразу вспомнила, как она дралась с Тенью ради меня — прямо перед тем, как на библиотеку напали эти тупоголовые оборотни.

Ангел была именно таким другом, которого заслуживала каждая женщина.

— После битвы с Тенью я ушла в столовую, чтобы хоть немного успокоиться, — продолжила она. — А когда вернулась, то узнала, что на библиотеку напали, а тебя забрали. Барьер не позволил мне выйти и пойти за тобой на Землю. С тех пор я все пыталась пробиться.

Через ее плечо я встретилась взглядом с Тенью.

— Барьер был заблокирован?

Он кивнул, совершенно не удивленный.

— Я все отключил, пока не понял, с чем мы имеем дело. Дополнительная защита от новых угроз, пока я был занят тем, чтобы разобраться с текущей ситуацией.

В его глазах закипала ярость, а челюсти были так напряжены, что я бы не удивилась, услышь я, как трещат его зубы. Напоминание о том, что оборотни смогли пробраться под его носом, явно снова влекло его в ту темную бездну. А когда Тень уходит во тьму — случаются очень плохие вещи.

Я снова повернулась к Ангел, надеясь хоть на какую-то отвлекающую тему.

— Ты собиралась отправиться на Землю помочь? Как только пробилась бы через барьер? — Она ведь буквально ворвалась в коридор в бешенстве, когда Тень наконец его открыл.

Она покачала головой.

— Нет. Ну, и да, и нет. Я шла за тобой, но мне еще нужно было увидеться с Тенью. — Она отступила на шаг, но не убрала руку с меня, будто знала, что ее энергия помогает мне удержаться в себе.

— Дверь открыта, — сказала она.

И именно в этот момент мой рассеянный мозг наконец включился. Я застыла, когда до меня дошел весь ужас того, что она только что сказала. Была только одна дверь, о которой кто-либо мог говорить с таким сочетанием страха и отвращения.

— Царство Теней? — резко произнес Тень, и он был сосредоточен не меньше меня.

Ангел кивнула.

— Я не знаю, как это произошло, но заклинание на двери сломано. Это случилось совсем недавно.

Тень посмотрел на меня, но в этом не было нужды. Я уже все просчитала… и становилось все более очевидно, что когда я притащила мглу и этих созданий из мира Теней на Землю, я сделала куда больше, чем просто подвергла опасности свой мир.

Я наконец-то открыла ту дверь, что была заперта почти две тысячи лет.

Дверь к судьбе Тени.

Глава 4

Я знала Тень уже не пойми сколько времени, но точно не меньше года по земным меркам, и никогда еще не видела, чтобы он двигался так быстро, как в этот момент.

Он буквально был здесь, а в следующую секунду исчез, оставив после себя разве что облачко дыма. Если бы мне пришлось гадать, я бы сказала, что тени, которыми он управляет, поглотили его и сейчас вот-вот выбросят где-то в Библиотеке Знаний.

Люсьен и Риз тоже исчезли, почти так же быстро, а я все еще стояла с открытым ртом, уставившись на то место, где они были всего мгновение назад.

Ангел осталась со мной, она только крепче сжала руки вокруг моего тела, когда я, хромая, направилась к двери.

— Иди, — сказала я, махнув рукой вперед. — Иди, помоги им. Я буду там через минуту.

— Нет. — Ее ответ был коротким и не слишком приятным.

— Ангел, — сказала я, заставляя свои ноги двигаться быстрее. — Ты — воин. Иди, сражайся, или что вы там обычно делаете. Я тебя только задерживаю.

Она фыркнула, и я увидела, как немного спадает напряжение с ее плеч.

— Бок о бок, девочка. Мы сражаемся бок о бок, помнишь? Я никогда не брошу подругу. И можешь не волноваться, заклятие на двери было снято уже несколько минут назад, и пока через нее никто не проходил. Возможно, в том измерении даже не знают, что они теперь свободны.

Хотя один человек точно знает. Тот, кто наложил заклятие.

— Это я сделала, — призналась я, потому что ей нужно было знать, и я, наверное, вообще не заслуживаю такой офигенной подруги, как она. — Я подумала, что они убили Дэнни, женщину, которая меня наполовину вырастила, и просто потеряла контроль. Возможно, я… ну… призвала туманы и миллиард теневых существ. — Последние слова я выпалила одним словом, сжав их в одно длинное, но ум Ангел, легкостью распутал даже такую кашу.

— Ты не сделала ничего плохого, Мера. Твоей жизнью слишком долго управляли силы, на которые ты не могла повлиять. Ты просто реагируешь на это давление… ты как в скороварке. И никто не должен удивляться, что в какой-то момент ты вспыхнула.

Подождите-ка? Она знала об этом?

— Эм, ну да. Похоже, я действительно вспыхнула, — призналась я. — Огонь буквально пробежал по моей коже, точно так же, как обычно проявляется сила Тени.

Она моргнула, и по выражению ее лица стало ясно… ее слова изначально не имели ничего общего с тем, что случилось на Земле.

— У тебя с Тенью схожая энергия, — наконец сказала она, и удивление постепенно сменилось размышлениями. — Не в смысле, что вы — родственники, — добавила она быстро, зная меня достаточно хорошо, чтобы понять, куда тут же метнулась моя мысль. — Просто ваши силы совместимы. Это интересно, и… логично, что ты призвала и тени, и пламя.

Я споткнулась.

— Серьезно? Ты не думаешь, что я слегка перегнула? Я до сих пор изводила себя за то, как себя повела.

Она пожала плечами.

— Когда мою семью уничтожили, я устроила кампанию разрушения, которая длилась шестьдесят лет. Так что, по-моему, ты довольно быстро собралась.

Шестьдесят. Лет.

Да, ну ладно, похоже, она действительно все понимает и не собирается меня судить. Было приятно — иметь кого-то на своей стороне и возможно, когда мы наконец разберемся, кто, черт возьми, я вообще такая, мы с Ангел сможем поработать над нашей связью. Я бы хотела, чтобы она стала крепче, вдруг однажды ей понадобится та же поддержка, какую она всегда дает мне.

Но пока… у нас были дела поважнее и поводы для беспокойства посложнее.

— Как думаешь, что теперь будет, когда дверь в Царство Теней больше не заперта? — спросила я, когда мы подошли к завесе, ведущей в библиотеку.

Ангел молчала, пока мы не перешли на другую сторону.

— Никто не знает. Эта дверь была заперта дольше, чем живет большинство, и теперь время покажет, что изменилось в том царстве.

Вот черт. Ни капли, даже малюсенькой, капельки утешения.

Пока она двинулась в сторону толпы, собравшейся у двери в Царство Теней, меня внезапно осенило. Я резко повернулась к волшебной белой кнопке и шлепнула по ней ладонью:

— Каталог!

Когда на стене вспыхнула схема библиотеки, я без раздумий ткнула в секцию «Царство Теней». Ангел тут же вернулась ко мне, и по ее лицу было видно — ей так же интересно, изменилось ли что-то с прошлого раза, когда система выдала: «Царство Теней: Информация недоступна. Критическая ошибка».

Раздался звон, и мы обе молча уставились.

— Что-то новенькое, — выдохнула она.

Царство Теней: построено на древних туманах энергии инь и ян. Королевские особы — верховные правители, держащие под своим контролем всех существ, за исключением тех, что бродят по Серым Землям.

— Черт возьми, — сказала я, разглядывая справочник, будто в нем были ответы на все вопросы. — Дверь действительно открыта.

Правдивость случившегося наконец-то дошла до меня. Царство было открыто. Я больше не понадоблюсь Тени. Он наконец-то сможет отомстить, и… что станет со мной и моей жизнью здесь?

Почему, я вдруг почувствовала, что скоро стану бездомной? Даже хуже, меня вышвырнут из моего любимого места в мире: библиотеки. Мое сердце сильно сжалось, а руки стали потеть, как только я сжала их вместе.

Я могла бы отказаться от многого, но не была уверена, что смогу перестать жить среди знаний, красоты и древней истории, столь распространенных в Библиотеке знаний и логове. Это место глубоко запало мне в душу, и я не могла его отпустить.

Это могло разрушить меня.

— Пойдем посмотрим, что там происходит, — сказала Ангел, подталкивая меня в сторону главного отдела библиотеки.

Чувствуя себя тысячелетней старухой, я вздохнула.

— Официальный разговор, да? Наверняка что-то серьезное.

Она сумела не закатить глаза, но я знала, что ей этого очень хотелось. Просто она была слишком взрослой и чертовски крутой, чтобы позволить себе такой по‑человечески простой жест.

— Я просто беспокоюсь о том, во что мы можем ввязаться, и смогу ли я тебя защитить. Нам нужно собрать всю возможную информацию, потому что в итоге что-то выйдет из того мира, а сейчас ты уязвима.

Я фыркнула, ковыляя за ней, словно мне на восемьдесят лет больше, чем есть на самом деле… То есть не двадцать три. В какой-то момент у меня был день рождения, но кому до этого есть дело, если большинству моих друзей уже за тысячу.

— Вообще-то, это я взломала замок на двери, не имея ни малейшего понятия, как мне это удалось, и управляла кучей теневых созданий, чтобы Тень мог их запереть. Так что, думаю, это я тут буду о вас всех заботиться.

Она рассмеялась — звонко и красиво. Одновременно расправила крылья, не давая толпе задеть нас.

— Громкие слова от того, кто идет под углом в девяносто градусов.

— Боги, я бы убила за то, чтобы хоть как-то зарядиться энергией, — простонала я. — Это странно, потому что я вымотана, но это нечто большее, чем просто физическая усталость. Я чувствую, что это глубоко в душе.

Чем ближе мы подходили к двери в Царство Теней, тем теснее становилось вокруг. В конце концов Ангел пришлось спрятать крылья, потому что для них буквально не было места. Мы начали проталкиваться вперед.

— Расскажи мне все, что произошло с того момента, как тебя схватили оборотни, — попросила она, наблюдая за происходящим, и в ее голосе наконец-то появились нотки беспокойства.

Держась поближе к Ангел, поскольку она была тем, кто помогала нам пробраться, я быстро — и тихо — описала все, что произошло с того момента, как я покинула библиотеку в объятиях двух придурковатых оборотней. Оборотней, которых мне все еще предстояло убить.

Я закончила рассказом о том, как я вызвала туманы и существ, которые, наконец, прорвались сквозь заклинание на пороге царства.

Ангел выслушала всю историю, прежде чем заговорить.

— Ты веришь Тени, когда он говорит, что Дэнни родилась в его королевстве и ее не могли убить?

— Я должна это делать, пока не будет доказано обратное. Ради моего собственного здравомыслия.

Теперь большая часть боли притупилась, осталась лишь ноющая пустота, которая будет до тех пор, пока я снова ее не увижу.

Она кивнула.

— Не думаю, что он лжет, — призналась она. — Я имею в виду, он скрывает информацию, если чувствует, что она не имеет отношения к делу, или по другим причинам — он скрытный зверь. Но я не никогда не видела, чтобы он откровенно лгал.

— Согласна.

И я верила. У Тени было много недостатков, большинство из которых чертовски раздражали, но он не был лжецом. Нет, он был больше похож на хитрого ублюдка.

Когда мы, наконец, выбрались из толпы зевак — почему эти задницы из Бролдера, занимали все пространство? — мы подошли к шести широким спинам. Короли Солнечной Системы выстроились полукругом перед дверью, полностью заслоняя ее из виду.

Тень и его веселая банда придурков.

Будто уловив мою энергию — или просто учуяв — зверь обернулся. Его взгляд пробежался по моему лицу, наверняка запоминая уставшую, потную развалину.

— Солнышко, — сказал он тоном, не терпящим возражений. — Тащи свою задницу в постель.

Лен, серебристый фейри, открыл было рот, но один-единственный мрачный взгляд Тени заставил его отступить, и выставить обе руки перед собой. Выражение его лица было совершенно невинным, будто он никогда бы не подумал и не сказал ничего предосудительного или сексуального. Мы все знали, что это не так.

Я проигнорировала их обоих, решив поговорить с Ризом, который, как я чувствовала, мог бы предоставить мне точную информацию.

— Что происходит с дверью?

Он устремил на меня взгляд своих пронзительно-голубых глаз с невероятно длинными ресницами, и я с трудом сглотнула. Тень-второй был слишком горяч — что играло ему на руку. Как и Тень-первый.

— Заклинание снято, но дверью еще никто не пользовался. — Он покачал головой. — Как тебе удалось то, что остальным из нас не удавалось тысячи лет?

Я пожала плечами.

— Я разозлилась? — Огромное, эпически огромное, преуменьшение. — Никогда не связывайся с женщиной, которую презирают, и все такое прочее.

Наступила минута молчания, пока Лен не начал смеяться, что заставило парочку из них вздрогнуть. Даже Галлели, аккуратно расправивший золотые крылья за спиной, выдавил улыбку.

— Напомни мне, чтобы я никогда не расстраивал Меру, — сказал Люсьен со смешком. — Если только я не хочу превратиться в лужу крови.

Не обращая внимания на идиотов в комнате, я сосредоточилась на Тени.

— Теперь ты закончил со мной? — Смех стих, и ни на одном из их лиц не было и намека на улыбку. Я подумала, что они неправильно поняли смысл моего вопроса. — Ты отправишь меня обратно на Землю? — настаивала я.

Тень повернулся ко мне всем своим огромным телом, придвигаясь ближе, я осталась на месте, так что мы почти касались друг друга.

— Ты хочешь уйти?

Я судорожно сглотнула, мое тело сходило с ума от того, что я была так близко к нему. Мы провели вместе ту единственную ночь в стране Фейри, и с тех пор жизнь превратилась в сплошное дерьмо, и у меня не было возможности по-настоящему подумать о том, что произошло. Но мое тело помнило. То, как он зарывался головой между моих бедер, как его талантливый язык доводил меня до оргазма больше раз, чем я могла себе представить…

Тень наклонился, чтобы провести носом по моей шее — неудивительно, что у этого чувака было много склонностей от оборотней.

— Ты восхитительно пахнешь, Солнышко.

Он почувствовал мое возбуждение; я не стала смущаться из-за этого. Но мне нужно было, чтобы он сосредоточился.

— Ты отправишь меня обратно на Землю теперь, когда достиг своей цели и попал в Царство Теней?

Мои слова были отрывистыми и резкими. Возможно, реальность возможного ухода, сильно ударила по мне, но внезапно я отчаянно захотела остаться. Я еще не закончила; мне предстояло еще многое изучить.

Он протянул руку и откинул назад прядь моих рыжих волос, его хватка была почти собственнической.

— Ответь на мой вопрос, Солнышко. — Вибрации его низкого голоса проходили сквозь меня, оседая.… намного ниже. — Ты хочешь уйти?

— Нет. — Абсолютная правда пронзила меня с силой пули. — Мне еще столько всего предстоит испытать и научиться, я только начала.

Рука, державшая мои волосы, переместилась, скользнув дальше по длинным, немного спутанным прядям, и он смог нежно откинуть мою голову назад. Наши взгляды встретились, обжигающей связью, энергия была почти видима в воздухе. Он был настолько выше меня, что у меня сразу же заболела шея, но когда его сильные пальцы погладили меня по голове, я бы меньше всего хотела жаловаться.

— Мне нужно знать, кто ты, Солнышко, — мягко сказал он, но это прозвучало почти как угроза. — Ты никуда не уйдешь, пока тайна не будет раскрыта. Тот факт, что ты разрушила заклинание на двери, которому почти две тысячи лет, когда никто другой не смог этого сделать, говорит о том, что в моих интересах разгадать твою тайну.

— Значит, я остаюсь? — уточнила я.

— Да. Ты все еще моя. Пока что.

Облегчение чуть не поставило меня на колени, но я бы никогда не призналась в этом зверю передо мной.

— Когда ты отправляешься в Царство Теней? — спросила я.

Он замотал головой.

— Не знаю точно, но определенно не сегодня. Прежде, мне нужно подготовиться к первому визиту.

— Что я буду делать, пока ты будешь там?

На его лице появилась идеальная ухмылка.

— Мило, что ты думаешь, что я оставлю тебя здесь без присмотра. — Он покачал головой. — Нет, Солнышко. Ты пойдешь со мной. Мы выясним, как ты связана с моим миром, даже если это будет последнее, что мы сделаем.

С этими зловещими словами он отступил в сторону, и я впервые увидел дверь в Царство Теней. Черный дым исчез, а на его месте появилась массивная черная дверь. Единственная черная дверь в библиотеке.

И, судя по всему, я скоро начну исследовать эту область. Мир, который не посещался посторонними на протяжении тысячелетий.

Без проблем.

Глава 5

Я устала и была на грани помешательства. Тень увидел, что я покачиваюсь на ногах, и подтолкнул меня к своему логову.

— Поспи немного. Мне нужно, чтобы ты была полностью работоспособна, когда мы отправимся в царство.

Я просто кивнула или покачала головой… Возможно, у меня даже потекли слюнки, когда я пробормотала что-то о Симоне, и меня заверили, что с ней все будет в порядке, и ее доставят в библиотеку. Затем, с помощью Ангел, которая почти несла меня на руках, я добралась до барьера между логовом и библиотекой.

— Я иду с тобой в Царство Теней, — коротко сказала она, и на ее лице появилось жесткое, решительное выражение. — Я не верю, что Теневой Зверь поставит твою безопасность выше своих собственных планов.

Наши взгляды встретились, и ее пурпурный цвет показался мне самым розовым из всех, что я когда-либо видела. Мне показалось, что этот цвет проникает в мою чертову душу, но в хорошем смысле. Теплый и пушистый.

— Я чувствую то же самое, — тихо сказала я. — Он не раз доказывал, что я всего лишь средство для достижения цели. Но мне также нужно знать, кто я такая, поэтому я не собираюсь драться с ним.

Ангел кивнула.

— Ты должна узнать свою правду, чтобы, двигаясь вперед, стать по-настоящему сильной версией себя.

Она прижала руку к месту у меня над грудью, где она раньше соединила нас, и я могла бы поклясться, что на мгновение ощутила ее эмоции. Смесь беспокойства и решимости помочь нам обеим пережить это.

После этого у меня появился определенный прилив энергии, который придал мне достаточно сил, чтобы добраться до логова и своей постели.

— Наша связь становится крепче, — сказала она удивленно. — То, что должно было занять десятилетия, созревает намного быстрее.

Я удивленно посмотрела на нее, но не стала спрашивать, почему. Никто не знал, чего, черт возьми, ожидать, когда дело касалось меня и моей энергии. Мы просто смирились с этим.

— Отдохни немного, — мягко сказала Ангел, и в ее голосе зазвучал более сильный акцент, прежде чем она снова спрятала свое истинное «я». Ангел превосходно умела смешиваться с толпой — немалое достижение для почти супермодели-богини. Иногда, однако, я улавливала проблеск того, какой она была до того, как потеряла свою семью. До того, как она стала одинокой и сломленной.

Я увидела истинное сердце Ангел. И оно было так чертовски чисто.

— Скоро увидимся, — пообещала я. — И спасибо, что решила отправиться со мной в это путешествие. Вместе мы будем следить за Тенью.

— Конечно будем, — пообещала она в ответ.

Она ушла, а я направилась в логово. Внутри было тепло и уютно, и я почувствовала странное желание подбежать к огню и обнять его. Может быть, теперь, когда я нашла какой-то неизвестный источник внутреннего огня, который я могла вызвать на своей коже, он даже не обжег бы меня.

Повинуясь внезапному порыву, я попыталась снова превратиться в огненный шар, но от него не осталось и следа. Возможно, моя энергия была слишком истощена, как и все остальное, или я могла направить ее в нужное русло, только когда во мне закипала ярость, настолько полная, что становилась самостоятельной сущностью.

Дэнни… Я все еще думала о ней, и от одного воспоминания о ее «смерти» у меня дрожали руки. Каждая частичка меня надеялась, что Тень прав, что она жива и где-то идет на поправку, и я увижу ее снова. Это была единственная надежда, которая помогала мне пережить это.

Не желая оставаться наедине со своими сумбурными мыслями, я в конце концов рухнула на один из диванов перед камином и свернулась калачиком, пока все мое тело не расслабилось.

Здесь, в теплых объятиях огня, я чувствовала себя в безопасности, поэтому позволила себе отдохнуть.

***

Инки разбудил меня некоторое время спустя, в его энергии отчетливо чувствовалось покалывание силы. Когда он приблизился к моему лицу, я резко открыла глаза, волк в моей груди зашевелился, а из горла вырвался низкий рык. Это было инстинктивно, даже если бы я знала, что здесь вместе со мной находилось могущественная существо.

Моргая, я прочистила горло.

— Инки? — прохрипела я. — Что ты делаешь?

Дым стал еще больше, и в то же мгновение я вжалась в диван, потому что он выглядел по-другому. Инки стал более темно-фиолетовым, а зеленые завитки рассеивали бесконечную тьму.

— С тобой что-то случилось, когда я открыла дверь? — глупо спросила я. Глупо, потому что я не могла общаться с туманом, связанным Тенью.

Туман. Наконец-то я поняла, кем был Инки, и почему он был связан с Тенью. Зверь забрал небольшую часть созидательной энергии своей земли и привязал к ней свою душу. Странно, но это здорово увеличило его собственную мощь.

— Инки? — надавила я. — Ты пугаешь меня. Что ты хочешь?

Потянувшись к нему, я провела рукой по завиткам, мерцающим по темным краям. Инки уже несколько месяцев не бил током меня, поэтому я была застигнута врасплох, когда сильный толчок пронзил мою руку.

Вскрикнув, я чуть не упала на пол, так как моя рука полностью онемела. Меня охватила паника, и в то же время моя волчица рванула вперед, заставляя нас измениться. Она ударилась о невидимый барьер, мое тело не могло сдвинуться с места из-за силы Инки, хлынувшей через нас.

В моей больной руке снова забился пульс, и я попыталась приподнять ее, чтобы прижать поближе к телу, но не смогла пошевелить даже пальцем. Что бы ни сделал Инки, моя конечность больше не слушалась, и это не было хорошей новостью. Особенно для оборотня с отличными способностями к исцелению.

Было одно из двух объяснений его нынешнего поведения: либо Инки вышел из-под контроля, либо это был не Инки. Оба варианта были одинаково ужасающими.

Мои ноги все еще работали, так что я заставила себя подняться, пятясь от разноцветного облака тумана. Бесполезная рука волочилась за мной, когда я зарычала.

— Не подходи, — глупо предупредила я, потому что у меня не было никакого оружия, чтобы противостоять ему.

Моя.

Это слово промелькнуло у меня в голове, и, поскольку это не была моя мысль или внутренний голос, я, вполне справедливо, немного испугалась. Меня окутал холодный поток чужой энергии, и почти в то же мгновение моя рука начала реагировать.

Я потянулась к ней, чтобы быстро осмотреть, и замерла при виде мерцающего фиолетового пятна на ладони. В том самом месте, где я только что коснулась Второго Инки.

Это не было хорошо. Это было плохо.

Моя.

Снова! Какого хрена?

— Ты… ты только что со мной разговаривал?

Он подплыл ближе, и, хотя не касался меня, я буквально почувствовала силу, которой он обладал. Я не могла этого сделать до того, как на мне появилась фиолетовая татуировка, пугающе близкая по цвету к самому туману.

Ты — наша. Мы пришли с одной земли. Ты позвала меня, и теперь мы связаны.

Он увеличился в размерах, его искрящиеся синапсы вспыхнули так же, как у Инки.

Погодите-ка… связаны?

— Я не хочу быть связанной с тобой! — Мои слова прозвучали грубо, но это уже начинало превращаться в эпическую шутку о том, как все эти могущественные существа просто привязывались ко мне, или похищали меня, или отвергали, не спросив моего чертова разрешения.

Ты привыкнешь к нашей связи. Это будет так, как если бы ты никогда не знала жизни без этой связи.

Да, но почему-то я сильно в этом сомневалась.

— Я знала, что Инки умеет общаться, — выпалила я, чертовски разозленная.

Я словно призвала связанный с Тенью туман, из-за полок выскочил первый Инки, весь раздутый и бешено искрящийся. Увидев их вместе, я поняла, что фиолетовому нужно собственное имя, поэтому наобум решила назвать его Миднайт. По-моему, очень подходит.

Они начали кружить друг вокруг друга, и в этой непосредственной близости, почти лицом друг к другу, их различия были настолько очевидны, что я удивилась, как моя тупая задница вообще могла подумать, что Миднайт — это Инки.

Однако оба они явно были туманами. Был ли Миднайт частью огромного тумана, который я вызвала в ярости на Землю? Был ли он частью, которая ускользнула от моей попытки вернуть его?

— Прекратите! — закричала я, когда они начали посылать друг в друга искры, явно не друзья. Два тумана повиновались почти сразу — к моему чертову удивлению — двигаясь и отдаляясь друг от друга.

Миднайт раздулся и начал дрожать. Я всегда думала, что, когда Инки так делает, он смеется, и, конечно же, в моем сознании возникла странная вибрация звука.

Туманная версия веселья.

Ты оценишь, то что я буду в твоей команде.

Почему-то я сомневалась, что мне когда-нибудь понравится этот голос в моей голове.

— Инки, — сказала я, поворачиваясь к прислужнику Тени. — Не мог бы ты, пожалуйста, позвать связанного с тобой ублюдка-зверя… хм, зверя. Мне нужно быстро переговорить с ним насчет Миднайт. — Я мотнула головой в сторону другого облака дыма.

Инки, к счастью, не стал «спорить» со мной, быстро исчезнув, а я с опаской наблюдала за Миднайт, держа подушку перед собой, будто это могло его удержать.

Миднайт?

Не обязательно было находиться близко или прикасаться ко мне, чтобы выразить свои мысли, и я покачала головой от навязчивого ощущения.

— В твоих цветах есть полуночно-фиолетовый, а в Инки — нет. Ваши названия, помогают мне сохранить ясность в голове. В этом смысле я в некотором роде человек.

Он снова задрожал, и я почувствовала связь мыслей и реальности, когда он пробирался сквозь мои воспоминания о Земле. О человеческом телевидении. О прошлом и будущем, которые мы знали или о которых догадывались. Всего за несколько минут он получил полную информацию обо всем, на изучение чего у меня ушло двадцать три года.

Туманы были пугающе сильны, и я не была уверена, что смогу справиться с этой новой связью, но, похоже, я мало что могла с этим поделать. Может быть, Тень знает способ разорвать эту связь.

Кстати говоря, где его черти носят?

Подожди-ка… зачем Инки вообще понадобилось уходить, чтобы позвать Тень? Разве они не могли общаться на больших расстояниях? Полагаю, у меня была идеальная возможность задать этот вопрос…

— Сможешь ли ты говорить в моей голове, если я буду далеко?

Он распух.

Метка на твоей ладони — часть моей энергии, и через нее я чувствую твою жизненную силу, но для того, чтобы мы могли общаться, мы должны находиться в непосредственной близости. Особенно сейчас, когда связь такая новая. Но если я тебе понадоблюсь, я почувствую это сквозь время и пространство.

Тогда это было похоже на ту связь, которая, как думала Ангел, со временем укрепится между нами, но с Миднайт это произошло почти мгновенно.

— Что ты есть на самом деле?

Миднайт бросился ко мне и окутал так же, как Инки окутывал Тень. На этот раз не было ни боли, ни онемевших конечностей, только приятное тепло, мою ладонь сильно покалывало, пока связь между нами не установилась. Именно так, по моим представлениям, должно было ощущаться обладание уютным домашним животным… утешительно.

Прежде чем я успела рассмотреть своего нового спутника, в моей голове промелькнули картины другого мира. Воспоминания. Но не мои.

Царство Теней было создано в результате столкновения двух энергий, сказал Миднайт, показывая мне кружащиеся черные и фиолетовые искры. Одна была похожа на волшебные огоньки, другая — на сверкающие бриллианты, и когда они встретились, это была атомная бомба в действии.

Миднайт был там. С самого начала создания мира.

Что ж, черт возьми.

Способ заставить оборотня почувствовать себя незначительным и инфантильным.

Потребовалось много времени, прежде чем все улеглось. Когда пыль осела, туманы окутали землю — живое дыхание, из которого зародилась целая экосистема. Сначала пришли воды, затем поднялась земля. Потом появились создания — фрейлды, похожие на людей, — и вслед за ними возникли королевские особи.

Два тумана до сих пор ведут войну, в том месте где мы все связаны. Там, где рождаются создания, можно найти истинное и полное творение.

Я следовала за образами и словами, и место происхождения, показанное мне Миднайт, выглядело как моя воображаемая фантазия об Эдемском саду. Наполненный жизнью и переливающийся красным и золотым цветом.

Твой Инки — от туманов Лейчера, тех, что окутывают снизу, и технически мы являемся враждующими сущностями.

Изображения были настолько яркими, что подробно описывали краткую, но полную историю Царства Теней. Я могла видеть, что во многих отношениях оно было похоже на Землю, но то, на что в моем мире ушли миллионы лет эволюции, туманы проделали в этом царстве за гораздо меньшее время.

— Почему мы связаны?

Тень намекал, что это очень редкое явление, и, учитывая, что я была чертовым оборотнем без очевидного происхождения в их мире, что ж… У меня было много вопросов, на которые требовались ответы.

Миднайт становился все больше, огни метались вокруг него быстрее, чем когда-либо.

Это необычно, но меня призвали к тебе. На то будет причина, но еще не пришло время, чтобы мы узнали ее.

Отлично.

Прежде чем я успела взбеситься — но, будем честны, я опоздала, — Тень ворвался в комнату с перекошенным от ярости лицом.

Я стояла, и облако дыма окутывало меня. Инки проделал то же самое с Тенью, и мне пришлось остановиться и задуматься… если это были конкурирующие энергии, означало ли это, что мы с Тенью тоже были врагами?

Были ли наши силы направлены на то, чтобы вечно бороться друг с другом?

Глава 6

— Мера, — сказал Тень таким серьезным голосом, какого я еще никогда не слышала. — Отойди от тумана.

Я фыркнула, скрестив руки на груди.

— Боюсь, ты опоздал на эту лекцию. Примерно то же самое, ты мог посоветовать чуваку надеть презерватив, когда его телка уже беременна.

Тень остановился, наклонив голову влево, затем вправо, внимательно изучая нас, пытаясь рассмотреть со всех сторон. Я могла бы избавить его от лишних хлопот, сказав, что независимо от того, под каким бы углом он не смотрел, мы с Миднайт теперь были связаны, и ничто этого не изменит.

— Он привязан ко мне. — Раздражительность — мое второе имя.

Он замотал головой.

— Невозможно.

Моя улыбка определенно не была наполнена радостью.

— Ты все еще продолжаешь говорить это обо мне. Возможно, на данном этапе мы можем согласиться, что нет ничего невозможного, когда дело доходит до моих ошибок.

Его взгляд был суровыми, когда он снова покачал головой.

— Мера, этот туман не от лейчера, как Инки. Это полная противоположность Инки, и я не могу контролировать его силу.

В какой-то степени я знала это благодаря своему собственному туману.

— Откуда пришел Миднайт?

Он наморщил лоб и потер переносицу.

— Конечно, ты уже дала ему название.

Я мило улыбнулась.

— Не притворяйся, что это тебя удивляет.

В ответ он бросил на меня невозмутимый взгляд.

— Твой туман из области Эфира. Туман, который поднимается высоко, окутывает верх, в то время как Лейчер покрывает все снизу.

— Они соединяются в исходной точке, — напомнила я ему. — Так что, возможно, все будет в порядке.

Он моргнул.

— Грубо сказано, но да, так это работает.

Тогда я поняла, что Миднайт очевидно общалась на английском, потому что я ее понимала. Но некоторые слова в царстве не имели буквального перевода. Тень, однако, понял, и это было все, что имело значение.

Туманы Лейчера, более управляемы, чем туманы Эфира.

Это было предупреждение.

Инки разросся, становясь невероятно большим, пока не превратился в стену позади Тени. Миднайт, очевидно, это не понравилось, и он ожил в фиолетовой дымке какой-то хрени.

— Время помериться членами, — сказала я, несколько удивленно. Мой взгляд встретился со взглядом Тени. — Ты тоже собираешься проявить себя? Может, ты и неудачник здесь, но я бы все равно поставила на тебя.

Его губы дрогнули.

— Тебе кто-нибудь когда-нибудь говорил, что из-за твоего острого языка тебя убьют?

Еще один смешок.

— Дружище это всем давно известно. Давным-давно.

Тень по-настоящему улыбнулся, это была первая искренняя улыбка с тех пор, как он вошел в комнату и обнаружил, что я снова нарушаю законы его мира. Сосредоточившись на его пухлых, идеально очерченных губах, я задумалась, как, во имя любви к оборотням, я могла испытывать вожделение к дьяволу?

— Твой туман общается с Инки, — внезапно сказал Тень, не сводя глаз с них двоих, возвышающихся над нами.

Мы заключаем перемирие, чтобы сосуществовать с вами обоими.

Я кивнула.

— Все идет хорошо, верно? Перемирие — это лучшее, на что мы могли надеяться.

Тени, похоже, понадобилось время, чтобы осознать, что здесь происходит.

— Само твое существование нарушает хрупкое равновесие в этих мирах, и я понятия не имею, переживем ли мы все последствия, когда грядущее даст о себе знать.

Я сделала шаг ближе к нему.

— И что же грядет?

В выражение его лица не было таинственности.

— Понятия не имею, но ясно одно: теперь, когда ты приняла свою судьбу, ничто не будет прежним. Мы скоро узнаем истинное сияние твоего света, Солнышко. — Его улыбка была насмешливой. — Да начнутся игры.

По какой-то причине это не повергло меня в панику и в экзистенциальный ужас. Воспитание в стае Тормы хорошо подготовило меня к такой жизни, и мысль о том, что я могу не дожить до следующего восхода луны, была постоянной.

Это было просто очередное испытание, и я справлюсь с любым ужасным дерьмом, которое случится… ну, когда оно случится.

— Все будет хорошо, — сказала я Тени. — Давай поделимся своими позитивными мыслями с миром. У нас получится.

Его смех был низким и неожиданным.

— Временами ты бываешь восхитительным человеком. Наивной, но мне нравится нарушать привычный ритм жизни.

— Я старалась угодить. — И, по крайней мере, сегодня он не держал меня за горло, так что у нас был прогресс.

Инки и Миднайт, закончив свой «разговор», снова превратились в маленькие облачка дыма, окутывающие каждого из их связанных партнеров. Несмотря на мои опасения по поводу этой связи, в его присутствии было что-то успокаивающее, и у меня было всего около десяти минут, чтобы привыкнуть к нему.

Тень просто смотрел на него, и пламя в его глазах ярко мерцало.

— Я никогда не встречал никого, кто был бы связан с туманами. Это большая редкость.

— А как ты это сделал?

Выражение его лица изменилось, и я чуть не сделала шаг назад. На краткий миг он стал олицетворением смерти, маска тьмы скрыла его черты.

— Я — Высшее Существо, истинный наследник. — Он говорил мне об этом раньше, но не очень подробно. — Меня предали в тот день, когда я должен был получить свою силу, и, когда меня изгнали из моего мира, я забрал Инки с собой. Мы сблизились, и с тех пор он со мной.

Я указала на себя, а затем на него.

— Готова биться об заклад, мы похожи гораздо больше, чем, ты хотел бы признать. — Меня осенила ужасная мысль, о которой говорила Ангел, но, возможно, она неправильно истолковала генетику. — Ты же не думаешь, что мы — родственники, верно?

Господи, у меня не хватит сил смириться с этой правдой.

Тень рассмеялся.

— Это не так. Я хорошо знаю своих сородичей и планирую убить приличное их количество.

Фух.

— Приятно слышать. — Пауза. — А еще, ты немного пугающий.

Тень пожал плечами.

— Я такой, какой есть. Если ты не можешь принять меня, это твоя проблема.

Это заставило меня замереть на месте из-за чистой красоты его заявления. Всю свою жизнь я пыталась сжаться, чтобы соответствовать им, чтобы другим было комфортно, они были счастливы и принимали меня такой, какая я есть. Но Тень был самим собой, и если для меня это было слишком, то это была моя проблема.

Все эти годы я винила себя, хотя все это время… Проблема была не во мне.

Открытие было захватывающим. И болезненным. И это был лучший подарок, который Тень преподнес мне.

— Я справлюсь с этим, — честно сказала я ему. — Ты для меня не «слишком».

Он неуверенно наклонил голову, но в глубине его глаз разгорались тлеющие угольки.

Миднайт прижался ко мне, и я почувствовал его замешательство.

Он тебе нравится?

— Да.

Тень позволил Инки окружить его.

— Тебе нужно поработать над своими навыками мысленного общения.

— Не-а. — Я покачала головой. — Меня устраивает, что все это происходит в одностороннем порядке. В последнее время со мной приключилось так много волшебного дерьма, к которому мне нужно привыкнуть. Так что в обозримом будущем я буду высказываться вслух.

Он, казалось, не был расстроен этим.

— Я хочу слышать твои мысли. Не начинай скрывать их от меня.

— Не собираюсь, — пообещала я.

Я никогда не сдерживалась с Тенью — ну, почти никогда — с самого момента нашей первой встречи. Возможно, это пару раз едва не стоило мне жизни, но теперь я понимала: именно это и расположило ко мне зверя. Со временем он начал ценить мою странность по-своему, и, похоже… я тоже не была для него «слишком».

Странно, что то, что начиналось как один из худших дней в моей жизни, закончилось как один из лучших. В эту секунду я почувствовала себя счастливой и принятой.

Надолго ли? Что ж, судьба была жестокой сукой. И солнце часто светило ярче всего перед грозой.

К счастью, у меня был при себе дождевик и галоши до колен, чтобы справиться с любой дикой погодой, которая выпадет на мою долю.

Глава 7

За последние двадцать четыре часа мне пришлось через многое пройти, и, прежде чем я смогу справиться с еще одной ситуацией, мне нужно было принять душ, сменить одежду и поесть. В таком порядке. Тень ушел, чтобы закончить приготовления к нашему путешествию в Царство, а я направилась к своей комнате.

Миднайт держался рядом, и, поскольку я еще не совсем привыкла к своему новому спутнику, я попросила его дать мне немного пространства, побыть в одиночестве.

Пространство?

Я кивнула, наполовину стянув рубашку через голову, и вошла в ванную.

— Да, люди человеческого типа любят уединение, когда принимают душ, одеваются и даже в другое время. Нам часто нужно побыть наедине с собой, чтобы собраться с мыслями. Чтобы некоторое пространство отделяло нас от остального мира.

Казалось, что он понял, распухая и зажигая огоньки вокруг своей тьмы.

Верно. Я буду ждать тебя снаружи. Я все равно предпочитаю жить наверху. Просто позови, если я тебе понадоблюсь.

Он скрылся за дверью спальни, и я сделала глубокий, продолжительный вдох, пытаясь разобраться в своем душевном состоянии. Усталость, которая мучила меня перед сном, не прошла полностью; она все еще держалась на пределе моих сил, подтверждая, что я недостаточно выспалась или поела, чтобы полностью восстановить свои силы.

Но все по порядку, а этим двоим придется подождать.

Душ показался мне восхитительным, и я опустилась на пол, подставив лицо под обильную струю. С каждой каплей воды температура становилась все выше, а холод, пробиравший меня до костей, ослабевал. Возможно, я даже задремала на несколько минут, что дало дополнительный толчок процессу заживления и восстановления.

В конце концов, мне пришлось выйти и, вытершись, я почистила зубы, увлажнила кожу, после чего почувствовала себя в сто раз лучше. Мне действительно нужно было уделять больше времени уходу за собой, потому что час назад, когда я притащила сюда свою задницу, я была в ужасном состоянии. Большая часть которого была смыта в душе.

Решив, что, вероятно, осталось совсем немного времени до того, как мы отправимся в Царство Теней, я оделась в самый удобный наряд, который смогла найти. И поскольку библиотека предоставила его, то конечно, он был идеальным.

Черные джинсы, достаточно эластичные, чтобы их можно было принять за плотные леггинсы. Черные кожаные сапоги, которые идеально облегали джинсы и доходили до икр. Зеленую майку, которая подчеркивала светлые тона моих карих глаз, а поверх я накинула кожаную куртку для защиты и тепла.

Я понятия не имела, какой погоды или температуры ожидать в Царстве Теней, но был большой шанс, что некоторые части того мира могут быть такими же экстремально холодными, как на Земле. По крайней мере, из того, что я видела в воспоминаниях Миднайта.

Миднайт. Было так странно, что я теперь чувствовала туман в своей энергии, покалывание в ладони, напоминающее мне, что теперь я связана с другой могущественной сущностью. Той, которая воевала с Инки.

По крайней мере, Миднайт мог бы стать источником информации, и в кои-то веки я буду впереди всех. Эфирные туманы… окутывали сверху. Это была самая странная концепция, и я не могла ее себе представить. В картинках, показанных Миднайтом, я не заметила черного облака над их миром, так что, возможно… возможно, оно было скрыто от глаз. Я полагала, что узнаю об этом, как только мы ступим на землю.

Мой желудок скрутило от одной только мысли об этом, и я понадеялась, что бы там ни случилось, Тень, наконец, отомстит. Если кто-то и заслуживает это сделать, так это он. Конечно, я все еще должна была вонзить нож в грудь некоторым оборотням, но это могло подождать. По сравнению с тем, как долго Тень ждал, того, чтобы осуществить свою месть, я отстала на несколько тысяч лет.

Миднайт настиг меня, как только я переступила порог своей спальни, и я не стала терять времени даром.

— Сколько разных существ живет в Царстве Теней? — Я остановилась. — Подожди, это было невежливо. Привет, как дела? У меня есть несколько вопросов, если ты не возражаешь?

Миднайт набух и покачивался, и я услышала бестелесный смех в своей голове.

Мои знания принадлежат тебе.

Одна эта фраза могла бы быть лучше оргазма.

— Расскажи мне как можно больше об обитателях Царства Теней.

Миднайт превратился в стену тьмы.

Теневой Зверь — это Даркор, Высшее Существо. Он обладает властью над туманами, в основном над лейчерами, и может повелевать существами и другими благородными членами.

Его предали в ту ночь, когда он должен был принять свой пост. Он был молод, застигнут врасплох, и ему едва удалось спастись.

Его жажда мести с каждым днем обретала все больший смысл. Я собиралась помочь ему, чем могла, даже если это означало, что я буду рисковать собой. Его миссия в жизни была намного важнее моей.

— Значит, Даркор — одно из существ Царства, и формально он член королевской семьи, верно?

Да. Есть также фрейлды, они являются обычными существами, не рожденными в королевской семье. Все они живут в одной из пяти земель Конкорда.

— Конкорда?

В географии я была не сильна, и без карты с трудом укладывала все это в голове.

Конкорд — это основной массив суши. На его территории расположены пять королевских семей. Тринити принадлежит Тени, самому сильному из пяти. Затем идет Холистер, второй по силе, за ним следуют Фрапл, Глист'н и Ашан.

Да, я ни за что на свете не запомню ни одно из этих королевств. Но, возможно, я выучу их, пока мы будем там.

— Есть ли там еще какие-нибудь существа, о которых мне следует знать?

Там есть члены королевской семьи, фрейлды и их многочисленные подвиды, теневые существа и довольно много других существ, которые не способны общаться с тобой, так что беспокоиться о них не стоит.

И все же я определенно беспокоилась.

— Кто такие Теневые охотники?

Сильнейший из фрейлдов. Они не рождены, чтобы быть членами королевской семьи, но обладают силой и способностью заманивать в ловушку существ. Они обменивают свои «души» на способность увеличивать свою силу. Туманы преобразуют их, но процесс довольно сложный.… обесчеловечение.

Должно быть, именно поэтому они так выглядели. Никаких лиц. Никаких физических тел.

Как только я открыла рот, чтобы задать еще один из миллиона своих вопросов, Тень вошел в логово, явно разыскивая меня.

Я встретила его на полпути, и Миднайт замолчал в моей голове, решив идти рядом, не слишком вмешиваясь.

— Нам уже пора? — спросила я, изучая лицо Тени.

Его нейтральное выражение лица ничего не выражало, поэтому я просто ждала его ответа.

— Симона прибыла, — сказал он, и я чуть не прыгнула на него от волнения.

— С ней все в порядке? Что случилось с остальными членами стаи?

Тень пожал плечами.

— Пока они живы, но Торма заблокирован, так что эти засранцы не смогут причинить больше вреда, пока у меня не будет времени разобраться с ними.

— Я разберусь с ними, — выплюнула я. — Прошло много времени, а я не из тех, кто прощает и забывает.

Он провел рукой по моей щеке, движение было быстрым и завершилось в мгновение ока, но жар его прикосновения остался.

— Ты отомстишь, — тихо сказал он мне. — Как только я отомщу за свое.

— По рукам.

В воздухе почувствовалось потрескивание силы, и я задумалась, действительно ли мы заключили эту сделку как нечто большее, чем просто слова и чувства.

— Хочешь повидаться со своей подругой, прежде чем мы уйдем? — спросил Тень, отвлекая меня.

Я кивнула.

— Да. Я должна убедиться, что она в безопасности. Можно ей остаться в логове?

— Нет.

Одно слово, но было ясно, что он не передумает.

— Почему нет?

— Незнакомцам здесь не рады.

— Ты позволил мне быть здесь, — напомнила я ему. — Скорее, заставил меня жить здесь, но смысл тот же.

Он покачал головой, и густые кудри привлекли мое внимание, прежде чем они снова легли на место.

— Не дави на меня, Мера. У нее будет комната рядом с холлом, и она будет в полной безопасности.

Это не имело смысла, но, с другой стороны, многое в моих отношениях с Тенью не имело смысла. И, возможно, какой-то маленькой, глупой, девчачьей части меня понравилось, что он впустил меня в свое личное святилище, хотя, насколько я знала, никто, кроме его пятерых друзей — и двух туманов — никогда не пересекали этот барьер.

Я медленно изводила его, и, черт возьми, если это не давало мне чувство удовлетворения, которого я раньше не испытывала.

— Кто эти двое, которые знают о твоих слабостях? — Внезапно спросила я его, и он дернул головой из-за быстрой смены темы. Я не часто заставала его врасплох, но все же заставала.

Он горько рассмеялся.

— Моя сестра и моя мать. Первая — мой враг, а другая, как я полагаю, мертва.

Я схватила его за руку.

— Ты убьешь свою сестру. Она обокрала тебя, и пришло время ей заплатить за это.

Лицо Тени было темнее, чем я когда-либо видела, пугающе темным, но он не отстранился.

— Она заплатит. Как и оборотни, которые причинили боль твоей Дэнни.

Теперь мой голос дрожал.

— Она вернется такой же? — спросила я, озвучивая вопрос, который уже некоторое время не давал мне покоя.

Тень отпустил мою руку, обнял меня за плечи и притянул ближе.

— Она все равно останется той Дэнни, которую ты знала, даже если не будет выглядеть также. Ты будешь чувствовать ее, и это будет успокаивать.

Он двинулся дальше, увлекая меня за собой.

— Она — мой главный приоритет после Царства Теней, — сказала я ему. — Надеюсь, у нее будет достаточно времени, чтобы снова превратиться в Дэнни.

Он сжал мои плечи, но ничего не ответил.

Нуждаясь в разговоре, иначе моя голова взорвалась бы, я поспешила спросить:

— Итак, сначала Симона, а потом мы отправимся в Царство Теней?

— Сначала еда, — поправил он. — Ты все еще слишком слаба, а наше путешествие в Царство не будет легким. Нам придется идти инкогнито, так что вначале у нас будут минимальные затраты энергии. Они не должны заметить наше приближение и получить время на подготовку.

— Разве они уже не ждут нас, раз заклятие на двери снято?

Он покачал головой.

— Мы проверили дверь, но там нас никто не ждал. Очевидно, их высокомерие по-прежнему на высоте. Я сказал сестре, что однажды это может привести к ее гибели.

Он выглядел явно довольным тем, что эта предупреждающая мысль воплотилась в жизнь.

Это было страшное лицо Тени, и поскольку оно было направлено не на меня, я могла просто наслаждаться суровой красотой его очертаний.

— Кровь прольется, — пробормотал он, добавляя себе сексуальной атмосферы серийного убийцы, которую излучал.

Трудно поверить, что, вероятно, двадцать четыре часа назад я хотела его убить, а теперь обнаружила, что вступаю в союз, будто мы лучшие друзья. Была одна истина, которую я никогда не могла отрицать: я была по-дурацки одержима этим чуваком. Поскольку мы снова сражались на одной стороне, я задумалась, смогу ли я по-настоящему влюбиться в то единственное существо, которого у меня никогда не будет.

Зная мою удачу, ответом на этот вопрос было безоговорочное — да.

Глава 8

Когда я села, меня уже ждал поднос, благодаря любезности Тени, который исчез, чтобы закончить дела перед нашим уходом. Или, может быть, это заказала Ангел, поскольку она опустилась на стул рядом со мной, не прошло и пяти минут после того, как я начала есть.

— Хорошо, — сказала она, наблюдая, с каким изяществом я запихиваю еду в рот, словно целый месяц голодала. — Тебе нужно как можно больше подзарядиться перед предстоящим трудным путешествием.

Я прожевала овощи, прежде чем проглотить рагу. Оно было вкусным, густым и сытным и, очевидно, было необходимо для предстоящего трудного путешествия.

— Ты могла бы подсластить эту информацию, — сказала я со вздохом, помешивая темный бульон. — Представь, что мы отправляемся в отпуск на тропический остров, где нам на шезлонг принесут коктейли и еду, а мы будем загорать и купаться в бирюзовых водах.

Ангел искоса посмотрела на меня.

— Вижу, ты давно планировала этот отпуск?

Я пожала плечами.

— Да, когда я была в плену в Торме, мне больше нечем было заняться. Мечты о местах отдыха были моим мысленным спасением.

Она обняла меня за плечи.

— Не волнуйся. Мы пройдем через Царство Теней, определим твое место в мире и устроим отпуск, чтобы…

Ангел прервалась, когда кто-то выкрикнул мое имя. Как по команде, ее огромные янтарные крылья расправились, и она развернулась, чтобы посмотреть, из-за кого весь этот переполох.

Мне не нужно было оборачиваться. Я знала этот голос так же хорошо, как свой собственный. Вскочив на ноги, я оказалась в проходе и бросилась к своей подруге. Мы с Симоной столкнулись, и наши объятия длились, казалось, несколько дней.

— О, боже мой, — сказала она, покачивая меня в руках, и ее густые иссиня-черные волосы развевались вокруг нас. — Это невероятное место. Ты, должно быть, была на седьмом небе от счастья, Мисс Книголюбка, раз жила в этой невероятной библиотеке. — Ее слова вырвались в спешке. — И здесь есть так много сверхъестественного и других миров, и существ, и здесь живет Теневой Зверь…

Мне пришлось рассмеяться, потому что если она в ближайшее время не начнет дышать, то потеряет сознание.

— Это определенно был переезд, — сказала я ей, когда она наконец выдохлась, и я смогла вставить слово. — И ты должна познакомиться с одним из моих любимых людей здесь. Не то чтобы она была человеком, конечно, — Ангел — чертова богиня. Это ты увидишь совершенно отчетливо, когда посмотришь, насколько она чертовски великолепна.

Развернув Симону к столу, я поискала глазами Ангел, но обнаружила, что место, где она была, пустовало.

— О, думаю, ей пришлось уйти. Но у нас еще будет время встретиться с ней. Тень сказал, что ты можешь оставаться, пока я здесь.

Симона почти упала на место Ангел, и у меня мелькнула мысль, что, может быть, мне стоит попросить ее пересесть с другой стороны от меня. Ангел была очень требовательна к этому креслу, и я почувствовала, что она уже расстроена из-за того, что я прервала ее разговор на полуслове и подошла к Симоне.

Блядь. Это было сложно, и, надеюсь, моя самовлюбленная задница просто создавала драму. Ангел, вероятно, тоже готовилась к нашему путешествию.

Я положила себе еще еды, зная, что должна ее съесть.

— Ты голодна? — спросила я, отправляя в рот еще одну ложку.

Она покачала головой.

— Нет. — Она открыла рот. — Я буквально только что закончила ужинать, когда появилось облако темного дыма с запиской для меня.

Очевидно, Тень позаботился о неспособности Инки общаться, а упоминание о темных клубах дыма заставило меня поискать свой. Миднайт все еще парил в вышине, наблюдая за происходящим. Он раздулся, когда я перевела взгляд в его сторону, и я просто помахала рукой, чтобы поздороваться.

У меня все хорошо; тебе не нужно спускаться ко мне.

На самом деле мы не могли общаться на таком расстоянии, но, когда он не пошевелился, я решила, что он уловил общую идею.

Я снова сосредоточилась на Симоне.

— Тень показал тебе твою комнату?

Я хотела, чтобы она полностью устроилась перед моим отъездом.

Она кивнула, ее карие глаза практически сияли от возбуждения.

— Последняя дверь слева по коридору перед библиотекой. Это действительно мило, с небольшой гостиной, телевизором и ванной, отделанной мрамором! Черт возьми, это намного лучше, чем дом моих родителей.

Дом ее родителей был чертовски шикарным.

— Ублюдок-Тень не подпускал меня к телевизору с тех пор, как похитил мою задницу, — проворчала я. — Я собираюсь поговорить с ним об этом.

Симона в панике огляделась по сторонам.

— Стоит ли называть его так вслух, я имею в виду, особенно здесь? Все так боятся и уважают его.

Позади нас раздался глубокий смешок, и Симона пискнула, резко обернувшись на стуле. Я лишь вздохнула, поворачиваясь медленнее… я и так уже знала, кого увижу. И, конечно же, он был там, как всегда, прислонившись к стене в своей любимой позе. Теневой Зверь.

— Солнышко, пожалуй, самое неуважительное существо из всех миров, которое я когда-либо встречал, — сказал он, и в его голосе послышалось веселье.

Симона резко повернула ко мне голову. «Солнышко?» одними губами произнесла она, широко раскрыв глаза.

Она не стала дожидаться моего ответа, ее взгляд вернулся к зверю, о котором шла речь. Я понятия не имела, видела ли она когда-нибудь Тень раньше — в подвале кинотеатра царил такой хаос, особенно из-за моего крошечного инцидента с пожаром, так что я сомневалась, что она смогла нормально рассмотреть его.

Сегодня она наверстывала упущенное.

— Черт, — пробормотала она себе под нос, и я скрыла свой смех за кашлем.

— Может, у него и симпатичное лицо, но его личность нуждается в серьезной доработке. — Я напомнила ей об этом, пока ела очередную ложку рагу.

Симона приподняла бровь, глядя на меня с паникой в темных глубинах.

— Девочка, ты не просто так оскорбила этого гребаного Теневого Зверя в его милое личико. Что с тобой не так?

Я пожала плечами, прожевала и проглотила, прежде чем ответить.

— Что со мной не так? Давайте посмотрим… Мой отец испортил всю мою жизнь; я оказалась парой дерьмовому оборотню; меня похитили; я смирилась с тем, что меня похитили; решила, что если уж мне суждено умереть, то лучше уйти с треском. С тех пор…

— Она позволяет себе высказывать все, что у нее на уме, — закончил Тень, садясь рядом со мной.

Дыхание Симоны стало тяжелее, и я не могла ее за это винить. Тени было много. Кажется… очень, очень много. С течением времени напряжение не спадало и… по правде говоря, мурашки, которые пробегали по моей коже в его присутствии, только увеличивались. Я просто научилась лучше скрывать свою реакцию.

И Симона тоже научится. Однажды.

— Когда ты покончишь с едой, нам нужно будет отправиться в Царство, — сказал Тень, сосредоточив все свое внимание на мне, и, если бы его напряженный, пристальный взгляд не оторвался от моего лица, я бы, задыхаясь, присоединилась к Симоне. — Чем дольше я буду добираться до сестры, тем больше шансов, что она соберет армию, чтобы противостоять мне.

— Что? — Симона наклонилась вперед, чтобы лучше видеть Тень. Как только он оказался в поле ее зрения, на ее лице появилось голодное выражение, и я готова была поспорить на хорошие деньги, что ей захотелось его облизать. С моей стороны не было осуждения, хотя мне и хотелось надрать ей задницу за то, что она так на него смотрела. Это собственническое дерьмо в один прекрасный день могло привести меня к большим неприятностям.

— Мы направляемся в Царство Теней, — сказала я ей. — Надеюсь, чтобы выяснить, как я могу воспламениться и привлечь в этот мир живых существ. О, и да, у Тени там тоже есть кое-какие дела.

Он на самом деле рассмеялся, и в груди у него заурчало.

— Да, что-то в этом роде. Но будь уверена, подруга Солнышка, здесь ты будешь в безопасности. Я попросил Люсьена остаться в комнате рядом с твоей, чтобы присмотреть за тобой.

Губы Симоны дрогнули.

— Тот факт, что ты не удосужился узнать мое имя, меня даже не беспокоит, потому что твое прозвище Меры слишком милое. — В конце ее голос стал намного громче.

Тень поднялся на ноги, на его лице появилось выражение покорности судьбе.

— Я собираюсь уйти, пока не начались девчачьи вопли. Встретимся в библиотеке через пять минут, Мера.

— Да, сэр, — отсалютовала я ему.

Отблеск его огня пробежал по моей коже, но не обжег. Он проник в мое тело, согревая до глубины души, и я буквально задыхалась, когда он уходил. Определенно, он был ублюдком.

Симона подтолкнула меня локтем.

— Ты в порядке? У тебя немного покраснело лицо. — Она бросила на меня понимающий взгляд, и мне пришлось вздохнуть.

— Я в порядке. — Я надула щеки, пытаясь остудить свое либидо. — Просто Тень играет жестко и напоминает мне, у кого больше власти.

Если бы я испытала спонтанный оргазм прямо здесь, в столовой, я бы убила его на хрен. Сразу после того, как поблагодарила.

Симона схватила меня за руку, впившись в меня пальцами, и я впервые почувствовала ногти. Я моргнула. У Симоны всегда были самые слабые ногти, они ломались раньше, чем она успевала их отрастить… она не раз жаловалась на эту боль.

— У тебя действительно сейчас длинные ногти?

Она фыркнула.

— Серьезно? Ты хочешь поговорить о том факте, что с тех пор, как я изменилась, я могу ухаживать за ногтями, они растут, как сорняки? Или нам стоит обсудить великолепного, сексуального, сексапильного бога, который не сводил с тебя глаз все то время, что находился в комнате?

— Тут нечего обсуждать, — сказала я ей, отодвигая поднос, который робот-официант убрал за считанные секунды. — Мы с Тенью должны работать вместе, пока ситуация в Царстве Теней не будет взята под контроль. На самом деле, нам больше ничего не остается.

Теперь она обмахивала лицо рукой будто веером.

— Не могу сказать, лжешь ли ты мне или себе. От накала страстей между вами двумя этот зал может воспламениться, и я даже не говорю о том, что ты можешь буквально вспыхнуть. — Она прищурилась, когда посмотрела на меня. — Мы также должны добавить это к списку тем для обсуждения.

— Я так рада, что ты здесь, — сказала я, обнимая ее, когда поднялась на ноги и потянула за собой. — Было действительно трудно ориентироваться в этом новом мире без моей лучшей подруги.

Она обняла меня с такой же силой.

— Тебе больше никогда не придется делать это. Мы навсегда, детка. На. Чертову. Вечность.

Мои слезы, в очередной раз подступившие слишком близко к поверхности, пришлось подавить, чтобы я могла продолжить свой день. На водные процедуры не было времени.

Я неохотно отстранилась.

— Не могу поверить, что нам снова придется расстаться, — печально сказала я.

Ее миниатюрное личико сморщилось, а карие глаза стали еще темнее, чем когда-либо. Может быть, это из-за освещения, или из-за того, что она стала оборотнем, но я была уверена, что она никогда не выглядела такой красивой и царственной, как сейчас.

— Думаю, мне следует пойти с тобой. Это неправильно, что ты снова отправляешься в опасные края без меня.

— Я бы хотела, чтобы ты могла, — искренне сказала я ей. — Но Тень даже не рассматривает это, а против него здесь никто не пойдет.

Отсюда и причина, по которой я проиграла наше пари. Я была полна решимости потерять свою девственность с кем-то в библиотеке; Тень был полон решимости остановить меня. Невозможно не догадаться, кто в этой ситуации оказался сильнее. Я была уверена, что он достаточно скоро сообщит мне о моем наказании за это. Без сомнения, он был готов к тому, что я упаду на колени и буду поклоняться ему как богу, которым он и был. Вероятно, хотел, чтобы я называла его мастером или повелителем…

— Ты думаешь о нем, не так ли? — Симона выглядела и звучала довольной. — Девочка, у тебя все плохо. Спасибо, черт возьми, что я сейчас здесь и удерживаю тебя от принятия глупых решений.

Я фыркнула.

— Ты хочешь сказать, что предостерегаешь меня от Тени?

Ее смех прозвучал не так, как ожидалось.

— Я предупреждаю тебя, чтобы ты не увлекалась своим сердцем. Он идеально подходит для того, чтобы отдать ему свое тело, потому что, девочка, мы знаем, что у него есть кое-какие навыки. Ты видела, какого размера у него руки? — Она прикусила костяшки пальцев, и я чуть не сошла с ума прямо там, в столовой, едва сдерживая смех.

Она стала серьезной.

— Несмотря на множество его положительных сторон, могу сказать, что у него есть сила уничтожить тебя, Мера. Я не уверена, что он не сделает этого.

Я не стала с ней спорить, потому что она была права. Я уже пережила душевную трещину, когда Торин, моя настоящая пара, отверг меня, и не была уверена, что переживу еще одну подобную потерю.

Но возможно с Тенью все может быть еще хуже.

Глава 9

Несмотря на еще несколько препирательств, Симона решила не испытывать судьбу и неохотно последовала за мной в библиотеку, зная, что скоро мы снова расстанемся. Тень и Люсьен ждали у входа в царство, и как только я прошла мимо них, все мое внимание привлекла черная дверь.

Мне действительно понравился этот цвет, такой насыщенный и живой, наполненный энергией и жизнью. По сравнению с ним другие казались откровенно скучными, и я подумала, что это теневая связь в моей душе привлекла меня к этому цвету, или… мне просто нравился черный. Черт возьми, не все должно было иметь более глубокий психологический смысл, и я должна перестать пытаться приписывать его всем аспектам своей личности.

Люсьен сверкнул своей фирменной улыбкой, заостренные кончики его клыков были едва заметны. Я знала, что эти «малыши» могли удлиняться, когда он питался или подпитывал свою силу, но в обычное время, как сейчас, они выглядели просто как чуть более острые зубы.

Симона едва не кинулась ему на шею.

— Ты вампир? — выпалила она, слишком восторженно, так что, если она не научится сдерживаться, здесь это легко может стоить ей жизни. — Почему ты не показал мне этих крошек, когда мы были в Торме? Я же яростная фанатка «Сумерек». Уверена, я — идеальная женщина для тебя.

К счастью, Люсьен, властелин вампиров, который не сверкал на солнце, отнесся к ее энтузиазму спокойно.

— Еще раз, — пробормотал он, — я прихожу к выводу, что люди — мои новые любимые существа в Солнечной Системе. — Он буквально пожирал мою великолепную подругу взглядом своих более темных, чем обычно, зеленых глаз, заставляя Симону едва не задыхаться.

Протиснувшись между ними, я прервала их зрительный контакт. Люсьен опустил взгляд и улыбнулся мне.

— Счастливого пути, малышка.

Я ткнула его в грудь.

— Слушай внимательно, сладкоречивый. Хотя мне и нравится, как вы все используете земные знания в разговоре — это заставляет меня чувствовать себя почти как дома, даже несмотря на то, что французский не мой родной язык, — я скажу это только один раз… Если хоть один волос упадет с головы Симоны, пока меня не будет, я вгоню кол в твое сердце, рассмеюсь вслух, а потом вгоню еще один тебе прямо в член.

Он заморгал раз так миллиард, потом медленно повернулся к Тени.

— Твоя женщина пугающая, брат. Она ведь будет смеяться, пока будет меня закалывать.

Симона выглядела так, словно сама старалась не рассмеяться, и я не могла видеть выражения лица Тени, но он все-таки протянул руку и оттащил меня от своего друга, располагая за своей спиной почти… защищающе.

— Прислушайся к ее словам, — вот и все, что он сказал Люсьену, и у меня на мгновение замерло сердце, когда я удивилась, почему он не исправил комментарий о «твоей женщине».

Люсьен сжал кулак и прижал его к груди.

— Я буду защищать Симону из клана оборотней всеми силами, которые у меня есть. Если я останусь жив, она будет жива. Это обещание я даю, как Повелитель вампиров Валдора.

Симона выглядела так, словно у нее перехватило дыхание. Ее интерес к Люсьену вызывал беспокойство, поскольку она, как известно, быстро вляпывалась по уши, а меня здесь не будет, чтобы ее разубедить. Мне оставалось только надеяться, что нас не будет не слишком долго, и за это время Люсьен сдержит свое обещание.

И свой член.

Миднайт окутал меня, почти мгновенно успокаивая одним своим прикосновением. Я, наконец, понял, почему Инки часто бродил вокруг Тени. Связь между туманом и человеком давала многое.

— Спасибо, — вслух сказала я Миднайту, все еще чувствуя себя неуютно от мысленной связи. Я задавалась вопросом, может ли он читать мои мысли, но пока у меня не было никаких признаков того, что это возможно.

— Может, останешься защищать Симону? — спросила я туман.

Миднайт встрепенулся, и я поняла, что на самом деле он был застигнут врасплох. Я сама была несколько удивлена, сказав это, не подумав, как следует. Желание обезопасить подругу было сильнее всего, что я испытывала.

Мне нужно быть в Царстве Теней с тобой.

Я замотала головой.

— Там со мной будет Тень, Ангел и Инки. Ты нужен Симоне.

Нежелание Миднайт было сильным, оно прожигало нашу связь насквозь.

— С кем это она разговаривает? — прошептала Симона, без сомнения, беспокоясь о моем психическом здоровье.

Люсьен ответил ей.

— Этот черный дым теперь связан с ней.

Симона кивнула.

— Теперь понятно.

Миднайт опустился где-то рядом с моим плечом, и я почувствовала, как чувство смирения просачивается сквозь нашу связь.

Я почувствую, если ты в беде, напомнил он мне, и мою ладонь начало покалывать. Так что пока я останусь, но, если что-нибудь случится, я приду за тобой.

Это было лучшее, что я могла получить.

— Спасибо.

Миднайт снова раздулся, оказавшись слишком близко к Тени. Инки увеличился, оказавшись между мной и Тенью. Он не хотел, чтобы его хозяин прикасался к Миднайт.

Тень отмахнулся от Инки.

— В этом нет необходимости, старый друг, — сказал он.

Еще до того, как началась битва дымовых сгустков, в поле зрения появилась Ангел, и она перешла в режим воина. Честно говоря, этот режим был моим любимым, с ее доспехами из золота и бронзы, множеством видов оружия и выражением «не шути со мной». Ее крылья были широко раскрыты, и все, кто стоял поблизости, мгновенно убирались с ее пути.

— Чертовски привлекательна, — прошептала Симона. — Я выбираю ее.

Ни для кого не было секретом, что моей подружке нравилось играть на обоих фронтах — она часто говорила, что ей нравятся не роли, а сердца. По моему опыту, она обожала суперсексуальных существ в любом обличье и определенно собиралась повеселиться в этой библиотеке, среди множества уникальных, красивых и могущественных существ, которые ее посещали.

— Это Ангел, — сказала я, когда та подошла к нам, и ее энергия, как обычно, ударила всем в лицо. Она не обжигала, как Тень, а была похожа на теплый летний ветерок, мощный и манящий.

— Это твоя подруга? — ахнула Симона. — У вас тут что, только красавцы в друзья допускаются? Это обязательное условие?

Люсьен широко улыбнулся, но тут же поспешно спрятал улыбку, когда я, прищурившись, посмотрела на него.

— Да, им определенно повезло с генетикой. Особенно Ангел. — Я констатировала очевидное. — И дело не только в ее красивом лице, но и в том, что она невероятно сильная и задиристая, и я хочу быть такой, как она, когда вырасту.

Сама задира, казалось, не знала, что делать с моими комплиментами, ее лицо на мгновение исказилось, прежде чем она пришла в себя настолько, что смогла сохранить свои черты. Она так редко теряла самообладание, а теперь я явно задела ее за живое.

Прежде чем кто-либо еще успел заговорить, Симона взвизгнула и бросилась вперед, обнимая Ангел.

— Спасибо, что оберегаешь Меру, — выдохнула она. — Большое тебе спасибо.

Я внимательно наблюдала, гадая, чем все это закончится. На лице Ангел отразился еще один краткий миг шока, который сменился чем-то более мягким, и на моих глазах ее ледяное выражение растаяло.

— Всегда пожалуйста. — Она похлопала Симону по спине. — Я очень забочусь о Мере, и… ее друзья — мои друзья.

Она опять стала разговаривать обычно, до этого она явно чувствовала себя не в своей тарелке, но после этого напряжение будто спало.

Симона отстранилась, вытирая глаза.

— Для меня тоже. Если ты на стороне этой девушки, я тебя прикрою.

Ангел кивнула.

— Мы встретимся снова, то в тот день мы будем есть и смеяться.

Она не имела в виду это буквально, поскольку ей не нужно было есть, и она не наслаждалась ни одним приемом пищи. Но главное было само по себе чувство. Мы создали почву, которая могла бы послужить основой для настоящей многолетней дружбы между нами троими.

Симона была удивлена и ошеломлена, потирая лицо.

— Я с нетерпением жду этого дня, леди-воительница.

— Нам нужно уходить, — пророкотал Тень, которого явно тошнило от этого девчачьего дерьма. Я толкнула его локтем. Это было незаметно, но Люсьен заметил. Лицо вампира слегка побледнело, и он бросился ко мне с протянутой рукой, будто собирался спасти меня от зверя.

Тень преградил путь другу, обхватив меня рукой и развернув мою задницу к двери. Выглянув из-за Тени, я увидела, как вампир остановился, переводя взгляд с одного из нас на другого. На его лице появилось новое выражение, и, хотя раньше он шутил, что я «женщина Тени», он был явно удивлен тем, что только что произошло.

Когда мой взгляд встретился с его, я покачала головой.

«Тут не о чем особо думать, чувак».

Он ответил на мое молчаливое заявление чем-то вроде…

«Что, черт возьми, ты сделала с Тенью?»

Я пожала плечами.

«Я нужна ему, чтобы завершить его месть. Конец истории. Как только он закончит, вышвырнет меня на обочину.»

Появившаяся на лице Люсьена ухмылка была очень похожа на самодовольную, и мне захотелось стереть ее с его лица. Ему не следовало вмешиваться в это дело; у нас со зверем и так было достаточно проблем.

Тень снова привлек мое внимание, подтолкнув к двери. Когда мы оказались прямо перед ней, он наклонился и поднял рюкзак, который я даже не заметила, пока он там лежал.

— Поскольку я собираюсь свести к минимуму использование энергии, я собрал для тебя кое-что необходимое. Из-за твоих слабостей.

Игнорируя желание снова толкнуть его локтем, я взвалила на спину довольно тяжелую сумку. У Тени тоже была такая, и мне стало интересно, что же там у него внутри, ведь у него не было никаких «слабостей», на которые ему стоило бы обращать внимание.

Ангел открыла дверь одним быстрым движением, и я поняла, что все мы ожидаем какого-то нападения. Затаив дыхание, я старалась не паниковать из-за того, что могло произойти.

— Я ничего не вижу, — тихо сказала Симона позади нас. — Мы должны что-то увидеть?

Люсьен что-то прошептал ей, слишком тихо, чтобы я могла расслышать, и я не стала снова его отчитывать. Все мое внимание было сосредоточено на таинственном Царстве Теней.

Комментарий Симоны был точен — все, что я могла видеть, это завитки тьмы. Вероятно, потому, что тропа ждала указаний от первого существа, которое должно было пройти по ней. Навык, которым обладали Тень и Ангел, но не я.

— Как сладко пахнет, — прошептала я. — Будто… нектар.

Тень на секунду закрыл глаза, и только потому, что я — в очередной раз — пристально смотрела на него, я увидела, как у него перехватило дыхание, потом он взял себя в руки.

— Дом, — выдохнул он.

Из-за моего страха перед тем, что мы найдем в Царстве, у меня вылетело из головы, что Тень наконец-то вернется в свой мир. Мир, который был закрыт для него почти две тысячи лет. Его дом.

Я не могла не задуматься, получит ли он, наконец, все, что хотел, на другой стороне… или это приведет к его падению?

Во мне поднялась волна желания защитить его.

Мой страх перед тем, что лежало за гранью, бледнел по сравнению с беспокойством о новом пути Тени.

Я увязла слишком глубоко, но, похоже, иначе и быть не могло. Либо плыви, либо тони — я была готова к долгому путешествию.

Глава 10

Симона протиснулась ко мне, чтобы обнять еще раз.

— Обещай мне, что будешь в безопасности и вернешься ко мне, — сказала она мне в шею хрипло.

— Обещаю, — ответила я, не зная, солгала ли ей снова. Я бы сделала все, что в моих силах, если бы это что-то изменило. — Будь рядом с Люсьеном и Миднайтом, — сказала я ей, когда мы расставались. — Они защитят тебя.

Ее взгляд метнулся к вампиру, на этот раз без своей характерной ухмылки.

— Да, думаю, что смогу с этим справиться, — тихо сказала она.

Я наклонилась к ней.

— Не сближайся слишком, маленькая шлюшка.

Она подняла брови, но ничего не ответила и отступила назад.

Миднайт окутал меня еще раз, и я смогла успокоиться.

Спасибо, что остался защитить Симону. Она — моя семья.

Да, возможно нужно усилить нашу ментальную связь, хотя бы для таких моментов.

Береги себя, моя привязанная. Я найду тебя в нужный момент.

Это заставило меня почувствовать себя лучше, будто у меня появился ангел-хранитель. Ну, второй после Ангел.

И не бойся этого мира. Он другой, но ты более чем способна справиться с ним. И он нуждается в тебе. С тех пор, как исчезло Высшее Существо, царству пришлось нелегко.

Кивнув, я с трудом сглотнула, подавляя страх. Рассуждая логически, я знала, что это царство во многом похоже на Землю, и там вкусно пахнет, и я уже усыновила не одно существо, рожденное из его энергии, но логике не было места, когда дело касалось иррационального страха.

Это был дом Миднайт, Инки и Тени. Я также была совершенно уверена, что Ангел тоже когда-то бывала здесь раньше. Я была единственной, кто собирался шагнуть в неизвестность. Страх перед этим оказался намного сильнее, чем я ожидала.

Миднайт послал мне последний прилив утешительного тепла, и я впитала его, испытывая странное чувство тоски от разлуки с моим туманом. Туманом, с которым я была связана всего час. Это было самое странное ощущение — ощущение, будто я знала Миднайт целую вечность, и все же… Это было не так.

Однако я не была эгоисткой. Обеспечение безопасности Симоны в этом неизвестном мире стоило того дискомфорта, который я испытывала в разлуке с туманом.

Тень поймал мой взгляд, когда наклонился, обхватив меня руками за талию, чтобы поднять и перекинуть через плечо. Он был настолько силен, что без труда перекинул меня, и уверенность, с которой он держал меня, была одновременно пугающей и невероятно сексуальной. Не спорю, мне это нравилось, но я предпочитала ходить пешком.

В этой ситуации именно он контролировал эти двери, так что я не сопротивлялась. Не было смысла рисковать и оказаться выброшенной где-то «между», застряв там.

Это могло случиться. В буквальном смысле могло случиться, если верить некоторым книгам, которые я читала.

Эти тропы были коварными, и прежде чем вступить на них, нужно было быть абсолютно уверенным в своих действиях. Факт, о котором я не знала в свой первый день с Тенью, когда пыталась сбежать в Волшебную Страну.

Моя волчица завыла, когда мы шагнули в темноту, но это было не от страха. Она была в восторге от этого приключения, а это могло означать только одно: в какой-то момент из-за нее у меня будут неприятности.

Тень провел рукой по моей спине, и это движение было похоже на то, как если бы он погладил волчицу, и она успокоилась. Со временем становилось все яснее, что она любит Тень. Ее капитуляция перед ним вызывала беспокойство, потому что ее настроение определенно влияло на мое собственное, и я не хотела полностью отдаваться ему. Он был слишком властным, и я чувствовала, что если уступлю ему, то потеряю большую часть себя навсегда.

Но попробуй сказать это моему волку, которая продолжала обращаться с Тенью так, словно он был нашим любимым и заслуживающим доверия альфой.

Я предполагала, что он был нашим богом, так что это имело смысл… и в то же время расстраивало.

Снова сосредоточившись на нашем путешествии, я заметила, что темнота еще не рассеялась, но аромат слаще меда стал сильнее. Тень оставался спокойным, никаких признаков его пламени или всплеска энергии, поэтому я тоже оставалась спокойной.

Пока…

Черт возьми, почему здесь не было света?

Я видела этот мир в воспоминаниях Миднайт, и он был таким же ярким, как Земля, с сиянием, подобным солнечному свету, в небе. Пока что реальность была далека от этого… Царство Теней оправдывало свое название.

— Темнее всего всегда перед восходом солнца, — пробормотал Тень.

Я замерла, только мой пульс участился.

— Есть ли в этом заявлении скрытый смысл? — ответила я громче, чем намеревалась.

Его хватка на моих бедрах усилилась.

— Просто подожди, Солнышко.

Раньше я ненавидела это прозвище; у меня сжималось сердце каждый раз, когда он произносил его, вызывая неприятные воспоминания. Для отца я всегда была Солнышком, и он произносил Солнышко почти также, что мне было больно это слышать.

Это сжигало меня.

В какой-то момент все изменилось, и теперь, когда с его губ сорвалось громыхание моего прозвища, ласкающее мой слух своим глубоким баритоном, жжение, которое я почувствовала, было совершенно иного рода.

Мои глаза закрылись, но потом я вспомнила, что вот-вот увижу новый мир, и заставила себя открыть их снова. Темнота рассеялась точно так же, как в тот раз, когда я впервые увидела Тень в Торме. Одно его присутствие заставило весь свет померкнуть, превратившись в туманную энергию, пока Тень не втянул эту тьму обратно в себя.

Казалось, что нечто подобное произошло и здесь, когда вокруг нас пронесся вихрь, собирая тени этого мира, а затем мы оказались на свету.

Солнечный свет, который был намного ярче, чем я ожидала после такой вечной ночи, был ослепляющим и теплым. На краткий миг я почувствовала свою связь с Миднайт, свою любовь к Симоне и Ангел и жгучую боль, которую Тень причинил мне внутри.

Все хорошие вещи в моем мире вспыхнули к жизни в одной-единственной, ослепительной капле света. Тогда запах обрел смысл, даже когда он уже начал таять здесь. Запах дома и любви.

— Не позволяй одурачить тебя, — прошептал Тень, и его голос вернул мои чувства в их обычное полуциничное состояние. — Тьма в этом царстве существует над светом и под ним. В некотором смысле, весь этот мир — иллюзия.

Я посмотрела туда, где рядом с нами плыл Инки.

— Наши туманы не похожи, — добавил он. — Связь меняет их. Они впитывают то, что заставляет нас существовать, и чувствуют, когда мы существуем. Лейчерские и эфирные туманы ничего не чувствуют и действуют только как чистая сила. Они не будут считаться с твоими обстоятельствами и не услышат просьб. Они будут брать и уничтожать, если это соответствует их целям.

Хорошо. Всего лишь слегка жутковато. Особенно если учесть, что мы, похоже, шли по покрывалу из этих туманов, а другое покрывало нависало над нами сверху. Это напомнило мне тот бестелесный голос, который я слышала, когда отправила ту стену тьмы с Земли. Если у туманов не было такой сущности, как у Инки и Миднайт, то что же за голос тогда прозвучал?

Может быть, Тень на самом деле не знал, на что способны туманы? Факт, который может привести к нашему падению.

Прежде чем я успела слишком разволноваться, рядом с нами появилась Ангел, которая нашла дорогу по темной тропе, не прикасаясь к Тени. Я понятия не имела, как она прошла по ней, но, опять же, ее потрясающая сила впечатляла. Мягко говоря.

— В какой части мира мы сейчас находимся? — спросила я.

Мы оказались на скалистом выступе, перед чем-то похожим на толщу воды. Я заметила, что она была ярко-зеленой по сравнению с более голубыми океанами Земли — возможно, из-за мятного оттенка неба, — и не было никаких признаков волн или волнения за линейка воды.

Гладкая, нетронутая поверхность выглядела почти жутковато. И погода здесь была очень умеренной, так что я подумала, есть ли у них такие же времена года, как у нас дома. Я так и думала, глядя на видение Миднайт, но там, где мы стояли, не было никаких признаков какого-либо определенного времени года.

— Царство Теней меньше Земли, — сказал Тень, стоя рядом со мной, когда мы смотрели на неестественную воду. — Оно состоит из трех основных массивов суши и пяти отдаленных островов. Сами острова размером примерно с нынешнее Соединенное Королевство. Я перенес нас на материк, в Конкорд. Здесь живут пять королевских семей, у каждой из которых есть своя территория.

Миднайт рассказал мне кое-что из этого, но я и не подозревала, что Тень обладает этими знаниями. Я хотела узнать об этом мире все, что до этого момента было для меня совершенно недоступно.

Тень махнул рукой Инки, и когда туман закружился перед нами, я ахнула, сделав следующей вдох, когда он превратился в карту. Синапсы внутри были грубым набросками основными очертаниями мира. В центре был один большой участок суши — очевидно, Конкорд — с пятью гораздо меньшими островами, разбросанными под ним. В верхнем правом и верхнем левом углу были другие участки суши, и я предположила, что это две другие из трех земель, из которых состоит этот мир.

— Конкорд, — Тень указал на самую большую землю, как и ожидалось, — и в настоящее время мы находимся в королевстве Фрапл. Это самая восточная территория, которая граничит с Тринити. Именно там проживает моя семья.

Тринити было самым крупным из пяти королевств, расположенное недалеко от центра. Казалось, что оно тянется от вершины Конкорда к подножию, следуя… может быть, впадине? На однотонной чернильной карте было трудно определить, но это явно был какой-то разделитель.

— Другие королевские территории нас не волнуют, — добавил Тень. — Мы не будем пересекать их в нашем путешествии. Так что пока нам нужно беспокоиться только о Фрапл и Тринити.

Я кивнула.

— Что это за пять изолированных участков?

Тень скрестил руки на груди.

— Это земли, которые отвергают королевскую власть, пытаясь существовать самостоятельно, без существ и влияния тумана. — Он указал на каждую из них на карте. — Родан, Зеленый остров, Дити, Роща Самсан и остров Речест.

Я кивнула.

— Королевские особы не пытаются вернуть их под свой контроль?

Ангел сухо рассмеялась, продолжая настороженно следить за нашими спинами, словно ожидая нападения.

— Они пытались, но существа там оказали сопротивление, и в конце концов знать заскучала. Изгои не имеют настоящей силы без существ, так что аристократы оставили их в покое.

Тень кивнул.

— Да, но за тысячи лет многое могло измениться. Я ничего не исключаю, когда дело касается моей сестры.

— Особенно без Верховного Существа, — добавила Ангел. — Которое должно было править ими всеми и поддерживать равновесие в этом мире.

Без Тени.

Он рассмеялся сухим, сардоническим смешком.

— Я должен был короноваться на двадцать втором году жизни здесь, но в тот день меня предали.

Двадцать два. Это число было важным для Царства Теней, и, без сомнения, именно по этой причине он включил его в закон об оборотнях.

Наконец-то я получила ответы.

— Значит, если ты смог управлять ими всеми, — спросила я, пытаясь понять, — тогда весь Конкорд был бы твоим домом?

— Я бы правил из Тринити. Самая большая земля с лавовой пропастью, дающая мне прямой доступ к туманам.

Доступ к туманам звучал как доступ к силе. И, похоже, у меня также был ответ на вопрос о той пропасти, которую я видела. Пропасть с лавой.

— Что это за две земли наверху?

Тень протянул руку и провел по Инки в тот же миг разрушив карту.

— Одна из них — земля рождения, другая — смерти.

Я помолчала, ожидая дополнительной информации, но он, по-видимому, закончил. У меня возникло странное, зловещее предчувствие, что это за две земли, и я вспомнила рассказ Миднайт о месте, где соединяются два тумана. Серые земли? Они в одной из тех двух?

По крайней мере, у меня было общее представление о том, как устроено царство, и я надеялась, что во время наших приключений я узнаю еще больше.

— Значит мы идем в Тринити? — спросила я.

Тень кивнул, отворачиваясь от открывшегося вида и вглядываясь в местность. Местность, по которой нам вскоре предстояло путешествовать.

— Мы должны свести расход наших сил к минимуму. Чтобы моя атака была максимально эффективной, мне нужно, чтобы на моей стороне было как можно больше внезапности. Пока я не буду уверен, что меня раскрыли, мы будем передвигаться незаметно.

Хорошо проведем время.

— Ладно, отлично. Давай сделаем это.

Его губы дрогнули, глаза наполнились золотом.

— Это будет не так просто — по Конкорду разбросано множество существ, королевских особ и фрилдов. Мы должны избегать их всех, пока не возникнет необходимость вступить в бой. Это будет долгое и трудное путешествие.

Я вздохнула, уже выбившись из сил.

— Честно говоря, при всей твоей силе, Тень, — небрежно сказала я, — я ожидала гораздо большего количества убийств и гораздо меньшего количества подкрадываний. — Он объяснил мне почему, но это не делало ситуацию менее раздражающей.

Он двигался так быстро, что я только успела моргнуть, прежде чем он оказался в моем пространстве, обхватив меня рукой за шею, я уже начала считать его личным знаком доминирования. Его сила заставляла меня двигаться к нему, пока мы не соприкоснулись, наши тела полностью совпали.

— Осторожнее, щеночек, — предупредил он, обдавая меня своим дыханием, а мои соски, которые были плотно прижаты к его твердому животу, встали по стойке смирно. Мои ноги, наоборот, задрожали. — Ты даже не представляешь, на что я способен. Никто на самом деле не знает. Тот, кто занимает мое положение, — всего лишь представительное лицо. Власть не признает тебя только потому, что ты пытаешься обмануть ее, и я заберу то, что принадлежит мне.

Черт, неужели моя вагина только что задрожала? Вроде бы, меня не должно было возбуждать это проявление агрессии и высокомерия, но это было так. Я подняла глаза и запрокинула голову, чтобы увидеть его лицо, и наткнулась взглядом на его губы. Теперь я могла думать только о том, как бы поцеловать его.

— Пошли, — мягко сказал он. — Чем дольше мы будем стоять неподвижно, тем легче нас будет обнаружить.

— Да, — сказала Ангел, стоявшая рядом. — Я могу ограждать наше местоположение только на время.

Тень отпустил меня.

— Несмотря на то что ты, Солнышко сомневаешься во мне, убийства произойдут достаточно скоро, но до тех пор я сделаю все возможное, чтобы нас никто не нашел.

Он отступил еще на шаг, и я глубоко вздохнула, не уверенная, дышала ли я вообще в течение тех секунд, пока он обнимал меня. Мне пришлось пресечь это влечение в зародыше, прежде чем Тень смог убедить меня встать голышом над этими лавовыми полями, готовый принести в жертву девственницу ради своей власти.

Потому что мы все знали, что он попытается.

К черту, быть такой девушкой. Даже ради Теневого Зверя.

Глава 11

Тень и Ангел направились вниз по тропинке от холмистого выступа, на котором мы стояли, и как только я двинулась за ними, позади меня шевельнулась энергия, и я бросила взгляд через плечо. На мгновение под водой шевельнулся темный силуэт, но он исчез так быстро, что я задумалась, не почудилось ли мне.

Торопясь, я догнала остальных.

— В здешних водах кто-нибудь живет?

Тень оглянулся.

— В Глубинах обитает множество существ, с которыми тебе не захотелось бы встречаться. Лучше оставаться на суше.

По моей спине пробежал холодок беспокойства.

— Поняла, чувак. Поняла.

В груди Тени заурчало.

— Я не чувак, волчонок.

Я развела руками, и рюкзак дернулся вместе со мной.

— В моем мире все — чувак, только с разными оттенками смысла. Ты — чувак, Ангел — чувак, Симона — тоже чувак. Когда я ударяюсь мизинцем о мебель, это, блин, ад, чувак. Все чуваки.

В тот момент я так часто употребляла это слово, что теперь оно звучало странно.

— Я… я не… — Ангел не находила слов, в то время как Тень просто покачал головой.

Я переводила взгляд с одного на другого, действительно не понимая, в чем проблема.

— Ты умеешь читать, — заметил Тень. — Это одна из твоих немногих положительных черт. Так как насчет того, чтобы в разговоре использовать больше шести слов?

Я наморщила нос.

— Да ладно тебе. Это немного грубо. У меня есть еще несколько достоинств. Я имею в виду, что я отличная танцовщица, и мой голос часто называют оперным.

— Ты ужасная певица, — сказал он мне с невозмутимым видом.

Я открыла рот, но Ангел опередила меня.

— Он прав. У меня буквально режет уши, когда ты напеваешь мелодию.

Изобразив на лице притворную грусть, я вздохнула.

— Мои чувства были бы сейчас очень задеты, если бы я полностью не осознавала, что никогда не умела исполнять мелодию.

Ангел хихикнула, и этого музыкального звука было достаточно, чтобы я поняла, что у нее, вероятно, действительно ангельский голос. Я же продолжала громко петь в душе и пугать до смерти всех, кто находился поблизости.

Тень, похоже, закончив, ускорил шаг, его длинные ноги легко преодолевали расстояние вниз по склону. Ладно, понятно! Похоже, мы действительно это делаем. Время направляться в Конкорд.

Как ни странно, я не испытывала особого беспокойства. Я верила, что два бога, которые были на моей стороне, помогут нам справиться со всем, что встретится на нашем пути. К тому же, находиться здесь было в сто раз лучше, чем в Торме.

Я бы предпочла смерть, чем любой другой день.

Отойдя от обрыва, мы спустились по каменистой тропинке, и я была благодарна своей волчице за то, что она помогала мне сохранять равновесие. Она беспокойно ерзала у меня в груди, и я знала, что это означало, что прошло слишком много времени с тех пор, как я ее отпускала.

— Возможно, мне скоро придется обратиться, — предупредила я их. — А энергию от этого можно будет обнаружить?

— Я сдержу тебя, — сказал Тень, его взгляд скользил по мне, будто он искал волка.

Я сделала паузу.

— Ты можешь это сделать?

Тень покачал головой, на его лице отразилось недоверие.

— Ты продолжаешь недооценивать мой контроль над оборотнями. Только потому, что я позволил вам всем творить свои собственные глупости, это не значит, что я не могу стать кукловодом в любой момент. Ваша свобода не гарантирована.

В моей груди что-то глухо заурчало, и я едва удержала свою волчицу. Было поистине удивительно наблюдать, как мой зверь то хотела проявиться, чтобы Тень почесал ей брюхо, то пыталась в буквальном смысле оторвать ему морду.

— Лучше бы моя свобода всегда была мне гарантирована.

Он одарил меня дерзкой улыбкой.

— Не могу ничего обещать, Солнышко. Только время покажет, что у нас с тобой получится в итоге. Куда упадут наши фигуры. Есть еще одна маленькая тема, которую нам нужно обсудить — проигранное тобой пари.

Черт, я надеялась, что он забыл об этом.

Нуждаясь в отвлечении и пользуясь тем, что теперь прикосновения к нему без его разрешения больше не били меня током, я ткнула его прямо в бок.

— Нет. Просто нет, зверь. Ты не можешь отнимать у людей свободу. Это неправильно, и ты намеренно игнорируешь всю суть моих слов.

Ангел смотрела на нас, слегка приоткрыв рот. Без сомнения, она никогда не видела, чтобы кто-то относился к нему с таким пренебрежением, за исключением, может быть, его друзей, но даже они все равно относились к нему с определенной долей уважения.

— Слушай сюда, волчица… — прогрохотал он, а затем, как ни странно, оборвал свои слова.

Я уже собиралась ударить его еще раз, когда обратила внимание на выражение его лица. Такое же выражение было у него, когда на нас должно было напасть какое-нибудь существо.

Что-то было рядом… наблюдало за нами, и Тень был в полной боевой готовности.

Ангел тоже выхватила два клинка — изогнутое оружие явно было ее любимым. Она легко закрутила их в руках, и я оторвала взгляд. Не было смысла сосредотачиваться на этих двух, они точно не представляли для меня опасности.

Моя волчица восстала, и я использовала ее чувства, чтобы распознать угрозу в непосредственной близости от нас. Если я хотела выжить, то должна была начать полагаться на нее. Мою волчицу нельзя было недооценивать; она смогла прикоснуться к Теневым охотникам, она придала мне сил, чтобы я могла воспламеняться и призывать туманы… она помогла мне пройти через многое дерьмо.

Между мной и моей волчицей была связь из скрытой силы и судьбы, и в ситуации, когда речь шла о жизни или смерти, мне нравилось, что она была рядом в качестве поддержки. Я бы с радостью превратилась в волка, охваченного пламенем, который мог бы призывать темные туманы, если бы это означало спасение моих друзей.

— Пойдемте, — сказал Тень, и стал выглядеть заметно спокойнее. — Туманам любопытно, что в их землях появилась новая сила — прошло так много времени с тех пор, как это происходило, что мы ненадолго привлекли их внимание. Пока это никого не беспокоит.

Туманы… отлично. Моя волчица вела себя беспокойно в груди, расхаживая вперед-назад в поисках лазейки, чтобы вырваться из человеческой оболочки.

— Не отпускай ее пока, — предупредил меня Тень, чувствуя, как напряжение коварными щупальцами обвивается вокруг моих внутренностей. — Мы все еще не знаем, что произойдет, когда твоя волчица в первый раз будет освобождена здесь. В этой стране, которая зовет ее. Давай продержимся как можно дольше.

Я услышала и то, чего, он не сказал. Возможно, даже он не сможет контролировать меня здесь.

— Не знаю, как долго она сможет пробыть в своей клетке, — предупредила я его.

Тень, как всегда, заглянул в мою чертову душу.

— Мы разберемся с этим, когда это случится, но я знаю, что ты достаточно сильна, чтобы запереть ее сейчас. Сделай это.

В груди у меня снова заурчало, и я похлопала себя, успокаивая волчицу. Это было странно, но, черт возьми, какая часть моей жизни нет? Я пообещала ей, что скоро мы будем свободны. Мы узнаем правду.

Даже если это будет последнее, что мы сделаем.

Глава 12

На утесе, к которому мы подошли, под ногами были разбросаны белые полевые цветы, которые наполняли ветер сладким ароматом, но чем дальше мы удалялись от воды, тем более пустынным становилось это место.

Воздух все еще пах чистотой, на языке ощущался легкий острый привкус, но цветы вскоре завяли, уступив место чему-то, напоминающему черную смолу.

— Так вот как выглядит Конкорд? — спросила я, поморщившись, когда подняла ботинок и обнаружила налипшую на него темную гущу.

Тень, стиснув зубы и нахмурив брови, тоже смотрел вниз.

— Это скалистые остатки лавового потока, но… когда я был здесь, они были только вокруг пропасти. Я никогда не видел их такими обширными.

— Превосходно, — пробормотала я. У Тени не было ответов на вопросы о том, что происходит в этом мире, особенно после столь долгого изгнания. Мы просто должны выяснить это вместе.

— Каково это — снова оказаться здесь? — спросила я, когда бескрайние просторы все той же выжженной земли перестали меня интересовать. — Я имею в виду, ты, должно быть, думал об этом момент миллион раз за прошедшие годы.

Мой вопрос даже заставил Ангел ослабить свою воинственную сосредоточенность на земле вокруг нас, когда она перевела взгляд на Тень.

— Это странно, — медленно произнес он. — Теперь, когда оковы моего изгнания ослабли, ко мне возвращаются силы, но унаследованной силы по-прежнему не хватает. Я беспокоюсь, что без нее борьба с семьей будет сложнее, чем ожидалось.

Было так странно видеть его неуверенным в чем-либо. Его уверенность в себе, по сути, сопровождала его повсюду, как свита. Инки и самомнение Тени были его постоянными спутниками. К тому, что он был не в своей тарелке, нужно было привыкнуть, но я подумала, что с его стороны было разумно опасаться того, во что он ввязывался.

Это могло спасти нас всех.

— Ты ожидал, что как только заклинание на двери будет снято, ты снова получишь всю свою силу в полном объеме? — спросила Ангел.

В груди Тени заурчало, словно воспоминания распаляли его гнев.

— Не всю, поскольку церемония, связывающая меня с моим положением, еще должна быть проведена, но я надеялся на большую часть. Сейчас я, вероятно, достиг шестидесяти процентов от того, чего ожидал.

В мгновение ока он растворился, окутанный клубами дымного тумана. В следующий миг оказался в нескольких сотнях ярдов от нас. А потом снова вернулся к нам.

— Я приобрел новые возможности. — Его голос звучал возбуждено, вибрируя от энергии. — Моя способность перемещаться сквозь тени миров была утраченной силой. Я не могу уйти слишком далеко, иначе кто-то почувствует наше присутствием, но приятно знать, что способности вернулись.

Я моргнула.

— То есть, технически, ты можешь прямо сейчас попасть в библиотеку без двери?

Он покачал головой.

— Библиотека защищена от этой силы, но я мог бы отправиться прямиком на Землю или в Бролдер. Мне больше не нужны тропы в Солнечной Системе.

Ангел прочистила горло, нахмурив брови.

— Теперь я, наконец, понимаю, зачем ты создал порталы в Солнечной Системе. Ты хотел снова получить возможность перемещаться по миру, и это было самое похожее, что ты смог сделать.

Он бросил на нее саркастичный взгляд.

— Я делился силой, не так ли? Будь благодарна.

Она сморщила нос, глядя на него, но не потрудилась прокомментировать свою «благодарность».

— Какие еще способности вернулись? — спросила я его.

Он пожал плечами.

— Несколько других, но в основном это моя сила. Я годами черпал ее у своих оборотней, как заметил твой приятель. Но мне больше не нужна их энергия, чтобы усилить свою собственную.

То, как он произнес «приятель», было похоже на то, как я бы сказала «черт», когда поранила палец на ноге. Тень ненавидел этого альфу, и если бы я была Торином, я бы беспокойно спала по ночам, зная, что где-то поблизости есть зверь, который преследует меня по пятам. Если бы Тень прямо сейчас не был занят своей местью, которой уже несколько тысяч лет, Торину — крышка.

— У тебя определенно нет силы Высшего Существа, — сказала Ангел, изучая его так, словно могла почувствовать его энергию.

Тень зарычал, и этот рев напомнил мне о моем волке.

— Только смерть того, кто узурпировал мое положение, и церемония дадут мне полную силу.

— Они не смогли бы воспользоваться силой, — сказала Ангел, качая головой. — Только тот, кто рожден для этого, может управлять туманами.

Появилось пламя Тени, и оно было намного сильнее чем я когда-либо видела или ощущала от него, что мне пришлось отскочить назад, чтобы не быть поджаренной. Инки тоже увеличился в размерах, по-видимому, поглощая энергию своего хозяина.

Он не шутил, когда говорил, что здесь вновь проявились шестьдесят процентов его истинной силы. Его сила и раньше была впечатляющей, но теперь… она была пугающей.

Он был устрашающим.

На его лице не было и следа человечности. Вместо этого на нем была чистая, неподдельная ярость. Это был наш дьявол. Бог оборотней, который создал целую расу существ и буквально проложил пути между мирами.

Он был поглощен новым приливом энергии, и я знала, что кто-то должен вернуть его обратно, но не была уверена, что смогу подойти ближе. Рискнув, я шагнула в пламя, но ожог был мгновенным, и когда я отдернула руку, она покраснела и покрылась волдырями. Рана зажила хорошо, но мне было достаточно знать, что я не смогу броситься на него сломя голову и сбить с ног.

Тень был для меня буквально недосягаем.

А что касательно моей волчицы?

Сбросив тяжелый рюкзак, я скинула одежду, зная, что она мне снова понадобится, так как у нас были ограниченные запасы. Когда я, обнаженная, стояла, и легкий ветерок развевал мои волосы, я ослабила хватку на моей волчице — она была более чем взволнована тем, что наконец обрела свободу. Как только она начала подниматься, взгляд Тени встретился с моим.

Я замерла, перемена была на грани, мои пальцы превратились в когти, хотя в остальном я оставалась человеком. Тень не шелохнулся, ни один из нас не пошевелился. Один был охвачен пламенем, другой обнажен, вокруг плясали огненно-рыжие волосы. Мы оба оказались в его власти.

— Тень, — прошептала я. Он никак не мог услышать меня из-за шума своего огня, тот звучал как реактивный двигатель, земля чуть ли не сотрясалась от децибел, но каким-то образом он услышал.

Он услышал меня.

Когда он сделал шаг вперед, я вздрогнула. Не от холода, а от силы его взгляда. Удерживающего меня на месте. Я почувствовала, что готова умереть за этого зверя, если он продолжит так на меня смотреть.

— Тень, — снова выдавила я. — Вернись ко мне.

Это было совсем не похоже на то, что ему пришлось сделать со мной в Торме, и я не могла не заметить иронии. Я также гадала, что произойдет, если мы оба потеряемся в одно и то же время… кто тогда позовет нас обратно?

Он сделал еще один шаг ко мне, и меня затянуло еще глубже в его силовое поле. Дрожащие ноги понесли меня к его огню. Жар был невыносимым, и реагировало не только мое тело, но и моя энергия. Та связь — тропинка — которая была у меня с этим царством, ожила.

Когда пламя охватило мою кожу, грубые руки притянули меня к его телу. Я обхватила его ногами, не заботясь о том, что я не только голая, но и у нас был свидетель в лице одной из моих лучших подруг.

— Кто ты? — пророкотал Тень. — Ты заставляешь меня чувствовать…

Он замолчал, а я отчаянно хотела услышать больше. Что я заставляла его чувствовать?

Однако он больше ничего не сказал, и мне потребовалось несколько мгновений, чтобы понять, что он имел в виду чувства в целом.

Мой взгляд упал на его губы, и я отчаянно захотела попробовать их на вкус. Это было безумное желание, от которого у меня перехватило дыхание. Целовать его было плохой идеей. Мы никогда раньше не целовались, даже когда его язык был глубоко погружен в мою плоть, заставляя меня кончать, пока я не увидела звезды.

Той ночью он запретил мне прикасаться к нему любым способом, но сегодня… сегодня он вообще не останавливал меня.

Он прижался своим ртом к моему, и с моих губ сорвался настоящий рокочущий стон, когда наши языки переплелись. Тень взял себя в руки, наклонив голову так, что смог втянуть мою нижнюю губу, прикусывая ее, пока мы пытались ощутить вкус друг друга.

Я вцепилась в его спину, и только когда открыла глаза, увидела, что его глаза тоже открыты. Наши пылающие взгляды встретились, когда мы целовались, и это было не все, что обжигало. Наше пламя было бушующим адом вокруг нас, и, без сомнения, такого рода мощь и энергия были не тем способом сохранить инкогнито, который он надеялся здесь использовать.

У огня был один положительный момент: никто не мог видеть нас посреди пламени, покрывающего наши тела, а это означало, что я могла на мгновение потерять контроль над собой, и в моем взгляде появилась уязвимость, когда я отстранилась от него.

— Кто я, Тень? — прошептала я.

Он все еще смотрел на меня, как и тогда, когда взял под свой контроль и полностью завладел моим гребаным ртом. Этот непроницаемый взгляд пронизывал все мое существо, расщепляя меня на части, на ту энергию, которая формировала мою душу.

— Откуда эти шрамы? — прогрохотал он, и быстрая смена темы застала меня врасплох. Шрамы?

Именно тогда я почувствовала его руку на своей спине, скользящую вверх по позвоночнику, и это напомнило мне о том дне, когда Дин Хитклифф прижал меня к земле и заклеймил. Мне было четырнадцать, прошло несколько лет после смерти моего отца, и бета позвал меня на встречу, чтобы обсудить варианты улучшения моего положения в стае.

Оглядываясь назад, я понимаю, что все это было подстроено из-за Джексона. Возможно, он снова перешел все границы, или, может быть, Дин был просто ублюдком. Он часами пытал меня. Прижигал раскаленным железом мой позвоночник, все время допрашивая меня, чтобы получить информацию, которой у меня не было.

Я хорошо помнила тот день, начиная с криков, пока, в конце концов, боль не стала такой невыносимой, что я потеряла сознание, и заканчивая приходом в сознание через несколько часов, в одиночестве и агонии.

Мне потребовались недели, чтобы залечить раны, и когда все было сделано, у меня на спине так и остались поблекшие круглые шрамы.

— Шрамы моего прошлого, — выдохнула я, и мои демоны подняли головы, когда воспоминания нахлынули на меня. Я только что поцеловала Тень душераздирающим поцелуем, и вместо того, чтобы прижаться к нему, как мне хотелось, все, что я могла видеть в своей голове, был Дин, мать его, Хитклифф.

Вот уж точно облом.

Тень не был удовлетворен таким ответом, огонь в его глазах разгорелся еще сильнее.

Вздохнув, я добавила еще немного к этой истории.

— Бета зашел на допросе слишком далеко, и его клеймо оставило след.

В груди Тени заурчало от моего прикосновения, этот глубокий раскатистый звук он издавал, когда был по-настоящему взбешен. Он издал его в тот день, когда убил Альфу Виктора, и когда встретился лицом к лицу с Торином. Оба раза это было из-за меня, и, не буду врать, мне нравился этот ворчливый, альфа-тип, убивающий всех, кто встает у него на пути. Особенно когда это было направлено не на меня.

— У меня много шрамов, — сказала я ему, выдавливая из себя слова, их правда обжигала мне горло. — Как внутри, так и снаружи, но они не определяют меня.

Он по-прежнему молчал, его дыхание было таким же прерывистым, как и мое, наши запахи смешивались. Мне нужно было поднять себе настроение, иначе я бы самоуничтожилась, и я сказала первое, что пришло в голову.

— Уверена, у нас все получится, Сияние и Тьма.

Его губы дрогнули; он тоже не забыл, когда я говорила это в последний раз, и, к счастью, мое напоминание возымело желаемый эффект.

— Солнышко — звучит как кличка домашнего животного, — пробормотала я, произнося все слова, которые приходили мне в голову.

Меня осторожно поставили на ноги, и, желая не упускать его из виду, я запрокинула голову.

— Сияние и Тьма — это именно то, какими я нас вижу, — прогрохотал он. — Один слишком темный, другой слишком светлый, и между нами нет ничего, кроме разрушительных бурь.

Я резко сглотнула от его тона, почти сломленная. Он на самом деле не верил, что у нас когда-нибудь будет имя для пары, потому что мы никогда по-настоящему не будем парой.

— Я люблю грозы, — яростно сказала я. — Я всегда танцую под дождем.

Он наклонился и провел носом по моей щеке, вдыхая мой запах.

— Ты забыла о части, которая все рушит волчонок.

Нет. Меня просто это не волновало.

Я дрогнула, когда он отступил, его серьезный взгляд все еще удерживал меня, хотя наше пламя уже едва тлело.

— Я не позволю тебе утонуть в потоке, — заметил он и пошел прочь, оставив меня голой и одинокой.

Еще один раз.

Глава 13

Ангел помогла мне собрать вещи, одеться и взвалить рюкзак на плечи. К тому времени, как я закончила, Тень превратился в далекое широкоплечее пятнышко.

Моя подруга продолжала поглядывать на меня, когда мы двинулись за ним, и я была уверена, что шок на моем лице останется навсегда.

— Ты в порядке? — наконец спросила она, без сомнения, надеясь отвлечь меня от мрачных мыслей.

— Понятия не имею, что только что произошло, — выдохнула я, моргнув около пятидесяти миллиардов раз, будто это могло прояснить мою голову. — Моей целью было успокоить его, но, похоже, я сделала наоборот.

Ангел одарила меня понимающей улыбкой.

— Я никогда не видела, чтобы кто-то так бесил Тень, как ты. Или, если быть более точной, странно не то, что он бесится, а то, что он не убивает тебя, когда это случается. Если я что-то и знаю об этом звере, так это то, что он не любит, когда ему приходится выходить из себя. Он не хочет терять контроль.

Я фыркнула.

— Разве он не всегда выходит себя и не теряет контроль, не вспыхивает, не рычит на всех?

Она на самом деле громко рассмеялась.

— Во-первых, ты, наверное, не поверишь, но до встречи с тобой Тень редко выходил из себя. А во-вторых, в большинстве случаев, даже когда он использует свою силу и произносит громкие слова, все равно это контролирует. Все это дымовое шоу затеяно специально для достижения какой бы то ни было цели, которую он преследует. Но с тобой, он по-настоящему теряет контроль.

— Не он один, — призналась я. — Как я могу так отчаянно ненавидеть его в одну минуту, а в следующую чувствовать, что умру, если не поцелую его?

Я коснулась пальцами губ.

— Это был мой первый настоящий поцелуй, — прошептала я. Эта фигня с Торином не в счет. Ублюдок. — Так трогательно.

Ангел резко остановилась.

— Он поцеловал тебя?

К своему удивлению, я тоже не шагнула вперед.

— Эм, да, он это сделал.

Она с трудом сглотнула.

— Ты уверена?

Что? Ну, чтооо?

— О, да, почти уверена. Я имею в виду, я неопытна, но даже я знаю, что такое поцелуй.

Теперь она начинала меня беспокоить, расхаживая вперед-назад, и ее клинки наконец расслабились в руках.

— Ангел! — рыкнула я. — Что ты пытаешься мне сказать? Почему ты так шокирована тем, что Тень поцеловал меня?

Я имею в виду, да, я понимала, что я не в его вкусе, но, конечно, мысль о том, что он мог поцеловать меня, не была настолько безумной, чтобы заслуживать такой реакции.

Она остановилась, встретившись со мной взглядом.

— Ты знала, что у членов королевской семьи Царства Теней есть истины пары?

Я покачала головой, потому что была совершенно уверена, что этот вопрос не поднимался.

— Так и есть, — продолжила она. — Иногда они обручаются при рождении, а иногда это происходит, когда они находят идеальную пару и тогда и проводят церемонию. Прежде чем они найдут эту пару, они будут открыты в сексуальном плане, но они никогда… — Она судорожно сглотнула. — И я не могу не повторить — никогда. Они никогда не целуют того, кто не является их парой.

— Что? — выдохнула я.

Я вглядывалась в ее лицо, чтобы понять, не шутит ли она надо мной, хотя и знала, что шутить о чем-то подобном не в ее стиле.

— Почему?

Ее улыбка была полна тайных мыслей.

— В поцелуях есть интимность, которую не может передать даже секс. В момент поцелуя вы делитесь энергией, силой, своей сущностью. Вы делитесь частью своей души, и в королевстве это приберегают для своих истинных пар.

— Но, я не его пара.

Я не могла. Торин был моей парой. Между мной и Тенью не было связи, подобной той, что бывает у настоящей пары.

— Ты — нет, — подтвердила она, и у меня сдавило грудь от такого резкого заявления. — Даркору, как Высшему Существу, при рождении была назначена истинная пара. Они должны были соединиться в день, когда он будет коронован и получит свою власть и положение. Он не видел ее с тех пор, как дверь была опечатана.

— Он ничего не рассказывал, — прошептала я, борясь с желанием прижать руку к ноющей груди. — Это и есть истинная причина, по которой он так отчаянно стремился вернуться сюда? Чтобы добраться до нее?

Ангел пожала плечами.

— Я не посвящена в сокровенные мысли Тени. Понятия не имею о его мотивах, кроме очевидной жажды мести. Это чистая правда, но остальное… знает только он.

Я также не была посвящена в его мысли, но мне всегда было интересно, не двигало ли им нечто большее, чем просто желание уничтожить свою сестру. Он так много скрывал от меня, множество секретов и интриг. А поцелуй… У меня не было этому объяснения, но теперь я поняла, почему он не позволил мне прикоснуться к нему в прошлый раз.

— Он был инициатором сегодняшнего поцелуя.

Не просто возбудил, но и использовал меня. Забрав все и оставив меня одновременно возбужденной и сломленной. Ангел ничего не сказала, но обдумывала это.

— Не могу поверить, что это был и первый поцелуй Тени, — сказала я, моргая от абсурдности происходящего. — Если только он не решился втайне от всех целовать цыпочек в последнюю тысячу лет.

Ангел покачала головой.

— Никогда. Я знаю женщин, с которыми был Тень, и ни одна из них не приближалась к его губам. Это просто секс — очевидно, умопомрачительный секс, — но никакой близости и уж точно никаких поцелуев.

Во мне поднялась волна гнева, и, какой бы иррациональной она ни была, я едва удержалась, чтобы не потребовать больше подробностей, чтобы я могла убить этих женщин. Поскольку зверь не принадлежал мне и, к сожалению, никогда не будет принадлежать, я заставила себя сосредоточиться на ситуации, в которой оказалась. То, что она говорила, казалось полным безумием.

Он поцеловал меня. Он отдал мне частичку себя, которой не было ни у кого другого.

— Тень собирается сломать меня, — сказала я ей, и у меня неожиданно пересохло в горле. — Торин почти сломал меня, его отказ отколол ту часть моей души, которую, я почти уверена, мне уже не вернуть. А Тень…

Смогу ли я когда-нибудь отпустить его? Позволить ему вернуться к настоящей паре, которой принадлежит его сердце и душа? А если я этого не сделаю, попытается ли она убить меня за то, что я украла их первый поцелуй?

У меня больше не было времени на размышления о моем нынешнем кризисе, потому что на горизонте появился Инки, огромная черная туча, надвигающаяся на нас. К счастью, он был слишком далеко, чтобы услышать наш разговор, но было ясно, что Тени надоело ждать, пока мы его догоним.

Облако дыма окутало нас обоих, поднимая без особых усилий. Ангел, однако, не переживала из-за этого дерьма, ее крылья расправились, когда она высвободилась из объятий Инки.

— Никто меня не понесет, — возмущалась она. — Скажи Тени, чтобы держал свои гребаные руки при себе.

— Вау! — крикнула я. — Так держать подруга.

Она одарила меня легкой улыбкой, прежде чем опуститься на землю.

Я погладила Инки.

— Я тоже могу ходить, приятель. Пожалуйста, отпусти меня.

И знаете что… он это сделал.

Мы с Ангел больше не стали задерживаться и поспешили прочь по каменистой местности. Инки оставался с нами, направляя нас к Тени. Когда мои ботинки ступали по камням, под ногами, я заметила, что блестящий черный цвет прорезают серебряные и бронзовые прожилки. Каменное ложе, наполненное минералами, простиралось, насколько я могла видеть.

— Действительно, странно, что лавовые поля находятся так далеко от главной пропасти, — сказала Ангел, качая головой и вглядываясь в горизонт. — Я имею в виду, что на протяжении многих лет появлялись гейзеры, которые случайным образом взрывали районы, когда туманы вели себя необычно, но это странно. — Ангел играла экскурсовода, и я подумала, есть ли какой-нибудь мир, который она не знает хорошо.

— Значит, эта земля как бы построена на огромном вулкане?

— Не совсем так, — сказала она мне. — Поток лавы здесь вызван жаром и туманами. Но концепция схожа.

О туманах всегда говорили со смесью страха и почтения, но лично мне они были в основном интересны. Возможно, именно моя связь с Миднайт позволила мне не бояться этих существ. По крайней мере, пока.

Нам показалось, что прошло несколько дней, прежде чем мы догнали Тень, который ждал нас на другом участке возвышающейся скалы, а рядом с ним стояло почерневшее и выглядевшее мертвым дерево. Я набрала полные легкие воздуха, благодарная за свет и чистый кислород. Я понятия не имела, каков в буквальном смысле химический состав здешней атмосферы, но, похоже, она выполняет ту же работу, что и кислород. Я была благодарна.

Зверь не обернулся, когда мы приблизились, и, поскольку я не была уверена, как он отреагирует, я осторожно приблизилась к нему. К счастью, когда он, наконец, повернулся в мою сторону, выражение его лица было нейтральным, и стало ясно, что мы не обсуждаем произошедшее.

Мне не особенно хотелось слышать о его второй половинке, поэтому я не стала настаивать на этом вопросе.

— Нам нужно переночевать здесь, — коротко сказал он. — Скоро стемнеет, и я бы не хотел пересекать остальную часть страны в темноте. Слишком легко попасть в засаду.

Я подошла ближе к тому месту, где он стоял.

— Тень… — Я замолчала, заметив, что он не просто смотрел вдаль. Под нами, на неровном склоне этого выступа, была деревня.

— Это твой дом?

Он покачал головой.

— Нет, это Венбертон, город, расположенный на окраине королевской резиденции Фрапл. Нам еще несколько дней пути до Тринити, а оттуда еще дальше до моего родного города Даркор.

Я сделала паузу.

— Так тебя зовут?

Он издал раздраженный звук.

— Когда рождается Высшее Существо, нас называют в честь королевского города, из которого правит наша семья. Наследник может родиться в любой из королевских семей. Я второй избранный наследник Даркора. Это скорее титул, чем имя.

— Тень — идет тебе все равно больше, между прочим, — сказала я, даже не шутя. — И еще Мудак. Ты два в одном, так что это тоже подходит.

Он не огрызнулся в ответ, но на его лице появилась улыбка. Такая мимолетная, но я ее уловила, и, черт возьми, это было приятно.

— Как мы пройдем через этот город незамеченными? — спросила я, оглядывая обширный участок земли, застроенный зданиями и, без сомнения, со множеством жителей. Судя по тому, что я могла разглядеть с такого расстояния, дома здесь были не похожи на земные, в большинстве из них сочетались футуристичность и древность. Они были построены из камня и скалистых пород, с прозрачными стеклянными панелями вокруг конструкций, которые почти надежно защищали каждый дом.

Он, казалось, не волновался.

— Мы должны быть в состоянии просто его обойти. Я сделаю дальнейшие выводы утром. Большинство деревень будут такими же, и наше настоящее испытание наступит, когда мы доберемся до огромных лесов, окружающих Даркор. Тогда нам придется спланировать атаку.

Чертова куча планов.

— Учитывая это, мне нужно немного поспать, — заявила я. — Не говоря уже о еде, воде и месте, где можно помыться.

Тень, наконец, посмотрел на меня. Первый настоящий взгляд с тех пор, как мы поцеловались. За один этот взгляд между нами многое произошло, но не было сказано ни слова.

— Идем со мной, — наконец сказал он.

Словно у меня был другой выбор.

Глава 14

Тень никогда не отличался разговорчивостью. Это было еще мягко сказано. Но я грезила наяву о нас двоих. Мы сидели на диване, рядом горел волшебный камин, и я задавала ему все вопросы… и он отвечал на них. На все до единого.

Просто размышляя обо всех тех знаниях, которыми он обладал, я словно обращалась к своей личной библиотеке. Я сказала уже, что грезила наяву? Да, но я имела в виду эротические мечты.

Как ни странно, с тех пор, как я сама превратилась в огненный шар и ворвалась в его царство, Тень был более откровенен со мной. Даже сыграл роль экскурсовода, когда повел нас прочь от горного хребта над деревней и вниз, к тому, что выглядело как русло давным-давно высохшей реки.

— Что действительно отличает Царство Теней от Земли, — сказал он, — так это возраст его обитателей. Королевские особи, фрейлды, существа и многие другие подвиды эволюционировали здесь миллионы лет. Мы более могущественны и живем дольше, чем люди и оборотни. Туманы дают нам преимущество, которого нет у Земли, по крайней мере, за то короткое время, что люди на ней живут.

— Земля обладает энергией, подобной энергии туманов? — спросила я, читая между строк. Она была там, но мы просто не могли ее использовать.

Он кивнул.

— Есть вероятность того, что в какой-то момент в течение следующего миллиона лет, если люди продержатся так долго, эволюция выведет на передний план гораздо больше могущественных сверхъестественных существ. Но пока вы слишком молоды.

Я вспомнила о других мирах за пределами Солнечной Системы и вынуждена была согласиться. Мы даже отдаленно не были в одной лиге с этими крупными игроками.

— Всего несколько миллионов лет назад Царство Теней было Землей, — тихо сказала Ангел, высоко подняв голову, и легкий ветерок разметал ее волосы по лицу. — А королевские особы когда-то были почти людьми. Пока они не поняли, как поглощать туманы. Как ими пользоваться. А потом, в процессе эволюции, они стали сильнее, а теперь, с Высшим Существом, — она бросила взгляд на Тень, — они почти непобедимы в этой системе. — Она пожала плечами. — Ну, они были такими до того, как выгнали его и закрыли свои двери.

Тень улыбнулся, услышав это.

— Они ослабили себя, и как только я выясню, как использовать свою силу, то смогу воспользоваться этим.

Это заинтересовало меня.

— Как ты собираешься найти свою силу? — спросила я. — Она просто плавает где-то поблизости, ожидая, когда ты заявишь на нее свои права?

Улыбка Тени стала шире.

— Вроде того. Любой, кто способен контролировать силу, рождается с татуировкой тумана. — Он поднял руку, показывая мне темные завитки вокруг большого черепа на своем бицепсе. — Я добавил кое-что к этому, но первая отметина была при рождении.

Я слишком долго пялилась на его мускулистую руку, и к концу уже могла бы перерисовать эту чертову татуировку — настолько хорошо я ее запомнила. Но серьезно, она была… классная. Да, именно так — классная.

Отлично.

— Некоторые пытались подделать метку, верно? — спросила Ангел, с благодарностью позволяя мне отвести взгляд.

Тень бросил на меня самодовольный взгляд, он всегда слишком ясно видел, как он на меня влияет.

— Пытались и потерпели неудачу, — ответил он Ангел. — Обычно никто не выживает после татуировки, не говоря уже о связи с туманами, которая позволяет передавать силу.

— Так как же твоей сестре это удалось? — спросила я.

— Кровавый камень, — ответили Тень и Ангел одновременно.

Я посмотрела между ними.

— О, точно. Старый кровавый камень. Это было мое второе предположение.

Глаза Тени были неподвижны и смеялись надо мной. Ублюдок.

— А что было первым? — спросил он.

Ух. Я пожала плечами.

— Переспала с кем-то что бы подняться на верх?

Да, я только что отбросила права женщин на несколько тысяч лет назад, но она была стервой, а я была слишком тупоголовой, чтобы придумать что-нибудь получше.

Ангел усмехнулась.

— Зная ее, за то короткое время, что я с ней была знакома, твое предположение не так уж и притянуто за уши.

Тень не потрудился прокомментировать это, и я не сомневалась, что сексуальная жизнь его сестры была последним, о чем он хотел думать.

— Кровавый камень передается между Высшими Существами, — сказал он нам. — Его сила невелика, пока он не установит связь со своим хозяином, но моя сестра, должно быть, поняла, как использовать его в той или иной степени. Это дает ей немного больше контроля над туманами. И это все, что ей нужно, чтобы контролировать других членов королевской семьи.

Я поморщилась.

— Кому вообще пришло в голову, что хорошая идея — отдать всю власть одному человеку? Разве это не прямое приглашение к развращению этим Верховным Существом? Существом, с которым в этой земле никто не сможет сразиться. Что удержит его от стремления к полному и окончательному порабощению?

До сих пор это один из моих самых больших страхов. Даже если я жила только под маской свободы, она была нужна мне, чтобы сохранить рассудок.

Тень искоса взглянул на меня.

— О чем ты говоришь, Солнышко? Ты думаешь, у меня есть возможность уничтожать миры, как только я получу свое наследство?

Он ожидал, что я скажу «да», это было ясно по выражению его лица, но… как только я по-настоящему задумалась об этом…

— Нет.

Он остановился, прервав наш переход через реку.

— Нет?

— У тебя уже была высшая сила, — сказала я, обдумывая вслух. — Возьми Землю, к примеру — найдется очень мало тех, кто продержался бы против тебя хотя бы десять секунд. И, насколько мне известно, ты никогда не злоупотреблял этой силой ни над оборотнями, ни над людьми. Ты позволял оборотням жить своей жизнью, позволял людям продолжать так, как они жили. Так что… если только эта новая энергия не предназначена для того, чтобы тебя развратить, я не вижу причины, по которой ты изменился бы сейчас. Но, возможно, именно ты и станешь исключением из правила о том, что абсолютная власть развращает.

Его губы, которые не так давно целовали меня, приоткрылись, и я снова почувствовала его вкус. Страстное желание сократить расстояние между нами и лизнуть этого восхитительного зверя чуть не сбило меня с ног. Вот черт. Этот парень был магнитом, притягивающим меня к себе.

И я даже не разозлилась из-за этого.

— Эта сила не является злом, — сказал он, и мне потребовалось куда больше времени, чем хотелось бы признать, чтобы сосредоточиться на его словах. — Она не изменит меня. Напротив, она создана для того, чтобы раскрыть мой разум. Заставить осознавать каждую грань моих поступков еще до того, как я их совершу. Насколько мне известно, за всю нашу историю не было ни одного Верховного Существа, которого бы развратила эта сила. Обычно земля достигает наибольшего процветания именно тогда, когда избранный обладает полной мощью.

— И мои знания тоже, — сказала Ангел. — И не то чтобы я не наслаждалась этим разговором, потому что я наслаждаюсь, но есть ли какой-нибудь шанс, что мы сможем добраться до места, где разобьем лагерь на ночь? Мне нужно восстановить энергию. Я предвижу атаки в нашем будущем и хочу быть в полной силе.

Тень кивнул.

— Да. Это как раз за этим лугом.

Луг… Хм, я имею в виду, не совсем так я бы описала поле из лавовых камней, но каждому свое. Выражение моего лица, должно быть, выдало мои мысли, потому что Тень приподнял бровь в мою сторону.

— Это лавовое поле неожиданно широко распространено, но если оно такое же, как и тогда, когда я был здесь, то есть хитрость, которая немного утешит нас сегодня вечером.

Он присел на корточки и стал шарить руками по земле, продвигаясь все дальше и дальше, пока, казалось, не нашел то, что искал. Не говоря ни слова, он поднял правую руку и ударил кулаком по камню. Я моргнула от вспышки ярости, ожидая увидеть кровавое месиво на руке, когда он отдернет ее, но там была только гладкая бронзовая кожа.

— Выпендрежник, — пробормотала я.

Он покачал головой, прежде чем начать копаться в яме, которую сделал, и через некоторое время из нее забурлила жидкость. Он зачерпнул ее, и она была чистой.

— Похоже, мы останемся здесь на ночь, — объявил он, а затем плеснул воды вокруг.

Я почувствовала, как вместе с жидкостью потекла его энергия, и через несколько секунд там, где раньше был камень, выросла трава. Трава была странного цвета, не совсем зеленая и не совсем коричневая, а золотистого оттенка охры.

Когда я наклонилась, чтобы дотронуться до нее, она показалась мне мягкой, живой и гладкой на ощупь.

— Как она смогла вырасти так быстро? — вздохнула я, не уверенная, настоящая она или волшебная.

— Лава растекается по поверхности земли, но не разрушает то, что находится внизу. Как только я найду плодородное место, все, что мне нужно сделать, — это оказать небольшую помощь, и мы сможем вернуть все к тому, как было раньше.

Трава продолжала расти там, где мы стояли, как и созданный им водоем. Настоящий природный грот посреди поля черных скал.

— Зачем мы шли так далеко, если это можно было сделать где угодно?

Золотистые, пылающие глаза почти заставили меня забыть о своем вопросе, когда он встретился со мной взглядом.

— Не везде. Сначала я должен был найти источник воды и энергии, и чем дальше мы будем от деревень, тем в большей безопасности будем. Я не позволю засаде застать нас врасплох, пока мы отдыхаем.

Не позволит. Типичный высокомерный зверь. Но я не могла жаловаться.

— Ну да, ночные засады — это самое ужасное, верно?

Невозмутимый взгляд.

— Что? Я использую сарказм, чтобы справиться со страшными ситуациями. Ты же знаешь об этом, так что не веди себя так раздраженно.

Тень только покачал головой.

— Осознание чего-либо не делает это менее раздражающим.

Я кивнула, наморщив лоб, будто обдумывала это.

— Да, хорошая мысль. Но я не собираюсь останавливаться.

— Я и не думал, что ты сможешь.

Он отвернулся, и я, хоть убей, не могла понять, почему мое сердце так сильно бьется. Как несправедливо было, что, наконец, между нами вспыхнула такая сильная страсть, а я узнала, что он вернулся, чтобы потребовать свою корону и… свою пару.

Он не принадлежит мне. Никогда не был моим, и никогда не будет.

Заставив себя сосредоточиться на одном единственном деле — разбить лагерь и немного поспать, я вытащила содержимое своего рюкзака. У меня был спрессованный матрас, который надувался, когда я его разворачивала и расстилала. Еще лучше было то, что, когда Тень прижал к нему руку, эта чертова штука увеличилась вдвое, предоставив мне мягкую поверхность, на которую я могла опереться. Широкая улыбка растянула мои щеки, и я была удивлена тем, насколько я рада, что не заснула прямо на каменистой земле. Я была уверенна что так выглядела взрослая жизнь, и я была здесь ради нее.

Потрясая задницей от такой неожиданной удачи, я станцевала быстрый танец под музыку, звучавшую у меня в голове, и когда закружилась на месте, пытаясь сделать комбо из тверка и чистки зубов зубной нитью, то обнаружила, что Ангел и Тень наблюдают за мной…

Обычный человек смутился бы — мои танцевальные способности были примерно такими же, как и певческие. Но я не была обычной. Это была новая, улучшенная Мера, которая не сбрасывала с себя часть тела, чтобы вписаться в мир других людей.

— Что? — спросила я, переводя взгляд с одного на другого. — Каждый должен танцевать, когда он счастлив. Обещаю, это того стоит.

Глаза Тени прожигали меня насквозь.

— Поверю тебе на слово, — прогрохотал он, его голос был глубже, чем когда-либо, а акцент чуть сильнее, когда он закатил глаза. В глубине его глаз вспыхнуло пламя, пробудив энергию в моем теле. Если он продолжит в том же духе, я добавлю извивания в свой танцевальный репертуар.

Ему действительно нравилось наблюдать за моими ужасными танцевальными движениями? Или я искала более глубокую связь между нами, потому что была идиоткой, улавливающей какие-то чувства?

В любом случае, это вывело меня из себя, и я была немного раздражена, когда плюхнулась на кровать и уставилась в небо над головой. Ангел сообщила нам, что ей нужно зарядиться энергией, и отправилась медитировать с землей или что-то в этом роде, а я просто сосредоточилась на вдохах и выдохах и расслаблении. Когда я успокоилась, мое настроение немного изменилось, и я начала больше замечать окружающий мир.

Будто… здесь не было звезд. Ни одной.

Обернувшись, чтобы охватить взглядом все полуночно-черное небо, я увидела вдалеке что-то похожее на ломтик луны в форме золотого сыра, вокруг которого струилось несколько потоков света, но в остальном небо было затянуто плотным покрывалом.

— Туманы Эфира, — сказал Тень, и я постаралась не реагировать, когда он устроился рядом со мной, наши тела почти соприкасались. С таким же успехом мы могли бы играть в пинг-понг, обмениваясь энергией, почти обжигающей своей интенсивностью. — Они становятся более заметными, когда дневной свет меркнет.

— Вы действительно называете это ночью и днем? — спросила я, осознав, что все это время он использовал знакомые земные термины.

— Не на нашем языке, — сказал он, и его ровное дыхание почти убаюкало меня. — Но у большинства из того, что здесь существует, нет буквального перевода, поэтому я излагаю это в понятных тебе выражениях.

Мне это понравилось. В целом Тень был не особенно внимателен, но со мной… он старался. Я понятия не имела, что это значит, но мне нравилось.

Во многом именно поэтому во мне по-девчачьи бурлили чувства.

Тень продолжал рассказывать мне о своем мире, и, честно говоря, его мягкого акцента было достаточно, чтобы свести меня с ума и убаюкать. Я никогда не пойму, как ему удавалось притягивать меня с такой полярной противоположность, но, слушая его историю, я в конце концов прижалась к его руке.

Тень не тронул меня. Он не испугал меня. Он позволил мне прижаться к его теплу, и на краткий миг воцарился покой.

Это продолжалось до тех пор, пока я не закрыла глаза, и в его груди не заурчало, заставив меня проснуться.

— Тебе нужно поесть, — сказал он.

— Да нужно, — добавила Ангел, закончив с собственной подзарядкой.

Сев, я потерла глаза, жалея, что чувствую себя так дерьмово. Я была не из тех людей, которых можно разбудить после нескольких минут дремоты и заставить прийти в себя. Это заставило меня и моего волка немного порычать.

— Ты выглядишь великолепно, — сказала я Ангел, заметив, что ее кожа излучает энергию, будто она покрыта электрическим покрывалом. Я не замечала этого раньше, но, должно быть, Ангел была на пределе своих возможностей.

— Туманы неустойчивы, — сказала она, проводя руками по своей броне. — Сила все еще есть, но стабильность нарушена. Я не знаю, чем занимались члены королевской семьи с тех пор, как ушел Тень, но, что бы это ни было, у них это плохо получается.

— Скоро все изменится, — сказал зверь, о котором шла речь. Прежде чем кто-либо из нас смог ответить, он наклонился и поднял меня. — Ты не заботишься о себе, Мера, — выпалил он, подводя меня к источнику, который создал.

Мы остановились на краю.

— Это можно пить, — добавил он, подталкивая меня вперед.

Я не пошевелилась, и, очевидно, мое довольно эпичное выражение лица отдыхающей сучки не сработало, потому что он просто снова толкнул меня локтем.

— Тень, — огрызнулась я. — Прекрати, мать твою, издеваться надо мной. Мне не нужна твоя помощь, чтобы позаботиться о себе. Я буду есть… и пить… когда буду готова есть и пить.

Ладно, может, я и вела себя немного по-детски, но я все равно была не в духе, а он не помогал мне со своей альфа-хренью. Только не сегодня. Сегодня вечером я поняла, что у него есть настоящая пара, судьба, которая не включает меня, и я застряла в этом мире, который, возможно, хранит множество секретов, с которыми мне не справиться.

Все что нужно мне сегодня, это просто отдых.

Еще один толчок, и в этот самый момент я потеряла самообладание, бросилась на него, сражаясь с чертовым дьяволом оборотней. В обычной ситуации я бы не стала трогать его гигантскую задницу, но мы балансировали прямо на краю его озера, и я застала его врасплох, отправив нас обоих в воду.

Я закашлялась и поперхнулась, уходя под воду, так как шок на мгновение лишил меня подвижности. Вода была прохладной, но не ледяной, и, неожиданно попав мне в нос и рот, на удивление освежила.

Сильная рука подняла меня, и когда он хлопнул ладонью по моей спине, чтобы помочь мне избавиться от воды внутри, была большая вероятность, что он просто сломал пару ребер. Но я не утонула, так что все обошлось.

— Какого хрена, чувак? — Я задыхалась, пытаясь набрать воздуха в легкие. — Это все ты виноват.

Он просто уставился на меня, моргая, будто я была каким-то болотным существом, помешавшим ему плавать.

— Ты всегда меня отталкиваешь, — возмущалась я, отплывая от него, потому что мне нужна была дистанция. — Всегда пытаешься подогнать меня под свои требования, все время используешь против меня свои альфа-команды…

Его сила сомкнулась вокруг меня, оборвав мои слова, и меня медленно потащило обратно по озеру, пока я не добралась до него. Здесь, я не могла коснуться дна, но все было в порядке, потому что он поддерживал меня той энергией, которую использовал, чтобы снова контролировать меня.

Не в силах вымолвить ни слова, я использовала свои глаза, чтобы показать, насколько я по-настоящему зла.

«Я убью тебя, когда ты освободишь меня».

Тень ухмыльнулся не очень приятной улыбкой, и, как по-настоящему жалкий оборотень, какой я и была, обнаружила, что изучаю его губы, думая о нашем поцелуе.

О нашем первом поцелуе. Первом для нас обоих.

Становилось все печальнее, то как эта навязчивая идея разливалась по моим венам.

Глаза Тени потемнели, в них остались только мерцающие угольки.

— Твои губы говорят одно, Солнышко, — мягко сказал он мне, — но твой запах говорит совсем другое. Не говоря уже о твоих глазах.

Я снова тонула, но на этот раз от его напора. От его силы. От его присутствия. От этой ощутимой связи между нами. Мое тело болело, и я попыталась выгнуться, чтобы облегчить это, но, конечно, он мучил меня, удерживая.

Как раз в тот момент, когда я была готова воспламениться, или сойти с ума, или учащенно дышать — я была на грани, — он, наконец, отпустил меня, и я погрузилась в воду, чуть не всхлипывая, когда прохладная жидкость снова окутала меня, успокаивая мою воспаленную кожу.

К тому времени, как я вынырнула, Тень исчез, и я неохотно последовала за ним. Я все еще была чертовски возбуждена, но сдерживала нарастающее раздражение. Раздражение, которое только росло с каждым мокрым шагом по направлению к моей постели.

Когда я подошла, Тень протянул мне два батончика.

— Ешь, — коротко сказал он, сунув их мне в руки.

У меня возникло искушение швырнуть их обратно в него, но это было бы по-детски, пустой тратой пищи, поэтому я удовлетворилась тем, что повернулась к нему спиной и притворилась, что его не существует.

Если бы только не было постоянного горячего потока его энергии сзади и этих извивающихся щупалец у меня в животе, исходящих от притяжения Тени.

Пока я по-волчьи — игра слов — жадно уплетала батончики, которые он для меня упаковал, я почувствовала, как ослабевает гнетущий гнев, преследовавший меня уже какое-то время. Хм. Странно.

— Она была голодна, — сказала Ангел, ее голос тоже звучал у меня за спиной. Казалось, она стояла рядом с Тенью. — Я слышала о таком у людей, но видела впервые.

Я бросила на них свирепый взгляд через плечо.

— Я не была голодна, вы, бессмертные засранцы.

И Тень, и Ангел расплылись в улыбках, и я обнаружила, что тоже смеюсь, понимая, что вела себя как голодная и злая стерва.

— Извини, что столкнула тебя в воду, — сказала я Тени. — Возможно, я слишком остро отреагировала на прикосновение.

Это было все, что я могла ему дать сейчас.

Зверь сделал шаг вперед, его сила хлынула в меня, и мне пришлось закрыть глаза от восхитительного ощущения его огня. Через несколько секунд моя одежда и ботинки высохли.

— Ты стал сильнее, — сказала я ему.

— Прошло много времени с тех пор, как я чувствовал такой прилив энергии. — Его смех был сухим. — Я уже и забыл, каково это — вкушать энергию Царства Теней.

— Ты был очень молод, когда тебя выгнали, — напомнила я ему.

Он кивнул.

— Да, двадцать два года — это еще очень мало, но это также и важная веха. Особенно для королевской семьи. Мы раскрываем свои силы, чтобы принять силу туманов, мы управляем нашим первым созданием и учимся, занимать руководящую роль.

— Ты все это пропустил, — печально прошептала я.

Черты его лица потемнели.

— У меня украли каждый этап. Если бы я не разорвал туман, когда уходил, у меня бы даже не было Инки, и почти не сомневаюсь, что без его энергии я бы погиб в одиночку.

Что, вероятно, и было целью его сестры. Выставить его, такого юного, беззащитного и без сил.

— Теперь я тоже хочу убить твою семью.

Его смех коснулся меня, и мне стало трудно вспомнить, злилась ли я на него раньше.

— Убить мою сестру — мое право, — напомнил он

Справедливо. Он заслуживал этого больше, чем кто-либо другой, и я сделаю все возможное, чтобы помочь ему достичь своей цели.

Было почти забавно, как сильно изменились наши отношения. Неужели они снова изменятся так же быстро? Особенно когда в поле зрения снова появится его настоящая пара?

Глава 15

В какой-то момент я заснула, отдохнув лучше, чем когда-либо за долгое время. Я проснулась как раз в тот момент, когда на небо вернулся свет, отодвинув пелену тумана на задний план.

Протерев глаза, я зевнула и села, оглядываясь по сторонам, чтобы понять, где все. Тень проснулся и прислонился к большому дереву, наблюдая за нами. Дерева, которого вчера здесь не было, но, очевидно, этот оазис, который он открыл, выпустив воду, продолжал развиваться.

— О, привет, — сказала я, приподнимаясь. — Ночью ничего не случилось?

Он наклонился вперед, слегка согнув ноги, и, когда мощные мышцы его бедер напряглись, я на мгновение растерялась, почему я оказалась именно здесь, а не между ними…

— Если не считать твоего храпа, — протянул он, прерывая мои мысли похотливой девчонки, — все было тихо.

Я подавила очередной зевок, моргая.

— Боже мой, чувак. Ты должен вежливо притвориться, что не слышал, как я храплю, как товарный поезд в ночи. Ты что, не знаешь правил?

Мое возмущение было по большей части притворным, хотя никто не хотел, чтобы самое горячее существо в мире слышало, как ты храпишь всю ночь. Я что, даже пукнула? Просто чтобы передать весь спектр смущающих звуков.

Тень рассмеялся, поднимаясь на ноги.

— Я просто прикалываюсь над тобой. Ты спала как убитая, и мне пришлось несколько раз проверять, чтобы убедиться, что ты действительно дышишь. Вода хорошо задержалась в твоем организме.

— Я чувствую себя великолепно, — призналась я, и мое тело вспыхнуло при мысли о том, что Тень прикасался ко мне всю ночь. Как я могла проспать все это? Обычно, когда он оказывался рядом, каждое нервное окончание оживало, и я вся дергалась, моя энергия била ключом, будто меня включили в розетку. Но вместо этого я спала как убитая?

Может быть, в воде королевства было немного бесплатного валиума.

— Итак, какие у нас планы на сегодня? — спросила я, желая сменить тему. Я огляделась. — А где Ангел?

— Она осматривает местность сверху, — сказал Тень, — а мы просто продолжаем двигаться в сторону Тринити. Но если ты хочешь сначала умыться, то озеро там в том виде, в каком ты его оставила.

Его пристальный взгляд, который был прикован к моему лицу, медленно опустился к моей груди, когда я сделала глубокий вдох. Все, о чем я могла думать, это о том, чтобы снова поплавать с Тенью. На этот раз, однако, мы не стали ссориться.

Доля секунды ушла на то чтобы принять решение.

Это был мой последний шанс Если я потеряю Тень из-за его настоящей пары, то нужно насладиться каждой секундой, которая у меня есть до того, как это случится. Пришло время осуществить план, который мы с Ангел составили давным-давно, — потерять с ним девственность. Он был тем опытом, которого я хотела, а мое время было на исходе.

— Я, пожалуй, приведу себя в порядок, — сказала я, поднимаясь на ноги, чтобы не оказаться на земле, и разглядывая его во весь рост. Было ли странно, что у меня возникло внезапное желание, чтобы кто-нибудь купил этому парню пару серых спортивных штанов? Мне нужен был этот опыт. Нужно занести это в список желаний.

Как только я встала, сняла рубашку с длинными рукавами, оставшись в одном черном лифчике. Тень ничего не сказал, но взгляд его глаз предупреждал меня, чтобы я не заходила слишком далеко. Если бы я только умела прислушиваться к предупреждениям.

Следующими были мои брюки, и, сняв их, я аккуратно сложила их на футболке. Повернувшись к нему спиной, я потянулась назад и расстегнула лифчик, стащила его с рук и позволила ему упасть, оставив меня в черных трусиках и с чертовски самодовольной улыбкой. Не то чтобы Тень мог это видеть, поскольку я все еще стояла к нему спиной. Но он определенно был там.

— А ты собираешься умываться? — спросила я, поворачивая голову настолько, чтобы мельком увидеть, как он стоит, скрестив руки на груди, и пристально смотрит на меня.

Он не ответил, так что я просто пожала плечами и сняла трусики. Не то чтобы он не видел меня голой сотни раз, но он не видел меня обнаженной с тех пор, как мы поцеловались, и это, очевидно, имело для него большое значение, поэтому мне было любопытно, изменилось ли что-нибудь.

Вода была теплее, чем прошлой ночью, но я все еще чувствовала свежесть на коже, когда ныряла в нее. Я плавала в воде около тридцати секунд, прежде чем решила сделать несколько кругов. Природная любовь к воде заставила меня забыть о моем плане соблазнить Тень на тайный сексуальный контакт, и только когда мимо проскользнула темная фигура — и я чуть не умерла от сердечного приступа, — я вынырнула и обнаружила, что он здесь. Со мной.

Его волосы были зачесаны назад, по коже стекала вода, и, судя по тому, что я могла разглядеть по его мускулистым рукам, он был обнажен по крайней мере до пояса.

Он скользнул ближе.

— Ты находишь такую радость в самых простых жизненных занятиях, — сказал он, и от его движений по воде едва пробежала рябь. — И после сотен измученных лет я обнаружил, что испытываю странное желание почувствовать то же, что и ты.

Не в силах сдержаться, я тоже двинулась вперед. Гораздо менее грациозно, но кого, черт возьми, это волновало, когда я была здесь с обнаженным Тенью.

— Я всегда любила плавать. Странно для оборотня, но ощущение свободы, которое я испытываю, находясь в воде, такое сильное, какого я никогда не испытывала, стоя на двух или четырех ногах.

— Ты странная для оборотня, — пробормотал он. — Наверное, потому, что ты не совсем оборотень. Мне потребовалось некоторое время, чтобы понять это, но ты не совсем моя. Я просто не знаю, кому ты принадлежишь.

— Это безумная идея, — сказала я с ухмылкой. — Может быть, я никому не принадлежу. Может быть, я — свободная волчица, прокладывающая свой собственный путь без влияния извне.

Тень наклонил голову, и мы почти встретились взглядами на середине озера, кружа вокруг друг друга. Я не могла говорить за него, но мои конечности дрожали от того, что я была обнажена рядом с ним, и… любопытство от мысли, что он тоже голый, вероятно, убило бы меня.

У меня перед глазами все плыло, но он двигался слишком быстро, чтобы я могла что-то разглядеть. Черт возьми, кто-нибудь может просто дать мне передохнуть и показать свой член?

Кто-нибудь? Мне нужно было хоть что-то, чтобы коротать долгие одинокие ночи…

— Возможно ты права.

Я перестала двигаться, едва не утонув, так как мои ноги замерзли. В чем я права? Нужны какие-нибудь материалы что ими можно было отшлепать?

— Может быть, ты волк-одиночка, — сказал он. О, точно. Да, да. — И тот факт, что кто-то решил поместить тебя в число моих оборотней, является верным признаком того, что мы с тобой были на пути к встрече. То ли по воле судьбы, то ли по чьему-то вмешательству, но наша встреча была неизбежна.

Мой рот наполнился водой, когда я погрузилась в озеро. Тень был прав, и чем больше я думала об этом, тем больше мне нужны были ответы на вопросы. Почему я была такой, какой была? Почему у меня была эта связь с Царством, Тенью и туманами?

Я все еще была оборотнем, это очевидно, у меня была настоящая пара и все такое. Но я не была похожа на обычного оборотня. Все это не имело смысла.

— Кто я? — спросила я его, и мои кокетливые глаза буквально потухли, когда я сосредоточилась на гребаной правде моей реальности. — А должна ли я вообще существовать?

В мгновение ока тень упала мне на лицо, и я набрала полные легкие воды, на этот раз чуть не утонув по-настоящему. Он обнял меня одной рукой, подтягивая повыше, пока я откашливалась, пытаясь очистить легкие от воды. История повторяется. Даже если эта история произошла только прошлой ночью.

— Господи, блядь, — прорычала я, мой голос охрип от приступа маниакального кашля. — Это не было запланировано.

— С тобой никогда не бывает ничего простого, — протянул Тень, и теперь, когда мне больше не угрожала неминуемая смерть, я наконец заметила, в какой позе мы находимся.

Он обнимал меня и определенно был обнажен. Я чувствовала длинные, плавные линии его тела, прижатого ко мне, твердость его мышц, таких восхитительных на фоне моих мягких изгибов. Я запрокинула голову, чтобы встретиться с ним взглядом, и у меня перехватило дыхание. Все мое зрение заволокло тенью, и я снова ощутила его вкус на своих губах.

— Нам нужно уходить, — тихо сказал он. — Мы оба чисты, и теперь теряем время.

Никто не двинулся.

— Тень, — выдохнула я.

Его глаза потемнели.

— Если ты продолжишь так смотреть на меня, Солнышко, то обещаю, что это веселое маленькое плавание закончится совсем не так, как началось.

Я застонала, пытаясь взобраться на него, но он удерживал меня неподвижно. Он делал то же самое, когда ласкал меня внизу, и это был единственный раз в моей жизни, когда я могла признаться, что действительно хотела, чтобы меня сдерживали.

— Закончи это по-другому, — сказала я с нажимом. — Оправдывай, блядь, свою репутацию.

Видимо, голод и сексуальная неудовлетворенность сделали меня раздражительной. Это был мой недостаток… ну и пусть.

Его глаза потемнели, став похожими на чернила, и у меня мелькнула мысль о том, где же был этот сгусток дыма, прежде чем Тень усилил хватку.

— Ты сопротивлялась мне с самого начала, — прохрипел он мне на ухо. — Неважно, как сильно я давлю, ты давишь в ответ так же сильно.

— Я не знаю другого выхода, — прошептала я ему в шею, уткнувшись в него лицом и вдыхая его запах, мой язык скользнул по его коже, проводя по водяным каплям.

Тень застонал.

— Мера, Солнышко. Это плохая идея. Я тебе не подхожу и не даю никаких гребаных обещаний. Никогда.

Я снова лизнула его, посасывая, и у меня потекли слюнки от того, какой он чертовски вкусный на вкус.

— Мне не нужны твои обещания, — честно призналась я. — Я — взрослая женщина, и я знаю, в чем дело. Это не более чем то, что есть. Два возбужденных человека трахаются, потому что могут.

Он выдернул меня из воды так быстро, что крик застрял у меня в горле, и когда его руки обхватили мои бедра и задницу, я обнаружила, что сижу прямо у него на лице. Как и в прошлый раз, он, не теряя времени, добрался прямо до моего клитора, втягивая его в рот, впиваясь зубами в пульсирующую плоть.

Мой крик был сдавленным, потому что в этих краях мы были инкогнито, и кричать во всю глотку, наверное, было плохой идеей. Как бы мне этого ни хотелось. Запустив обе руки в его волосы, я притянула его к себе так сильно, как только могла, впиваясь в его искусный рот.

— Тень, — закричала я, дергаясь на нем, когда меня охватил первый оргазм. Между оргазмами прошло слишком много времени, и я чертовски легко сорвалась с этим зверем.

Я выгнула спину, мои сиськи чуть ли не колыхались на ветру, но я была слишком возбуждена, чтобы обращать на это внимание. Тень крепко держал меня, его большие ладони впивались в мои бедра, мяли мой зад. Сила этого бога должна была бы напугать меня, но мне было все равно.

Если бы он убил меня прямо сейчас, я бы осталась чертовски довольной сукой.

Он поднял голову, чтобы встретиться со мной взглядом, и его глаза сверкали, когда он пожирал меня взглядом. Когда он немного отстранился, проводя языком вверх долгими, плавными движениями, я кончила снова, напрягая бедра и руки до такой степени, что поняла, что причинила бы боль любому, кто не был так силен, как Тень.

Он не останавливался, и, судя по огню в его глазах, ему нравилось немного боли.

Да, мы были одинаково испорченными, и именно из-за этого у нас все получалось.

Его сила прошлась по моей коже, когда я подавилась очередным криком, заставляя меня кончить сильнее, чем когда-либо. Его огненный электрический удар балансировал на тонкой грани удовольствия и боли, и я жаждала его.

Когда ощущения стали невыносимыми, я откинулась назад, и только хватка Тени удерживала мою голову над водой. Он уложил меня на ватерлинии, поглаживания его языка замедлились, пока он впитывал влагу, поглощая все, что предлагало мое тело. Снова началось нарастать ощущение, на этот раз более сильное и интенсивное.

— Остановись, — взмолилась я. — Позволь мне тоже прикоснуться к тебе или остановись, Тень.

Он сделал паузу, прежде чем взять мой клитор в рот, медленно обводя его языком из стороны в сторону, словно убивая меня. Чуть отодвинувшись, я тяжело дышала, наблюдая за ним.

— Я не уверен, что смогу контролировать свою энергию с тобой, Солнышко.

Ему было трудно это признать, и я постаралась не позволить мысли о том, что я имею влияние на Тень, поселиться у меня в сердце.

— Мне все равно. — Абсолютная правда. — Как ты любишь напоминать, я рисковала своей жизнью каждый день с тех пор, как мы встретились. Что значит еще один риск? Особенно если за это полагается вознаграждение.

Одной рукой он медленно приподнял меня, чтобы я снова приняла вертикальное положение, и, притянув ближе, позволил мне прижаться к его телу. Твердый член прижался к моему центру, когда я скользнула вниз по нему.

— Это не должно происходить здесь, — пытался он вразумить меня.

Я резко вскинул голову.

— Что ты имеешь в виду? — Мы были, черт возьми, уже готовы. Он уже не мог остановиться.

Он прищурился, глядя на меня, выглядя чертовски великолепно, весь мокрый и озабоченный.

— Ты хочешь потерять свою девственность в гребаном озере, рискуя, что Ангел или любое другое из множества существ, бродящих по этим землям, наткнутся на нас?

Мне пришлось подумать, по-настоящему подумать, прежде чем ответить.

— Ты собираешься лишить меня девственности, верно? Если мы сейчас остановимся, обещаешь, что найдешь время закончить с этим?

Его губы приподнялись, порочная улыбка украсила его лицо.

— Солнышко, я собираюсь уничтожить тебя, прежде чем соберу обратно. Но сейчас у меня нет времени на все, что я собираюсь сделать, так что тебе придется перестать искушать меня и позволить мне завершить оставшуюся часть моей миссии.

Я обхватила его ногами за талию, застонав, когда кончик его члена скользнул внутрь, обжигающее растяжение было достаточным, чтобы доставить удовольствие.

В груди Тени заурчало, когда огонь его силы пролился на нас.

— Что, если, — выдохнул я, — у нас никогда не будет другого шанса?

Кто знал, что может случиться после этого? Он вел войну против своей могущественной семьи, не имея всей своей силы.

— Будет, — сказал он. — Я найду время до того, как мы приедем в Тринити. До того, как… все изменится.

До того, как появится его истинная пара.

Тень обнял меня, и от этого резкого движения я чуть не упала, и я уже собиралась запротестовать, пока не поняла, что он обнимает меня. Одно из тех крепких объятий, которые я хотела ощутить всей душой. Меня словно окутало теплое одеяло.

— Спасибо тебе.

Я вздрогнула, гадая, действительно ли он прошептал эти слова. Я понятия не имела, правильно ли расслышала и еще меньше представляла, за что он благодарил меня, но я боролась со слезами. Это было похоже на прощание, и я чертовски ненавидела это. Мне хотелось кричать и сдирать с себя кожу. Я хотела вот так обвиться вокруг него и никогда не отпускать.

Но… если я чему-то и научилась, так это тому, что, держась изо всех сил, ты ничего не добьешься, если другой человек делает все возможное, чтобы оттолкнуть тебя. Джексон преподал мне этот суровый урок, который я никогда не забуду. Это было вытатуировано в моей душе так же, как туманы Тени были вытатуированы на его теле.

— У нас обязательно будет наш момент, Солнышко, — сказал он отстраняясь. — И тогда все будет закончено.

Я кивнула.

— Понимаю.

И, к сожалению, я так и сделала.

Глава 16

Мы вышли из воды, и я почувствовала себя… разбитой. Возможно, это из-за оргазмов; Тень, казалось, собирался вырвать у меня еще и не один, почти без усилий. Или, что более вероятно, дело было в том факте, что, что бы ни происходило между нами, часы вели обратный отсчет.

— Нам все еще нужно поговорить о пари, — снова напомнил мне Тень, когда мы одевались, не глядя друг на друга.

Я вскинула голову, наполовину перекинув рубашку через руку, когда я натягивала ее до конца.

— Ты наконец-то решил забрать свой долг?

Его улыбка была самодовольной.

— Знаешь, я тут подумал… мне и не нужно. Ты уже перестала сопротивляться мне. Задолго до того, как твое время истекло.

Я была очень оскорбление этим.

— Неправда. Я никогда не переставала бороться с тобой!

Тень, одетый в черную форму и коричневые ботинки, подчеркивающие его привлекательный вид парня из джунглей, шагнул ко мне. Я запрокинула голову в нашем знакомом танце.

— Ты сражалась со мной по-другому, Мера. Раньше мы были противниками, но потом… все изменилось.

Господи, черт. Я что, только что умерла? Мне показалось, что я потеряла контроль над своими чувствами, когда эти слова слетели с его губ, а его рука так быстро провела по моему лицу, что я подумала, не почудилось ли мне это.

Затем все закончилось, он надел рюкзак и занялся своим делами. Это был Теневой Зверь, который вселял страх в сердца всех, кто встречался с ним. Теневой Зверь, который хотел убить свою семью, и он не потеряет из-за этого сон.

Он тот, кто уйдет от меня, и никогда больше не вспомнит мое имя.

Спеша догнать его, над нашими головами промелькнула фигура, и я среагировала, защищаясь, но Тень явно знал, что это Ангел поскольку он даже не повернул головы.

— Нашла что-нибудь? — спросил он, когда она грациозно приземлилась, сложив крылья за спиной.

Сегодня на ней было платье-рубашка цвета ржавчины, которое было украшено фрагментами ее доспехов. Ее волосы были заплетены в косу, спускавшуюся по спине, и поразительный цвет блестел на свету, и я не могла не восхититься тем, насколько сногсшибательной она была. На земле не существовало никого, кто обладал бы таким совершенством, и все же я никогда не видела, чтобы глаза Тени темнели, или в них вспыхивало пламя, когда он смотрел на нее.

В этом вообще не было смысла.

Ну что ж. Я не собиралась задавать вопросы о причинах того, что произошло между нами. Я собиралась наслаждаться этим. Жить настоящим моментом

А скорбеть завтра.

— Сегодня утром у них тренировка в окрестностях деревни, — сообщила Ангел. — Большая часть их вооруженных сил находится за пределами города.

— А существа? — выпалил Тень в армейской манере.

— Они с ними.

Я знала, что теневые существа в основном находились под контролем членов королевской семьи, а свободных загоняли охотники.

— В этой деревне есть члены королевской семьи? — спросила я.

Тень покачал головой.

— Нет, королевская семья Фрапл находится в нескольких днях ходьбы отсюда. Их резиденция находится недалеко от границы Тринити, потому что нам всем нравится присматривать за нашими благородными соседскими семьями.

— Что тогда не так с существами?

— В каждом городе и деревне есть существа, — сказал мне Тень, глядя за горизонт. — Потомки королевских особ могут управлять ими, если только чистокровный член королевской семьи приручил это существо.

— Не говоря уже о том, люди королевской крови часто призывают их в вооруженные силы, — добавила Ангел.

— Ага, теперь понятнее.

В этом действительно был смысл, но каждый раз, когда я узнавала больше об этих существах и о том, как с ними здесь обращались, меня охватывало неприятное чувство. Они были не более чем собственностью. Расходным материалом. Их использовали и злоупотребляли ими, чтобы поддерживать жизнедеятельность королевских семей и человекоподобных друзей.

— Те существа, которых я притащила на Землю, — начала я, — были ли они под влиянием королевской семьи?

— Сомневаюсь в этом, — сказал Тень. — Я не смог почувствовать в них чужую энергию, так что, вероятно, они были притянуты из Серых Земель, где бродят вольные существа. Из точка зарождения, где сходятся два тумана, она находится там. Когда-то это было место созидания чистоты и силы.

— Раньше эта земля называлась по-другому, верно? — спросила Ангел.

Тень кивнул.

— Да. С годами она менялась, некоторые ее части необъяснимо умирали, и ее переименовали в «Серые земли». Но когда-то давным-давно это было совсем другое место. Тем не менее, именно здесь юные члены королевской семьи совершают свои первые путешествия в поисках своих созданий.

Вот что меня так взбесило. Эти существа просто занимались своими делами, когда какой-то придурок вваливался в их дом, чтобы украсть свободу?

Из-за этого мне захотелось убить не нескольких членов королевской семьи.

Тень ухмыльнулся.

— Я знаю, о чем ты думаешь, и поверь мне, если бы несвязанные существа добирались до наших земель, они нанесли бы непревзойденный ущерб. Тебе этого не понять, потому что ты, как и я, можешь контролировать их энергию, но для обычного жителя королевства… к тому времени, когда с этим существом будет покончено, от него не останется ничего, кроме крови и внутренностей.

Я не была уверена. Если это было что-то похожее на Землю, то причина, по которой земля умирала, была полностью связана с чем-то, что сделали члены королевской семьи. И, конечно, когда их земля погибла, существам пришлось искать пищу и убежище подальше. Это была не их вина.

Существа, которых я встречала за время, проведенное с Тенью, обладали истинным интеллектом и чистой энергией, и они мне очень понравились. Даже жуткие, с ядовитым соком.

— Я знаю, что здесь есть доля вины королевской семьи, — сказала я, мое отвращение просачивалось наружу, хотя я и пыталась сдержать его. — Я знаю это.

Тень не стал спорить, и я подумала, что в глубине души его личные взгляды на этих существ больше совпадают с моими, чем с мнением членов королевской семьи. По правде говоря, Тень прожил здесь двадцать два года, а за пределами королевства — тысячу с лишним. Насколько он все еще был похож на членов королевской семьи?

Я искренне надеялась, что немного.

Поскольку проблемы этого мира не могли быть решены сегодня, мы отправились в путь. Наш путь был таким же, как и вчера, и когда мы покинули медленно растущий оазис, снова оказались на суровой черной скале. Я привыкла к монотонной ходьбе, чувствуя благодарность за то, что Тень нашел способ обойти деревню, оставив нас свободными и незамеченными, чтобы мы могли продолжить путь.

И мы шли. Все дальше и дальше, без остановки. К счастью, Ангел и Тень помнили о моей хрупкости, позволяя мне пить, перекусывать и даже несколько раз сходить в туалет. Им самим, похоже, ничего не требовалось, и к тому моменту, как день снова незаметно закочился, мы успели пройти еще два города, что лежали между нами и королевским дворцомй. Я видела немало местных жителей издалека, и выглядели они не все как Тень. Он был сверхусиленной, чертовски горячей, гигантской версией человека. А вот некоторые из простых людей, фрейлдов, сильно отличались.

— Голубая кожа?

Тень повернулся туда, откуда я наблюдала за маленькой семьей, устроившей… пикник?

— Подвид фрейлдов, — сказал он. — Смешанный с водяными духами. Они называют себя фрондами.

Я мысленно подсчитывала, о каких существах я здесь узнала. Существа, члены королевской семьи и фрейлды, в том числе Теневые охотники, а теперь и фронды.

— Сколько еще здесь разных рас и подвидов?

Его губы дрогнули.

— У нас также есть клорды, которые представляют собой смесь теневых существ и фрейлдов.

Я сделала паузу.

— Э-э, ты хочешь сказать, что некоторые из фрейлдов занимались сексом с этими существами?

Ангел и Тень рассмеялись, вероятно, от абсурдности моего вопроса, а возможно, и от выражения моего лица. Я поспешила продолжить.

— Я имею в виду, знаю, что это не должно казаться мне странным. Я — волк и слышала о том, что многие из нас пытаются трахаться в своих звериных обличьях, но это кажется странным.

Улыбка Тени стала слабой и задумчивой.

— Что ты думаешь о жителях Бролдера?

— О, да, — кивнула я. — Они не показались мне необычными, но, полагаю, там происходило какое-то… межвидовое размножение?

Мне действительно нужно было снять свою осуждающую шляпу.

— Мы размножаемся не совсем так, как люди, — сказал мне Тень. — Но в то же время ты не ошибаешься. У разных существ разный уровень интеллекта, и некоторые из них находятся на том же уровне, что и фрейлды. Как только ты научишься общаться с ними, это действительно окажется не таким… порочным, как ты думаешь.

Я подняла обе руки.

— Серьезно, больше никаких осуждений с моей стороны. Я с трудом могу говорить, когда речь заходит об ином образе жизни.

Больше всего я надеялась когда-нибудь увидеть этих клордов, чтобы познакомиться с этим особым сочетанием двух разных видов. Это была интересная концепция, и до тех пор, пока ни одно из существ не использовалось в чьих-то интересах, я была за разнообразие.

Это странное желания защитить, которое я испытывала к этим существам, росло со временем. И теперь, когда я была здесь и видела обитателей мира Теней, я больше не могла игнорировать желание укутать их всех и уберечь от тех, кто мог причинить им боль.

По мере того как мы продвигались вперед, мы больше не встречались ни с кем из обитателей королевства, и Тень в конце концов создал для нас еще один оазис, где мы могли переночевать с наступлением ночи. Я беспокоилась, что кто-то в этом мире заметит эти святилища, но Тень заверил меня, что они довольно часто появляются у тех, кто пересекает эти земли. Со временем оазисы погибали без питания, пока, в конце концов, черная скала снова не сковывала их.

Никто из нас не мог хорошо отдохнуть после того, как Тень сказал нам, что мы находимся практически на границе Тринити и скоро перейдем на территорию его семьи. Дни, когда мы могли передвигаться незамеченными, были сочтены.

— Ты когда-нибудь спишь? — спросила я, после того, как он устроилась около дерева.

— Кто-то должен присматривать, — сказал он мне.

Это было очень благородно, но по крайней мере в половине случаев, когда я открывала глаза в ту ночь, он пристально смотрел на меня.

С ним я чувствовала себя в безопасности. Я чувствовала себя в безопасности и в то же время чувствовала себя неловко из-за двойственной природы моих чувств к нему.

Ирония судьбы заключалась в том, что зверь, который так долго являлся мне в кошмарах, теперь был тем, кто приносил мне безопасность и покой. Вот такая забавная штука жизнь.

— Спи, Солнышко, — сказал он мне, когда я в двадцатый раз ворочалась с боку на бок. — Завтра мы встретимся с королевской семьей.

Я закрыла глаза от его слов и подумала, не последняя ли это спокойная ночь в моей жизни. Мысль о том, что Тень собирается выступить против своей придурковатой сестры, у которой были тысячи лет, чтобы накопить силу, и которая, в первую очередь, разрушила его жизнь, была ужасающей и освобождающей одновременно.

— Как думаешь, она знает, что ты сейчас здесь? — сонно спросила я его, говоря тихо.

Он кивнул, слегка дернув подбородком.

— Нисколько в этом не сомневаюсь. Она будет готова, но и мы тоже.

Он был достаточно силен. Он уже не был тем молодым королем, которого выгнали столетия назад. Он уничтожит их, даже если это будет последнее, что он сделает в своей жизни, и я понятия не имела, что будет после этого.

— Как думаешь, я когда-нибудь узнаю, кто я такая? — спросила я, снова открывая глаза, несмотря на навалившуюся на меня усталость. — Может кто-то из твоей семьи знает?

Он пошевелился, и в слабом свете луны я не смогла разглядеть, какое у него было выражение лица. Возможно, задумчивое или… взволнованное.

— Моя сестра — первая, кого я должен уничтожить, но она не единственная в моей семье. Мне придется разобраться со всеми, чтобы выяснить, кто был причастен к предательству, но надеюсь, что кто-то останется в живых, когда все закончится. Если кто-то из них владеет хоть какой-то информацией, я найду ее.

Я была удовлетворена этим. Тень проделает тщательную работу, чтобы выяснить, кто я такая, и как я дошла до такой жизни, и когда я, наконец, получу ответы на свои вопросы… ну, я справлюсь с этим, как только это произойдет.

До того, как Тень украл меня из Тормы, я думала, что довольно хорошо разбираюсь в том, кто я такая. Оборотень; любитель книг; сломленная, но борющаяся за то, чтобы оставаться внутренне сильной; полна саркастических колкостей; поклонница старых боевиков и сентиментальных романов; любительница шлепанцев и обрезанных джинсовых шорт с непослушными волосами неопределенного цвета; хороший друг; а иногда и ужасный друг.

Так много граней меня, Меры Каллахан.

Все цвета моей радуги раскинулись передо мной — яркие и живые. И я приняла их, обняла все до одного. Но теперь сквозь них тянулась новая полоска полуночи — довольно иронично, учитывая, что я была связана с туманом по имени Миднайт. Я не понимала, откуда эта тьма просачивается в мои цвета, и не знала, как с этим справиться. Принять ее и сказать, что это теперь часть меня? Или бороться, чтобы тьма больше не просачивалась, не размывая полотно моего существа?

— Ты слишком много думаешь. — Тень прервал мои мысли, наклонившись вперед. — Что бы мы ни узнали о твоих новых способностях, это не изменит того, кто ты есть. Ты всегда была сама собой, просто кое-что из этого было скрыто. Как и твой волк. Ты никогда не менялась, но она всегда была рядом. Только потому, что ты знала о ее существовании, ты не испугалась, когда это случилось в первый раз.

Я кивнула, перевернулась на другой бок, обхватив себя руками как подушку, и уставилась в беззвездную мглу над головой.

— Хочешь сказать, что моя близость к твоему миру, к туманам и существам, всегда была частью меня? Я просто не осознавала этого, пока все не всплыло на поверхность?

— Да.

Что ж, хорошо. Это заставило меня немного меньше чувствовать, что внутри меня живет чужеродное существо, готовое в любой момент вырваться на свободу в стиле Чужого. Какой бы крутой ни была Рипли, у меня не было никакого желания прожить ее жизнь.

— Спасибо, — тихо сказала я. — Уверена, что ты не подписывался на то, чтобы поддерживать меня в здравом уме, когда у тебя и так дел по горло.

Он усмехнулся, и глубокий раскатистый смех наполнил ночь теплом.

— Кто сказал, что ты в своем уме?

Я рассмеялась тоже.

— Или вообще кто-либо из нас?

— Справедливо подмечено, волчонок. Справедливо подмечено.

После этого я слишком устала для дальнейшего разговора, поэтому позволила своим глазам закрыться, а сознанию уплыть прочь.

Глава 17

Как только мы пересекли границу Тринити, Тень помрачнел и, не тратя ни секунды на беседу, заставил нас ускорить шаг.

Его мрачное настроение совпало с присутствием охраны вокруг нас. Его сестра была параноиком, и казалось, что все деревни поблизости от ее резиденции были в состоянии повышенной боеготовности. Их стало так много, что около полудня мы обнаружили, что сидим, скорчившись за камнями, и смотрим на длинную шеренгу охранников и существ, полностью перекрывающих нам путь к следующему городу.

— Нас не должны здесь обнаружить, — коротко сказал Тень, окинув взглядом линию обороны. — Если сестра узнает мое точное местоположение, у нее будет преимущество, и она нападет на меня со всей силой.

— Она явно кого-то ждет, — заметила Ангел. — На самом деле это не удивительно, поскольку заклинание на двери снято.

— Верно, — подтвердил он, — но, насколько известно моей сестре, я умер давным-давно, когда она изгнала меня. Дверь мог открыть кто угодно, и эта демонстрация силы могла быть просто ее способом подготовиться к тому, что ждет ее впереди. Я не готов к тому, что она узнает, что это я.

— Так как же нам пройти через охрану? — задала я самый важный вопрос за день.

Тень указал на вход в город.

— Для этого потребуется маскировка и надежда, что, если я скрою нашу энергию, никто не будет задавать нам вопросов, по крайней мере, до тех пор, пока мы не минуем главную охрану.

Наш единственный план не вселял в меня уверенности, и я забилась еще глубже за скалы, где мы прятались. Здесь, близко к деревни, не было черной смолы, земля вокруг нас была покрыта золотистыми деревьями, янтарной травой и ярко-красными цветами, похожими на маргаритки. Они были прекрасны, но напоминали мне брызги крови, и это создавало зловещую атмосферу, пока мы пытались продумать наш следующий шаг.

Ангел уже держала оружие в руках, и, хотя выражение ее лица оставалось спокойным, по ее глазам я поняла, что она погружается в то состояние, в котором находятся все воины перед сражением.

— Мне нужно провести разведку? — спросила она.

Тень покачал головой.

— Больше никаких полетов. Они заметят тебя за милю.

В следующее мгновение Ангел вскочила на ноги.

— Но, я не собираюсь прятаться в тени. — Она приподняла бровь, и стало ясно, что с нее хватит нашего тайного путешествия по Царству.

Тень зарычал, уловив смысл ее слов.

— Ты называешь меня трусом?

Она наклонилась вперед.

— Ты целую вечность ждал этой мести, и я чувствую, что ты мог бы привести нас прямо в лагерь. Только ты выбрал этот путь!

Они не то чтобы кричали, но мы могли привлечь к себе внимание, если они продолжат.

— Да, у меня была целая вечность, и это значит, что я не стану ввязываться во всякие ситуации, из-за которых нас могут всех убить. С каждым днем, что я здесь, я становлюсь сильнее. Не говоря уже о том, что элемент неожиданности — то, что даст нам преимущество.

Ангел ощетинилась.

— Извини, Тень. С таким отношением ты не лучше своей семьи. Нам нужен воин, а не ученый.

Она была несколько несправедлива… Тень был осторожен, и поскольку лично я не была сторонницей того, чтобы меня убивали еще до того, как у нас появится шанс подраться, я была полностью за этот план. Вполне логично, что, его сестра была настороже, потому что дверь открылась, и что он приближался осторожно.

— Тогда какой у тебя план? — спросил он ее, и я почувствовала жар, исходящий от его кожи. Я не находилась рядом с ним, так что это означало, что он разозлился. — Мы просто будем пробивать себе путь? А как же Мера? Она будет в опасности.

В этот момент я поняла, что он был особенно осторожен из-за меня. Слабое звено. Черт. Теперь я была взбешена.

Моя волчица поднялась, царапая мою грудь. На этот раз я не была готова к ее толчку, слишком сосредоточенная на их споре. Когда она вынырнула на поверхность, с моих губ сорвался сдавленный вой… и я начала меняться.

Тень почувствовал момент, когда произошла перемена; в конце концов, он был богом оборотней. Его пламя вспыхнуло, когда он бросил его в меня, но он опоздал на секунду, и волчица, наконец, оказалась на свободе.

Свободна, чтобы резвиться в туманах своей земли.

Меня отбросило так далеко назад, что я на мгновение потеряла сознание, предоставив ей полный контроль, который у нее был только в первые несколько минут нашего первого обращения.

Я ничего не могла сделать, чтобы остановить ее, когда она бросилась прямо на стражников. Она запрокинула голову, сила пронзила нас волной жара, и стало ясно, что наша звериная форма охвачена пламенем, а земля вокруг нас покрыта следами ожогов. Не только следы ожогов, но и трава была охвачена пламенем, и из чего бы ни состояла эта флора, ей нравилось гореть, позади нас разгоралось настоящее пламя.

Моя волчица не останавливалась, ее сила переполняла и разливалась по земле, поэтому, когда она завыла, это была та же самая исполненная силы песнь, которая сбила с ног волков Тормы, когда я впервые использовала ее. Стражники вытянулись по стойке смирно, но уставились они не на меня.

Это были их создания.

Моя волчица звала их, десятки и дюжины теневых созданий. В нашем монохромном видении было трудно сказать, знаем ли мы, кто они такие, но мы узнали некоторых из них.

Они приближались ко мне, и я приготовилась к нападению, но все, что они сделали, — это оказались рядом со мной. Огонь сжег нескольких из них, но остальные приспособились и побежали немного впереди моего огня.

«Остановись», умоляла я своего волка, наконец-то обретя некоторый контроль над ситуацией.

«Свобода».

Она была свободна и не собиралась сдаваться. По крайней мере, пока.

Шеренга охранников рассеялась, крича на непонятном мне языке, и это позволило мне покинуть травянистое поле, которое я, вероятно, уничтожила своими действиями. Я была почти в городе — одном из ближайших к лагерю поселков, по словам Тени.

Нам пришлось бы пройти через это, чтобы добраться до королевской семьи, и, по-видимому, именно это и делала моя волчица. Когда я ступила на мощеную дорожку, мне нечего было поджечь, так что я была просто пылающим волком — теперь цвет моих волос имел гораздо больше смысла. Я не была восходом солнца. Я была лесным пожаром.

Когда я пробиралась в город, теневые существа оставались со мной, и все, что я могла слышать, были крики и топот убегающих. Моей волчице было все равно, она летела по городу, как переодетый дьявол. «Посмотри, Тень, мы делаем твою работу».

— Мера!

Я услышала его рев. Моя волчица даже приостановилась. Тень остановил ее так, как не смогла бы я, и это было… любопытно. Очевидно, что для нас он все еще был альфой, но, несмотря на то, что он заставил ее остановиться, он был слишком далеко, чтобы полностью связать ее. Она продолжила быстрый бег, петляя между домами, по пути поджигая некоторые из них.

Черт.

Этот ее план был абсолютный дерьмом. Я бы никогда не стала разрушать дома таким образом, но это было вне моего контроля. Огненная волчица была главной, и ей было наплевать.

Когда мы углубились в деревню, приближаясь к тому, что казалось центром, на нашем пути возникла фигура. Высокий мужчина с коричневой кожей, без единого волоска, на обнаженной груди, на нем были только кожаные штаны. На его коже были танцующие татуировки. Определенно, член королевской семьи.

Он что-то крикнул мне, но это было на непонятном мне языке. Очевидно. Тень и Ангел выучили английский за долгие годы, проведенные на Земле; они говорили примерно на миллиарде языков. Я была единственной идиоткой, которая знала только один.

Не понимая его, мой волк просто рванула вперед. Он снова закричал и на этот раз выстрелил в нас энергией, которая хлынула из его длинных пальцев. Наше пламя взметнулось выше, чтобы попытаться сжечь ее, прежде чем она коснется нас, но это не сработало.

Его магия ударила в нашу сторону, и, хотя в меня никогда не стреляли, я могла только догадываться, что ощущения были очень похожи на те, которые испытывали мы сейчас. Нас отбросило назад, и пламя мгновенно погасло.

Что бы в нас ни попало, оно было похоже на черную смолу, осевшую на меху у меня на боку, прежде чем начать растекаться по всему телу.

Мужчина снова закричал, и в его голосе звучало удовлетворение. Из моего нынешнего положения, когда я растянулась на земле, казалось, что я еще больше пропиталась темной смолой. Не желая, чтобы на меня снова напали, я попыталась подняться на ноги, обнаружив, что задача оказалась сложнее, чем ожидалось.

Когда он подошел ближе, не переставая кричать, призрачные существа набросились на него и атаковали. Он сопротивлялся, но их было слишком много, и он был повержен почти мгновенно. Мои замечательные и заботливые создания.

Но они опоздали на мгновение. Темная жижа теперь покрывала половину моего тела, и хотя я понятия не имела, что произойдет, когда она достигнет лица, что-то подсказывало мне, что ничего хорошего из этого не выйдет.

«Вернись назад», взмолилась я своему волку, но в ответ услышала только поскуливание.

Эта грязь лишила нас источника энергии и очень скоро, вероятно, оборвет и мою жизнь.

Твари, покончив с парнем, снова окружили меня, и я почувствовала их покровительство. Они оберегали меня так, как только могли, и какая бы преданность ни была у них к тем, кому они служили — к королевской семье, у которой я их украла, — она давно ушла, передавшись моей волчице, которая называла их домом. Она позвала их к нам, потому что мы были кем-то вроде чертовых заклинателей теней.

— Мера!

Это снова был его голос, и моя волчица боролась, сражаясь с наползающей тьмой.

Бесполезная борьба.

Я знала, что при появлении Тени существа расступаются перед ним только тогда, когда он использует свою энергию, чтобы убрать их с дороги. Я понятия не имела, насколько сильно я уже была покрыта этой грязью, но предполагала, что процентов на восемьдесят, свободными оставались только шея и голова.

Я могла видеть только ярость на его лице, и, как ни странно, это меня успокоило. Было безумием думать, что мой рыцарь на белом коне прибыл, чтобы спасти положение. Во-первых, я не была поклонницей рыцарей, как говорилось ранее. А во-вторых, Тень был кем угодно, только не спасителем; он был дьяволом в ночи — как уже говорилось ранее.

Но я поняла, что его лицо, станет последним, что я увижу, и это было не самое худшее зрелище. Он предавал меня меньше, чем большинство, и это, черт возьми, уже достижение. А когда за его плечом появилась Ангел, выглядевшая по-настоящему испуганной, возможно, впервые с тех пор, как я ее узнала, я испытала еще большее облегчение от того, что рядом со мной была подруга.

У моей волчицы вырвался вой, потому что прощаться словами было очень тяжело, когда у тебя не было голосовых связок. Могли ли они увидеть по моим глазам, как много они оба значили для меня? Какой счастливой я себя чувствовала, когда меня перебросили через плечо Теневого Ублюдка и втянули в мир книг, магии и… любви.

— Нет, — отрезал Тень. — Убери это чертово выражение со своего лица, волчонок. Ты никуда не уйдешь.

Он с легкостью поднял меня, а потом побежал.

— Что ты делаешь? — закричала Ангел, взмывая в воздух над ним.

Существа, возможно, преследовали нас… я не могла сказать наверняка, так как темнота наползала на мою макушку, приближаясь к глазам. Вокруг нас раздавались звуки битвы, и я могла только предположить, что жители деревни пытались напасть, в то время как существа держали их на расстоянии.

Или, может быть, это был Тень, отражавший их едва ли больше, чем просто мыслью.

Его ярость выходила из-под контроля, вырываясь из него пламенем и темным туманом, превращая этот город в руины. Я всегда мечтала о партнере, который ради меня сжег бы мир дотла, и, похоже, мне удастся притвориться, что он у меня есть, еще на несколько минут.

В поле зрения появился Инки, и, похоже, он помогал сжечь город дотла. Отличная, блядь, работа, Мера. Теперь Тень никак не мог проникнуть в королевскую резиденцию незамеченным, и я надеялась, что ему все же удастся отомстить.

Он заслужил это. Даже если я этого здесь не услышу.

Тень ревел. Я чувствовала, как сотрясается его грудь, но звука не было слышно. Теперь мои уши были полностью заложены, и когда остатки грязи попали мне в глаза, я открыла рот и издала еще один вой.

Мне показалось, что это подходящий способ уйти.

Глава 18

Мои ожидания умерли так и не появившись.

Это был не конец, когда я оказалась заключена в темный кокон из смолы, который держал меня в стазисе, как жертву комы, которая все еще была в сознании, но не могла двигаться.

Я хотела закричать. Пошевелиться. Прорваться сквозь то, что удерживало меня, но я была поглощена темной магией своей тюрьмы. Внешний мир перестал существовать, по крайней мере, сначала, а потом стало очень холодно. Такой ледяной холод, что у меня перехватило дыхание, пока он не исчез, сменившись таким сильным жаром, что я подумала, не запекаюсь ли заживо.

Жар и холод продолжались так долго, что могли пройти дни, годы или целые жизни. В этой коме наяву время не имело особого значения, а мои мысли были беспорядочными и рассеянными, будто мне не хватало кислорода, и я больше не могла мыслить нормально.

С течением времени моя волчица все глубже погружалась в себя, и в какой-то момент я потеряла ее, вернувшись в свой человеческий облик.

— Сражайся, Мера! Давай, Солнышко. Ты сильнее, чем эта плеть Лейчера.

Я услышала его. Это был первый посторонний шум, который проник в мою тюрьму с тех пор, как я была заключена, и хотя я понятия не имела, что такое плеть Лейчера, мне понравилась идея борьбы с ней.

Я была жертвой слишком долго.

Напрягая всю свою энергию и руки, я царапала свою клетку, лед и пламя все еще чередовались, пока я боролась. Когда я надавила сильнее, моя энергия почти иссякла, и я почувствовала, как что-то слегка треснуло под моими пальцами. Это придало мне сил, и я надавила сильнее, пока меня не обдало порывом свежего воздуха, и я не выкатилась из клетки.

Сильные руки подхватили меня, и я закашлялась, наполняя легкие воздухом. Удивляясь, почему меня так держат, я сосредоточилась на том, что меня окружало, и обнаружила, что внизу бурлит красного цвета мир.

Пропасть с лавой.

Черт возьми.

— Тень, — выдохнула я, когда он потащил меня вверх, подальше от горящего потока внизу.

Я обессиленно повалилась на него, полностью разбитая и не понимая, как вообще еще жива. Он крепко обвил меня руками, и, когда в его груди заурчало, я отпрянула, чтобы увидеть его наполовину зверем — огненный волк возвышался над ним и окружал нас со всех сторон.

Он не контролировал себя.

Ангел была видна за пламенем Тени, она пыталась подобраться ближе, но каждый раз, когда делала шаг вперед, его рычание усиливалось, а пламя становилось все больше.

Даже Инки — и Миднайт — были запреты снаружи.

Что за чертовщина? Я, должно быть, неосознанно вызвала свой туман, когда была в опасности. Метку на руке начало покалывать, словно напоминая мне, что я связана с туманом.

Мера. Знакомый голос Миднайт прозвучал у меня в голове, и это было так успокаивающе, что я чуть не расплакалась.

— Я в порядке, — выдавила я, обращаясь ко всем. — А если серьезно, что, черт возьми, со мной только что произошло?

Ангел попыталась ответить, но сила Тени была такой, словно я стояла рядом с громкоговорителем, включенным на громкую связь, поэтому я не могла расслышать ни слова из того, что она говорила. Миднайт был единственным, кто мог общаться со мной.

Тень никому из нас не позволяет приблизиться к тебе.

Я не уверена, что чувствовала по этому поводу, но я не злилась.

В тебя попало очень редкое оружие, созданное из туманов. Оно могло быть изготовлено только из высшего королевского оружия, и непонятно, зачем оно понадобилось в этом маленьком городке, но в любом случае ты не должна была выжить. Оно высасывает жизнь из того, кого окружает, но не смогло отнять твою.

И снова, кем бы я ни была, это оказалось чертовски кстати.

— Мы думаем, что оно было сделано для Тени; его сестра догадалась, что он приближается, и когда они увидели пылающего волка…

Они предположили, что это был Теневой Зверь. Что имело смысл.

— Я в порядке, — повторила я, пытаясь достучаться до Тени, который все еще держал меня так крепко, что было ясно, что в ближайшее время он меня не отпустит. — Не знаю как, но я в порядке.

Его грудь сотрясалась подо мной, теперь он был похож на человека-волка, с удлиненной челюстью, растительностью на лице — честно говоря, мне это даже нравилось — острыми, как бритва, зубами и смертоносными когтями, которыми оканчивались его руки. Огненный волк, который появился вокруг нас, выглядел точь-в-точь как его хозяин. Жутко.

— Тень, — тихо сказала я. Нет ответа. — Тень, давай, чувак! — На этот раз громче. — Ты меня раздавишь. Я в порядке. Лучше, чем в порядке.

Врушка. Миднайт звучал так, словно смеялся надо мной, и я видела, как он покачивается.

Да, мне было не лучше, но я была в порядке. Я чувствовала себя выжатой, как старое кухонное полотенце, но не умерла, так что все, остальное, было бонусом.

Наконец, огонь и жар вокруг нас угасли, и, как абсолютная идиотка, я это пропустила.

— Мне становится холодно, когда он гаснет, — тихо сказала я, мое лицо все еще было прижато к груди Тени, а его здоровенная рука лежала у меня на затылке.

— Ты сама почти погасла, — прогремел он. Я никогда еще не испытывала такого облегчения, услышав его голос. — У тебя чертовы неприятности, Солнышко.

Я пошевелилась на нем, обнаженная, конечно… в последнее время это было основным моим увлечением.

— Ты собираешься наказать меня, Зверь?

Его хватка на моих волосах усилилась, и я застонала от болезненного и возбуждающего прикосновения к коже головы.

— Если бы у нас не было столько зрителей, — прошептал он у самого моего уха, — я бы показал тебе, что именно бывает, когда ты почти умираешь у меня на глазах.

— Черт. — Я снова застонала. — Ты можешь от них избавиться?

— Я слышу тебя! — крикнула Ангел, и теперь, когда Тень опустил часть своей силы, ее слова стали слышны. — Дай мне подойти к ней.

Тень неохотно опустил меня на землю, и я обнаружила, что меня подхватили Миднайт и Ангел, они оба обвились вокруг меня и держались изо всех сил.

— Ты чуть не умерла, — хрипло сказал Ангел, — и я бы снова осталась одна.

У меня перехватило горло, но я сдержала слезы. Просто… мысль о том, что она снова останется одна, потеряв всю свою семью, была для меня невыносима. Я не могла так безрассудно распоряжаться своей жизнью. Ангел мало кого подпускала к себе; я вошла в круг ее близких, и это означало, что на мне лежала ответственность оставаться рядом с ней как можно дольше.

— Мне так жаль, — выдавила я, прижимаясь к ней изо всех сил, которые у меня еще оставались. — Обещаю, больше тебя не пугать, и я бы никогда не хотела тебя покидать. Мы семья, Ангел.

Я никогда не видела, чтобы она плакала, но мне казалось, что сейчас, она тоже сдерживает слезы.

Мне следовало пойти с тобой.

Миднайт тоже был расстроен и все теснее прижимался к моей спине. Я напугала их, и тот факт, что в моей жизни было так много любви, сделал меня счастливым оборотнем.

В конце концов, я отстранилась.

— Мне так жаль, — повторила я. — Честно говоря, я не хотела, чтобы моя волчица вот так сбежала, но как только она оказалась на свободе, я потеряла контроль. Эта земля… Она придала ей энергии, и она призвала к себе всех теневых созданий, будто это, черт возьми, ничего для нее не значило.

Тень стоял, молча наблюдая, Инки у него за спиной, раздулся в огромный черный занавес.

— Чем меня ударили? И как ты это с меня снял?

Миднайт уже рассказал мне, что это было туманное оружие, но я хотела услышать остальное.

— Это было оружие, созданное из туманов лейчера, — сказала Ангел. — Понятия не имею, каков точный перевод, но примерно это звучит как «плеть» или «грязь».

— Оно предназначено для того, чтобы высасывать жизнь из всего, к чему прикасается, — добавил Тень. — И тогда тот, кто управляет оружием, будет получать от него энергию.

— Создания убили его, — тихо сказала я, пытаясь переварить услышанное.

Тень покачал головой.

— Нет, они просто убили того, кто был на передовой. Тот, кто управлял этим оружием, находится в безопасности на территории лагеря. Моя сестра — единственная из королевской семьи поблизости, кто обладает силой, способной создать такую разрушительную вещь.

Я втянула в себя воздух.

— Она, украла у меня энергию?

Последнее, чего я хотела, — это помогать сестре Тени каким-либо образом, в той или иной форме. Черт возьми, нет. Но я была совершенно опустошена… полностью разбита, так что вполне логично, что она могла поглотить мою силу.

— Я так не думаю, — сказал Тень, его пристальный взгляд скользнул по моему лицу. — Ты измотана борьбой с плетью, но я не чувствую, чтобы ты отдавала какую-либо энергию нападавшему, и, если уж на то пошло, ты украла их силу, пока они боролись за то, чтобы сдержать тебя.

Хорошо. Это было очень хорошо.

— Как я смогла освободиться?

— Тень бросил тебя в лаву, — коротко сказала Ангел, и при воспоминании об этом на ее лице появились морщинки от напряжения, — а затем в ледяную ванну, которую он создал в скалах. — Она наклонила голову, и я увидела пруд позади нас. Я понятия не имела, как ему удалось сделать его ледяным, но, по-видимому, Тени регулярно удавалось невозможное.

— Откуда ты знаешь, что нужно делать?

Он выглядел мрачным.

— Мы узнали о создании этого оружия, когда я был молод, и, к счастью, часть информации вернулась ко мне. Я знал, что мне нужно для того, чтобы разрушить энергетическую оболочку. Обычно к тому времени, когда начинается процесс разрушения внешней оболочки, лейчер уже лишает свою жертву жизни. К счастью, этого не произошло, и я смог ослабить его настолько, чтобы ты нашла в себе силы бороться и прорваться.

— Оно должно было убить меня, до того как ты смог бы меня спасти?

Он кивнул.

— Задолго до этого.

Выражение его лица было затравленным. Он боролся за меня, но ожидал, что я буду мертва к тому времени, как он освободит меня. Это было…

— Туманы пугают, — тихо сказала я, пытаясь восстановить дыхание после своего последнего околосмертного опыта. — Я, наконец, начинаю это понимать.

Ангел расправила крылья, снова становясь спокойной и собранной.

— Да, именно поэтому положение Тени как Высшего Существа было таким важным. Только он мог общаться с туманами и в какой-то степени контролировать их силу.

Я с трудом сглотнула.

— Как же царство еще держится, если никто на самом деле не обладает этой властью тысячи лет?

Тень скрестил руки на груди с видом покорности судьбе.

— Туманы по большей части просто существуют. Они не нападают без причины, но они также могут быть непредсказуемыми. Понятия не имею, что они делали последние тысячи лет, чтобы поддерживать здесь равновесие. Не знаю, кто провел церемонию, чтобы предотвратить столкновение лейчера и эфира. Не знаю, почему земля так странно истощена и пустынна, хотя раньше этого никогда не было.

Ему явно не нравилось, что у него так много вопросов без ответов. Эта эмоция была мне хорошо знакома.

— Ты найдешь ответы на свои вопросы, когда мы доберемся до лагеря, — напомнила ему Ангел.

Лицо Тени сморщилось, на нем проступило разочарование.

— Теперь они знают, где мы, и, если я могу предсказать действия сестры, то они соберут все, что у них есть, чтобы обрушить на нас.

Дерьмо! И во всем этом, может быть, совсем чуть-чуть, была моя вина.

Упс.

Глава 19

Не то чтобы Тень и Ангел смотрели на меня обвиняюще, но в воздухе чувствовалось напряжение. Все знали, что именно я внесла этот немаловажный вклад в наши планы. Я должна была что-то сказать.

— Да, кстати, извините за это. Клянусь, я никогда не планировала, что моя волчица сбежит и устроит хаос.

Тень проворчал что-то в своей обычной манере. Ангел похлопала меня по плечу.

— Мы знаем. Твоя энергия здесь сильнее, как и энергия волка. Надеюсь, теперь, когда ты ее выпустила, она будет довольна, пока мы не выясним, что тебя связывает с царством и как противостоять его силе здесь.

Я кивнула.

— Если из этого и можно извлечь какой-то положительный результат, то сейчас она спокойнее. Я слишком долго держала ее взаперти. С тех пор как меня выдернули из Тормы, мои обращения были нерегулярными.

Тень издал еще одно ворчание. Он снова становился прежним ворчуном, а у меня не было на это ни времени, ни сил. Я едва держалась на ногах.

— У нас есть какая-нибудь еда? — коротко спросила я. — Или мой рюкзак пропал?

Инки рванул вперед, превратился в большое облако дыма, затем превратиться в пакет.

— Ты должен прекратить это делать, — прохрипела я. — Это жутко.

Он стал еще больше, покачиваясь и удаляясь. Миднайт присоединился к нему, и, несмотря на мою усталость, им удалось заставить меня улыбнуться.

— Ты теперь остаешься? — спросила я Миднайта. — В библиотеке все в порядке? Симона была в порядке, когда ты уходил?

Все спокойно и безопасно. Симона в надежных руках у друга Тени.

Я прищурилась.

— В надежных руках… с Люсьеном? Правда? — Я скривилась при этой мысли. — Это немного настораживает.

Люсьен был не разговорчивым вампиром, и у меня никогда не было причин беспокоиться о том, что в нем есть какая-то злая жилка, но я знала, что она есть. В глубине его глаз таилась тьма. Она была у всех пятерых могущественных друзей Тени.

Было логично предположить, что команда Тени будет такой же жестокой, как и он сам. Рыбак рыбака видит издалека, как говорится. Симона, конечно, была вовсе не наивной голубкой, но я все равно переживала, что она могла оказаться не в своей тарелке. Потому что, я, черт возьми, свое время была… и только чертовой удачей мне удалось избежать больших неприятностей.

Нам нужно было покончить с этим и вернуться в библиотеку.

— Как далеко мы сейчас от твоей семьи? — спросила я Тень.

Я знала, что туманы объединялись рядом с лавовой пропастью, где они были наиболее доступны. Мы были у этой пропасти.

— День пути, — сказал он мне. — Мне пришлось повернуть в противоположную сторону, чтобы мы не попали в засаду, когда я спасал тебе жизнь.

Он винил меня за это, и возможно так будет всегда.

Но я не винила его за это.

— Мы пойдем вдоль лавовой пропасти?

Он кивнул.

— Да, и, надеюсь, они не ожидают, что мы нападем с этого направления.

Я уставилась на красную реку в пятнадцати футах внизу, на мгновение задумавшись, как Тень умудрился окунуть меня в нее и вытащить оттуда, не убив себя. Может быть, он использовал туманы, поскольку они, без сомнения, могли существовать в такой жаре? Или, может быть, туманная лава не обжигала его?

Я полагала, что это действительно не имело значения. Из его многочисленных секретов этот даже не показался мне важным; он спас меня, и это было все, что имело значение.

Смертельно уставшая, я опустилась на колени, потянулась к сумке, которую нес Инки — я отказывалась называть это как-то иначе — и вытащила одежду, а за ней пару энергетических батончиков.

— Можно пить эту воду? — спросила я, кивая головой в сторону ледяного озера, одновременно набрасываясь на батончик и съедая его в два укуса. — Перед тем, как мы отправимся в путь.

Я понимала, что этого будет недостаточно, чтобы придать мне сил продолжать. Я была настолько истощена, что не хватило бы и года сна, тонны еды и шести оргазмов. Однако вероятность того, что произойдет хотя бы одно из этих событий, была почти невероятной, не говоря уже о тройном факте. Без сомнения, мы собирались отправиться в огромный поход, чтобы вернуть наши задницы на прежнее место.

А потом Тень потряс меня до глубины души.

— Тебе нужен перерыв. Ты не можешь продолжать в том же духе. Мы должны перегруппироваться.

Я уставилась на него. Он беспокоился обо мне?

— Я в порядке, — сказала я, пережевывая второй батончик.

Он покачал головой, и я поняла, что он настроен решительно; я не собиралась переубеждать его.

— Ты не в порядке, Мера. Ты чертовски далека от того, чтобы быть в порядке. — Я снова попыталась возразить, но он оборвал меня. — Дело не только в тебе; мне нужны кое-какие сведения об этом мире. Когда-то у меня здесь был друг, который мог бы мне помочь… если он еще жив. Предлагаю сначала отправиться в этом направлении.

Ангел выпрямилась.

— На этот раз я согласна. Ты упустил элемент неожиданности, и твоя сестра будет готова. Нет смысла спешить с засадой. Нам нужен новый план.

Это было полной противоположностью тому, что она говорила раньше, и теперь стало ясно, что они оба были в одной упряжке «Защити бедную маленькую Меру». Я бы разозлилась из-за этого, если бы сегодня чуть не умерла. Так что, да. Лучше всего просто закрыть рот и позволить этим могущественным, упрямым, великолепным богам принимать решения за меня. Было бы неплохо восстановить силы перед тем, как нам снова придется бороться за свои жизни.

Я могу понести тебя.

Протянув руку, я провела рукой по Миднайту.

— Несмотря на произошедшее, на самом деле предпочитаю ходить пешком. В одиночестве, как я и делала большую часть своей жизни.

Миднайт взорвался, заключая меня в объятия, как только Ангел шагнула к нам. Ее следующие слова прозвучали мягко.

— Ты же знаешь, что независимость — крайняя степень независимости — это выработанная реакция, верно?

Я отшатнулась, эти слова задели меня сильнее, чем следовало.

— Ты о чем?

Она подняла обе руки вверх.

— Я не пытаюсь критиковать, просто знаю по собственному опыту. Вполне естественно, что когда тебе так долго не на кого положиться, ты начинаешь искренне верить, что всегда и все должна делать сама. Ты привыкла к такой реакции, но это неестественно. Ты — стайное животное, и у тебя всегда должно быть сообщество себе подобных, на которых ты могла бы опереться.

От жара защипало глаза, а слезы душили меня. Я никогда не думала об этом с такой точки зрения, просто предполагала, что в конце концов, полагаться можно только на себя. Но было ли это просто приобретением жизненного опыта? В результате я стала чрезмерно решительной и никогда ни на кого не полагалась?

— Тень такой же, — сказала Ангел, внимательно наблюдая за мной, в то время как на моем лице, без сомнения, отразилась целая гамма эмоций. — Это наша травма. Мы все трое цепляемся за свою независимость, будто умрем, если отпустим ее. Временами в нашей жизни мы могли бы умереть, если бы не укрепляли свою силу. Но мы здесь не одни. Когда ты слишком слаба, позволь другим поддержать тебя. Нет ничего слабого в том, чтобы позволить нам помочь тебе.

— У меня нет травм, — отрезал Тень.

Мы с Ангел обменялись взглядами, и я почувствовала облегчение, когда мои слезы растворились в смехе.

— Ладно, чувак, — усмехнулась я. — Как скажешь.

Инки обвился вокруг Тени, и они стояли в своей устрашающей позе, так что я заставила себя перестать смеяться. Но на самом деле, этот парень перенес больше травм, чем десять человек, вместе взятых.

— Нет смысла отрицать травмы, — сказала я, пожав плечами. — И никто не собирается спорить, что ты создал себя сильным и устрашающим. Богом. Создателем рас в буквальном смысле. Но когда тебе было двадцать два, ты был изгнан из своего мира и семьи, остался один в новой вселенной, и тебе приходилось бороться.

Он стиснул челюсти.

— Я выжил.

Да, но какой ценой?

Заставив себя встать, я оделась, Миднайт подхватил меня под мышки, чтобы помочь, и, похоже, именно в этот момент Тень осознал, насколько я на самом деле слаба. Он отчасти утратил свой праведный гнев и тоже шагнул вперед, чтобы помочь.

Как только я оделась, мы двинулись в путь, и в конце концов он почти нес меня, так что мои ноги шаркали по земле.

Запрокинув голову, чтобы видеть его лицо, я грустно улыбнулась.

— Выживание требует свою плату, Тень. Я знаю. Ты проделал действительно отличную работу, но никому не поможет, если мы будем замалчивать трудности. Это всегда оставляет след, у одних он глубже, чем у других. — Я положила голову ему на плечо. — Ты не одинок. Я не одинока. Ангел не одинока. Я собираюсь продолжать напоминать себе об этом. Мы можем положиться друг на друга.

Смотрите-ка, что я несу. Слова Ангел помогли мне эволюционировать, и я уже вибрировала на более высоком уровне сознания.

Или от усталости я потеряла рассудок.

Тень не выглядел убежденным, но теперь, когда я сделала это открытие благодаря своей лучшей подруге, я собиралась продолжать признавать правду об этом.

Мы могли добиться большего.

Глава 20

В какой-то момент, когда Тень тащил меня за собой в нашем путешествии, я решила немного вздремнуть. Слова Ангел задели меня сильнее, чем любой совет, который я получала в своей взрослой жизни, и на законных основаниях я решила попробовать что-то новое, не сопротивляясь каждому, кто пытался мне помочь. Дремать на боге-звере, пока он наполовину тащил меня за собой, было первым шагом в этом плане.

Тень, Ангел, Миднайт и Инки — я действительно нашла себе собственную стаю, даже не подозревая, что искала ее.

Когда я, наконец, проснулась после своего короткого сна, то почувствовала себя лучше, а когда открыла глаза, то обнаружила, что наполовину забралась Тени на плечо. Он нес меня своим обычным пожарным захватом, но, поскольку он был таким огромным, ему не пришлось перебрасывать меня через плечо, чтобы мне было удобно.

— Где мы? — спросила я, зевая и потягиваясь, испытывая облегчение от того, что ко мне вернулась приличная часть энергии. На самом деле я чувствовала себя довольно хорошо.

Тень помолчал, а затем медленно… так чертовски медленно он опустил меня на землю. Он был достаточно силен, так что нашим телам не было необходимости находиться так близко, когда я почти соскользнула вниз по его твердому телу. Он сделал это намеренно.

И мне понравилось.

— Ты чувствуешь себя лучше? — спросил он.

— Намного, — сказала я ему.

Тень, казалось, был удовлетворен этим и, наконец, убрал от меня руки.

— Мы недалеко от дома Кристофа. Если он, конечно, все еще там живет. Когда я его знал, он был членом королевской семьи и очень твердо стоял на своем. Думаю, что это не изменилось.

— Звучит заманчиво, — прохрипела я, прежде чем сделать еще несколько шагов назад, чтобы оказаться не в энергетическом поле его зрения. Было нелегко находиться так близко к нему и при этом не нервничать от него. От моего самообладания невозможно было ожидать многого.

Отступая дальше, я врезалась в Ангел, и она вытянула руку, чтобы поддержать меня.

— Прости, подруга, — сказала я в спешке.

Она понимающе улыбнулась, когда посмотрела на меня, прежде чем перевести взгляд на Тень.

— Не беспокойся.

— Поторопитесь, — крикнул нам Тень, и я понятия не имела, что его так разозлило. Зная его, можно было предположить, что это была какая-то сложная ситуация, которую он прокручивал в голове, и ни у кого другого не было надежды ее понять.

Божественные проблемы, я права?

Мы с Ангел поравнялись, и я протянул руку, чтобы коснуться Миднайт, когда он обвился вокруг меня.

Твоя энергия стала сильнее.

— Я чувствую себя намного лучше, — подтвердила я. Никакая плеть Лейчера не сломает этого оборотня. Я сделана из более прочного материала.

Я почувствовала, что Ангел хочет треснуть меня по затылку, потому что я искушала судьбу, как последняя идиотка, но она сосредоточилась на своей тысячелетней зрелости и воздержалась. Хотя, я конечно же получу лекцию.

— Пожалуйста, больше не рискуй своей жизнью, — предупредила она. — Несмотря на недавние события, которые говорят о том, что убить тебя сложнее, чем ожидалось, мы по-прежнему не уверены, что ты не бессмертна. У тебя идет кровь, и ты можешь умереть.

Трудно любить смертного, когда ты бессмертный, неожиданно сказал Миднайт.

Эти слова опечалили меня.

Я была смертной среди них.

Единственной кто мог умереть.

Мне никогда не придется оплакивать их, и это была лучшая новость в моей жизни, но было ужасно осознавать, что однажды они отправятся в эти приключения без меня.

— Тень может навестить меня в мертвых землях, — сказала я с легким раздражением. — Может, и ты сможешь?

Ангел покачала головой, ее лицо вытянулось.

— Живые не могут разговаривать с мертвыми. Только не таким образом.

— Да, я слышала, — пробормотала я, заметив самодовольный взгляд, который Тень бросил в мою сторону. Ублюдок явно подслушивал и был очень доволен собой. Без сомнения, умирал от желания сказать, я же тебе говорил.

— Никому не нравятся всезнайки, — съязвила я.

Его улыбка не исчезла, но, к счастью, прежде чем мне пришлось попытаться забить бога до смерти, мы прибыли к месту назначения. Обрыв?

Тень подошел к самому краю и посмотрел вниз, на большой водоем, увенчанный видневшимся вдалеке водопадом. На мгновение я задумалась, не находится ли дом его друга внизу, в каньоне, или, возможно, спрятан на склоне горы.

— Кристоф! — крикнул Тень, сложив ладони рупором и посылая энергию в мир.

Он снова закричал, но не по-английски. Вместо этого с его губ сорвались лирические слова. Это было так красиво, что у меня мурашки побежали по коже, хотя я понятия не имела, что он сказал.

Он сделал паузу, давая своему другу время, но пока мы все стояли, ничего не произошло.

Тень обернулся, выглядя обеспокоенным.

— Может быть, моя сестра схватила его.

Глубокий, раскатистый смех наполнил пространство, и я услышала еще несколько слов на лирическом языке, таких громких, что у меня заболели уши. Сначала я подумала, что это нападение, но когда Тень улыбнулся, поднял руки и снова сосредоточился на водопаде, я, наконец, поняла, что это был его друг.

Подойдя ближе, я заглянула за край, гадая, не пропустила ли я чего-нибудь внизу. Может быть, дом, спрятанный у кромки воды? Прежде чем я смогла что-либо разглядеть, с почти беззвучным хлопком появилась фигура, стоящая… в воздухе? Прямо напротив Тени.

Это был мужчина, рослый, невероятно крупный мужчина, с рыжими волосами, ниспадавшими ему на плечи. Его рыжие волосы были светло-рыжими, как у меня, почти до кончиков.

Он направился к Тени. Или, скорее, проплыл над пропастью, продолжая делать шаги. Когда они оказались лицом к лицу, я была удивлена, что он одного роста с Тенью. Завязалась лирическая беседа, и Ангел придвинулась поближе, чтобы перевести мне.

— Ему трудно поверить, что это действительно Тень, — прошептала она. — Но, очевидно, у нашего друга есть какие-то секреты об этом парне, о которых больше никто не знает.

Хорошо, это было к лучшему. Это означало, что он сможет быстрее доказать свою личность, а потом, возможно, мы найдем себе место, где переночевать. Неплохо было бы и привести себя в порядок.

— Враждебность исчезла, — продолжила Ангел, — но какое-то время все висело на волоске.

Что-то произошло? Я ничего не заметила, но, поскольку их язык был похож на колыбельную, это не стало сюрпризом.

— Ладно, теперь мы должны подойти, — сказала Ангел, подталкивая меня к Тени.

Кристоф внимательно наблюдал за нами, когда мы подошли, его взгляд был испытующим.

— Привет, — сказал он на безупречном английском без малейшего акцента или интонации. — Добро пожаловать в мой дом. Любой друг Даркора мой друг.

— Теперь меня называют Тень, — сказал ему Тень.

Кристоф кивнул.

— Сын мой, для меня ты навсегда останешься тем, кем тебе суждено быть; это имя принадлежит тебе по праву рождения. Называй себя как угодно — истина от этого не изменится.

Тень не стал спорить, и я задумалась, не был ли мужчина одним из тех редких существ в мире, которых он по-настоящему уважал.

— Пожалуй, — сказал Кристоф, отступая в сторону и описывая рукой дугу. — Я веду себя невежливо, удерживая вас здесь, когда уверен, что вы устали и нуждаетесь в отдыхе и пище.

Казалось, он ждал, что мы пойдем за ним, но поскольку некоторые из нас не могли ходить по воздуху, что нужно было делать?

Тень шагнул с обрыва, и мне удалось сохранить хладнокровие и не ахнуть, но это все равно потрясло меня.

— Это иллюзия, — ответил зверь. — Идем, с тобой все будет хорошо.

— Э-э-э… — Я посмотрела вниз. — Иллюзия это или нет, но мой мозг говорит мне, что я разобьюсь насмерть, и настаивает, чтобы мы оставались здесь, на твердой земле.

Ангел усмехнулась, музыкальный звук зазвенел и эхом разнесся по оврагу внизу, и теперь я знала, как Кристоф использовал свой голос чтобы заставить его звучать так мощно.

— Ты справишься, Мера, — сказала она, подталкивая меня вперед.

— Тебе легко говорить, цыпочка с крыльями, — прошипела я в ответ, еле волоча ноги, поскольку меня постоянно подталкивали к краю.

Она снова рассмеялась.

— Я поймаю тебя, если ты упадешь.

Это заставило меня почувствовать себя немного лучше и достаточно уверенно, чтобы расслабить свою напряженную позу и сделать шаг вперед. Заставляя себя не смотреть вниз, я последовала тем же путем, что и Тень, не сводя глаз с его загадочного лица. Большую часть времени я не могла прочесть мысли зверя, они были скрыты от посторонних глаз.

Сегодняшний день ничем не отличался, но, по крайней мере, его стоический вид успокаивал своей привычностью, поскольку он стал моей точкой опоры, к которой я шла.

— Не многие смогли сделать первый шаг, — сказал Кристоф, и на его губах появилась едва заметная улыбка. — Особенно смертные.

— Она не обычная смертная, — сухо добавил Тень.

Кристоф вгляделся внимательнее.

— Да, теперь я вижу.

Ангел шла позади меня, Инки и Миднайт — рядом. Друг Тени также внимательно посмотрел на туманы.

— Как получилось, что у вас здесь соперничающие туманы? — спросил он. — С кем они связаны?

Я подняла руку, и Миднайт метнулся ближе, достаточно большой, чтобы фиолетовые тона в нем замерцали на свету. Инки окутал Тень, они оба ответили на вопрос Кристофа.

— Туман, связанный со смертным, — размышлял он. — Моя дорогая, — твою тайну, я хотел бы разгадать.

В глазах Тени вспыхнул огонь, и я не была уверена в причине, но он переместился так, чтобы Кристоф не мог меня видеть.

— Нам действительно нужно узнать ее секреты, — сказал он, — но она — моя. Ты не можешь претендовать на нее.

У меня пересохло во рту и горле, в отличие от других… частей тела. Когда он набросился на меня как альфа-собственник, это подорвало меня как морально, так и физически. Тень был моей травмой, и мне было все равно.

— Принято к сведению, — сказал Кристоф, разглядывая Тень поближе. — Что насчет Иксаны?

Иксана. Его пара.

Я знала, о ком он только что упомянул, и не удивилась ярости, вспыхнувшей во мне белым пламенем — оборотни по природе своей собственники, как и тот зверь, что нас создал. Хотя размышлять об этом мне вовсе не хотелось — Тень был для меня настолько далек от образа родителя, насколько это вообще возможно.

Я также не имела права чувствовать себя собственницей по отношению к зверю, и подруга Тени, вероятно, убила бы меня, когда узнала о моем плане потерять девственность с Теневым Зверем.

— Я не видел ее тысячи лет, — тихо сказал Тень. — Насколько я знаю, она ушла.

Я замялась. Почему он просто не объяснил, что мы не пара? Было бы проще сказать его другу, что я была его собственностью, которую он держал в плену весь прошлый год.

— Насколько я знаю, она так и никуда не ушла, — тихо сказал Кристоф, и я заметила удивление на лице Тени.

Повисло неловкое молчание, и, не раздумывая, я придвинулась ближе к зверю, желая утешить его. Когда я прижалась лбом к его спине, моя рука коснулась его крепких мышц.

У него на мгновение перехватило дыхание.

Я застала его врасплох.

Он не ударил и не оттолкнул меня, мы оба оставались в таком положении какое-то мгновение. Момент утешения и поддержки. Честно говоря, мне показалось, что прошло сто лет с тех пор, как он бил меня, когда я случайно прикасалась к нему. Мы зашли так далеко, и все это должно было рухнуть в тот момент, когда его настоящая пара снова войдет в его жизнь. Раньше, я уже чувствовала связь с настоящей парой, и она была сильной и всеобъемлющей.

Если только Тень не окажется законченной мразью, я не видела причин, по которым они не рухнут снова в объятия друг друга.

Из того, что он сказал, следовало, что они нравились друг другу до того, как его изгнали. И почему, черт возьми, кто-то мог не захотеть быть с Тенью? Он был главной ценностью в качестве настоящего партнера, несмотря на то, что время от времени у него случались неприятные моменты.

Черт. Я больше не могла. Не могла больше на него опираться — это время прошло. И даже если нам удастся выкроить один-единственный раз, чтобы переспать перед тем, как нас разлучат, — это уже ничего не изменит.

Я выпрямилась и отступила назад, мне нужно было вдохнуть воздух, в котором не было бы его запаха и силы. Мне нужно было собраться с мыслями.

Иначе я не смогу пережить то, что должно произойти.

Глава 21

Кристоф привел нас к своему дому, для чего пришлось спуститься по длинной, закручивающейся спиралью, невидимой дороге. Он предупредил нас, чтобы мы держались позади него, потому что там были провалы, в которые можно было упасть. Едва не выпрыгивая из кожи от осознания этого, я, по сути, вцепилась в крылья Ангел, заставляя ее идти первой, и хотя она смеялась надо мной, она все равно предлагала мне утешение. И я любила ее за это.

Когда мы подошли к подножию горы, вода разливалась шире, чем казалось сверху, и на клочке земли прямо над бескрайним простором реки виднелся невидимый дом. По крайней мере, так нам сказали, потому что, конечно, поскольку он был невидим, я ничего не смогла увидеть.

По крайней мере до тех пор, пока Кристоф не прижал руку к стене, и тогда его стало видно во всей красе. Ну, не так уж и много красоты, если честно. Его дом представлял собой простое сооружение из серых и зеленых камней, которые, как я рискнула бы предположить, были собраны в пределах этого горного хребта.

Для меня это не имело значения; я просто была рада, что этот невидимый, вызывающий беспокойство путь закончился. Кристоф первым вошел в свой дом, а затем они оба исчезли из виду.

— Что-нибудь вообще реально у этого парня? — спросила я.

Тень бросил на меня удивленный взгляд, его глаза наполнились огнем.

— Он мастер иллюзий, не имеющий себе равных, и, без сомнения, только это помогло ему выжить при правлении моей сестры.

Его сестра была ужасным созданием, и я надеялась, что в будущем ее ждет медленная, затяжная сцена пыток.

— Как зовут твою сестру?

До сих пор о ней говорили только как о его сестре, но, честно говоря, я хотела, чтобы он перестал считать эту сучку своей семьей.

— Кристелл, — коротко сказал он.

Я сморщила нос.

— Звучит как имя для дрянной девчонки.

Он улыбнулся. Его искренняя улыбка, черт возьми, причиняла мне боль.

— Давай зайдем внутрь, — настаивала Ангел, перебивая нас, и смотря вверх, словно ожидая нападения. — Я всегда думала, что ты можешь вызвать ее, произнеся ее имя, и теперь ты это сделал.

Это объясняло почему они все время называли ее «сестрой».

Сосредоточившись на том месте, где был каменный дом до того, как он исчез, я закрыла глаза и шагнула через «дверь». Все появилось, как только я переступила порог, и оказалась в удивительно уютной комнате. Там был огромный, ревущий камин, точно такой же, как в библиотеке Тени, и мне понравилось, настолько знакомым он казался. В главной комнате был каменный пол, а возле камина стояло с полдюжины кресел, похожих на мягкие подушки. В буквальном смысле, это было самое подходящее место, чтобы растянуться и вздремнуть.

— Чувствуйте себя как дома. — Кристоф обвел рукой комнату. — Одно из моих любимых человеческих высказываний.

Я удивилась.

— Откуда ты знаешь английский?

Впервые с тех пор, как Тень встал между нами, древний монарх снова смог посмотреть на меня в упор. Я обнаружила, что меня завораживают его серебристые глаза, такие поразительные и необычные.

— Я из тех, кого вы, люди, называете телепатами. Я впитываю знания от прикосновения.

— Он невероятно быстро учится, с первого прикосновения, — сказал Тень, появляясь в гостиной. — Каждая мысль, воспоминание и все твои знания будут принадлежать ему в тот момент, когда он коснется твоей кожи.

Очевидно, в какой-то момент он прикоснулся к Тени и теперь знал все, что делал зверь. А это было чертовски много.

— Почему вы просто сразу так не поступили, вместо того чтобы засыпать друг друга вопросами, пытаясь выяснить, не самозванцы ли вы?

Кристоф усмехнулся, скрестив руки на своей широкой груди, и как, черт возьми, этому чуваку могли быть тысячи лет? И Тени тоже. Они выглядели как мужчины лет тридцати с небольшим, в расцвете сил, здоровые и сильные. Неестественно.

— Прикосновение к нему было последней частью моего исследования, — сказал мне Кристоф, так легко делаясь своими знаниями, в то время как Тень часто был скрытен. — Всегда нужно быть осторожным, позволяя другим прикасаться к тебе. Потому что, если у них больше силы, чем у тебя…

Он умолк, но я добавила остальное. Если у них больше силы, они могли причинить тебе много вреда. Взглянув на Тень, я на мгновение почувствовала, что мы понимаем друг друга. Вот почему он не позволял другим прикасаться к нему, если риск был не оправдан. Мои губы задрожали при мысли о том, что он доверял мне настолько, что впустил меня сейчас. Из того, что сказал Кристоф, это было чертовски важно.

— Мера много обнимается, — сказала Ангел. — Она не понимает, всех этих игр с силой, и это одно из ее лучших качеств.

Ее голос звучал раздраженно, будто она думала, что эти новые знания изменят меня. Это было не так.

Эти древние создания я была нужна им в их жизни. Им нужны были искра и радость, которые может принести только молодость. Согласны они с этим или нет, но хорошо, что я вошла — ладно, меня втянули, но это семантика — в их мир.

Кристоф все еще смотрел на меня, его древние глаза пронизывали меня насквозь, пока он изучал все мои особенности. Удачи, приятель.

Его улыбка стала шире, будто он услышал безмолвный вызов.

— Проходи, присаживайся, — сказал он. — Я найду что-нибудь поесть для того, кому еда нужна как топливо.

Я даже не хотела знать, как он собирался достать еду, но все же опустилась в одно из толстых, золотистых, пышных кресел. Было бы неплохо когда-нибудь нормально выспаться, поесть нормальной еды, принять душ и…

— Что вы здесь едите? — спросила я, желая отвлечься. Я никогда не видела, чтобы Тень ел, и, хотя знала, откуда Ангел черпает энергию, я не была уверена насчет членов королевской семьи, фрейлдов, существ или кого-либо еще в этом мире.

— На самом деле нам не обязательно есть, — сказал Тень. — Как и Ангел, мы эволюционировали, чтобы получать энергию от взаимодействия с землей и туманами. Но мы можем есть, если нам это нравится.

— А ты когда-нибудь ел?

Он не ответил, пересаживаясь на стул напротив меня, так, чтобы мы оба были поближе к камину. Я заметила, что нас обоих, естественно, привлекали тепло, искрящиеся угли и сила пламени.

Мы оба были явными пироманьяками, и нас это вполне устраивало.

— Я иногда балую себя, — признался он. — Люди одержимы своей любовью к еде, и я жаждал того же чувства.

И это было все, что я от него добилась. Возможно, когда-нибудь я выясню, какие блюда ему хотелось попробовать, но не сегодня.

— Я просто буду придерживаться своего подхода к еде, — сказала Ангел, усаживаясь на один из стульев в глубине комнаты.

Я фыркнула от смеха.

— Твоя жуткая привычка нюхать яблоки.

Она сморщила нос, глядя на меня.

— Ты тоже нюхаешь свою еду. Я это видела.

Я пожала плечами; тут она меня определенно раскусила.

— Часто запах лучше вкуса, что является фатальным недостатком в чьем-то плане.

Мы расслабились, пока наш хозяин занимался своими делами, и я обнаружила, что все глубже погружаюсь в мягкую поверхность — она обнимала меня, как самое надежное одеяло. Миднайт придвинулся ко мне, добавляя своей энергии к моей собственной.

Спи. Я буду присматривать за тобой.

— Спасибо, — пробормотала я, протягивая руку, чтобы расчесать волосы. Это был именно тот сон, в котором я отчаянно нуждалась: восстанавливающий, целительный, обновляющий.

Моя волчица высунула нос из того места, где она была с тех пор, как мы обратились, но я тут же надела на нее ошейник. Здесь она почувствовала свой единственный вкус свободы, по крайней мере до тех пор, пока я не выясню, что же заставило ее сойти с ума в этом царстве.

«Я люблю тебя, Волчонок», — сказала я ей. «Ты — часть моей души, и я ненавижу это делать, но мы не можем снова так распускаться. Из-за нас всех чуть не поймали, и мы с тобой чуть не погибли».

Она не смогла мне ответить, но, похоже, поняла и, к счастью, перестала скулить и дергать меня. Она снова легла, и я заснула.

Было приятно, что даже в присутствии таинственного рыжеволосого незнакомца я чувствовала себя в достаточной безопасности, чтобы отправиться спать.

Спасибо Миднайт, Инки, Тени и Ангел.

Моя стая.

Глава 22

Когда через неизвестное время сознание вернулось ко мне, я поерзала на подушке, наслаждаясь ощущением расслабленности в конечностях. Мне потребовалось несколько минут, чтобы окончательно проснуться, а когда я это сделала, то открыла глаза и обнаружила, что огонь в камине был такого же размера, как и в тот момент, когда я ложилась спать, и… в комнате было тихо. Неестественно тихо.

Проведя рукой по лицу, я огляделась: даже Миднайт не парил в вышине на своем обычном месте.

— Они охотятся для тебя. — От его низкого, проникновенного голоса я чуть не свалилась с подушки. Как, черт возьми, я могла не заметить Тень в комнате?

Он оторвался от стены, к которой прислонялся, бесшумно, как подкрадывающийся камышовый кот.

— Ты всегда наблюдаешь за мной, когда я сплю, — сказала я, слегка задыхаясь, когда приподнялась. — Что с тобой такое?

Он не стал этого отрицать, просто подошел ближе, и когда остановился около краешка моего мягкого кресла, я резко повернула голову, чтобы не пропустить ни одного выражения его лица. Только по мимическим изменениям на его лице я могла понять, что он чувствует.

Он никогда не показывал много, но иногда я находила что-то ценное.

Прямо сейчас его глаза горели, брови были сведены вместе.

— Ты — загадка, которую я должен разгадать, — сказал он мне, и я была удивлена, когда он присел передо мной на корточки. Тень никогда не опускался до моего уровня, всегда подтягивая меня к себе. — Меня притягивает твоя энергия. Я чувствую… — Он остановился. — Я чувствую, Солнышко. Это проблема, потому что любая слабость может встать между мной и моей жаждой мести.

Я глубоко вдохнула, раздраженная сухостью в горле.

— Ты сводишь меня с ума, — прошипела я. — Ты такой непредсказуемый, то вверх, то вниз, то относишься ко мне как к питомцу, то как к другу. Человек или вещь? Кто я для тебя, Тень?

В его глазах вспыхнуло пламя, и он был ближе, чем когда-либо… Кажется становилось очень жарко?

— Разве ты не можешь быть одновременно и личностью, и собственностью?

Я затрясла головой.

— Нет, не могу.

Он потянулся ко мне, поднял меня с кресла, — ах, вот это уже было похоже на правду, — и встал так, что я оказалась в его объятиях.

— Тогда почему я так сильно хочу обладать тобой, волчонок?

Господи Иисусе. Черт. Черт!

— Это самая восхитительная пытка, — выдавила я. — Желание подчиниться тебе, зная, что я никогда не смогу себе этого позволить. Альфа-оборотень в моей душе восстает против того, чтобы быть чьей-то собственностью, независимо от того, какие выгоды это приносит.

А это принесло бы столько пользы. Я уже поняла это, попробовав всего один раз.

Тень сжал меня еще крепче, так крепко, что у меня заболели ребра, что только усилило мое желание обвиться вокруг него и позволить ему вытрясти из меня всю жизнь.

— Как же нам разрешить нашу дилемму? — задумчиво произнес он, его рука скользнула вниз по моей спине и обхватила ягодицы. Хватка была слишком крепкой, когда он начал массировать каждую из них, и я не смогла сдержать тихий стон, пытаясь вывернуться из его захвата.

Он не давал мне сдвинуться ни на дюйм, и мне хотелось одновременно рыдать и кричать.

— Ты не можешь продолжать мучить меня, — взмолилась я, наконец найдя слова.

Смех Тени был глубоким и мрачным. У него было одинаково и имя, и характер.

— С той секунды, как ты прикоснулась к Царству Теней, ты стала моим запретным мучением. И не думаю, что смогу позволить этому путешествию закончиться, не попробовав тебя на вкус.

Я попыталась сделать глубокий вдох, но он держал меня слишком крепко, поэтому я дышала неглубоко.

— Ты уже попробовал, — выдавила я.

— Этого недостаточно, — сказал он так тихо, что я едва расслышала.

Рука на моей заднице приподнялась, чтобы он мог просунуть ее под пояс моих брюк, его ладонь коснулась обнаженной плоти, и я могла поклясться, что почувствовала это прикосновение глубоко внутри.

Пустив в ход свои длинные пальцы, он скользнул ими вниз по моей заднице, надавливая и задерживаясь на нервных окончаниях там, прежде чем начать поглаживать пальцами мою ноющую сердцевину.

Я была такой влажной, что почти не сопротивлялась, по крайней мере, первый палец и второй, но когда он двигал ими туда-сюда с нужной силой, чтобы свести меня с ума, началось ноющее жжение.

— Тень, — простонала я. — Ты собираешься трахнуть меня или как?

Он коснулся губами моей щеки, и я снова вспомнила об их «запрете на поцелуи». Желание повернуть голову и попробовать его на вкус было таким сильным, что чуть не убило меня.

— Ты собираешься подчиниться мне? — Его дыхание касалось моей кожи, рядом с моими губами.

Мне хотелось рыдать. Неужели он действительно собирался заставить меня выбирать между моей независимостью и удовольствием, которое, я знала, доставят его прикосновения? Что за гребаный мудак этот парень? И почему я все еще так сильно его хочу?

— Я не могу. — Я снова застонала. — Это сломает меня. Моя независимость — это все, что у меня осталось.

Поглаживающие пальцы замедлились, и он ослабил хватку другой руки, так что я смогла отодвинуться, чтобы дать ему больше опоры. Как раз в тот момент, когда я тяжело задышала и была готова кончить, он полностью остановился и медленно убрал руку. Его прикосновение исчезло, когда он поставил меня на ноги.

— Кто твой хозяин? — спросил он, и электрические разряды, бегущие по моей коже, взвинтили нервы до предела, заставив оргазм пронзить меня — лишь от силы его власти, без единого прикосновения.

— Нет, — выдавила я, — я не подчинюсь.

Где была моя волчица сейчас, когда я так нуждалась в ее доминантной самоуверенности? Почему она перевернулась, готовая показать живот этому зверю?

— Солнышко, мне нужно, чтобы ты произнесла эти слова.

Я зарычала:

— Что? Зачем? Хочешь, чтобы я тоже встала на колени? Ты что, готовишь меня для моего истинного спутника? Потому что он хотел от меня ту же чертову чушь.

Выражение лица Тени потемнело.

— Ты не встанешь на колени ни перед кем, кроме меня. Никогда.

Я покачала головой.

— Шансы на это ничтожно малы, Тень. Все мужчины, как и ты, хотят доминировать. — Я дернулась в ответ. — По правде говоря, я думаю, что лучше останусь одна, чем буду разбираться с этим дерьмом всю оставшуюся жизнь.

Именно тогда он понял, насколько я была серьезна, и что, как бы сильно я этого ни хотела, как бы сильно мое тело ни кричало, просто отпустить контроль и позволить Тени взять меня так, как он хочет, я не могла. Я потеряю часть себя, которую никогда не получу обратно.

Теперь он искал компромисс, потому что тоже этого хотел. Но он был слишком властным, чтобы не желать полного контроля надо мной. Это, по крайней мере, заставляло меня чувствовать себя лучше, потому что двенадцать месяцев назад он просто отшвырнул бы меня в сторону и никогда не оглянулся назад.

— Давай заключим сделку, — сказал он, и я вспомнила о нашем давнем пари. — Если ты подчинишься мне сейчас, хотя бы на восемьдесят процентов, я гарантирую, что ты покинешь этот мир достаточно могущественной, чтобы никогда больше никому не подчиняться.

Наши взгляды встретились, и я обдумала его предложение. Это было огромное искушение, но могла ли я ему поверить?

— Ты никак не можешь этого гарантировать.

Он наклонил голову ближе, наши губы почти соприкоснулись. Черт.

— Я могу все, когда дело касается оборотней, — сказал он, напоминая, что он бог нашего вида и способен либо вознести нас, либо уничтожить. — А ты уже превосходишь людей во всем, так что, по сути, это гарантировано.

У меня дрожали ноги, и теперь, когда он не поддерживал меня, мне пришлось самой собраться с духом.

— Думаю… Я могу согласиться на это.

Я готова на многое, лишь бы больше никогда не стать жертвой — ни своей стаи, ни своего истинного спутника. И если цена за это — провести эту ночь с Тенью, то, черт возьми, я соглашусь. А потом, если придется, заново соберу свою независимость — по кусочкам.

— Я рассыпалась, как мокрый карточный домик, — пробормотала я, злясь на себя, но лишь на секунду, потому что была слишком возбуждена, чтобы это имело значение. Может, завтра я и пожалею об этом, но сейчас мне нужно было только одно — чтобы он прикоснулся ко мне.

Тень снова обхватил меня руками, притягивая к себе, чтобы наши губы могли легко встретиться, и ему не пришлось опускаться.

— Мне нужно, чтобы ты сказала это, Солнышко, — пробормотал он, и его язык скользнул по внутренней стороне моих губ.

Я сжала ноги, а внутри чуть ли все не задрожало в ответ. Черт возьми. Это должна была быть адская поездка.

— Я подчиняюсь тебе. Только сегодня, и только на один день, мой хозяин.

Глаза Тени потемнели, зрачок слился с радужкой, и, запрокинув голову, он издал потусторонний вой. Самообладание покинуло меня, и я с облегчением приняла это.

Одна ночь с дьяволом. Я приняла ее, невзирая на последствия.

Глава 23

Тень запечатал комнату своей силой, пламя охватило нас со всех сторон, и мы должны были вот-вот погибнуть из-за окружающего нас пламени, но все, что я почувствовала, — это прилив удовольствия. Я хотела танцевать в пламени и никогда не покидать его.

Он использовал свою силу, чтобы раздеть меня догола, огонь вспыхнул на его коже, и мое собственное пламя ответило ему. Но причиной этого была его энергия. Прямо сейчас я не контролировала себя, мои конечности двигались по его приказу. Я подчинилась, и он воспользовался этим в полной мере.

Его сила притянула меня к нему, и когда наши глаза оказались на одном уровне, он улыбнулся. Легкая понимающая ухмылка.

— Ты готова к этому, Солнышко?

— Да. — Без сомнений.

Он протянул руку и провел по моей щеке, прежде чем провести большим пальцем по моим губам.

— Я знаю, что ты — девственница, но я не способен быть нежным. И я даю тебе последний шанс уйти.

Это предложение дорогого стоило, и я инстинктивно поняла, что он никогда никому такого раньше не предлагал.

Мои следующие слова сорвались с языка, потому что я была взволнована. И так возбуждена, что подумала, что могу умереть от напряжения, скручивающего желудок.

— Просто… сделай так, чтобы мне было хорошо.

Никакого давления, Зверь. Но… на самом деле, очень много давления.

Пламя исчезло с нашей кожи, и один из нас был гораздо более обнаженным, чем другой. Я потянулась к нему, но он остановил меня, дернув бровью, его сила удерживала меня в неподвижности.

— Ты не очень-то хорошо умеешь подчиняться, волчонок. — Грохот его голоса заполнил мою голову, и я была в отчаянии, что через секунду он заставит меня умолять.

— Тень, — проворчала я.

Он отпустил меня в тот же миг, и я рухнула в его объятия; он поймал меня и притянул к себе так быстро, что у меня закружилась голова. Я не была готова, когда его губы прижались к моим, и, не раздумывая, я открыла рот и позволила ему войти. Мы не боролись, как в прошлый раз, никакой борьбы за доминирование. Сегодня вечером Тень была альфой, и мы оба это знали. Моя волчица не волновалась, я почти не ощущала ее присутствия, поскольку она уступила мне лидерство.

Это было человеческое дерьмо, и ей было неинтересно.

Пока мы целовались, руки Тени скользнули по моей голой заднице, а затем он снова начал играть с моей сердцевиной, будто она принадлежала ему. И сегодня он вроде как так и сделал. Когда он ласкал мой клитор, я уже была такой влажной и возбужденной, что едва он коснулся, как я застонала, а через секунду уже была готова кончить, но он отстранился как раз в тот момент, когда мое дыхание стало заметно тяжелым.

— Пока нет, Солнышко, — пробормотал он. — Ты такая чувствительная. Давай посмотрим, как все пройдет, если ты немного наберешься сил.

Мне хотелось плакать.

— Тень, я готовилась к этому годами. Тебе не нужно затягивать.

Он заставил меня замолчать поцелуем — таким яростным, что губы заныли, — и я прижалась к нему, отчаянно ища разрядки. Но его сила остановила меня.

— Позволь мне, — прошептал он, и в тот же миг нас разъединила его сила: меня отбросило через всю комнату, прижав к стене. Он не сделал ни шага — все за него делала энергия. Полностью в его власти, я следила, как он приближается. Я висела на пару футов над полом, так что наши глаза были почти на одном уровне. Подойдя ближе, он протянул руку за голову и стянул с себя рубашку.

Медленно.

Мучительно медленно, давая мне возможность рассмотреть все, что он делал. Я видела его тело и раньше, но моя память не сохранила его рельефных, бронзовых, мускулистых и покрытых татуировками форм. Он был настоящим произведением искусства, покрытым самыми невероятными движущимися изображениями. Совершенство, скрывающее темную душу, которой я хотела обладать.

Эта ночь стоила всего.

Когда он снял рубашку, то оказался передо мной и, наклонившись, взял то, что хотел, прикусив мои губы, прежде чем провести губами по моей щеке, а затем вниз по подбородку. Он лизал и посасывал мою кожу, и я застонала, напрягаясь в том месте, где его сила прижимала меня к стене. Мои руки и ноги были связаны невидимыми путами, и я едва могла пошевелить бедрами, чего мне отчаянно хотелось, чтобы снять нарастающее напряжение.

Он не позволил мне прикоснуться к нему, и опять же, он был инициатором удовольствия; это было почти невыносимо для моего мозга и тела. Когда он захватил один из моих сосков зубами, нежно прикусывая, а затем грубее, мой стон стал громким, когда я изогнулась в разрешенном мне небольшом движении.

Тень переместился на другой сосок, я была такой влажной, что мое возбуждение стекало по бедрам.

Я была чертовски не готова к встрече с ним.

— Пожалуйста, — умоляла я.

Он издал мрачный смешок у моей груди, снова захватывая мой сосок, и, черт возьми, этот парень знал, как пользоваться своим языком.

Он должен быть зарегистрирован как какой-нибудь вид оружия.

Один оргазм от стимуляции сосков определенно будет у меня в ближайшем будущем, если он не остановится.

Пожалуйста, не останавливайся.

Но, конечно, этот ублюдок добился бы своего в стремлении довести меня до самого сильного оргазма в моей жизни. Он, вероятно, добился бы успеха, даже если бы это было всего лишь призрачное напряжение, нарастающее у меня внутри.

Пока он прокладывал дорожку из поцелуев вниз по моему телу, мои глаза чуть не закатились, и я снова боролась с его хваткой, отчаянно пытаясь пошевелиться.

— Твои слова говорят «подчиняюсь», но твое тело этого не делает, — пророкотал он, целуя мое бедро, его язык скользил по моей чересчур чувствительной коже. — Мне нужно, чтобы ты старалась сильнее, Солнышко.

Я всхлипнула, но заставила себя оставаться неподвижной, чувствуя каждое движение его твердого, великолепного языка по моему телу. Он скользнул вниз по моим бедрам, оставляя влажную дорожку, и я была слишком возбуждена, чтобы сейчас о чем-то думать. Мое тело дернулось, когда он подул на мой клитор. Может ли клитор дрожать? Это был вопрос всей моей жизни, на который мне нужен был ответ, потому что если нет, то что, черт возьми, как это происходило? Гребаная самба?

Крик вырвался из моей груди, когда он скользнул по моей сердцевине, снова задев клитор, и это было не более чем дуновение воздуха. Я была в таком отчаянии, что у меня вырвался стон. Это была пытка. Пытка в буквальном смысле.

Но сейчас я бы не ушла ни за что на свете, даже за всю гребаную власть в мире.

Он снова задел меня, и я изогнула бедра так, что едва не уткнулась вагиной ему в лицо. Он запрокинул голову.

— Непослушный волчонок, — прорычал он.

Его сила ударила меня сильнее, вжимая в стену, так что я буквально не могла пошевелиться. Как раз в тот момент, когда я была готова сорваться с катушек, потому что это было неприятное ощущение, его пальцы раздвинули мои складочки, и он лизнул меня по самому краешку. Тепло его языка, скользившего по моему клитору, заставило крик сорваться с моих губ.

— Господи Иисусе. Господи.

Он остановился.

— Здесь нету бога, Солнышко. Используй мое имя.

— Тень, — повторила я, опустив другое имя, которое он не хотел слышать, прежде чем добавила, задыхаясь: — Это просто выражение.

В груди у него заурчало, и его рычание разнеслось по комнате.

— Только, блядь, не сейчас.

Я попыталась кивнуть, но не смогла пошевелиться, и в голове у меня все затуманилось, так что я вообще забыла, о чем мы говорили.

Пожалуйста, просто… вернись к тому, что ты делал.

Должно быть, он заметил отчаянную тоску в моем взгляде и, тихо усмехнувшись, вернулся к моему телу, и на этот раз я не пропустила оргазм. Он провел языком по капающей с меня влаге, погружая свой язык в меня снова и снова, стимулируя чувствительные нервные окончания, и я с криком кончила, сидя у него на лице, что было моим любимым занятием. Что ж… почти сидя. Одно и тоже.

Мой мир превратился в черно-белую, усеянную звездами галактику, и к тому времени, как я кончила, у меня саднило в горле и болели уши.

И я поняла.

Наконец-то.

То напряжение, которого он пытался добиться, было в буквальном смысле самым интенсивным переживанием, которое я когда-либо испытывала в своей жизни, и я изо всех сил пыталась отдышаться, хотя и молилась, чтобы он подарил мне еще один точно такой же оргазм.

Он еще не закончил, его рот втягивал мой клитор, возбуждая этот комочек нервов. Я слышала, какой влажной я была, но Тень, похоже, это не беспокоило. Во всяком случае, он устроился у меня между ног, будто собирался, черт возьми, переехать и жить там.

Да, я не против. Стоимость входного билета: ежедневные оргазмы.

Его рот завибрировал, и в то же время он использовал свою силу, чтобы послать вибрацию глубоко внутрь меня. Я кончила снова, быстрее, с раздраженным стоном, когда весь воздух вышел из меня из-за огромной силы толчка.

Его хватка на моем теле на мгновение ослабла, и я попыталась дотянуться до него, только чтобы обнаружить, что мои конечности все еще не слушаются.

— Теперь моя очередь, — фыркнула я, испытывая потребность прикоснуться к нему.

Он освободил меня, подхватив под руку, когда я упала вперед. На этот раз, когда я попыталась раздеть его, он позволил мне. Мои пальцы нащупали пуговицу на его брюках, и когда я, наконец, расстегнула ее, он по-настоящему застонал.

Мои руки скользнули внутрь, и… черт подери, под одеждой на нем не было ничего.

Без белья, и, черт возьми, он был просто огромен.

Я попыталась обхватить рукой его твердую плоть, но, должно быть, из-за угла, не смогла охватить и половины диаметра. Желая увидеть больше, я спустила его штаны до конца и, уставившись на него, моргнула, задаваясь вопросом, умру ли я сегодня ночью.

— Э-э… тебе придется уменьшиться со своих восьми футов (2,44 м) роста, — мягко сказала я. — Потому что это точно не влезет.

Я имела в виду, что это был даже не обычный член мужчины ростом в восемь футов (2,44 м). Это было нечто гораздо большее, и я была девственницей. Математика тут не сходилась.

Тень рассмеялся.

— Во-первых, мой естественный рост чуть больше семи футов (2,13 м).

Ну да, с высотой я явно промахнулась — чертовски плохо у меня выходит эта игра.

— В любом случае ты — великан, — огрызнулась я.

— А во-вторых, — сказал он, игнорируя мой ответ, — он тебе подойдет, Солнышко.

Ииии… вне у меня внутри снова станцевало самбу.

Его голос стал очень тихим.

— Подчинение означает, что ты доверяешь мне заботу о тебе. Я тебя еще не подвел?

— Нет. — Мне не нужно было время, чтобы подумать об этом. Не было никакого разочарования. Если уж на то пошло, Тень всегда заботился только обо мне, несколько раз убеждаясь, что я справлюсь. Больше всего меня расстраивало то, что он никогда не позволял мне отплатить ему тем же.

И наконец-то его член был у меня в руке, и… какого хрена я тратила время, беспокоясь о повреждении влагалища?

Завтра я бы взбесилась, если бы не смогла ходить.

Тень выскользнула из своих брюк, и мой взгляд проследовал от его огромных, мужественных ступней, покрытых темными волосами, к мускулистым бедрам, на которых, как ни странно, не было следов чернильных татуировок. Метки украшали только его торс, и мне это понравилось.

Его член, который был немного темнее, чем все остальное, гордо торчал из его тела, и когда я протянула руку, чтобы коснуться его шелковистой длины, он был таким твердым, что я испытала чувство удовлетворения от того, что смогла возбудить такого бога, как он. Теневой Зверь хотел трахнуть меня, и в это было невозможно поверить, но я не собиралась упускать такую возможность.

— Я никогда этого не делала, — сказала я, поднимая глаза и наклоняясь вперед, чтобы лизнуть головку его члена. Он дернулся у меня во рту, и мне это очень понравилось.

Тень застонал.

— Девственный рот, и сегодня ночью он принадлежит мне.

Я, честно говоря, понятия не имела, что делаю, но подчинялась инстинкту, мне нужно было попробовать его на вкус. Моя рука скользила вверх и вниз, когда я облизывала кончик, втягивая солоноватую жидкость, вытекающую из щели. Открыв рот шире, я попыталась взять в рот как можно больше его длины — к сожалению, не так уж много, только кончик, — и застонала от того, насколько он хорош на вкус.

Не так вкусно, как шоколад, — скорее, как нечто яркое, пропитанное мужской силой и живой энергией. Мое влечение к Тени еще никогда не было таким сильным, и теперь мне отчаянно хотелось подарить ему то же наслаждение, которое он всегда вызывал во мне.

Пока я продолжала, находя ритм, двигая рукой и ртом, надо мной прогрохотал Тень. Его руки запутались в моих длинных волосах, когда он крепко прижал мою голову, проникая мне в горло. Я была вроде как готова к этому, поэтому не слишком подавилась, но в следующий раз его член скользнул глубже, и я закашлялась и начала отплевываться. Этого было недостаточно, чтобы сдаться, поэтому я просто держалась и постаралась дышать как можно лучше в промежутках между его толчками.

Почему, черт возьми, я так долго тянула с этим? Мне… правда нравилось. Ощущения, вкус, то странное чувство силы, даже несмотря на то, что контроль оставался за ним. Это я вызывала в нем такую реакцию, доводила до безумия, пока между нами пробегали разряды энергии.

Мои бедра невольно сжались, внутри все ныло от желания, и я потянулась рукой вниз, чтобы хоть немного ослабить напряжение. Но Тень не позволил — его сила остановила меня, прежде чем я смогла коснуться нужного места.

— Только не сегодня, Солнышко, — пророкотал он. — Мне слишком часто приходилось слышать, как ты доводишь себя до оргазма в логове. Сегодня ты принадлежишь мне.

Глубоко вздохнув, я оторвала голову от его члена. Боже мой, его грязный рот был совершенством.

— Ты слышал, как я кончала?

В его глазах появились темные искорки.

— Да. Ты вела себя не тихо, а у меня исключительный слух.

Смущения не было. Честно говоря, я не могла найти в себе сил, чтобы побеспокоиться о том, что он меня слышал.

— Тогда, думаю, твоя очередь.

Его член дернулся у моего лица, и я уже собиралась снова наброситься на него, когда Тень обхватил меня обеими руками за бедра и с легкостью приподнял. Будто я весила около двух фунтов (~1 кг) вместо ста тридцати (~60 кг).

Запрокинув голову, я позволила своему взгляду встретиться с его, тронутым огнем, и на несколько секунд забыла как дышать.

— Поцелуй меня, — потребовал он, начиная идти, и прежде чем я успела податься вперед, слова сами сорвались с моих губ.

— Почему ты выбрал меня для первого поцелуя?

Он остановился, и пламя, пляшущее в его глазах, почти выплеснулось на щеки, завораживая. Я поняла, что хочу услышать его ответ так же отчаянно, как и во время своих предыдущих оргазмов. Пожалуйста, ответь мне.

Выражение его лица уничтожало меня, и когда я услышала его хриплый низкий голос, я почти прижалась к нему, не желая пропустить ни слова.

— За тысячи лет ты первая, кто встал на моем пути и дал мне повод бороться за другое будущее. Я никогда не думал, что ты придешь, и никогда не предполагал, что ты устроишь такой хаос как во мне, так и в моей жизни. Не было никого, кто был бы достоин этого.

Он считал, что я достойна. Я была разбитым оборотнем без стаи и с истинным спутником, который однажды отверг меня.

— Но у тебя есть истинная пара, — выдохнула я, зная, что могу все испортить таким разговором, но, видимо, моя задница собиралась пойти на это.

Лицо Тени было окутано тайнами, и когда он наклонился, касаясь губами нежного местечка у меня за ухом, и пробормотал:

— Ее лицо как в тумане, а у меня потрясающая память почти на все остальное в этом мире. Из чувства долга я ни разу не поцеловал ни одно живое существо с тех пор, как был изгнан из своего мира, но потом ты ворвалась в мою жизнь. Полная дерзости и чертовых вопросов, с волосами цвета заката и характером, не уступающим моему собственному. Сами боги не смогли бы помешать мне заявить на тебя права.

Глубоко в груди я чувствовала, что это правда.

У меня тоже была настоящая пара, но на лице Торина застыло выражение разочарования, совсем не похожее на сияние Тени.

— Я рада, что всегда буду для тебя первой, — прошептала я, зная, что отдавать ему так много себя было опасно, но, черт возьми, если я собиралась прыгнуть, то могла выложиться по полной.

Он снова пошел вперед, и мы вышли из главной комнаты с камином — в спальню, наверное. В центре парило нечто вроде пушистого облака, и я решила, что это кровать. Принцип тот же: мягкая поверхность, на которой можно спать.

Или заниматься более полезными вещами.

Глава 24

На обычной кровати с такой мягкостью мы бы, наверное, провалились вглубь под тяжестью Тени, но эта была иной. Казалось, она сама подстраивалась под нужную упругость — ровно такую, какая требовалась для того, что должно было случиться. Он швырнул меня в центр, мужчина-зверь, которой шел за мной по пятам, чье огромное тело заставляло комнату казаться крошечной.

Навалившись на меня сверху, он положил руки мне на плечи, чтобы не упасть. Из-за его огромных конечностей я почувствовала себя совсем крошечной, хотя на самом деле я была не такой уж маленькой, так что это было довольно необычное ощущение.

— Миссионерская поза, да? — сказала я, но больше не произнесла ни слова, потому что сила Тени заставила мой голос застыть в горле.

Прежде чем я успела бросить на него сердитый взгляд, он взял мои руки в свои и завел их мне за голову.

— Будет больно, — сказал он, и вместо страха, который испытал бы нормальный человек, я испытала невероятное возбуждение. В какой-то момент я была сломлена, и, похоже, теперь у меня не было ни малейшего шанса исправить нанесенный ущерб.

Его сила пронзила мою кожу, словно молниеносный ожог, которого я так жаждала. Это было больно, но боль была и возбуждающей, когда моя спина выгибалась в такт каждому импульсу его силы. Между нами разгорался огонь, тепло исходило от Тени и поглощало меня. Когда я уже почти не могла сдерживаться, он ослабил хватку, позволив мне перевести дыхание.

Мои легкие болели, когда я втягивала воздух, борясь с его рукой, все еще держащей меня, но у меня не было достаточно сил, чтобы разорвать его хватку.

— Каждая нервная клетка, — произнес он, ведя свободной рукой по моей щеке, потом по шее, опускаясь ниже — к груди, к животу. На некоторых шрамах он задержался, словно изучая их и стирая прикосновением следы прошлой боли. — Все они принадлежат мне, чтобы пробуждать их к жизни.

Когда его пальцы достигли верхушки моих бедер, он собрал влагу, размазал ее по моим бедрам. Когда он скользнул пальцем внутрь, я снова выгнулась, а затем он последовал за первым вторым, и я не смогла удержаться от того, чтобы провести по его руке.

Во мне росло чувство наполненности, но этого было недостаточно. Этого было недостаточно, пока его член не войдет в меня настолько глубоко, насколько это возможно, и я наконец-то могу трахнуть Тень, как мечтала столько ночей.

Его хватка ослабла настолько, что я могла говорить, поэтому я поспешила сказать:

— Все те ночи, когда ты слышал меня, я думала о том, чтобы сделать это. С тобой.

Его брови сдвинулись, лицо стало серьезным, хотя в глазах мелькнула опасная искра.

— У тебя начинает получаться, Солнышко, — тихо сказал он. — А теперь кончи для меня.

И я так и сделала, дернувшись в его руках, когда он просунул пальцы внутрь и коснулся самого приятного места на свете, я была совершенно уверена, что моя душа на какое-то время покинула тело. Мне потребовалось много времени, чтобы успокоиться и расслабиться, и когда я безвольно опустилась на кровать, он отпустил меня.

— Это твой первый раз, — сказал он грустно, глядя вниз, все еще удерживая свой вес на мне. — Я должен был позволить тебе быть сверху, но сегодня я хочу сам доставить тебе удовольствие. — Он собственнически зарычал. — Кому ты принадлежишь, маленький волчонок?

Я застонала, моя голова все еще кружилась от оргазма.

— Тебе.

— Назови мое имя.

Это был приказ, и я не могла противостоять ему.

— Теневой Зверь. Я принадлежу Теневому Зверю.

В его груди заурчало, я чувствовала, что ему было приятно.

— Извини, Солнышко, но я тот, кто я есть.

Потянувшись, я вцепилась в его бицепс, притягивая его к себе.

— Я хочу этого. Я говорила тебе раньше, и это было серьезно. Я справлюсь с тобой.

Пламя вспыхнуло на его коже, и, несмотря на то, что я снова преодолевала шок от того, что не сгорела заживо, я наслаждалась силой… приятным ощущением энергии, разливающейся по моему телу.

Тень, наконец, сократил расстояние между нами, и я забыла про огонь, теряясь в ощущении его электрической энергии, пробегающей по моей коже. Это было так чертовски хорошо, что мне пришлось ненадолго закрыть глаза, чтобы по-настоящему ощутить все это. Наша обнаженная кожа соприкасалась, скользила и притягивала друг друга, и я чувствовала это гораздо глубже.

Когда я открыла глаза, Тень был уже не так высок, как раньше. Он внимательно наблюдал за мной, изучая выражение моего лица. Я вопросительно подняла брови, и его медленная улыбка затронула и другие части моего тела.

— Я знаю, тебе нравятся игры в удовольствие и боль, Солнышко, но мысль о том, что ты можешь испытывать какую-то боль, кроме приятной, не дает мне покоя. Не знаю почему, но я не хочу тебя расстраивать. Для твоего первого раза, возможно, такой размер подойдет больше.

— Ты не знаешь, почему не хочешь причинять мне боль? — Я рассмеялась. — Чувак, ты немного псих.

Он пожал плечами.

— Я никогда не шел ни на какие уступки ради женщины в моей постели. Они уходят удовлетворенными, а иногда и сломленными. Я не хочу, чтобы вторая часть, сегодня досталась тебе.

Должно быть, для Тени этого было достаточно, потому что он наклонился и завладел моими губами. Он целовал меня так, словно занимался любовью — грубой, властной любовью, и я знала, что он вполне наслаждается этим новым событием в своей жизни.

Когда он раздвинул мои ноги, я застонала, позволяя своим бедрам раскрыться, чтобы он мог устроиться между ними.

— Защита? — Мне удалось выдавить из себя, прежде чем я окончательно потеряла голову. Забеременеть от Теневого Зверя не входило в мои планы в ближайшие десять лет. Куча маленьких демонических детенышей. Я имею в виду, они были бы чертовски очаровательны, но наша общая генетика, вероятно, уничтожила бы миры.

Он, не останавливаясь, наклонился, чтобы поцеловать меня. Теперь, когда Тень, наконец, обнаружил свою любовь к поцелуям, он уже был почти на уровне эксперта. У меня закружилась голова, и я была уверена, что ни один из нас не дышал в течение нескольких минут, пока мы целовались.

Его рука скользнула вдоль моего тела, и он просунул ее мне под зад, чтобы приподнять меня с кровати. В этот момент я почувствовала, как толстая головка его члена прижалась к моему входу.

— Нам не нужна защита, — сказал он. — Здесь детям требуется нечто большее, чем секс.

Однажды я узнаю, что это за «нечто большее», но сейчас этот ответ был всем, что мне было нужно.

Тень снова целовал меня, сильнее вдавливая в меня свой член, и я почувствовала легкое жжение, от растяжения, но я была хорошо смазана, так что сопротивления почти не было, когда он продолжал скользить внутрь.

— Черт, Тень.

— Полными предложениями, Солнышко, — скомандовал он. — Ты должна научиться говорить полными предложениями.

— Нет.

Огонь в его глазах вспыхнул с новой силой, и он резким движением вошел в меня до конца. Одним длинным движением. Мой вздох потонул в его стоне, и я ждала, что боль разорвет меня надвое, но, если не считать слегка неприятного ощущения жжения, которое быстро прошло, все, что я чувствовала, было ощущение наполненности, это было самым восхитительным.

— Вау, — выдохнула я. — Это… На самом деле мне было не больно. — Так и было, но, как он и сказал, мне нравилась такая боль. — Может быть, это потому, что я трахала себя так много раз, что этот девственный вход, который у меня был, давно исчез.

Он на самом деле рассмеялся, слегка запрокинув голову, так что мне открылся восхитительный вид на его сильные плечи и шею.

— Ты никогда не бываешь предсказуемой, волчонок. А теперь заткнись и дай мне тебя трахнуть.

Мысли получше мне в голову не пришло.

Тень не дал мне ни секунды на то, чтобы привыкнуть, когда приподнялся, его член слегка выскользнул наружу, прежде чем он вогнал его обратно, и я могла бы поклясться, что он задел мои гребаные яичники, настолько глубоко это было.

Моя киска, уже хорошо разогретая, мурлыкала, как ее тезка, и я удивлялась, как мне удавалось выживать все эти годы, используя только вибратор. Это было похоже на жалкую имитацию настоящего члена, и теперь, когда он у меня был…

Вот черт.

Тень снова поцеловал меня, и мне понравилось, как он погружал в меня свой внушительный член, снова и снова, жестко и быстро, не давая мне даже шанса перевести дыхание, он целовал меня так, словно от этого зависела его жизнь. Мы определенно балансировали на грани между удовольствием и болью, и даже когда мне было больно, я хотела большего.

Я всегда хотела большего, и хотя логически понимала, что это всего лишь на одну ночь, в глубине души это казалось настоящим. Будто он любил меня так сильно, что я могла этого не пережить, и часть меня гадала, как я смогу выжить без этого.

«Просто почувствуй это, Мера. Обо всем остальном позаботишься позже».

Я выбросила все из головы и позволила себе погрузиться в ощущения тела Тени над моим, в то, как поджимаются пальцы ног, а в животе нарастает возбуждение.

Открывая глаза, я встретила его пристальный взгляд.

— Я собираюсь кончить, — выпалила я в спешке, даже не уверенная, как это могло так быстро случиться.

Он не остановился. Во всяком случае, его темп ускорился, и я с криком кончила прямо на его член. Я вцепилась в него руками, и он издал низкий стон.

Когда мое острое наслаждение угасло, он приподнял меня так, что моя нижняя половина оторвалась от кровати, и, войдя в меня, изменил угол наклона. Глубже, чем когда-либо.

— Черт возьми, — выдавила я из себя. — Что… Что вообще сейчас происходит?

Он скользил прямо по моей точке g? Каждый раз, когда головка его члена касалась этой точки, из моих сжатых губ вырывался стон. Он двигался медленнее, полностью вынимая член, прежде чем снова погрузиться в меня одним длинным движением. Он двигался без остановки, и я бы не поверила, но через несколько секунд я была снова близка к оргазму.

— Этот ракурс — мой любимый, — сказала я ему, затаив дыхание.

Его улыбка была медленной и довольной.

— Ты еще и половины не видела.

Он не шутил. В течение следующих нескольких часов он трахал меня на каждой поверхности в этом месте: у стены, на полу, на столешницах, а затем, наконец, он согнул меня над одним из мягких кресел, его огонь все еще окружал нас, когда он врезался в меня сзади.

Я не чувствовала боли благодаря исцелению оборотня, и удовольствие было таким чертовски невероятным, что я засомневалась, переживу ли я это.

Одна его рука запуталась в моих волосах, когда он рывком прижал меня к себе, а другая была на моем клиторе, поглаживая его в такт своим толчкам.

— Мертва, Тень! Я, блядь, мертва. — Я выругалась, когда меня пронзил взрыв удовольствия. Мне показалось, что он становится все больше, когда я дернулась вокруг его члена, испытывая примерно десятый оргазм с тех пор, как мы начали. Казалось, способность трахаться у этого бога, измерялась часами. Если не…

Я почувствовала, как он напрягся, а затем он застонал надо мной, быстро подергиваясь внутри, прежде чем замедлился и получил удовольствие, все это время посылая в меня еще один головокружительный оргазм, от которого я потеряла сознание на несколько секунд.

Мое тело обмякло, и только хватка Тени удержала меня от того, чтобы упасть лицом прямо в кресло и задохнуться в процессе.

— Ты. Убил. Меня. — У меня вырвался слабый хрип, и я почувствовала, как его смех прошелся вдоль моего позвоночника, когда его губы коснулись моей кожи там. Он все еще был глубоко внутри, все еще твердый, и я задумалась, нормально ли это. Или Тень был просто исключением…?

— Давай приведем тебя в порядок, — сказал он, прежде чем полностью меня приподнять, его член выскользнул из меня с большим сопротивлением, будто не хотел выходить. Он поставил меня на ноги, но мои ноги слишком дрожали, чтобы идти, не говоря уже о кружащейся голове и звездочках, танцующих перед глазами.

— Теперь я понимаю, почему женщины оставляют тебя удовлетворенными и сломленными. — Я застонала, когда снова чуть не упала ничком.

Он подхватил меня на руки и зашагал по дому, минуя заднюю комнату с надувной кроватью. Он обошел огненный периметр, выйдя из главного дома на что-то похожее на заднюю веранду.

Мы нашли водопад. Прямо здесь, он просто струился по каменному настилу. Я не слышала его оглушительного рева из дома Кристофа, но здесь, снаружи, он был громким и великолепным.

— Душ на открытом воздухе, — сказала я, прикидывая, как бы это сделать, пока ерзала, чтобы спуститься. К моим ногам вернулась чувствительность, и я предположила, что теперь смогу сделать это самостоятельно.

И как бы сильно я не хотела расставаться с ним, я уже знала, что должна начать процесс отдаления. Привязываться к нему не входило в мои планы. Это был билет в один конец к разбитому сердцу, и, черт возьми, в нужный момент я должна была поступить разумно и защитить себя.

Вода обдала мою кожу ледяными брызгами, и я ахнула от первого толчка, но через несколько мгновений привыкла к освежающему душу. Тень присоединился ко мне, и, казалось, не испытывал той же нужды отдалиться, вторгаясь в мое личное пространство.

И…. мне нравилось это, черт возьми.

Он все еще был чуть меньше семи футов (2,13 м) ростом, и мы хорошо подходили друг другу. Я поднялась на цыпочки, обвила руками его шею, и… он позволил мне. Какое-то мгновение мы просто существовали под водой, пока она не смыла наш грандиозный секс.

Тень наклонил голову, проводя своими губами по моим, и мне пришлось приоткрыть рот, желая ощутить его вкус. Его член дернулся у моего живота, и я со смехом отстранилась.

— У тебя есть выдержка.

Его пристальный взгляд скользнул по моему лицу.

— Очевидно.

Как только он собрался поцеловать меня снова, мы оба почувствовали новый прилив силы, исходящий справа от дома Кристофа. Прилив силы, который был чужд по своей природе, не принадлежал никому из наших друзей.

Тень мгновенно заслонил меня собой, среагировав быстрее, чем могла бы я. Он встал между мной и тем, что надвигалось на нас, и, хотя мы были обнажены, безоружны и в какой-то степени уязвимы, то, что Тень был рядом, придавало мне уверенности, которой у меня обычно не было.

— Шпионы, — выплюнул он. — Они выследили меня быстрее, чем я ожидал.

— Королевские шпионы? — спросила я, пытаясь обойти его.

— Полагаю, что так. — Короткие, отрывистые слова, и добродушный зверь исчез. На его месте появился демон из ночных кошмаров оборотней. Наш момент закончился до того, как я стала готова, но это было к лучшему.

Если бы я еще раз попробовала его вкус, то скорее всего никогда не смогла бы уйти.

Глава 25

Ты в порядке?

Голос Миднайт снова звучал громко и отчетливо в моей голове, так что, чем бы Тень ни блокировал нашу связь, он отказался от этого перед лицом опасности, которая нас окружала.

Королевские шпионы, быстро ответила я. Было облегчением узнать, что наши туманы находились близко.

— Что это? — спросила я Тень, пытаясь заглянуть за его спину, но он продолжал менять позу, упрямо загораживая меня от посторонних взглядов.

Мера, мы уже в пути, поспешно сказал Миднайт.

Ну, что ж отлично. Мы голые, рядом с водопадом.

Они окружают энергий это место, и мы пытаемся прорваться. Возможно, они планируют что-то грандиозное. Будьте начеку.

С этим зловещим заявлением Миднайт отключился от меня, и хотя я была в панике, мне также нравилось, что на нашей стороне были туманы. Я видела выражение лица Кристофа, когда он узнал, что они связаны с нами, и, поскольку он казался древним и могущественным сам по себе, это говорило мне о том, что это была отличная связь.

Угроза, которую многие не ожидали увидеть. Возможно, угроза, которая спасет нас.

Ты видишь этих королевских шпионов или что-нибудь еще?

Последовала долгая пауза, и если бы я не почувствовала связь с Миднайт, то могла бы забеспокоиться, что нас снова разделили.

Три существа, скрытые тьмой, искусные в маскировке и уловках. Кристоф тоже исчез. Мне неизвестно, что с ним случилось.

Ух ты, это звучало очень похоже на фильм о Джеймс Бонде, и это могло означать только одно: пришло мое время разобраться в ситуации и в этом дерьме.

Положив руку на спину Тени, я не удивилась, обнаружив, что его кожа горячая, несмотря на то, что на нас все еще лилась холодная вода.

— Миднайт сказал, что Кристоф исчез. Думаешь, он мог предать нас?

Тень был в ярости, если судить по языкам пламени, лизавшим его тело.

— За последние две тысячи лет многое могло измениться. Так что, возможно.

— Они что, теневые существа? — подумала я, в основном про себя. — Я могла бы попытаться ими управлять, — добавила я громче.

Его мускулы перекатывались под моей ладонью.

— Они не похожи ни на что, что я когда-либо видел раньше, но их сила отличается от силы обычного существа. Я не буду рисковать тобой.

Миднайт говорил то же самое о том, что они странные и находятся за пределами его понимания, но я все равно подумала, что стоит попробовать свои силы в том, чтобы вызывать и управлять ими.

— Иди внутрь. Сейчас же! — огрызнулся Тень. — Я позабочусь о них.

Я покачала головой, хотя он и не мог меня видеть.

— Солнышко, ты затащишь свою гребаную задницу внутрь, или в следующий раз, когда я заставлю тебя раздеться, наказание будет намного хуже.

Наказание? Я даже не поняла, что была наказана, но, может быть, он имел в виду, когда я была прижата к стене, распятая, пока он меня поедал? Может быть, я хотела узнать, каким будет следующее наказание? Я имею в виду… в исследовательских целях, конечно.

— Не вынуждай меня, — прорычал он.

— Я не оставлю тебя сражаться в одиночку, — упрямо сказала я. — По крайней мере, пока не появятся туманы.

— Они не успеют, — тихо сказал он, затем двинулся вперед, оставив меня наблюдать через водопад и пытаясь оценить ситуацию.

Черт возьми. Тень был на краю обрыва, сражаясь в воздухе с мистером Невидимкой. Протолкнувшись вперед так далеко, как только могла, я стояла на открытом проходе и пыталась придумать, как помочь. Несмотря на все мои разговоры о том, что я не оставлю его одного, я была буквально бесполезна, когда не могла выбраться на открытое пространство.

Если бы я оступилась, то рухнула бы прямо в воду внизу.

Я ненадолго задумалась, стоит ли это делать, просто чтобы отвлечь их и дать шанс Тени… Вода выглядела неспокойной, но я выживу. Это мог быть план Б.

Теперь мне нужен план А.

Желание превратиться в волка разлилось по венам, пульсируя в груди вместе с ее воем. Она молчала во время всего сеанса секса, но теперь рвалась с поводка, пытаясь взять контроль в свои руки.

Мы идем за вами, сказал Миднайт, но слова были отрывистыми и статичными, как будто наша связь была нарушена. Они переместили вас, и мы продолжаем терять ваше местоположение.

Простите-ка, что?

Переместили нас? Нет, мы на том же месте. У домика в дереве.

На этот раз ответа не последовало, только белый шум на связи. Мы действительно двигались? Это объясняет, почему туманы, которые были достаточно близко, чтобы общаться, до сих пор не добрались до нас. Они преследовали движущуюся цель, и, судя по отсутствию связи, мы мчались на пределе.

Тень все еще сражался с одним из существ, и, похоже, еще одно было разорвано им на куски, несколько видимых фрагментов лежали вокруг них.

— Тень, — закричала я перебивая ветер. — Мы больше не у Кристофа.

— Я знаю! — прорычал он в ответ. — Они двигают это чертово пространство, и я не могу понять, какую энергию они используют.

Я едва могла разглядеть Тень, и моя волчица решила, что с нее хватит, и заставила меня сменить облик. Было страшно, как легко она это сделала. Чертовски страшно. У меня не было оружия, чтобы противостоять изменению, поэтому я не стала. Нет ничего хуже, чем подвергнуться нападению между обращением.

Как только я оказалась в своей волчьей форме, мы избавились от затяжной боли, и нас наполнил приятный прилив энергии. Здесь мы были сильнее, будто волк был подключен к розетке в Царстве Теней, получая заряд энергии непосредственно от источника.

Это было не все, я смогла увидеть шпиона ее глазами. Это был бестелесный призрак, именно так, я представляла себе полтергейста, с большой закрученной дырой на месте лица. Не говоря уже о множестве рук, обвивающих его тело. Руки, полные смертоносного серебряного оружия.

Не было видно ног, только развевающаяся ткань, когда оно летало вокруг. Оно продолжало пытаться ударить Тень лезвиями, но тот умело уклонялся от атаки. Зверь превратил свои руки в подобие длинных когтей, замахиваясь на призрака, разрывая его на части, как он поступил, другим.

Моя волчица, не выдержав, спрыгнула с края камня. Я понятия не имела, что произойдет, когда я совершу прыжок, учитывая, что многое из того, что я здесь увидела, могло оказаться иллюзией. Все еще казалось, что внизу вода, но мы, двигались, что же там было на самом деле?

Волчица долго летела по воздуху, слишком долго, чтобы выдержать силу прыжка, но каким-то образом я приземлилась на спину третьего существа. Я ожидала, что провалюсь сквозь него, но оно было прочным, и мои когти, не теряя времени, вонзились в него. Мои челюсти тоже сжались, как мы сделали с охотником в библиотеке, разрывая плащ и тело.

Тень и волчица разорвали его на куски за считанные секунды. Когда последний ошметок упал под нами, Тень подхватил моего волка и потащил нас обоих обратно к каменной дорожке. Вода все еще стекала по нему, но дома Кристофа, из которого мы вышли, больше не было видно.

Эта часть иллюзии исчезла, оставив после себя только камень, на котором мы стояли.

Я обратилась, мои кости пронзительно завопили, прежде чем боль утихла, но, по крайней мере, моя волчица не сопротивлялась. Я почувствовала, что она пытается вести себя хорошо, потому что знала, что снова облажалась, вынуждая меня измениться. Нам нужно было поговорить в ближайшее время, но с этим придется подождать, так как сегодняшний день уже был полностью расписан по минутам.

Когда я встала на дрожащие ноги, то двинулась к Тени.

— Где мы? — спросила я, надеясь, что он, возможно, догадался.

Он выгнул бровь, его взгляд скользнул по туманным окрестностям.

— Я думал, что они переместят нас в королевскую резиденцию, но… я ошибся.

— Ты только что сказал, что был неправ? — Я кашлянула. — Ты ударился головой? Может, поцарапался и занес инфекцию?

Он зарычал на меня, отворачиваясь от фальшивого вида.

— Мы уничтожили энергии туманов, которые привели все это в движение, но, насколько я могу судить, текущий курс, по которому мы идем, определен. Я не могу изменить его; мы направляемся в Серые земли.

Я схватила его за руку, не отпуская, потому что мне нужно было это гребаное укрепление.

— В земли со всеми этими тварями? Где раньше все покрывали туманы?

Он кивнул.

— Да, и у меня ограниченные знания в этой области, из-за чего мне будет сложнее защитить тебя, когда мы прибудем.

— Место рождения всех существ?

Он кивнул.

— Да, но на самом деле, большей части царства. Только здесь свободно бродят оставшиеся существа. Дикие и неприрученные. Опасные.

Я сморщила нос.

— Существа — мое любимое занятие. Возможно, именно я смогу защитить тебя. Ты ищешь рыцаря в сияющих доспехах?

Выражение его лица могло бы растопить полярные льды, и я его не винила. Наверное, это было не лучшее время для шуток, но, опять же, это был выбор: смеяться или плакать.

История всей моей жизни.

Глава 26

Мы с Тенью попятились от края, платформа загрохотала под нами — единственное свидетельство того, что мы вообще двигались, поскольку вид вокруг нас был сплошными клубами тумана, скрывавшими все, что находилось за ними.

— Было бы здорово не быть голой, — уныло сказала я. — Ну знаешь, прежде чем мне придется применить все свое кунг-фу к тому, кто находится по ту сторону этого заклинания.

Раздобыть одежду было негде, это уж точно, но Тень просто хлопнул в ладоши, а когда раскрыл их, на них лежала стопка сложенной одежды.

— Но как?.. — Я, прищурившись, посмотрела на него, прежде чем вернуться к одежде.

Он рассмеялся над моим замешательством.

— Как, по-твоему, твоя одежда появлялась в твоем гардеробе, в логове?

— Серьезно? — Я прижала руку к своей обнаженной груди. — Это был ты? Но я любила свой гардероб, в нем всегда был самый лучший выбор одежды.

Глаза Тени потемнели.

— Это было приятнее, чем я ожидал, одевать тебя именно так, как я хотел.

Теперь стало ясно, почему тогда на мне не было нижнего белья. Вот же ублюдок.

— Епт, чувак. Тебе повезло, что у тебя приличный вкус в одежде.

Его улыбка была медленной и хищной.

— То красное платье… Я добавил его просто так, не ожидая, что ты его выберешь.

— Я чуть было не отказалась, — призналась я со смехом.

Тень не смеялся вместе со мной.

— Увидев тебя в этом платье, я чуть не потерял контроль над собой. Никогда еще мне так сильно не хотелось убить своих друзей, как в ту ночь.

Это меня совершенно выбило из колеи — не в буквальном смысле, а в эмоциональном.

— В тот вечер ты действительно казался немного злобным.

Теперь он рассмеялся, и этот глубокий звук эхом прокатился по нашей нынешней транспортной системе, и, несмотря на то, что мы оказались в дерьмовой, пугающей ситуации, этот момент показался нам подарком судьбы.

— Злобным… да, думаю, можно сказать и так.

Он протянул мне сверток с одеждой, и я взяла его.

— Почему ты не создал мне одежду и тому подобное, когда мы были в Волшебной стране? — спросила я.

Его глаза вспыхнули, пламя разгорелось ярче.

— Магия там сложная штука, и мне не хотелось беспокоиться о последствиях. Было проще позволить Инки справиться с этим, так как он может перемещаться напрямую, без каких-либо побочных эффектов.

Я кивнула.

— Спасибо.

Его пристальный взгляд обжигал меня, и я почти испытала искушение вернуть ему эту груду одежды и снова подставить свою голую задницу под водопад. Всего несколько часов назад я была девственницей, не говоря уже о том, что сейчас мы совершали путешествие в один конец в печально известные Серые Земли, но все, о чем я могла думать, — это как забраться на Тень и позволить ему держать меня в заложниках несколько дней или недель.

Его ноздри раздулись, зрачки расширились.

— Солнышко, ты же знаешь, я чувствую запах твоего возбуждения. Но сейчас не время.

Я на мгновение задумалась о том, чтобы попросить его еще об одном оргазме для нас обоих, но потом напомнила себе, что так будет лучше. Это должно было быть на одну ночь. Вкус совершенства и момент, когда можно отдаться ему.

Подчинение не пошло на пользу ни одному из нас, и это означало, что для меня больше не будет Тени.

Не в этой жизни.

— Мне лучше одеться, — выдавила я, пятясь прочь.

Как только я отвернулась от него, чувствуя, как грусть давит мне на грудь, чья-то крепкая хватка обхватила мои волосы и затылок. Я ахнула, когда он дернул меня обратно к себе, и ворох одежды вылетел из моих рук по дуге.

Но мне было абсолютно наплевать, потому что он целовал меня. Он по-собственнически обнял меня за шею, а другой рукой скользнул мне между бедер, раздвигая складки, чтобы нащупать влагу в центре моего тела. Я застонала и выгнулась, предоставляя ему лучший доступ. Он погладил большим пальцем мой клитор, посылая по мне такие искры удовольствия, что у меня чуть не подкосились ноги.

Один палец вошел в меня, в то время как его большой палец продолжал безжалостную атаку на нервный комок. Почти сразу же второй палец протиснулся внутрь, присоединяясь к первому, и я вскрикнула, волны удовольствия уже обрушивались на меня с неослабевающей силой.

— Тень, — прошептала я.

Его хриплый стон вывел меня из себя, и когда я закричала, цепляясь за его руки, его рот снова нашел мой. Мои стоны потонули в поцелуе, пока он неумолимо доставлял мне удовольствие. Эти чертовы опытные пальцы скользили по чувствительным нервным окончаниям, и к тому времени, как он закончил, я была совершенно разбита.

Мне потребовалось много времени, чтобы выровнять дыхание, хватка Тени удерживала меня в вертикальном положении. Я прижалась к нему.

— Ты хочешь, чтобы я отплатила тебе тем же? — Я была почти вплотную к члену своего массивного друга, и мне ничего так не хотелось, как провести языком по капелькам влаги на конце.

— У нас нет времени, — сказал он, и в его голосе прозвучало явное разочарование.

Я запрокинула голову, чтобы увидеть его лицо.

— Мы почти на месте?

Он кивнул, и его мягкая сторона снова отодвинулась на второй план. Я никогда не встречала мужчину, который бы так наслаждался, доставляя удовольствие, а не просто получал его сам. Подруга Тени была чертовски удачливой женщиной. Если она могла просто смириться с его доминирующей стороной, то, конечно, никогда бы ни в чем не нуждалась в спальне.

Я действительно надеялась, что эта сучка мертва. Ужасно это говорить, но мое собственническое отношение к Тени достигло новых высот.

Но я не смогла бы противостоять истинной связи, если бы это было то, чего он хотел.

— Я одеваться, — коротко сказала я, моя голова была занята мыслями о нем и другой женщине. Этого было достаточно, чтобы подавить желание продолжить эту забавную прелюдию.

Моя одежда была разбросана по камням, к счастью, не у воды, так что ее было можно носить. Отойдя в сторону, чтобы дать себе немного пространства, я нашла черное кружевное белье, которое, конечно же, идеально сидело на мне, пару джинсов и простую черную рубашку.

Когда я вернулась к Тени, он тоже был одет, его облегающая черная рубашка, которая была в тон моей, — симпатичная пара, готовая к бою, — демонстрировала отвлекающее совершенство его тела.

— Ботинки, — сказал он, протягивая мне пару.

На мне уже были носки, поэтому я натянула черные байкерские ботинки, застегнув их на молнию до икр. На Тени были такие же черные ботинки, и, поскольку он снова был выше семи футов, они только увеличивали его рост надо мной.

Сегодня он был похож на крутого бога-демона, его лицо было мрачным, когда он вглядывался в туман. Может быть, он видел что-то, чего не видела я, или, может быть, он просто ждал неизбежного конца, когда мы приземлимся?

Между тем, мои ноги все еще были слабыми, новые волшебные трусики, без сомнения, были влажными, и это было все, о чем я могла думать, пока смотрела на него.

— Солнышко, — предостерег он, не поворачиваясь ко мне.

— Я прекращаю, — сказала я со смехом. — Но это почти жестоко — показать мне все, чего мне не хватало, а потом говорить, что я не смогу получить это снова. У девушки есть потребности.

Его губы дрогнули, и часть стоического спокойствия исчезла с его лица.

— Мы позаботимся об этом позже. А пока мы приближаемся к концу этого пути и выясним, кто именно решил покончить с собой сегодня.

Позаботимся об этом позже. Горячо. Черт.

Все больше и больше мне начинало казаться, что то, что произошло между нами, продлится не одну ночь. Возможно, я испытаю дюжину или больше оргазмов перед нашим неизбежным расставанием. Смогу ли я пожертвовать своей волей, чтобы бороться так долго? Если бы это было только в спальне, тогда да… Я бы, наверное, смогла.

Мысли о том, что мы еще не совсем закончили, было достаточно, чтобы я смогла сосредоточиться на текущей ситуации.

Туман вдали, наконец, начал рассеиваться, и я подошла прямо к краю камня, на котором стоял Тень.

— Насколько опасны Серые Земли?

Его мрачное выражение лица, сказало о многом.

Я с трудом сглотнула.

— Ух ты, ну, когда ты так говоришь, я полна надежд на будущее.

Когда он снова ничего не сказал, я закрыла рот, пытаясь мысленно подготовиться к возможному нападению. Жужжание под нашими ногами прекратилось, и я почувствовала, как мы приземлились в нашем новом пункте назначения. Туманные завихрения растаяли, словно их никогда и не было, и я судорожно сглотнула, увидев, что лежит за ними.

Серые земли вызвали у меня определенный мысленный образ, который я уже связала с названием. Я ожидала, что это будет разрушенный, бесплодный, возможно, пустынный мир.

Но я была так далека, что подумала, не ошибся ли Тень в своей оценке того, куда мы направляемся.

— Это те самые… Серые земли?

Судя по тому, что мы могли видеть, наша платформа остановилась где-то недалеко от больших парадных ворот. Деревня, лежавшая за ними, была зимней страной чудес, полной покрытых снегом деревьев и живописных озер, замерзших и идеально подходящих для катания на коньках. Здесь было много разбросанных зданий, сделанных из блестящего серебристого материала, и это было почти как на Рождество, хотя здесь не было подобных традиций или праздников.

В общем, открывшийся передо мной вид был настолько далек от «серой» земли, насколько это вообще возможно…

Тень не ответил, просто обнял меня за плечи и дернул в сторону. Снаряд, выпущенный в нашу сторону, едва не пролетел мимо, и, посмотрев вниз, я увидела, что это была голубая кристаллизованная сеть. Сеть, которая летела прямо на меня.

— Они хотят тебя, — выпалил Тень. — Конечно, хотят, черт возьми.

Среагировав быстрее, чем мог уследить глаз, он скользнул мне за спину, ухватился за край серебристой сетки и сильно дернул за нее. Последовала короткая схватка, но Тень победил — шокирующе, верно? — в поле зрения появилось существо. Он отполз назад, а когда поднялся на ноги, то был почти такого же роста, как Тень… не говоря уже о том, что сложен как полузащитник. Это отчасти объясняло, почему вообще возникла борьба.

— Чего ты хочешь? — взревел Тень, поднимая существо.

Лицо, которое смотрело на меня, не было похоже ни на мое, ни на Тень. Оно также не было похоже ни на одно из тех, что я видела в этом мире. Я изо всех сил пыталась точно определить его, но, по-моему, это была какая-то смесь животного и человека? Я не ожидала, что клорды будут выглядеть так, как я ожидала, но он был больше похож на… персонажа доктора Сьюза.

Большие желтые глаза смотрели на нас, синий мех колыхался под хваткой Тени. Тело было гуманоидной формы, одето в натуральную одежду гессенского типа, поверх… меха. Такой же синий мех, как и на лице, только немного короче.

И еще были уши. Кошачьи, с заостренными кончиками.

Он открыл рот, этот человек-кот, и выплюнул несколько слов, которых я не поняла. Я понятия не имела, как мне следует реагировать. Может, мне его погладить?.. Может, кинуть ему немного кошачьей мяты?

Я была слишком невежественна, думая, что это существо — человек-кошка? Возможно, но это был единственный способ, которым я могла классифицировать его в своей голове, и именно так мой мозг функционировал лучше всего. Когда дерьмо было помечено.

Тень ответил на это, перейдя с английского на свой мелодичный язык, и Человек-Кошка отреагировал, нахмурив кошачью морду. Человеческие выражения на кошачьей морде пугали меня, но, по крайней мере, я могла отчасти понять, что он чувствует. Поскольку я все еще не научилась говорить на языке Царства Теней.

Человек-Кошка ответил Тени целым потоком мелодичных слов, и зверь остановился, пытаясь стряхнуть с себя меховой комок, который пытался вырвать у нападавшего.

— Их королева хочет нас видеть, — сказал он удивленно. Я прижалась ближе к теплу, исходящему от кожи Тени.

— Нас или меня? — спросила я.

Взгляд кота метнулся ко мне, и он уставился почти… жадно. Это было более чем обескураживающе.

Тень снова встряхнул его, резким движением, от которого голова кошки громко хрустнула.

— Не смотри на нее, — предупредил Тень, прежде чем перейти на их родной язык, и, несмотря на мелодичные слова, было ясно, что он все еще пытается надрать этой кошке задницу.

— Так что же нам делать? — спросила я. — Я уже не так сильно хочу встречаться с королевой, она насильно привела нас сюда. Не говоря уже о той маленькой сети, в которую нас только что чуть не поймали.

У меня было такое чувство, что она пыталась сделать нас своими пленниками, и мне это не нравилось. Совсем не нравилось. Как я много раз говорила Тени, если ты хочешь поймать меня, сначала угости ужином. Хотя бы просто из вежливости.

Грудь Тени затряслась, когда его темная сторона попыталась вырваться на свободу, и я поняла, что огонь вот-вот вспыхнет. Опаленный мех будет в будущем у этого человека-кошки, если он не найдет способ успокоить зверя.

Он, должно быть, тоже это понял, его кошачьи черты лица смягчились, когда он сказал что-то еще, переводя взгляд с Тени на меня. В его больших желтых глазах появился блеск, который мне не понравился.

— Они обеспечат нашу безопасность на этой встрече, — перевел Тень, — и, судя по тому, что я чувствую вокруг нас, поблизости много таких же, как он. Было бы проще отложить сражение, пока мы точно не узнаем, что они представляют угрозу. Наши туманы уже на пути сюда, так что у нас на подходе подкрепление.

Я кивнула, почувствовав себя лучше.

— Хорошо. Давай так и поступим.

Глава 27

Человек-кошка поднялся на ноги, и Тень постарался встать между мной и существом. Возможно, он уже видел тот взгляд, которым кот одаривал меня раньше, или, может быть, он вспомнил все случаи, когда я становилась мишенью. В любом случае, я была не против иметь защиту.

Властолюбивый, бог-оборотень в качестве защитника. Могло быть и хуже.

Тень рявкнул что-то человеку-кошке и, хотя я не разобрала слов, по тону поняла — это был приказ. Когти на голубоватых лапах кота на мгновение выскользнули наружу — детские коготки по сравнению с когтями Тени. Похоже, кот это тоже понял и выбрал более разумный путь — не нападать.

Когда мы сошли с каменной платформы на заснеженную землю, я была удивлена внезапным ощущением холода в воздухе. В Конкорде была умеренная температура, не слишком жаркая или холодная, поэтому этот новый холодок был почти освежающим по своей интенсивности. Моя энергия бурлила под кожей, и как бы удивительно это ни было — огонь и лед не должны существовать вместе, верно? — какая-то часть меня чувствовала себя целостной. Как будто еще один кусочек моей головоломки вставал на место, и, может быть, только может быть, в один прекрасный день у меня сложится полная картина.

Тень, должно быть, почувствовал, что я замедлила шаг, когда я оглядывалась, наслаждаясь энергией, поднимающейся от подошв моих ботинок к макушке головы.

— Эта земля придает мне сил, — тихо сказала я, когда он притормозил рядом со мной. — Хотя я не понимаю, почему. Огонь должен быть моей стихией, верно?

Человек-кошка тоже повернулся, и хотя я была почти уверена, что он меня не услышал и, скорее всего, не говорил по-английски, я заткнулась. Здесь и так происходило слишком много такого, что пугало меня, и я не хотела усугублять это, давая этим существам дополнительные возможности для использования против меня.

— Возможно, это связь с туманом, — пробормотал Тень. — Она сильнее всего здесь, где они сходятся.

Я кивнула.

— Да, в этом есть смысл. Но почему мы здесь? Чего хочет от нас эта королева?

Его губы сжались, а лицо потемнело.

— Понятия не имею, со мной такое редко случается. Из-за всей этой ситуации мои системы оповещения перегружены.

— Мои тоже, — прошептала я.

Дело было не в том, что Тень выглядел взволнованным, потому что он не выглядел взволнованным, но одного осознания того, что ему не по себе, было достаточно, чтобы мой уровень стресса взлетел до небес.

Холод в воздухе становился все ощутимее по мере того, как мы продвигались дальше по городу, похожему на зимнюю страну чудес. Здешняя красота внушала благоговейный трепет. Каждый дом и жилое помещение были выполнены в форме снежинки, и, как и у снежинки, у каждого из них был уникальный узор, который покрывал внешнюю поверхность ледяной конструкции. Я понятия не имела, как их интерьер сочетался с такой необычной формой конструкции, но снаружи все выглядело просто потрясающе.

Вскоре обитатели начали давать о себе знать, появляясь на улицах и выглядывая из своих снежинок, и каждый из них был похож на человека-кошку. Ну, не совсем на кошку, а на какой-то гибрид животного и гуманоида, смесь того и другого.

Кошки, волки, множество рептилий, несколько видов птиц с необычными клювовидными пастями и многие другие, которые не имели абсолютно никакого отношения к земным животным.

— Ты знал о существовании этой деревни?

Из его рассказов создавалось впечатление, что Серые Земли — это пустынное место, даже мрачное, где бродят существа, и нет ничего, кроме войн и сражений. Это не сказочный город с идеальными домиками из снежинок.

— Я пробыл в царстве всего двадцать два года, — сказал он, наклоняясь ко мне, пока его глаза оценивали каждое существо, окружавшее нас, — и хотя я побывал во многих странах, здесь я не был. Но ни одно из моих исследований никогда не указывало на существование подобной деревни в Серых Землях.

Казалось, это была тайна, которую мы должны были разгадать вместе.

Когда мы углубились в город, многие взгляды были прикованы к нам. На их звериных лицах отразилось, как я могла предположить, подозрение. Я имею в виду, кто мог их винить?

Тень был огромным мужчиной, и он принадлежал к королевской семье. У меня было ощущение, что его визит им не нравится, поскольку рядом со мной не было видно никого, похожего на человека-зверя. Также было пугающе тихо, никто не говорил ни с нами, ни даже между собой.

Легкое дуновение тревоги, донесшееся до меня, заставило мои чувства насторожиться.

Человек-кот продолжал вести нас по заснеженным каменистым улицам, и я как раз гадала, куда же мы направляемся, когда мы свернули за угол и оказались перед замком. Как и другие здания, он был сделан из снежинок — из тонны снежинок. Я даже остановилась, чтобы оценить истинную художественную красоту этого зрелища: падающие хлопья начинались высоко в небе и каскадом падали вниз, образуя фасад здания.

Человек-кот сказал что-то Тени.

— Это место, где живет их королева, — передал он мне. — Она хочет видеть нас и гарантирует безопасность сегодня.

Я кивнула.

— Ладно, не то чтобы у нас был большой выбор. Жаль, что я не понимаю этого языка.

Тень задумчиво посмотрел на меня.

— Возможно, я смог бы помочь с этим. Я никогда раньше не пробовал это на оборотнях, но есть шанс, что та же энергия, которую я использовал на универсальном трансляторе в библиотеке, сработает и на тебе.

В порыве энтузиазма я чуть не кинулась на Тень, обхватив его руками, чем напугала Человека-кота, который отшатнулся с шипением и сердитым выражением лица. Так и есть, кошачье клише.

— Да, спасибо тебе огромное, чувак! — выпалила я Тени. — Я так волновалась, что нас разлучат, и я окажусь в полной заднице, если некому будет переводить. Я знаю, что скоро вернется Миднайт, но до тех пор…

Тень зарычал, его руки обвились вокруг меня с такой силой, что я почувствовала, как откликнулись другие части моего тела. Будь проклят он и его слишком-сексуальный-характер.

— Во-первых, перестань называть меня чуваком, Солнышко. Я не чувак.

Я с трудом сглотнула, изо всех сил стараясь вернуть температуру к нормальному уровню.

— Как я тебе уже говорила, все — чуваки.

Он крепче обнял меня, и я поняла, как часто он теперь так делает. Раньше он отталкивал меня, отталкивал, отталкивал, всегда держал на расстоянии, но теперь… Он притянул меня ближе к своему теплу. В снежном городе было очень холодно, но, стоя в объятиях Тени, я могла бы закрыть глаза и уснуть, чувствуя себя в тепле и безопасности.

— Это эксперимент, — пророкотал он, и его дыхание обдало мою кожу и побежали мурашки. Тени обхватил руками мои щеки, удерживая меня на месте, чтобы он мог подвергнуть меня своей пытке. Боль была резкой и мгновенной, она пронзила мою кожу и проникла в мозг. Я подавила крик, не желая разбудить всех, кто был поблизости, и чтобы толпа мохнатых существ не ворвалась в наше личное пространство.

— Держись, Мера, — сказал он, не сводя с меня глаз и, без сомнения, видя в них боль. — Я немного изменяю химический состав твоего мозга, а это не обходится без проблем.

Что, черт возьми, он делал сейчас?

Стиснув зубы, я смерила его убийственным взглядом, и хотя пыталась его отругать, потому что изменение химического состава мозга — это своего рода действие, на которое нужно спрашивать разрешения, я не могла выдавить из себя ни слова из-за жгучей боли.

Человек-кошка, выглядевший любопытным и обеспокоенным, двинулся вперед. Он сказал что-то на своем музыкальном языке, чего я не поняла, и Тень что-то рявкнул ему в ответ, а затем…

— Вы заставляете ждать… Верховного правителя!

Черт возьми, это… сработало! Слова были нечеткими, но я впервые поняла человека-кошку. Боль исчезла в тот же миг, и, когда Тень отошел, я избавилась от ощущения, что меня насилуют.

Дезориентация осталась, поэтому я закрыла глаза и снова покачала головой.

— Мера, посмотри на меня, — скомандовал Тень.

Я широко раскрыла глаза, а он кивнул и улыбнулся.

— Это было не по-английски, но ты меня поняла?

Вот, дьявол.

— Я прекрасно тебя поняла.

Его брови взлетели вверх.

— Ты только что ответила по-гречески.

Я склонила голову набок и прищурилась.

— Ты уверен?

Он ухмыльнулся, но невесело.

— Ты сомневаешься во мне, Солнышко?

Я знала, что лучше не отвечать ему.

— Твоя энергия адаптировалась, — продолжил он, — и на данный момент ты должна быть в состоянии понимать и отвечать на родном языке того, с кем разговариваешь. Неплохая работа, если можно так выразиться.

Высокомерный зверь.

— Будем надеяться, что никаких странных побочных эффектов не будет, — коротко сказала я, — раз уж ты только что вмешался и перестроил мой мозг. У меня и так было достаточно проблем с этими странностями, большое тебе спасибо, и теперь я должна быть готова ко всем новым выходкам.

Тень невозмутимо посмотрел на меня.

— С тобой все будет в порядке.

Подавив желание ударить его, потому что я все еще знала, что есть предел тому, как далеко я могу зайти с Тенью, я просто закатила глаза на его не слишком утонченный способ назвать меня королевой драмы. И даже если он не был неправ на этот счет, указывать на это было грубо.

— Теперь мы можем идти? — Человек-кошка замер в ожидании, уперев руки в бока, из-под задравшейся рубашки выглядывали пучки голубого меха. У меня внезапно возникла мысль, что, возможно, здешние существа покрыты мехом и перьями, чтобы защититься от ледяных температур. То, что мы здесь наблюдали, могло быть одной из форм эволюции.

— Ты заткнешься и больше не будешь ничего спрашивать, — зарычал Тень на человека-кошку. — Мы пойдем тогда, когда будем готовы.

Я услышала это на английском, но по лиричным словам поняла, что этот язык из царства Теней.

— Я просто побуду здесь, — сказал человек-кошка, развернулся на мохнатых лапах и направился к замку из снежинок.

Это была приятная перемена — направить раздражение Тени в другое русло. Я могла бы к этому привыкнуть, и пока правитель, с которым мы собирались встретиться, не пыталась нас убить, мне было интересно посмотреть, что мы обнаружим, когда окажемся внутри замка.

Глава 28

Поскольку мне приходилось быть осторожной с переводом слов, я воздержалась от того, чтобы спросить Тень, близко ли туманы. Я связалась с Миднайт по мысленной связи, но ответа не последовало; он все еще был слишком далеко, чтобы мы могли поболтать. Однако связь между Тенью и Инки была гораздо более прочной, и я очень надеялась, что у него есть новые сроки их появления.

Мне просто нужно было дождаться удобного момента, чтобы узнать последние новости.

Тень, насвистывая, шел рядом со мной, и я покачала головой от того, каким чертовски спокойным он выглядел.

Неужели этого чувака ничего не беспокоило?

Я имею в виду, что, поскольку сегодня он был на моей стороне, мне не на что было жаловаться. Было приятно, что Тень был здесь, не говоря уже об Ангел и приближающихся туманах.

Наше подкрепление. Я очень надеялась, что оно нам не понадобится.

Самый холодный участок земли до сих пор находился прямо у главного входа в этот дворец, или, по крайней мере, там, где, как я думала, был вход. Дверного проема видно не было, и, когда ледяной ветер пронизывал нас насквозь, я терла ладони о предплечья и подпрыгивала вверх-вниз, чтобы согреться.

Моя волчица тихонько заскулила у меня в груди, но она не рвалась на свободу. Она была счастлива устроиться рядом и поддержать меня, если понадобится.

— Идите точно за мной, — сказал человек-кошка и двинулся вперед.

У меня возникло ощущение дежавю, когда я вспомнила, что Кристоф говорил то же самое. Кристоф, который пропал и, возможно, был тем, кто направил королеву к нам. Было ли это иллюзией, как и в случае с другом Тени?

Человек-кошка приблизился к первой огромной снежинке, которая возвышалась на двадцать футов в воздухе, и, когда он скользнул за угол, я поняла, что это место ничем не отличается от других. Обман разума, маска, скрывающая правду внутри.

Когда я добралась до того места, где он исчез, я на мгновение была очарована красотой здания. Вблизи стены казались такими блестящими и серебристыми, и мне понравились многогранные оттенки материала, из которого они сделаны.

К тому времени, как я оторвала взгляд, обнаружила, что нахожусь в одиночестве, не имея ни малейшего представления о том, где находится вход. Проведя руками по ледяной стене, я не смогла нащупать вход, и все, что смогла увидеть, — это искаженное отражение моего собственного лица, отраженное в зеркале.

Кстати, с моими волосами на самом деле все было не так уж плохо, учитывая, что меня хорошенько оттрахали, вымыли под водопадом, а затем атаковали, когда я превращалась туда-сюда…

— Мера!

Показалась голова Тени, и мое внимание снова вернулось на прежнее место. Но, на самом деле, любой, у кого даже слегка вьющиеся волосы, понял бы это. День хорошей прически стоит отпраздновать.

— Пойдем, — сказал он, протягивая ко мне руку, и когда я вложила свою руку в его, он потащил меня на несколько шагов вправо, где я, наконец, смогла увидеть углубление потайного входа.

Скрытный, но в то же время превосходный способ защиты, не позволяющий посторонним просто войти в ваш дом. Найти входную дверь было практически невозможно, если вы не знали точного места, где нужно встать.

Тень не выпускал моей руки, пока тащил меня по извилистой дорожке внутри снежинки, и мой желудок закружился в странном танце эмоций.

Я не обращала ни малейшего внимания на то, куда мы идем, полностью сосредоточившись на звере передо мной, думая о том, как сильно я буду скучать по ощущениям его силы. Ощущениям, которые теперь были мне так знакомы, что без них я чувствовала бы себя опустошенной.

И да, я только что превратилась в ту цыпочку, которая жить не могла без своего мужчины. Но это были очевидные факты. Моя энергия нравилась ему, и не было смысла притворяться, что это не так.

В конце этого лабиринта мы оказались в огромном зале, размером примерно с бальный зал эпохи регентства. Мне пришлось избавиться от странного ощущения, что я нахожусь на открытом месте, после того как прошла через крутые повороты главного входа.

Тень выпрямился, притягивая меня к себе, но его хватка ничуть не ослабла. Я сжала бедра от ощущения его сильной хватки. Это напомнило мне о том, как не так давно он держал меня за шею…

— Подождите здесь, — потребовал человек-кошка. — Я позабочусь о том, чтобы наша королева была готова принять вас. — Его маленький черный носик задрожал на покрытой голубым мехом мордочке, и у меня возникло внезапное желание протянуть руку и погладить его по голове, просто чтобы проверить, такой ли он пушистый, как кажется.

Я успела только поднять руку, как ее схватил Тень, теперь он держал обе мои руки — помешал мне погладить существо.

— Не заставляй нас долго ждать, — прорычал он человеку-кошке, который с трудом сглотнул и развернулся, чтобы убежать.

Когда он ушел, Тень расслабился и отпустил меня.

— Ты действительно собиралась попытаться погладить это существо, будто это настоящая кошка?

Я пожала плечами.

— Что я могу сказать? С тех пор, как мы впервые увидели его, я думала о человеке-кошке, и… он действительно пушистый.

Взгляд Тени ничего не выражал, пока он, в конце концов, не покачал головой.

— Я не смогу оставить тебя одну ни на секунду, иначе ты наверняка погибнешь.

— Может, и нет, — ответила я. — Странные существа, кажется, любят меня, так что, возможно, все обошлось бы хорошо.

Теперь на его лице не было ничего невыразительного — оно было наполнено огнем, тьмой и тайной интригой, пока он обдумывал то, что я только что сказала. Возможно, Тень и не был тем существом, которое любило меня, но он определенно испытывал ко мне неожиданное влечение.

Я всегда ненавидела те истории, в которых все просто влюблялись в главного героя, а для этого не было никаких законных причин. И хотя здесь происходило нечто подобное, поскольку моя сила была такой загадочной, я в какой-то степени понимала связь между зверем и мной.

У нас не было «любви с первого взгляда» или «пары предначертанной судьбой», но у нас были энергии, которые переплетались и соединяли нас. Нас влекло друг к другу, как мотыльков к пламени.

Точно так же, как я вызывала восхищение у теневых созданий, также было и с Теневым Зверем, безусловно, из-за того, кем я была. Нет смысла отрицать это после всего, что произошло, и пока я не узнаю, откуда взялась эта другая энергия, я не могла по-настоящему доверять своим чувствам к нему.

И я определенно не могла доверять ему в том, что касалось меня.

Но это не значит, что я не получу от этого удовольствия. Секс был просто чертовски хорош. На следующей неделе, после еще нескольких оргазмов, я буду умнее.

Если мы, конечно же, проживем так долго.

— Ты можешь сказать, туманы все еще в пути? — спросила я, понизив голос. — Я могу разговаривать с Миднайт, только когда мы рядом, хотя и чувствую его в своей энергии, я не могу понять, насколько он далеко.

Он запрокинул голову, сильные мышцы горла напряглись, когда он общался с Инки. Выражение разочарования появилось на его лице, когда он раздраженно выдохнул.

— Я не могу определить их точное местоположение. — Он опустил взгляд, чтобы встретиться со мной взглядом. — Раньше мог, и они шли по нашему пути, но теперь нас блокирует что-то.

Он оглядел серебристый зал.

— Дизайн этих жилищ… продуман таким образом, чтобы форма снежинки препятствовала естественным энергетическим волнам. Когда наши туманы приблизятся, наши узы станут достаточно крепкими, чтобы преодолеть эти барьеры, но до тех пор только тот, кто создал этот запутанный лабиринт, знает, как им управлять.

— Да, я поняла, — сказала я. — Они очень постарались контролировать свою безопасность, и… однажды я, возможно, поступлю так же. К черту незнакомцев, которые врываются без предупреждения.

Тень издал тихий смешок, и каким бы редким ни был его настоящий смех, я жаждала услышать еще один.

— Неплохая идея, Солнышко. Тебе нужна крепость, чтобы быть в безопасности.

Я так много услышала в этих словах и так много всего хотела сказать, но, к счастью, нас прервали прежде, чем я успела выставить себя дурой, поддавшись своим чувствам.

— Следуйте за мной, — позвал человек-кошка, махая рукой из дальнего отверстия в стене, через которое он вышел ранее. Тень оставался рядом со мной, пока мы пересекали пустую комнату, и было страшно, насколько правильным это начинало казаться. Я совершала ошибку, позволяя этой мысли прийти мне в голову, но, похоже, я не могла остановиться.

— Стая, — тихо прошептала я. Тень чувствовался стаей, все больше.

Его взгляд оторвался от того места, где был сосредоточен, и встретился с моими — я смотрела на него, даже не осознавая этого.

— Солнышко?

Я покачала головой.

— Нет, ничего. Просто… Это странно, но я чувствую, что мы — стая. Команда.

В его глазах вспыхнул огонь, верный признак того, что его эмоции были затронуты.

— Они пожалеют, что подвергли тебя опасности, волчонок, — зловеще прошептал он. — Все мои дипломатические замашки рухнули, как только ты вмешалась в мою жизнь. Так что теперь это может быть только кровавая баня.

Он отпустил меня, отвернувшись, и я сделала несколько коротких, прерывистых вдохов, пытаясь взять себя в руки. Правильно ли я его расслышала? Была ли я достаточно важна для него сейчас, чтобы он убил их всех, чтобы защитить меня?

И почему какой-то долбаной части меня эта его сторона нравилась больше всего?

— Поторапливайтесь, — снова позвал человек-кошка нетерпеливо.

Мы с Тенью игнорировали это, двигаясь медленнее, чем когда-либо. В какой-то момент я, возможно, даже пошла назад, но в конце концов мы уже не могли больше злить нахмуренного кота, дойдя до дверного проема, в котором он стоял.

— Вы проявите к ней уважение, — сказало мохнатое существо, глядя на Тень, поскольку он не знал, что я понимаю их язык.

Вокруг нас взметнулись языки пламени, и комнату наполнил резкий запах паленых волос. Когда огонь, наконец, потух, я прикусила губу, чтобы сдержать взрыв смеха. Одна сторона головы человека-кошки теперь была совершенно лысой, и, слегка приоткрыв рот, он явно пытался понять, что, черт возьми, только что произошло.

Тени это не понравилось, когда он протянул руку и обхватил своей огромной лапищей горло кошачьего существа. Это был бы его фирменный жест, если бы он у него был.

— Если ты не хочешь, чтобы я разрушил гребаные основы твоего мира, тебе лучше вспомнить, кто я такой.

Кот кивнул, широко раскрыв глаза. Тень задержался на мгновение дольше, прежде чем отпустить его. Человек-кошка выскочил из комнаты, даже не взглянув в нашу сторону. Мы последовали за ним и обнаружили, что по другую сторону двери был коридор. Мы шли по белому полу, такому блестящему, что я могла видеть идеальное отражение нас с Тенью; он все еще был окружен пламенем, и на секунду я подумала, что и я тоже, но тут же поняла, что это мои волосы, развевающиеся вокруг тела, длиннее и гуще, чем я когда-либо видела раньше. Они были мне почти по пояс, и пробор не сбился, но, с другой стороны, с этой точки зрения они были на самом деле довольно крутыми.

Как будто меня постоянно окружало пламя.

Как только я оторвала взгляд от пола, посмотрела вперед, чтобы увидеть, что находится в конце этого прохода между комнатами. Впереди не было ничего, кроме блестящих белых стен, и это место напоминало мне о…

— Это похоже на земной коридор, — сказала я, оглядываясь по сторонам. Здесь не было дверей, но все остальное было почти таким же.

У него не было возможности ответить, так как в поле зрения появилась беловолосая женщина, в которой явно не было ничего животного. На ней было длинное серебристое одеяние, а на голове красовалась совершенно потрясающая сине-серебряная корона. Уф. В этой даме было шесть с половиной футов (1,98 м) идеальной фигуры снежной королевы.

— Иксана, — выдохнул Тень, и мое сердце чуть не выпрыгнуло из груди.

Черт возьми. Теперь все обрело смысл; почему нас забрали от Кристофа.

И мы сильно ошибались в одном: королева хотела видеть не меня.

Она хотела увидеть Тень.

Свою истинную пару.

Глава 29

Тень и Иксана, казалось, целых шестьдесят часов смотрели друг на друга, оба, казалось, были ошеломлены и сломлены тем, что наконец нашли друг друга. Тем временем я неловко, стояла там, как третий лишний.

Мне было неловко, и я ощущала себя третьей лишней, у которой, возможно, случился небольшой сердечный приступ, потому что моя голова начала раскалываться от боли?

Иксана подошла ближе, нарушая молчание.

— Я ждала десять жизней, чтобы увидеть тебя снова, — сказала она, ее голос был легким и музыкальным, что соответствовало интонациям их языка. — Даркор. Ты… ничуть не изменился.

Лицо Тени потемнело, он скрестил руки на груди и не сделал ни малейшего движения, чтобы сократить расстояние между ними.

— Иксана. Ты… я сильно изменился. — Казалось, он оправился от первоначального шока. — Почему я здесь? Почему ты сбила меня с намеченного пути?

Иксана не обиделась, и я была удивлена, потому что у меня возникло желание ударить Тень от ее имени. Без сомнения, это послужило для меня толчком к отказу от настоящей пары. Тень вступал на опасную территорию со своим нынешним тоном и поведением.

Он явно не был рад ее видеть. Но почему?

— Думаю, нам нужно поговорить, — наконец сказала она, ее движения замедлились.

Я потратила еще пару секунд, чтобы действительно рассмотреть ее: она была не только высокая и стройная, но и ее белоснежные волосы почти доставали до лодыжек, заплетенные в толстую, замысловатую косу, которую она перекинула через плечо.

Ее глаза были ледяного голубого цвета, кожа — такая бледная, что казалась почти голубоватой. В руке она держала длинный, тонкий посох, словно сделанный из кристалла, с прожилками темно-синего пигмента, проходящего сквозь полупрозрачную, резную рукоять. На вершине посоха находился глубокий, почти рубиново-красный камень — цвет, который совершенно не подходил к этому окружению.

— Идемте, — сказала Иксана, поворачиваясь и махая нам рукой. Ее белое одеяние развевалось за спиной, демонстрируя то, что выглядело как миллион сверкающих кристаллов, вшитых в его длину.

Выглядела она величественно, по-королевски и все такое. Но на ней не было одежды, специально подобранной Теневым Зверем, и это было заметно.

Мы последовали за ней из белого зала в помещение, похожее на приемную, с возвышением и богато украшенным троном на нем. По обеим сторонам комнаты стояли ее охранники, гибриды людей и животных. Они поклонились, когда она прошла между ними, она определенно была здесь королевой.

Двое крепких стражников в черных штанах, с обнаженной, покрытой шерстью грудью, ждали возле ее трона. Когда она прошла, они подошли к ней, заняв позиции по обе стороны от своей королевы.

Они были огромны и напоминали быков — с темной, густой и жесткой шерстью. Их черты лица представляли собой странную смесь человеческого и звериного, особенно из-за клыков, торчавших по обе стороны рта, но, каким-то образом, это им шло.

Оружие, которое они держали — похожие на копья предметы — было того же цвета слоновой кости, что и два огромных рога, возвышавшиеся над их покрытыми шерстью головами.

Похоже, эти двое были ее личной охраной, и я прекрасно понимала почему; они были страшными ублюдками.

Тень шевельнулся, отвлекая меня от наблюдения за происходящим в комнате. Заставляя меня снова сосредоточиться на том факте, что у него была пара.

Конечно, теоретически я это знала, но увидеть это воочию было настоящим адом. И даже несмотря на то, что их первая встреча была более неловкой, чем они оба могли ожидать, я знала, что это всего лишь вопрос времени, когда волшебство этой связи снимет напряжение и вернет их туда, где они когда-то были.

— Мера, — рявкнул Тень. Мое сердце сжалось, потому что сейчас от него я не слышала никакого «Солнышка». Его лицо было пустым, в золотых глазах не было огня, и я абсолютно не представляла, о чем он думает.

— Что?

— Нам нужно идти за ней, — коротко бросил он.

Искра неповиновения дала о себе знать, пробившись сквозь мою гордость и оскорбленные чувства.

— Мы должны? А если нет?

Тень сократил расстояние между нами, и его глаза умоляли меня понять, но его слова были такими же короткими, как и мои. — У нее мой камень. Без него я не смогу превзойти свою семью. Мне нужно выслушать ее.

Его камень? Красный камень был… кровавиком? Неудивительно, что он выглядел здесь неуместно… Но как, черт возьми, он попал к ней в руки? И почему Тень просто не отобрал его у ледяной сучки, как только увидел?

Я скрестила руки на груди.

— Возможно, тебе и стоит ее выслушать, но я этого делать не должна. Она притащила нас сюда, была такой чертовски загадочной, а потом ушла, сказав «идите за мной». Что? Я что, должна просто подчиниться?

Застывшая челюсть Тени дернулась.

— Обычно ты подчиняешься этому приказу.

Я прищурилась, глядя на него, и сжала губы, борясь со смесью ярости и возбуждения. Как он смеет напоминать мне об этом в доме своей пары?!

Протянув руку, я ухватилась за его рубашку, притягивая ближе. Или, по крайней мере, попыталась это сделать, потому что он был неподвижным объектом, когда хотел. Вокруг нас раздались вздохи и животные крики, и я задумалась, было ли это из-за того, что я прикоснулась к супругу их королевы, или они знали, что обычно происходит, когда люди прикасаются к нему без его разрешения?

Только мы оставили это в прошлом. Теперь я была одной из шести, кто…

Сила Тени ударила в меня, отбрасывая прочь от него.

— Знай свое место, волчица, — пророкотал он, и холодное выражение его лица сказало мне, что я зашла в своем неповиновении слишком далеко. Особенно в присутствии другого члена королевской семьи и лидера.

Тень не мог потерять лицо, но в ту секунду мое сердце немного сломалось.

Он повернулся и ушел, оставив меня привалившуюся к ближайшей колонне, и я задумалась, что, черт возьми, мне теперь делать.

Я хотела уйти. Выбежать из этого места и найти дорогу обратно в библиотеку. Если бы я могла встретиться с Миднайт или Ангел, я знала, что они покажут мне дорогу.

Но какая-то крошечная часть меня не была готова просто уйти. Пока нет, не получив ответов. Я все еще не знала, кто я такая. Так много было вопросов без ответов, и, возможно… Я чему-то научусь здесь.

В качестве бонуса, если останусь, жизнь Тени может стать немного неуютной. Это стоило того после того дерьма, которое он только что устроил. Охранники-животные столпились вокруг меня, и, хотя никто из них не прикасался ко мне, они определенно призывали меня начать двигаться, следовать за Тенью и королевой.

За Тенью и его истиной парой.

Моя волчица поднялась на поверхность, готовая в случае необходимости пробиться наружу. В последнее время она была тихой, но в ее душе бушевала ярость, когда она скребла по поверхности своей клетки. Она хотела сражаться. Сразиться с ними со всеми, с одним за другим, и доказать, что мы больше не пленники.

Я почувствовал, как кости и мышцы моего лица начинают трансформироваться, вырываясь из-под оков моей человеческой кожи, и меня так и подмывало сделать все, что в моих силах. Злоба, бушевавшая глубоко в душе, отбросила осторожность в сторону.

От моей преданности Тени не осталось и следа, и я была готова рвать и метать. Наша жизнь в стае закончилась, даже не начавшись по-настоящему.

Бля. Как больно.

Было очень больно, но с гневом справиться было легче, поэтому я ухватилась за него. Выпрямившись со всем достоинством, которое у меня еще оставалось, я зашагала по белому полу, мои ботинки стучали при каждом шаге, и я наслаждалась этим звуком, потому что хотела, чтобы они знали, что я иду.

За мной последовало множество охранников, и у меня получилась короткая прогулка в соседнюю комнату, по пути я изучала каждого из них, чтобы запомнить разнообразие существ, которые были частью этого мира.

Множество кошачьих, таких как человек-кошка, которого, кстати, нигде не было видно, он исчез после того, как Тень подпалил ему шерсть. Мне было бы его жаль, только… не-а.

В страже были и другие кошки с голубой шерстью, а также несколько серовато-золотистых и одна очень темно-пурпурная, с пронзительными изумрудными глазами. Рядом с кошками сидело с полдюжины птиц, похожих на тех, что я видела по дороге сюда, с острыми мордочками и похожими на пасть клювами. Сам клюв выглядел довольно смертоносно, с заостренным концом.

Остальные не были похожи ни на каких земных животных, но если бы мне пришлось их сравнивать, то это было бы что-то доисторическое. Темно-зеленого и коричневого цвета, с костяными щитками вокруг головы и вдоль рук.

Они были пугающе жесткими, и я задумалась, сколько времени пройдет, прежде чем я столкнусь с одним из этих существ. И кто выйдет победителем, когда это неизбежно произойдет.

Глава 30

Следующая комната в этом бесконечном лабиринте комнат оказалась местом для собраний. Там стоял колоссальных размеров стол, протянувшийся от одного конца до другого, и он был сделан, как вы уже догадались, из хрусталя, который переливался в мерцающих огнях сверху. Сами потолки были такими высокими, что я понятия не имела, что использовалось для освещения, но, насколько могла судить, это были прорези в конструкции здания, которые позволяли свету снаружи проникать через специально отведенные места.

И, да, я изучала все остальные аспекты этого зала, чтобы не смотреть на уже сидящую пару. Истинных партнеров. Блядь.

Охранник подтолкнул меня, пытаясь поторопить, но я пошла еще медленнее, чем когда-либо.

— Вау, мне действительно нравится, то что вы сделали с этим местом, — сказала я, болтая с девушкой-птицеловом так, словно мы были старыми подругами. — Я имею в виду, что на создание одной только цветовой гаммы, должно быть, ушли недели.

Все было белым-бело. Застывшая, в снежную бурю, белизна.

Несколько охранников начали перешептываться, придвигаясь еще ближе, когда я резко замедлила шаг. Я хотела посмотреть на Тень. Я так сильно хотела посмотреть на него, что у меня заболели глаза от усилий остановить их движение, но у меня была миссия, и я была сильнее, чем та потребность, которую он во мне вызвал. Я должна была быть.

Когда одному из людей-динозавров надоела моя игра в ходьбу как можно медленнее, не отступая назад, он сделал то, чего до этого момента не делал никто другой.

Он схватил меня.

Это движение застало меня врасплох. До этого момента они были так осторожны, что даже не задели мою кожу, и из-за этого я реагировала медленнее, чем обычно. К тому времени, как я замахнулась локтем, чтобы ударить Динозаврика, который все еще держал меня, комнату наполнил оглушительный рев.

Все в этом проклятом месте замерли. Я имею в виду, все. Сила Тени пронеслась перед ним, когда он поднялся на ноги. Я больше не могла отвести взгляд, мои глаза были прикованы к разъяренному зверю, который шел через комнату к тому месту, где мы стояли. Люди-животные съежились вокруг меня, и какая-то часть меня почти сочувствовала им.

Сначала погасло пламя, а затем из его кожи потекла дымная тьма.

— Лучше отпусти меня, трицератопс, — весело сказала я. — Тень не любит, когда люди трогают его вещи. — Я понизила голос. — И это все, кем я являюсь, так что не переживай за свою бедную маленькую королеву.

Я упала, и Тень бросился на нас. Ну, на меня, потому что все остальные бросились врассыпную. Его сила обвилась вокруг моего тела и подняла меня на ноги. Когда мои глаза оказались на одном уровне с его яростным, полным пламени взглядом, я заставила себя улыбнуться. Одна из тех фальшивых улыбок, когда вы незнакомы, и кто-то собирается притвориться, что это дерьмо — всего лишь своего рода улыбка.

— О, привет, рада была встретить вас здесь. Могу я вам чем-нибудь помочь?

Взгляд Тени скользнул по моему лицу и опустился к руке, за которую меня схватил Динозаврик. Я моргнула, увидев видимый синяк, который уже исчезал по мере того, как мое исцеление начиналось. Однако, недостаточно быстро для Тени.

Его пламя погасло, и раздался рев, в это время Динозаврика оттащило назад, и он растянулся на земле между нами. Тень, который все еще не прикасался ко мне — я висела в воздухе только благодаря его силе, — шагнул ближе ко мне.

— Он сделал тебе больно?

Я пожала плечами.

— Знаешь, сегодня у меня такой день. Парни ведут себя немного грубо, помыкают мной. Я бы не стала забивать этим твою хорошенькую головку.

Выражение его лица было чертовски разъяренным, а я не испытывала ничего, кроме удовлетворения. В глубине души я понимала, что веду себя как ребенок. У Тени была настоящая пара; это была не новая информация. Я должна был принять это и порадоваться за него; это было то, чего он хотел последние несколько тысяч лет.

В масштабах всей его жизни я была рядом сущие пустяки — жалкий отрезок времени, и было глупо ожидать от него чего-то большего, чем то, что у нас уже было. Просто… когда его сила ударила по мне, она будто выбила из меня способность принять все это с достоинством.

Теперь Тени приходилось иметь дело с той же злобной сучкой, которую он бросил через плечо в тот первый день в Торме.

Мальчик-Динозаврик теперь хныкал и плакал на земле, по-динозавриному, что, казалось, не включало в себя слез в буквальном смысле, но слюней было много. Это было грустно и отвратительно, и, честно говоря, мне не хотелось, чтобы он и дальше страдал.

Собрав весь свой гнев, я направила свою энергию обратно в Тень. Я научилась этому приему, когда поняла, как проложить путь в царство. Я еще не могла использовать пламя по команде, но определенно могла использовать свою энергию агрессивно.

Моя сила столкнулась с силой Тени, и я почувствовал его удивление, но он не уронил меня. Во всяком случае, его хватка усилилась, и только когда его подруга крикнула через всю комнату, он перестал тащить меня вперед.

— Даркор, пожалуйста. Оставь стражника в покое. Они знают, что не должны прикасаться ни к тебе, ни к твоему волку.

Она сказала это так, как кто-нибудь сказал бы «твой домашний питомец». Эта женщина, несмотря на всю ее легкость и лучезарные улыбки, была замаскированной потаскухой. Назовем это женской интуицией; я уже знала, что она законченная психопатка. Весь этот чертов белый цвет сразу выдал ее.

— Удачи тебе с этим, Даркор, — сладко прошептала я. — Тебе она чертовски понадобится.

Губы Тени дрогнули, и, наконец, он выпустил меня из своей хватки. Я легко приземлилась на ноги, прежде чем случайно, нарочно пнуть Динозаврика, отчего он заскользил по полу.

— Никогда, блядь, больше не хватай меня.

Подойдя к столу, я села прямо на то место, которое раньше занимал Тень.

— О, эм…, извини, но это место Даркора.

Я наклонила голову, глядя на королеву-сучку, прежде чем откинуться на спинку хрустального стула и поднять ботинки, чтобы закинуть их на ее столик.

— Много других мест, — сладко сказала я, делая вид, что чищу ногти, а сама пристально смотрела на нее. — Он разберется.

Она выглядела испуганной, затем разъяренной, а затем совершенно спокойной. Если бы я не смотрела на нее поверх кончика указательного пальца, то не заметила бы всей гаммы ее эмоций. Как бы то ни было, ярость еще долго сохранялась после того, как она скрыла ее за улыбкой.

— Это, точно.

Тень вернулся к столу и опустился на стул напротив меня. Мы оба оказались рядом с ней, так как она сидела во главе стола. Только теперь он тоже уставился на меня, и, надеюсь, это заставило его немного поежиться.

Хотя, судя по его невозмутимому выражению лица, это его нисколько не беспокоило.

— Иксана, это Мера Каллахан, одна из тех оборотней, которых я создал.

Она посмотрела на меня так, словно я была дерьмом из задницы динозаврика, и сморщила свой маленький носик. Вблизи ее кожа была совсем голубой, не такой как у листьев, но это было заметно. И ее глаза, эти льдисто-голубые глаза, пугали меня своей лазерной яркостью. Она не казалась такой могущественной как Тень, но при каждом ее движении в воздухе чувствовался морозный привкус, а запах свежевыпавшего снега преследовал ее повсюду.

— Что ж, эм, приятно познакомится, — сказала она.

Я довольно быстро сообразила, что переводческое заклинание Тени переводит все в разговорный язык, который я могла бы понять. Потому что эта официальная сучка никак не могла так разговаривать.

Тень и Иксана наблюдали за мной, поэтому я с грохотом сбросила ботинки на пол, довольная тем, что на безупречно чистом хрустальном столе остались грязь и мусор.

— Хотел бы я сказать то же самое.

В груди Тени заурчало, и я, прищурившись, посмотрела на него.

— Что? Она похитила мою задницу, и ты знаешь, что я чувствую по этому поводу. Простое приглашение заставило бы меня чувствовать себя намного любезнее, а поскольку она — не моя настоящая пара, я не собираюсь просто простить и забыть.

Черт возьми, количество невысказанного дерьма в этом мелком заявлении могло бы заполнить огромный реактивный самолет Boeing-747, но прежде чем мы успели по-настоящему сбросить все, ледяная королева вернулась к дипломатии.

— Да, извините. Я должна извиниться перед вами обоими за то, что привела вас сюда, но я боялась упустить свой шанс, и если бы вы оказались в королевском дворце, вы были бы вне моей досягаемости.

Проклятье. Почему она не огрызалась в ответ? Прямо сейчас я выглядела как самый инфантильный, мелочный засранец в этой комнате. И хотя я чувствовала, что от этой леди исходит скрытое зло, не было ни малейшего намека на то, что она была кем-то иным, кроме как милостивый и доброжелательный лидер, сидевший перед нами.

Мне пришлось притормозить — по крайней мере, до тех пор, пока у меня не будет доказательств ее коварных действий.

— Что ты хотела мне сказать, Иксана? — спросил Тень, отвлекая мое внимание, прежде чем я успела сказать еще что-то ужасное. Ублюдок слишком хорошо меня знал. — Очевидно, ты привела меня сюда не просто так.

— Я имела в виду… — Она моргнула, выглядя немного ошеломленной. — Разве ты не для того здесь, чтобы найти меня? Я ждала, собирала нашу армию, и все это ради того момента, когда ты вернешься в этот мир и заберешь то, что принадлежит нам.

Тень ничего не ответил, выражение его лица было непроницаемым.

— Тень, — выдавила я, не снимая фальшивой улыбки. — Почему бы тебе не ответить милой леди?

Иксана бросила на меня сердитый взгляд, прежде чем вновь придать своему лицу приветливое выражение.

— Не хочешь ли освежиться? Я могу попросить кого-нибудь показать тебе комнату для гостей и принести что-нибудь поесть. Вы, должно быть, устали.

— Нет, — прогрохотал Тень. — Она останется здесь. Она может все это слышать, а я пока не доверяю вашей охране.

Икcане это явно не понравилось, но спорить она не стала. Я задумалась, была ли она такой покорной, когда они были вместе.

— Конечно, я остаюсь, — сказала я с нарочитым энтузиазмом. — Возвращение Тени и его пары, чтобы отвоевать свое, — это прямо по мне. Я просто в восторге.

Если бы взгляды могли убивать, они бы оба попробовали это сделать. К счастью, у меня была более толстая кожа.

Иксана глубоко вздохнула.

— Ладно, что ж, думаю, мне лучше начать с моей версии этой истории. — Еще один глубокий вдох. — В день твоей коронации, Даркор, я ждала своего часа, чтобы поздравить тебя. Я хотела увидеть тебя до того момента, как мы вновь обретем те узы, которые связывали нас при рождении.

Мило, они были настоящими партнерами с самого рождения. Как мило — кхе-кхе, мерзкий кашель.

Я действительно гордилась тем, как хорошо справлялась с этой ситуацией до сих пор.

— Я видела, как твоя сестра передала тебе чашу. Я не знала, что на нее наложено стазисное заклинание, пока ты не выпил и не упал. — В ее глазах стояли слезы, и я почувствовала, что немного тронута этой глупой историей. Неужели она была еще и прекрасной рассказчицей? С нужными нотками эмоций в голосе?

К черту ее и ее совершенство.

— У меня был твой камень, — продолжала она.

Тень сел прямее.

— Почему у тебя был мой камень?

При этих словах ее большие голубые глаза часто заморгали.

— Ну, я собиралась связать его с твоей туманной меткой. Верно?

Тень, похоже, это не убедило, но и спорить он не стал.

— И когда стало ясно, что ты в беде, — поспешила добавить Иксана, — я убежала с камнем, чтобы Кристелл тоже его не получила.

Какого хрена она убегала, как трусиха, когда ее партнер был в опасности? Если бы я хоть немного уважала ее, то сейчас бы уже не стала. Я имею в виду, вполне возможно, что здешние правила звучали как «сначала защити силу» или что-то в этом духе.

Я бы никогда не стала таким человеком.

Тень огляделся вокруг.

— И ты добралась сюда? Создала… свой новый мир?

Если он и был взбешен ее рассказом, то не показал этого.

— За эти годы я накопила много силы, — сказала она, и ее улыбка была немного жутковатой, когда она приподнимала свои бледные губы. — Экспериментировала там, где не следовало, используя силу существ, населяющих эту землю, и тех немногих последователей, которых мне удалось взять с собой. Я была полона решимости создать армию, которую все будут бояться.

Все это время ее пара был заперт за пределами этого мира, и она ни хрена не сделала, чтобы попытаться добраться до него. Чушь собачья, если хотите знать мое мнение.

Очевидно, ледяная королева была недостойна этого зверя.

Глава 31

— Расскажи мне, чем занималась моя семья.

Не такой уж неожиданный вопрос. Тень долго ждал, чтобы уничтожить свою сестру, и информация от Иксаны могла дать ему преимущество.

Она выпрямилась еще больше, если бы это было возможно. Внутри нее был либо стальной прут вдоль позвоночника, либо палка в виде…

— Именно поэтому я вытащила тебя так внезапно, — выпалила она, перебивая мои до безобразия важные, до смешного мелочные мысли. — Кристелл правила, удерживая всех в страхе и полном подчинении с тех пор, как ты ушел. За это время твоя семья собрала немало власти в своих руках. Остальные королевства теперь настолько слабы по сравнению с ними, что твои имеют абсолютный контроль. Здесь больше нет ни справедливости, ни равновесия. А с тех пор, как твоя сестра заняла трон, они собрали столько существ, что победить их без посторонней помощи практически невозможно.

Тень вскочил на ноги, и массивный стол сдвинулся с места.

— Верни мне мой камень, и я использую силу, которая всегда должна была быть у меня, чтобы победить Кристелл.

Я понятия не имела, где находится посох — и, что куда важнее, камень Тени. Он исчез из виду в тот самый момент, когда мы последовали за ней в эту комнату. Иксана оказалась хитрой ведьмой — спрятала единственную вещь, которая удерживала здесь зверя. Ну, если не считать всей этой истории с их истинной парой.

Да, неважно.

— Правда в том, — сказала Иксана и ее голос стал еще мягче. — Я не могу отдать тебе камень.

Пламя Тени заполнило комнату, такое красное на фоне белого пейзажа.

— Ты очень хорошо создаешь иллюзии, Иксана, я хорошо помню, и я не могу отнять его у тебя, пока ты мне не покажешь, но я могу разрушить фундамент мира, который ты здесь построила. Не испытывай меня. — Она получила то же предупреждение, что и человек-кошка, и это была не пустая угроза.

Иксана сглотнула, но не отступила.

— Это единственная сила, которая у меня осталась, чтобы защитить мой народ Серых Земель, — быстро выдохнула она. — И, честно говоря, как бы я ни молилась о встрече с тобой, я не могу пожертвовать ими ради нашей связи. По крайней мере, пока нет.

— Так… какой у нас план? — выпалил Тень. — Как нам собрать силу, которая, по-твоему, нужна мне, чтобы победить сестру?

Наивно было бы думать, что у нее действительно есть план. Ну, такой, который не сводился бы к тому, что Тень переезжает сюда, они постоянно трахаются и заводят кучу огненно-ледяных детишек.

— Мы должны собрать еще больше существ, — сказала она.

Ну что ж, вот уж действительно, какого черта… у нее, оказывается, и правда был план.

— Если мы соберем достаточно, в сочетании с твоей силой и кровавиком, у тебя будут средства, чтобы справиться с ними. Как только королевская семья падет, мне больше не о чем будет беспокоиться, и камень станет бесполезен для меня. Твоя семья охотилась за мной с тех пор, как тебя забрали, и только здесь они меня не трогают. Как только они уйдут, я смогу вернуться в Конкорд.

Лицо Тени было спокойным. Его глаза — нет. Я гадала, знала ли она о признаках, ведь прошло чертовски много времени с тех пор, как они были вместе, и я готова была поспорить на все, что у меня было — за исключением моей библиотеки — что Тень был намного добрее, пока его не вышвырнули во вселенную и не заставили выживать.

Она не знала эту его версию — гнилого ублюдка, обладавшего такой силой, что его могли бы счесть чертовым богом во множестве миров. Он терпеть не мог, когда ему отказывали, и уж точно не любил снова ставить свои планы на паузу.

— Ладно, — сказал он, возвращаясь на свое место.

Простите-ка, что? Я потрясла головой, будто хотела прочистить уши. Он только что сказал «хорошо»?

— Сколько существ нам нужно?

Он согласился! Он, черт возьми, согласился, и теперь они обсуждали свои планы, как супружеская пара.

— Тебе понадобится по меньшей мере тысяча, — ответила она, и на ее лице наконец отразилось волнение. — Я построила здесь рай, но за пределами моей деревни, как ты помнишь, остались Серые земли. Бесплодные и опасные. Мы найдем там наших созданий.

Челюсть Тени задергалась.

— Тысяча? И как ты предлагаешь, привязать к нам так много?

Прежде чем она успела ответить, я поднялась на ноги, привлекая их внимание.

— Думаю, я все-таки воспользуюсь твоим предложением освежиться, — сказала я язвительно. — В воздухе слишком много дерьма, и, кажется, немного попало на меня.

Иксана выглядела озадаченной — похоже, для моей колкости не нашлось удачного перевода. Жаль. Зато Тень понял меня прекрасно.

— Мера, — прорычал он.

Я сладко улыбнулась ему.

— Да Даркор?

Ему не понравилось, что я назвала его по имени, совсем не понравилось, когда его пальцы проделали дырку в столешнице, и если бы я стояла ближе, то от жара его тела я бы точно вспотела.

— Не дави на меня, волчонок, — пробормотал он, и мое глупое сердце на мгновение сжалось.

— Даже и не думала об этом, — ответила я, стараясь говорить ровным тоном.

Иксана, явно закончив нашу словесную прелюдию, жестом остановила охранника.

— Пожалуйста, проводите оборотня в ее комнату, и если кто-нибудь дотронется до нее без ее разрешения, я лично отправлю его за ограду.

Девушка-птица, которую она позвала, чтобы показать мне, куда идти, побледнела. Ее лицо, покрытое желтыми перьями, приобрело персиковый оттенок, и это было самое странное, что я видела за сегодня.

— Я буду защищать ее ценой своей жизни, — сказала Пташка.

Иксана кивнула, прежде чем повернуться к Тени.

— Тебя устраивает?

Он уже хотел вступить в спор, я увидела это на его лице, но просто кивнул. И дал мне уйти.

Он… отпустил… меня. И все это для того, чтобы он мог вернуться к игре в счастливую семейную жизнь со снежной королевой, обсуждая их планы.

Я не могла оставаться здесь и наблюдать, как эти отношения разгораются с новой силой. Я не была достаточно сильной, милосердной или хорошей для этого. Нет, я должна была сбежать, а затем продержаться достаточно долго, чтобы дождаться прихода Миднайт и Ангел.

Была и вторая причина, по которой я хотела уйти. Если кто-то из них думал, что сможет использовать мою силу, чтобы собрать нужных им существ…

То они чертовски ошибались.

Моей единственной целью было выяснить, кто я такая, в чем моя сила, и как я обрела и то, и другое. В тот момент, когда я это пойму, я рвану из этого мира и направлюсь обратно в свою библиотеку.

Тени здесь не понадобится ни одна из библиотек, если он будет жить со своей ледяной королевой.

— Ты в порядке? — спросила Пташка, когда я бросилась за ней.

— Да, все в порядке. Готова идти в свою комнату.

Теперь к ее перьям вернулась часть цвета, и они стали довольно яркими..? Ее волосы, вместо того, чтобы быть такими, как у меня, представляли собой причудливый гребень, который начинался на макушке и спускался вниз по спине. Это было невероятно круто, и тот факт, что она носила одежду поверх своих перьев, бесконечно меня забавлял. Было ли у них что-то, что нужно было прикрывать, чего не скрывали бы их перья? Или это было частью того, что делало их более человекоподобными?

Я, вероятно, никогда этого не узнаю и на данном этапе собиралась просто принять, не подвергая сомнению все происходящее. В скором времени этот мир и его обитатели перестанут быть моей проблемой.

Коридоры, по которым меня вела Пташка, были такими же белыми и извилистыми, как и первый вход, я сразу поняла, что ни за что на свете не найду дорогу обратно из этого лабиринта.

— Ты, вообще-то, можешь попросить о помощи в любой момент, — сказала Пташка, когда я обмолвилась об этом. Она протянула руку и коснулась стены, длинные когти легко постучали по белой панели.

— Выход на главную улицу, — произнесла она.

Пятно под ее ладонью засветилось, а затем свет начал двигаться по стене, причем достаточно быстро, чтобы через несколько минут исчезнуть.

— Если ты последуешь за светом, он выведет тебя наружу. Я не должна никому рассказывать об этом маленьком секрете, но, честно говоря, у меня нет времени нянчиться с тобой, так что будет лучше, если ты сможешь передвигаться самостоятельно.

Ну что за. Идиотка.

Пташка только что вручила мне абсолютное оружие — мою свободу — и даже не осознала, что натворила. И это меня полностью устраивало.

— Я сохраню твой секрет, — сказала я, искренне радуясь.

После этого мы поднялись по лестнице, и когда добрались до второго этажа, перед нами открылся потрясающий вид.

— Здесь останавливаются гости, — сказала мне Пташка, останавливаясь у глухой стены.

Я огляделась, стараясь охватить взглядом все пространство, которое могла увидеть.

— Я тебя не поняла, — сказала я.

Из ее клювастого рта вырвалось что-то вроде чириканья.

— Положи руку на стену.

Я сделала это, и под моей ладонью засветился огонек, как у Пташки.

— Скажи «в комнату».

— В комнату. — Видите я могу делать, то что мне говорят.

Свет взорвался, и я инстинктивно отпрянула, вырывая руку. Через мгновение сформировался дверной проем, и кто-то толкнул меня в спину, заставив споткнуться и ввалиться внутрь. Оставив без внимания тот факт, что Пташка тронула меня без разрешения — кто-то, похоже, напрашивался на неприятности, — я попыталась понять, на что, черт возьми, я смотрю.

Это было… иглу. По сути, единственное, с чем я могла его сравнить. Изогнутые ледяные стены, белые полы и куча толстых шкур в центре помещения. Было не так холодно, как я ожидала, тогда я прошла дальше внутрь, чтобы осмотреть помещение. Оглянувшись один раз, я поняла, что дверь за моей спиной бесшумно закрылась, а Пташки нигде не было видно.

Я была наконец-то одна со своим хаосом мыслей. Отлично.

Шкуры были удивительно мягкими и теплыми, когда я зарылась в них руками, и у меня возникло сильное искушение зарыться поглубже и вздремнуть. Но прежде чем расслабиться, я хотела осмотреть остальную часть своей комнаты.

Что, если здесь таились угрозы, о которых я не подозревала?

Основное пространство в этой круглой комнате было застелено только толстыми шкурами, всего их было как минимум пять, так что, к счастью, мне не пришлось спать на холодной земле. Сначала мне показалось, что это всего лишь одна круглая комната, пока я не провела руками по стене и не обнаружила еще один проход. Следовало бы догадаться, что оптических иллюзий будет больше. Второе имя Иксаны — королева иллюзий.

Во второй комнате была ванная? В ледяном полу была огромная дыра, и вода там была горячей и манящей. С другой стороны этой комнаты была еще одна дыра, и я была не уверена, но у меня было ощущение, что это туалет… может быть? Именно для этого я собиралась его использовать, так что, надеюсь, на самом деле это была не прачечная.

Было бы неловко.

У меня не было другой одежды, чтобы переодеться, поэтому я решила подождать с принятием ванны, вместо этого сначала вздремнуть. Было очень утомительно справляться со своими эмоциями, с тех пор как они решили взорваться внутри меня и болезненными струйками растечься по моей душе.

Да, я вела себя очень драматично, но внутри меня была настоящая обида, с которой я была не в состоянии справиться ни морально, ни эмоционально сегодня. Это было уже слишком. Последние десять лет были достаточно тяжелыми, но теперь случилось это, и, возможно… просто, может быть, я наконец-то узнала, каково это — быть по-настоящему сломленной тем, кому я доверяю.

Я все еще чувствовала прилив силы Тени, холодный огонь в его глазах и то, как мое имя превратилось из «Солнышка» в «Меру».

Все это причиняло боль, и, если сон поможет мне отвлечься, я им воспользуюсь. Надеюсь, к тому времени, когда я проснусь, Миднайт будет здесь, и я смогу обдумать свой следующий шаг. Без зверя рядом со мной.

Глава 32

Несмотря на то, что шкуры были удобными и теплыми, мне почему-то все равно было холодно. Но спала я как убитая.

В какой-то момент я проснулась со слезами на щеках, и от этого еще больше разозлилась сама на себя, потому что я не должна была позволять эмоциям вставать у меня на пути. Да, Тень подарил мне свой первый поцелуй… был моим первым любовником… и он был первым мужчиной, с которым я позволила себе быть уязвимой за очень долгое время. Но я с самого начала знала, что это ненадолго. Я имею в виду, что это было единственной константой в наших отношениях, так почему я так тяжело это воспринимала?

Было ли это из-за того, насколько идеальной была наша пара? Мысли были о том, что, пока я сплю здесь весь день, оплакивая то, что могло бы быть, он, вероятно, прямо сейчас трахал ее у ледяной стены?

Я имею в виду, может, и не трахал… она действительно не была похожа на ту, кто наслаждается королевским трахом. Нежно занимались любовью при луне?

Хрен с ними. И не в том «занимательном» смысле, которым они наслаждаются.

Мера.

Я подпрыгнула от звука голоса Миднайт, прозвучавшего в моей голове, и почувствовала странный трепет в груди, который последовал за этим. Это было ощущение прохлады и спокойствия… Ангел тоже была рядом. Я подумала, что, возможно, произошла новая эволюция моей связи с ней.

В любом случае, я была вне себя от восторга, чувствуя, как они вдвоем приближаются ко мне.

Далеко вам еще?

Ответ Миднайт последовал мгновением позже.

Мы прибыли в Серые Земли и теперь следуем за энергией Тени по ледяному городу.

Да. Черт да. Я не буду больше одна и у меня будет выбор.

Ангел с тобой? Лучше будет уточнить, даже если я знаю ответ.

Да.

Можешь передать ей сообщение?

Я не думала, что это возможно для любого нормального существа из Солнечной Системы, но Ангел была особенной.

Могу. Через твою связь с ней.

Отлично. Скажи ей, что здешняя королева — истинная пара Тени! У нее его камень, и она использует его, чтобы добиться от него того, чего хочет. Я точно не знаю, что это, но она хочет, чтобы мы собрали теневых существ, чтобы с их помощью расправиться с его семьей. Все это странно и запутанно, и я даже не знаю, правда это или нет, но с ней нужно быть осторожной.

Последовала пауза в несколько мгновений, прежде чем до меня дошло. Она сказала, что готова ко всему, и Иксана ей не ровня.

Я не могла удержаться от смеха. В некотором смысле, самоуверенность Ангел была почти такой же, как у Тени, или даже превосходила ее, но мне так нравились ее сила и огонь, что это меня даже отдаленно не беспокоило. Имею в виду, кто-то может назвать ее высокомерной, но было ли это высокомерием — признавать свою крутизну? Только не для меня.

Отлично. Дайте мне знать, когда прибудете к самому большому зданию в виде снежинки.

До скорого.

Поднявшись на ноги, я прошла во вторую комнату и воспользовалась туалетом. Ванна по-прежнему выглядела невероятно соблазнительно, и, поскольку за время моего сна я продрогла до костей и чувствовала себя немного разбитой, я решила быстро принять ванну. Как только я сняла ботинки, стянув через голову рубашку, собралась спустить штаны, в воздухе раздался звон.

Впервые я почувствовала, что здешняя энергия нарушена, поэтому прижалась спиной к стене, прямо у входа в ванную. Позволив моему волку подняться, мы молча ждали, и когда из-за угла выскользнула фигура, я схватила ее за плечи, умудрившись сбить с ног, прежде чем повалить незваного гостя на спину.

Одежда разлетелась в стороны, как и пучок перьев, в то время как Пташка ругалась и пронзительно кричала в своей странной манере.

— Черт, извини, — сказала я, выпрямляясь. — Я подумала, что ты собираешься на меня напасть.

Она закашлялась и захрипела, прежде чем неуклюже подняться на когтистые лапы.

— Психичка.

Я пожала плечами.

— И что…?

Пташка только моргнула, глядя на меня, и я подумала, что у меня что-то сломалось в переводчике или что-то в этом роде. Она что, не поняла?

Она покачала своей пернатой головкой.

— Ты такая самоуверенная. Просто признаешь все свои недостатки…

О, да, именно это и привело Пташку в замешательство.

— Ты видишь недостатки… Я вижу характер. Никто не идеален, а если и притворяется, то только для того, чтобы скрыть чертову уйму недостатков. Никто не заслуживает такого существования, и, в конце концов, это сведет их с ума. Так что, для меня главное — принять причуды, которые составляют Меру. Поняла меня?

Она не поняла меня, но кивнула. Интересно, подумала ли Пташка в тот момент о своем боссе, потому что если кто и прилагал большие усилия, чтобы «выглядеть безупречно», то это была королева. Без сомнения, ледяная стерва ожидала такого же совершенства от людей, которыми она себя окружала. Имею в виду, что желание контролировать все в своей жизни имело смысл, особенно когда во внешнем мире царил хаос. Но готова поспорить, что жить с этим было совсем не весело.

— Я принесла одежду, — сказала Пташка, голос ее звучал угрюмо, когда она указала на разбросанные вокруг предметы одежды. — Повелитель Тень, сказал это тебе подойдет.

Она развернулась и исчезла из ванной, прежде чем я успела поблагодарить или извиниться за то, что сбила ее задницу на пол. Опаньки.

Собирая одежду, я заметила, что это похожий наряд, что и на мне сейчас, но с красной рубашкой и синими джинсами. Я понятия не имела, был ли какой-то смысл в красной рубашке, поскольку это был цвет Тени, но поскольку я старалась вообще о нем не думать, то просто разложила все на полке, вырезанной в белой стене, и закончила раздеваться.

Когда я опустила одну ногу в восхитительно теплую воду, по комнате снова разнесся звон, и на этот раз я раздраженно фыркнула. Повернувшись спиной к соблазнительной воде, в которую я явно не смогу зайти, стала ждать незваного гостя. Голая, потому что я уже почти закончила с сегодняшним днем.

Тень появился в дверном проеме, и когда он увидел меня, его глаза вспыхнули.

— Солнышко?

Когда его взгляд скользнул вниз по моему обнаженному телу, выражение его лица потемнело. Затем он оглядел комнату, но здесь было негде что-либо спрятать.

— Ты одна?

Я фыркнула.

— Нет, даже отдаленно. Я только что спустила чувака-кота, которого трахала, в унитаз. С ним все должно быть в порядке, кошки всегда приземляются на лапы.

Ноздри Тени раздулись.

— Будет лучше если это шутка.

Мои руки оказались на бедрах, потому что мне нужно было донести эту мысль с помощью серьезного выражения на языке тела.

— В чем проблема?

Тень, который в своих кожаных ботинках на толстой подошве казался невероятно огромным, шагнул ко мне. Один гребаный шаг, и он оказался рядом со мной. Я отступила, иначе кончила бы в ванне, так что мне оставалось только задержать дыхание и надеяться, что я не сломаюсь. Легче сказать, чем сделать, когда его огненная сила пробежала по моей коже, а пряный, мрачно-соблазнительный аромат вторгся в мои чувства.

— Потому что. Ты, маленький волчонок. Принадлежишь мне.

Он произносил каждое слово, делая между ними паузы, чтобы это утверждение действительно имело вес.

— Но ты не принадлежишь мне, — выдавила я. — Ты принадлежишь Ледяной королеве Иксане, и она, вероятно, будет очень недовольна, что ты стоишь здесь, а я голая. — Мой голос понизился до шепота. — Лучше возвращайся домой, пока она не узнала.

Тень обвил рукой меня за талию, и, как он делал это много раз, с силой прижал меня к своему телу. На этот раз боли не было, но я слишком хорошо помнила ее с момента нашего прибытия сюда.

Когда он медленно поднял меня, используя только одну руку, я заставила свое лицо оставаться бесстрастным, хотя мои гормоны внутри исполняли гребаный танец счастья.

— Кто сказал, что я не принадлежу тебе Мера?

Мне потребовалось слишком много времени, чтобы осознать, что он только что сказал, и я продолжала прокручивать это в голове, гадая, не ослышалась ли я. Или это был один из тех вопросов с подвохом?..

Его губы изогнулись в улыбке, очевидно, выражение моего лица забавляло его. Приятно, потому что я чувствовала, что вот-вот самоуничтожусь изнутри. Тень склонился надо мной, проводя носом по моему горлу и щеке. Я откинула голову назад еще до того, как поняла, что делаю, предоставляя ему больше доступа.

— Мы связаны безвозвратно, Мера Каллахан, — пророкотал он, касаясь моей кожи. — Связь, созданная огнем и тенями.

Блядь. Это было все, что я хотела услышать, но в то же время это было не так.

Он все еще владел мной, и я все еще была его собственностью.

И у него все еще была истинная пара.

Тень прижался губами к моему горлу, и я застонала, прежде чем реальность вернулась ко мне, и я начала сопротивляться.

— Не прикасайся к моей коже губами, которые целовали ее.

Он зарычал, встряхивая меня так, что моя голова дернулась вверх, и наши взгляды встретились.

— Эти губы не касались ничего и никого, кроме тебя.

Я фыркнула, не уверенная, верить ему или нет.

— А как насчет орального секса? Наверняка, ты прикасался губами к другим ее губам.

При мысли о том, что он прикасался к другой женщине так, как прикасался ко мне, мне захотелось выцарапать глаза какой-нибудь сучке, но я была реалисткой. Он знал меня примерно одну миллионную часть своей жизни, и в другие годы он явно не соблюдал обет безбрачия.

Он зарычал мне прямо в лицо.

— Никогда. Мы не целуем тех, кто не является нашей настоящей парой… никогда. У меня было больше секса, чем ты можешь себе представить за десять жизней, но я никогда не использовал свой рот, чтобы трахать пизду так, как я трахал твою. Я никогда не пробовал такой сладости и начинаю думать, что ты, черт возьми, околдовала меня, потому что я даже не могу вспомнить свою жизнь до того, как в ней появилась ты.

Черт возьми. Я была так чертовски возбуждена, что чувствовала, что вот-вот самоуничтожусь. Мое тело было как желе, когда я пыталась осмыслить то, что он говорил. Он никогда не прикасался губами к женщине. Кроме меня.

Я имею в виду, я видела его лицо той ночью в Стране Фейри, и он был в восторге от того, что мог сделать. Он был полон решимости не дать мне потерять девственность, так что у него был только такой выбор.

Он мог бы воспользоваться своими руками.

Непроизвольно я прижалась к нему, и все, о чем могла думать, было воспоминание о моих множественных оргазмах благодаря его талантливому языку.

Тень рассмеялся, и этот звук прозвучал мрачно и соблазнительно.

— Тебе повезло, что мне нужно кое-где быть, иначе я бы привязал твою голую задницу к кровати и заставил тебя тысячу раз кончить мне на лицо.

Он провел языком по моей коже, пробуя меня на вкус поцелуями и покусываниями, и я дернула бедрами навстречу ему.

— Подожди, — выдохнула я. — Быть кое-где?

Он снова зарычал, и я не была уверена, что он ответит, но, видимо, у этого ублюдка было больше самообладания, чем у меня, поскольку он со вздохом поднял голову.

— Ангел и наши туманы здесь. Пришло время прижать Иксану к стенке. Она хочет показать нам, куда мы отправимся собирать теневых существ.

Одно только ее имя заставило меня покраснеть, и часть моего возбуждения угасла.

— Почему я должна ей помогать?

Он знал, что я настроена совершенно серьезно, и, когда поставил меня на ноги, я старалась не горевать. Хотя внутри все плакало. В буквальном смысле.

— У Иксаны есть ответы на все, что нам нужно знать, — сказал он мне, и на мгновение это был мой прежний Тень. — Возможно, она даже знает, что именно привлекает тебя в этом мире, а если нет, то что-то подсказывает мне, что ответы будут в этих краях. Где бродят дикие твари.

Я подошла, чтобы схватить его, но вспомнила, как в последний раз сделала это в коридоре. Держа руки в нескольких дюймах от его груди, я подняла глаза, чтобы встретиться с ним взглядом.

— Ты собираешься снова ударить меня?

Часть его безразличия исчезла.

— Мера, черт возьми, это было… Я храню наши секреты.

В любом случае, он хранил свой секрет… Свой маленький грязный секрет.

— Как скажешь, Тень. — Раздраженно вздохнув, я повернулась и направилась в воду.

Я выслушаю Иксану, потому что здесь могли быть сведения обо мне, и в этом случае я была заинтересована, но сначала я собиралась помыться.

Погрузившись в горячую воду, я вздохнула от того, как это было чертовски приятно. Мои мышцы, наконец, расслабились. Тень наблюдал за мной, его глаза горели огнем, но он сохранял самообладание, опираясь одной рукой о стену и наблюдая за происходящим.

Поскольку он еще не ушел, я решила задать еще несколько вопросов.

— Ты догадывался, что ответы для меня будут на этой земле?

Он кивнул.

— У меня было чувство, что, какую бы информацию мы ни получили от моей семьи, она приведет нас только сюда. Земля, где сходятся туманы. Я чувствую, что твоя сила зародилась здесь.

Это меня не удивило. У меня была сильнейшая связь с этими существами. Часть этой земли была частью меня, и я хотела понять, как такое возможно.

— Хорошо, — сказала я, погружаясь еще глубже. — Я приведу себя в порядок и встретимся с тобой… где?

Он скрестил руки на груди, и я изо всех сил старалась не смотреть на то, какими широкими кажутся его плечи из-за пиджака. Это было одно из тех длинных шерстяных пальто, которые часто носят бизнесмены, а в черных брюках и рубашке он был чертовски красив.

— Я подожду тебя здесь.

Я пригвоздила его своим взглядом.

— Вообще-то, я бы хотела побыть одна.

— Удачи.

Я зарычала.

— Тень, ради всего святого. Я не буду пытаться сбежать. Просто отвали и дай мне спокойно принять ванну.

Был немалый шанс, что мне придется кончить, прежде чем моя неудовлетворенность позволит мне отправиться на поиски приключений.

Ублюдок больше не стал спорить, просто остался на месте, не сводя с меня глаз. Чувство собственности, которым он обладал от природы, усилилось здесь в десять раз. За счет его собственной энергии, витающей в воздухе между нами.

— Ладно, — огрызнулась я. — Поступай как знаешь. Ты можешь посмотреть шоу.

Тень думал, что сможет вывести меня из себя и не довести дело до конца, а потом случилось вот что.

Глава 33

Я скользнула руками под воду, обводя тело, и запрокинула голову, когда с губ сорвался стон. Моя кожа была слишком чувствительной, и как бы мне ни хотелось, чтобы Тень прикасался ко мне, сегодня мне была полезна любая ласка.

— Солнышко, — предупредил он, и его голос, глубокий и рокочущий, растворился на территории зверей.

Не обращая на него внимания, я скользнула пальцами в себя — не теряя времени, так как у нас его не было — и сразу же занялась тем, что, как я знала, заставит меня кончить сразу же. Вырвался еще один стон, и в этот момент мне действительно понравилось, что Тень наблюдает за мной. Под его темными брюками я видела, как набухает его член, не говоря уже о горящих глазах и напряженных мышцах. Он хотел меня, и я была не единственной, кто страдал в сложившейся ситуации.

Открыв глаза, когда мои пальцы снова скользнули внутрь, я встретилась с ним взглядом, и не было никакой необходимости вести себя вызывающе, потому что я была все ближе к оргазму.

— Ты доведешь меня до смерти, Солнышко, — процедил он сквозь стиснутые зубы. Его сила заморозила меня, и я была поднята из воды. — Никогда больше не прикасайся к себе так. — Теперь я была полностью заворожена его гипнотическим голосом. — Твои оргазмы принадлежат мне.

Я бы извивалась, если бы он не держал меня неподвижно.

— Мое Солнышко.

— Тень, — выдавила я. — Если я твоя, то докажи это, черт возьми.

Его сила дернула меня вперед, и к тому времени, как он поймал меня, исходящий от него жар полностью высушил меня. Я выгнулась, когда он крепко обнял меня, а когда он повернул нас, я ударилась спиной о стену. Его твердая длина прижалась к моей наготе. Он все еще был полностью одет, но каким-то образом его брюки были расстегнуты, и бархатный кончик члена был почти внутри меня.

— Ты хочешь этого, волчонок? — прорычал он, и я вскрикнула, дергаясь, чтобы скользнуть вниз по его члену еще глубже.

— Чувак, тебе лучше трахнуть меня прямо сейчас, пока я не потеряла рассудок.

Грудная клетка Тени затряслась от смеха, но на этот раз он сделал так, как ему было сказано. Когда он вошел в меня, у меня вырвался сдавленный вздох, а он все еще был своего семифутового роста (2,13 м), а это означало, что мое влагалище вот-вот будет уничтожено. И я не могла найти в себе сил для беспокойства. Я была оборотнем, и это заживет.

Тень двигался жестко и быстро, удерживая меня в неподвижности, пока трахал, врезаясь в меня так, словно был полон решимости уничтожить меня для всех остальных членов. И, к сожалению, я начинала думать, что так оно и было.

— Черт возьми, — закричала я, вцепившись в него, когда оргазм обрушился на меня. Это был один из тех сильных и быстрых толчков, которые начали нарастать так быстро, что я не могла отдышаться.

Он был неумолим, взгляд его глаз был прикован ко мне, одной рукой он держал меня за шею и лопатку, а другую расположил у меня под задницей, когда углублялся в меня так интенсивно, что я видела звезды.

— Кончай, Солнышко, — приказал он.

Я подчинилась, дернувшись в его объятиях.

— Боги. — Теперь я рыдала. — Бог-Тень.

— Правильно, детка, — прошептал он, трахая меня, если это ласковое обращение привязало мою нутро к нему еще немного сильнее. Это было похоже на собственническое отношение, которое он проявлял ко всем. И ко мне. За пределами спальни я бы возненавидела его отношение, но внутри него… Я была на крючке.

По какой-то причине он замедлился, его толчки не стали мягче, но он вытягивал, его член почти полностью выходил из меня, прежде чем он снова входил, снова и снова, и на этот раз движение было медленнее. Я уже могла сказать, что эта мощность, возможно, убьет меня.

— Не кончай пока, — предупредил Тень, и я не кончила, хотя у меня кружилась голова, а удовольствие в животе поднималось от кончиков пальцев ног до самого низа живота. Его огонь вспыхнул в нас обоих, принося еще больше энергии и удовольствия.

Я так старалась не кончать, но это было уже слишком. Я бы этого не пережила.

К счастью, как раз в тот момент, когда я была готова взорваться, Тень издал низкий стон.

— Кончай, Солнышко. Кончай со мной. Вместе.

Я закричала. Гортанный, неподвластный моему контролю звук, и он был таким сильным, что, когда темные пятна заплясали у меня перед глазами, я могла обхватить их руками и, возможно, потеряла сознание на несколько минут. Тень не остановился, даже когда кончил, каждый толчок продолжал доставлять удовольствие нам обоим.

Казалось, прошли часы, прежде чем он перестал двигаться, его твердое тело было успокаивающим, и мы оба тяжело дышали. Я была уверена, что стена за моей спиной — единственное, что удерживало нас на ногах.

— Черт, — прорычал он. — Это не должно было случиться здесь.

На меня словно вылили ведро ледяной воды, ясность вернулась с новой силой, и мне захотелось расцарапать ему лицо. Каким-то образом мне удалось взять себя в руки.

— Отпусти меня, Тень, — тихо сказала я, все еще не давая волю своей ярости.

На этот раз он не стал спорить, и, когда меня поставили на ноги, я подавила очередной стон от боли в теле. Удовольствие и боль смешались воедино. Видимо, это, черт, мое.

Когда я выскользнула из-под него, Тень опустил голову к стене на секунду, будто собирался с силами. Через пару секунд он выпрямился, так что, возможно, дело было в чем-то другом.

— Встретимся в столовой через десять минут, — выпалил он, прежде чем покинуть комнату в порыве энергии, его пальто развевалось у него за спиной, и, насколько я знала, его член трепетал на ледяном ветру. Невероятно впечатляющий член.

На подгибающихся ногах я вернулась в ванну и когда опустилась в нее, мое тело продолжало дрожать от последствий секса. Я подумала, что, возможно, это был последний раз, когда мы были вот так вместе.

Он даже не разделся — настолько был отчаян, что достал только свой член и ничего больше. В его действиях чувствовалась спешка, будто он не мог сдержаться.

Темные мысли настигли меня.

Он ни разу не поцеловал меня.

Не так, как в прошлый раз, когда он жадно впивался в мой рот, не в силах насытиться. Между нами образовалась пустота, которой не было вчера. Я боялась, что со временем пустота будет только увеличиваться.

Мы прибыли и ждем тебя с Тенью.

Я почувствовала присутствие Миднайт за мгновение до того, как он заговорил, и это заставило меня выскочить из ванны.

Встретимся там. Дайте мне пять минут, чтобы одеться.

Не было ничего, чем можно вытереться, но это оказалось лишним: стоило мне шагнуть в центр комнаты, как вихрь ледяного воздуха почти закружил меня. Я была к этому не готова, но стоило холоду коснуться меня, как влага на коже и волосах исчезла, оставив ощущение свежести и чистоты — хоть и с легким привкусом замерзания. И снова я ощутила, как моя сила утекает, пусть и ненадолго, прежде чем я собралась и закончила с этим.

Переодевшись в новую одежду, я заметила небольшую сумку с туалетными принадлежностями, которая, должно быть, прилетела вместе с Пташкой. Я испытала облегчение, когда смогла почистить зубы и расчесать волосы, которые затем заплела сзади, чтобы они не мешали.

Я чувствовала себя лучше, встречая грядущий день чистой и готовой сражаться.

Проходить сквозь сплошную стену, как бы это ни звучало, было так странно, я воспользовалась настенными указателями, чтобы найти дорогу обратно в главный обеденный зал. Тень и Иксана были первыми, кого я увидела, увлеченно беседующими, и что бы вы ни думали… между ними была еда.

Похоже, они все-таки иногда ели.

Мой обзор перекрыла Ангел, наполовину бегущая, наполовину скользящая по широкому пространству. Она явно ждала меня — рванула ко мне в тот же миг, как я появилась. Когда она обвила меня руками в крепких объятиях, я почувствовала, как ко мне возвращается часть моего обычного странноватого настроения.

— Я убью его, — прошептала она мне на ухо, сжимая почти до боли. — Как он смеет смотреть на нее, не видя тебя!

Я невольно усмехнулась ее свирепому характеру. После смерти моего отца я не могла доверять новым людям, но Ангел преодолела эти барьеры, и теперь я не могла представить свою жизнь без нее.

Возможно, эта дружба и есть настоящая история любви.

— Все в порядке, — сказала я вовсе не тихо, потому что с чего бы мне еще кого-то защищать в этой ситуации? — Не секрет, что я всегда была просто запасным вариантом, пока не появилась главная.

Я понятия не имела, услышала ли меня Иксана — она не переставала оживленно болтать с Тенью, — но он, черт возьми, точно услышал. Огонь в его взгляде сверлил меня, когда он наблюдал за каждым моим шагом по комнате, Ангел, я уверена, была на моей стороне, на которой он должен был быть вчера.

У меня был момент слабости, когда я снова трахалась с ним в своей комнате, но на этом все и закончилось. Мгновение. Я никогда не смогла бы согласиться на роль любовницы, пока его сердце и душа принадлежат кому-то другому. Я заслуживала лучшего.

Впервые я не позволила своим глазам задержаться на нем. Я отвернулась.

Ангел, самое умное и наблюдательное существо из всех, кого я знала, обняла меня одной рукой, когда мы шли к столу.

— Никогда не показывай ему, что он причиняет тебе боль, — пробормотала она.

— Никогда, — повторила я, как попугай.

И в тот момент я действительно так думала. С момента нашего прибытия Тень не очень-то ладил со своей «второй половинкой», и он явно играл в какую-то игру. Пока я не знала свою роль в этом, мне приходилось быть осторожной в своих действиях. Ради моего будущего здравомыслия.

Когда мы заняли свои места за столом, я посмотрела на еду, которая стояла длинной очередью в центре кристального стола. Там не было абсолютно ничего знакомого, но с помощью Ангел и Миднайт, который спустился с потолка на достаточное время, чтобы заключить меня в приветственные объятия, мне удалось найти немного еды, которую я бы съела на Земле. В основном, это был местный эквивалент фруктов и крекеров.

— Они не всегда едят, но когда едят, это определенно вкусно, — сказала мне Ангел. Она, конечно, по-прежнему ничего не ела, но передвигала тарелку с едой по кругу.

Как в старые времена.

Во время еды я выпила около десяти галлонов пресной воды, мой организм нуждался в пополнении во многих отношениях, и все это время я болтала с Ангел, которая рассказала мне о том, как они пересекли весь мир, чтобы найти нас.

— Мы провели несколько дней над водой, — раздраженно сказала она, — и я была бы более чем истощена, если бы Миднайт не позволил мне восстановить немного энергии через их связь.

Спасибо.

Миднайт ответил немедленно.

Твоя семья — моя семья.

Честно говоря, я не могла выразить всей благодарности. И хотя поначалу эта неожиданная связь испугала меня, теперь я чувствовала себя по-другому.

Для меня большая честь, что ты — часть моей жизни. Что мы связаны.

Миднайт раздулся еще больше и начал раскачиваться, посылая множество искр из своих синапсов.

Это честь для меня.

Со временем мы наладили связь, и даже за те короткие дни, что мы были вместе, я постепенно привыкла к ощущению его энергии внутри себя.

Кстати о птичках…

— Я почувствовала тебя, когда вы приближались, — сказала я Ангел, намазывая мягкий «сырный» спред на крекер. Я даже не стала спрашивать, что это на самом деле, — вдруг бы это меня только оттолкнуло. Лучше просто наслаждаться новыми впечатлениями.

— Ты почувствовала меня, как?

Я похлопала себя по груди, проглатывая последний кусочек.

— Здесь, внутри, словно тепло, которое разгорелось сильнее, когда ты прибыла в Серые Земли.

Ее улыбка была почти ослепительной.

— Я имею в виду, нас предупреждали о том, что мы никогда не должны связываться ни с кем, кроме как с Лугами Благодати, но… У меня было внутреннее предчувствие, как сказали бы ваши люди, и я ему подчинилась. Быстрое развитие нашей связи меня очень волнует; думаю, это говорит о том, что между нами действительно должна быть связь, которой суждено существовать.

— О чем они предупреждали?

Она заколебалась, протягивая руку, чтобы взять круглый фиолетовый фрукт, по вкусу напоминающий дыню, но с крупными семенами, похожими на маракую.

— Связь позволяет нашим энергиям переплетаться, и со временем неизвестно, что из этого может получиться. Мне стоило пойти на этот риск, потому что в этой связи есть еще один бонус. Когда я умру, ты унаследуешь мою силу, и, поскольку у меня не осталось наследников, чтобы передать ее, крайне важно, чтобы сила перешла к тому, кто достоин этого. И еще, я хочу, чтобы моя семья была под защитой.

Слезы навернулись у меня на глазах, хотя не было никаких оснований полагать, что Ангел исчезнет в ближайшие несколько тысяч лет.

— Мне не нужна твоя сила, — прошептала я сдавленно. — Я просто хочу, чтобы ты всегда была жива.

Она улыбнулась.

— Я не планирую никуда исчезать, но мне нравится быть готовой. Мы всегда были связаны с нашей семьей, фактически с самого рождения, так что с уходом из жизни мы никогда не теряли силу. Теперь у меня есть тысячелетняя сила членов семьи, и она не может умереть вместе со мной.

Вероятность того, что моя бессмертная лучшая подруга умрет раньше меня, была ничтожно мала, но тот факт, что она сочла меня достойной этой чести, совершенно уничтожил меня.

— Я люблю тебя, — сказала я, обнимая ее. — Но если ты когда-нибудь умрешь, я буду чертовски зла. Я придумаю, как найти тебя после смерти и надеру тебе задницу.

Она рассмеялась, обнимая меня в ответ с мастерством человека, который обнимался всю свою жизнь, хотя я точно знала, что для нее это совершенно новый опыт.

— Я тоже люблю тебя, Мера. Ты — подруга, которой мне так не хватало в моей жизни, о чем я даже не подозревала. Ты — моя надежда или смерть, и я похороню каждого ради тебя.

Она смешивала земные поговорки, как настоящий профессионал, и когда у меня вырвался смех чистой радости, я удивилась, почему мне вообще есть дело до Тени.

Это дерьмо прямо здесь и было смыслом жизни, и мне чертовски повезло, что оно у меня было.

Глава 34

— Нам пора направиться к стене? — Иксана говорила деловым тоном. Ее белое одеяние ниспадало по телу, пока она стояла перед нами. Волосы были распущены из косы и сегодня уложены по-другому, а на голове — иная серебряная корона.

Она выглядела очень нарядно, и я предположила, что она приложила немало усилий, чтобы принарядиться для своей пары. Не могу винить за это девчонку. Тень, несомненно, был привлекательным, но никто не смог бы захомутать его с помощью модной одежды или прически. Это было совсем не то, чего он хотел.

Не говоря уже о том, что у девушки было самое большое преимущество из всех, она была его настоящей парой. Чертова судьба захотела свести этих двоих вместе, и они почувствовали бы связь и тягу друг к другу, основанную просто на причудах природы.

В этом не было ничего сложного, и все же между ними была дистанция, которую ей не удалось сократить. По крайней мере, пока.

Никто ей не ответил, но мы все придвинулись ближе, что само по себе было ответом. Ангел и Миднайт остались рядом со мной, и, хотя Инки был с Тенью, эта пара не пошла с Иксаной. Она была впереди со своими двумя главными охранниками.

Как только мы вышли из комнаты, нас снова поглотил этот дом-головоломка.

— Это гениально, — сказала Ангел, глаза ее сверкали, пока она запоминала каждый поворот и изгиб.

— Гениально или безумно, — пробормотала я. — Решение все еще не принято.

Она только покачала головой, но не смогла ответить, потому что заговорила королева.

— Как только мы достигнем самой высокой точки в моем замке, — крикнула она в ответ, только что ступив на довольно крутую и извилистую мраморную лестницу, — нам придется перелететь через стену. Мои охранники могут организовать транспорт для этих… — Она помолчала. — Им не хватает навыков, чтобы самим туда добраться.

В этой группе, наверное, такой была только я. Но если она думала, что я позволяю Пташке таскать меня куда угодно, то она была не в своем уме. Однако я бы поспорила на самом верху, потому что в тот момент я была занята тем, что пыталась подняться по самой длинной и неудобной — в буквальном смысле — лестнице в мире. Перил там не было, супеньки блестели, не имели никакого сцепления с поверхностью, а подъем был очень узким. Это была та лестница, на которой я могла бы погибнуть, если бы Миднайт и Ангел не были рядом, чтобы удержать меня на ногах. Для оборотня, который обычно не отличался неуклюжестью, было странно не иметь возможности грациозно подниматься по ней.

— Подойди ближе к этой стороне, — сказала Иксана, появляясь передо мной так быстро, что я могла поспорить, что она мгновенно перенеслась. Она наклонилась, чтобы указать на сторону, расположенную ближе к спирали, которая выглядела слишком маленькой для моих ног. Я имею в виду, она наверняка это знала, поскольку была почти на фут выше меня и у нее были большие ступни. — Это еще одна иллюзия, чтобы усложнить путешествие, — объяснила она, когда я, прищурившись, посмотрела на нее.

Затем она нервно хихикнула, развернулась и поспешила прочь. Глядя ей вслед, я на самом деле хотела проигнорировать ее совет и отойти как можно дальше от того места, куда она велела мне встать, но я также знала, как важно не отрезать себе нос назло своему лицу.

Помня об этом, я решила подавить свой гнев и гордость, притвориться, что я более значимый человек, и попробовать то, что она предложила.

Почти сразу же стало легче. Она была права насчет иллюзии, которая скрывала небольшие углубления, позволяя мне найти сцепление, которого раньше не хватало.

Черт бы ее побрал.

Я понятия не имела, в какую игру она вела, но играла она хорошо.

— Почти на месте, — крикнула она через мгновение. — Ты отлично справляешься.

С таким же успехом она могла бы похлопать меня по спине и сказать: «отличная работа, дорогая». Я слышала снисходительность в ее тоне, но, поскольку я была больше человеком, я не ответила с таким же сарказмом. Моя волчица раздраженно взвыла у меня в груди, и мне пришлось напомнить ей, что мы выше таких вещей.

Сплошной лоск, детка. Мы — сама утонченность.

К тому времени, как мы добрались до вершины, я была почти уверена, что это был коварный план убить нас после многочасового подъема по лестнице, но, видимо, все дело было в том, насколько высоко была эта чертова снежинка.

Когда мы вышли на платформу, вид был просто потрясающим. Или, по крайней мере, так казалось на первый взгляд: вокруг нас раскинулось заснеженное королевство Иксаны, белое и зимнее, с домиками из снежинок, мохнатыми существами, снующими по улицам, и чем-то похожим на… парк в центре. Он был огромен, и вся обстановка напомнила мне изображения Центрального парка в Нью-Йорке, которые я когда-то видела.

— Это Лэндор, — сказала она, взмахнув руками, и ледяной ветер, который обдувал нас, стих. Все здесь подчинялось ее приказу, и я подумала, не сила ли камня Тени позволила это сделать. Он сказал, что тот довольно бесполезен, пока камень не соединится с Высшим Существом, но каким-то образом она догадалась о том как им управлять.

Я больше не видела камень с того первого раза. Она знала, что держать свой козырь в секрете — ее лучший шанс получить то, что она хочет. Это само по себе стало причиной всех моих тревожных предупреждений о королеве и ее конечной игре в этом деле.

— У меня здесь около пяти тысяч моих клангоров, — с гордостью сказала она. — Существ, созданных по моему заказу. На это ушло более тысячи лет, но сейчас они совершенны.

Я подняла руку, и все посмотрели на меня, как на чертову букашку. Проигнорировав это, я сказала:

— У меня вопрос.

Губы Тени дрогнули, и он покачал головой, будто ожидал этого с самого начала.

— Э-э, да, — сказала Иксана.

— Все ли бессмертны в Царстве Теней?

Я понятия не имела, почему так долго ждала, чтобы спросить об этом. Может быть, из-за Тени я просто предположила, что это так, но было точно установлено, что он был особенной снежинкой — ха, ирония судьбы, учитывая то, что нас окружало, — так что само собой разумелось, что, возможно, здесь были те, кто умрет от старости.

— Это зависит от существа, — сказал Тень, и рокот его голоса произвел на меня прямо-таки греховное впечатление. — Многие существа такие, и они передают это королевским особам, которые их связывают. Но фрейлды, фронды и другие расы стареют и умирают.

Иксана кивнула.

— О, да, продолжительность жизни остальных обитателей королевства составляет около пятисот циклов.

— Около пятисот лет, — перевел ее Тень.

— Так из-за чего же ты бессмертен?

Он встретился со мной взглядом, и его глаза заблестели так, что я поняла, что он чертовски удивлен.

— Соединение с Инки, Солнечной Системой и… да, даже оборотни помогают мне набраться энергии. Твоя сила заряжает мою собственную.

Торин воспользовался этой слабостью. Предупредил ее, что знает, как одолеть зверя. И все же, каков был его план? Убить всех оборотней?

Зная этого тупого придурка, я, вероятно, была недалеко от истины.

— Ладно, круто, — сказала я, кивая Иксане. — Продолжай.

Она моргнула, глядя на меня, прежде чем вернуться к своему совершенному творению.

— Как я уже сказала, эта земля принадлежит мне, и я контролирую каждый ее аспект, от погоды до защитных заборов, которые защищают моих жителей от внешнего мира.

— Иллюзии, — пробормотал Тень.

Ее губы дрогнули, и она кивнула.

— Это защищает нас. Ты не можешь винить меня за это.

У них была какая-то история, но ни один из них не углубился в нее.

Мы перевели взгляд с белого пейзажа на то, что лежало за его пределами. Теперь о самом барьере, который на самом деле был очень впечатляющим — до этого момента я не видела всего эффекта забора из снежинок. Он был по меньшей мере пятидесяти футов (15,24 м) в высоту, с переплетающимися точками на снежинках, закрученными узорами, отделяющими ее землю от темного мира за ее пределами.

Мир, в который мы собирались вступить.

— Это место рождения теневых созданий в их чистом виде, — сказала Иксана, — и я отведу вас к центральной точке, из которой они появляются. Точке, где сходятся два тумана. Как только мы достигнем этого места, то соберем нашу армию.

Тень прочистил горло.

— И как ты предлагаешь нам добраться до этого места, не будучи разорванными в клочья? Даже я не смогу справиться с дикими землями в одиночку.

Она улыбнулась жутковатой улыбкой, которая заставила меня подумать о хищнике.

— Ты не можешь, но она может…

Ее взгляд обратился ко мне, и когда это произошло, то же самое сделали и все остальные.

— Нет, — сказала я. — Ни за что, черт возьми. С чего бы мне помогать вам двоим захватывать мир здесь? В принципе, я готова вернуться в Солнечную Систему.

Тени, похоже, не понравилось мое заявление, но он был не первым, кто стал спорить.

Иксана шагнула ко мне.

— Ты в моем королевстве и будешь подчиняться моим правилам.

Тень прочистил горло, и ставлю десять против одного, что, будь у него возможность, он бы дал ей понять, чтобы она заткнулась. Он лучше других знал, как хорошо я выполняю приказы.

Иксана придвинулась еще ближе, но Ангел в мгновение ока оказалась между нами со своими опасными изогнутыми лезвиями в руках. Иксана была умненькой крошкой и немедленно отступила.

— Да. Видишь ли, это дерьмо у нас не работает, — сказала я ей как бы между прочим. — Я не преклоняюсь перед королевами и не подчиняюсь приказам вслепую. Так что, если ты не назовешь мне вескую причину, по которой я должна тебе помогать, я не буду.

Иксана, которая выглядела крайне оскорбленной этими словами, каким-то образом сумела сохранить невозмутимое выражение лица.

— Что, если я скажу тебе, что ответы, которые вы все ищете на вопрос о том, кто ты такая, можно найти на этой земле? Что, отправившись к первоисточнику существ, ты откроешь ту часть себя, которая была скрыта от посторонних глаз? Ту часть, которая позволяет тебе управлять существами?

Выглянув из-за Ангел, чтобы полностью оценить выражение лица Иксаны, я прищурилась.

— Если ты знаешь, то просто, черт возьми, скажи мне.

Настала очередь Иксаны улыбнуться.

— И зачем мне это делать? Как ты только что сказала, что я с этого получу?

Ладно, черт возьми.

— Туше, и, учитывая это, я все равно не буду тебе помогать.

— Солнышко.

Он использовал мое прозвище в ее присутствии, и даже больше, чем моя потребность узнать, что это за таинственная часть меня, мне нужно было помочь Тени. Помочь ему осуществить план, который разрабатывался две тысячи лет. Проклятье. Это была правда, которую я не могла игнорировать или уйти от нее.

Я посмотрела на Ангел, которая немного расслабилась, ее лезвия исчезли. Она наклонила голову, одарив меня грустной улыбкой.

— Что бы ты ни решила, я прикрою твою спину. Если захочешь уйти прямо сейчас, мы…

Это было бы разумно. Уйти, никогда не оглядываться назад и забыть о почти идеальном годе, проведенном с богом оборотней. Эта часть меня кричала громче всех остальных, не позволяя мне уйти.

— Я ничего не обещаю. Но пока я останусь и посмотрю, как быть дальше.

— Посмотришь, как быть… — повторила Иксана. — Как благородно с твоей стороны.

— Очень благородно, правда? — сладко улыбнулась я.

Она понятия не имела, насколько это было на самом деле благородно.

Глава 35

После того, как мы вдоволь налюбовались пейзажем с ее башни, пришло время подняться на стену, чтобы рассмотреть его получше. Она пошла звать Пташку, но я покачала головой.

— Спасибо, я откажусь от лифта.

Миднайт стал еще больше.

Я могу нести тебя.

Спасибо! Я ценю это.

— Туман, с которым я связана, доставит меня.

Ее улыбка была натянутой.

— Отличная идея.

Когда Миднайт разросся, окутывая меня, это было похоже на теплые объятия и тяжелое одеяло в одном флаконе, и я почувствовала себя защищенной и любимой.

Нам следовало бы почаще так путешествовать, подумала я, когда мы парили над пейзажем, а снизу на нас смотрело множество любопытных мохнатых мордочек.

Нашей связи это нравилось. И мне это тоже нравилось.

Туманы не были разумными существами в буквальном смысле этого слова, но чем дольше я была связана с Миднайт, тем больше он, обретал свою индивидуальность. Неудивительно, что Инки всегда чувствовался человеком в облике тумана. У него были тысячи лет, чтобы развить в себе сильное самосознание.

Когда мы добрались до стены, Миднайт сначала заслонил мне обзор, поскольку он спускался к тропинке, вьющейся между верхними ярусами забора из снежинок. Здесь мы приземлились, и, когда я подошла к краю, передо мной открылся панорамный вид на пейзаж за.

— Черт, — выдохнула я.

Позади меня в груди Тени заурчало, а я и не подозревала, что он был так близко. Я была слишком увлечена видом Серых Земель. Обернувшись, чтобы посмотреть на него, я покачала головой.

— Так было всегда?

— Я так и не добрался сюда, — напомнил он мне, — но не думаю, что было так. — Он повернулся к Иксане. — Что вызвало это разрушение?

Это была пустошь, где не было ни клочка травы, ни деревца, ни видимого источника воды. Там не было ничего, кроме высохшей серой грязи. Глубокий, грязно-серый цвет, который, как я полагаю, был смесью элементов этой земли и разложения. Серые земли.

По крайней мере, эта часть была именно такой, какой я ее себе представляла.

— Это место уже много лет находится в упадке, — сказала Иксана, не отрывая взгляда от пейзажа за нами. — Даже когда ты еще был здесь. Но ситуация продолжает ухудшаться, особенно из-за того, что Кристелл злоупотребляет своей силой, забирает все больше существ, забирает энергию, а потом… и она.

Теперь она смотрела на меня.

— С чего ты это взяла? — Я уперла руки в бока. — Я даже никогда не была в вашем мире до этого момента, так что тебе придется указать пальцем куда-нибудь в другое место.

Ее лицо потемнело, и следующие слова прозвучали как шипение.

— Твоя энергия. Это была энергия, которая когда-то была на этой земле, и с тех пор, как она исчезла, существа вышли из-под контроля. Структура исчезает, их общество рушится, и теперь у них постоянная война друг с другом. Абервоки стоят на вершине власти, и они не против убивать всех подряд. — Ее взгляд метнулся к Тени. — Ты же знаешь, какими они бывают.

Тем временем, я была здесь и немного нервничала, потому что не хотела принимать никакого участия в уничтожении этого мира или существ. Существ, которых я была вынуждена защищать.

— Как нам это исправить? — спросила Ангел, и ее древние веки потяжелели еще больше.

Смех Иксаны был горьким.

— Мы могли бы убить эту и посмотреть, сработает ли это.

Этой определенно была я, но, черт возьми, редко проходил день, и мне не угрожала смерть, так что я не собиралась паниковать. К тому же я сомневалась, что кто-то еще здесь поддержит этот план.

Показательный пример. Клинки Ангел оказались прижаты к горлу Иксаны.

— Только прикоснись к ней, и я убью тебя и всех до единого существ, которыми ты управляешь. — Она произнесла эти слова с холодным, бесстрастным обещанием.

Я ждала, что Тень вмешается и спасет свою пару — здесь не было охраны, так как Иксана решила путешествовать одна, — но он даже не дернулся, решив вместо этого наблюдать за происходящим.

Снежная королева ждала от него спасения, судя по тому, как ее зрачки метались между Тенью и Ангел, и когда спасения не последовало, ее губы задрожали.

— Я не представляю угрозы для волчицы, — выдавила она. — Я просто высказала предположение о наиболее вероятном способе исправить ситуацию.

Тень зарычал.

— Никто не тронет Меру. Никогда. Если потребуется ее смерть, то этот мир продолжит рушиться. Все очень просто.

Что ж, черт возьми. Было трудно ненавидеть того, кто был готов пожертвовать целым миром ради меня.

Ангел не торопилась убирать оружие, но, когда оно, наконец, исчезло в ее магических карманах, Иксана потерла горло. На нем не было ни царапины, благодаря мастерству и контролю Ангел.

— Тогда у нас нет другого выбора, кроме как отправиться к первоисточнику, — наконец с горечью в голосе произнесла Иксана. — Чтобы самим выяснить, откуда берутся разрушения. Я никогда не была в Нексусе, месте слияния, но там должны быть ответы. Может быть, там мы найдем нашу армию и придумаем, как исцелить эту землю.

Нексус. Внезапно мне отчаянно захотелось побывать там.

— И ты думаешь, я смогу это сделать? — спросила я. — Связать существ и сформировать армию?

Она не хотела смотреть на меня; очевидно, ей чего-то да стоило повернуться в мою сторону.

— Да. Думаю, что ты — недостающее звено, и даже если ты не готова пожертвовать собой, чтобы спасти эту землю, может быть другое решение. Я просто не знаю, что там такое, нам нужно добраться туда.

Я прекрасно заметила колкости — это был не слишком завуалированный способ назвать меня эгоисткой. Думаю, мы все понимали, что на самом деле она просто хотела моей смерти, чтобы убрать меня с дороги. И была на то одна причина ростом под два метра.

— Давайте сделаем это! — сказала я с притворным волнением. — Я живу, чтобы спасать миры. Это мое призвание, и я так ценю, что вы помогаете мне в этом.

Иксана не знала, как на это реагировать, уставившись на меня так, будто я сошла с ума. Проверенный способ справиться с задирами — сбить их с толку, проявив чрезмерный энтузиазм к их глупостям.

— Ладно, я прикажу принести припасы, — выдавила Иксана, — и как только они будут в нашем распоряжении, мы должны отправляться прямо сейчас.

— Как мы доберемся туда? — спросил Тень.

Она придвинулась к нему поближе, ее прожигающий взгляд сфокусировался на его лице.

— Мы не можем использовать никакой вид энергии вблизи Нексуса. Наша цель — действовать медленно и скрытно, собирать существ, которые попадутся нам на пути, и к тому времени, когда мы доберемся до места их рождения, в нашем распоряжении будет армия, способная справиться со всем, с чем мы там столкнемся. Я только наблюдала за хаосом со стороны; вся моя сила была направлена на то, чтобы сохранить мой мир в безопасности. Я ждала, когда ты вернешься, чтобы мы могли справиться с этим вместе.

Как же, блядь, чертовски сладко.

Она положила ладонь на его руку, и моя волчица зарычала глубоко в груди, так, что с губ сорвалось несколько звуков. Они оба повернули головы в мою сторону, но я уже смотрела на унылый пейзаж, и на моем лице не отражалось никаких эмоций.

Я никогда не позволю никому из них узнать, какой эффект на меня это произвело. Никогда.

Если это путешествие может меня убить, то я пройду через него с улыбкой на лице.

И, надеюсь, ответы на мои вопросы о себе станут моей наградой.

Глава 36

Вскоре прибыли охранники Иксаны, нагруженные темно-коричневыми сумками через плечо. Пока их не надели, конструкция выглядела неудобной, но затем благодаря равномерно распределенному весу они удобно разместились. Внешняя сторона сумки была толстой и шероховатой, сделанной, по-видимому, из высушенного растения, и на ощупь она была прочной и долговечной. Внутри можно было легко переносить припасы.

— Там есть еда, — сказала она. — В основном для тех, кто немного слабее. — Ну-ну давай еще. — И несколько мягких ковриков для тех, кому требуется дополнительный отдых. — Продолжай, продолжай. — Надеюсь, сумка не будет слишком тяжелой.

— О, ты просто самая милая душа на свете, — сказала я с широкой улыбкой. — Благословенно твое сердце.

Я никогда не жила на юге, но смотрела телевизор, и мне тоже нравилось подкалывать ее скрытыми колкостями.

— О, ладно, — сказала она, усаживаясь на стену. — Тогда нам пора уходить?

— Мы так и сделаем, — величественно ответила я.

Она улыбнулась медленной, коварной улыбкой, больше похожей на ненормальную, а затем шагнула за стену и плавно приземлилась, хотя до земли было не меньше четверти мили. Я ни за что не смогла бы превзойти ее, и, честно говоря, начинала уставать от этого воображаемого соперничества, которое мы с ней создали.

— Хочешь, я помогу тебе спуститься? — Голос Тени привлек мое внимание, и когда я запрокинула голову, чтобы взглянуть на него, то с удивлением заметила усталость, проступившую в его глазах. Казалось в Тени всегда много жизненных сил, и как бессмертный, он не мог выглядеть старым, но сейчас он выглядел усталым, словно нес на себе тяжесть мира.

Я не улучшала ситуацию, ведя себя как ребенок.

— Миднайт может помочь мне, — тихо сказала я, одарив его легкой улыбкой. — Увидимся внизу.

Он протянул руку и провел большим пальцем по моей щеке, прежде чем наклониться ближе.

— Икcана что-то задумала, — пробормотал он своим низким, глухим голосом. — И мне жаль, что я все испортил, когда мы впервые сюда пришли. Пытаясь не насторожить ее, я ранил тебя, и это неправильно. Обещаю, я больше так не поступлю.

Прежде чем я успела ответить… или отдышаться, черт возьми, — он повернулся и отошел в сторону. Я наблюдала за ним всю дорогу, и когда он приземлился так же плавно, как Иксана, я повернулась к Ангел, быстро моргая. — Черт возьми, он только что это сказал?

Он был таким открытым и честным. Скрытность, которая была неотъемлемой частью его характера, ненадолго исчезла, когда он поделился со мной правдой. И он извинился. Угадайте, как часто это случалось.

— Несмотря на наши разногласия, я очень уважаю Тень, — сказала Ангел, ее взгляд скользнул за борт, чтобы посмотреть вниз. — Стоит верить, что он поступит правильно. Он знает, как обращаться с Иксаной.

Она не ошибалась, но часть меня все еще сомневалась, что он мог быть ослеплен узами истинной пары. Это была крепкая связь, и я слишком хорошо это знала. Но, по крайней мере, я не полностью потеряла его из-за нее, и это стоило того, чтобы сделать следующий шаг вперед. Стоит немного поверить. Даже если среди нас все еще оставалась одна довольно серьезная проблема… Иксана.

— Надеюсь, все это путешествие — не ловушка, расставленная Королевой Иллюзий, — устало сказала я, чувствуя себя древней, как Тень.

Ангел задумалась над моими словами.

— Она определенно что-то замышляет, но мне кажется, это как-то связано с Тенью и их истинной связью.

— Согласна, и, по правде говоря, я действительно хочу знать, не от этого ли Нексуса исходит моя странная сила.

Ангел подтолкнула меня локтем.

— Ты не странная. И ты достойна Тени. Не упускай из виду ни один из этих фактов в своем поиске.

Она двинулась вдоль стены, скользя вниз еще более грациозно, чем двое других. Инки отправился за Тенью, так что остались только Миднайт и я. Когда туман закружился вокруг меня, соединяя наши энергии, я испустила вздох, сравнимый со вздохом Тени.

Я вела себя как идиотка, сказала я туману, и Ангел попала в самую точку. Это моя собственная неуверенность заставила меня вести себя так по-детски, защищаясь. И ради чего? Я бы не хотела мужчину, которого заполучила подлыми, мстительными способами. Если бы Тень был предназначен мне, он был бы со мной.

Миднайт ответил незамедлительно.

Ты слишком строга к себе. Ангел использует свои тысячелетние знания, чтобы прийти к таким выводам, и она не влюблена. Любовь не рациональна и не спокойна. Ты полностью соответствовала своему характеру, и Тени было приятно видеть, что кто-то борется за него, даже если ты делаешь это окольными путями. Он ценит это.

Это заставило меня задуматься.

Ты разговаривал с Инки?

Откуда еще могло взяться понимание того, что могло бы понравиться Тени?

Послышалось почти возмущенное фырканье.

Мы общаемся, когда это необходимо.

Это заставило меня рассмеяться.

Скоро вы станете друзьями не разлей вода, и, возможно, это первый шаг к уменьшению разрыва между двумя туманами.

Очередное раздражение сказало мне все, что мне нужно было знать о мыслях Миднайта по этому поводу.

— Ладно, пойдем, — сказала я громко. — Они нас заждались.

Миднайт окутал меня своим теплом, крепко обняв, прежде чем подхватить и перенести прямо через край. Когда мы взмыли вверх, а затем оторвались от стены, все, что я могла видеть, — это серый пейзаж, а вдали виднелось множество существ. Так много, что мои нервы взвились до предела, также как у Миднайт. Они сильно переоценивали мои способности, если думали, что я смогу контролировать такое количество существ.

Ты смогла в прошлый раз и сможешь сейчас.

Однако для этого мне пришлось потерять контроль над своей волчицей, и было трудно вернуть ее обратно, после того инцидента, это все еще пугало меня.

Когда мы, наконец, приземлились, Иксана сердито посмотрела на меня.

— Что-то ты долго! У нас нет времени осматривать достопримечательности. Это чрезвычайно важно, а ты относишься ко всему этому так, словно ты на отдыхе.

Моей первой реакцией было напомнить ей, что она нуждается во мне больше, чем я в ней, но, поскольку я пыталась не быть ревнивой ведьмой, то просто улыбнулась.

— Прости. Мы с Миднайт поболтали, а потом отправились прогуляться по живописному маршруту. Надеюсь, эта задержка в несколько минут не вызовет особых проблем.

Иксана фыркнула.

— Уверена, что все будет в порядке. Мы теряем светлое время суток, но несколько минут — это нормально.

Я не стала спорить, просто крепче затянула поясную сумку. Честно говоря, между мной и моей волчицей начался оживленный разговор при мысли о том, что мы, наконец, можем получить ответы на некоторые вопросы. Например, как мы управляли пламенем? Как мы управляли теневыми существами? Почему мы чувствовали связь с землей, на которой никогда не были до сих пор?

Если здесь были ответы, то я хотела их получить. Они были нужны мне.

— Ты не взяла с собой охрану? — спросила Ангел Иксану. — Они, наверное, не обрадовались, что ты решилась выйти за стену без них.

На лице королевской особы отразилось разочарование.

— Я — их королева. Иногда им нужно немного напоминать об этом. Кроме того, — ее улыбка стала шире, даже самодовольнее, — я не одинока. У меня есть моя истинная пара, и никто не сможет защитить меня лучше, чем тот, кто был рожден для этого.

Это было больно. Это было действительно чертовски больно. Но я не стала огрызаться в ответ, чем-то остроумным. Я просто молчала, устремив взгляд вдаль, изучая мир, в который нам предстояло вступить.

Быть взрослым человеком — отстой. Конец.

Сверху Серые земли казались бесплодными, и здесь, внизу, было ничуть не лучше. В отличие от лавовых полей, здесь также не было потока энергии под поверхностью. Что-то лишало эту конкретную землю ее силы, и в конечном итоге это убило бы существ. Почему королевских особ это не волновало? Если существа падут, то погибнет и их сила, и бессмертие.

Разочарованная всем, что я узнала, я двинулась вперед вместе с Миднайт. Я не стала дожидаться остальных, инстинкт привел меня в эту страну.

Пройдя с полдюжины шагов, я почувствовала Тень у себя за спиной.

— Куда ты идешь? — спросил он. — Ты не знаешь дороги к Нексусу.

— Я чувствую ее, — тихо сказала я. — Там же, где и моя собственная энергия, начинается путь в этот мир. Так что, да, я знаю дорогу… я просто не знаю, почему я знаю дорогу.

Должно быть, я выбрала правильный путь, потому что Иксана не стала спорить и последовала за нами. Сначала она пыталась вовлечь Тень в разговор, но он был не в настроении. Конечно, она еще не знала этого о нем, но когда он был в таком состоянии, с таким же успехом можно было разговаривать с кирпичной стеной. В ответ раздавалось лишь раздраженное ворчание и рокот. Этот здоровенный ублюдок и в лучшие времена не выносил бессмысленной болтовни. Не говоря уже о том, когда он обдумывал все это дерьмо у себя в голове.

Конечно, обычно я воспринимала это как вызов, но сегодня Иксана сама задавала бесконечные вопросы и комментировала все подряд. Я все ждала, что Тень потребует, чтобы она заткнулась, как он делал со мной, но этого так и не произошло. Он даже, черт возьми, иногда отвечал ей, и я снова боролась с глупой ревностью.

Через некоторое время я начала молиться о появлении существ, о чем угодно, что могло бы разрушить связь, которую, казалось, создавали Тень и его пара. Несмотря на его предыдущие слова, если он и играл какую-то роль, то делал это слишком хорошо.

Может быть я смогу призвать существ.

Миднайт коснулся моего плеча, услышав эту мысль через нашу связь. Это было не совсем чтение мыслей, но когда я думала о чем-то достаточно сильно, это передавалось по нашей связи.

Ты точно сможешь их призвать. Будет неплохо попробовать.

Черпая энергию, которая направляла меня в этом путешествии, я на мгновение закрыла глаза, потянув за нее, как за собачий поводок, притягивая ближе. Сначала я подумала, что это не сработало, потому что мы все еще просто тащились по земле без единого живого существа в поле зрения, пока…

— О, нет! — воскликнула Иксана. — Они никогда не подходят так близко к моему городу. Мое отпугивающее заклинание предназначено для того, чтобы отвлечь их внимание.

Упс.

Вдалеке показалась шеренга теневых существ, все одного вида, и это вид я очень хорошо знала. Абервок. Одно из самых опасных существ, которые только могли существовать. Вероятно.

Тот, которого я встретила на Земле, был того же роста, что и Тень, но группа, приближавшаяся к нам сейчас, была более разнообразной. Все они имели одинаковый внешний вид: верхняя половина их тел была похожа на бычью — рога, морды, большие глаза, а нижняя — на косматых медведей. Их мех, по большей части, был темным, как у абервоков с Земли, но оттенки сильно различались. Некоторые из них были скорее коричневыми, а другие — почти иссиня-черными.

Иксана остановилась, и я была почти уверена, что она спрячется за Тенью.

— Здесь слишком много абервоков, чтобы справиться с ними, не собрав сначала других существ, — захныкала она.

Тень не ответил ей, но у него появилось пламя, так что ему тоже было не совсем комфортно от этого.

— Мера, встань за мной, — сказал он.

Да, этого не должно было случиться. Я призвала этих чертовых тварей не просто так, и, хотя я не стремилась занять высшие эшелоны в цепочке существ, мне пришлось столкнуться с этим. Пришло время посмотреть, смогу ли я применить свою силу на практике.

Энергия покидала меня, когда я повела их вперед, не имея ни малейшего понятия, что должна была делать, но все равно полагалась на инстинкт. Казалось, что инстинкт — это все, что у меня было в это время.

— Мера! — рявкнул он. — Что, черт возьми, ты делаешь?

Я не могла оторвать взгляд от линии абервоков, но все же сумела ответить ему.

— Мы хотим, разобраться с этим как можно быстрее, верно? Что ж, если я смогу их контролировать, то до конца путешествия в нашем распоряжении будут самые сильные из них.

Возможно, это было скрытое благо — если эти парни были самыми крутыми из всей компании, можно было бы начать с них. Мне не нравилась мысль о том, чтобы привязать их, когда я превыше всего хотела их свободы, но сейчас у меня не было другого выхода. Это был первый шаг к обретению ими свободы. Я почувствовала это глубоко внутри, в энергии королевства.

— Ты понятия не имеешь, что делаешь, — огрызнулся Тень, пытаясь схватить меня. Миднайт встал у него на пути, превратившись в огромное облако тумана. Я услышала еще несколько проклятий, но Зверя больше не было видно.

Миднайт оставался у меня за спиной, пока я шла вперед в одиночестве — остальные были заслонены моим туманом, который искрился как сумасшедший в форме огромного облака. Ангел была недовольна этим, если судить по ее крикам, но я уже была на этом пути, инстинкт все еще подталкивал меня вперед.

Моя волчица вырвалась на поверхность, и когда мы запрокинули головы и завыли, я почувствовала, что во мне что-то изменилось. Вой продолжался, даже когда моя челюсть вытянулась, и когда это произошло, тон моего крика изменился. Вместе с этим потекла сила, и я отчетливо вспомнила, как точно так же выла в Торме… когда я сбивала волков с ног.

Существа съеживались передо мной, и это было сильное, пьянящее чувство — стоять над такими сильными существами, которые боялись меня. Охваченная силой, я не дрогнула, когда они опустились передо мной на колени; вместо этого я прошла между ними, прижимая руки к их бычьим головам.

В тот момент, когда я прикоснулась к ним, между нами возникла пропасть, и я поняла, что они мои. Я могу ими управлять. Я могу их защищать. Я могу их спасти. Мне просто нужно было придумать, как восстановить то, что было утрачено на этой земле. И как помешать королевским особам использовать этих существ в своих корыстных целях. Ирония в том, что мне придется использовать их сейчас, но я бы не стала удерживать их вечно.

Они будут снова разгуливать здесь на свободе, даже если это будет последнее, что я сделаю.

Это было похоже на миссию, о существовании которой я и не подозревала, но теперь, когда это осознание пришло ко мне, оно стало ясным и сильным: для меня не было другого предназначения. Мой разум был поглощен тем, что я чувствовала лишь однажды, когда прикоснулась к заколдованной двери в Царство Теней. Когда тьма проникла в мое существо, и, хотя я вычеркнула большую ее часть, в моей душе осталась эта маленькая трещина — единственное, как я могла это описать. Как кусочек пространства, ожидающий, чтобы его заполнили, чтобы я снова стала целостной.

Я должна была занять свое место — стать защитницей теневых созданий.

Щит. Страж. Мать.

Абервоки заревели передо мной, и я запрокинула голову и присоединилась к ним, моя волчица все еще скакала по моей коже в нашем частичном превращении. Ничто не могло прервать этот сеанс единения, по крайней мере, я так думала, пока пылающий зверь не пробил щит Миднайт и, рыча, не приземлился на землю передо мной.

— Черт возьми, — выдохнула я, слова исказились из-за моей волчьей челюсти.

Я ждала, казалось, целую вечность, чтобы увидеть истинный облик Тени, и теперь, когда я это сделала, его было так много, что я почти не могла охватить его всего целиком.

Зверь, окутанный тьмой.

У него была огромная волчья голова, тело человеческой формы, толстые изогнутые ноги, и все его существо было охвачено огнем. Пылающий волк, но похожий на древнюю версию бога, и когда эти черные зрачки глаз встретились с моими, он шагнул вперед.

Он был по меньшей мере на шесть футов (1,383 м) выше меня, это был самый большой рост, который я когда-либо видела у него, но даже когда он подошел ближе, я не почувствовала страха.

Между нами возникла связь, будто она ждала нашей встречи в этих формах. Мы с Тенью были похожи во многих отношениях, и только сейчас, когда его сила потянулась к моей, и он попытался вырвать меня из того, что, как он считал, было здешней тьмой, я по-настоящему увидела наше сходство.

Абервоки восстали, готовые защитить меня от зверя, который, как я знала, мог уничтожить их всех. Тень по-прежнему был высшей силой, и ему почти нечего было бояться здесь, только за свою истинную пару. Теперь, когда я была связана с силой этой земли, я увидела ее тьму. Она годами крала у земли и живых существ, чтобы укрепить свой собственный мир, и в чем бы ни заключалась ее игра сейчас, я собиралась разобраться в ней.

Эта армия принадлежала не ей. И я использую ее для того, чтобы ни одно живое существо больше никогда не стало пленником. Здесь все должно было измениться.

Я была расплатой, которую королевские особы никогда не ожидали увидеть.

Глава 37

— Мера, — пророкотал Тень, его голос в этой форме стал еще более глубоким. Акцент тоже был немного сильнее.

Я рассмотрела бога-волка и наконец поняла, кого он мне напоминает. Самая эпическая версия Анубиса, египетского бога, и я подумала, что, возможно, Тень бродил по Древнему Египту, чтобы распространять какие-то слухи в те далекие времена. Стать Богом Смерти было бы вполне уместно для Тени, особенно до того, как он изобрел оборотней и технически стал богом жизни.

— Мера! — рявкнул он на этот раз, заметив, что я задумалась.

— Тень! — крикнула я в ответ. Парню бы словарный запас пополнить, если он хочет, чтобы я его поняла.

— Что ты делаешь? Почему ты отгородилась от меня?

Было такое ощущение, что его гнев был вызван обидой; я отгородилась от него, и он отреагировал на это не лучшим образом. Ему пришлось задействовать всю свою энергию, чтобы пробить барьер Миднайта, и ради меня он это сделал.

Миднайт рассказал мне, что он тоже превратился в настоящего зверя, когда в меня попала плеть. Я пропустила это.

На самом деле я не была удивлена этим, даже если мне было немного грустно из-за того, что я пропустила это.

— Все в порядке, — сказала я тогда своему туману, заметив, что он все еще мешает остальным. Пропусти их.

Он это сделал, и в то же время энергия, связывающая меня с моим волком и другими существами, ослабла, и я смогла вернуться в свой человеческий облик. Однако связь между мной и всеми этими существами сохранилась.

Ангел ворвалась первой, ее взгляд на мгновение метнулся к Тени, и я заметила, как она пристально посмотрела на фигуру Анубиса. Тень не дал ей возможности разглядеть себя, выпустив огонь и вернувшись к своей великолепной мужской версии. Это произошло так быстро, что я была почти уверена, что только Ангел вообще что-то видела.

Иксана, которая появилась через несколько секунд, бросилась прямо к нему, не сводя с меня пристального взгляда.

— Ты в порядке? — вырвалось у нее, и она провела руками по его груди.

Тень, с глазами, похожими на пылающие поля, не обратил на нее внимания. Он просто смотрел на меня поверх ее головы, и в выражении его лица было что-то, чего я не могла понять.

— Мера! Мне следовало бы выбить из тебя все дерьмо! — Ангел встряхнула меня, и я уделила ей внимание, которого она по праву заслуживала.

— Мне так жаль, — выпалила я в спешке. — Инстинкты вроде как взяли верх.

Она снова встряхнула меня, на этот раз чуть менее сильно, и абервоки встали на дыбы позади нас, явно недовольные ее обращением со мной.

— Все в порядке, — сказала я им, посылая успокаивающую энергию по нашей связи. — Это моя семья. Трезорана.

Это было слово из языка Благодатных Лугов, но, по-видимому, оно было переведено. Существа почти сразу успокоились, и когда я снова сосредоточилась на Ангел, она выглядела озадаченной. Ее лицо… Глубина чувств пронзила меня насквозь, и я крепко обняла ее.

— Пожалуйста, не умирай, — прошептала она мне. Я не могу потерять еще одного члена своей семьи.

Господи Иисусе. Черт побери. У меня не хватило сил сдержать слезинку, и я почувствовала ее горе.

— Я обещаю сделать все, что в моих силах, чтобы никогда не покидать тебя.

Это было обещание, которое я собиралась сдержать. Все равно как.

Тень, наконец, оттолкнул свою суетливую подружку, на мой взгляд, слишком долго оталкивал, и подошел ко мне. Это снова разозлило абервоков, очевидно, ни один из них не забыл, кем он был несколько мгновений назад.

— Спокойно, — сказала я, и, как по волшебству, они все успокоились. Хотя они придвинулись ближе к моей спине, образовав очень высокую линию обороны.

— Ты именно такая, как я и ожидала, — сказала Иксана, посмотрев на меня с чем-то похожим на удовлетворение, прежде чем осмотреть существ. — В тот момент, когда я почувствовала, как твоя сила проникает в царство, я поняла, что ты та, кто может приручить этих существ.

Как чертовски удобно, что она просто почувствовала и узнала меня. Мой радар злобной сучки был на пределе, и, хотя она была парой Тени, пришло время напомнить ей, что она больше не может распространять свою злобу на этой земле.

Моя волчица на мгновение вырвалась на свободу, ее вой был направлен прямо на снежную королеву. Иксана увидела, что я приближаюсь, и направила на меня свою энергию, что-то вроде атаки, но она соскользнула с моей кожи, словно я была покрыта маслом, отталкивающим магию.

— Что с тобой случилось? — прорычала она, и на ее лице отразилась паника, когда стало ясно, что ей нечем меня остановить. — Мы на одной стороне. Ты что, совсем с ума сошла?

Еще один рык и вой.

— Ты построила свой мир на крови этих существ, — холодно сказала я, и мои слова отдавались эхом, будто у меня был мегафон. — Я больше не позволю их жертвам подпитывать твой успех. Больше никогда.

Иксана пролепетала:

— У меня не было выбора. Если бы я не создала здесь свой мир, королевские особы убили бы меня.

Я сделала выпад порывом энергии, но Тень перехватил его, и когда он поморщился, я поняла, что это действительно причинило бы Иксане боль. И все же, какого хрена он ввязался в это дело? Пытался спасти свою чертову пару.

— Ты должна была умереть, а не использовать и издеваться над существами, которые просто пытаются выжить.

Иксана открыла и закрыла рот.

— Я не… Я обещаю, если ты поможешь нам создать армию, способную победить королевскую семью, мы больше не будем использовать их силу.

Легко было дать обещание, поскольку она ожидала, что будет править Конкордом вместе с Тенью.

Тень искоса взглянул на нее, и ему повезло, что я все еще хотела видеть его рядом, иначе я бы снова шваркнула его.

— Королевским особам нужны существа, — напомнил он ей.

Черты лица Иксаны, все еще были искажены страхом, но она все же выдавила из себя ответ.

— Мы не знаем точно. То, как вы связаны с туманами, определяет, как мы будем править дальше. Так было всегда, по крайней мере, согласно всем исследованиям, которые я проводила на протяжении многих лет. Связь королевской особы с существами стала более быстрым способом добиться этого, поскольку они рождаются непосредственно из Нексуса. Но это не обязательно должно быть так.

Я высвободила свою силу, и она начала задыхаться.

— Теперь это моя миссия, — сказала я. — Помочь тебе перестроить систему власти этого мира, чтобы больше не было необходимости использовать и мучить теневых существ. Серые Земли однажды снова расцветут.

И я буду очень внимательно следить за ней, пока это не осуществится.

Взяв Ангел за руку, я ушла, уводя с собой дюжину существ.

— Ты была рождена, чтобы изменить этот мир, — убежденно сказал моя подруга. — Я с самого начала почувствовала в тебе эту странную энергию. Это энергия созидания. Рожденная туманами. — Она покачала головой, словно не могла в это поверить. — Если бы я не думала, что это невозможно, ведь в этом мире уже тысячи лет никто не бывал, я бы сразу это поняла.

На этот раз я не стала с ней спорить.

— Теперь, когда я здесь, я чувствую в себе скрытый потенциал. Я жду, когда стану той, кем мне было предназначено.

Я не понимала, как все это работает, или как я все еще могу быть оборотнем и иметь настоящую пару в стае в Торме. Два мира столкнулись таким образом, что сформировали то, кем я стала. И да, я не знала как, но, возможно, в Нексусе есть ответы.

Тень был спокоен, но не сводил с меня глаз, пока мы шли по земле. Это было унылое путешествие, и я пришла в ярость, когда увидела, что абервоки едва не умирают от голода, им приходится копаться в мертвой земле, чтобы найти пропитание. Сколько из них погибло таким образом?

— Они могут умереть от голода? — тихо спросила я, когда мы остановились, чтобы дать им поесть.

— Например, от недостатка пищи или воды?

— Нет, — сказала Иксана. — Они будут ослаблены, но это их не убьет.

Более того, они обречены на вечные страдания.

— Нам нужно найти для них пропитание, — сказала я с достаточной силой в голосе, чтобы они поняли, что меня не переубедить. — Им нужна кровь?

Тень снова перевел взгляд с меня на этих существ.

— Теперь они поддерживаются благодаря тебе, — медленно произнес он, его взгляд скользнул по моему телу, прежде чем опуститься на землю между мной и существами. — Это явная связь. — В его глазах вспыхнул огонь. — Ты не должна позволять им брать слишком много и истощать тебя.

Я чувствовала себя немного измотанной, но думала, что это нормальная часть путешествия. С тех пор как я добралась до Серых Земель, это чувство то появлялось, то исчезало.

Иксана усмехнулась.

— Она этого не сделает. Это двусторонние отношения, энергия двигается по кругу. Мера выиграет столько же, сколько и теряет.

— Она ничего не потеряет, — огрызнулся Тень, и Иксана была ошеломлена. Уверен, что он еще не показал ей свою более агрессивную сторону, и, судя по выражению ее лица, это было нежелательное знакомство.

Меня не волновали какие-то потери, если с моими созданиями все было в порядке. И, конечно же, со временем их цвет начал темнеть, пока все они не стали иссиня-черными. Именно тогда я поняла, что коричневые тон означал слабость.

Когда мы, наконец, добрались до места ночлега, мы расстелили на земле маленькие мягкие коврики. Было приятно отдохнуть, и я провела время, перекусывая энергетическими батончиками со вкусом какао, запивая их водой и наблюдая, как другие «поглощают энергию».

В месте, которое уже умирало, это было не идеально, но у них не было выбора.

Может быть, к тому времени, когда я закончу с ними, они окажутся намного ближе к людям в том, как восполнять свою энергию. Если только все они не смогут соединиться с туманами, как это сделал Тень.

Что заставило меня задуматься…

Помогаешь ли ты поддерживать меня и других существ?

Миднайт опустился с того места, где он был раньше. Он всегда парил над землей, что имело смысл для эфирного тумана.

Конечно. Я наконец-то понял, почему мы связаны. Ты позвала меня, потому что нуждалась в моей силе. И теперь она твоя.

Спасибо. Я принимала твою силу как должное, но я так благодарна тебе и нашей связи.

Тепло передалось мне, и я поняла, что это самое близкое, что туман может передать человеческим эмоциям… Это заставило меня почувствовать себя любимой.

Сон пришел быстро, и поскольку Иксана была совершенно уверена, что здесь на нас не обратят внимания никакие существа — было все еще слишком близко от ее города, — я спала крепко. По крайней мере, так было до тех пор, пока я не почувствовала, как чья-то рука коснулась моего тела. Это было знакомое прикосновение, то самое, которое разбудило меня в саду в Волшебной стране, казалось, миллион лет назад.

На этот раз я мгновенно открыла глаза, высматривая Тень. Приподнявшись, я увидела Ангел, которая спала рядом со мной, словно в стазисе, и перезаряжалась. Кроме Ангел, я была окружена группой абервоков, которые спали, отгородившись стеной защиты от внешнего мира.

Они не были такими, когда я ложилась спать, и, увидев это, я немного расчувствовалась. Как только я прошла мимо своих новых приятелей, с их бычьим храпом, я обнаружила, что снова ищу его. На то, чтобы разобраться в полумраке, опустившемся на Серые Земли, ушло больше минуты. Это была не настоящая ночь, а что-то вроде сумерек, которые, как мне сказали, продлятся несколько часов.

Наконец, я нашла самого зверя, стоящего в тумане теней. Он не был в дымке. Но это была в буквальном смысле дымчатая энергия, которая сформировывала Тень. Осторожно переступая через существ, я подошла к нему, и, хотя его истинная пара спала неподалеку, я не смогла удержаться и встретилась с ним взглядом, когда его рот приник к моему.

Он проглотил мой стон, когда рывком притянул меня к себе, мои ноги обвились вокруг его тела, и мы поцеловались так, словно это был последний гребаный раз.

Снова.

Это было опасно — целоваться рядом с его настоящей парой, и мне было неловко из-за этого, но он был моим, когда появился здесь, и это чувство, казалось, еще не уменьшилось. Сначала я должна была узнать одну вещь…

Я оторвалась от него, чувствуя, как мои губы покрываются синяками.

— Ты ее трахал?

— Нет, — пробормотал он, снова прижимаясь своими губами к моим. — Я же говорил тебе, я просто должен понять, в какую игру играет Иксана, и, что более важно, как вернуть свой гребаный камень, — уголки его губ слегка изогнулись в улыбке. — Даже если бы это было не так, в моей голове для нее нет места, когда одна рыжая доминирует в каждой чертовой мысли.

Внутри меня все сжалось. Словно нутро пыталось выпрыгнуть из одежды, чтобы оказаться на члене Тени.

Но, очевидно, мне нужно было узнать еще кое-что.

— Ты поможешь мне спасти этих существ?

— Да, — пробормотал он, и это было все, что мне нужно.

Тень двинулся, я все еще обнимала его, и мы растворились в темноте, Дымный свет окружал нас, как защитный экран.

— Это защитит от шума других, — сказал он мне обычным рокочущим тоном. — Не сдерживайся.

И в мыслях не было.

Тень сорвал с нас одежду потоком магии, и когда я потянулась к его члену, зверь остановил меня, прежде чем я смогла как следует ухватиться.

— Сначала ты, — сказал он, касаясь моей кожи, его губы прокладывали дорожку вниз по моему горлу. — Сначала мне нужно попробовать тебя на вкус.

Я задыхалась. Кто-нибудь другой, может, и смутился бы, но я была так чертовски возбуждена, и не могла думать ясно.

— Я знала, что ты коснулся меня в саду Фейри, — фыркнула я, когда он медленно опустил мои ноги на землю, его губы проследовали по дорожке его рук.

— Ты выглядела такой прекрасной, когда спала, — пробормотал он, касаясь моей кожи, — окруженная растениями Лена. Я не мог не прикоснуться к тебе.

Я застонала, когда он, стоя передо мной на коленях, поцеловал мой живот. Он был так близко к моему ноющему центру, что я начала двигать бедрами, нуждаясь в некотором облегчении. Как только губы Тени коснулись моего клитора, он поднял голову и снова встал.

— Подожди, что? — запротестовала я, но остальные мои слова были прерваны, когда он обхватил меня одной рукой и рывком поднял выше. Он крепко держал меня, а свободной рукой раздвинул мои складки, обнаружив, что там уже скапливается влага. Скользнув внутрь сначала одним пальцем, а затем другим, он согнул их в самом восхитительном движении, которое позволило ему провести прямо по моей точке g.

Я никогда раньше не ощущала такого наклона; это был не тот угол, при котором я могла дотянуться сама, и когда он начал скользить пальцами внутрь и наружу, медленно, снова и снова, в безжалостной атаке, мое возбуждение почти накрыло его руку.

Мне захотелось кричать.

Снова и снова, нарастание темпа было мучительно медленным, но интенсивность была выше всего, что я чувствовала раньше. Это было почти чересчур, мышцы моих бедер дрожали так сильно, что, если бы я удерживала свой собственный вес, я бы упала.

— Тень пожалуйста, — взмолилась я.

Он просто целовал меня, пожирая мои губы, в то время как его пальцы разрушали меня изнутри. Дрожь в моих бедрах усилилась, и, когда у меня вырвался жалобный крик, он замедлил свои движения и убрал пальцы.

Мне было тяжело дышать, когда я изо всех сил пыталась наполнить легкие воздухом, и когда он грациозно опустился на колени, одна его рука скользнула под меня, удерживая на ногах, а другая вернулась внутрь меня, и его длинные пальцы снова нашли мою точку g.

Когда я вскрикнула, его рот опустился на мой клитор. Он всегда чертовски гениально владел своим языком, но на этот раз у него был новый прием. Он втянул этот комочек наслаждения в свой рот и, не ослабляя давления, ласкал меня языком, в то время как его пальцы поглаживали меня изнутри.

Тихие рыдания срывались с моих губ, когда я потеряла всякую способность стоять на ногах или контролировать себя. Возбуждение было сильным, настолько непохожим на все, что я когда-либо испытывала раньше, и у меня возникла странная мысль, что я собираюсь сделать что-то постыдное. Тень посасывал мой клитор еще сильнее, поглаживая пальцами внутри, и в тот же миг в моем теле взорвалась бомба.

Я кончила.

Это был такой оргазм, которого я не испытывала прежде.

Смазка буквально хлынула из меня потоком, и я уже была готова сойти с ума, но в груди Тени заурчало, из него вырвался довольный стон, когда он убрал пальцы, чтобы зарыться лицом в меня, облизывая и очищая меня от каждой гребаной капли удовольствия до последней. За это время мне удалось снова испытать оргазм, и это было просто потрясающе.

— Черт возьми, — сказала я, когда он поднялся с колен, продолжая держать меня за руку — единственное, что удерживало меня на ногах. — Я и не знала, что могу так кончать.

Его улыбка была хищной.

— Теперь ты будешь кончать так каждый гребаный раз, Солнышко.

В кои-то веки это был приказ, которому я была более чем готова подчиниться.

Глава 38

Что же такого было в оргазмах, что делало человека таким мягким и податливым? Мы с Тенью вряд ли были приятными людьми… за все время, что мы были вместе, мы ни разу не прижимались друг к другу. Но после этого душераздирающего оргазма я почувствовала, что могу обнять его и уснуть.

Ну, по крайней мере, так я подумала, прежде чем он схватил меня за волосы, удерживая мою голову неподвижно, чтобы поцеловать меня долго и крепко, и я почувствовала вкус своего удовольствия на его губах. Черт возьми, от этого поцелуй стал еще более страстным.

— Ты готова, Солнышко?

Я ахнула, выдавив из себя несколько слов, которые звучали примерно так:

— О, черт возьми, да, да, да. — Улыбка Тени была порочной, и он снова поцеловал меня с такой страстью, о какой я только мечтала. Жестокость Тени, смягченная достаточным количеством мягкости, очевидно, делала свое дело, и я всегда буду сравнивать других мужчин с ним. Без сомнения, я всегда находила его желанным.

— Перестань думать, — приказал он, и, когда его хватка на моих волосах усилилась, он другой рукой развернул меня к себе. Я ахнула, когда он медленно, дюйм за дюймом, толкал меня, пока моя задница не оказалась перед ним обнаженной.

Сила Тени приподняла меня, чтобы он мог трахнуть меня таким образом, и я почувствовала, как головка его члена прижалась к моей все еще пульсирующей сердцевине.

— Пожалуйста, — выдохнула я, пытаясь придвинуться назад к нему.

Он издал низкий рокочущий смешок, и я застонала. Он держал меня неподвижно, и этой силы было достаточно, чтобы мой желудок сжался, а пальцы ног подогнулись, когда я вдохнула и выдохнула воздух. Он проник внутрь еще на дюйм, так что ему оставалось пройти еще миллиард, а я хотела ощутить всю его длину. Мне это было нужно.

— Твоя киска — лучшее, что я когда-либо чувствовал или пробовал, черт возьми. Прорычал Тень. — И она принадлежит мне.

— Да, — выдохнула я. — Она твоя. А теперь трахни меня.

Рука, которая до этого была крепко прижата к моей спине, начала двигаться, скользя вниз по позвоночнику, принося с собой жар его силы, и когда она смешалась с моей собственной, я была близка к тому, чтобы кончить снова. Тень наклонился и вошел в меня еще на дюйм; это была пытка, но я определенно не собиралась жаловаться.

Еще дюйм, и еще, пока я не начала задыхаться над его членом, как сучка в период течки. Это было то, что я всегда обещала себе не делать никогда, но кто бы мог подумать, что все так обернется? Определенно не я.

— Наши демоны соединились, Солнышко, — пробормотал он, и я могла бы поклясться, что он наклонился, чтобы поцеловать меня вдоль позвоночника, как раз в тот момент, когда до конца погрузил свой член внутрь. От жгучего растяжения я задохнулась на следующем вдохе, и когда он вышел и снова вошел в меня, я начала стонать и не могла остановиться.

Он был неумолим, врезаясь в меня, его сила не давала мне податься вперед с каждым мощным толчком. Оргазм был таким же сильным, как и раньше, но другим. На этот раз все было быстро и сногсшибательно. Когда я кончила, крича вокруг его члена, он просто издал довольный смешок, не останавливаясь ни на мгновение.

Гребаный демон. Но, черт возьми, он был хорош.

Когда он наконец кончил вместе со мной, я была практически мертва.

— Просто переверни меня и набрось полотенце, — простонала я, едва открывая глаза. — Я труп.

Его сила повернула меня так, что он смог прижать меня к себе, и на краткий миг блаженства его энергия очистила меня, привела в порядок, и затем я снова оказалась на своей циновке рядом с Ангел, окруженная моими созданиями.

Сон овладел мной в считанные секунды, но за мгновение до того, как я потеряла сознание, я могла бы поклясться, что почувствовала прикосновение его губ к своим.

— Наши души соединены, Солнышко.

Это был шепот ветра, и когда я проснулась на следующее утро, то поняла, что мне это показалось. Потому что соединение душ — это гораздо больше, чем соединение наших демонов. Это было создание настоящей пары, и одно я знала наверняка: у нас с Тенью, возможно, и была сексуальная совместимость, но нашими настоящими парами были другие существа.

Временами судьба бывала сучкой.

***

— Скоро мы пройдем по территории, где обитает множество видов существ, — сказала Иксана на следующее утро. С тех пор, как мы встали, она стала особенно язвительной, и я подумала, не узнала ли она каким-то образом обо мне и Тени. Я имею в виду, что Инки блокировал нас, и я сомневалась, что она смогла бы обойти его силу, но в ее и без того ледяных глазах был холод, который был гораздо более выраженным, чем обычно.

И мне было плевать. Она не владела Тенью. Пока у них не было настоящих отношений, она была чужой. А он был моим первым.

— Я должна быть в состоянии справиться со всем, что встанет на нашем пути, — сказала я, — особенно с абервоками на моей стороне.

Они все кричали, и теперь в них чувствовалась сила и жизнелюбие, которых не хватало вчера, когда я их нашла. Моя энергия подпитывала их, а Миднайт подпитывал всех нас — именно этого мне не хватало в Торме, когда я призвала туманы и других существ. У меня не было Миднайта.

Поэтому мы связаны, повторил он.

Я полностью согласилась. Миднайт пришел ко мне, потому что мне нужна была сила туманов, чтобы выполнить свою жизненную задачу. Теперь пути назад не было; по правде говоря, пути назад не было с того самого момента, как я потеряла рассудок и прикоснулась к миру теней.

Как и предсказывала Иксана, мы начали натыкаться на большее количество существ. Чем дальше мы удалялись от ее земель, тем больше нарастала напряженность, и мне было совершенно противно видеть, в каком они состоянии. Слабые и усталые. Разбитые и измученные.

Мне не потребовалось почти никаких усилий, чтобы привязать их к себе, и хотя многие из них были смертельными врагами друг друга, они не сражались, когда были связаны моей сетью силы. Каждый раз это отнимало у нас с Миднайтом немного сил, но мы также получали энергию обратно от исцеленных существ, пока, в конце концов, в воздухе не поднялся настоящий гул.

К тому времени, как мы начали медленно продвигаться вперед, около сотни различных существ длинной вереницей следовали за мной по мертвой земле. Я тоже за весь день ничего не ела и не пила, и это было самое странное ощущение, поскольку я не испытывала потребности в пище. Я была измучена, но удовлетворена.

— Ты начинаешь поддерживать жизненные силы самостоятельно, — сказала Ангел, звуча впечатленной. — Обычно это признак роста силы и бессмертия. В твоем случае я не уверена, что это значит.

Я кивнула.

— Понятия не имею. То есть, я даже не голодна! Что, черт возьми, со мной? Такое ощущение, будто глючит.

Ангел бросила на меня быстрый взгляд.

— Полный глюк.

Она неплохо разбиралась в моем земном сленге, но это все равно заставляло ее смеяться. Мне нравилось смешить ее.

— Нам нужно остановиться передохнуть, — крикнула Иксана, перебивая дальнейший разговор. — В нашей армии сейчас более чем достаточно существ, чтобы обеспечить нашу безопасность.

Нашей армии? Даже в самых смелых ее мечтах — нет. Но я сыграю в эту игру, пока это мне выгодно.

Мы разбили лагерь, и Ангел снова была рядом со мной, вместе с моими абервоками. Мне даже нравилась безопасность, которая пришла вместе с этими жизнями; меня ни разу не поразила вся эта энергия или шум. Во всяком случае, без него я чувствовала себя отчаянно одинокой.

Но в мое существо уже закрадывалось чувство утраты, осознание того, что все это временно. В этот момент я жила чужой жизнью, и в конце концов реальность снова обрушится на меня.

Глава 39

На следующий день все продолжалось так же. Мы шли, и я собирала существ — теперь мне приходилось держаться сзади, чтобы армия могла растянуться позади меня. Тень и Иксана держались рядом со мной, что раздражало, ведь я старалась избегать их обоих с тех пор, как Тень оттрахал меня до изнеможения.

Сегодня мне «посчастливилось» услышать их разговор.

— Помнишь, когда мы были детьми? — Со смехом сказала Иксана, она относилась к нему с теплотой, хотя и пугала всех остальных. — Твоя сестра мучила нас обоих, и мы прятались в том огромном лабиринте возле дома твоей семьи.

В раскатистом смехе Тени было что-то знакомое, поскольку он тоже погрузился в воспоминания о прошлом.

— Я должен был знать, что Кристелл была злобной сукой уже тогда. Она использовала любую возможность, чтобы причинить мне боль. Или втянуть меня в неприятности. Ее любимым развлечением было называть меня «мерзкий наследничек».

Иксана не рассмеялась.

— Да, она всегда была ужасной. Ревнивой и злобной из-за того, что ты был рожден, чтобы унаследовать высшую власть, в то время как она всегда была подчинена своему младшему брату. В конце концов, именно это свело ее с ума.

Я не могла видеть лица Тени, но знала, что его мышцы напряглись.

— Моя мать была единственной, кому я мог доверять, — сказал он. — Это было самое тяжелое в изгнание из царства. Не столько потеря предназначенной мне силы, сколько потеря ее.

Иксана положила руку ему на плечо, и я заставила себя смотреть себе под ноги, наблюдая, как из-под моих ботинок поднимаются маленькие пылинки. Тень все эти дни подбирал мне новую одежду, но ботинки не менялись.

— Твоя мать была той, кто помог мне сбежать, — тихо сказала она. — Потому что она знала, что однажды ты вернешься, и вместе мы уничтожим Кристелл.

И вот так, леди и джентльмены, разбивалась душа.

Я имею в виду не моя, конечно, потому что я была сделана из более прочного материала. Но все дамы, которые думали, что смогут приручить бога-зверя, в данный момент рыдали в подушки.

— Когда ты видела ее в последний раз? — спросил Тень.

Иксана, наконец, убрала руку, одновременно покачав головой.

— С того самого дня, тысячи циклов назад. До меня дошли слухи, что она пропала, и я подумала, что, возможно, твоей сестре удалось избавиться от остальных членов вашей семьи, которые чувствовали с тобой какую-то связь.

Пламя Тени вспыхнуло с новой силой, от которой вокруг нас распространился жар. Иксана отскочила в сторону, явно не наслаждаясь его огненной стороной. А я тем временем просто хотела взобраться на этого проклятого огненного гиганта и впитать в себя всю его силу до последней капли.

— Кристелл будет страдать, — прорычал он. — Это само собой разумеющееся. Но если она причинила боль моей матери, ей будет еще хуже.

— Очень скоро у нас будет достаточно сил, чтобы одолеть их, — сказала Иксана, и ее голос звучал слишком радостно. — С камнем и твоей армией существ нет шансов ни у кого из членов королевской семьи.

Я бы использовала эту армию, для победы над ними, только чтобы мы могли освободить существ и восстановить их земли. И да, это был бы бонус, если бы Тень смог занять место законного лидера своей семьи, но это также была палка о двух концах. После того, как он наденет мантию Верховного Существа, он навсегда исчезнет из моей досягаемости.

— Извините, — сказала я, перебивая, и по какой-то причине, как только я заговорила, пламя Тени погасло. Наши взгляды встретились, и, как всегда, возникшего между нами напряжения было достаточно, чтобы я споткнулась на абсолютно ровной земле. — Сколько нам еще до Нексуса?

Иксана нахмурилась. Ей что, не понравилось, что я прервала ее милые посиделки с Тенью? Ну уж извини, крошка, не повезло.

— По моим расчетам, еще один день ходьбы, — сухо сказала она. — Если, конечно, ты сможешь идти в том же темпе.

— Ты имеешь в виду темп, который я поддерживаю, ведя за собой сотни теневых существ, которые защищают нас?

Ей не нужно забывать, кто здесь делает всю тяжелую работу. За моей спиной раздалась какофония шума, существа визжали, ревели и взывали к небу, и я почувствовала легкое удовлетворение, когда ее взгляд метнулся по сторонам, а на лице отразился страх.

— Конечно. Ты отлично справляешься. — Она действительно протянула руку, чтобы прикоснуться ко мне. За последние несколько дней она часто это делала, пытаясь меня подбодрить, но в основном это было жутко. Борясь с желанием стряхнуть ее ледяное прикосновение, я была благодарна, когда она убрала руку. — Мы благодарны тебе за помощь в восстановлении нашего положения на троне, верно, любимый?

Она повернулась к Тени, не заметив, как на моем лице появилось отрешенное выражение. Я понятия не имела, какое слово она использовала дословно, но в переводе явно было «любмый», и это заставило меня захотеть использовать своих созданий во зло. Я этого не сделала, потому что на самом деле они не были моей личной армией для уничтожения моих врагов, но это, безусловно, было заманчиво.

— Это мой трон, — хрипло сказал Тень, и теперь он привлек мое внимание. — Моя сила и камень, которые ты прячешь от меня.

Она покачала головой.

— Нет, я говорила тебе, что мне нужно сохранить его, чтобы сохранить мою землю. Без камня все, кто там живет, стали бы жертвами бродячих тварей Серых Земель. Ты же не хочешь, чтобы это было на твоей совести, верно?

Тень метнулся к ней, одним из тех быстрых, пугающих движений, которые я запомнила еще с первых дней, проведенных с ним.

— Я не могу признать свое право первородства без камня. Я был терпелив, мы сделали все по-твоему. Но я отказываюсь покидать Серые Земли без кровавого камня. Поняла?

Она с трудом сглотнула.

— Да, и к тому времени с существами, находящимися под властью Меры, все будет в порядке. Защита камня больше не потребуется, и мои люди отправятся в королевскую резиденцию, как и мы.

У нее все получилось. О, боже, у нее все получилось. Я могу сказать, что Иксана планировала это много лет. Мечтала стать «принцессой» в сказке о Теневом Звере. Но чего она не понимала, так это того, что это была совсем не такая сказка.

Это был человек, окутанный тьмой, со сломленным зверем, которого боялись и почитали существа, живущие в далеких мирах. Тень, у которого были могущественные друзья и две библиотеки. Он был гораздо большим, чем просто Верховным Существом королевства.

Когда они выгнали его из дома, они изменили ход его судьбы, и теперь они понятия не имели, с чем имеют дело. Он был очень независимым, и я была почти уверена — я бы поставил на это свою любимую серию о драконах-оборотнях, — что он не хотел ни с кем делить корону. Он ждал столетия, чтобы заявить права на свой трон… это его судьба.

Она тоже его судьба.

С истинными парами спорить трудно, но эти двое были самыми странными из всех, кого я когда-либо видела. Все ли здесь работает так же, как у оборотней? Я полагала, что причина, по которой у нас вообще существуют истинные пары, — в том, что у благородных этой земли они тоже есть.

Тень создал то, что он знал.

Верно?

***

— Как человеку найти свою вторую половинку? — спросила я позже той ночью, когда мы уже собирались ложиться спать. Я больше не могла выносить вопросы без ответов. — В Царстве теней?

Ледяной взгляд Иксаны потеплел.

— Это обещание, данное при рождении. Обычно оно дается в двух королевских семьях. Моя семья из Холистера, что к северо-западу от Тринити. Для меня большая честь иметь такого сильного и властного супруга.

Подождите, гребаную минуту…

— Ты хочешь сказать, что между нами нет никакой магической связи? — уточнила я. — Это просто брак по расчету?

Ладно, теперь все стало намного понятнее, особенно то, что Тень в целом не проявлял к ней интереса. Это придало сил и уверенности в том, что он оставался рядом с ней только по причинам, которые не имели ничего общего с их связью.

Черт бы меня побрал, я в тайне танцевала от счастья по этому поводу.

— Первоначальная связь устанавливается нашими родителями, — сказал Тень, и огонь, вспыхнувший в его глазах, подсказал мне, что это не была его любимая тема для разговора. — Затем между двумя детьми возникает связь. Что-то вроде церемонии брачного обета. Который действует до тех пор, пока мы не достигнем эры могущества, и окончательная связь не будет скреплена в двадцать два года.

— Это у нас украли, — с горечью сказала Иксана. — Это должно было случиться в ночь, когда Тень пришел к своей судьбе. Мы были так близки к нашей последней связи.

— У оборотней все по-другому, — тихо сказала я. — Мы находим свои пары при первом же обращении, если они находятся в непосредственной близости. Наши волки сразу узнают друг друга, и ты это чувствуешь… словно удар молнии в грудь. Осознание того, что мы рядом. Предполагается, что они должны соответствовать тебе во всех отношениях: силе, напористости, душевности.

Руки Тени сжали кусок камня, который он перебрасывал с ладони на ладонь, и теперь он превратился в пыль.

Иксана, казалось, ничего не заметила, когда наклонилась вперед.

— А у тебя есть настоящая пара?

Я фыркнула.

— Чертов эгоистичный альфа. Не знаю, что это говорит обо мне, но я действительно провела с ним не так уж много времени с тех пор, как мы осознали нашу связь. — Я мотнула головой в сторону молча глядящего на меня Тени. — Этот Зверь похитил меня сразу после этого, и с тех пор моя жизнь была в его руках.

Выражение его лица напомнило мне, что в его руках была не только моя жизнь. Он владел практически каждой чертовой частичкой меня, и я была пленницей желания, которое он разжег во мне.

— Зачем ты похитил ее? — спросила Иксана Тень, и когда он, наконец, оторвал от меня взгляд, я вздрогнула, почувствовав себя обнаженной после этого пронзительного взгляда.

— Она прикоснулась к Царству Теней. Большую часть времени, проведенного на земле, я пытался найти способ обойти заклятие Кристелл, и наконец появилась маленькая надежда на другой способ.

— Он притворился, что ему нужна моя помощь, чтобы поймать сбежавших теневых существ, — вмешалась я. — Хотя на самом деле я была нужна ему только для того, чтобы открыть дверь между нашими мирами.

И я сделала это, когда никто другой не смог. Я могла считать это победой, хотя до сих пор не была уверена, хорошая это новость или нет, что мы здесь. С его чертовой парой.

Губы Тени скривились.

— Оказалось, что ты могла бы оказать мне еще большую помощь, если бы я знал все, на что ты способна.

Я пожала плечами.

— Удивила нас обоих. Но в конце концов ты получил от меня то, что хотел.

Его плечо приподнялось, когда он усмехнулся. Раздался мрачный, звук.

— Намного больше, чем я когда-либо ожидал.

Только идиот мог не заметить такого намека, но, очевидно, Иксана не хотела слышать правду в его словах.

— Я очень рада, что Тень получил твою помощь. В конце концов, ты поняла, как обойти силу заклинания Кристелл. Она использовала бесконечную ротацию существ, что привело к одной из величайших потерь энергии в нашей истории. Это едва не привело к разорению наших земель и к засухе по всему королевству.

— Проблема была в самом заклинании, — сказал Тень. — Оно было таким умным и адаптивным. Что бы я ни делал, чтобы обойти его, сила предвосхищала мою следующую атаку. Кристелл была хороша в работе с заклинаниями, но создаваемые ею иллюзии никогда не были похожи на ее работу.

Иксана быстро встряла в разговор.

— Кристелл — королевская особа, обладающая многими скрытыми достоинствами. По правде говоря, ее мастерство в создании заклинаний не имеет себе равных; это единственное, что удерживало ее на троне все эти годы. Члены королевской семьи и друзья в вашем районе не хотели принимать незваную гостью, по крайней мере, поначалу, но в конце концов она заставила замолчать всех, кто выступал против нее.

— Плетение чар, — перебила Ангел, и, как всегда, ее голос заставил всех притихнуть. — Вот с чем у нас будут самые серьезные трудности, когда дойдет до того, чтобы устранить ее. Уверена, за годы она создала невероятно прочные и сложные магические защиты.

— Инки сказал мне, что ты немного узнала от Кристоффа о том, с чем мы столкнулись? — обратился к ней Тень. Прошло уже некоторое время с тех пор, как он упоминал о своем друге, который, возможно, пропал без вести… и, возможно, предал нас.

Ангел покачала головой.

— Он мало что мог рассказать, поскольку прошло много времени с тех пор, как он посещал ее резиденцию. Его единственным предупреждением было ожидать неожиданного. Охрана Кристелл постоянно меняется, и мы никогда не узнаем, с чем столкнемся. Его лучшим советом было отключить ее источник энергии, отрезать ее от существ, которыми она управляет.

Что ж, если и было что-то, в чем я была хороша, так это кража существ у королевских особ, страдающих манией величия. Кстати, о…

Я повернулась к Иксане.

— Что случилось с Кристоффом после того, как твои головорезы схватили нас?

Она прочистила горло, но вместо нее ответил Тень.

— Она уверяет меня, что он все еще в безопасности, и находится там, где мы его оставили. — Он явно уже задавал ей этот вопрос в одном из их личных разговоров, но его не удовлетворил ее ответ. Мой умный зверь знал, что она полна дерьма, и это был только вопрос времени, когда он раскроет все ее секреты.

Жду не дождусь.

Глава 40

На следующий день мы были молчаливой группой. Напряжение от тех существ, которых я собрала, начало действовать мне на нервы, и я отстала от нашей группы. Это была странная усталость, не такая, какую я испытывала, удерживая этих существ на Земле, но достаточная, чтобы мои ноги стали тяжелее, чем обычно.

— Мы очень скоро доберемся до Нексусa, — сказала Иксана. — Я, разумеется, никогда здесь не бывала — туманы и существа уничтожили бы меня задолго до того, как я смогла бы зайти так далеко. Так что мне самой не меньше вашего любопытно узнать, что нас там ждет.

— Насколько мне известно, никто не бывал в этом священном месте, верно? — прогрохотал Тень.

— Насколько я знаю, не нашлось ни одного достаточно сильного, — подтвердила Иксана.

— Я чувствую его энергию, — сказала Ангел, запрокинув голову и расправив крылья, словно они тоже нюхали воздух в поисках энергии. — Это место жизни в стране смерти.

Оно звало меня. На самом деле, так было все это время, и сейчас, когда я была так близко, меня словно магнитом тянуло к своей противоположности.

— Мера? — спросил Тень.

Я потрясла головой, пытаясь сориентироваться.

— Оно зовет меня, — выдохнула я. — Я почувствовала то же самое, когда впервые прикоснулась к царству. Когда впервые увидела тебя. Когда в моей жизни впервые появилось существо.

Притяжение Тени было сильнее всего, и я пыталась игнорировать это, ненавидеть его, даже трахаться с ним, но ничто не изменило этого чувства глубоко в моем теле.

Наши демоны связаны.

Наши души связны.

Это была абсолютная правда, которая должна была уничтожить меня в любой день.

— Я вижу Нексус, — сказала Ангел, поднимаясь, чтобы пролететь над нами.

Я жестом подозвала одного из абервоков, которые редко оказывались далеко от меня. Он без слов понял, чего я хочу. Вцепившись в меня своими медвежьими когтями, мне повезло, что я не была выпотрошена, когда он начал поднимать меня.

— Нет! — Тень бушевал, пресекая его движения.

Иксана положила на него руки, пытаясь помешать ему шагнуть вперед.

— Любимый, у нее есть армия для помощи. Ты больше не нужен.

Мы с Тенью занялись своим делом — долгим, затяжным противостоянием, в котором чертова уйма дерьма осталась невысказанной, и я мысленно умоляла его настоять на своем. По какой-то причине мне показалось, что в этот момент ему придется выбирать, чью сторону принять. Мою или Иксаны. Слова — это, конечно, хорошо, но все было сказано действиями.

— Моя, — тихо пророкотал он. Мое сердце дрогнуло. — До тех пор, пока я не скажу, что это не так, Мера Каллахан принадлежит мне.

Два шага, и он вырвал меня из хватки абервока, и, как любое квазиразумное существо, оно не сопротивлялось. Тем более, что оно знало, что меня это более чем устраивает. Я бы хотела провести с Тенью как можно больше таких моментов. Даже если в конце концов жизнь разлучит нас.

Хватка Тени на моей талии ослабла, когда он поднял меня, словно я ничего не весила, и усадил себе на плечо. Я сидела сбоку, поначалу неловко, но по мере того, как он шел, его размер увеличивался. Все больше и больше, пока он не стал таким массивным, что я смогла удобно сидеть и видеть на многие мили вокруг.

Ангел подплыла ко мне, и существа внизу издали свои крики.

— Вау.

Я ахнула, когда Нексус показался в поле зрения. Это был оазис посреди пустыни. Не зеленый, каким он был бы дома, а ярко-желтый и красный. Словно взметнулся столб огня, только костер был разведен за внушительной каменной оградой, с единственным арочным входом из красного камня.

— Остатки силы, — сказал Тень, который тоже мог это видеть.

— Мы должны восстановить эту землю, — сказала я ему. — Когда-то она, должно быть, была прекрасной, дикой и неприрученной, населенной бродячими существами. Когда два тумана были сильны и переплетены.

Миднайт показывал мне кусочки этого мира, и теперь я видела, что изображения были отсюда. Многие из них, должно быть, были еще до того, как жадность королевской семьи опустошила их.

— Раньше это место называлось Палдиной. Земля изобилия, — печально сказал Тень. — Задолго до меня, конечно. Я знал это место только как Серые земли, но когда-то давным-давно это было наше пристанище.

Все могло бы быть так снова. Я почувствовала истину этого глубоко внутри. Это снова могло быть страной изобилия. В момент моего осознания, когда я представила, какой потенциал здесь есть, я почувствовала себя лучше. Мои создания снова обретут рай.

Я была так сосредоточена на том, чтобы смотреть вперед, что не замечала, каким чертовски высоким стал Тень, пока не посмотрела вниз.

— Срань господня! — воскликнул я, уставившись на землю по меньшей мере в двадцати футах (6,1 м) под нами. — У тебя есть ограничение по высоте?

Тень рассмеялся, но я была так удобно устроена на его массивном плече, что почти не шевельнулась.

— Раньше я мог вырасти и на сотню (30,48 м), — сказал он.

— На сто футов? — взвизгнула я.

Еще смешок.

— Даже представить себе не могу, и пожалуйста не нужно этого показывать прямо сейчас.

— Я никогда не видела, чтобы кто-то менял форму так, как Тень, — сказала Ангел, продолжая лететь рядом с нами, взмахивая своими потрясающими и мощными крыльями в перерывах между полетами. — Это определенно уникальная сила.

Он пожал плечами, на мгновение приподняв меня еще выше, прежде чем его плечи опустились.

— Я развил эту способность, когда был изгнан из царства. Мы с Инки предполагаем, что, когда я боролся за то, чтобы остаться здесь, я собрал в себе энергию, которой у меня никогда не должно было быть. Как и сам Инки, которого я взял с собой, это другие дары не принадлежали мне по праву рождения.

— Теперь они твои, — произнесла Ангел. — Сила устроена странно: как только ей приказывают, она подстраивается под того, кто командует. Ты стал гораздо большим, чем мог бы стать, оставшись здесь и приняв свое предназначение. Ты станешь самым могущественным Верховным Существом, когда-либо правившим этим миром.

Я ожидала, что Тень обрадуется этому замечанию, но на его губах не было самодовольной усмешки. Никакого признания или признака волнения. Он выглядел почти… смирившимся.

Было ли это одним из тех случаев, когда на другой стороне трава не всегда зеленее? Тень так долго этого хотел, что я ожидала, что такой аспект близости к его целям будет ошеломляющим. Но как только все будет сказано и сделано, и он воссядет на свой трон, а земля под ним будет украшена кусками его сестры, он, наконец, почувствует удовлетворение. Верно?

Поскольку это, возможно, мой последний шанс поговорить с Тенью без его пары, я должна была спросить.

— Возвращение к Иксане всегда было частью твоего плана?

Даже Ангел внимательно наблюдал за ним, ожидая услышать его ответ.

— Сначала, да, — наконец ответил он. Его взгляд скользнул туда, где под нами маршировала его пара, на его лице застыли холодные морщины, он выглядел свирепым и очень…

— Она красивая, — сказала я, потому что так оно и было. Красивая и злая.

Он не признал этого.

— Иксана уже давно не была для меня приоритетом. — Он отвел от нее взгляд. — Мы знали друг друга несколько лет, несколько жизней назад. У нас действительно была связь, но чем больше проходило времени, тем меньше я думал о ней. Я не совсем согласен с тем, как мы здесь распределяемся в пары. Вот почему я не планировал то же самое с оборотнями. Душевная связь всегда будет крепче.

Он замолчал, пробормотав что-то, что звучало так: «по крайней мере, раньше мне это нравилось», прежде чем он сменил тему.

— Мы скоро доберемся до Нексуса. Ты готова узнать происхождение своей силы?

Я фыркнула.

— Хорошая попытка, чувак. Но я еще не закончила с последней темой. Если ты не ждал свою вторую половинку, не хотел вернуться к ней и укрепить ваши отношения, тогда почему ты никого не поцеловал до меня?

Он глубоко вздохнул.

— По какой-то причине, это было единственное, за что я держался, пока…

Не появилась я.

— Почему? — выдохнула я.

Тень был напряжен, его плечи напряглись под моей задницей.

— Ты знаешь почему, Солнышко.

Теперь я была напряжена, но знала почему.

Наши демоны соединены.

Наши души соединены.

Мы были чем-то большим, чем просто случайная связь. Мы были чем-то большим с того самого момента, как я впервые прикоснулась к Царству Теней и втянула его в свой мир. Но почему мы были чем-то большим?

Почему мы соединены?

И что это означало для нашего будущего?

Глава 41

В конце концов, Тень поставил меня на ноги, и мне было немного грустно видеть, как он возвращается к своему обычному росту. В нем было что-то властное и завораживающее, когда он по-настоящему раскрывал свою силу.

Иксана выглядела гораздо счастливее, когда нас разделяли расстояние; она тихо приблизилась к нему, и мне пришлось отвернуться — видимо, я еще не была готова к этому зрелищу. Не когда мое сердце уже было немного отдано моему дьявольскому существу.

Мои создания оживились, когда мы достигли начала подъема, первого настоящего возвышения в Серых Землях на данный момент. Казалось, что Нексус находится на вершине небольшого холма, но из-за цвета ландшафта никто из нас не знал об этом, пока мы не оказались прямо на его вершине.

Мне стало интересно, были ли здесь раньше горы, долины и другие уникальные ландшафты до того, как королевская семья лишила эту землю ее энергии. Что еще было потеряно из-за жадности королевской семьи?

По мере того, как мы поднимались к каменным аркам, связь между моими созданиями и мной усиливалась. Это было захватывающее зрелище — оглядываться на массивную вереницу долговязых, крепких, иногда пугающих существ. Такое количество людей ни за что не поместилось бы на вершине холма, если только размеры Нексуса не были обманчивы с того места, где мы стояли, но мы собирались подобраться как можно ближе.

— Почувствуйте эту перворожденную магию, — сказала Иксана, встряхивая волосами. Они закружились вокруг нее, и я вспомнила, как сама делала нечто подобное, когда впервые обратилась. Была ли это моя связь с этой землей, которая проявилась уже тогда?

На коже Тени плясали языки пламени, и я знала, что это реакция на магию. Я почувствовала, как поток энергии окутал и меня, мое собственное пламя, которое соответствовало его пламени, распространилось по телу.

Ангел широко улыбнулась

— Ты похожа на бессмертную богиню, — сказала она, не сводя с меня глаз. — Это самая могущественная форма, которую я когда-либо видела, чтобы ты принимала.

Она не видела меня на Земле, но каким-то образом я уже знала, что здесь я могу намного больше.

Тень протянул руку и провел ею по моему боку, наши языки пламени танцевали и сплетались воедино, как у влюбленных, и мне пришлось закрыть глаза от ощущения, что он гладит не только мою кожу.

— Даркор! — воскликнула Иксана. — Что происходит? Почему у нее твоя сила? — Ее слова были сердитыми, а тон — нет. Это было странно. Но мне показалось, что на самом деле она не была удивлена этим.

Тень проигнорировал ее. Он собирался поцеловать меня, и как бы сильно я этого ни хотела, я знала, что это приведет к драме, на которую у нас не было времени.

Я отстранилась.

— У нас нет времени, — прорычала я, походя на женскую версию своего ворчливого зверя.

Он усмехнулся.

— Ты не сможешь долго убегать от меня, Солнышко.

— Я и не буду Тень.

Теневой Сияние. Отличное бы у нас получилось парное имя… если бы мы когда-нибудь разобрались со всем этим дерьмом.

Иксана издала тихий смешок, посылая ледяную энергию между нами. К несчастью для нее, наш костер был вне досягаемости ее снежных чар. Она даже не потушила наш огонь, но, опять же, решив не связываться с Тенью и Иксаной, я решила уйти. Я прибавила скорость, направляясь к красному арочному входу, который заметила издалека.

Миднайт плыл впереди, высматривая любые опасности.

Пока все чисто.

Отличные новости.

Ангел тоже воспользовалась возможностью, чтобы улететь вперед, и я пожалела, что не могу позвать ее к себе, где, как я чувствовала, она была в большей безопасности. Без сомнения, это было бы оскорбительно для грозного воина; она не одобряла, когда кто-то хлопотал о ней, как заботливая мамочка.

Даже если инстинкт подсказывал мне попытаться.

Когда я добралась до арки, рядом со мной было всего несколько абервоков, остальные были разбросаны по склону холма. Им там было хорошо, поэтому я решила зайти внутрь и посмотреть, что это за Нексус. То, что звало меня в течение многих дней, и тащило по пустынным Серым Землям.

— Подожди! — позвал меня Тень, но было слишком поздно.

Волна леденящей силы пробежала по моей коже, когда я переступила порог и оказалась в стране красного и золотого. Цвета Тени. Цвета туманов в их первозданном виде. Это имело смысл, поскольку Тень был рожден, чтобы делать то, чего не мог никто другой в царстве.

Больше ничего не произошло, когда я сделала еще один шаг вперед, запрокинув голову, чтобы лучше рассмотреть все это. По спине у меня пробежала дрожь, и только обернувшись, я заметила, что больше никто не прошел через арку.

Похоже их что-то удерживает.

Что…?

К счастью, Миднайт все еще может связаться со мной.

По какой-то причине мы заблокированы. Они хотят, чтобы ты была там без нас. Будь осторожна.

У меня даже не было времени подумать об этом, прежде чем в поле зрения появилось еще одно существо. Сначала вспышка света, последовавшая за ними, была слишком яркой, чтобы я могла разглядеть, кто это, и, хотя разумнее было бы спрятаться в тени, я этого не сделала.

Я шагнула вперед, на свет.

Когда он охватил меня, я была удивлена ощущением чего-то знакомого, пронизавшего всю эту энергию. Местность тоже была знакомой, этот райский уголок с источниками воды и природой — в основном золотистой и красной — разбросанной повсюду.

Но мое внимание было сконцентрировано лишь на одной фигуре.

Как будто она не хотела, чтобы я ее видела, до самого последнего момента, мы были всего в нескольких футах друг от друга, когда свет, наконец, померк. Я уставилась в красивые и знакомые глаза.

Мое сердце бешено колотилось в груди, когда я пыталась понять, нет ли у меня галлюцинаций.

Может ли это место вызвать у меня галлюцинации? Видеть близких?

— Дэнни? — прошептала я.

Она выглядела не совсем так, как на Земле. Эта версия была немного выше и стройнее, намного моложе, с копной спутанных светлых кудрей, спускавшихся по спине. На ней были ярко-красные одежды, которые одновременно гармонировали и контрастировали с Нексусом.

А вот и она — словно богиня солнца. Живая, до кончиков пальцев, даже выражение лица полное укора.

— Моя маленькая Мера. Ты ведь не имела ни малейшего понятия, враг я тебе или друг, а все равно вошла прямо в мою орбиту.

Мои губы дрожали, горло сжалось, а глаза горели.

— Каким образом? — хрипло сказала я. — Как ты здесь оказалась?

Она взяла меня за руку, и слезы, которые я отчаянно пыталась сдержать, прорвали свой барьер.

— Нам нужно многое обсудить, Мера.

Ее голос был спокойным и теплым.

— Я просто хотела сначала поговорить с тобой, прежде чем впущу остальных.

Я тяжело, болезненно сглотнула, мое желание свернуться калачиком и разрыдаться было таким сильным, что я едва сдерживалась.

— Пожалуйста, впусти их, — выдавила я, — и пообещай больше не исчезать от меня.

— Я больше никуда не исчезну, милая.

Слезы потекли у нее из глаз, и она провела рукой по моей щеке, прежде чем подойти к арке. Она что-то сделала с энергетическим барьером, и когда он рухнул, Тень — разъяренный и объятый пламенем — прорвался сквозь него. Он даже не взглянул на Дэнни, все его внимание было сосредоточено на мне.

— Ты в порядке? — потребовал он ответ.

Я кивнула, поднимая к нему лицо, на щеках все еще были слезы, которые я не потрудилась вытереть.

— Это слезы счастья.

Это, казалось, наконец-то рассеяло его беспокойство, и у меня возникло ощущение, что мы были в нескольких минутах от того, чтобы снова увидеть его таким, какой он есть. Притянув меня ближе к себе, он встал передо мной и, наконец, повернулся, чтобы поприветствовать Дэнни.

Она шла к нам, ее длинная красная мантия волочилась за ней. Он напрягся еще больше, а я смутилась.

— Это Дэнни, — сказала я, положив руку ему на спину.

Я почувствовал искру его силы, но она не причинила мне вреда, так что это не было предупреждением. Тень отреагировал на что-то другое. Лицо Дэнни смягчилось, когда она посмотрела на него, и я возненавидела себя за то, что не знала, что, черт возьми, здесь происходит.

— На Земле твоя энергия не ощущалась так сильно, — прохрипел Тень, и я никогда не слышал, чтобы его голос звучал так… печально. — Я почувствовал проблески царства и королевских особ. Я подумал, что ты из одного из царств. Я не знал, что это ты.

Она потянулась к нему, и как раз в тот момент, когда я собиралась предупредить ее об опасности прикасаться к нему без его разрешения, он поймал ее руку своей, обхватив своей огромной ладонью ее гораздо меньшую ладонь.

— Я скучала, — сказала она.

Как раз в тот момент, когда я была готова взбеситься и начать требовать ответов, Тень ответил.

— Я тоже скучал по тебе, мама. Чертовски сильно.

Мама?

Мир закружился, и на мгновение мне показалось, что я вот-вот опозорюсь и упаду в обморок. Дэнни была матерью Тени?

Кто, как, почему, и что, черт возьми, здесь происходило?

Глава 42

Ангел, должно быть, заметила мое замешательство, потому что мгновенно подбежала ко мне. Она поддержала меня, обхватив рукой, в чем, к моему стыду, я нуждалась. Правда, которую я только что услышала, потрясла меня, и я не была уверена, с какой частью было труднее всего справиться.

Тень сосредоточился на своей матери — какого хрена? — но я чувствовала, что он также замечает меня. Чувак был очень хорош в многозадачности.

— Нам нужно присесть, — сказала Дэнни, широко раскинув руки, словно хотела обнять прекрасную страну Нексус. В отличие от остальных Серых Земель, здесь было изобилие энергии и жизни. Вкус того, что раньше распространялось по всей этой земле, когда она была Палдиной.

Никто не произнес ни слова, даже Иксана, пока мы шли за Дэнни. Она двигалась по тому месту, которое я бы сравнил с полем, но там не было травы. Золотистая материя под нашими ногами была мягкой, пружиня под моими ботинками, и когда я наклонилась, чтобы провести руками по бархатистой, похожей на облако субстанции, мне стало интересно, что же это такое.

Оно не было липким или странным на ощупь… На ощупь оно было приятным. Как будто я могла удобно свернуться калачиком и уснуть на этом поле, которое меняло цвет с золотого на красный и обратно с беспечной беззаботностью. Это было так похоже на глаза Тени, что я почувствовала странную боль в груди.

Отбросив это в сторону, я пристроилась в хвосте группы. Тень и Дэнни шли впереди, разговаривая друг с другом, но я не могла расслышать, о чем они говорили.

По мере того, как она все глубже погружала нас в Нексус, я начала задаваться вопросом, почему она захотела увидеть меня первой, а не своего собственного сына. Знала ли она, насколько я была подавлена ее «смертью»? Или была другая причина? В любом случае, я очень надеялась, что у нее найдутся ответы на мои многочисленные вопросы.

В глубине души я не очень хорошо воспринимала правду о том, кем она была. Она больше не казалась мне моей Дэнни; напротив, она была существом, которое, вполне возможно, все это время знало, кто я такая, и скрывало это от меня.

Я чувствовала себя преданной. Все было не так, как я думала? Была ли смерть моего отца как-то связана с этим? Знала ли я что-нибудь о себе на самом деле?

— Это место подойдет, — крикнула Дэнни, чтобы все мы услышали.

«Место» находилось рядом с чем-то похожим на ручей, но вода в нем была красной и густой. Дэнни сняла коричневые кожаные сандалии и опустила в воду ноги, вздохнув при этом.

— Это очень похоже на реку на Земле, — прошептала Ангел мне на ухо. — Та, что сделана из желатина.

Когда я присела на корточки и провела по ней рукой, то была удивлена, почувствовав, как прохладная жидкость впитывается в мою кожу. Чем глубже я погружалась, тем более ледяной и насыщенной она становилась. Через несколько секунд я уже наслаждалась ощущением, как она обтекает меня.

— Это порождение тумана, — объяснила Дэнни. — Самая чистая форма изначальной энергии. Вам всем стоит попробовать — восстановите силы. Полагаю, они вам еще понадобятся.

Тень и Иксана зачерпнули по горсти и выпили. До этого момента я ни разу не видела, чтобы Тень по-настоящему что-нибудь ел, но он явно был в восторге от этого.

— Это безопасно для тебя, Мера, — сказала мне Дэнни.

Когда я высвободила руку, она издала тихий хлопающий звук, полностью очистившись. Скрестив руки на груди, я пристально посмотрела на нее.

— И почему я должна верить хоть одному твоему слову?

Я собиралась накричать на маму Тени, и, честно говоря, мне было все равно, разозлит ли это его.

Дэнни снова поднялась на ноги — два чавкающих звука раздались, когда она вытащила их из желейного ручья.

Она медленно подошла ко мне.

— Я должна извиниться перед тобой и все объяснить, — сказала она. — И обещаю, что сделаю и то и другое. Но сначала — энергия. Ты ведь несешь на себе бремя всех существ… Похоже, ты немного… вымоталась.

Взгляд Тени метнулся к моему, и он оглядел меня с ног до головы, словно проверяя, не сломаны ли кости. Усталость накатывала и уходила волнами, но я чувствовала, что неплохо справляюсь с работой, скрывая это от всего мира. Всего мира, кроме Дэнни, очевидно. От этой женщины никогда ничего не удавалось скрыть.

— Как долго ты здесь находишься? — спросила Иксана у Дэнни, явно не обращая внимания на мое состояние.

Цвет глаз Дэнни изменился, золото сменилось знакомой синевой. Я никогда не видела этого раньше… Было ли золото в глазах Тени от нее?

— Я была здесь с тех пор как у меня отобрали моего сына.

Тогда у меня возникло ощущение, что на самом деле Иксана ей не нравилась, и я была по-дурацки рада этому. Тогда почему она помогла ей сбежать от Кристелл? Из верности своему сыну?

Дэнни вздохнула.

— Пришло время мне все объяснить, и некоторым будет трудно понять свою роль во всем этом, но я была бы признательна, если бы все просто подождали до конца, прежде чем накричать на меня.

Мои губы дрогнули. Последняя фраза определенно была адресована мне.

— Я родилась без королевских кровей.

Ее первое заявление было чертовски нелепым.

— Я даже не из Конкордов. — В груди Тени заурчало, но он промолчал, как она и просила.

— Я родилась на этой земле. Вообще-то, прямо здесь.

Тень отпрянул, на его лице отразилось замешательство.

— Здесь рождаются только создания теней.

Дэнни улыбнулась — ее выражение стало куда мрачнее и яростнее, чем я когда-либо видела. Первым сообразил Тень: он покачал головой, не веря своим глазам.

— Этого не может быть, — бросил он ей. — Данамейн — это миф, а твоя энергия — энергия королевской крови.

Пламя в ее глазах выплеснулось на ее кожу, и она засветилась, как Тень. Жар был сильным, он обрушивался на нас, отталкивая всех нас назад. Я задавалась вопросом, обожжет ли меня это пламя или нет. На ощупь оно было таким же, как у Тени, но в то же время каким-то образом отличалось.

— Я не похожа ни на одно существо из тех, кого вы знали, — сказала она, и ее голос был глубже, чем я когда-либо слышала. А затем, словно змея, сбрасывающая кожу, она откинула голову назад и раскинула руки в стороны, когда ее тело растаяло.

На том месте, где только что стояла Дэнни, находилось совсем другое существо. Существо? Она была похожа на птицу, с длинным, огненного цвета оперением и хвостовыми перьями, которые достигали шести футов (2,13 м) в длину. А еще она была покрыта самыми настоящими красными и золотыми языками пламени.

Из пепла рождается феникс.

Дэнни была долбаным фениксом, или, по крайней мере, настолько похожей, насколько я могла себе представить, эквивалентом мифического существа, которого на самом деле не существовало. Но каждое изображение феникса, которое я видела дома, было настолько похоже на Дэнни, что это почти пугало.

Пока я сходила с ума от того, что видела, остальные тоже сходили с ума, но, опять же, у них было больше информации, чем у меня.

— Это Данамейн, — выдохнула Ангел и покачала головой, словно не могла поверить, что только что сказала это. — Нет. Серьезно. Ты — миф.

Иксана тяжело дышала.

— Ты — то самое перворожденное существо, Мэйни? Как? Буквально Мать всех созданий?

Они знали ее как Мэйни. Я знала ее как Дэнни. Между нами говоря, она была Данамейн. У нас просто не было всех кусочков головоломки, чтобы сложить их вместе.

Не в силах остановиться, я подошла ближе к своей старой подруге, запустив руки в ее пламя. Как всегда, любой огонь притягивал меня и никогда не отпускал.

Пламя было приятным, теплым и успокаивающим, как будто я возвращалась домой к собственной матери. И снова я запаниковала от мысли, что мы с Тенью каким-то образом связаны, и, по-видимому, только у одного человека был ответ на этот вопрос.

У Матери Всех Созданий.

Глава 43

Дэнни, доказав свою точку зрения, изменилась обратно. В отличие от меня, ее красные одежды появились в тот момент, когда она вернулась в свою гуманоидную форму.

— Прости, — сказала она, обращаясь непосредственно к своему сыну. — За то, что скрывала это от тебя. Но ты был таким маленьким, когда они украли тебя у меня, и я не могла сбежать из этого мира, пока не придумала, как вернуть Меру в твой мир.

— Извини, — перебила я, моргнув почти миллион раз, пока пыталась понять, что она только что сказала. — Ты вернула меня в… что, собственно, за хрень, Дэнни?

Теперь настала очередь извиняться перед мной.

— Мне нужно многое тебе рассказать, мой милый волчонок. И мне жаль, что ты столько лет не знала свою истинную сущность, но ты именно то великолепное создание, которого я ожидала, когда направляла твою энергию в щенка оборотня.

Я покачала головой, размахивая обеими руками перед собой, отказываясь верить в то, что она говорила. Раздавшийся неподалеку рокот Тени был зловещим; он был абсолютно недоволен своей матерью.

— Тебе лучше рассказать нам все с самого начала, — сказал он. — Ничего не упускай.

Дэнни кивнула, а затем велела нам снова сесть у воды.

— Туманы восстановят вашу энергию, — сказала она, — а это долгая история. Восстанавливайтесь и просто поверьте мне.

Никто не доверял ей, это было точно, но в этом они подчинились и сели. Я опустила ноги в воду с желе и почти сразу почувствовала себя лучше. Дэнни и ее долбаные снадобья.

— Я была первой, кто вышел из Нексуса, — сказала Дэнни, переходя сразу к делу. — Первое существо. Жар-птица. Мое место здесь было в качестве наставника. Я произвела этих существ на свет, в некотором роде, как мать, и в каждом из них есть частичка моей энергии. Но это лишь малая толика; в основном это необузданная мощь туманов. Здесь они не сражаются, они не противоположности.

Она взмахнула рукой.

— Когда-то давно все на этой земле выглядело именно так, но затем туманы лейяера в ущелье создали королевских особ и всех существ, которые им подчинялись, и с тех пор мы не знали покоя. Члены королевской семьи украли моих детей, контролируя и используя их чистую энергию, и я мало что могла сделать, чтобы остановить это. Я была обязана оставаться рядом с Нексусом и поддерживать баланс.

Я имею в виду, мы все знали, что это не совсем так. Она была на у власти в Конкорде, когда родился Тень, и она была на Земле. Очевидно, мы не были готовы к этой части ее истории, но лучше бы узнать об этом как можно скорее.

Никто не прерывал ее, пока она продолжала.

— В конце концов, я стала достаточно сильной, чтобы покидать Нексус на короткое время, сохраняя при этом баланс сил. Когда я увидела, как члены королевской семьи обращаются с моими созданиями, мне пришлось придумать план их спасения. Там было так много контролируемых, что это разрушило бы весь баланс туманов, если бы я просто уничтожила королевских особ. — Она посмотрела на нас обоих. — Баланс очень важен.

Она упоминала об этом уже столько раз, что я была уверен, что мы все поняли суть.

— И ты решила уничтожить их изнутри? — Тень наконец заговорил, его голос был полон гнева и замешательства. — Изменить их, заняв свое место среди них?

Лицо Дэнни исказилось, когда она выдавила из себя грустную улыбку.

— Да. И вот тебе еще одна правда, которую я должна тебе сказать: Кристелл — не мой ребенок. Я ее удочерила, после того как другая королевская семья, погибла во время извержения лавы.

Выражение лица Тени не изменилось. Пожалуй, это была приятная новость после того, что сделала с ним сестра.

— Как получилось, что я появился на свет?

Серьезный вопрос от самого зверя.

Дэнни прочистила горло.

— Я влюбилась в твоего отца. Я познакомилась с членами королевской семьи и довольно быстро поняла, что многие из них не такие монстры, как я ожидала. По большей части, они не относились к моим созданиям плохо.

У нее был Стокгольмский синдром. Не могу ее винить. Тень, по сути, добрался до меня точно таким же образом.

— Так, значит, в конечном итоге ты захотела иметь собственного ребенка королевской крови? — спросила я, не в силах подавить беспокойство, что вот-вот окажусь на том же генеалогическом древе, что и Тень. — Пожалуйста, скажи мне, что мы с Тенью не родственники.

— Вы не родственники, — сказала она без колебаний.

Спасибо, черт побери.

— Ты такая же, как я, создание, рожденное Нексусом.

Я удивленно уставилась на нее.

— Извини. Что ты только что сказала?

Создание, рожденное Нексусом.

Она продолжала, будто только что не сбросила мне на голову чертову бомбу.

— Мне потребовалось почти две тысячи земных лет, чтобы понять, как это сделать; я была так близка к смерти, что Нексус решил, что нужно создать еще одну мать. Ты появилась как раз в тот момент, когда я уже теряла надежду. — Она улыбнулась мне. — Ты можешь называть себя Матерью Младших Созданий. Мы с тобой рождены от чистой энергии.

Я вскочила на ноги, и мне захотелось закричать. Я хотела содрать с себя кожу, превратиться в жар-птицу и улететь, чтобы никогда больше не видеть этих существ, которые разрушили основы того, кем я была.

— Как? — выпалил Тень. — Как же тогда Мера оказалась на Земле? Среди моих оборотней?

Это отвлекло меня от вулкана эмоций, который вот-вот должен был взорваться во мне, потому что мне нужен был ответ на этот вопрос.

Дэнни вздохнула.

— Это нелегко сказать, но… я вроде как уничтожила ее первую форму, что освободило ее от необходимости оставаться в Нексусе. Я направила оставшуюся энергию в оборотней через свою связь с тобой, Даркор. Это сложно, но, по сути, моя связь с тобой и твоя связь с оборотнями позволили мне обойти заклинание на двери, и тогда я смогла поместить Меру туда, где она была мне нужна. Она всегда была той, кто откроет дверь в Царство Теней, поскольку ее энергии суждено было вернуться домой. Нексус звал бы ее, пока она не смогла бы вернуться.

— Это ты заставила нас с Тенью испытывать чувства друг к другу? — выдавила я. Больше всего на свете я ненавидела, когда мной манипулировали, и, похоже, она проделывала это с каждой моей частичкой.

В этот момент Иксана потеряла самообладание и попыталась столкнуть меня в реку.

— Я знала, что ты пытаешься украсть мою пару, — закричала она, но была остановлена огромной рукой Тени, которая оттолкнула ее.

— Не трогай Меру, — предупредил он ледяную сучку.

Дэнни встала между нами, и ее полуулыбка напомнила мне тот самый многозначительный взгляд, который я видела у нее сотню раз.

— Я не вмешивалась в ваши эмоции. Ты и Тень — оба могущественные существа, в ваших жилах течет туман сотворения. Логично, что если вы не убили друг друга… вы занялись чем-то другим.

Иксана стремительно направилась в сторону ворот, и на мгновение мне показалось, что я заметила улыбку на ее лице, но, должно быть, я ошиблась.

Тень не потрудился последовать за ней, сосредоточившись на Дэнни.

— Как же ты тогда попала на Землю? — огрызнулся он. — Ведь Мере пришлось обойти заколдованную дверь в энергетической форме.

— Мера позвала меня в тот день, когда умер ее отец, — тихо сказала она. — Она позволила мне покинуть этот мир, и в наше отсутствие Нексус и туманные земли превратилась в то, что ты видишь сейчас.

Я ее позвала…?

— Не в буквальном смысле, конечно, — заверила меня Дэнни, — но твоя боль была такой сильной, что думаю, это была первая дверь, которую ты открыла между мирами. Я воспользовалась этим и шагнула внутрь. — Она пристально посмотрела на меня. — К счастью, потому что в последующие годы тебе был нужен кто-то на твоей стороне.

— Тогда я все еще часть стаи оборотней?

Она кивнула.

— Конечно. Вот почему у тебя есть пара-оборотень, и ты можешь превращаться в волка. Вот почему ты можешь обходиться без Нексуса и не исчезать, как это случилось бы со мной в конце концов. На Земле я становилась слабее, поэтому твои товарищи по стае смогли причинить мне боль. У тебя по-настоящему раздвоенная душа, и однажды эти две стороны объединятся впечатляющим образом. Ты переродишься в Высшее Существо, обладающее властью править обоими мирами.

Ее слова были для меня слишком сложны, чтобы я могла их по-настоящему осмыслить. Мне понадобилось бы несколько сотен лет и несколько серьезных алкогольных напитков, прежде чем я смогла бы коснуться их смысла.

Она ненадолго замолчала.

— Мне искренне жаль, что я уничтожила первый сосуд, Мера, но я обещаю, что твоя энергия все еще так же чиста и прекрасна, как и тогда, когда я впервые взяла ее в свои руки.

Это было слишком. Это было слишком много, это было почти невероятно, но в то же время имело смысл. Это объясняло все мои глупости и причину, по которой я могла призывать существ и управлять ими. Очевидно, я была Матерью Созданий, так же, как эта потрясающая женщина, стоявшая передо мной, и, полагаю, теперь я поняла, почему мои волосы были такого цвета. Как закат. В точности как у феникса Дэнни, и моего волка, которого коснулось пламя.

Как туманы.

Миднайт опустился и окутал меня, успокаивая.

Не бойся своей силы. Мы — творение, но мы также и нечто большее. Мы разумны в том смысле, в каком не разумны чистые туманы. Тебе нечего бояться.

— Вот почему туманы привязались к Тени и ко мне, — тихо сказала я. — Мы оба отчасти такие же, как они.

Дэнни просияла.

— Ты всегда была умницей, девочка моя. Именно поэтому Тень мог создавать оборотней. Потому что он рожден моей энергией. Мы все связаны, но не родственны, — добавила она с язвительной улыбкой.

Это была тонкая грань, я была достаточно честна, чтобы признать это, но, надеюсь, Дэнни была права. Между мной и Тенью не было ни кровной, ни прямой энергетической связи. Поэтому мне не нужно было выкидывать из головы весь секс, который у нас был, и это действительно заставило меня почувствовать себя намного лучше.

Это также объясняло, почему мы с Тенью подходим друг другу. Мы подходили друг другу, даже больше, чем то, что было у меня с Торином, и это вселяло в меня глупую надежду, на которую я не имела права.

Было ли на самом деле будущее, в котором мы с Тенью могли бы по-настоящему быть вместе?

Глава 44

Я отвела взгляд — иначе рисковала потерять самообладание и наброситься на зверя. Сейчас было совсем не до этого. Не после всех откровений, что сегодня на меня обрушились.

— Ты понимаешь, Даркор? — спросила Дэнни своего сына. На ее лице было выражение матери, отчаянно пытающейся наладить контакт с ребенком, который был вне ее досягаемости целую вечность. Сыном, на спасение которого она потратила тысячи лет.

— Теперь я называю себя Тенью, — сказал он ей, и в его словах было меньше горечи, чем раньше. — И я понимаю. Не уверен, что рад этому, но я уже достаточно взрослый, чтобы видеть, на какую жертву ты пошла. И, возможно, я действительно в долгу перед тобой… — Он посмотрел на меня, но не закончил фразу. Я отчаянно хотела знать, не обо мне ли это, но не было способа спросить и не показаться самовлюбленной.

Дэнни подошла к нему ближе, и стало почти больно от того, как неловко они себя чувствовали. Должно быть, до них одновременно дошло, что это их шанс на исцеление. Он обнял ее, и это были такие объятия, которые обычно уничтожали меня в тех редких случаях, когда он их дарил.

Его объятия могли бы служить эталоном совершенства.

— Два вопроса, — сказал он, когда они отстранились друг от друга. — Почему ты, при всей своей силе, не смогла снять заклятие с двери?

Дэнни это явно не понравилось — ее брови сдвинулись, и по лицу скользнула тень.

— Я была ослаблена, когда родила тебя, Тень. Теперь моя сила принадлежит тебе, а я — не больше чем символ, оставшийся здесь лишь для того, чтобы поддерживать равновесие.

Я чувствовала, что она не ожидала, что потеряет часть себя из-за ребенка.

Она протянула руку и коснулась его щеки.

— Я ни о чем не жалею, честно. Но я определенно не обладаю той властью, которая была у меня раньше.

Он задумался над этим, выражение его лица было непроницаемым.

— Каков твой второй вопрос? — подтолкнула она его обратно.

На этот раз в его броне появилась брешь.

— Если ты была на Земле столько лет, почему ты никогда не пыталась найти меня? Я думал, что твоя главная цель — вернуть меня домой. Увидеть меня снова.

Он скучал по матери, и, черт побери, на мгновение эта уязвимость сделала его… почти обычным человеком, менее закаленным и менее властным, чем обычно.

Она с трудом сглотнула.

— Я слаба в мире людей, вдали от Нексуса. Вот почему Мера намного сильнее меня. У нее нет моих ограничений, ни в том, ни в другом мире.

Тень уставился на меня, задержав взгляд на мгновение дольше, чем того требовала вежливость.

— Она необыкновенная.

Как всегда, сразил меня наповал.

— Я же прямо здесь, — добавила я, стараясь казаться обычной. Я не хотела думать о себе как о туманной сущности с силой. Хотела просто быть Мерой. Собой. И этого хватало.

Они оба просто улыбнулись мне, и я удивилась, как, черт возьми, я раньше не замечала сходства между ними.

— А как именно у членов королевской семьи рождаются дети?

Вопрос вырвался из меня раньше, чем я успела обдумать все тонкости. Неужели мне сейчас предстоит услышать местный эквивалент «разговора о птичках и пчелках»?

Улыбка Дэнни была многозначительной.

— Это слияние тела и силы, — объяснила она. — Оно требует, чтобы ты присутствовала в сознании своего партнера, и настолько интенсивно, что многие не выдерживают. Удовольствие за пределами воображения, но именно так я потеряла энергию, чтобы передать ее Тени. Так что будь к этому готова.

Это беспокоило меня не так сильно, как мысль о том, что я могу позволить кому-то существовать в моей голове. Моей беспорядочной голове.

— Тогда каков наш следующий шаг? — спросила Ангел. Она молчала, переваривая всю новую информацию. Больше всего на свете она любила открывать для себя новые факты об окружающем мире. Она очень серьезно относилась к своей роли молчаливого наблюдателя, систематизируя все происходящее, ее сверхмозг никогда ничего не забывал.

— Теперь нам нужно восстановить баланс силы в этом мире, — сказала Дэнни, стряхивая с одеяний пыль. — Мера и Тень — единственные, кто может вернуть королевскую власть на свое законное место. Кристелл, я пыталась следить за ней, но ее энергия постоянно меняется и трансформируется. Не знаю, что ты обнаружишь, когда вернешься на ее территорию.

Было ясно, что она не возвращалась туда с того дня, как у нее украли сына, и была слишком слаба, чтобы сделать что-то большее, чем просто искать способ вернуть его. Она сказала, что потребовалось почти две тысячи лет, чтобы заставить Нексус вырабатывать мою энергию, и, честно говоря… это была самоотдача. Настоящая материнская любовь к ребенку.

— Где, черт возьми, Иксана? — внезапно спросил Тень. — Она исчезла, и у нее мой кровавик.

Глаза Дэнни затуманились, что всегда было плохим знаком.

— Она ушла. И… — Она сосредоточилась на мне. — Ты чувствуешь своих созданий, Мера?

Языки пламени лизали руки Тени, его лицо исказилось от гнева. Не обращая на это внимания, я попыталась почувствовать существ, связанных со мной, и… они все еще были там, но связь была слабой. Намного слабее, чем я ожидала.

— Связь ослабевает, — выдавила я. Сила Нексуса скрывала это, но теперь, когда я сосредоточила свое внимание на связи, это стало очевидным.

Тень зарычал.

— Жди здесь, — сказал он мне. — Я разберусь с этим. — Он исчез размытым пятном, а я старалась не паниковать.

— Сможешь ли ты когда-нибудь простить меня, Мера? — ровным голосом спросила Дэнни. — Я втянула тебя в эту войну. Без твоего разрешения.

— Ты сделал это, чтобы спасти Тень, — сказала я, скрывая свои истинные чувства. Я поняла, но меня задело, что единственная взрослая, которой, как я думала, было не наплевать на меня, была заинтересована только в том, для чего она могла бы меня использовать.

— Сначала, да. — Она удивила меня своей честностью. — Но я слишком быстро полюбила тебя. Я даже подумывала о том, чтобы найти способ остановить тебя в этом путешествии. Рисковать тобой не стоило, даже ради спасения царства от окончательного краха.

— Краха? — удивленно вмешалась Ангел. — Об этом не было никаких разговоров.

Дэнни фыркнула, и это было так не по-божески, что она снова напомнила мне земную Дэнни. Мою странную, эксцентричную подругу.

— С тех пор, как дверь была заперта, вся драма царства оставалась внутренней. Никто не знает, и только те, кто живут здесь, видят страдания. Баланс настолько нарушен, я не уверена, что его когда-нибудь можно будет восстановить. — Она снова указала на мертвые земли. — Это происходит не только здесь. Это происходит повсюду.

Мы видели это на лавовых полях, где разрушение было гораздо более масштабным, чем ожидали Тень и Ангел.

— Нужно чтобы Тень, занял свое место, — сказала Ангел, задумчиво. — Это, наверное, одна из главных причин дисбаланса. Кристелл не только высосала в десять раз больше энергии, чтобы играть его роль, но и столько же еще, чтобы держать заклятие на двери. Она губит этот мир.

— Так и есть, — подтвердила Дэнни. — Но ее власть, и баланс сил, как вы заметили, настолько сильно изменился в ее пользу, что, боюсь, может быть уже слишком поздно.

— И что случится если этот мир погибнет?

Может, все было бы не так уж и плохо. Мы могли бы эвакуировать столько людей, сколько смогли, а потом позволить этим придуркам страдать от разрушения их собственного творения.

— Это неотъемлемая часть системы Солярис, — сказала мне Ангел. — Потеря одного из миров может привести к потере всего. Это будет иметь долгосрочные последствия, о которых мы не имеем ни малейшего представления.

Дэнни кивнула.

— О да, не говоря уже о том, что любое существо, рожденное здешней энергией, включая тебя и твои туманы, погибнет. Мы не сможем выжить без этого мира.

— Ладно, мы должны это сделать, — сказала я, оседая по мере того, как из меня уходило все больше энергии.

Что-то происходило с моими созданиями; мне нужно было добраться до них и выяснить, что случилось, но я подожду возвращения Тени.

Дэнни захлопала в ладоши.

— Мой ребенок заслуживает того, что ему принадлежит по праву рождения. Я так много потеряла, когда нас предали, и моя пара…

У меня защемило в груди, когда я, наконец, поняла, почему она сбежала из дома и больше не вернулась.

— Отец Тени мертв?

Она кивнула.

— Да. Кристелл превратила кровавик в оружие, в этот длинный посох. Она использовала его, чтобы уничтожать любого, кто вставал у нее на пути. Никто из нас не был готов.

Посох? Мы с Ангел переглянулись. Иксана сказала, что забрала камень, как только Тень предали, так как же Кристелл использовала его в качестве оружия?

Я собиралась расспросить Дэнни подробнее о том дне, когда Тень был предан, но прежде чем я успела, на поляну ворвался сам зверь.

— Она ушла, — прорычал он. — И она забрала существ.

Это было именно то, чего я боялась, хотя и лелеяла слабую надежду на то, что этому есть другое объяснение. Дэнни мгновенно вскочила на ноги, и по мере того, как ее ярость становилась такой же, как у ее сына, пламя вырвалось из-под контроля у них обоих.

— Я так и знала, — кипела она. — Мне никогда не нравилась их пара, но мой партнер настаивал, что это хороший союз. Это крепкий союз между королевскими семьями.

Тень, казалось, это не удивило.

— Она мне не пара. Я понял это с первого момента, как мы снова встретились здесь.

— Что она собирается делать с моими созданиями? — я резко вмешалась, требуя, чтобы они перешли к делу.

— Она предала нас, — тихо сказал Тень. — Она либо работает на Кристелл, либо планирует использовать существ, чтобы уничтожить ее. В любом случае, она использовала нашу силу, чтобы получить то, что хотела, и теперь ее нет.

Я сорвалась с места и помчалась ко входу, пересекая мягкий луг, прежде чем съехала под каменную арку. Я смотрела на бесплодную, пустую землю, и у меня чуть не подогнулись колени.

Они ушли. Пустынные земли опустели.

Мой крик был долгим и гортанным, и я позвала тварей к себе, но ответа не последовало.

— Как? — всхлипнула я. — Как она управляет ими?

Тень, как всегда, был рядом.

— Она высасывала из тебя энергию. Я был так сосредоточен на себе, что не замечал очевидных признаков. Она продолжала прикасаться к тебе, и я подумал, что она пытается растопить лед, но это было предательством.

Он был взбешен. Так чертовски зол, что я бы не удивилась, увидев, как по всей этой земле бушует лесной пожар, который он устроил. Если что-то и могло гореть, так это он.

— Они слишком далеко, чтобы ты могла до них добраться. Мы должны следовать за ними.

Выкачивала. Мою. Энергию.

Вот почему я чувствовала себя такой опустошенной, подходя к Нексусу. Да пошла она к черту. Я собиралась вырвать у нее волосы, когда догоню ее.

Дэнни появилась в арке, но не вступила в Серые Земли.

— Ты должен пойти за ней. Если она уничтожит последнего из здешних существ, Нексус падет.

Тень сплюнул.

— Готов поспорить, что таков был план Кристелл с самого начала. Она такая недалекая, думает, что станет сильнейшей, когда эта земля исчезнет.

— Мы должны последовать за ней! — потребовала я. — Я не позволю использовать моих созданий для победы в этой войне. — Я сделала шаг вперед, но ноги подкосились. Я чуть не упала на землю, но Тень был слишком быстр, он подхватил меня и поднял на руки.

— Что происходит? — спросила я, чувствуя, как слабость в ногах распространяется на все тело, и я безвольно повисла на нем.

— Ты привязала к себе тысячи существ, — поспешно сказала Дэнни. — А теперь их крадут. Крадут, чтобы уничтожить. Что уничтожит и тебя. Ты должна догнать ее сейчас же.

Тень запрокинул голову и взревел, на его лице смешались ярость и страх. Я никогда раньше не видела такого выражения на его лице, и как бы мне ни было неприятно видеть его сейчас, потому что это означало, что я умираю, было что-то особенное в том, чтобы видеть, как человек, которого ты любишь, вот так выходит из себя.

Я бы завелась, если бы не умирала по-настоящему.

Разве не всегда было так?

Глава 45

Тень крепко держал меня, и вместе с моим Ангелом отмщения, которая парила над нами, размахивая своими мощными крыльями, мы мчались по земле. Только мы трое и наши туманы.

Дэнни должна была оставаться в Нексусе, поддерживая его работоспособность как можно дольше. И снова мы были предоставлены самим себе, пытаясь спасти этот чертов мир.

— Мера! — рявкнул Тень, пытаясь удержать меня в сознании.

В какой-то момент я осознала, что по-настоящему умираю. После стольких лет ожидания этого, настал тот момент, когда это произошло, и я обнаружила, что… я не была готова уходить. Не тогда, когда я, наконец, обнаружила свое истинное предназначение. А еще мне нужно было больше оргазмов с этим божественным сексуальным зверем.

— Я должна спасти своих созданий, — с трудом выдавила я.

Они уже причиняли им боль. Другого объяснения не было, почему это медленно убивало меня. Это было рискованно связывать несколько тысяч существ с моей энергией.

— Оставайся со мной, Солнышко, — прорычал Тень. — И я обещаю мы спасем всех твоих питомцев.

— Теневое Сияние… — прошептала я, чувствуя, как усталость накрывает меня густым, удушающим туманом. — Я ведь говорила, что у нас будет парное… — несколько судорожных кашлей, воздух будто застрял в груди. — Имя.

— Тихо. Тебе приказано продолжать дышать и ничего больше.

Когда мы прибыли в ледяной город, то обнаружили, что он совершенно пуст. Не просто пуст, а такой же мертвый и безлюдный, как и вся остальная земля.

— Иллюзия, — разозлился Тень — это всегда было ее сильной стороной.

— Эта сучка все спланировала, — выплюнула Ангел, и она была в такой же ярости, как и все мы. — Мы должны ее поймать.

— И мы сделаем это, — прогрохотал он.

Он снова пришел в движение, словно точно чувствовал, куда направляется Иксана. Взмахнув силой, он окутал нас облаком туманного дыма… и в следующее мгновение мы оказались в Конкорде.

Время скрытности, по-видимому, давно прошло.

Мы оказались над Тринити, и отсюда Миднайт и Инки понесли нас к королевскому дворцу. Моя связь с туманом была, по сути, единственным, что поддерживало во мне жизнь. Ну, и еще то, что Тень сходил с ума, выкрикивая приказы, чтобы я продолжала дышать, мать его.

Когда мы приблизились к моим созданиям, ко мне вернулся небольшой прилив энергии, позволивший мне поднять голову.

— Они здесь, но как ей удалось переместить их всех так быстро? — спросила я задыхающимся шепотом.

Пылающее лицо Тени, очень похожее на лицо Анубиса, повернулось ко мне. Теперь, когда я увидела его звериную сторону, он, казалось, был гораздо более спокоен, давая ей волю.

— Понятия не имею, — выпалил он, — но ясно, что ее план с самого начала состоял в том, чтобы отобрать у нас этих существ. То ли она хочет объединить усилия с Кристелл, то ли попытаться победить ее, чтобы Иксана стала следующей королевой, я не знаю.

Мой гнев разгорался по мере того, как ко мне возвращались силы.

— Думаю, она работает с ней. Вот почему у нее были посох и камень. И мои создания… — У меня сжалось сердце. — Она уничтожает их. Нам нужно спешить.

Я едва держалась на ногах, но по мере того как мои создания умирали, погибала и я. Разумнее всего было бы отпустить их… вот только я, по правде говоря, не знала, как это сделать.

И даже если бы я знала, это был мой долг — спасти их; я должна была сдержать обещание.

Когда мы пересекали Тринити, туман скрыл наше местоположение. С высоты птичьего полета я могла видеть, насколько обширными были лавовые поля, не говоря уже о лавовой пропасти, которая почти делила землю пополам.

— Мы почти у королевского дворца, — сказал Тень, сжимая мою руку. — И надеюсь, что ты будешь жива и продержишься, когда мы доберемся туда, или я выпущу лаву, и она смоет этот мир дочиста.

И он сделает это, уверенность была написана на его лице.

— Ты готов сжечь Конкорд за меня? — тяжело сглотнула я.

— За тебя я сожгу весь мир, Солнышко.

Мне было очень больно слышать это от него. В моей стае все, кроме Симоны, отвернулись от меня из страха, что меня будут избегать. Никто не поддержал меня, ни мой альфа, ни Джексон, ни моя настоящая пара, ни моя мама. Но Тень, он буквально позволил бы всему этому сгореть дотла.

— Я люб… — начала я, желая, чтобы он понял, что я чувствую, если это наш последний момент вместе, но прежде чем я смогла вымолвить полслова, снизу до нас донесся мощный взрыв.

Тень бросил на меня взгляд, и я понятия не имела, услышал он меня или нет, потому что больше не было времени копаться в наших нежных чувствах. Мир, который он только что угрожал сжечь дотла, уже был в огне.

Инки и Миднайт замедлили движение — мы, очевидно, прибыли. Я перегнулась через край, стараясь охватить взглядом все вокруг, и лишь звук хлопающих крыльев заставил меня обернуться. Ангел приземлилась рядом.

Ее пурпурные глаза горели, когда встретились с моими. Она знала, что я жива, благодаря нашей связи, но, похоже, испытала облегчение, увидев, что я немного пришла в себя и двигаюсь.

— Каков план? — спросила она и уставились на хаос внизу.

— Я должен добраться до Кристелл, — сказал Тень. — Нам нужно разорвать ее связь с существами и найти мой проклятый кровавик. Без них она станет достаточно слабой, чтобы ее можно было уничтожить.

— Все так просто, — пошутила я, зная, что это будет совсем не так.

Тень взглянул на меня из-под полуприкрытых век, задержав взгляд чуть дольше, чем я рассчитывала.

— Ты видишь Иксану? — спросила Ангел снова возвращая наше внимание к происходящему внизу.

Повсюду были существа, они бегали и кричали, в то время как огромная стена пламени полыхала. Это выглядело как хаос, но, возможно, на самом деле все было спланировано.

— Я не вижу ее, — сказала я, снова приняв приличный вид. — Но чувствую, что мои создания где-то здесь.

Они были здесь… и их уничтожали. Я прижала ладонь к груди, чувствуя, как очередная нить связи обрывается, и крик отчаяния поднялся во мне с такой силой, что я едва удержала его внутри.

— Королевская стража внизу, она готовилась к нашему приходу, — отметил Тень. — Нам придется пробиваться во дворец с боем, и как только я войду в ее защитные чары, она обрушит на нас все, что у нее есть.

Ангел захлопала крыльями, лезвия закружились вокруг ее рук.

— Я более чем готова пробиваться с боем. Только численный перевес не спасет эту сучку от нас.

— Мне нужно вернуть моих созданий, — внезапно сказала я. — Если Кристелл сосредоточена на Тени, возможно, я смогу проникнуть внутрь и найти, где она их прячет. Если я подойду достаточно близко, я отделю их от нее, и она будет ослаблена.

Иксана или Кристелл. Мы вот-вот узнаем, кто из них настоящая королева иллюзий, играющая в свои военные игры.

— Ни хрена подобного, — коротко бросил Тень. В его голосе не было злости, просто констатация факта.

— Ты же знаешь, что если целью будешь ты, мне будет легче проникнуть внутрь, — напомнила я ему. — Ты будешь в опасности.

Он сжал челюсти, покачал головой и не дал мне вставить ни слова, прежде чем велел туманам опустить нас вниз.

— Останься со мной, Мера. Твоя безопасность — единственное, что имеет для меня значение.

Мы все знали, что это ложь, но я не смогла бы уйти сейчас, даже если бы захотела. Это был и мой мир тоже. Моя энергия. И моих созданий убивали.

Я не собиралась уходить, не сделав все правильно.

Глава 46

Инки и Миднайт спускались к охраняемому входу, и казалось, что все смирились с тем, что Тень — абсолютно доминирующий засранец, держит меня под контролем.

Все, кроме меня. И, к счастью, связанного со мной туман.

Я сбегу, как только мы коснемся земли. Начнется хаос. Тень не сможет постоянно следить за мной.

Я поспешно отправила эту мысль, ведь мы теряли высоту и вскоре окажемся на земле.

Я буду прикрывать тебе спину. Буду оберегать тебя, пока мы будем выслеживать существ.

Есть ли у тебя какое-нибудь представление о том, где они находятся?

Туман на мгновение погрузился в тишину.

Их точное местонахождение неизвестно, но я верю, что мы найдем их под землей.

Еще одна пауза.

Внизу туманы лейчера. Я не могу последовать за тобой туда.

Черт. Придется действовать одной, но это было нормально. Я справлюсь и найду способ спасти моих созданий.

Когда мы приземлились мгновение спустя, охранники направились прямо к нам, шум был настолько сильным, что у меня на мгновение зазвенело в ушах, прежде чем они привыкли.

Ангел уже сражалась, ее клинки рассекали воздух, убивая охранников. Она перерезала горло двум закутанным в черное фигурам, которые были очень похожи на охотников. Но это было не так, потому что я видела их лица — серые и осунувшиеся, как будто они слишком долго просидели на солнце.

Как только Ангел закончила с ними, они превратились в пыль, развевающуюся на ветру, и я официально обалдела.

— Тебе нужно местное оружие, — напомнил ей Тень, и Ангел натянуто улыбнулась ему.

— Как только я ступила на эти земли, я наполнила свои клинки энергией царства. Теперь они будут убивать с легкостью.

Тень улыбнулся в ответ, его губы изогнулись в зловещей усмешке. Теперь он тоже держал в руках оружие, взятое у тех, кого только что убила Ангел, и мое сердце успокоилось, этот человек двигался как ниндзя, скрытно и грациозно, когда он жестоко отрывал головы от плеч и конечности от туловищ.

Да, конечно, наш роман был необычным, но именно это помогало нам так хорошо работать.

Тень и Ангел не теряли времени даром, убивая всех, кто попадался им на пути, когда мы пытались приблизиться ко входу. Между ними по земле были разбросаны тела, и от моего внимания не ускользнуло, что они приложили немало усилий, чтобы держать меня между собой, чтобы я не попала в засаду.

Однако они не могли остановить боль в моем теле, от того что кто-то уничтожал моих созданий.

Скоро я не смогу двигаться, и если мы продолжим в том же духе, то будет слишком поздно спасать существ. Спасать мир.

Я должна была добраться до них. Может быть, я могла бы взять Инки с собой. Согласится ли Тень на это?..

— Тень, — сказала я, и он повернулся в мою сторону, все еще расталкивая охранников. — Я иду за своими созданиями, с твоей поддержкой или без нее. Но я надеюсь получить ее. Миднайт сказал, что они находятся под туманами Лейчера, и он не может спуститься туда.

Пламя Тени теперь ревело вовсю, и многие из нападавших на нас отлетали назад, чтобы избежать его силы.

— Я могу взять с собой Инки, — закончила я.

Он уже качал головой, свирепость окрашивала его черты, а также различные цвета жидкости и крови убитых им охранников.

— Пожалуйста, — взмолилась я. — Если они уничтожат всех существ, я умру. Нексус погибнет. Этот чертов мир погибнет. Это намного важнее, чем мы вдвоем!

Он не смог ответить, потому что что-то разъяренное неслось сквозь толпу, направляясь прямо к нам. Я понятия не имела, что это было — оно не было похоже на существо, но и на члена королевской семьи оно тоже не походило.

— У них есть роксбурт? — Ангел, была раздраженная и удивленная. — Я думала, они вымерли.

— Очевидно, что нет, — прорычал Тень, а затем схватился с ним. Он выглядел как каменное существо, его кожа была сделана из лавы и драгоценных камней. Оно было около десяти футов в высоту и ширину, и когда Тень попытался ударить его кулаком в живот, реакции почти не последовало.

Зверь едва оставил вмятину.

— Иди, Солнышко, — прорычал Тень, больше не сомневаясь, понимая, что здесь я в такой же опасности, как где-либо еще. — Мы будем отвлекать, а Инки поможет тебе справиться с этим хаосом. Не вступай в бой с Кристелл — просто забирай своих созданий и тащи свою задницу обратно ко мне.

Наши взгляды пересеклись на мгновение, и я задумалась, не в последний ли раз я смотрю в эти красно-золотые глубины, пламя в его радужках теперь казалось мне утешением.

— Я скоро вернусь, — пообещала я.

— Останься и помоги Тени, — сказала я Миднайт, и мой туман окутал меня, прежде чем Инки занял его место.

— Снова мы с тобой, приятель, — сказала я ему, и когда он стал больше, я провела рукой по искрящимся синапсам.

Он поднял меня, перемещая нас над уровнем земли, и мы затерялись в хаосе каменных существ, атак Тени и всей этой суматохи. Когда мы приблизились к стене огня, моя энергия откликнулась, наслаждаясь жаром, и я инстинктивно поняла: это пламя исходит из лавового разлома. Рожденное туманом.

Я понятия не имела, сгорю я или нет, но не было другого способа последовать зову моих созданий, кроме как броситься сквозь пламя. Инки не пытался меня остановить, Тень, должно быть, решил, что с ним риск минимален, но на всякий случай я вызвала свое собственное пламя, и знаете что? Оно откликнулось.

Мы легко прошли сквозь огонь, на другой стороне было гораздо тише.

Когда Инки медленно опускался к земле, ведь нам предстояло спуститься под землю, вокруг разнесся пронзительный крик. Оглядевшись, я увидела, что рядом никого нет. Лишь когда прозвучал второй, не менее болезненный для ушей крик, я поняла: он доносится из пламени.

Кристелл… или Иксана. Кто бы здесь ни был за главного, он почувствовал, что я переступила через заколдованную стену, и она была чертовски зла из-за этого.

Что ж, хорошо. Может быть, эта аппетитная сучка избавит меня от необходимости выслеживать ее. Я была должна ей тысячи… десятки тысяч… сотни тысяч смертей моих созданий. И она заплатит.

За них. За Тень.

Инки подтолкнул меня, и мы двинулись в путь. По эту сторону «пламени» располагался довольно впечатляющий двор. Все было ухожено, с похожими на лабиринты садами и разбросанными по периметру зданиями, построенными из камня. Они выглядели как жилые дома для обслуживающего персонала, а за ними виднелся поистине впечатляющий замок.

Это была не Земля, но замок не выглядел бы неуместно в Европе, как часть королевского поместья, с его потрясающим сочетанием пористого серого камня и гладкого белого сланца. Даже в сгущающихся сумерках я могла отчетливо разглядеть все детали многочисленных готических башенок и флигелей. Я сразу же заинтересовалась, и мне стало интересно, точно ли здесь все так, как было, когда здесь вырос Тень.

Я хотела, чтобы это все еще был дом его детства, каким он его помнил, чтобы, когда он вернется на свой трон, здесь царили уют и привычность.

Моя возможность понаблюдать за происходящим была прервана, когда на нас налетела огромная группа людей. Главная сучка отреагировала на мое появление, и я подумала, не решила ли она, что это Тень. Наша сила была во многом связана, и я не сомневалась, что мы были очень похожи, если только считывать энергетические сигналы.

Инки без проблем уничтожил линию фронта, и я смогла использовать свое пламя, чтобы уничтожить еще пару человек. Это все, что у меня было, так как я была чертовски истощена, а связь с моими убитыми созданиями тянула меня к смерти. Поскольку каждый из них был уничтожен во время этой войны, я потеряла еще часть своей жизненной силы.

Схватив пару клинков, я держала их несколько неловко, надеясь, что это лучше, чем вовсе без оружия. Размахнув тяжелым мечом, я столкнулась с первым солдатом, который легко отразил удар, но уже кое-чему наученная у Ангел, я сразу атаковала второго.

Я увидела удивление на лице синекожего фронда, который не ожидал, что я так быстро среагирую. Вероятно, потому что я наполовину хромала, как двухсотлетний оборотень. Моя волчица поднялась и подарила мне немного скорости и ловкости, и когда я провела по горлу фронда, выражение удивления на его лице, вероятно, надолго останется в моей памяти.

Быть готовым к убийству и на самом деле совершить его — это, по-видимому, две совершенно разные вещи. Следующий нападавший не дал мне долго раздумывать, но я, вероятно, вернусь к этому первому убийству в другой раз. В своих ночных кошмарах.

Снова взмахнув обоими клинками, я смогла удерживать их на расстоянии достаточно долго, чтобы Инки смог взять управление в свои руки и выбить все дерьмо из охранников.

— Спасибо, приятель, — крикнула я, когда мы снова побежали.

Смерть другого существа пронзила меня насквозь, и я споткнулась, но Инки был рядом, как Тень, и подхватил меня. У меня подкашивались ноги, и, поскольку к нам направлялось еще больше охранников, я позволила ему увлечь меня за собой. У нас не было общей связи, поэтому я указала Инки в том направлении, куда меня тянуло — к замку, на сторону, ближайшую к лавовой пропасти.

Их энергия здесь была такой сильной, как и у туманов, членов королевской семьи и многих других существ. Это был огромный сгусток энергии, который буквально обрушился на меня, когда мы приблизились. Когда Инки подвел нас к стене замка, я осторожно постучала по ней.

— Я могу идти дальше, — быстро сказала я. Мои ноги на мгновение подкосились, когда я упала на землю, но Инки оставался со мной, пока я не нашла в себе силы встать. Затем он образовал стену защиты позади меня, чтобы я могла поднять голову и поискать своих созданий.

Связь здесь стала еще крепче, она пульсировала у меня в груди, и я попыталась позвать их к себе, потянув за невидимые нити, которые связывали нас всех вместе. Идите ко мне.

Они хотели этого, эти бедные существа, страдающие от боли, сбитые с толку происходящим. Они были слабы и изранены, но где бы они ни были, путь назад ко мне был закрыт. Они не могли вернуться ко мне без моей помощи.

Проклятье. Тень убил бы меня, если бы я действительно спустилась в ее логово зла, но у меня не было другого выбора. Я пожертвую собой, чтобы спасти их; я ожидала этого от него.

Я присоединюсь к Тени и сожгу это гребаное место дотла, если это означало, что больше ни одно существо не пострадает.

Глава 47

Стражи все еще гнались за мной, но благодаря Инки и его быстрой полетной маневренности они отстали, и я смогла обойти, чтобы найти нужный вход. Это заняло немного времени — буквально сочащаяся энергия от входа сразу выдала его.

Единственная проблема заключалась в том, что дверь, казалось, была встроена в стену замка, и не было никакой очевидной ручки или способа протиснуться внутрь. Только очертания двери и ощущение, что мне нужно туда. Толкать камень не помогло, пинать камень не помогло, кричать и называть все это гребаной херней не помогло, и когда я привалилась к стене замка, понимая, что мое время почти вышло, и мы вот-вот снова окажемся пойманными стражниками, я испустила долгий вздох.

Моя волчица вырвалась на поверхность, и я позволила себе обратится. У меня не было другого выхода, и, честно говоря, разве это могло повредить? Она всегда была гораздо более искусна в призыве существ, и она была сильнее, способна атаковать существ, которые могли бы уничтожить меня.

Пришло ее время блистать.

Инки отвлек стражу, а я с резкой болью в момент сменила облик. Моя одежда была уничтожена, как это обычно бывает, если я не снимаю ее заранее — магия и жар буквально превратили ее в лоскутки и пуговицы. Ничего страшного: моя шерсть прикроет меня, по крайней мере до завершения нашего задания.

Как только я превратилась в волка, мы увидели столько всего, чего я и не надеялась увидеть человеческими глазами. Монохроматическое зрение позволило обнаружить щель в углу двери, и я почувствовала дуновение ветерка, доносившееся оттуда.

Это был ключ.

Инки!

Должно быть, он почувствовал, что мне это нужно, и, когда он приблизился ко мне, я обнюхала маленькое отверстие и мотнула головой, показывая, что ему нужно пройти туда и посмотреть, находится ли там механизм, открывающий дверь, с другой стороны.

Сначала Инки не хотел, но все же выпустил больше энергии в сторону стражи. Моя волчица зарычала, царапая землю лапой, и наше пламя мерцало на красно-белой шерсти. Мы могли справиться со стражей; Инки оставалось лишь поспешить.

Я была рада, что в этой форме моя энергия была сильнее. Я атаковала линию фронта, как и раньше, мне не нужно было учиться сражаться в облике волка. Она была жестока, использовала пламя, когти и зубы, чтобы расправляться с ними, вырывая им глотки. Она не испытывала человеческих сомнений по поводу того, стоит ли отнимать жизнь. Они были против нас, и в этой ситуации она была беспощадна. Не задавалась вопросами морали.

Она была смертью, которая наслаждалась своей властью.

Когда мы укусили одного из фрейлдов, волчица начала высасывать из них жизнь, забирая ее и засасывая глубоко в колодец, который поддерживал нас и наших созданий. Я уже делала это раньше, хотя в то время не совсем понимала это.

Что бы там ни создала Дэнни, соединив туманорожденного с оборотнем, в итоге появился тот, кого прежде не видел никто. Существо с потенциалом разрушать миры.

Если бы это была не я, то боялась бы этого существа, и я знала, что однажды кто-нибудь придет за мной. Я боялась, что стану изгоем и стану настоящей угрозой. Я разберусь с этим потом; а пока я боролась, все время надеясь, что Инки придумал, как открыть дверь…

Я услышала свист воздуха позади себя, и это прекрасное, потрясающее облако чертова дыма сделало именно то, что мне было нужно. Оно привело меня к проходу, который приведет меня вниз, к туманам. Вниз, к моим созданиям.

Теперь нам оставалось только добраться туда до того, как на нас обрушится целая гребаная армия. Даже туману и огненному волку не поздоровилось бы, если бы это случилось.

Прочистив горло от горького вкуса людской крови, нас начало тошнить, пока кровь не вытекла изо рта, мы отскочили от стражников и направились к открытой двери.

Инки ждал меня внутри, и когда я запрыгнула внутрь, он снова захлопнул дверь, закрывая угасающий свет снаружи. Мое пламя все еще было разбросано по шерсти, в некоторых местах оно стало ярче, давая нам достаточно света, чтобы видеть лестницу, по которой нам предстояло спуститься.

Еще одна смерть существа ударила по мне… и сразу за ней еще одна. Тот, кто их убивал, явно решил выложиться по полной, чувствуя, что я уже близко. Чертова жуть. Инки подхватил моего волка, и мы попытались разорвать его на куски — не стоит, видимо, пугать волка, — но повредить туман было невозможно. К счастью.

Мгновение спустя мы успокоились, так как это был самый быстрый способ спуститься по лестнице, и все это время она старалась не выть от боли, от того что теряли еще больше моих созданий.

Изгиб лестницы расширялся по мере того, как мы приближались к подножию, круг за кругом, пока у меня не закружилась голова, и я не подумала о том, как чертовски глубоко уходит это помещение.

Еще одна смерть отозвалась во мне. Один из моих абервоков.

Мой вой разорвал воздух, и даже Инки вздрогнул от этого гортанного звука, вырванного из самой глубины моего существа, из моей собственной боли и потери, из моей силы.

Какое-то время мы летели неуверенно, но наконец достигли самого нижнего уровня, и я смогла спрыгнуть и побежать к своим созданиям.

Здесь, внизу, стояла невыносимая жара, и только когда я завернула за каменный угол, я понял почему. Лава была повсюду, она текла реками по стенам, по полу и собиралась в огромную лавовую яму. Здесь еще был какой-то барьер, отделявший меня от тысячи существ, и именно поэтому они не смогли добраться до меня.

Они не могли перебраться через лавовый барьер.

Когда я приблизилась, еще одно создание было сброшено в большую лужу красной, горящей лавы внизу, и у меня вырвался крик. Я была матерью, теряющей своих детей, часть меня умирала с каждой их смертью.

Пробираясь по камню, я шла по тонкой грани между лавой и скалой, чтобы подобраться ближе к огромной платформе, где собрались все существа. Остановилась лишь тогда, когда на глаза вышла сегодняшняя сука дня.

Я не испытала ни малейшего удивления, когда появилась Иксана, часть меня с самого начала знала, что она была чем-то большим, чем просто несчастная, сломленная пара Тени. У нее были злые наклонности, и теперь мы точно узнаем, в чем заключалась ее игра.

— А вот и шлюха, которая украла мою истинную пару, — сказала она хрипловато, усмехнувшись. Честно говоря, выглядела она при этом действительно разозленной.

Желая заговорить, я задействовала свою человеческую сторону, и мой волк позволил мне превратиться обратно. Когда я была обнажена и стояла на двух ногах, я чувствовала, как мои волосы длинными прядями падают на бедра. Каждое превращение в оборотня придавало мне сил и оживляло.

Надеюсь, этого будет достаточно, чтобы помочь мне и тем, кого я люблю, пройти через это.

— Где Кристелл? — спросила я.

Иксана рассмеялась.

— Умерла.

Хм…ладно.

— Когда?

Если Тень наблюдал за происходящим через Инки, то для него это была важная информация.

— Она умерла в тот день, когда я изгнала Тень из королевства.

Это меня удивило.

Все это время это была она.

Начиная с первого предательства, когда она, должно быть, создала иллюзию, заставив Тень думать, что это сестра дала ему заколдованную чашу. И заканчивая заклинанием на двери, ее энергия подпитывала все это.

Я подняла палец, хмурясь.

— Тебе придется включить злодейский монолог, потому что я не понимаю, зачем тебе было вырывать своего истинного пару из этого мира. Вы ведь могли просто править вместе.

Иксана не ответила, но все-таки атаковала, ее сила устремилась через лаву в мою грудь, заставив меня отлететь к ближайшей стене. Она была невероятно могущественной, и от жеманной, раздражающей ледяной королевы не осталось и следа — передо мной раскрылась ее истинная форма. Это было существо, которое правило тысячи лет, крадя энергию и уничтожая моих созданий.

Инки бросился мне на помощь, и к тому времени, когда я вернулась к разлому, Иксана успела сбросить несколько моих существ в лавовое озеро под ней. Когда они умирали мучительной смертью, у меня скрутило живот, и я отвернулась, чтобы меня вырвало. Там не было никакой пищи, так что я просто давилась и кашляла желчью.

— Остановись! — закричала я. — Если ты убьешь их всех, Нексус падет!

Иксана рассмеялась, направляя в мою сторону еще больше энергии, стена из пуль обрушилась на нас с Инки.

— Я хочу, чтобы этот чертов Нексус пал. Тогда никакая сила не устоит против моей, а я создам здесь достаточно, чтобы обеспечить нас всех.

Что? Она на хрен из ума выжила.

— Нексус падет, как и Царство Теней.

Инки пытался подвести меня к Иксане и созданиям, но ее сила была слишком могущественна. Я уже собиралась снова принять облик волка в надежде, что это что-то изменит, когда вдруг ощутила приближение Ангел через нашу связь.

Облегчение охватило меня, когда она ворвалась в подземелье, а за ней, объятый пламенем, следовал Тень. Он не остановился ни на секунду, прорвавшись сквозь лаву и врезавшись в Иксану. Пара исчезла за еще одной стеной лавы, пропав из виду.

Инки бросился вслед за своим хозяином, и я послала во вселенную короткую надежду и пожелание, чтобы я не потеряла их обоих из-за этой безумной сучки.

Я ничего не могла сделать, чтобы помочь ему. Ну, по крайней мере, напрямую. Но если косвенно… если я освобожу существ, часть ее силы исчезнет.

Ангел подошла ко мне и без слов поняла, что мне нужно. Я нуждалась в своих созданиях. Несмотря на то, что Иксана уничтожила многих, тысячи все еще оставались в ловушке.

— Мы не сможем пройти через это, — крикнула Ангел, устремив взгляд вниз, на лаву. — Это лава, рожденная туманами. И Иксана питает ее уже много лет.

Она это сделала, бросив живых, дышащих существ в свой гребаный бассейн для жертвоприношений.

— Она сказала, что у нее есть сила поддерживать этот мир в рабочем состоянии, даже если Нексус рухнет, — сказала я ей, сердито огрызаясь. — Как? Как она вообще могла с этим справиться?

Ангел сделала паузу, и я поняла, что она прокручивает в своем компьютерном мозгу все возможные варианты того, как это могло бы сработать, составляя каталог наиболее вероятных сценариев. Прежде чем она успела озвучить свои результаты, в пространство просочилась новая энергия. На самом деле, их было больше, чем одна, и единственная причина, по которой мы не запаниковали при виде такой силы, мчащейся на нас, заключалась в том, что я ее узнала.

Тень вызвал дополнительное подкрепление; нам оставалось только молиться, чтобы они не опоздали, и успели спасти своего лучшего друга.

— Давай-ка достанем тебе какую-нибудь одежду, — сказала Ангел, изо всех сил сплетая рубашку и брюки. Они отличались от того, что создавал Тень, одежда была более грубой, будто ее сшили из существующих здесь материалов, но, по крайней мере, моя задница была прикрыта.

— Мера! — крикнул Лен, появившись первым, как только я закончила одеваться. Его кожа светилась серебром, когда сила окружала его так же, как и его плащ. — Где Тень?

Он остановился рядом со мной, а прямо за ним стоял Олстер, от которого веяло спокойствием. На этот раз он был в полном вооружении и размахивал смертоносными ножами из золота и бронзы с длинными лезвиями. Затем появился Риз, с ним пришли сухие ветры перемен, божество пустыни никогда еще не выглядел таким большим и разгневанным, когда он мчался вперед, буквально взметая пыль вокруг себя. Галлели был последним, молчаливый и смертоносный, как всегда, и я почувствовал ласку его энергии в своем сознании, когда он приветствовал меня.

Люсьена не было, и я была благодарна им за то, что они не только пришли, чтобы помочь нам, но и все еще серьезно относились к моей просьбе защитить Симону.

— Тень сражается со своей парой, — поспешно сказала я, указывая туда, где они исчезли. — В лавовых водопадах.

Олстер положил руку мне на плечо, и против моей воли я успокоилась.

— Он жив и сражается смело, как настоящий воин. Тебе не нужно паниковать.

Спасибо, черт побери.

Я собиралась сказать что-то еще, когда Лен замер. Это было заметно, потому что он всегда двигался плавно, с той грацией, которая была присуща только фейри, но это движение было неровным и резковатым.

— Что? — рявкнул Риз, заметив страдание на лице своего друга.

— Мой камень, — выдохнул он, его кожа стала пепельной. — Он здесь, и он полон силы.

— Черт.

Мы все посмотрели на Ангел, когда она выдохнула человеческое проклятие, ее глаза были широко раскрыты и блестели. Она встретилась со мной взглядом, и в ту секунду я точно поняла, что было у Иксаны, что придавало ей уверенности в том, что этот мир будет существовать даже без Нексуса.

Солнечный камень.

У нее были солнечный камень и кровавик, и, объединив их, она собиралась забрать всю силу себе. Она хотела стать следующим Нексусом. Следующей богиней всего сущего.

Лен схватил меня, и я могла бы поклясться, что Тень издал яростный рев откуда-то из глубины. Было так приятно слышать этот звук.

— Что ты знаешь? — потребовал ответа Лен, не заботясь о том, что его друг надерет ему задницу за то, что он так со мной обращался.

— Твой камень у Иксаны, — подтвердила я, спеша объяснить то, что узнала от Дэнни о Тени, обо мне и о самой ледяной королеве.

— Иксана создала всю эту сложную иллюзию, чтобы обмануть Тень и… ну, меня. Как только она почувствовала, что мы вернулись в ее царство, она поняла, что может использовать нашу силу для достижения цели, к которой стремилась тысячи лет. Уничтожить Нексус и стать единственной настоящей силой здесь.

— Вот почему земля так истощена, — сказала Ангел, ее голос дрожал. — Она собирала всю возможную силу, приносила в жертву всех, кого могла, ради своей цели.

Затем Лен поднял руки, его глаза закрылись, когда он призвал силу к себе, и у меня пересохло во рту от потока энергии, который казался таким же древним, как сами миры. Пронзительный, звенящий звук сначала стал тихим, а затем усилился.

Мгновение спустя в поле зрения появился камень. Он был подвешен над лавовой ямой, над бассейном для жертвоприношений, и это был самый блестящий драгоценный камень, который я когда-либо видела. Ярко-желтый шар размером с два кулака мерцал и вращался, к нему тянулась видимая энергия из бассейна для жертвоприношений.

Лен шагнул вперед, его рука дрожала, когда он поднял ее, делая в воздухе круговое движение, будто нащупывая энергию.

— Она прятала его; естественная энергия камня сливалась с туманом, и никто не мог понять, что он здесь. — Он шумно втянул воздух. — Это невероятная сила. Достаточная, чтобы уничтожить этот мир… или создать новые. Туманы — это сила творения, и теперь этот камень тоже стал ее частью.

Я положила ладонь на его руку, мы оба нуждались в поддержке.

— Вот почему ты так и не нашел никакой информации, — выдохнула я. — Доступ к Библиотеке знаний в этом мире был закрыт, что сделало это царство идеальным местом для хранения информации в тайне.

Он покачал головой, крепко зажмурив глаза.

— Но это было украдено фейри. Другом семьи, который обманул нас всех, заставив думать, что они на нашей стороне.

— Иксана, — прорычала я, — королева обмана. Королева иллюзий. И только она одна управляла заклинанием на двери, которое отделяло царство от других миров.

Был неплохой шанс, что даже Кристофф был частью ее тщательно продуманного плана доставить нас именно туда, где мы были ей нужны, чтобы гарантировать, что все это произойдет. Вероятно, он был мертв, несмотря на то, что видели остальные.

— Почему она просто не собрала всех существ сама? — подумала я вслух. — Очевидно, у нее было время и силы, чтобы это сделать.

Крылья Ангел расправились за спиной, а лицо потемнело от ярости.

— Она пыталась, но, несмотря на ее значительную силу, была одна часть, которая всегда была для нее недоступна. Земля и существа рядом с Нексусом.

А я пришла и просто преподнесла ей все это на блюдечке с голубой каемочкой.

Пламя ярости охватило меня, и мне потребовались огромные усилия, чтобы не взорваться и не уничтожить все в этой комнате. Это было бы немного контрпродуктивно по сравнению с тем, чего я хотела достичь здесь сегодня.

— Как нам остановить ее? — резко спросил Риз, прижав руки к бокам. Он высматривал Тень, это было ясно, когда он осматривал непрерывный лавопад, через который исчезли зверь и сука.

К этому моменту я устала ждать. Пламя не могло уничтожить Тень — значит, у меня есть шанс. И сегодня этого шанса вполне достаточно.

Глава 48

Я не стала спрашивать разрешения, знала, что они меня остановят, особенно Ангел. Никто из них не был рожден из туманов, как я, поэтому перейти порог они не могли. Мне предстояло сделать это одной, без поддержки своего тумана, потому что здесь, внизу, Миднайт был врагом.

Отойдя в сторону от группы, я обнаружила, что они, к счастью, были заняты невероятно ярким солнечным камнем, пытаясь вычислить, убьет ли их всех прикосновение к нему.

Призвав свое пламя, я почувствовала, как запела моя кровь, когда воздух наполнился еще большим жаром. Моя волчица поделилась со мной своей силой, и я буквально перешагнула через барьер из кипящей лавы. Сначала меня обожгло, и я закричала от неожиданного приступа мучительной боли. В то же мгновение мое пламя вырвалось на поверхность, заглушив боль, и я смогла закончить переход невредимой.

Мое пламя нейтрализовало действие этой лавы. Защищая меня. Исцеляя те несколько ожогов, которые я получила.

С другой стороны, мои создания выли и ревели на меня, и шум был почти оглушительным. Ангел и ребята тоже звали меня, и хотя я не могла слышать их из-за лавового барьера, я распознала язык их телодвижений и достаточно хорошо читала по губам, чтобы понять, что они не в восторге от моего опрометчивого решения заняться дайвингом в лаве.

Эх, мы разберемся с этим позже.

Опираясь на свою связь с этими существами, я пробиралась сквозь их энергию, и мое сердце разрывалось от того, насколько они были напуганы. Это были разумные, чувствующие существа, и они стояли в очереди, ожидая, когда их убьют. Что еще хуже, они наблюдали, как у них на глазах убивали их собратьев.

Простая смерть была для Иксаны слишком легким исходом. Она заслужила вечные муки.

Десять гребаных вечностей.

Я была удивлена, обнаружив, что многие здешние существа не были связаны со мной, так что, как и предполагала Ангел, Иксана собирала их сама. Те, до которых она смогла добраться.

Прежде чем я смогла придумать, как привязать к себе остальных, я была потрясена смертью еще одного существа, а поскольку Иксана все еще была занята Тенью, я понятия не имела, как эти существа все еще умирали.

Только когда я протиснулась сквозь абервоков, чтобы добраться до края, то увидела, как около пяти ее мохнатых людей сбрасывают моих созданий со скалы.

— Нет! — закричала я, энергия хлынула из меня, когда я отправила приспешников Иксаны в свободное падение прямо со склона в лаву. Теперь настала очередь Иксаны кричать и впадать в ярость, я услышала ее из глубины лавовых водопадов. Затем раздался грохот, и я, по крайней мере, поняла, что он жив.

Теперь нужно спасти всех остальных.

Зная, что все это связано с камнем, я решила, что это ключ к разгадке. Мне нужно было разорвать его связь с Иксаной и туманами, лишив ее истинного преимущества.

Но как это сделать и остаться в живых?

Лен, вероятно, бы знал, уничтожит ли меня камень, если его схватить, но раз его здесь нет, а через лаву их не слышно, мне придется делать то, что я умею лучше всего: действовать наугад.

Что может пойти не так?

— Подними меня, пожалуйста, — попросила я абервока, одного из самых крупных существ.

Он понял меня и наклонился, чтобы поднять меня, держа мое тело над своей головой. Мне пришлось изогнуться, но, взобравшись по его руке и встав на эту большую мясистую лапу, я оказалась как раз на той высоте, на которой нужно было прыгнуть за камнем.

Присев на корточки, мысленно готовя себя к тому, какая боль может возникнуть из-за этого, я бросила последний взгляд на своих друзей и обнаружила, что все они в ужасе смотрят на меня.

Нет, подождите-ка… Они смотрели не на меня. Они смотрели за меня.

Я развернулась как раз вовремя, чтобы увидеть, как Иксана врезается мне в бок, сбивая меня с ног. Когда мы упали на землю, мое пламя и волк взметнулись вверх, разрывая мою одежду, и мы набросились на нее, не думая о последствиях.

Моя атака застала ее врасплох; она уже была явно побеждена, без сомнения, благодаря Тени, который также появился мгновение спустя и оттащил ее от меня.

— Ух, — простонала я, вскакивая на ноги. — Ты настоящая сука.

Она снова зарычала, вытягивая руки и переводя взгляд с Тени на меня. Он уже подвинулся ближе ко мне, и я на мгновение почувствовала удовлетворение от того, что он все-таки выбрал меня. Я имею в виду, конечно, его пара была законченной психопаткой с манией величия, но… технически, я все равно выиграла зверя.

Счет в мою пользу.

— Она планирует использовать солнечный камень, который достался ей от семьи Лена, чтобы превратиться в следующую хранительницу Нексуса, — торопливо прошептала я ему, чувствуя вибрирующую волну его силы на своей коже.

— Я знаю, — он выплюнул эти слова.

— Я пригласила Тень присоединиться ко мне, — сказала Иксана. — Сначала он был просто средством для достижения цели. Моя семья хотела захватить Тринити, и они сделали все, чтобы я оказалась в идеальном положении для этого. Но когда я поняла, что они собираются сделать из меня марионетку, то решила: больше я не стану жертвой жестоких, властных правителей. Я возьму силу в свои руки.

В ее прошлом скрывалась темная история, оставившая на душе множество шрамов, но сегодня не было времени в нее вдаваться. Сегодня нам нужно было лишь одно — остановить ее, пока этот план не воплотился в реальность.

Тень зарычал.

— Кристелл никогда не предавала меня. Все время это была Иксана. Она убила мою сестру, использовала ее иллюзию, чтобы сбить всех с толку, и сама все это организовала.

Сука, о которой шла речь, рассмеялась.

— Все ведь думали, что иллюзия — слабое умение. «О, ты можешь создавать красивые картинки в своей голове. Как мило, Икси». — Ее голос стал крепче. — Никто и не догадывался, что иллюзия — сила, которая ближе всех к туманам. Я сделала то, чего не смог ни один из королевских — я подчинила их. И я была довольна тем, что правила, постепенно наполняя этот камень мощью, все это время выставляла Кристелл всеобщим врагом. Это было легко — она ведь и правда была злобной тварью и, скорее всего, тоже замышляла захватить власть. Просто я опередила ее.

В ее глазах сверкнуло безумие, которое раньше ей удавалось скрывать.

— Когда я почувствовала, что энергия Тени вернулась, я поняла — пора завершить мой изначальный план. Пора превратиться в новый Нексус, используя рожденного в Нексусе оборотня, чтобы собрать тысячи существ, которых не смогла раньше.

Ее взгляд пронзил меня, словно удар.

— Спасибо тебе за помощь, Мера.

В груди Тени что-то заурчало, его мышцы были напряжены и видны сквозь многочисленные дырки в рубашке. Они подрались, но, по крайней мере, на его теле не осталось никаких физических повреждений.

— Ты была моей истинной парой, — вдруг сказала она, и теперь уже было совершенно ясно, что она окончательно свихнулась. — Но я так и не смогла достучаться до тебя. Почему? — Впервые в ее голосе прозвучало настоящее любопытство.

— Ты недостойна, — сказал он без интонации… или колебания.

Она потянулась к энергии камня. Я почувствовала это, когда она использовала то, что связывало ее с камнем, и когда сила собралась в ее руках, я поняла, что нам не справиться.

— Ты недостоин, — прорычала она в ответ.

В панике я потянулась к самым потаенным уголкам своей энергии, черпая ее из Нексуса. Или, по крайней мере, мне так показалось. Заклинание, которое она сотворила из солнечного камня, полетело в нашу сторону, и я высвободила всю собранную силу. Как раз в тот момент, когда две наши силы были готовы столкнуться друг с другом, между нами вспыхнул яркий свет, перехватив силу обоих.

Нет! Это был не свет… феникс.

Феникс Дэнни.

— Мама! — Тень бросился к ней, но богиня была здесь, чтобы спасти своего сына, и она не ждала спасения.

Заметно пострадав от ударившей в нее энергии, она взмахнула пылающими перьями хвоста и ударила Иксану по лицу, отчего та, крутанувшись, врезалась в стену сбоку от платформы.

Прежде чем Иксана смогла выпрямиться, Дэнни взмыла высоко в воздух, ее огненная птица была сильной и царственной, такой невероятно красивой, когда устремилась к солнцу.

Иксана выстрелила еще сильнее, но было уже слишком поздно, чтобы помешать Дэнни проглотить камень целиком.

Болезненный вопль Тени потонул в наступившей тишине, словно мир затаил дыхание, а затем комнату залил свет, такой яркий, что он мгновенно ослепил меня. Я моргнула и попыталась прикрыть глаза, но против силы камня у меня не было никакого шанса. Особенно в сочетании с волшебным фениксом Нексуса.

Руки Тени были на мне, он прижимал меня к себе, словно защищая, и ни один из нас не был уверен в том, что происходит в комнате. В конце концов, сила померкла, свет угас, и я прижалась к своему зверю, держась за него изо всех сил.

Он провел по мне руками, проверяя, все ли на своих местах, и я почувствовала дополнительный комфорт, обняв его и впившись ногтями ему в спину.

— Солнышко? — прорычал он.

— Дэнни? — выдавила я из себя в ответ, надеясь, что у него будет больше информации.

Последовала пауза.

— Исчезла.

Очевидно, мы могли обмениваться только односложными ответами, но я услышала мрачный тон в этом единственном слове. Насколько он мог судить, она пропала, и он понятия не имел, жива она или мертва.

Когда он, наконец, позволил мне встать на ноги, первое, что я заметила, это то, что лавовый барьер исчез, позволив существам вырваться на свободу. Но прежде всего, самое главное. Тень обнаружил Иксану, скорчившуюся на полу и закрывшую лицо руками.

Когда она, наконец, отвела руки, я ахнула от изумления. Ее глаза потухли, превратившись в черные угольки, и она отчаянно замотала головой.

— Я ничего не вижу, — выдавила она. — Почему я ничего не вижу? Мой камень. Где мой камень?

Потеря силы сейчас была для нее ударом, слишком сильным, чтобы ее мозг смог справиться с этим после стольких лет, проведенных привязанным к камню.

Тень потянулся к ней.

— Все кончено, Иксана, — тихо сказал он. — Где кровавик?

Она была достаточно напугана, чтобы не сопротивляться, и превратила одну из пуговиц своего пальто, явно иллюзию, в рубиново-красный камень. Он упал на ладонь Тени, а я ждала, затаив дыхание, гадая, не очередная ли это уловка.

Зверь запрокинул голову, с его губ сорвался вой, когда сила проникла в его кости.

— Тень, — нерешительно произнесла я.

Он резко повернул голову в мою сторону.

— Моя, — пророкотал он.

Он говорил о камне или обо мне? Его друзья собрались на месте прежде, чем я успела попросить его пояснить. Риз направился прямо к Иксане, связав ее веревками, которые выглядели так, будто их принесли прямо из пустыни, а вокруг нее обвилось колючее растение, похожее на кактус.

— Мать Тени не должна была быть способна на такое, — сказал Лен, глядя на то место, где только что был его камень. — Этот камень слишком мощный.

Не было никаких признаков присутствия Дэнни. Не было ощущения ее силы. Не было понимания, что с ней произошло.

— Давайте вернем существ, а потом сможем поискать ее, — предложила я, зная, что Тень не успокоится, пока не найдет свою маму. Или не узнает о ее судьбе.

Я чувствовала то же самое. Она спасла нас, когда я понятия не имела, что делать. Мы многим были обязаны Дэнни. Я не подведу ее.

Тень, по-видимому, привыкший к новому притоку силы из своего камня, шагнул вперед как раз в тот момент, когда Риз спросил его, все ли с ним в порядке.

— Да, — пророкотал зверь. — Будет легче, когда церемония соединения будет завершена, но пока мы объединяем нашу энергию без особых проблем.

— Можете помочь мне вернуть этих существ? — спросила я. — До того, как Нексус полностью рухнет без энергии Дэнни.

— Как она вообще его покинула? — спросила Ангел.

Пылающие радужки Тени встретились с моими.

— Солнышко позвала ее. Она связана с Мерой.

— Она знала, что мы в беде, — печально сказала я. — Но прежде чем мы сможем разобраться с этим, мы должны спасти мир.

Все кивнули и окружили меня, когда я привлекла существ к себе, прежде чем направить их к выходу. Тень положил руку мне на плечо.

— Я знаю как сделать это быстрее.

Его энергия взметнулась вверх, и я изумилась, насколько сильной она была. Камень уже оказал огромное влияние на его базовую силу. Образовался портал, за которым виднелись Серые Земли.

— Спасибо, Тень, — тихо сказала я, посылая своих созданий через отверстие шириной в шесть футов (1,83 м).

Было ясно, что на то, чтобы разобраться со всем этим, уйдет несколько часов, поэтому я прогнала остальных.

— Я останусь здесь и прослежу, чтобы они благополучно вернулись, — сказала я. — Вам всем нужно разобраться с последствиями наверху.

Уходя, Ангел обняла меня, как и остальные парни. Риз прижал Иксану к себе и потащил вверх по лестнице, поскольку она явно была их новой пленницей, с которой они разберутся позже.

Тень, уходивший последним, заколебался. Его глаза загорелись, когда его новая, более могущественная сила поразила меня, как удар молнии. Огромная рука обхватила мой затылок, и он приподнял меня, чтобы наши губы встретились.

Отчаяние заставило меня притянуть его ближе, а страх, который я прятала глубоко внутри в течение всего боя, усилил интенсивность поцелуя.

— Нам нужно поговорить, Солнышко, — сказал он мне.

Я кивнула, у меня закружилась голова.

— Да, поговорим. Да.

Его смех был низким, раскатистым.

— Взволнованное Солнышко — одно из моих любимых.

Он отпустил меня.

— Уходи, — прошептала я, на самом деле не имея это в виду. — Ты — Высшее Существо, и тебе нужно разобраться в мире королевских особ, стражей и друзей. Спаси свой народ.

Он снова поцеловал меня, еще одно крепкое, идеальное соприкосновение наших губ.

— Я отправлю сюда всех существ, которых найду, — прошептал он мне в губы. — Я сдержу данное тебе обещание.

Он провел пальцами по моему лицу, оставляя после себя искру силы, от которой у меня подогнулись колени. Я поймала себя на том, что, возможно, немного распустила нюни, когда он выходил из комнаты, его широкие плечи и идеальная задница были последним, что я увидела, прежде чем он исчез на лестнице.

Глава 49

Чувство выполненного долга глубоко осело в груди, когда мои создания обрели свободу. Все больше существ присоединялось к тем, кто уже был здесь — отобранные у знати наверху и отправленные в мои защищенные, Тенью и нашими друзьями, объятия.

Он полностью выполнил свое обещание, данное мне.

Когда адреналин схлынул, я ожидала, что почувствую себя обессиленной, но этого не произошло. Что бы ни делала Иксана, высасывая энергию из тумана и земли, это причиняло мне боль. Причиняло боль каждому из присутствующих.

Но теперь у меня появилась новая жизнь. Новый прилив энергии.

Ангел несколько раз заглядывала в комнату, чтобы проверить, как я, и, судя по всему, наверху тоже все шло хорошо. Здесь, внизу, все шло хорошо, и когда несколько часов спустя последнее из существ наконец-то прошло через портал Тени, я поняла, что моя работа только начинается.

Царство Теней страдало на протяжении тысяч лет, и на то, чтобы все исправить, понадобится куда больше, чем одна минута.

Зная, что его проход останется открытым, пока Тень не закончит, я решила пройти через него сама, следуя за последним из крошечных грекинов, чье щебетание теперь успокаивало, хотя когда-то наводило ужас.

Не то чтобы я не скучала по нашему «безумному веселью», но было приятно почувствовать подлинную суть их характера. Мое сердце наполнялось от этой связи, которую я ощущала со всеми ними. Можете называть меня «Безумная Леди Созданий», ведь я была готова принять с десяток — или больше — таких существ в свою жизнь. Моя новая стая.

Семья.

Цыпочка без семьи, вдруг обрела тысячу членов семьи.

Проход Тени перебросил существ к Нексусу, и, подойдя ближе, я с облегчением почувствовала сильное биение этой силы. И не только это, я уже могла видеть признаки жизни, распространяющиеся по земле, и я чувствовала, что это возможно только в том случае, если…

— Дэнни? — позвала я.

Мои создания завопили при звуке моего голоса, тысячи из них отправились в их земли. Это было их прощание, и мне это понравилось, но я сосредоточилась на Нексусе.

Был ли феникс там?

Взбираясь вверх по холму, я уворачивалась от существ, не отводя взгляда от каменного входа. Казалось, сам Нексус разрастался, вершина горы расползалась, уступая ему место. Жизнь возвращалась… и Дэнни была здесь, я знала это.

Когда я добралась до входа, шагнула сквозь энергию, и она окутала меня, как старого друга. Феникса нигде не было видно, поэтому я начала поиски.

— Дэнни! — Крикнула я на ходу. — Ты здесь?

Пожалуйста будь здесь.

Я не была уверена, как отнестись к ее жертве во второй раз. Это было слишком сложно для моего сознания, и было гораздо проще притвориться, что она все еще жива, возвращала силу этой земле и царству с помощью солнечного камня.

Но вот только признаков никаких не было.

Но когда я уже была готова сдаться, в поле зрения появилась фигура.

Это была Дэнни. Только такой Дэнни я никогда раньше не видела, ее красно-золотистая кожа, глаза, полыхали огнем, а перья, покрывали некоторые части тела, будто она была чем-то средним между фениксом и человеком.

Если когда-либо и существовал сценарий восстания из пепла, то только этот, потому что эволюция Дэнни была поистине впечатляющей. Рванувшись вперед, я бросилась к ней, и она с легкостью поймала меня, тепло ее смеха было одновременно знакомым и достаточно сильным, чтобы заставить мою кровь вскипеть.

— Вау! — сказала я. — Ты могущественна подруга.

Ее энергия немного пугала, она была намного сильнее энергии ее собственного сына или любого другого существа, которого я когда-либо встречала.

— Мера, рожденная моими туманами, — пропела она, и ее голос переливался всеми цветами радуги. — Мы спасли наш Нексус и этот мир.

Я кивнула, отстраняясь, чтобы посмотреть на нее.

— Знаю! Не могу в это поверить. Царство будет восстановлено, и Тень займет свое место Верховного Существа.

Лицо Дэнни изменилось, она выглядела довольной этим заявлением.

— Да. Мой сын будет править страной, а я буду править туманами. — Часть ее доброжелательного счастья исчезла, и теперь она надела темную маску, делавшую ее почти неузнаваемой. — Но где же место для Меры?

В моей голове зазвенели тревожные звоночки, и, словно ослепительная вспышка света или пощечина, я увидела, что эта эволюция Дэнни привела не только к изменению цвета ее кожи. Она лишила ее части человечности.

— Что ты имеешь в виду? Я не собираюсь занимать здесь какое-либо место, Дэн. Это всего лишь я. Мера.

Могла ли я напомнить ей о щенке, которого она взяла под свое крыло, когда я была сломленным ребенком?

Она посмотрела на меня.

— Да. Ты — Мера, и я не хочу тебя уничтожать, но я также боюсь, что ты можешь забрать мою силу. Мое положение. У Нексуса должен быть один страж, и я упустила это из виду, когда присоединилась к королевской семье.

Еще больше тревожных сигналов, и я попыталась отступить, но она удержала меня.

— Тень не позволит тебе сделать то, что ты запланировала, — предупредила я ее.

В ее улыбке больше не было доброты, в глазах — тепла. Только холодный расчет.

— Возможно, ты прав. Ты — первая брешь в его доспехах за всю его жизнь, и, возможно, ты станешь помехой, которая помешает ему стать лучшим правителем, каким он только может быть.

Будто ей пришлось обдумывать это в своей голове, что бы она ни планировала.

— Это все моя вина, — пробормотала она. — Я изменила этот мир, родив ребенка королевской крови, нарушив равновесие. А потом, что еще хуже, я дала тебе жизнь.

Она все продолжала и продолжала, ее разум был сломлен, она была сломленная богиня. Она была не только злой, но я чувствовала, что она собирается сделать что-то, что может уничтожить меня навсегда. И как бы я ни боролась, я не могла освободиться от ее власти.

В конце концов, ее лицо просветлело, и все беспокойство, терзавшее ее, исчезло.

— Думаю, все может получиться, — пропела она. — У тебя уже есть судьба, которой жаждет твоя вторая сущность. Если я удостоверюсь, что ты никогда не сможешь полностью раскрыть свой потенциал, ты будешь жить жизнью оборотней, не беспокоя равновесие в королевстве.

Я покачала головой.

— Дэнни, нет. О чем ты говоришь? — Я боролась сильнее, мои конечности напрягались, а внутри разгорался огонь.

Когда ее руки опустились мне на голову, она улыбнулась, и впервые за несколько минут это было почти по-доброму. От нее исходило чувство заботы.

— Мой милый маленький волчонок. Не волнуйся. Ты не будешь скучать по тому, чего не знаешь, и у Торина есть потенциал стать для тебя замечательной парой.

Торин? Тот мудак, который трахал другую женщину у меня на глазах? Тот самый Торин?

Моя голова шла кругом, когда я пыталась продумать возможный сценарий выхода из этой ситуации. Что я могла сказать, чтобы убедить ее отпустить меня на достаточное время, чтобы я смогла добраться до своих друзей?

— Дэнни, ты любишь меня, помнишь?

— Да. — Она кивнула, ее лицо сияло ярче, чем когда-либо. Она была прекрасна в своем безумии, сила превращала ее в это невероятное существо. — Люблю, и я обеспечу твое счастье, обещаю. Это сработает. Воспоминания — такая непостоянная вещь, знаешь ли. Один год жизни, который так легко стереть. Я могу это сделать. Ради тебя и Тени, а потом я исправлю то, что натворила.

Я открыла рот, чтобы закричать, потянувшись к Тени, Ангел, Миднайту… всем, с кем у меня была связь. Прежде чем я успела издать хоть один писк, Дэнни щелкнула пальцами, и все погрузилось во тьму.

Глава 50

Рука, скользнувшая по моей спине, разбудила меня первой, и, несмотря на сонливость, я почувствовала, как затуманивается мой разум. Неужели я вчера вечером выпивала с Симоной? Почему, черт возьми, у меня было такое чувство, будто у меня похмелье?

Подождите-ка? Кто, черт возьми, прикоснулся ко мне?

Повернувшись на кровати, я высвободила руку и обнаружила, что повернута лицом к обнаженной груди. Широкой и бронзовой, я понятия не имела, что это Торин, пока не подняла голову и не встретилась взглядом с его широко раскрытыми глазами.

— Что за хрень? — прорычала я, посмотрев вниз и увидев, что, к счастью, я была одета. Ну, в нижнем белье, но это было лучше, чем альтернатива.

Торин, казалось, был очень смущен моей реакцией, и если он в ближайшее время не заговорит, то получит пощечину.

— Что ты делаешь в моей постели, Торин? — огрызнулась я.

Он поднял обе руки перед собой.

— Это наша кровать, Мерс. Мы связаны.

Я напрягла свой мозг, пытаясь понять, что он только что сказал.

— Связаны?

Он кивнул.

— Да. Истинная пара. Уже пару месяцев, — его голос был низким и нежным, он пытался успокоить меня. — Мы — альфы стаи Тормы.

Я несколько раз покачала головой, но перестала отстраняться от него, потому что в том, что он только что сказал, была доля правды. Торин был моей настоящей парой, наша связь ощущалась в моей груди. В его словах был смысл, но…

— Я не помню, — прошептала я, потирая ноющие виски.

Он был обеспокоен, его красивое лицо приблизилось.

— Ты ударилась головой, любимая? Что последнее ты помнишь?

Он попытался дотронуться до меня, но я отпрянула.

— Я помню, как ты мучил меня годами. Я помню…

Что последнее я помню?

— Мое первое обращение — выдохнула я. — Ты отверг меня.

Торин, все еще выглядевший обеспокоенным, одарил меня робкой улыбкой.

— Ты простила меня за это, детка. Помнишь? Поначалу я действительно отверг тебя, но с тех пор каждый день возвращаю тебя себе.

Возвращал.

Это было правдой? Могла ли я на самом деле стать супругой альфы стаи Тормы?

Я действительно чувствовала себя нужной, но… не ему. Но если не он, то кто еще мог быть?

Торин придвинулся ближе, и стало ясно, что он обнажен, так как простыни сдвинулись, позволяя мне увидеть его тело не только мельком. Когда-то давно, до того, как я возненавидела его и Джексона, я бы хотела иметь такого сильного и сексуального партнера, как Торин, но… он был моим мучителем.

Его руки опустились на меня, и моя волчица выгнула спину, наслаждаясь ощущением прикосновения нашей пары. Я снова сглотнула, в горле пересохло.

— Может быть, мне приснился плохой сон, — сказала я ему. — У меня болит голова.

— Спи, моя пара, — сказал он успокаивающе. — Я позабочусь о тебе.

Когда я откинулась на подушки, мои глаза закрылись, и я решила, что разберусь со странными пробелами в своей памяти завтра.

У Симоны должны быть ответы.

У Джексона тоже, даже если мне придется выбивать их из него.

Может быть, все будет так, как сказал Торин, и в этом случае мне понравится быть альфой Тормы. Торин — моя пара.

В конце концов, такова была моя судьба.