Керри Лоу

Бессмертная Всадница

Переведено специально для группы

˜"*°†Мир фэнтези†•°*"˜ http://Wfbooks.ru

Название: The Immortal Rider / Бессмертная Всадница

Автор: Kerry Law / Керри Лоу

Серии: Искры #3 / Sparks #3

Перевод: LadyTiara

Редактор: LadyTiara

Глава 1. Сны и Звёзды

Эйми попала в ловушку ужасного сна. Она так сильно хотела проснуться, но сон сковал её разум и не отпускал. Всё было пугающе ярким, когда она снова пролетала над армией Воинов Пустоты, только на этот раз живот Джесс касался их макушек. Сотни горящих глаз уставились на неё. Даже во сне всё её тело было напряжено в ожидании, что кто-нибудь из них схватит Джесс и потащит их обоих вниз.

Она не могла поднять глаз, но знала, что Пелатина и Аранати находятся высоко в небе над ней. Ей очень хотелось взлететь в безопасное открытое небо, но она не могла передать команду через связь с Джесс. Дверь между ними закрылась.

— Впусти меня, — пробормотала Эйми во сне.

Под ней во все стороны простирались безмолвные ряды Воинов Пустоты, исчезая на четыре стороны света. Остались ли Кольцевые горы по-прежнему позади? Эйми не могла повернуть голову, чтобы посмотреть назад. Впереди был дракон, сверкающий перламутровой чешуей. Это были Гларис и её Всадница, Левана, парящие над армией. Эйми попыталась крикнуть старшей Всаднице, чтобы та улетала, но её губы были плотно сжаты.

Она могла только в безмолвном ужасе наблюдать, как стрела, выпущенная армией, пронзила Гларис и её Всадницу. Кровь забрызгала лицо Эйми, но она всё ещё не могла закричать. Гларис, как и прежде, была втянута в ряды воинов, но на этот раз Левана упала вместе с ней. Эйми отчаянно давила на рога Джесс, желая подлететь к ним и вырвать их тела, прежде чем они будут убиты. Но рога Джесс выскользнули из её рук, и она упала, перелетев через голову Джесс, прямо на Воинов Пустоты.

— Эйми!

Внезапный приступ страха заставил её резко выпрямиться, и она, задыхаясь, проснулась. Она моргнула, прогоняя сон, на мгновение сбитая с толку. Затем она увидела тёмное лицо Пелатины, очерченное лунным светом, и вспомнила, что находится в тундре.

— Ты кричала, — сказала ей Пелатина.

Девушка потянулась вперед и сжала колени Эйми, как раз в том чувствительном месте, которое заставило её непроизвольно дернуться и рассмеяться.

— Что ты делаешь? — спросила Эйми.

— Щекочу тебя, — ответила Пелатина так, словно это было самой обычной вещью в мире.

— Но…

— Ты выглядишь так, словно у тебя была тяжёлая ночь, а это значит, что тебе стоит начать день с чего-нибудь весёлого, чтобы выбросить всё плохое из головы.

Пелатина потянулась вперёд, чтобы ещё немного пощекотать её, но Эйми отползла назад на своей заднице.

— Осторожно, ты не должна прикасаться ко мне, — ей было больно произносить эти слова, но она боялась высасывать жизнь из кого бы то ни было, как она сделала с Ярой.

— Эй, всё в порядке, браслет отключён, не так ли? — голос Пелатины звучал мягко.

Эйми закатала рукав и проверила браслет Кьелли, широкую золотую манжету, которая была застёгнута на её руке. Маленькая стрелка указывала на круг, замкнутую петлю, которая означала, что браслет не сможет ни украсть чью-то искру, ни передать кому-то другому энергию её собственной искры. Она могла видеть свою искру в виде светящегося бело-зелёного огонька в своей груди, а искра Пелатины была там, где и должна была быть, в её собственной груди, пульсируя в такт сердцебиению. И всё же Эйми не доверяла браслету.

— Видишь, безопасно, — сказала Пелатина, беря Эйми за руку.

Эйми отстранилась, засунув обе руки в карманы плаща.

— А что, если бы кто-нибудь переместил циферблат, пока я спала?

Эти слова, казалось, разрывали горло Эйми, пока она поднималась наверх. Всю свою жизнь она была уродиной, к которой никто не хотел прикасаться, боялись, что её странная кожа заразит и их, и теперь они были правы. Её объятия могли означать смерть.

Лицо Пелатины сморщилось. Она всё ещё улыбалась, как всегда, но теперь это была грустная улыбка, и ямочки на щеках исчезли. Эйми почувствовала себя плохо. Пелатина вырвала её из ужасного сна. Она также спасла её вчера, когда та упала со скалы над стоянкой для караванов, и именно она назвала их маленькую бандитскую команду Эйми. Она хотела быть её подругой, но Эйми чувствовала, что у неё нет выбора, кроме как оттолкнуть её.

Забрав с собой грустную улыбку, Пелатина вернулась к Скайдэнсу и села рядом с ним, её спина и голова казались чёрным силуэтом на фоне тёмно-синего неба. Эйми огляделась в поисках Натин и увидела, что она и Малгерус прижались друг к другу в темноте слева от неё. Удивительно, но крики Эйми их не разбудили. Натин часто жаловалась на то, что ей приходится спать на улице, а вместо постели у неё только колючий вереск. Очевидно, во всём была виновата Эйми. Но она свернулась калачиком, прижимая к себе Малгеруса, и через несколько мгновений заснула. Теперь она уже храпела. Лёгкая улыбка тронула губы Эйми, когда она представила, как сообщает Натин, что та храпит.

Она почувствовала тяжесть на своих коленях и, посмотрев вниз, увидела Джесс, её длинная шея обвилась вокруг ног Эйми, а голова лежала на коленях Эйми. Она положила руку на прохладные чешуйки Джесс и сделала несколько долгих, глубоких вдохов. Её сердце, которое всё ещё бешено колотилось после ночного кошмара, начало успокаиваться. Холодный ветер трепал её короткие кудри, и она сосредоточилась на этом, на упругом вереске под ногами и на успокаивающем присутствии Джесс в её сознании. Она была в тундре, а не в плену армии Воинов Пустоты. Но Левана всё равно была мертва. Эта часть её сна была взята из её воспоминаний и была такой же реальной и острой, как зубы дракона.

Эйми погладила пёрышки Джесс и почувствовала, как они затрепетали от удовольствия от такого внимания.

— У тебя бывают кошмары? — тихо спросила она. — Не думаю, что бывают. Может быть, я смогу спать в твоём сознании, пока всё не закончится.

Джесс выпустила небольшое облачко дыма, которое быстро унесло ветром. Ноги Эйми онемели под весом Джесс, но она была благодарна своему дракону за тепло. Была середина лета, но, когда солнце опустилось за Море Грайдак, оно унесло с собой всё тепло. Эйми поёжилась и уткнулась подбородком в шарф.

В тундре не было никакого укрытия, и ветер постоянно свистел над ней, шелестя вереском и поднимая рябь на мелких ручьях. Лес Арднанлих находился недалеко к северо-западу от них. Трое Всадниц могли бы добраться туда, прежде чем остановиться на отдых, но в его тени прятались бродяги.

Тундра вокруг них казалась такой открытой, её пустота притягивала Эйми, как будто хотела поглотить её. Когда она путешествовала с караваном, пейзаж не казался таким необъятным, но она была со всеми советниками, городской стражей и другими Всадницами. Здесь, наедине с Натин и Пелатиной, она чувствовала себя очень маленькой.

Нуждаясь в том, чтобы отвлечься от своих мыслей, Эйми осторожно убрала голову Джесс со своих колен и подошла к Пелатине. Скайдэнс свернулся калачиком на траве рядом с ней, его крылья были полураскрыты, кончики трепетали на ветру. Он вытянул шею, наблюдая за её приближением, его голова моталась из стороны в сторону. Скайдэнс никогда не мог усидеть на месте.

Прежде чем сесть, Эйми ещё раз проверила, что браслет Кьелли находится в нейтральном положении, и даже тогда она позаботилась о том, чтобы оставить расстояние между своими бёдрами и бёдрами Пелатины. Она знала, что Пелатина, возможно, расстроена из-за неё, и ей, вероятно, следовало бы извиниться, но она не была уверена, какие слова подобрать. Поэтому вместо этого она занялась практическими вопросами.

— Теперь я могу побыть в дозоре, если тебе хочется немного отдохнуть, — сказала Эйми тихим голосом в темноте. — Не думаю, что смогу снова заснуть.

Пелатина склонила голову набок, как дракон, и с улыбкой посмотрела на Эйми.

— Я тоже ненавижу спать здесь, — призналась Пелатина, когда Эйми скрестила ноги и обняла Джесс, которая последовала за ней.

— Но ты же всегда здесь, не так ли? — спросила Эйми. Она вспомнила, как Лиррия рассказывала ей, что Пелатина всегда вызывалась сопровождать караваны. Вот почему Эйми почти не видела её в течение первых нескольких месяцев в горах.

Пелатина улыбнулась, и лунный свет отразился в ямочках на её щеках.

— Я люблю небо и ощущение свободы здесь, снаружи. Иногда я думаю, что мы со Скайдэнсом могли бы летать вечно и никогда не спускаться вниз, — она повернулась и посмотрела на Эйми, её тёмные глаза сверкали. — Но спать в сыром болоте, — она театрально поёжилась, — это отстой.

Эйми рассмеялась.

— И правда отстой, — согласилась она.

— Но ты должна искать и плюсы.

— В том, чтобы спать в болоте, есть свои плюсы?

— Ну, вид отсюда довольно хороший.

— Это всего лишь трава и вереск, — заметила Эйми.

Пелатина снова рассмеялась.

— Посмотри вверх, бевикуп.

Эйми хотела спросить, что значит «бевикуп», но её немного смутил тот факт, что Пелатина говорит на четырёх языках. Поэтому вместо этого она запрокинула голову и уставилась на звёзды. Самая тёмная часть ночи, которая в это время года длилась всего несколько часов, прошла, и теперь небо снова было голубым. Над их головами было тёмно-синее небо, но на востоке оно уже начинало бледнеть. Луна, похожая на изогнутый коготь дракона, опускалась к горизонту, но звёзды всё ещё сверкали, как тысячи крошечных драконьих чешуек.

Пелатина была права, отсюда открывался прекрасный вид. Эйми пожала плечами, изображая беспечность в попытке подразнить собеседницу.

— Полагаю, тут нет ничего такого, — сказала она.

— Тут прекрасно, — прошептала Пелатина, и Эйми с волнением поняла, что, произнося эти слова, она смотрит прямо на неё. На один прекрасный, головокружительный миг Эйми заглянула в её тёмные глаза.

— Расположение звёзд здесь отличается от того, что было дома, но ты можешь видеть их лучше. Это одно из преимуществ того, что ты находишься так далеко на юге.

Пелатина снова смотрела в небо, и Эйми внимательно изучала её лицо. Мягкое сияние её искры давало достаточно света, чтобы она могла разглядеть, как длинные тёмные ресницы Пелатины ложатся на её щеки, и как маленькие волоски у неё на затылке встают дыбом там, где их взъерошил воротник плаща. У неё было маленькое личико с тонкими чертами, но она не выглядела хрупкой; она выглядела сильной, решительной.

Когда Пелатина перевела взгляд с неба обратно на Эйми, на её лице было хмурое выражение, как у её сестры.

— Ты злишься на неё? — спросила Пелатина.

— На кого? На Натин? — смутилась Эйми.

— Не на Натин, — покачала головой Пелатина. — Я имела в виду, ты злишься на Кьелли? Она была спасительницей вашего города, или, по крайней мере, вы все так думали в течение трёхсот лет.

Эйми старалась не думать слишком много о Кьелли или о том, что она была Повелительницей Искр и создала Воинов Пустоты. Но теперь, когда она вспомнила, она поняла, что злится на неё. Она была такой злой, какой никогда не была ни на Натин, ни на Яру, ни даже на кого-либо из хулиганов из своего детства. Джесс зарычала, и Эйми поняла, что она сжимает пёрышки.

— Раньше я представляла, что Кьелли однажды вернётся в город и будет драться с хулиганами вместо меня, — призналась Эйми. Она никогда бы не сказала этого Натин, но в темноте, с Пелатиной, это признание почему-то не казалось таким уж неловким. — Я подумала, что если она спасла целую плеяду наших предков от Воинов Пустоты, то наверняка была бы тем человеком, который защитил бы меня. Но в какой-то момент всё перемешалось, — Эйми сложила руки в неопределённом жесте.

— Что перемешалось? — тихо спросила Пелатина.

— Рассказы, наша история, то, что, как нам казалось, мы знали о Кьелли. Всё перемешалось, как… — Эйми запнулась, пытаясь объяснить, что она имела в виду.

— Как дракон, который влетел в облако, развернулся и полетел не в ту сторону? — предположила Пелатина.

Эйми кивнула, радуясь, что поняла.

— Да, что-то вроде того. И никто в городе не знает, что мы пошли в неправильном направлении. Или, по крайней мере, не знали. Полагаю, теперь они знают. Яра, должно быть, рассказала совету.

— Думаешь, это плохо?

— Нет, думаю, люди должны знать. Не знаю, всем ли Кьелли врала, или истории затерялись, но это неправильно, что мы думали о ней как о великой героине, когда на самом деле она чудовище, — в голове Эйми всплыл образ статуи Кьелли, указывающей путь вверх по скалам. — Я бы хотела, чтобы не она создала Небесных Всадниц. Я бы хотела, чтобы мы не имели к ней никакого отношения.

— Если мы запятнаны связью с Кьелли, то, думаю, и весь Киерелл тоже, — сказала Пелатина. Одной рукой она обнимала Скайдэнса, а её лицо было обращено к Эйми.

— Но мы запятнаны ещё больше, потому что мы её Всадницы, — Эйми подумала о том, что Яра долгие годы несла на себе груз этой тайны, и удивилась, как это не сломило её раньше. — Если бы мы всё ещё были в городе, я бы попросила Джесс поднять статую Кьелли у скал, и мы бы взлетели очень высоко, прежде чем отпустить её.

— Ты бы разбила её статую?

— И ту, что на Кворелл-сквер, и все остальные, — Эйми широко развела руками, словно охватывая город, который они не могли видеть. — Она повсюду в городе, улыбается нам всем, как какая-то удивительная женщина-спасительница, но это не так. Она лгунья и воплощённое зло, — Эйми подняла запястье, и манжета её пальто соскользнула, обнажив браслет. — В этом браслете была заключена сила, которой не должен был обладать никто, и она использовала её не для того, чтобы помогать людям, а для того, чтобы создавать тысячи монстров.

Джесс снова зарычала, на этот раз потому, что разделяла гнев Эйми. Эйми знала, что ей следует быть осторожной и не позволять своим чувствам выплескиваться на Джесс, но в тот момент она чувствовала, что в ней слишком много гнева, чтобы сдерживать его в себе. Она знала, что важно держать Джесс под контролем, но, если бы Кьелли внезапно волшебным образом появилась перед ними, Эйми позволила бы Джесс поразить её дыханием дракона, а затем откусить ей голову.

— А ты не злишься на Кьелли? — спросила Эйми.

Пелатина на мгновение задумалась.

— Я злюсь, что кто-то, обладающий властью, использует её, чтобы навредить простым людям, но я не чувствую себя преданной так, как ты. Я приехала в ваш город, когда мне было шестнадцать, то есть четыре года назад. Конечно, я всё слышала о Кьелли после того, как мы с Аранати совершили восхождение, но я не росла на историях о том, что она была спасительницей.

Эйми открыла рот, чтобы задать ещё один вопрос, но за их спинами раздался шорох и хлюпанье. Джесс и Скайдэнс мгновенно насторожились, подняли головы и расправили крылья. Эйми и Пелатина одновременно обернулись, потянувшись за своими ятаганами. Затем они расслабились, увидев Натин.

— Искры! — выругалась Натин, вытаскивая ботинок из лужи, оставляя за собой след болотной жижи. Она подошла и села по другую сторону от Эйми. — Как может девушка спать, когда вы двое болтаете всю ночь напролёт?

— Я удивлена, что ты не разбудила себя собственным храпом, — бросила ей в ответ Эйми.

— Я не храплю, — возразила Натин.

Эйми посмотрела на Пелатину, ожидая подтверждения. Она кивнула.

— Как трубящий слон.

— А что такое слон? — спросила Эйми.

— Это бессмысленное оскорбление, если никто не понимает, о чём ты говоришь, — заметила Натин.

— И Натин поняла бы, она эксперт по хорошим оскорблениям, — добавила Эйми.

— Да, — согласилась Натин.

Пелатина некоторое время смотрела на них обеих, а затем расхохоталась.

— У меня такое чувство, что на меня ополчились. И я всегда забываю, насколько Киерелл изолирован и как мало вы знаете.

— Я много чего знаю, — сказала Натин, вытаскивая веточки вереска из своего конского хвоста.

— Правда? Апп кайя у джаннети?

— Да, я так понимаю, ты сказала глупость.

Пелатина продолжала перебрасываться фразами с Натин через голову Эйми, каждый раз меняя формулировки, а Натин продолжала отвечать язвительными комментариями. Эйми хотела присоединиться к их перепалке, но замечание Пелатины о том, что Киерелл находится в изоляции, с болезненной остротой напомнило ей, почему они сидят в тундре. Киерелл стоял в одиночестве, враги буквально стояли у ворот, и тысячи жизней зависели от успеха миссии Эйми. Она сама назначила себе задачу убить Повелительницу Искр.

Страх скрутил ей живот, и на какое-то ужасное мгновение она подумала, что её сейчас стошнит. Натин никогда бы не позволила ей забыть об этом, а Пелатине никогда бы не понравилась девушка, которую вырвало возле неё.

— Искры, Эйми, с тобой всё в порядке? Это из-за браслета? — на лице Пелатины отразилось беспокойство.

Эйми покачала головой и уже собиралась ответить, когда из-за высокой травы донеслось низкое рычание. Все три дракона мгновенно вскочили, их перья встали дыбом. Эйми тоже вскочила на ноги, дико озираясь по сторонам. Затем она увидела это: длинную гриву чёрных волос, скользящую по траве. Справа от неё что-то шевельнулось, и она увидела ещё кого-то. Рычание сзади усилило её страх и подсказало, что это ещё не всё.

— Бродяги, — прошептала Пелатина.

Они были окружены.

Глава 2. Расстояние

— Уходим! — крикнула Пелатина.

Первый хищник прыгнул на них, и Эйми закричала. Он выскочил из травы, и мощные задние ноги перебросили его через широкий ручей. У него была голова волка, но гораздо крупнее, а зубы были размером с драконьи. Зверь взревел, приземлившись перед Скайдэнсом. Взъерошенные перья дракона встали дыбом от гнева, когда он выпустил в бродягу полную струю драконьего дыхания. Бродяга отскочил в сторону, и трава затрещала от пламени.

Эйми ухватилась за седло, когда Джесс встала и потянула её вверх, она неуклюже попыталась перекинуть ногу через седло. Первобытный страх Джесс взорвался в сознании Эйми, и она снова закричала, пытаясь избавиться от него.

— Взлетай, Джесс! — воскликнула Эйми.

Джесс начала хлопать крыльями, но была в панике и плохо соображала. Её крылья ударили по Малгерусу, и Натин закричала на неё. К ним через вереск пробежал ещё один бродяга. Джесс с рёвом выпустила пламя. Однако она была ещё подростком, и её взрыв был намного меньше, чем у Скайдэнса. Бродяга легко увернулся от дыхания дракона и прыгнул на них.

Джесс оттолкнулась одной задней ногой, и это движение едва не выбило Эйми из седла. Она почувствовала удар, когда когтистая лапа Джесс столкнулась с головой хищника. Он взревел от боли, когда Джесс царапнула его когтями по морде. Затем они оказались в воздухе. Бродяга прыгнул, вцепившись зубами в Джесс, но она подняла их в воздух, и его зубы ни на чем не сомкнулись.

Эйми в отчаянии огляделась в поисках остальных. Пелатина и Скайдэнс уже были в небе над ними. Но она не могла разглядеть оранжевых крыльев.

— Где Натин? — закричала Эйми.

Взгляд вниз дал ответ на её вопрос. Малгерус пригвоздил бродягу к земле, и оба, он и зверь, зарычали. Натин была в седле, добавляя свой голос к какофонии. На глазах у Эйми Малгерус, свирепый и разъярённый, перегрыз горло бродяге. Кровь брызнула на вереск. Зверь слабо дёрнулся несколько раз, прежде чем жизнь покинула его.

— Отвлеки их! — крикнула Пелатина Эйми через всё небо.

— Кого? — не поняла Эйми.

Скайдэнс пронёсся мимо них, Пелатина указала на него, и Эйми увидела. Ещё трое бродяг приближались к Натин. Они двигались осторожно, опасаясь Малгеруса, но они приближались. Чёрные гривы, ниспадающие на их спины, колыхались, как трава. Сверху они были почти невидимы. Натин их не видела, и это было типично для неё. Её страх разозлил её и Малгеруса, и они напали на ближайшего к ним бродягу, забыв об остальных.

Эта сцена напомнила Эйми об их поездке к месту гнездования, когда Натин была ранена и прижималась к своему потерявшему сознание дракончику, а другие детёныши набросились на неё. Тогда Эйми колебалась, задаваясь вопросом, может быть, её жизнь была бы лучше без Натин, которая издевалась над ней. Так вот, мысль о том, чтобы оставить Натин здесь, никогда не пришла бы ей в голову.

— Нам нужно отвлечь остальных, чтобы она смогла убежать! — Пелатина снова закричала, и на этот раз Эйми поняла и начала действовать немедленно. Она не думала об опасности, только о том, чтобы помочь Натин.

Пелатина метнулась влево, направляя Скайдэнса, чтобы тот пронёсся над двумя бродягами. Его когти разминулись с первым, но задели второго. Воздух расколол рёв. Подражая ей, Эйми заставила Джесс нырнуть, и они налетели на бродягу, который приближался к Малгерусу сзади. Тот почувствовал их приближение и пригнулся. Когти Джесс не зацепили ничего, кроме травы.

— Поднимайся в небо, Натин! — крикнула Эйми, проносясь мимо.

Малгерус хлопал крыльями, его огромные крылья вспарывали воздух и поднимали зловоние, исходившее от хищников. Джесс зарычала, уловив запах их мокрой шерсти и гниющего мяса. Эйми чувствовала, как она разрывает их связь, когда инстинкт велел её дракону спуститься вниз и сразиться с бродягами. Эйми мысленно крепко обняла Джесс и сжала её закрученные спиралью рога.

Малгерус был в воздухе. Бродяга бросился на дракона, но Малгерус был уже слишком высоко, и его челюсти сомкнулись на пустом месте. Эйми впервые увидела его целиком и проглотила новую волну страха. Его мех был испещрён тёмными полосами, за исключением лап, хвоста и головы, которые были чёрными, как зимнее небо. Его глаза переливались всеми цветами радуги на огромной волчьей голове. Он мог бы оторвать руку Эйми, даже не напрягаясь.

Эйми оторвала взгляд от зверей и посмотрела на небо, когда Джесс полетела его выше. Над ними парил Скайдэнс, Малгерус летел у него хвосте, и Эйми потянула Джесс за рога, направляя её вверх, и сжала её рёбра, чтобы увеличить скорость.

— Всё в порядке? — крикнула Пелатина, когда они выровнялись в небе.

Эйми кивнула и взглянула на Натин. Девушка улыбалась, её глаза были широко раскрыты от благоговения.

— Мы убили бродягу! — прокричала она в небо.

Эйми подвела Джесс, и она полетела бок о бок с Малгерусом.

— Почему ты выглядишь такой счастливой?

Натин бросила на неё взгляд, означающий, что она идиотка.

— Потому что, грибоголовая, каждый раз, когда я приезжала сюда с караванами моего отца, все больше всего боялись бродяг. Даже когда нас защищали Всадницы, я боялась, что меня съедят в моей постели, — она потянулась вперёд и погладила Малгеруса по макушке. — Но сегодня вечером я не была испуганной маленькой девочкой, потому что я женщина с драконом, и мы можем дать отпор! — прокричала она в небо.

Эйми видела, как обрадовало Натин это открытие, и была рада за неё. Эйми посмотрела вниз, пытаясь разглядеть бродяг, но они уже скрылись в высокой траве. Всё, что она почувствовала, когда они напали, — страх. Всё, чего она хотела, — забрать Джесс и улететь. Она думала о побеге, а не о нападении.

Пелатина подлетела к Эйми и Натин, и крылья Скайдэнса мягко затрепетали в небе.

— Думаю, раз уж мы встали и летим, нам следует продолжить путь.

Эйми кивнула в знак согласия. Они поспали всего несколько часов, но этого должно было хватить. Армия Воинов Пустоты прорвалась через внешние ворота в Кольцевых горах менее чем за сутки, и они всю ночь ломились во внутренние. Если советники не обрушат туннель, армия прорвётся в город уже сегодня.

— Как там раны ваших драконов? — Пелатина адресовала свой вопрос Эйми и Натин.

Дырка в крыле Малгеруса, в том месте, где его пронзил болт, просвистела, когда он летел.

— С Мэлом всё в порядке, он может летать весь день, — заверила их Натин.

Эйми знала, что это неправда. Джесс устала, а они с Малгерусом были одного возраста. Следующей весной ни одному из драконов не исполнится и года, и они не наберутся сил, как взрослые. Эйми беспокоилась, что они слишком сильно давят на них, но у них не было выбора. Целый город людей надеялся, что она спасёт их.

Прошлой ночью, перед тем как лечь спать, она осмотрела раны Джесс. У неё были порваны перепонки на крыле и порез на шее после схватки с Фарадейром, но оба были чистыми и перестали кровоточить. Слюна дракона обладала целебными свойствами, и Джесс зализывала свои раны, как кошка, ухаживающая за собой.

Скайдэнс поднялся в воздух между Джесс и Малгерусом, и три дракона полетели в ряд.

— А что с вашими ранами? — спросила Пелатина у них обеих. — Мы собирались сменить вам повязки сегодня утром перед отъездом.

Как будто это упоминание пробудило его, обожжённый отпечаток ладони на руке Эйми начал пульсировать. У Натин на ноге был более глубокий след. Обеих Всадниц схватили Воины Пустоты, их руки прожигали одежду и кожу. Эйми наблюдала, как Натин напустила на себя храбрый вид.

— Всё в порядке, я уже почти ничего не чувствую, — отмахнулась Натин от беспокойства Пелатины.

Пелатина перевела взгляд своих тёмных глаз на Эйми и тоже пожала плечами.

— У нас нет времени останавливаться, и мы не можем вернуться назад.

— Хотя, если у тебя в седельных сумках припрятан завтрак, я возьму немного, — Натин с надеждой приподняла бровь.

Пелатина рассмеялась.

— Ты съела всё, что я взяла с собой вчера вечером, и уверена, что ты съела вдвое больше, чем мы с Эйми.

— Да, и я всё ещё была голодна, — проворчала Натин.

Эйми была не против пропустить завтрак — её желудок, казалось, был переполнен страхами и тревогами. Хотя голодная Натин была бы сварливой Натин, и ей это совсем не улыбалось. Прошлой ночью они выпустили своих драконов поохотиться, и все трое вдоволь наелись зайцев. Скайдэнс также съел несколько лягушек, очевидно, они были его любимыми.

— Хорошо, тогда, может, мы просто полетим в Вортенс? — Пелатина посмотрела на Эйми, ожидая подтверждения.

Эйми кивнула.

— Давайте покончим с этим.

— А когда мы прилетим, там будут горячие тосты с маслом? — спросила Натин.

— Там будет бессмертная, которую нам придётся убить, чтобы спасти мир, — отозвалась Эйми.

Натин пожала плечами.

— Полагаю, этого будет достаточно.

Осторожно отпустив один из рогов Джесс, Эйми вытащила очки из кармана пальто и неловко надела их. В левой линзе у неё застряли пряди волос, и она не могла убрать их одной рукой, но она ни за что не отпустила бы другой рог. Она с благоговейным ужасом наблюдала, как Пелатина убрала обе руки с рогов Скайдэнса и быстро надела свои защитные очки. Эйми не могла вспомнить, в какой карман она засунула свою шерстяную шапочку, поэтому она полетела без неё и надеялась, что день быстро потеплеет.

Небо вокруг них уже светлело, и на востоке оранжевые и золотисто-розовые полосы освещали путь восходящему солнцу. Дневной свет танцевал на поросших вереском холмах, целуя пурпурные цветы, пробуждая их к жизни. Из травы торчали скалистые вершины, и кварц в их камнях сверкал, когда солнце ласкало их. Это был самый красивый восход солнца, который Эйми когда-либо видела.

Она посмотрела направо и увидела Пелатину и Натин. Они тоже смотрели на восток, и в линзах их очков мерцали отражённые лучи восходящего солнца. В предрассветных сумерках бронзовая кожа Пелатины, казалось, светилась изнутри, а высокий конский хвост Натин развевался позади неё на ветру, и этим утром она выглядела скорее медной, чем каштановой. Их тёмные одежды и длинные чёрные плащи, казалось, впитывали в себя тени, а драконы под ними были ярко-сапфировым и ярко-оранжевым. В груди у каждой сверкали искры, похожие на маленькие солнца. Они выглядели потрясающе.

Ей хотелось, чтобы они все отправились на мирное задание мира, а не военное. Ей хотелось, чтобы они все прилетели сюда, трое подруг, просто для радости.

Манжета на пальто Эйми соскользнула, и золото браслета Кьелли тускло блеснуло. Эйми знала, что не сможет переложить эту ответственность на другую Всадницу. Она не могла снять браслет, поэтому именно она должна была использовать его для убийства Кьелли. Это было её задание, и она его выполнит. Но, хотя она и не призналась бы в этом другим, она боялась браслета и той силы, которую он ей давал.

Эйми почувствовала, как от того, что у них было так мало времени, у неё сдавило грудь, и её охватила паника. Она глубоко вдохнула свежий холодный воздух, а затем попыталась прогнать свой страх. Если бы они смогли найти Кьелли сегодня и если бы Эйми смогла использовать браслет, чтобы украсть её искры, то к ужину всё было бы кончено.

Словно почувствовав её мысли, Пелатина окликнула её, спрашивая, всё ли с ней в порядке. Эйми подвела Джесс немного ближе к Скайдэнсу, и их драконы синхронно захлопали крыльями.

— Я буду счастлива, когда всё закончится, — ответила Эйми.

— Я ни в коей мере не сомневаюсь в тебе, потому что видела, насколько ты настроена довести это дело до конца, но ты уверена, что сможешь использовать браслет, чтобы лишить кого-то жизни? — спросила Пелатина.

Эйми задумалась, сработает ли её план физически, или же Эйми морально способна сделать то, что нужно. Она на мгновение порылась в себе и поняла, что ответ на оба вопроса был «да». Она почувствовала силу браслета, когда высосала искру из Яры, и это было безжалостно. А что касается убийства Кьелли, то, хотя её разум всё ещё не допускал мысли причинить боль женщине, которой она всегда восхищалась, она сделала бы это, чтобы спасти всех в Киерелле.

— Хотя я всегда буду чувствовать себя виноватой из-за этого, — сказала она тихо, чтобы слышала только Джесс.

Она старалась не думать о том, каково это — использовать браслет осознанно. Всё утро, каждый раз, когда она думала о браслете, она ощущала, как его сила витает в её сознании, время от времени давя на неё, пытаясь проникнуть в её мысли.

Натин направила Малгеруса вниз и вылетела с другой стороны от Эйми.

— Ты уверена, что, когда Кьелли погибнет, все Воины Пустоты умрут? — крикнула она через плечо.

Эйми была менее уверена в этой части плана, но не хотела этого признавать.

— Они не люди, — ответила она, — у них нет искры, а гравировка на нагруднике гласит, что их питает их предназначение. Повелительница Искр дала им их предназначение, поэтому я думаю, что, если этот человек погибнет, огонь в их глазах погаснет.

Натин мгновение смотрела на неё, переваривая её слова.

— А если мы не сможем найти Кьелли, как думаешь, ты могла бы использовать браслет, чтобы как-то остановить Воинов Пустоты?

Эйми тут же покачала головой. Это было то, чего она никогда бы не сделала. Она не была уверена, как это сделать, но знала, что чем больше она будет пользоваться браслетом, тем легче будет продолжать пользоваться им. Она не хотела, чтобы у неё была возможность высасывать искры из людей, убивая их и забирая их жизненную энергию для себя. Она воспользуется браслетом один раз, чтобы убить Кьелли, а потом найдёт способ снять его.

Сама того не желая, Джесс замедлила темп, разделяя беспокойство Эйми, и все перья на её жабо зашевелились.

— Эйми, — окликнула её Пелатина, — бояться — это нормально.

— Подожди, зачем ты её утешаешь? — окликнула Натин с другой стороны. — С этим браслетом она обладает силой, которой раньше не обладал ни один человек. Из всех нас она должна бояться меньше всего.

Эйми покачала головой, но ничего не сказала. Натин не могла понять — она не чувствовала тошнотворной неправильности того, что в её груди горит чужая искра. Сила браслета не давала Эйми почувствовать себя сильной, она заставляла её бояться того, что она могла сделать, того, как легко она могла причинить боль людям.

— Эйми? — голос Пелатины был полон беспокойства, но Эйми не хотела делиться своими страхами. Предполагалось, что она будет руководить этим заданием. Поэтому она выдавила из себя неуверенную улыбку.

— Я в порядке. Голодна, и, по-моему, у меня в ботинке дырка, потому что правая нога промокла, но в остальном я в порядке.

Сквозь защитные очки было трудно что-либо прочесть в глазах Пелатины, но Эйми была почти уверена, что её ложь прозвучала неубедительно. К счастью, Пелатина не стала настаивать, и все погрузились в молчание.

Эйми смотрела, как мир открывается перед ними, и его необъятность поражала её. Она всегда знала, что за Кольцевыми горами есть мир, но никогда не задумывалась о том, насколько он велик. И всё, что она могла видеть в данный момент, — это тундра. Ей было трудно поверить, что за пологими холмами, поросшими травой и вереском, есть города. А за ними — горы, скрывающие ещё больше мира, в том числе и страну, откуда родом Пелатина. Она начала понимать, почему Пелатина считала Киерелл таким изолированным.

Они пролетели мимо леса Арднанлих, верхушки сосен колыхались на ветру, как гигантский ковер. С этой высоты Эйми могла видеть полумесяцы светлого песка вдоль всего побережья, их внешние изгибы обрамляли тёмно-зелёные деревья, а внутренние омывались холодными волнами Моря Грайдак.

Через пару часов полета слева от них появилось длинное узкое озеро, рябь на котором блестела в солнечном свете. Пелатина сказала им, что это озеро Сейл, а земли к западу от него безраздельно принадлежат Гельветам, особенно племенам, наименее склонным к миру с Киереллом. Эйми напрягла зрение, надеясь увидеть Гельветов, скачущих галопом по ландшафту, но мир внизу казался пустым. Хотя открытость тундры заставляла её чувствовать себя уязвимой, в пейзаже была дикая красота, которая ей нравилась.

Джесс устала, Эйми это чувствовала. Она тоже устала, но они всё равно продолжали лететь, наблюдая, как холмы становятся всё круче, как они сбрасывают покрывало из пурпурного вереска, уступая место высокой траве и полевым цветам. По мере того, как они удалялись от Киерелла, желание Эйми добраться до Вортенса росло. Ещё несколько часов, и они будут на месте. Она могла бы воспользоваться браслетом, убить Повелительницу Искр, а затем найти способ снять его со своего запястья.

Глава 3. Гонки и Планы

— И это всё? Он был «просто тем, кого ты знала до того, как совершила восхождение». Я тебе не верю, — Эйми покачала головой, глядя на Натин, которая, в свою очередь, посмотрела на неё в ответ.

Часы тянулись слишком медленно, и Эйми решила отвлечься, расспросив Натин о Халфене, молодом стражнике, которого они встретили за водопадом. Они знали друг друга, это было ясно, но в том, как Халфен не мог отвести взгляда от Натин, и в том, как она виновато избегала его взгляда, чувствовалась неловкость. Но Натин отказывалась вступать в разговор, и Малгерус выпустил большое облако дыма прямо в лицо Эйми.

— Может быть, если она нам ничего не скажет, мы могли бы придумать историю о том, как они познакомились? — предложила Пелатина с дерзкой улыбкой.

Теперь они летели ниже, и гряда округлых холмов на западе давала им некоторое укрытие от непрекращающегося ветра. Это означало, что они могли разговаривать во время полёта, а не кричать друг другу в небе.

— И какая это история? — Эйми ухватилась за идею Пелатины, желая подразнить Натин.

— Думаю о рассказе о злоключениях, в котором Натин и Халфен — искусные воры. Возможно, могли быть украдены драгоценности, а ограбление пошло не так, как надо.

Натин фыркнула.

— Халфен не смог бы совершить преступление, даже если бы от этого зависела его жизнь. У него слишком много моральных принципов.

Эйми жестом велела Пелатине замолчать. Теперь она знала Натин достаточно хорошо, чтобы понимать, что если она ничего не скажет, то Натин сама убедит себя заговорить. Прошло несколько минут, но, наконец, Натин драматично вздохнула.

— Хорошо, я расскажу тебе о Халфене, если ты перестанешь пялиться на меня со своим глупым решительным выражением лица. Но сначала, Пелатина, у тебя есть какое-нибудь иранское оскорбление для того, кто тебя по-настоящему раздражает?

Пелатина небрежно пожала плечами.

— Нет, я никого не знаю, — она одарила Эйми заговорщической улыбкой, которую заметила Натин. Она снова вздохнула. Эйми сжала губы, чтобы не расплыться в улыбке, как полная идиотка. Значило ли вообще что-нибудь то, что Пелатина встала на её сторону в глупом споре?

Натин отвернулась от них обеих и устремила взгляд за горизонт. Иногда бывает легче признаться в чем-то, если ни на кого не смотришь. Эйми понимала это, но она также проклинала себя за то, что подтолкнула Натин к этой истории в то время, когда не могла её обнять. У неё было предчувствие, что это будет ещё одна грустная история из детства Натин.

— Мы с Халфеном выросли вместе, — начала Натин. — Его отец — кожевник, и у него был эксклюзивный контракт с моим отцом. Все портные, которые обслуживают состоятельных людей, в основном из Шайн, покупают оленьи шкуры у моего отца, а самые дорогие выделываются отцом Халфена. В любом случае, это означало, что Халфен всегда околачивался возле наших складов, когда мы были маленькими, ходил за мной по пятам, как потерявшийся щенок, — в голосе Натин звучало презрение, но Эйми видела сквозь него. Они с Халфен были друзьями.

— Вы поссорились? — спросила Эйми, зная, что за этой историей кроется нечто большее.

Натин долго молчала.

— Ты ему нравилась, не так ли? — мягко спросила Эйми.

Лицо Натин исказилось от чувства вины, затем от отрицания и, наконец, от боли.

— Ну, конечно, ему нравилась Натин, — беззаботно сказала Пелатина. — А как иначе?

Натин бросила на Пелатину благодарный взгляд, такой быстрый, что Эйми чуть не пропустила его. Она была рада видеть, как чувство вины исчезло с лица Натин, сменившись её обычным самодовольством.

— Да, но, очевидно, я была слишком хороша для него, — продолжила Натин. — Я могла бы обыграть его в забеге с пола на крышу склада, по полкам, каждый раз. И этот идиот жалел, что не может взобраться.

— Он хотел стать Небесным Всадником? — перебила Эйми.

Натин кивнула, улыбаясь, погружённая в радостные воспоминания.

— Никогда не было Всадников-мужчин, не так ли? — спросила Пелатина.

Эйми вспомнила о книге, которую нашла в ящике в оружейной. Она не просмотрела все страницы, но, насколько она могла судить, там были указаны только женские имена.

— Совершить восхождение разрешается только девушкам. Это одно из правил Кьелли, но, поскольку мы собираемся её убить, возможно, её решение больше не имеет значения, — Натин пожала плечами.

Эйми поморщилась от того, как небрежно Натин заговорила об убийстве Кьелли. Для неё это было легко; она не была той, кому действительно пришлось бы это сделать.

— А ты бы хотела, чтобы Халфен совершил восхождение с тобой, если бы мог? — спросила Пелатина.

— Ты совершала восхождение со своей сестрой, не так ли? — Натин ответила на этот вопрос своим собственным.

— Не меняй тему, Натин, — приказала Эйми. Хотя ей тоже не терпелось узнать историю Пелатины, она хотела, чтобы Натин закончила свою первой.

— Фу, ты такая надоедливая, — Натин покачала головой, но продолжила говорить. — Мне было пятнадцать, когда отец впервые взял меня с собой в караван. Это была простая поездка в Лорсок, всего на несколько дней. Он менял оленьи шкуры на шёлк в Таумерге. Торговец не говорил на нашем языке, а мой отец знал всего несколько фраз на Главике. Казалось, они торговались целую вечность, в основном размахивая руками.

— В любом случае, это не важно, я просто очень хорошо это помню, потому что многое другое из той поездки я вычеркнула из памяти. Это был первый раз, когда мой отец прикоснулся ко мне, — она посмотрела на Пелатину. — Мой отец насиловал меня. В том путешествии и в каждом другом в течение двух лет, пока я не совершила восхождение.

— Гэри чингрет, — выругалась Пелатина. Эйми научилась распознавать это слово, хотя и не знала, что оно означает. И она поняла, что Пелатина не знала, почему Натин совершила это восхождение.

— Прости, что заставила тебя говорить о нём, — сказала Эйми.

— Не стоит, — сказала ей Натин. — Это случилось, но позор лежит на нём, а не на мне.

— Если бы мы не летели, я бы прямо сейчас крепко обняла тебя, — сказала Пелатина.

— И ты туда же, — Натин покачала головой в притворном отчаянии. Затем она посмотрела на Эйми. — Это продолжалось целый год, прежде чем я рассказала об этом Халфену. Когда я всё-таки рассказала ему, он притих, не сказал ни слова и ушёл. Я подумала, что он больше не хочет быть моим другом. Я спряталась на складе, на стропилах, и не знала, что что-то случилось, пока не услышала шум, когда прибыл целитель.

Натин снова замолчала, и Малгерус выдохнул небольшое облачко дыма.

— Знаю, Мэл, — тихо сказала Натин. Затем она приподняла очки, давая волю слезам.

— Халфен подрался с твоим отцом, не так ли? — Пелатина продолжила рассказ.

Натин кивнула.

— Этот идиот думал, что защищает меня, и сказал, что собирается пожаловаться на моего отца городской страже. Ты знаешь о копьях, которыми пользуются для охоты на северных оленей? Так вот, мой отец избил Халфена рукоятью одного из них. Никто так и не узнал почему. Как глава Гильдии, мой отец обладает такой властью, что никто не задумался, почему он избил сына одного из своих сотрудников. Однако отец Халфена отказался от контракта. Я навещала его пару раз, пока мой отец не узнал об этом. После этого я больше не видела Халфена до вчерашнего дня.

— О, Натин, мне так жаль. С Халфеном всё было в порядке? — спросила Эйми.

— Нет, и это самое худшее. Я могу смириться с тем, что мой отец сделал со мной, потому что теперь он не может ко мне прикоснуться, и, если я когда-нибудь увижу его снова, я заставлю Мэла откусить ему голову. Но он так сильно избил Халфена, что у того что-то повредилось в голове. Вот почему он глух на одно ухо. В этом виновата я.

— Ты не виновата, — слова Пелатины были такими твёрдыми с оттенком гнева, что Эйми почти не поверила, что они исходят от улыбчивой Всадницы.

Натин выглядела так, будто собиралась возразить, но Пелатина оборвала её.

— Твой отец причинил боль Халфену и тебе, так что вся вина, целиком на нём. И надеюсь, что однажды это придавит его и он утонет.

— Ха, мне бы этого хотелось, — сказала Натин.

— Ну, а до тех пор не смей брать на себя его вину за него, — приказала Пелатина.

— И, судя по тому, что я видела вчера, Халфен тебя не винит, — добавила Эйми. — Думаю, он скучал по тебе.

Натин сердито вытерла слёзы со своего лица. Эйми понравилось, что Пелатина, казалось, поняла её. Гнев Натин мог вывести людей из себя, но, как и Эйми, Пелатина видела сквозь него.

— Ладно, хватит об этом, мне нужно лететь, — объявила Натин, встряхиваясь.

— Видите тот изгиб реки? — спрашивает Пелатина, указывая вперёд.

Справа от них холмы становились круче, на их склонах росли сосны, но внизу земля была плоской, долина с аккуратными зелёными полями. Впереди сверкала на солнце широкая река, которая, извиваясь, приближалась к ним, образуя большую петлю.

Натин кивнула, и Пелатина улыбнулась ей.

— Наперегонки! — крикнула она, а затем тут же подтолкнула Скайдэнса, чтобы увеличить скорость. Его длинные синие крылья взметнулись в воздух, и они рванулись вперёд. Разноцветные ленты, привязанные к седлу Пелатины, развевались позади неё.

— Ты жульничаешь! — крикнула Натин, увлекая Малгеруса за собой, её дракон вряд ли нуждался в ободрении.

Два дракона пронеслись по небу, сверкая ярко-синей и ярко-оранжевой чешуёй. Эйми почувствовала, как Джесс мысленно напряглась, желая присоединиться к гонке, и Эйми уступила. Она надавила на спиралевидные рожки Джесс, чтобы увеличить скорость, и почувствовала, как под ней работают сильные мышцы её дракона. Эйми понимала потребность Натин чувствовать прилив адреналина от быстрого полёта. Ничто другое не могло бы так весело развеять неприятные мысли.

Скайдэнс по-прежнему был впереди и с каждым взмахом крыльев увеличивал отрыв. Малгерус был большим, но всё ещё не дорос до конца, к тому же он был ранен. Он никак не мог догнать Скайдэнса. Джесс была меньше их обоих, и у неё не было ни единого шанса в гонке против двух драконов-самцов, но Эйми всё равно наслаждалась приливом адреналина.

Скайдэнс достиг излучины сверкающей реки, и Пелатина подтолкнула его к пике. Они скользили по поверхности, его хвост волочился по воде, посылая рябь к обоим берегам. Затем Всадница и дракон взмыли обратно в небо, капли воды слетели с чешуи Скайдэнса, и они помчались обратно к Натин и Эйми. В груди Пелатины ярко сияла искра, а искренняя радость на её лице заставила Эйми улыбнуться так широко, что ветер холодил зубы. Джесс разделила её восторг, и Эйми почувствовала, что её разум вот-вот взорвётся от счастья. Это было то, чего она хотела — чтобы дракон любил её, и чтобы у неё были друзья, с которыми она могла бы летать. Появление Воинов Пустоты лишило её возможности наслаждаться жизнью Всадницы до того, как на неё свалился груз ответственности.

— Выпендрёж! — крикнула Натин, когда Скайдэнс снова скользнул по воде, на этот раз схватив когтями рыбу. — И я бы выиграла, если бы Мэл не был ранен.

— Я принимаю вызов, — крикнула Пелатина, когда они со Скайдэнсом приземлились на берегу реки. — Как только он поправится, мы устроим ещё одну гонку.

— Договорились, — согласилась Натин, каким-то образом умудрившись выглядеть самодовольной, несмотря на то что проиграла. Джесс приземлилась на берегу реки рядом со Скайдэнсом, погрузив когти в грязную траву. Теперь, когда адреналин от гонки начал спадать, Эйми почувствовала, как устала Джесс. Она оглядывалась по сторонам, её длинная шея раскачивалась из стороны в сторону, и Эйми поняла, что она ищет безопасное место, где можно свернуться калачиком и поспать.

— Извини, девочка, пока нет, — прошептала Эйми. Им нужно было продолжать двигаться. Солнце стояло высоко над ними, и прошло около шестнадцати часов с тех пор, как они покинули Киерелл. Воины Пустоты, возможно, уже прорвались в город. От этой мысли у Эйми всё внутри сжалось.

— Как думаете, совет обрушит туннель? — спросила Эйми.

Пелатина и Натин на мгновение замерли, застигнутые врасплох её вопросом. Натин пожала плечами, и Эйми повернулась к Пелатине, но та тоже выглядела неуверенной.

— Не знаю. Из-за этого все окажутся в ловушке в горах, и любой, кто останется в тундре или в Лорсоке, никогда больше не вернётся домой. Или Яра, возможно, решила, что с нашими Всадницами и городской стражей мы сможем удержать вход в туннель, даже если они всё-таки прорвутся.

Эйми не понравилось, как это прозвучало. Она не могла представить, как кто-то сможет противостоять этой волне монстров, если они прорвутся через врата. Ей была ненавистна мысль о том, что Яра и Дайренна, или Аранати и Лиррия, будут сражаться против них. Она знала, что они… они отдали бы свои жизни, чтобы защитить народ Киерелла.

— Мы слишком долго летим. Сколько теперь до Вортенса? — спросила Эйми у Пелатины.

— Видела шпиль на склоне холма? — Пелатина указала вдоль реки на северо-восток. Эйми кивнула. Сейчас он был скрыт от глаз, но с неба она видела квадратную белую башню с остроконечной коричневой крышей. — Это Вортенс. Город раскинулся на склоне холма и окружён виноградниками.

— Ладно, летим.

— Подожди, Эйми, какой у нас план? — спросила Натин.

— Пока не знаю, — ответила Эйми, чувствуя себя взволнованной.

Джесс начала махать крыльями, и Натин перекрикивала хлопанье её крыльев.

— Мы не можем просто так ворваться в город и потребовать, чтобы они привели Кьелли, чтобы мы могли убить её. Даже с твоим упрямым выражением лица у тебя ничего не получится.

— Натин права, — голос Пелатины стал мягче, но ей всё равно пришлось повысить его, чтобы перекричать Джесс, которая теперь рычала.

— Знаю, но давай сначала доберёмся туда. Потом я подумаю, что нам нужно сделать, — сказала Эйми.

— Но ты же не… — начала Натин, но Эйми перебила её.

— Нам просто нужно лететь, у нас мало времени! — ей пришлось кричать в пустоту, потому что Джесс улетела. Эйми так волновалась, что не могла удержать своего дракона на земле.

Она знала, что им нужен план, но у них не было времени сидеть сложа руки и думать, как лучше поступить дальше. Эйми нужно было, чтобы остальные последовали её примеру, прямо сейчас. К счастью, они это сделали, и через несколько минут все три дракона уже летели вдоль склона крутого холма, а башня была прямо перед ними.

Аккуратные ряды виноградных лоз проплывали под ними, и Эйми видела, как лица людей поднимались вверх, когда они проносились над их головами. Раздалось несколько тревожных криков, и она почувствовала себя виноватой, но у неё не было времени объяснять этим работникам, что Джесс не причинит им вреда.

Всё вокруг было новым и необычным, и Эйми пожалела, что у них нет времени остановиться, чтобы полюбоваться открывшимся видом. По обе стороны долины тянулись виноградники, а внизу широкая река мирно текла на север. Трава, деревья, виноградные лозы — всё было более зелёным, чем то, на что они часами смотрели в тундре.

Виноградники были разделены прямыми дорожками, и люди ходили по ним, неся корзины или толкая тележки. Некоторые дорожки были пошире, и Эйми мельком увидела что-то вроде круглой металлической повозки. У неё были большие колеса со спицами и маленькая труба сзади, из которой валил дым, как у дракона. Они пролетели так быстро, что она едва успела осознать то, что увидела, и насколько это было странно.

На реке стояли баржи, нагружённые товарами, о которых Эйми могла только догадываться. В миле ниже по течению в воду выступали причалы, опиравшиеся на металлические балки, перекрещивающиеся между собой. Эйми вытаращила глаза. В Киерелле не было подобных металлических конструкций. На причалах толпились баржи и люди, и, к изумлению Эйми, там были зубчатые машины. Они были похожи на больших металлических насекомых, которые выпускали струи пара и поднимали ящики.

Натин указывала куда-то, и Эйми поняла, что они добрались до конца виноградников и окраины города. Она убедилась, что поблизости никого нет, и помахала им, приглашая садиться. В тот момент, когда её когти коснулись земли, Джесс снова попыталась взлететь, и Эйми пришлось натянуть их связь, чтобы успокоить её. Джесс чувствовала, что её Всадница волнуется, и это заставляло её чувствовать себя неуютно.

Натин и Пелатина приземлились рядом с ней, и обе Всадницы, а также их драконы выжидающе смотрели на неё. Примерно в сотый раз за это утро Эйми пожалела, что надела браслет Кьелли.

— Сейчас самое подходящее время придумать план, — предложила Натин.

Глава 4. Найденная

Прямо за тем местом, где они стояли, в город вела мощёная дорога. С одной стороны от неё тянулась невысокая стена, увенчанная кустами ярко-розовых цветов. Эйми проследила взглядом за дорогой между двумя высокими зданиями, там, где она поворачивала налево. Было странно видеть город, такой открытый миру, без гор и даже высокой стены, окружающей его.

Эйми услышала позади них голоса на незнакомом языке и на мгновение замерла, пока не поняла, что они направляются дальше, в глубь виноградников.

— Не думаю, что мы можем оставить здесь наших драконов, — сказала Эйми. Она изо всех сил старалась успокоить Джесс и знала, что если она оставит её одну в этом странном месте, а Джесс всё ещё будет чувствовать её беспокойство, то её дракон может напасть на любого человека, который пройдёт мимо.

Пелатина критически посмотрела на Джесс, которая месила землю когтями. Она также не сложила крылья, оставаясь готовой взлететь в любой момент.

— Мне легче держать её под контролем, когда я рядом с ней, — призналась Эйми.

— Знаю, — Пелатина изобразила улыбку. — Мне потребовалось около года, прежде чем я смогла заставить Скайдэнса сделать то, что я хотела, без моего присутствия. Я поражена, что вы уже так хорошо контролируете их. Вы обе, — она также посмотрела на Натин. — Итак, мы возьмём драконов, но пойдём пешком.

— Разве это не привлечёт к нам внимание? — заметила Натин. — Я думала, мы собираемся «проникнуть внутрь и прикончить её». Разве не так сказала Эйми?

— Но мы понятия не имеем, где живёт Кьелли, — сказала Пелатина.

Именно тогда Эйми кое-что поняла: Кьелли не знала, зачем они здесь. Если бы трое её Всадниц появились у её двери, она бы наверняка пригласила их войти. Затем, когда она отвернулась, всё, что Эйми нужно было сделать, это переключить браслет на Юра и прикоснуться к ней. Это казалось трусливым поступком, но Эйми не могла противостоять ей. Только не Кьелли, женщине, которой она всегда восхищалась и которая её подвела.

Она объяснила свой план остальным. Пелатина торжественно кивнула, а Натин пожала плечами.

— Это не самый лучший из твоих планов, но у тебя были планы и похуже, — сказала Натин.

— Иногда я думаю, что попытка стать твоей подругой была моим худшим планом.

— Искры Кьелли, ты что, с ума сошла? Это твой лучший план.

Это было приятное подшучивание, которое должно было вызвать у них обоих улыбку, но этого не произошло. Страх сковал Эйми изнутри, заставляя её руки дрожать, а ноги подкашиваться. А лицо Натин было бледным, её веснушки выделялись, как медные точки. Всё зависело от успеха этого задания. Всё. И было трудно шутить или улыбаться, несмотря на этот ужасный груз ответственности.

Пелатина схватила её за руку, и Эйми вздрогнула, пытаясь отстраниться, но девушка крепко держала её.

— Ты должна перестать прикасаться ко мне, — снова предупредила её Эйми.

— Я доверяю тебе, Эйми, — Пелатина повернула её так, чтобы Эйми смотрела прямо в её тёмные глаза. Они были так близко, что сияние от их искр смешивалось между грудями. — Вчера утром ты когда-нибудь думала, что вы с Джесс окажетесь здесь, за сотни миль от Киерелла? И что ты отследишь Кьелли, человека, который пропал сто лет назад?

Эйми покачала головой, и кудряшки рассыпались по её лицу. Было почти невозможно поверить, сколько всего произошло за один день. Если бы она остановилась и подумала об этом, это было бы ошеломляюще. Было проще просто продолжать. Может быть, ещё час или около того, и её роль в этом деле будет выполнена.

— Я смогу это сделать, — она оглядела остальных. — Мы сможем это сделать, — поправила она.

— Сможем, — Пелатина сжала её руку.

Прежде чем они двинулись, Эйми на мгновение задержалась и прижалась лбом к морде Джесс. Её чешуя была гладкой и прохладной. Она почувствовала, что Джесс рада такому вниманию, и улыбнулась легкой грустной улыбкой. Хотелось надеяться, что очень скоро у них появится шанс побыть просто Всадницей и драконом и полетать вместе в своё удовольствие.

— А до тех пор мне нужно, чтобы ты следовала за мной и сохраняла спокойствие, хорошо, девочка?

Джесс уткнулась в неё носом, и её закрученные спиралью рожки запутались в волосах Эйми. Эйми быстро обняла Джесс за длинную шею, затем отстранилась. За мгновение до того, как она пошевелилась, Эйми снова почувствовала силу браслета, давящую на её разум. Она отодвинулась, не подпуская его к себе. Глубоко вздохнув, она направилась в город.

Джесс последовала за ней, идя так близко, что то и дело натыкалась на Эйми. Пелатина шла рядом с ней, а Скайдэнс подпрыгивал, как будто изо всех сил старался удержаться на ногах. Натин шла последней, положив руку на плечо Малгеруса. Грунтовая дорога превратилась в булыжник, и их сапоги и когти драконов громко стучали по камню. Дорога в город была тихой, и у Эйми была возможность полюбоваться зданиями, прежде чем беспокоиться о том, что она увидит людей.

Все они были четырёх- или пятиэтажными и сильно отличались от домов Киерелла, построенных из красного кирпича, с островерхими крышами из серого шифера. Здесь каждое здание было выкрашено в свой цвет — жёлтый, оранжевый, бирюзовый или красный. И у всех были двери и ставни из дерева, такого тёмного, что оно казалось почти чёрным. Самым большим отличием были трубы, которые тянулись по стенам всех зданий — были толстые и тонкие, и на всем их протяжении, словно цветы, распускались большие круглые клапаны. А наверху из труб домов валил пар, а не дым.

Дорога сузилась, и они проехали по горбатому мосту из клепаного металла, выкрашенного в красный цвет. Река внизу бежала по склону холма, перекатываясь через валуны и взбивая молочно-белую пену.

— Города-государства тоже так выглядят? — спросила Натин у Пелатины.

— Я была только в Таумерге, и там были такие же высокие здания, как эти, но больше каналов и фабрик, — ответила Пелатина

Эйми огляделась в поисках других металлических машин, которые она заметила на причалах, но всё, что она могла разглядеть, были дома. А потом улица перешла в площадь, и она тоже смогла увидеть людей. Её ноги дрожали от сдерживаемой энергии, словно хотели побежать, а глаза автоматически скользнули по краям площади в поисках теней и переулков, где она могла бы спрятаться. Ей потребовалось немало силы воли, чтобы заставить себя идти вперёд, прямо на середину площади, направляясь к фонтану.

Только подойдя к нему, Эйми поняла, что фонтан сделан из позеленевших от времени медных шестерёнок, и вода, журча из центрального носика, стекала по шестерёнкам, заставляя их вращаться. Жужжание шестерёнок и плеск воды создавали странно расслабляющую мелодию.

По всей площади были люди, они сидели за столиками в тени незнакомых Эйми деревьев или проходили мимо с корзинами для покупок в руках. В воздухе пахло тёплым хлебом и жжёным сахаром. Болтовня на площади стихла, как будто Эйми и остальные отгородились от них волной молчания. Все уставились на неё, и Эйми инстинктивно втянула голову в плечи. По крайней мере, они, вероятно, смотрели на драконов, а не на её странное лицо. Возможно, они слышали рассказы о городе далеко на юге с его Всадницами на драконах, но, скорее всего, никогда раньше их не видели. Эйми услышала, как чашка разбилась о булыжник, выпав из потрясённых пальцев.

Она не бывала в толпе с тех пор, как надела браслет Кьелли, и не была готова к этому. Она видела, как у всех вспыхивают глаза. Она быстро привыкла к свечению в своей груди, а также в груди Пелатины и Натин, но теперь повсюду были шары зеленовато-белого света.

Они слабо пульсировали в такт сердцебиению людей и подпрыгивали, когда они шли или вставали. Маленький мальчик пробежал мимо них, зовя своего отца, и его огонёк был самым ярким из всех, что Эйми когда-либо видела. Но три пожилые женщины сидели за маленьким столиком возле кафе, и их взгляды были тусклыми, их жизненные силы почти иссякли. Но хуже всего было то, что к ним направлялся молодой человек. Он был всего лет на десять старше Эйми, но его искра была тусклее, чем у старух, и она беспорядочно вспыхивала в его груди. Что с ним было не так? Почему его искра угасала? Знал ли он, что проживёт всего несколько месяцев? Должна ли Эйми сказать ему?

— Это ужасно, — простонала она.

— Что такое? — спросила Натин.

— Я вижу все их искры. Я знаю, сколько жизни осталось у каждого из этих людей. Я не должна этого знать. Никто не должен.

— О, Эйми, — в голосе Пелатины звучало сочувствие, и она быстро сжала её руку.

Молодой человек со слабой искрой подошёл и сказал что-то, чего Эйми не поняла.

Натин наклонилась вперёд и прошептала Пелатине:

— Тебе пора заслужить своё место на этом задании.

Пелатина приподняла одну тёмную бровь.

— А какой твой вклад в группу?

— Я поддерживаю моральный дух Эйми, чтобы она не злилась на нас, — ответила Натин.

Молодой человек повторил всё, что он только что сказал.

— Вассинд ду нутрид-гурд?

Пелатина ответила, произнося слова медленнее и пару раз запинаясь. Очевидно, она говорила на Главике не так свободно, как на их языке. Эйми всё ещё была под впечатлением от того, что она знала хоть одно из слов, которые произносил мужчина. Затем она увидела, как он указал на неё и провёл рукой по своему лицу. Эйми знала этот жест и выражение его глаз.

— Он что-то сказал о моём лице, не так ли? — спросила она Пелатину.

Эйми знала, что, если бы Лиррия была здесь, она бы отмахнулась от вопроса Эйми или придумала что-нибудь ещё, но Пелатина понимала, что Эйми нужна правда.

— Он думает, что мы пришли за помощью к их целительнице. Он думает, что именно поэтому мы совершили такое путешествие из нашего дома.

— Он думает, мы ищем кого-то, кто мог бы привести в порядок лицо Эйми? — спросила Натин, одарив мужчину своим лучшим презрительным взглядом.

— Ну, — мы знаем, что хорошенькое личико Эйми не нуждается в ремонте, — ответила Пелатина, прежде чем снова переключиться на Главик. Мужчина кивнул и, наконец, проговорил, указав на крутую мощёную улочку, ведущую через город к склону холма.

— Да, хёртгард, — ответила Пелатина, а затем, к удивлению Эйми, протянула руку и положила её ему на плечо. Он сделал то же самое с ней, и они оба кивнули, почти соприкоснувшись лбами. Очевидно, Пелатина знала местные жесты так же хорошо, как и их язык. Когда всё закончилось, Эйми решила больше походить на Пелатину и узнать о других сообществах.

Палатина повернулась к ней и улыбнулась.

— И теперь мы знаем, какой вклад ты вносишь в задание, помимо всех планов.

— Что? — Эйми была сбита с толку.

— Твоё лицо, — Пелатина выглядела довольной, а за её спиной Скайдэнс трепетал перьями, но Эйми всё ещё не понимала. — Мы бы не получили нужную нам информацию так быстро, если бы он по ошибке не предположил, что мы ищем их знаменитую целительницу.

Мужчина отступил на несколько шагов, но всё ещё настороженно наблюдал за ними. Его взгляд то и дело возвращался к их драконам.

— Он говорит, что люди регулярно приезжают сюда, чтобы навестить целительницу, — продолжила Пелатина. — Очевидно, она может вылечить любого и стала чем-то вроде фольклорной фигуры. Он помнит истории о ней, которые рассказывали ему, когда он был мальчиком.

— И ты думаешь, что эта целительница — Кьелли? — Натин не потрудилась скрыть свой скептицизм.

— Ну, ходят слухи, что она стара, как мир, и живёт за городом с незапамятных времен. Он сказал, что её познания в целительстве лучше, чем у целителей, обучающихся в университете Наллейна.

Эйми подумала об этом и решила, что Пелатина права. Судя по всему, эта целительница действительно могла быть бессмертной, прибывшей в город столетие назад. А кто ещё может обладать превосходными знаниями в области целительства? Только тот, у кого в крови сотни жизней, позволяет им тратить столетия на обучение.

— Этот человек сказал, где она живёт? — спросила Эйми.

— Мы поднимемся по Иннстраб, — она указала на мощёную улицу, ведущую вверх по холму, — затем повернем налево на Хайстраб и будем следовать по ней до окраины города. Очевидно, мы увидим её дом.

Эйми кивнула и решительно направилась в указанном направлении, но не успела она сделать и шага, как Натин схватила её за руку.

— Тебе не кажется странным, что Повелительница Искр, та, кто послала армию уничтожить наш город, является известной целительницей, которая помогает людям? — спросила Натин.

— Натин, не надо… — начала Эйми, но та перебила её.

— Я не пытаюсь показаться неловкой, но подумай об этом. Это странно.

Эйми открыла рот, чтобы возразить, но не смогла произнести ни слова. Натин была права: это не имело смысла. Но тогда не имело смысла и то, что Кьелли послала тысячи Воинов Пустоты, чтобы уничтожить их, но именно это и происходило. И если Эйми не остановит её, все в Киерелле умрут.

— Не знаю, почему Кьелли это делает или почему она также может быть целительницей, — призналась Эйми. — Всё, что я знаю, это то, что мы должны остановить её. У нас нет времени выяснять её причины. О, Искры! Эти монстры, возможно, уже в городе. Я не могу, я… — она замолчала, потому что слёзы застилали ей глаза.

— Эй, — она почувствовала, как Пелатина взяла её за руку, и попыталась отстраниться, но та крепко держала её.

— Браслет, — всхлипнула Эйми.

— Всё в порядке, видишь, — Палатина указала на свою грудь. Она не могла видеть свою собственную искру, но знала, что Эйми видит. — И ты права, в этом нет смысла, ничего из этого не имеет смысла. И точка зрения Натин справедлива…

— Да, так и есть, — перебила её Натин.

Палатина благоразумно проигнорировала её и продолжила.

— Но мы не можем сейчас задавать себе вопросы. Я была так удивлена, когда приехала в Киерелл и узнала, что вы все так мало знаете о своём прошлом. Для меня это не имело смысла. Вы все знаете, что Кьелли и её отец спасли вас из вашего старого дома, который был разрушен Воинами Пустоты, но никто из вас даже не знает, где этот дом находился. И Кьелли исчезла из города, и никто не знал, куда она делась. Вы все казались такими невежественными, но это не имело значения, у вас был свой город, свой мир, и вы все были там в безопасности.

— В этом есть какой-то смысл? — вмешалась Натин.

Натин злилась, потому что боялась, и Эйми хотела извиниться за неё. Но, к счастью, Пелатина не позволила Натин задеть её. Казалось, она уже поняла, как ничего не работает и когда нужно игнорировать её тон.

— Я считаю, — спокойно продолжила Пелатина, — что единственное, что имеет смысл, — это спасти город и наших друзей. Так давайте сделаем это.

Эйми оглядела площадь. Люди всё ещё наблюдали за ними, включая молодого человека, который, несмотря на разговор с Пелатиной, казалось, не доверял им. Слёзы Эйми превратили все искры в размытые пятна, и её тоска усилилась, когда она оглянулась на молодого человека с его тусклой искрой. Он был добр к ним и умирал, но не знал об этом.

Она хотела снять браслет. Она не хотела этого знать. Ей не нужна была эта сила — одно простое движение циферблата на её запястье, и Эйми могла убить всех на площади, просто прикоснувшись к ним.

Джесс легонько толкнула её головой, и Эйми протянула руку, чтобы погладить прохладную чешую. Другой рукой она вытерла слёзы. Она была так благодарна, что в Джесс не было искры, что она могла прикоснуться к своему дракону, не задумываясь, без необходимости паниковать и проверять браслет.

— Вперёд, давайте покончим с этим, — объявила Эйми, поворачиваясь спиной к площади и направляясь вверх по улице, которую Пелатина называла Инстраб.

Натин всё ещё выглядела неуверенной, но последовала за Эйми. Пелатина последовала за ней, и когти их драконов громко застучали по булыжникам. Эйми взглянула на Пелатину. Солнечный свет ласкал её бронзовое лицо, а на солнце Эйми заметила, что в её чёрных волосах появились медные отблески. Пелатина поддерживала её во всех ужасно важных решениях, которые Эйми принимала за последний день. Эйми не понимала. Ей пришлось бороться за то, чтобы подружиться с Натин, а с Лиррией она чувствовала, что ей всё время нужно производить на неё впечатление, чтобы удержать её внимание. Но Пелатине, казалось, она просто нравилась, вот и всё.

Эйми отбросила эти мысли в сторону. Об этом можно было подумать позже, когда всё закончится.

Как только они свернули с площади, улица быстро пошла в гору. По обеим сторонам возвышались дома высотой в четыре-пять этажей, каждый из которых был выкрашен в свой цвет, а снаружи тянулся ряд труб. На некоторых деревянных ставнях была резьба, а на некоторых — деревянные балконы с цветочными горшками. Это был красивый городок, хотя его открытость заставляла Эйми чувствовать себя неуютно. Её взгляд то и дело скользил между зданиями в поисках Кольцевых гор, проверяя, в безопасности ли они.

Вдоль улицы росли липы, их корни извивались под булыжной мостовой, заставляя её прогибаться, как застывшие в камне волны. Натин наткнулась на одну из них и прокляла этот дурацкий город с его дурацкими деревьями. Пелатина хихикнула над ней, и Эйми сделала бы то же самое, но по мере того, как она поднималась всё выше по склону, ей казалось, что все остальные эмоции остались позади — теперь в ней были только гнев и страх.

В конце улицы, у здания бирюзового цвета с остроконечной крышей и магазином на первом этаже, они повернули налево. Они прошли мимо других людей, которые вздрогнули, но никто не подошёл к ним. Эйми заставила себя высоко держать голову, показывая своё лицо всем, кто смотрел на неё. Надеюсь, достаточно было одного взгляда на неё, и люди подумали бы, что эти незнакомки со своими драконами пришли сюда встретиться с целительницей и что они никому не причинят вреда.

На полпути по Хайстраб они увидели его — дом Кьелли.

Глава 5. Забирающая Жизнь

Они знали, что это дом Кьелли, из-за драконов. Разноцветные здания по обе стороны улицы становились всё меньше, словно ступеньки, спускающиеся вниз, превращаясь в коттеджи на окраине города. Там мощёная дорога снова превратилась в грунтовку, а в конце дорожки стоял одинокий коттедж. Садовая калитка была выкрашена в солнечно-жёлтый цвет, и по обе стороны от неё гордо возвышались два резных деревянных дракона.

— Она не заслуживает того, чтобы её дом охраняли драконы, даже если они всего лишь деревянные, — сказала Эйми.

— Я могла бы попросить Мэла поджечь их, — предложила Натин, пожав плечами.

— Ты действительно очень жестока, не так ли? — спросила Пелатина, качая головой. — Давай не будем устраивать пожар, который может спалить город дотла. Большинство этих зданий деревянные, в отличие от кирпичных в Киерелле.

Натин снова пожала плечами.

— Ладно. Эйми тоже всегда отвергает мои замечательные идеи.

Когда они направились по грунтовой дороге, Джесс расправила крылья и втянула шею, так что все перья лежали ровно. Малгерус, напротив, вытянул шею и щелкал зубами на пролетающих мимо мух. Скайдэнс выглядел так, словно он прыгал вприпрыжку, как будто его почти ничто не удерживало на земле, а небо тянуло его вверх.

Они дошли до жёлтых садовых ворот. Здесь было тихо. Город остался позади, а впереди тянулись ряды аккуратных зелёных виноградников. Грунтовые дорожки вились между виноградными лозами, следуя изгибу холма. Слева от них, внизу, река искрилась голубизной в лучах солнца. Они были уже слишком далеко, чтобы слышать звуки доков, но могли видеть шум и баржи, снующие вверх и вниз по реке, которая была такой же оживлённой, как и любая из главных улиц Киерелла.

— В историях люди всегда выполняют секретные, опасные задания ночью, в грозу. Только не в самый солнечный летний день. Мне слишком жарко, — пожаловалась Натин.

Эйми смотрела на коттедж Кьелли, и её охватывал страх.

— Сними плащ, — рявкнула она тоном, очень похожим на тон её тети Науры, когда та была раздражена.

— Именно это я и делаю, — бросила Натин в ответ, запихивая свой плащ в одну из седельных сумок Малгеруса. — Итак, какой у нас план, Эйми?

— Почему я всегда должна составлять планы?

— Потому что ты сама себя назначила разработчиком планов.

— Но не только я…

— Прекратите, вы обе, — прервала её Пелатина таким резким тоном, какого Эйми никогда от неё не слышала.

Эйми мгновенно стало стыдно. Она ругалась с Натин, потому что была напугана, и теперь, когда она была здесь, она просто хотела, чтобы всё закончилось без того, чтобы ей пришлось что-либо предпринимать. И уж точно не что-то похожее на убийство бессмертной.

— Это Эйми начала, — сказала Натин. Пелатина бросила на неё взгляд, и она заткнулась.

Не осознавая, что делает, Эйми положила одну руку на садовую калитку и крепко сжала её, царапая ногтями дерево. Джесс склонила голову ей на плечо, тоже глядя на коттедж. Это был симпатичный коттедж с побеленными стенами, деревянными ставнями и цветочными ящиками на окнах.

— Эйми, — мягко начала Пелатина, но Эйми покачала головой и подняла руку, не давая девушке сказать что-либо ещё.

Сейчас ей не нужны были ободряющие речи. Ей не нужны были слова утешения или сарказм Натин, чтобы разобраться в своих запутанных мыслях. Ей просто нужно было, чтобы всё закончилось.

Она толкнула калитку и решительно вошла внутрь, Джесс последовала за ней. Она услышала, как Натин что-то прошипела, но не обратила на это внимания и продолжила свой путь. Сад был полон трав и полевых цветов, их ароматы смешивались в воздухе. Она чувствовала, что Джесс наслаждается запахами новых вещей, и пожалела, что не может разделить восторг своего дракона.

В коттедже было так тихо — Эйми ничего не слышала изнутри. Когда они приблизились к входной двери, она почувствовала, как гнев снова сжимает её разум, и была благодарна за это, потому что это оставляло меньше места для страха. Входная дверь была деревянной, и на ней было вырезано дерево — то самое дерево, которое было высечено на статуях Кьелли на карте, найденной Эйми, которое было выгравировано на обложке дневника Кьелли и на нагрудниках всех Воинов Пустоты.

Эйми присела, потянув за седло Джесс, чтобы та тоже присела, и жестом велела остальным сделать то же самое. Пелатина вопросительно посмотрела на неё, а Натин закатила глаза, но обе девушки присели и двинулись вперёд. Держась кончиками пальцев за подоконник, Эйми очень медленно подняла голову, чтобы заглянуть внутрь коттеджа.

— Она там? — спросила Натин ещё до того, как Эйми успела осознать, что она видит.

На первом этаже коттеджа была одна комната с кухней в дальнем конце. Медные трубы тянулись вдоль потолка и изгибались к плите, соединяясь с ней рядом сложных на вид клапанов и рычагов. Летний свет струился из окон по всем стенам, заливая интерьер мягким жёлтым сиянием. Эйми ахнула от того, что увидела.

Повсюду были картины. Стены были увешаны картинами, ещё больше их было прислонено к книжному шкафу, а незаконченная картина стояла на мольберте посреди комнаты. И на каждой картине был изображён дракон. Некоторые из них летели по небу, на холсте сверкала разноцветная чешуя. Другие располагались на уступах Кольцевых гор, серая скала была изображена с такой детализацией, что казалась острой, как бритва, даже в красках. На дальней стене был крупный план головы дракона, его перья стояли дыбом, а чешуя была такого же изумрудно-зелёного цвета, как у Джесс.

— Великие сверкающие искры, — прошептала Пелатина рядом с ней. Она тоже подняла голову, чтобы выглянуть в окно.

— Ух ты, они потрясающие, — сказала Натин, сидевшая с другой стороны от Эйми, и в её голосе не было и намёка на сарказм. — Как думаете, Кьелли их нарисовала?

Эйми подумала об удивительно подробной карте и маленьких набросках в дневнике Кьелли. Как она посмела сидеть здесь и создавать прекрасные вещи, в то время как посылала монстров уничтожать Киерелл. Как кто-то мог так поступить, быть таким двуличным? Быть таким бессердечным?

Затем кто-то появился, спускаясь по деревянной лестнице с верхнего этажа коттеджа. Сердце Эйми пропустило удар, а затем помчалось быстрее, бешено колотясь в груди. Кончики пальцев у неё гудели от адреналина, а ладони, лежавшие на подоконнике, вспотели.

Держа в руках книгу, женщина пересекла комнату и уселась за большой обшарпанный стол, придвинутый к одной из стен. Она стояла к ним спиной. Эйми была слишком потрясена её видом, чтобы полностью осознать, что это была Кьелли. На вид ей было лет тридцать пять, несмотря на то что ей было несколько сотен лет, но её лицо сохраняло то же царственное выражение, что и у всех статуй в Киерелле. Её длинные светлые волосы водопадом красоты ниспадали на спину и были именно такими, какими Эйми всегда их себе представляла.

Эйми думала, что сможет увидеть все искры Кьелли. Она представляла, как они сверкают в теле бессмертной, словно светлячки, запертые под её кожей. Но когда Кьелли прошла через комнату, Эйми увидела только одну действительно яркую искру в её груди.

— Это она, не так ли? — спросила Натин, её слова были торопливыми и запыхавшимися.

— Наверно, — ответила Эйми. Она не могла отвести взгляда от спины Кьелли. Она была прямо там. Гнев бурлил в Эйми, смешиваясь с адреналином и заставляя её нервничать. Джесс царапала когтями траву под ними, и её губы были растянуты в беззвучном рычании.

Кьелли так мирно сидела за своим столом, положив рядом открытую книгу, и что-то делала с банками и травами. Эйми подумала о растерянных и напуганных людях в Киерелле, о советниках, отчаянно пытающихся придумать способ защитить их, и о Яре, которая боится за жизнь своих Всадниц. Как могла Кьелли так поступить с ними?

— Это большое окно, — сказала Натин, откидываясь назад, чтобы посмотреть наверх. — Думаю, что все наши драконы поместились бы там. Мы могли бы просто разбить его и послать их убить Кьелли. Если они все испепелят её дыханием дракона, а Мэл откусит ей голову, даже бессмертная с тысячами искр наверняка этого не переживёт.

Звучит заманчиво. Эйми могла бы спрятаться здесь и позволить Джесс сделать то, что нужно.

— Мы не можем, — твёрдо сказала Пелатина, разрушая надежду Эйми.

— Почему бы и нет? Это отличный план, — возразила Натин.

— Я всё время забываю, что вы обе такие новички в сообществе Всадниц. Вам нужно ещё многому научиться.

— Ну, это не наша вина, — Натин мгновенно заняла оборонительную позицию.

— Почему мы не можем использовать наших драконов? — спросила Эйми, прежде чем начался спор.

— Потому что до того, как вы с ними связались, ваши драконы были дикими существами. Если бы вы не приняли их как детёнышей и не установили с ними связь, они бы рассматривали вас как добычу. Вот почему мы должны убивать несвязанных детёнышей.

— Да, но мы связаны, — заметила Натин.

— Знаю, и ваша связь перезаписывает их естественные инстинкты, но, если вы начнёте посылать ваших драконов убивать людей, эти инстинкты снова проявятся. На этот раз ты, вероятно, сможешь вернуть Малгеруса под контроль, но это будет сложно и ослабит вашу связь.

Эйми знала, что Пелатина права, не только потому что в её словах был смысл, но и потому, что она это чувствовала. Их связь изменила Джесс, и Эйми хотела сохранить её. Она не хотела, чтобы Джесс снова стала дикой и представляла опасность для кого бы то ни было. Эйми не хотела рисковать потерять любовь, которую испытывала к Джесс, и она знала, что Джесс тоже этого не хотела бы — её дракону нравилось быть частью стаи с другими драконами и Всадницами.

— Мне жаль, Эйми, но ты единственная, кто может это сделать, — тихо сказала Пелатина, и в её глазах была печаль, которую Эйми не хотелось видеть.

Эйми глубоко вздохнула.

— Знаю.

Страх, сомнения и сильное желание убежать заставляли её дрожать, и она сжала кулаки, чтобы другие этого не заметили.

— Отойдите, — приказала Эйми. — Пожалуйста, — и она указала на браслет.

Пелатина и Натин отступили назад, и Эйми переключила регулятор на Юра — настройку, которая позволяла ей высасывать искру из кого-то другого.

— Вы не станете прикасаться ко мне сейчас, хорошо? — она пристально посмотрела на них обеих, чтобы убедиться, что они все поняли.

— Не будем обещаю, — Пелатина спрятала руки за спину и быстро улыбнулась Эйми.

— По крайней мере, теперь мне не придётся терпеть твои объятия, — сказала Натин.

Эйми положила руку на прохладную чешую Джесс, радуясь, что всё ещё может прикасаться к ней, и позаимствовала немного силы Джесс вместе с непоколебимой верой своего дракона в собственные силы.

— Хорошо, не могли бы вы двое вышибить дверь, а я вбегу и схвачу Кьелли. Как только я прикоснусь к ней, браслет начнет высасывать из неё искры. Не знаю, сколько времени это займёт, так что, возможно, вам придётся её придержать, — изложила Эйми свой план.

— И это всё? Вот так просто? — спросила Натин, поправляя свой конский хвост и поднимая его повыше на макушке.

Эйми хотела возразить, что нет ничего простого в том, чтобы использовать сверхъестественные способности для высасывания жизни из человека, но она не хотела спорить. Она просто хотела покончить с этим.

— Готовы? — спросила Эйми.

Обе девушки кивнули. В глубине души Эйми надеялась, что они скажут «нет», что они скажут ей, что это ужасный план и что есть другой выход, но его не было. Она должна была сделать это, чтобы спасти свой город, и она это сделает. Кьелли заслуживала того, чтобы заплатить за страх и смерть, которые она уже причинила.

Эйми прикоснулась своим лбом к лбу Джесс.

— Ты должна остаться здесь, девочка. И очень скоро всё закончится, и мы полетаем в своё удовольствие, хорошо?

Пелатину и Натин пройти вперёд. Они направились к двери, и Пелатина взяла с собой Скайдэнса. Эйми на мгновение растерялась, пока не увидела, что делает Пелатина. Направив его голову, она заставила Скайдэнса обдать петли двери жаром — без пламени. Металл раскалился докрасна и ослабел. У мужчины, возможно, хватило бы сил вышибить дверь одним ударом, но у них бы этого не получилось, и Пелатина дала им преимущество, чтобы сохранить элемент неожиданности. Эйми бы до такого не додумалась.

— Готова? — спросила Пелатина, поворачиваясь, чтобы посмотреть на Эйми.

— Давай, — подтвердила Эйми.

— Раз, два, три, — Пелатина сосчитала до трёх, а затем вместе с Натин ударила ногой прямо в середину двери. На ослабленных петлях она с грохотом распахнулась внутрь. Крепко прижав руки к телу, чтобы случайно не коснуться их, Эйми бросилась между остальными в дом. Снаружи раздался рёв Джесс.

Эйми бросилась через комнату, сбив холст с мольберта, который с грохотом упал на пол. Кьелли резко вскочила со стула, широко раскрыв глаза от шока. Прежде чем она успела что-либо сказать, Эйми налетела на неё. По инерции они обе упали на пол. Кьелли приземлилась, ахнув, с глухим стуком, Эйми оказалась на ней сверху.

Весь гнев и разочарование, которые копились в душе Эйми, выплеснулись в крике. Это помогло ей сделать то, что ей было нужно. Она схватила Кьелли за запястье левой рукой и мгновенно почувствовала искру, исходящую от женщины. Браслет высасывал её жизненную силу, и она начала перетекать в Эйми. Она почувствовала тошнотворную неправильность того, что в ней есть чужая искра, но проигнорировала это и сжала её крепче.

Кьелли ахнула и начала тяжело дышать. Эйми увидела, как в её груди разгорается вторая искра. Она не могла смотреть на Кьелли. Она знала, что должна была это сделать, что Кьелли заслужила это, но она не хотела смотреть в глаза женщине, когда убивала её. Вместо этого она сосредоточилась на браслете, на том, что чувствовала.

Но что-то было не так.

Она ощущала энергию всего лишь одной искры. Где были тысячи других? Почему Эйми не могла их почувствовать?

Она посмотрела в лицо Кьелли. Её голубые глаза были открыты так широко, что Эйми могла видеть белки вокруг, и она хватала ртом воздух, как рыба, вытащенная из воды. Она выглядела совершенно испуганной. Снаружи снова заревела Джесс, и на этот раз к ней присоединились Скайдэнс и Малгерус. Казалось, от грохота вибрируют стены коттеджа. Эйми поняла, что плачет, и слёзы капали с её подбородка на лицо Кьелли.

Затем Эйми услышала, что кто-то кричит. Энергия, исходящая от искры Кьелли, теперь была почти вся в её груди. Эйми чувствовала, как она иссякает, словно выливаешь воду из кувшина и по весу понимаешь, что он почти пуст. Ей просто нужно было продержаться ещё немного, и всё было бы сделано.

Но почему у Кьелли была только одна искра?

— Искры! Эйми, прекрати!

Голос Пелатины, наконец, пробился сквозь шум в её голове, и абсолютная паника, охватившая её, заставила Эйми напрячь всю свою волю, несмотря на силу браслета, и отпустить запястье Кьелли. Она слезла с Кьелли и огляделась. Пелатина сидела на корточках на полу рядом с ней, раскинув руки, как будто собиралась схватить Эйми. Натин стояла посреди комнаты, сжав руки в кулаки и с открытым ртом глядя на женщину.

Эйми вытерла слёзы рукавом и тоже уставилась на неё. В дверном проёме стояла пожилая женщина. Снаружи, за её спиной, все три дракона сидели на корточках, прижавшись животами к земле и поджав крылья, как будто их что-то напугало.

— О, Искры, Эйми, что ты наделала? — голос Натин превратился в хриплый шёпот.

У пожилой женщины были серебристые волосы и тусклый блеск в глазах. Она перешагнула через упавший холст и посмотрела на Эйми сверху вниз.

— Я же просила вас использовать карту, чтобы найти меня, только в случае крайней необходимости, — сказала она. — И почему ты напала на Петру?

Глава 6. Создавая Воина

Пожилая женщина пересекла комнату и схватила Эйми за руку, стараясь не касаться её кожи. Когда она увидела браслет, по её морщинистому лицу пробежала волна грусти.

— Ты нашла мой браслет и надела его, — пожилая женщина покачала головой, пряди серебристых волос упали ей на щеки. — Зачем? — вздохнула она.

Эйми уставилась на неё. Её лицо было всё в морщинах, но оно было симметричным и имело царственный вид. Её серебристые волосы были собраны в пучок на макушке, но Эйми могла сказать, что они были длинными и прямыми. Её глаза были светло-серыми, как зимнее небо, и слегка миндалевидной формы. В них была глубина, которая намекала на всё, что она видела.

— Вы… — Эйми запнулась и попыталась произнести это снова. — Вы Кьелли?

Старуха снова вздохнула.

— Теперь меня зовут Эйлла, но да, я Кьелли из Квореллов.

— Искры! — выругалась Натин.

— Гари чингрет, — согласилась Пелатина.

— Но… — Эйми снова заикнулась. Как могла эта пожилая женщина со слабой искоркой быть Кьелли?

— Вопросы и ругательства могут подождать, а сейчас тебе нужно вернуть моей помощнице её искру, — голос Кьелли был твёрд, и, прежде чем Эйми успела её остановить, она схватила браслет и переключила циферблат на Зурл.

В шоке от того, что она увидела настоящую Кьелли, Эйми забыла о женщине, Петре, лежащей на полу. Внезапное осознание того, что она натворила, поразило её, как удар в грудь.

— О, Искры, — простонала она, присев на корточки и снова схватив Петру за руку. Она напала на эту невинную женщину и чуть не убила её. Неправильность искры Петры пронзила её тело.

В тот момент, когда она почувствовала, как остатки энергии Петры проходят через браслет обратно в её грудь, Эйми мысленно оборвала связь.

— Мне так жаль, — сказала Эйми, поднимаясь на ноги и отходя от женщины.

— Она не говорит на вашем языке, — сказала Кьелли, помогая Петре подняться на ноги. — Вассин ду орнунг?

Глаза Петры всё ещё были широко раскрыты, а зубы стучали, как будто ей было холодно. Кьелли продолжала что-то тихо говорить ей на Главике, пытаясь привлечь к себе внимание Петры, но голубые глаза женщины то и дело скользили по Эйми. И они были полны страха и обвинений.

Эйми почувствовала тошноту. Она не могла дышать. Перед глазами всё поплыло. Она, шатаясь, пересекла комнату, не видя ни остальных, ни картины на полу, на которой стояла, оставляя на холсте грязный отпечаток ботинка. Ей нужно было выйти на улицу. Ей нужна была Джесс.

— Переведи браслет в нейтральное положение, пока не причинила кому-нибудь вреда. Последовала команда Кьелли, и Эйми, облокотившись на разбитый дверной косяк, попыталась повернуть циферблат в замкнутое положение. Её пальцы дрожали так сильно, что ей потребовалось три попытки.

Затем она, пошатываясь, выбралась наружу и рухнула на землю. Джесс мгновенно оказалась рядом, прижалась к Эйми, окутывая её прохладной чешуёй и успокаивающим запахом древесного дыма. Она знала, что должна встать, вернуться в дом и высосать искру из груди Кьелли. Это было её задание. Но она не смогла этого сделать. Вытягивать искру из Петры было отвратительно и неправильно.

— Я не могу этого сделать, Джесс.

Джесс легонько подтолкнула её, и закрученные спиралью рожки запутались в коротких кудряшках Эйми. Эйми обвила руками шею Джесс и прижалась лицом к её чешуе. Ей хотелось оказаться внутри Джесс, стать её частью, и они могли бы улететь вместе.

Она услышала шаги и подняла голову как раз вовремя, чтобы увидеть, как Петра выходит из задней части коттеджа, выскальзывает из сада через боковую калитку и бежит в город. Хотя сердце Эйми сжалось при виде того, как кто-то в страхе убегает от неё, она не могла винить молодую женщину.

Сознательное использование браслета пробудило в нём силу, и она почувствовала, что он хочет быть использованным снова. Он давил на её разум. Она закрыла глаза и сосредоточилась на своей связи с Джесс. Она долго сидела так, пока Джесс тихо не зарычала, и Эйми, открыв глаза, не увидела, что Натин смотрит на неё сверху вниз, уперев руки в бока.

— Что ты делаешь? Ты должна вернуться туда и убить Кьелли, — сказала Натин. Малгерус стоял прямо за ней, его перья были подняты, а голова моталась из стороны в сторону.

— Натин, дай ей минутку, — появилась Пелатина и присела на корточки рядом с Эйми и Джесс.

Слёзы навернулись на глаза Эйми, и она позволила им скатиться по щекам, капая на голову Джесс.

— Я чуть не убила невинную женщину. Я не могу вернуться в дом и рискнуть сделать то же самое с кем-то ещё. Что если эта старуха на самом деле не Кьелли? — Эйми подумала об одной тусклой искорке, которую она заметила в груди женщины.

— Она призналась, что она Кьелли, — заметила Натин.

— И в её глазах есть что-то особенное, — задумчиво произнесла Пелатина.

— Да, я тоже это заметила, — согласилась Натин.

— Они выглядят… итхансис. Ах, не уверена, как сказать это на вашем языке, но как будто действительно старые и знающие.

— Ты хочешь сказать, что она определённо Кьелли и я должна забрать у неё искру? — спросила Эйми.

Обе девушки уставились на неё, но не произнесли ни слова. Хотя она видела ответ в их глазах, в страхе, который они, как и она, пытались скрыть. Страхе за свой город, свои семьи и друзей. У Эйми не было выбора. Она высвободилась из объятий Джесс и поднялась на ноги.

— Я должна остановить Повелительницу Искр, — сказала она, обращаясь отчасти к остальным, но в основном к себе. — Это моё задание. Яра одобрила его.

Она отошла от Натин и Пелатины, затем переключила циферблат на браслете обратно на Юра. В тот момент, когда она это сделала, сила с ещё большим давлением обрушилась на её разум. Она поспешно воздвигла мысленную стену, чтобы не допустить её.

— В последний раз, — пообещала она себе и шагнула обратно в дверь коттеджа Кьелли.

Кьелли возилась с чем-то в маленькой кухне в дальнем конце комнаты. Она стояла спиной к двери. Всё, что нужно было сделать Эйми, это подбежать, схватить её и украсть её искру.

— Давай, сделай это, — прошептала она, пытаясь заставить свои ноги двигаться. Но её тело всё ещё не могло прийти в себя от того, что она приняла искру Петры, и отказывалось повиноваться ей.

Кьелли повернулась, держа в руках поднос с едой. Её лицо было спокойным, но на губах играла грустная улыбка.

— Я никогда не думала, что снова встречу кого-нибудь из своих Всадниц.

Затем Кьелли посмотрела на неё и, казалось, впервые по-настоящему увидела. Её старые глаза скользнули по лицу Эйми, опустились к золотому браслету, надетому на её запястье, и она вздохнула.

— Но если вы здесь по той причине, которой я опасаюсь, то это не самая приятная встреча, — Кьелли поставила поднос с едой на большой деревянный стол.

— Чего тебе следует опасаться? — отрезала Эйми, и её слова прозвучали остро, как лезвия. Кьелли была не из тех, кого окружали Воины Пустоты. Воспоминаний об огненных глазах и обожжённых руках было достаточно, чтобы вновь разжечь гнев Эйми. Это был тот толчок, в котором она нуждалась.

Она бросилась в дом и схватила Кьелли. Пожилая женщина с удивительной скоростью отскочила назад, опрокинув стул, который с грохотом упал на пол. От спокойного вида Кьелли не осталось и следа, когда она попятилась через комнату.

Эйми почувствовала, как в браслете нарастает нетерпение.

— Стой! — закричала Кьелли. — Я могу придумать только одну причину, по которой мои Всадницы могли использовать карту, чтобы найти меня, и почему на тебе мой браслет. Вы нашли несколько Воинов Пустоты, не так ли?

— Нашли? — Эйми не поверила своим ушам. — Их никто нет терял. Воины Пустоты исчезли, и мы были в безопасности. Пока вы не создали новых и не послали их убить нас!

Кьелли начала что-то говорить, но Эйми не хотела слушать её оправданий. Она сократила расстояние между ними как раз в тот момент, когда Кьелли вытащила из-за пояса кинжал и замахнулась на Эйми. Тренировка Эйми спасла её, и она отклонилась назад, лезвие рассекло воздух в том месте, где только что была её грудь.

— Остановись! — закричала Кьелли, подняв обе руки, одна из которых сжимала рукоять кинжала. — Теперь я понимаю, почему вы здесь, но моё убийство вас не спасёт. Воины Пустоты, о которых ты говоришь, все выглядят одинаково, не так ли?

Эйми собиралась атаковать, но слова Кьелли остановили её. Натин и Пелатина присоединились к ней в коттедже и встали по обе стороны от неё, готовые к атаке. Она могла добраться до Кьелли за три шага, но Эйми колебалась. Её беспокоило, что у всех Воинов Пустоты были одинаковые лица.

— Воины Пустоты создаются с использованием энергии искр своего повелителя, поэтому все они выглядят одинаково. И они похожи на своего создателя, — объяснила Кьелли. — Те, с кем вы сражались, мужчины или женщины?

— Они все мужчины, — Эйми обнаружила, что отвечает сама.

— Тогда они не могут быть моими, — просто сказала Кьелли.

В коттедже воцарилась тишина, и никто не пошевелился. Снаружи все их драконы были на ногах, расправляли крылья, щелкали крыльями в воздухе, всем хотелось что-то сделать, потому что они чувствовали беспокойство своих Всадниц.

Слова Кьелли были подобны кусочку головоломки, вставшему на своё место. Это объясняло, почему у всех Воинов Пустоты было одинаковое лицо — они были точными копиями своего повелителя, созданными с помощью искр из его крови.

И у них было не лицо Кьелли. Она не была Повелительницей Искр.

— Мы ей верим? — спросила Натин.

Эйми всё ещё стояла на цыпочках, левая рука дёргалась, готовая броситься на Кьелли, но она этого не делала. Они были неправы, Эйми поняла это только сейчас. Подсказки привели их сюда, но они неправильно их истолковали.

Их задание провалилось.

— Да, — ответила Эйми на вопрос Натин.

Она действительно поверила Кьелли, потому что, хотя в её голове всё ещё оставались вопросы, теперь всё обрело смысл. Но вместе с этим осознанием пришёл новый ужас. Если ей нужно было убить не Кьелли, чтобы спасти Киерелл, то кого?

— Если Воины Пустоты не ваши, то кому же они принадлежат? — спросила Эйми.

Паника исчезла с лица Кьелли, но страх всё ещё был там, в морщинках на её лбу и вокруг глаз. Но это был не страх перед Эйми и браслетом, потому что её глаза смотрели за пределы Эйми, видя что-то в прошлом, что могла помнить только она.

Эйми всё ещё была на взводе. Ей казалось, что её задание трещит по швам, и она понятия не имела, как снова собрать его воедино.

— Если не вы создали Воинов Пустоты, то кто же тогда их создал? И почему я вижу только одну искру в вашей груди? Где же тысячи других? — вопросы так и сыпались из неё, и она не могла их остановить. — И почему вы оставили свой браслет в Киерелле, когда уезжали? Почему вы вообще уехали из города?

Ей отчаянно нужны были ответы, нужно было знать всё, чтобы спланировать, что делать дальше. Предполагалось, что она спасёт Киерелл, но если Кьелли не Повелительница Искр, то кто же тогда? И к настоящему времени, если только совет не разрушил туннель, Воины Пустоты уже прорвались бы в город. Что, если Всадницы прямо сейчас сражаются за свои жизни, с каждым вздохом надеясь, что Эйми преуспеет в своём задании? Она подвела их. Их смерть была бы её в такой же степени виной, как если бы она высосала из них искры.

Кьелли внимательно наблюдала за ними.

— Я всё объясню, но сначала нам всем нужно выпить чаю и поесть, — сказала она.

— Вы не сердитесь, что я только что попыталась украсть вашу искру? — спросила Эйми, когда Кьелли подошла к ней. На этот раз Эйми попятилась.

Кьелли печально улыбнулась.

— Я всегда надеялась, что моими Всадницами будут смелые и решительные женщины, — она села за стол и указала на поднос с едой, который она приготовила. — Садитесь и ешьте, — она махнула рукой в сторону Натин. — У твоей подруги такой вид, будто, если я её не покормлю, она выскользнет на задний двор и начнёт есть моих цыплят.

Натин кивнула.

— Я подумывала об этом. Мэл мог бы поджарить их для меня.

Эйми почувствовала руку на своём локте и отдернулась. Она обернулась как раз вовремя, чтобы увидеть, как Пелатина прячет обиду на лице и ободряюще улыбается ей.

— Эйми, давай присядем, — Пелатина кивнула в сторону большого деревянного стола.

У Эйми словно подкосились ноги, но она заставила себя подойти и сесть. Она села лицом к двери, чтобы видеть Джесс снаружи. И переключила регулятор на браслете в нейтральное положение. Остальные присоединились к ней, и Кьелли раздала чай, хлеб, масло с травами и что-то вроде маленьких фруктовых пирожных. Она поставила перед Пелатиной серебряный кувшин.

— Сначала выпейте кофе, — сказала Кьелли.

— Правда? Кофе? — лицо Пелатины просияло. Она налила немного тёмной жидкости в маленькую чашечку, поднесла её к носу и вдохнула с выражением чистого блаженства на лице. — О, как бы я хотела, чтобы здесь была Аранати.

— С чего бы? — спросила Натин, откусывая огромный кусок хлеба.

— Это жизнь в чашке, — она улыбнулась Натин. — Это кофе.

Натин с подозрением посмотрела на него, затем налила себе чашку чая. Она не стала наливать кому-либо ещё. Кьелли налила чашку себе и пододвинула ещё одну через стол Эйми. Но Эйми не могла заставить себя притронуться ни к чаю, ни к еде. Её всё ещё тошнило от того, что она сделала с Петрой и чуть не сделала с Кьелли.

— Прежде чем я отвечу на ваши вопросы, расскажите мне о Воинах Пустоты, с которыми вы сражались — попросила Кьелли.

Натин и Пелатина посмотрели на Эйми, и она решила, что они правы, это была её история, которую она могла рассказать. Итак, она отправилась с караваном советников в Лорсоке на встречу с Гельветами и рассказала Кьелли всё, начиная с того момента и до вчерашнего вечера, когда они нашли её браслет в пещере за водопадом. Кьелли внимательно наблюдала за ней, пока она говорила, время от времени отхлебывая чай. Когда Эйми закончила рассказ, её собственный чай уже остыл.

— Он был завернут в жёлтый шарф, не так ли? Мой браслет, — сказала Кьелли, и Эйми кивнула. — Это был мой любимый шарф.

— Но если не вы создали Воинов Пустоты, то кто же создал? — спросила Эйми. — Потому что в своём дневнике вы написали, что только Кворелл может создавать и уничтожать их.

— Ты его принесла? — ответила Кьелли своим собственным вопросом.

Эйми вытащила дневник Кьелли из кармана плаща и вытащила недостающие страницы, которые спрятала Яра. На лице Кьелли промелькнула тоска, когда она увидела свой дневник, но она не потянулась за ним.

— И вы единственный оставшийся Кворелл, — заметила Эйми. — Никто из остальных не выжил и не сбежал из Киереллатты, только вы и ваш отец, а он мёртв, потому что мы видели его гробницу.

— Когда живёшь сотни лет, просто невероятно, сколько сожалений накапливаешь, — сказала Кьелли, не отрывая глаз от страниц своего дневника. — Но думаю, что самым большим из них было то, что я не рассказала вам всю свою историю. Мы с отцом думали, что защищаем вас.

— Чего сейчас мы не знаем из того, что нам нужно знать? — спросила Пелатина.

— Вы уже многое из этого собрали воедино. Квореллы действительно создали Воинов Пустоты на Киереллатте, хотя изначально они не создавались в качестве воинов. Они были рабочими, — объяснила Кьелли, и по мере того, как она говорила, в голове Эйми возникали картины давно разрушенного мира. — На Киереллатте было четыре королевства, каждым из которых правил Кворелл. Это было самое северное королевство, которым правили Дораллени и Гизон, создавшие первых Воинов Пустоты, хотя изначально мы их так не называли. Они были просто расходуемой рабочей силой, созданной для тяжёлого труда в самых глубоких шахтах, где риск для человеческой жизни был слишком велик.

Зимне-серые глаза Кьелли смотрели куда-то вдаль, когда она делилась своими воспоминаниями.

— Морнвелло, их столица, была построена в горах и поднималась ярусами. Внизу улицы вели к шахтам и производственным районам. Они так гордились своими паровыми машинами, которые доставляли сырье по дну долины туда, где находились фабрики. Особенно это нравилось Дораллени, их дом был свидетельством их богатства и прогресса. У них действительно был красивый мост, который пересекал город и вёл к башне в золотую и серебряную полоску на вершине города, где они с Гизоном жили. Мне понравились их статуи, которые стояли вдоль всего моста, инкрустированные драгоценными камнями, которые они добывали.

Кьелли опустила глаза, помешивая чай в своей кружке.

— Они были моими друзьями, но они были слишком амбициозны, и вскоре создание рабочей силы превратилось в создание армии. Первых Воинов Пустоты. И да, в конечном итоге они уничтожили всё на том острове, несмотря на всё, что мы с отцом делали, чтобы попытаться остановить их.

— Подождите, подождите, вы хотите сказать, что их невозможно остановить? — в глазах Натин промелькнул страх, который Эйми тоже почувствовала. Она затаила дыхание, ожидая ответа Кьелли.

Глава 7. На исходе

Кьелли ответила не сразу. Она налила себе ещё чая и добавила ложку мёда. Эйми не волновало, что для Кьелли это были болезненные воспоминания; им нужны были ответы и план, прямо сейчас.

— Наш город не… — начала Эйми, но Кьелли перебила её.

— Воинов Пустоты может создать только Кворелл, используя браслет, — она указала на запястье Эйми, — и для создания каждого из них требуется пожертвовать одной из своих искр. Они не люди. Они не могут думать и действовать как люди, у них нет эмоций или сострадания, они не могут чувствовать любовь или ненависть. Человек создаётся из двух искр, из энергии искр его родителей, которые сливаются, чтобы создать новую. Воины Пустоты — это единоличное творение, что означает, что их создают из искр одного Кворелла в сочетании со стихией.

— Как огонь, — прошептала Пелатина.

— Да, огня или земли. Металлы тоже подходят. И они должны быть наделены определённой целью. Они не могут принимать решения самостоятельно, поэтому вы должны дать им причину существовать, и они будут следовать этому приказу, продолжая делать это, пока их не остановят.

Эйми подумала о нагрудниках Воинов Пустоты, на которых были выгравированы слова «Мы движимы нашей целью» и «Мы не остановимся, пока город Кьелли не будет разрушен». Совет Неравенства не смог бы договориться с Воинами Пустоты или заключить с ними сделку. Они просто продолжали бы наступать, пока всё внутри Кольцевых гор не превратилось бы в пепел.

— Хорошо, спасибо за урок истории. Итак, как нам их остановить? — спросила Натин.

Кьелли, казалось, не беспокоили резкие манеры Натан, но, с другой стороны, за прошедшие столетия она, вероятно, встречала множество людей, похожих на Натин.

— Вы даёте Воину Пустоты одну из своих искр, чтобы создать его, но она не даёт ему жизни, в отличие от нас, — объяснила Кьелли. — Таким образом, они всегда будут связаны с Квореллом, который их создал. Убейте Квореллов, и их Воины Пустоты тоже умрут, — Кьелли пришлось сделать глубокий вдох, прежде чем продолжить. — Мы с отцом убили другого Кворелла после того, как война охватила всю Киереллатту. Мы поняли, что это единственный способ уничтожить Воинов Пустоты. Но к тому времени мы с отцом тоже поспособствовали этому. Мы тоже создали Воинов Пустоты, дав им задание защищать наше королевство.

— Но если все Квореллы, кроме вас, мертвы, тогда кто заставил воинов напасть на Киерелл? — Пелатина задала вопрос, к которому они постоянно возвращались.

Кьелли покачала головой.

— Не знаю. Как они выглядят?

— Темноволосые, высокие, с огнём в глазах, — ответила Эйми.

— Подожди, — Натан выскользнула за дверь и, порывшись в своих седельных сумках, вытащила маленький синий дневник, с которым Эйми видела её вчера. — Мой карандаш всё ещё у тебя, — напомнила Натин Эйми, когда та вернулась в коттедж. — Вот, — Натин раскрыла свой дневник и передала его Кьелли.

Эйми мельком увидела рисунки на открытых страницах. Она не знала, что Натин умеет рисовать.

— Вы уверены, что они выглядят именно так? — пальцы Кьелли замерли над раскрытым дневником, как будто он был слишком горячим, чтобы к нему можно было прикоснуться. Затем она перевернула его и показала всем.

Набросок Воинов Пустоты, сделанный Натин, был до жути точен. Она запечатлела, как в их глазах плясало пугающее пламя. Все они кивнули в ответ на вопрос Кьелли.

— Искры, — выругалась Кьелли.

— Что? Кто это? — спросила Эйми.

Кьелли было несколько сотен лет. Она пережила войну, которая уничтожила целый остров. Поэтому Эйми действительно испугалась, увидев на её лице смесь страха и страдания.

— Это мой брат Пагрин, — ответила Кьелли, не отрывая полных горя глаз от рисунка.

— Пагрин? Я слышала это имя. Где я слышала это имя? — спросила Натин у присутствующих.

Оно промелькнуло в голове Эйми в тот момент, когда Кьелли произнесла его.

— Из букв, которые мы собрали со статуй, были указаны две подсказки. Самое светлое зерно, которое привело нас к люку в потолке библиотеки, и Рассказ Пагрина.

— Я думала, он умер, — Кьелли произнесла эти слова так тихо, что Эйми почти не расслышала её. — О, Искры, мы оставили его.

— Почему его имя фигурировало в подсказках? — спросила Эйми.

Кьелли оторвала взгляд от наброска Натин.

— На самом деле, нет. Я просто хотела включить его в картину, чтобы он вписался в город. Сбежать с как можно большим количеством выживших и построить новый дом было его идеей. Но у него ничего не вышло, он так и не ушёл с нами.

— Почему нет? — спросила Эйми.

— Он исчез. Мы с отцом собрали столько людей, сколько смогли, и отвели их в гавань, где мы раздобыли флотилию. Вы должны понимать, что к тому моменту в Киереллатте уже несколько десятилетий бушевала война. Все королевства рухнули, воцарился хаос, — Кьелли прижала руки к груди, приглушая сияние своей искры. — Пагрин отправился за пределы Вьентона, нашей столицы, чтобы убить Дораллени. Она была последней из Квореллов, не считая моей семьи. Её Воины Пустоты приближались с севера, и у нас было очень мало времени, чтобы покинуть остров. Пагрин не успел вернуться во Вьентон до того, как Воины Пустоты прорвались сквозь городские стены. Нам пришлось уйти.

Кьелли встала, отступая от наброска Натин, который она оставила лежать на столе. Затем она рухнула на пол, словно её ноги превратились в воду. Пелатина бросилась к ней и схватила её, прежде чем она упала. Слёзы текли по её лицу, собираясь в морщинках вокруг рта.

— О, Искры, мы оставили его. Когда он не вернулся, мы решили, что он попал в плен к армии или был убит Дораллени. Поэтому мы оставили его.

Эйми чувствовала себя запуганной Кьелли и злилась, что та скрыла от них так много из их истории. Но в тот момент она не была бессмертной, знающей ответы на все вопросы, она была просто женщиной, оплакивающей брата, которого, как она думала, потеряла. Эйми взяла со стола чашку для Кьелли.

— Вот, — сказала она, садясь на пол рядом с ней и протягивая Кьелли чашку.

— Спасибо, — она взяла чашку и осушила её одним большим глотком. — Можно подумать, что по прошествии более чем шестисот лет стало легче справляться со своими эмоциями. Позвольте мне сказать вам, что это не так. Любовь всё ещё разбивает ваше сердце, а горе всё ещё терзает вас.

— Ну, по крайней мере, теперь вы знаете, что Пагрин жив, если он сидит на острове Терналло и превращает свои искры в монстров, — сказала Натин со своей обычной бестактностью.

Эйми вздрогнула, но Кьелли в замешательстве повернулась к Натин.

— Остров Терналло. Почему ты это сказала?

— Название этого места выгравировано на нагрудниках Воинов Пустоты, — ответила Эйми. — Хотя никто из нас не знает, где это. А вы знаете?

— Это необитаемый вулканический остров, расположенный прямо к югу от Киереллатты, — Кьелли покачала головой. — Это просто голые скалы и вулканы.

Эйми подумала о лаве, которая хлынула из Воинов Пустоты, когда она сражалась с ними. Вспомнил огонь в их глазах и почерневшую, потрескавшуюся кожу на руках, под которой бурлила лава.

— Вы сказали, что Воины Пустоты сделаны из стихий, — начала Эйми, высказывая свои мысли, — так мог ли Пагрин создать их из огня и лавы на острове Терналло?

— Да, это возможно, — она посмотрела на рисунок Натин, лежащий на столе, и покачала головой. — Я не видела его лица более трёхсот лет. Но я не могу понять, зачем ему создавать ещё больше Воинов Пустоты. Он видел, как каждое королевство обернулось против друг друга, как Воины Пустоты уничтожили Киереллатту.

Кьелли подняла на них глаза, и её светлые глаза были полны печали и сожаления.

— Первые, кого мы создали, были мирными. Они работали на рудниках или выращивали жемчужины в реке на Дельтансе, где человека унесло бы течением. Но Воины Пустоты были созданиями, созданными из жадности и гнева, и их нельзя было контролировать, — сказала им Кьелли, и Эйми начала понимать, почему она скрывала от них эту историю. Не то чтобы она была согласна, но она понимала.

— Если у них есть цель и они выбрали определённый курс, их уже не остановить, — продолжила Кьелли. — Таким образом, если вы прикажете им уничтожить город, они будут атаковать, пока не сравняют его с землёй и не убьют всех до единого. Они не остановятся ни перед милосердием, ни перед взятками, ни даже перед совестью, потому что у них её нет. Так на Киереллатте были убиты тысячи и тысячи людей. Наши постоянные армии людей были уничтожены. И отправка Воинов Пустоты убивать других Воинов Пустоты означала, что они будут делать это и продолжать делать до тех пор, пока все они не умрут, а также убивать или разрушать любого или что-либо, что встанет у них на пути. Зачем Пагрину снова так рисковать?

Эйми наблюдала, как Пелатина накрыла руку Кьелли своей, её пальцы казались ярко-бронзовыми на фоне бледных пальцев Кьелли.

— Вы из-за этого уехали из Киерелла, не так ли? — тихо спросила Пелатина. — На карте, которую вы нарисовали и которую нашла Эйми, вы написали, что людям будет небезопасно, если вы останетесь.

Кьелли медленно кивнула, как будто её голова была слишком тяжёлой, чтобы её нести.

— После того, как у моего отца закончились искры и он умер, я осталась единственной из Квореллов. Я хотела остаться и наблюдать, как растёт город, видеть, как смелые девушки принимают мой вызов и становятся Всадницами, но я знала, что сила браслета всегда будет искушать меня.

— Что, если возникнет угроза, с которой мои Всадницы не смогут справиться? Создам ли я всего несколько Воинов Пустоты, чтобы помочь защитить город? Или что, если мы захотим строить и нам понадобится больше рабочей силы. Создала бы я несколько таких же рабочих, как те, которых мы создали в Киереллатте? Всё могло начаться сначала, и в итоге я бы разрушила город.

— И поэтому вы тоже оставили браслет? — спросила Эйми.

— Без него я не могу создать ничего, что могло бы стать монстром. Но если Пагрин всё ещё жив и он создал Воинов Пустоты, то я должна остановить его. Гари фу итху чингрет!

— Действительно, — согласилась Пелатина.

— На вашем языке гораздо лучше произносить ругательства. Он гораздо выразительнее.

— Давайте поднимем вас с пола, — сказала Пелатина, обнимая Кьелли за талию.

Кьелли стряхнула её руку.

— Я прекрасно могу встать. Знаю, что выгляжу старой, но моё тело не состарилось так, как состарилось бы ваше. В этих костях по-прежнему много силы.

И, словно демонстрируя это, Кьелли встала быстро и непринуждённо. Она прошла через комнату к креслу у окна и села там.

— Но я чувствую усталость. Или, возможно, это скорее скука.

Пелатина опустилась на подушки рядом с Кьелли, словно не совсем веря в то, что та настолько сильна, как утверждала. Натин прислонилась к стене рядом с ними и скрестила руки на груди.

— Так почему же вы старая? — спросила Натин. — Эйми говорит, что в вашей груди горит только одна искра. Разве вам не суждено иметь тысячи, раз уж вы бессмертны?

— Раньше у меня их было так много, что от них у меня кровь стыла в жилах. Но это история для другого раза. Прямо сейчас нам нужно придумать, как найти Пагрина.

— Значит, Эйми сможет убить его? Таков наш новый план? — спросила Натин.

На лице Кьелли снова отразилась печаль.

— Я всё ещё не могу поверить, что он мог это сделать, но да, если Пагрин создал этих монстров, то я должна остановить его, — выражение её лица было жёстким, и Эйми заметила суровый блеск в её глазах.

— Как нам найти его? — спросила Пелатина. — Мы искали Повелителя Искр по всей армии, но она полностью состоит из Воинов Пустоты. И из-за этих поисков погибла Левана.

Голос Пелатины был полон боли, которую разделяла Эйми. Она не хотела видеть, как эти монстры убивают других Всадниц.

— Пагрин, скорее всего, будет где-то со своей армией, но он может оказаться в самом центре событий, и вы его не увидите, — Кьелли указала на набросок Натин. — Воины Пустоты — его точные копии.

Эйми подумала о тысячах одинаковых лиц, смотревших на неё, когда она пролетала над армией. Неужели Повелитель Искр наблюдал за ними всё это время? Она содрогнулась от этой мысли.

— Однако у меня есть идея, как мы можем использовать браслет, чтобы найти Пагрина.

Кьелли вытерла лицо, и её слёзы исчезли. Она снова выглядела как та властная женщина, которая вошла в свой коттедж и помешала Эйми убить Петру. Она выглядела как женщина, у которой есть план. На Эйми нахлынула волна облегчения.

На протяжении всего вчерашнего задания, пока они искали подсказки по всему городу, Эйми мечтала о том моменте, когда она сможет передать решение проблемы спасения города Кьелли. Но эти надежды рухнули, когда они нашли браслет, и Эйми возненавидела Кьелли за то, что она предала их. Но она никого не предавала, и вот теперь она строила планы, как найти Повелителя Искр и остановить его. Эйми больше не нужно было нести ответственность за спасение города, она могла поручить это кому-то, кто не испугался бы и не облажался.

— Вот, — Эйми протянула руку, оттягивая манжету рукава, чтобы показать браслет. — Вы можете забрать его обратно, но мне нужно, чтобы вы показали мне, как его снимать. Я уже пыталась, но руку пронзила боль. Какой-то шип попал мне в вену.

Кьелли уставилась на неё своими светлыми глазами, непроницаемыми, как у дракона.

— Пожалуйста, — взмолилась Эйми.

— О, дитя моё, — вздохнула Кьелли. — Ты не сможешь снять его, не убив себя.

— Но… — Эйми не понимала. Она оглянулась на Пелатину и Натин, которые выглядели обеспокоенными. — Раньше вы его носили, а теперь нет, так что он снимается, — настаивала Эйми.

— Иди сюда, — Кьелли протянула руки, подзывая Эйми.

Она подошла к окну и остановилась перед Кьелли. Пожилая женщина осторожно взяла Эйми за руку, стараясь касаться только браслета, но не кожи, пока не убедилась, что стрелка на циферблате находится в нейтральном положении. Затем она взяла обе руки Эйми в свои. На её пальцах были грубые мозоли.

— Браслеты были изготовлены Квореллом и предназначались только для нас. Мы никогда не предполагали, что их наденет человек.

Кьелли провела пальцем по золотому браслету с гравировкой, который всё больше и больше походил на кандалы на запястье Эйми.

— Браслеты питаются от искр, — продолжила Кьелли. — Этот шип, который вошёл в твою вену? Теперь он связан с твоей искрой. Чтобы отсоединить его и снять браслет, требуется большое количество энергии. Если ты его отключишь, это погасит большую часть жизни в твоей искре. Но ты молода, так что, возможно, у тебя останется немного энергии.

— Сколько? — шёпотом спросила Эйми.

Кьелли пожала плечами.

— Возможно, несколько недель. Когда я сняла браслет, у меня ещё оставались запасные искры. Я воспользовалась одной из них, чтобы снять его.

— Я застряла с этим навсегда?

Эйми никак не могла в это поверить. Она не хотела провести остаток своей жизни, видя, как у людей загораются глаза, зная, кто скоро умрёт, а кто проживёт ещё долгие годы. Наконец-то она нашла людей, которые обнимали её, прикасались к ней и не заботились о её коже. Но теперь она всегда будет бояться, что случайно украдёт их искры. Мысль о том, что она проведёт остаток своей жизни таким образом, заставила её подавить рыдание.

В дверях послышалось рычание, и Эйми, обернувшись, увидела Джесс. Она не могла просунуть ни плечи, ни крылья, но просунула в комнату свою длинную шею. Её жёлтые глаза сверлили Эйми, а кончики перьев подрагивали.

— О, Эйми, — на лице Пелатины было столько сочувствия, что Эйми пришлось отвести взгляд, чтобы не разрыдаться.

Кьелли сжала её руки.

— Жаль, что я не могу сказать тебе, что ты будешь носить этот браслет вечно. Так было бы лучше.

— Лучше? Что, сверкающие искры, по-вашему, это должно значить? — у Натин было сердитое лицо, и тот факт, что она злилась из-за Эйми, едва не вызвал у неё слёзы. Она прикусила губу, чтобы сдержать их.

— Я сказала, что браслеты заряжаются от искр, — продолжила Кьелли. — Не только когда вы их снимаете или используете для создания Воинов Пустоты, но и постоянно, — она протянула руку и обхватила ладонями лицо Эйми. — Прости, дитя, но браслет вытягивает твою искру. Он медленно истощает твою жизненную энергию.

— О, ифансазис, Эйми, — Пелатина прижала руки ко рту, и в её глазах стояли слёзы.

Натин ударила Эйми по руке, достаточно сильно, чтобы было больно.

— Зачем тебе понадобилось идти и надевать его, идиотка?

— Я… — Эйми почувствовала, что не может дышать. — Сколько?

— Не знаю наверняка. Человек никогда раньше не носил ни один из наших браслетов, но я бы предположила, что, может быть, несколько месяцев.

Она умирала. Она не чувствовала этого, но через несколько месяцев её искра угаснет. Все смотрели на неё, ожидая, что она что-нибудь скажет. Их лица были полны жалости, смешанной со страхом, и Эйми не могла смотреть на них. Всю её жизнь люди смотрели на неё с жалостью или боялись того, что видели. Теперь они были правы, поступая так, и она ненавидела их за это.

Глава 8. Крики и Драконы

Вырвав свои руки из рук Кьелли, она повернулась и побежала. Джесс подвинулась, пятясь к дверному проёму. Эйми вскочила в седло, и Джесс, не нуждаясь в команде, взлетела.

— Эйми!

Кто-то крикнул снизу, но Эйми не обратила на это внимания. Ей нужно было побыть одной. Ей нужно было открытое небо и ветер в лицо. У неё не было другого плана, кроме как сбежать. Джесс парила над городом, набирая высоту, и поднималась всё выше и выше, пока здания не превратились в крошечные разноцветные кварталы далеко внизу. Виноградники зелёными рядами опоясывали холмы, а далеко на севере Эйми могла видеть мерцание гораздо более широкой реки.

Она закричала в небо, выплёскивая всё, что накопилось за последние два дня, — все свои тревоги, страхи, надежды. Джесс присоединилась к ней и громко зарычала. Вероятно, она напугала людей в городе внизу, но ей было всё равно. Когда её крик затих, она сделала глубокий вдох и повторила его снова. Затем она выругалась. Все ругательства, которые она когда-либо слышала, даже те, которые Пелатина использовала и которых она не понимала, она выкрикнула в небо.

Они поднимались всё выше, но теперь Эйми взяла управление в свои руки, потянув Джесс за закрученные спиралью рога и направив их вниз. Она заметила полевой луг на склоне над виноградниками и направила Джесс туда. Они приземлились, но Эйми не спешилась, а осталась сидеть в седле, глядя на незнакомый пейзаж. В воздухе витал густой аромат полевых цветов, повсюду жужжали пчёлы, не обращая внимания на дракона, который приземлился возле них.

— Это нечестно, Джесс, — прошептала она. Джесс фыркнула в знак согласия.

Она заметила, как Малгерус и Скайдэнс взмыли в небо, и напряглась, но они не последовали за ней. Должно быть, они заметили её, потому что подлетели ближе, но кружили в воздухе, не приземляясь, давая ей время, но давая понять, что они рядом, если понадобятся. Должно быть, это было предложение Пелатины, потому что у Натин никогда не хватило бы такта оставить её в покое.

Эйми погладила перья на шее Джесс, их мягкость чудесно контрастировала с прохладной твёрдостью её чешуи. Она мысленно ощущала удовольствие Джесс, почти как мурлыканье во время их общения.

— Джесс, когда придёт время, ты должна пообещать мне, что уйдёшь, — сказала Эйми, стараясь, чтобы её голос звучал твёрдо, хотя и чувствовала, что он срывается.

Джесс выпустила небольшое облачко дыма, которое поднялось к небу.

— Я серьёзно, Джесс. Когда энергия в моей искре иссякнет, тебе придётся улететь далеко-далеко. Понимаешь?

Эйми почувствовала прилив любви к их соединению и не поняла, что это значит. Когда Кьелли сказала ей, что браслет убивает её, первой мыслью Эйми была не о себе и о жизни, которой ей не суждено прожить. Она подумала о Джесс. Без Всадницы дракон снова превращался в дикое существо. А дикий дракон представлял опасность и должен был быть убит, как Яра и Дайренна убили Эллану после того, как она и Хайетта разбились во время своего первого полёта. Эйми не хотела, чтобы Джесс страдала из-за того, что её Всадница оказалась идиоткой и надела браслет, к которому ей не следовало прикасаться.

На такой высоте, на склонах, ветер был сильным и трепал крылья Джесс. Эйми почувствовала, что ей хочется снова взлететь, взмыть в небо, разорвать облака и спикировать вниз, чтобы скользить по реке, и чтобы брызги щекотали ей живот. Джесс была ещё так молода, так полна жизни.

Эйми посмотрела на искру, ярко вспыхнувшую в её груди. Казалось, что она ничуть не потускнела со вчерашнего дня, но если Кьелли была права и у неё осталось всего несколько месяцев, то скоро она начнет замечать, как она угасает. От этой мысли у неё перехватило горло, и на мгновение она перестала дышать. Ей потребовалась вся её сила воли, чтобы подавить панику. Может быть, когда она увидит, что её искра действительно погасла, они с Джесс смогут улететь куда-нибудь очень далеко, где их никто не найдёт. В таком случае, когда она умрёт, Джесс сможет жить там.

— Вот так мы и поступим, девочка. С тобой всё будет в порядке, — Эйми ободряюще погладила её по макушке.

Теперь, когда у неё был план относительно Джесс, она почувствовала себя лучше. Ужас от потери собственной жизни, всё то, чего она никогда не испытает, не давало ей покоя, но она решительно отгоняла эти мысли прочь. Если она допустит эти мысли, они сломают её. И прямо сейчас ей нужно было держать себя в руках, потому что Кьелли нуждалась в ней. Она должна была использовать браслет, чтобы найти Пагрина, и, хотя это пугало её, Эйми хотела помочь. Она ни за что не могла оставить всех людей в Киерелле умирать.

— Полетели, Джесс.

Эйми слегка сжала коленями рога Джесс и надавила на них. Они спрыгнули с луга и взмыли в небо. Натин и Пелатина встретили её, и они втроём спустились обратно в коттедж Кьелли. Она ждала их в своём саду и, несмотря ни на что, улыбалась, наблюдая за приземлением драконов, хотя Малгерус раздавил её картофельные грядки.

— Честно говоря, никогда не думала, что снова увижу драконов, — сказала она, когда Эйми спешилась. — Думала, что запомнила, какие великолепные у них цвета, но теперь я вижу, как они поблекли в моей памяти.

— Вы нарисовали все эти прекрасные картины, не так ли? — Пелатина указала на её коттедж.

Кьелли кивнула.

— Мне не хотелось расставаться со своими Всадницами, и я хотела, чтобы драконы по-прежнему были рядом со мной.

Пока Эйми не было, Кьелли переоделась из длинной полосатой юбки, которая была на ней, в коричневые брюки и бледно-голубую рубашку. Она закрыла дверь, но она была сломана в том месте, где Пелатина и Натин выбили её ногами, и не запиралась.

— Простите за вашу дверь, — извинилась Пелатина как раз в тот момент, когда Эйми собиралась это сделать. — Ваш коттедж можно оставить открытым?

Кьелли отмахнулась от её беспокойства.

— Сомневаюсь, что вернусь, так что, если кто-то из жителей города захочет помочь себе, мы тоже будем рады.

— Это немного пессимистично. Уверена, что вы вернётесь, — с улыбкой сказала Пелатина.

Когда Кьелли бросила на неё взгляд, Эйми поняла, что сказала остальным, что у Кьелли была только одна искра в груди, но не о том, как мало жизни осталось в этой искре. Кьелли ничего не сказала, как и Эйми, и Кьелли едва заметно кивнула ей. У ног Кьелли лежал рюкзак, и она достала из него длинный чёрный плащ, засунула руки внутрь и подняла воротник на шее.

— Это плащ Всадницы, — сказала Натин.

Он отличался от того, который был на ней, но Эйми тоже обратила внимание на длинные разрезы до бёдер у Кьелли, которые позволяли ей садиться в седло, и глубокие карманы для защитных очков и шапочки.

— Как звали вашего дракона? — спросила Пелатина.

— У меня никогда не было дракона, дитя, — ответила Кьелли.

— Что? Но вы основали Всадниц, поэтому я всегда думала, что у вас был дракон, — Пелатина оглянулась на Эйми и Натин. — Я что-то неправильно поняла, когда узнавала о Всадницах?

— Нет, я тоже всегда думала, что у вас был дракон, — сказала Натин.

Эйми кивнула в знак согласия, хотя и понимала, что ни на одной из статуй или картин Кьелли в городе она не изображена с драконом.

— О, я хотела дракона, правда хотела, но я не могла заставить себя так сильно привязаться к существу, которое, как я знала, я переживу. Особенно потому, что моё сердце всё ещё болело из-за потери стольких наших людей на Киереллатте.

— Так вы украли чей-то плащ? — спросила Натин.

— Натин! — Эйми отругала её за грубость, но Натин только пожала плечами.

— Этот, — сказала Кьелли, застёгивая пуговицы, — принадлежал Эфисте. Она была первой Небесной Всадницей и очень хорошей подругой.

Эйми вспомнила, что она упоминалась в дневнике Кьелли.

— И она часто брала меня покататься на своём драконе, Дрим. У него была светло-голубая, почти белая чешуя, и она блестела, как снежинки.

— Значит, вы уже летали раньше, это хорошо. Спорим, вам этого не хватало? — глаза Пелатины блестели от возбуждения, а Скайдэнс прыгал с ноги на ногу. Обоим не терпелось вернуться в небо.

— Летала, — Кьелли подняла свой рюкзак, надела его и шагнула к Эйми. — Это большое дело — позволить кому-то другому прокатиться на твоём драконе вместе, и я сочту за честь, если ты позволишь мне.

Эйми на мгновение растерялась, не зная, что сказать. Конечно, Кьелли нужно было отправиться с ними обратно в Киерелл, и, очевидно, это означало полететь, но Эйми не подумала о том, каково это — предложить подвезти её. Что, если Джесс это не понравится, и Эйми не сможет держать её под контролем? Что, если она подбросит Кьелли в небо?

Эйми повернулась, чтобы посмотреть на Джесс, но её дракон пристально смотрел на Кьелли, и тогда Джесс медленно опустила голову.

— Можно? — спросила Кьелли, но она уже двигалась, протягивая руку, чтобы осторожно положить её на лоб Джесс. Эйми была уверена, что сейчас ей откусят руку, но Джесс не пошевелилась. Ещё в первые дни тренировок Яра говорила ей, что никогда нельзя прикасаться к дракону другой Всадницы, но Эйми услышала тихий стон удовольствия, когда Кьелли погладила Джесс по голове.

— Драконы что-то чувствуют во мне, возможно, тяжесть веков, я не знаю, но они всегда были спокойны рядом со мной, — сказала Кьелли и отступила на шаг, слегка кивнув Джесс.

— Хорошо, — согласилась Эйми, но она нервничала из-за этого и чувствовала, что должна объясниться сейчас, на случай если что-то пойдёт не так. — Джесс ещё молода, и мы знакомы всего несколько месяцев.

Кьелли выглядела удивлённой.

— Могу сказать, что она молода, но вы обе ведёте себя так, словно связаны гораздо дольше. У вас, должно быть, очень сильная связь.

— Я… — Эйми запнулась. Кьелли только что сделала ей комплимент. Она всегда мечтала о подобном моменте, и он подкрался незаметно и произошёл так, что она даже не заметила. Она почувствовала, как румянец заливает её щеки, и быстро занялась перекладыванием седельных сумок, чтобы Кьелли этого не заметила.

В одном седле им обеим было бы тесновато, но драконьи сёдла были больше, чем лошадиные, и, учитывая, что седельные сумки почти не мешали, они бы поместились вдвоём. Кьелли подошла к ней и встала рядом.

— Знаю, что она здесь единственная самка дракона, и, возможно, было бы разумнее, чтобы один из более крупных самцов нёс двух человек, но, между нами говоря, я всегда считала, что самки на самом деле сильнее, — Кьелли быстро улыбнулась и подмигнула ей.

Эйми почувствовала, что должна объяснить что-то ещё, прежде чем они прижались друг к другу на спине Джесс.

— Вы ничего не подхватите от моей кожи, просто она выглядит немного странно. Я не заразна или что-то в этом роде.

К удивлению Эйми, Кьелли обхватила ладонями бесцветную половину её лица.

— О, дитя, я ни на секунду не подумала, что ты заразна. За свою долгую жизнь я повидала много разных лиц, и твоё далеко не самое странное, — Кьелли посмотрела на браслет на запястье Эйми, затем снова на её лицо. — Если бы у тебя было больше искр… — она замолчала и покачала головой.

Эйми хотела спросить, что она собиралась сказать, но Кьелли ухватилась за луку седла Джесс.

— Вас подсадить? — быстро спросила Эйми.

— Не забывай, я сильнее, чем кажусь.

И Кьелли подтянулась, перекинула ногу и через мгновение уже сидела в седле. Эйми была впечатлена — ей потребовались недели, чтобы освоить это. Она тоже осторожно вскочила и уселась перед Кьелли. Она чувствовала, как Кьелли прижимается к её спине, как её бёдра обхватывают бёдра Эйми, как она дышит ей в затылок. На мгновение она не могла поверить, что это происходит наяву. Кьелли, та самая Кьелли, сидела верхом на её драконе, обхватив её руками за талию. Ей хотелось вернуться в прошлое, в своё детство, и показать маленькой Эйми эту картинку.

Она достала из кармана свои лётные очки и, надевая их, пожалела, что у неё нет запасной пары, которую она могла бы предложить Кьелли. Она могла бы спрятаться за ней, если бы ветер стал слишком сильным.

— Ладно, Джесс, летим домой, девочка, — тихо сказала Эйми.

Она услышала, как Кьелли резко вздохнула, когда они взлетели. Скайдэнс и Малгерус оторвались от них, из-за дополнительного веса Джесс потребовалось больше времени, чтобы найти свой ритм и подняться выше.

— Я буду скучать по этому месту, — сказала Кьелли, когда они пролетали над высокими красочными зданиями Вортенса.

Эйми тоже будет скучать по этому месту, но не потому, что она знала это место, а потому, что теперь она никогда не узнает. У неё не будет возможности вернуться сюда и исследовать окрестности, увидеть эти машины в доках вблизи или научиться говорить на Главике. Она отбросила эту мысль в сторону и сосредоточилась на полёте.

Эйми и Джесс научились сохранять равновесие, когда летели, но из-за Кьелли на борту всё было иначе. Старшая женщина так и не научилась переносить свой вес, когда Джесс летела по небу, используя воздушные потоки, и это замедляло их движение. Тем не менее, Джесс не испугалась и не предупредила её, так что Эйми посчитала это победой.

Малгерус вырвался вперёд, его большие оранжевые крылья с лёгкостью сокращали расстояние. Скайдэнс держался поближе к Джесс, но летел не прямо, а взад-вперёд, описывая круги в воздухе. Он выглядел таким игривым, и Эйми пожалела, что они с Джесс не могут присоединиться к нему.

Теперь, когда они были вдвоём, Эйми чувствовала, что у неё накопилось пятьсот вопросов, которые она хотела задать Кьелли, и она пыталась решить, с какого из них начать. Она оглянулась через плечо. Кьелли сияла, широко раскрыв глаза и любуясь видом, открывающимся с неба. Эйми решила дать ей возможность насладиться им. Её вопросы могли подождать.

Глава 9. Начиная учиться

Они летели без остановки в течение нескольких часов, холмы постепенно сменялись бескрайней тундрой. Малгерус всё это время летел впереди, Джесс плелась позади, а Скайдэнс сновал взад-вперёд между ними. Когда они отправились в путь, Джесс не терпелось снова подняться в небо, но теперь Эйми чувствовала, как она устала. Она беспокоилась, что слишком сильно давит на своего дракона.

Когда небо окрасилось в розовые и золотые тона, Пелатина направилась вниз. Эйми и Натин последовали за ней и приземлились рядом со Скайдэнсом на кочковатую траву.

— Прекрасно, опять трясина, — пожаловалась Натин, спешиваясь и с хлюпаньем приземляюсь.

— Если что-то и может вернуть мне бодрость после кофе Кьелли, так это болота, — Пелатина наморщила нос и огляделась по сторонам.

Эйми, стараясь не пнуть Кьелли, тоже спешилась.

— Я думала, ты всегда счастлива. Разве это не твоя мантра? — спросила Эйми.

— Я, конечно, стараюсь, но, тьфу, чёрт возьми, — но, несмотря на жалобы, Пелатина всё равно улыбнулась Эйми и рассмеялась.

Эйми почувствовала, как её губы дрогнули в ответ, но полноценной улыбки не получилось.

— Надеюсь, ты остановилась не из-за меня, — сказала Кьелли. Эйми заметила, что спешилась она гораздо более скованно, чем садилась в седло.

— Нам нужно дать драконам отдохнуть несколько часов, иначе они начнут падать с неба. Я чувствую, как устал Скайдэнс, так что Джесс и Малгерус, должно быть, совсем выбились из сил, — сказала Пелатина.

Эйми взглянула на Натин, ожидая услышать браваду о том, что она никогда не чувствовала усталости, но вместо этого та погладила Малгеруса по шее и кивнула. Эйми знала, что им нужно отдохнуть, но чувствовала, как в ней поднимается паника из-за задержки.

— Что, если армия уже прорвалась в город? — спросила она, оглядывая остальных.

Пелатина быстро покачала головой.

— Нас не было слишком долго. Они, должно быть, уже завалили туннель.

— Почему ты так уверена? — спросила Эйми.

Девушка подошла и нежно положила руки на плечи Эйми.

— Не уверена, но мысли о худшем нам не помогут. Верь в Яру и наших друзей. Они сделают всё, что в их силах, чтобы выиграть нам больше времени и защитить город. И к настоящему времени это означает обрушение туннеля.

Пелатина была права, и Эйми поняла, что если бы она задумалась, то поняла бы это. Но у неё никогда раньше не было друзей, на которых можно было бы положиться. Это было странное, но приятное осознание. Поэтому она предложила Джесс прилечь в высокой траве. К её удивлению, Малгерус и Скайдэнс свернулись калачиком рядом с ней. Малгерус игриво цыкнул на неё, а Скайдэнс щелкнул своим хвостом. Похоже, сегодня вечером не только Эйми нуждалась в утешении.

— Я могу дежурить первой, — предложила Пелатина.

— Нет, вам двоим нужно поспать, — не согласилась Кьелли, указывая на Пелатину и Натин. — Мы с Эйми подежурим, — она повернулась к Эйми. — Мне бы понадобились месяцы, чтобы как следует научить тебя, но у нас нет времени, поэтому я постараюсь как можно быстрее научить тебя тому, что умею делать с браслетом. Надеюсь, ты быстро учишься.

Натин пожала плечами и вытащила одеяла. Казалось, Платина готова была возразить, но вместо этого она тоже успокоилась. Эйми видела, что глаза обеих девушек открыты и сияют в последних лучах заходящего солнца. Она почувствовала неожиданный прилив любви к ним обоим за то, что они не спали и присматривали за ней.

Кьелли достала из рюкзака лоскутное одеяло, расстелила его на траве и пригласила Эйми сесть рядом с ней. Примерно через минуту после того, как Эйми села, она почувствовала, как влага просачивается сквозь него, делая её задницу влажной.

— Итак… — начала Кьелли, но Эйми заговорила в тот же момент, перебив её.

— Мне страшно, — выпалила она.

Кьелли взяла её за руки.

— Когда я основала Небесных Всадниц, у меня была идея, что они будут самыми храбрыми девушками. Что люди будут равняться на них и чувствовать себя в безопасности, потому что они знают, что эти удивительные женщины готовы их защитить, — Кьелли провела пальцем по костяшкам пальцев Эйми, покрытым пятнами. — Я рада, что пробыла в городе достаточно долго, чтобы увидеть, как это произойдёт, но я не могла не задумываться, что стало с моими Всадницами после того, как я уехала. Новости на самом деле не доходят до Киерелла на севере. Затем я встретила вас сегодня, и за несколько коротких часов вы продемонстрировали все качества, которые, как я надеялась, должны быть у моих Всадниц.

Эйми моргнула. Эта похвала от самой Кьелли была самым удивительным событием, которое она когда-либо могла себе представить. Почему это случилось в тот самый день, когда она обнаружила, что дурацкий браслет, надетый на её запястье, убивает её?

— Я надела браслет не потому, что была храброй, — призналась Эйми. — Я надела его, потому что была расстроена тем, что мы нашли его, а не вас. Я хотела как-то чувствовать себя ближе к вам и меньше чувствовать себя неудачницей.

Эйми, которая жила несколько месяцев назад, пришла бы в ужас от мысли признаться в слабости перед удивительной Кьелли, но для нынешней Эйми это не казалось таким уж большим делом. Даже несмотря на то, что Натин и Пелатина притворялись спящими и подслушивали.

— У тебя есть кто-то в городе, кто гордится тобой? — спросила Кьелли. — Родители? Или возлюбленный?

Эйми покачала головой.

— Мои родители умерли, когда я была маленькой. Меня растили мои тётя и дядя, пока их не забрала болезнь. И…

Она замолчала, когда её мысли обратились к Лиррии. Она никогда не делала вид, что гордится Эйми. Каждый раз, когда она добивалась успеха на тренировках, Лиррия всегда говорила ей, что это потому, что она была замечательным учителем. В темноте её взгляд скользнул к Пелатине. Могла ли она быть кем-то, кто гордился бы ею?

— У меня есть подруги, — наконец сказала Эйми, и радость от этих слов затмила печаль из-за того, что её семьи не было рядом, чтобы видеть её.

— Хорошо. И, насколько я вижу, ты не потерпела неудачу, — сказала Кьелли.

— Когда я впервые надела браслет, я не знала, на что он способен, и чуть случайно не убила Яру. Она наш лидер, — сказала ей Эйми. — А потом я подумала, что вы Повелительница Искр, и мне придётся убить вас, чтобы спасти Киерелл. Но потом, когда я попыталась намеренно использовать браслет, я чуть не убила Петру.

Чего она не сказала, так это того, что после Петры она чувствовала, как сила браслета постоянно воздействует на её разум, требуя, чтобы её снова использовали. Это было менее настойчиво, когда циферблат был установлен в нейтральное положение, но Эйми беспокоилась, что произойдёт, если она поддастся этой силе. Они сидели бок о бок, но Кьелли была выше, и Эйми пришлось запрокинуть голову, чтобы заглянуть ей в лицо.

— Я понятия не имею, что делаю, — призналась она.

— Такова жизнь, дитя моё. Никто не знает, что делает. Ты совершаешь ошибки и разбираешься в них по ходу дела. Нет никого, кто был бы лучше тебя во всём, за что бы ни брался. Возможно, они лучше умеют притворяться, что знают, что делают, но мне нравится твоя честность.

Эйми это не убедило.

— Похоже, вы знаете, что делаете.

— Ну, а мне шестьсот двадцать четыре. Я очень хорошо научилась не обращать внимания на свои ошибки и двигаться дальше.

Эйми глубоко вздохнула. Она не могла переложить эту ответственность ни на кого другого, так что пришло время признать это.

— Чему мне нужно научиться? — Эйми оттянула манжету своего плаща. Она прижала браслет к груди, так что отблески её искры осветили его выгравированную поверхность. — Нужно ли мне научиться читать то, что на нём написано?

— Нет. Кворентинский — довольно сложный для изучения язык, в нём почти двадцать разных времён, и то, что на нём выгравировано, в основном просто напоминает о том, что нужно ответственно пользоваться браслетом. Думаю, ты это уже поняла. Тебе нужно научиться чему-то совершенно новому, чему даже мне не под силу. У меня есть теория, но я почти уверена, что она сработает.

— Что вы имеете в виду? — в животе Эйми скрутился комок беспокойства. Она подумала, что Кьелли собирается давать ей уроки, как Лиррия, показывающая им технику полёта, которую они могли бы скопировать.

— Ты уникальна, хотя я уверена, что тебе уже говорили об этом раньше, но я не имею в виду твоё лицо.

— Люди скорее использовали слово «уродливая», чем «уникальная», — сухо заметила Эйми.

— Поверь мне, шестьсот лет научили меня тому, что большинство людей — дураки. Я имею в виду, что ты уникальна из-за твоей связи с Джесс.

— Но все… — начала Эйми, пока не поймала взгляд Кьелли, который велел ей перестать перебивать её вопросами.

— У Кворелла, носящего эти браслеты, не было такой связи, как у тебя с твоим драконом, — объяснила Кьелли. — С браслетом ты можешь видеть искры людей, да?

Эйми кивнула и невольно перевела взгляд через укрытый тенями вереск туда, где, свернувшись калачиком, лежали Натин и Пелатина, всё ещё подслушивая. Даже сквозь толстую шерсть их одеял Эйми могла видеть бело-зелёное свечение их искр.

— Как ты знаешь, искра — это жизненная сила человека, это его энергия. Но когда ты установила связь с Джесс, ты использовала свою энергию для этого, — должно быть, Кьелли почувствовала, как Эйми вздрогнула, потому что её следующие слова прозвучали быстро. — Я не имею в виду, что ваша связь отнимает у тебя энергию, в отличие от браслета. Джесс не высасывает твою искру. Но ты использовала крошечную частичку своей жизненной силы, чтобы открыть дверь в своём сознании и впустить Джесс. И пока между вами существует связь, этот крошечный сгусток энергии будет присутствовать.

Эйми на мгновение задумалась над этим. В этом был смысл. Она прикоснулась к своей связи с Джесс и представила, как дверь в её сознании светится крошечными искорками. Этот образ заставил её улыбнуться. Оглянувшись, она увидела, что Джесс наблюдает за ней. Затем она поняла, что и Натин, и Пелатина молча сидели, накинув на плечи одеяла, и прислушивались.

Кьелли больше ничего не сказала, и Эйми задумалась, должна ли она была понять, что это значит. Она прекрасно понимала, что не так умна, как такие учёные, как Кэллант или Пелатина с её четырьмя языками.

— Не понимаю, — призналась она.

— Если ты можешь видеть искры, то, я думаю, ты должна быть способна видеть и связь между Всадницами и их драконами. И тогда, если ты это увидишь, это подтвердит мою теорию, и мы сможем использовать это, чтобы найти Пагрина.

— Как? — спросила тёмная кучка, которая была Пелатиной.

— Из-за того, что Повелитель и его или её Воины Пустоты связаны искрами, которые использовались для их создания. Если Эйми может видеть связь, существующую между Всадницами и драконами, то она должна быть в состоянии видеть, как та же самая связь передаётся от Воинов Пустоты Пагрину.

— Тогда, если мы сможем найти его, мы сможем остановить его, — яростно сказала Натин.

Эйми вспомнила, как Кьелли плакала на полу своего коттеджа, когда обнаружила, что её брат всё ещё жив. Теперь они обсуждали, как его убить.

— Как только мы найдём Пагрина, единственный способ остановить его Воинов Пустоты — высосать из него искры, не так ли? — спросила Эйми.

— Да, — быстро и твёрдо ответила Кьелли.

— Но он же ваш брат.

— Был, и это разбило мне сердце, когда я подумала, что мы потеряли его. Но он создал монстров, и я не могу допустить, чтобы то, что произошло на Киереллатте, произошло и здесь.

Кьелли, должно быть, заметила беспокойство на лице Эйми, потому что кивнула в знак согласия.

— Знаю, тебе это, должно быть, кажется холодным, и моё сердце снова разорвётся, когда я убью Пагрина, — призналась Кьелли. — Я уже говорила, что даже в шестьсот лет я всё ещё испытываю все эмоции так же сильно, как и всегда, но одно из преимуществ времени заключается в том, что ты учишься не зацикливаться на решениях. Это было очень давно, но я помню своё первое столетие, когда я испытывала бурю из десятка эмоций одновременно, особенно когда мне приходилось принимать решение.

Эйми завидовала этому, думая, что, должно быть, приятно всегда быть уверенной в себе.

— А когда мы найдём Пагрина, то сможем спасти и Эйми, — добавила Кьелли.

Эйми уставилась на неё, но Пелатина спросила:

— Как?

— Если в Эйми есть ещё одна искра, она может пожертвовать этой энергией, чтобы снять браслет, — объяснила Кьелли. — Но единственный человек во всем мире, у которого есть запас искр, — это Пагрин. Эйми может использовать браслет, чтобы украсть у него искру.

Даже в темноте Эйми заметила, как загорелись глаза Пелатины при этих словах.

— Теперь у нас есть две причины найти его.

— Прояви двойную решимость, Эйми, — сказала Натин с кривой улыбкой.

От слов Кьелли внутри неё загорелся огонёк надежды. Эйми представила, как она прикрывает его ладонями, стараясь сохранить его маленьким, но в то же время защищая. Они должны были найти Пагрина, чтобы спасти город, это было её первым заданием. Но если бы она могла спасти и себя…

Она должна была научиться этому. Она посмотрела на искру в своей груди, затем перевела взгляд на Джесс. Между ними не было ничего, кроме вереска, трясины и тьмы. Она чувствовала их связь в своём сознании, но не было ничего видимого, что указывало бы на то, что они связаны.

— Я ничего не вижу, — сказала она, стараясь, чтобы в её голосе не прозвучали нотки паники.

— Это не произойдёт просто так, тебе придётся поработать над этим, — сказала ей Кьелли.

— Но сколько времени мне потребуется, чтобы научиться?

— Не знаю, никто никогда не делал этого раньше. Но я бы посоветовала тебе хорошенько потрудиться, чтобы научиться этому чертовски быстро.

Следующие несколько часов Эйми провела, пытаясь осознать свою связь с Джесс. Она пристально смотрела на свою искру, затем переводила взгляд на Джесс. Ничего. Она закрывала глаза и представляла, как, по её мнению, это могло бы выглядеть — волнистая линия между ними, изумрудно-зелёная, как чешуя Джесс, — затем резко открывала глаза и пристально смотрела на Джесс. По-прежнему ничего. Она помахала браслетом в воздухе, пытаясь определить, какую энергию он использует. Ничего.

Затем она действительно что-то заметила, но это было не в воздухе между ней и Джесс, а парило к западу от них. Эйми, прищурившись, смотрела на четыре огонька, которые двигались в темноте, ритмично подпрыгивая, пока не поняла, что именно она видит. Это были искры, и они были слишком высоко от земли, чтобы быть человеческими.

— Гельветы, — прошептала Эйми, и по спине у неё пробежал холодок страха. В темноте невозможно было определить, к какому племени принадлежали кентавры. И так далеко от Киерелла они вполне могли принадлежать к одному из племён, которые всё ещё считали жителей города незваными гостями на своей земле.

Остальные зашевелились. Её шёпот не разбудил их, но разбудил их драконов — Скайдэнс и Малгерус были в состоянии повышенной готовности, вытянув морды вверх и принюхиваясь к воздуху. Пелатина бросила на неё молчаливый вопросительный взгляд, и Натин открыла рот, чтобы потребовать объяснений, что происходит. Эйми быстро жестом велела ей замолчать и указала пальцем.

Она смотрела на прыгающие искры, желая, чтобы они исчезли. Она вцепилась в колючую траву, погружая пальцы в её влагу, когда четыре искры приблизились. Но они повернули на север и через несколько минут снова исчезли в ночи.

Когда драконы снова улеглись, Эйми заметила, что Кьелли смотрит вдаль, через тундру, вслед Гельветам.

— Я всегда надеялась, что после моего отъезда Киерелл обретёт мир с Гельветами, — тихо сказала она, обращаясь скорее к себе, чем к кому-либо ещё. — Но я видела, как всего несколько караванов добрались до Вортенса, так что я поняла, что этого не произошло.

Эйми почувствовала себя плохо. Яра и совет были на грани заключения мира с тремя племенами, пока она не нашла Воинов Пустоты и не заставила их вернуться в город, отказавшись от мирного собрания. Несмотря на то, что они все погибли бы, если бы остались в тундре, Эйми всё равно чувствовала, что должна как-то загладить свою вину за то, что заставила их повернуть назад.

Они снова легли, хотя на этот раз Пелатина продолжала наблюдать. Эйми вернулась к безуспешным попыткам увидеть свою связь с Джесс, всё больше разочаровываясь, когда ничего не происходило. Джесс заснула, а это означало, что, по крайней мере, она отдохнула, когда посреди ночи Пелатина сказала, что им снова пора двигаться.

Глава 10. Искушение

Когда они собирали вещи, рядом с ней появилась Пелатина. Было самое тёмное время суток, но мягкое сияние искры Пелатины освещало её лицо, и Эйми ясно видела беспокойство в её тёмных глазах.

— Как у тебя со всем этим дела? — кончики её пальцев коснулись пальцев Эйми. Эйми с усилием удержалась, чтобы не отдёрнуть руку.

— Я в порядке, — солгала Эйми.

Пелатина улыбнулась, сверкнув белыми зубами.

— Мы найдём способ снять с тебя этот браслет.

Эйми не разделяла её оптимизма, но была благодарна Пелатине за попытку. Пелатина медленно переплела свои пальцы с пальцами Эйми. От тепла её ладони у Эйми побежали мурашки по руке и вниз, к животу.

— Не держи весь гнев и печаль внутри себя, — сказала Пелатина. — Это расстроит тебя, причинит боль тебе и Джесс.

— Тебе легко, ты ведь не испытываешь никакого гнева, не так ли? Ты всё время очень счастлива, — Эйми не хотела огрызаться, и в тот момент, когда эти слова сорвались с её губ, она пожалела о них. Но Пелатина не сорвалась с места и не ответила на оскорбление в свой адрес, как это сделала бы Натин.

— Я действительно испытываю гнев и все другие неприятные эмоции, — тихо сказала она. — Вчера я была в ярости на Квореллов за их высокомерие. Я ненавидела их за то, что они сделали эти браслеты, которые давали им ещё больше власти над нами, обычными людьми. И я разозлилась на Кьелли за то, что она оставила свой там, где какая-то незнакомая девушка со слишком большим сердцем могла найти его и надеть.

Она подошла на шаг ближе, и Эйми не остановила её, когда та нежно убрала локон волос с её лба.

— Но я не держу в себе злость. Когда я в небе, я позволяю ей выплеснуться наружу. Я всегда думаю, что если бы я могла её увидеть, то она выглядела бы как грязно-серая дождевая туча, а я всегда избегаю таких облаков, — она притворно вздрогнула. — Все плохие эмоции приходят, ты не можешь их остановить, но не позволяй им занимать место в твоём сердце. Если ты будешь это делать, для хороших не останется места, — Пелатина откинулась назад и улыбнулась Эйми. — И именно из-за них всё стоит того.

Глядя на Пелатину, Эйми вдруг подумала о том, какой жизни у неё никогда не было бы. Возможно, у неё ещё будет время узнать историю Пелатины и, может быть, они вместе сходят в пекарню и отведают сырных рулетиков, ещё тёплых, только что из духовки. Но у неё не было достаточно времени, чтобы выяснить, хочет ли Пелатина быть её подругой или чем-то большим. Сначала браслет убил бы её.

Она ахнула, когда несправедливость случившегося поразила её, как удар в сердце. Она почувствовала, что внезапное горе может захлестнуть её и смыть. Рядом с ней появилась Джесс, и она крепко прижала ладонь к прохладной чешуе своего дракона. Другой рукой она схватила Пелатину и сжала её. Пелатина ничего не сказала, и Эйми не нуждалась в этом, ей просто нужно было, чтобы она была рядом. Они втроём, Эйми, Джесс и Пелатина, стояли так довольно долго, пока Эйми не засунула всю боль в дальний угол своего сознания и плотно не закрыла крышку. Это было не совсем то, что советовала ей попробовать Пелатина, но пока сойдёт и так.

— Я в порядке, — сказала Эйми, и на этот раз это было чуть меньшей ложью.

Пелатина кивнула.

— Хорошо, но когда станет слишком тяжело, я буду рядом, — она сжала руку Эйми в ответ. — И мне жаль, но нам нужно лететь. Я знаю, что ещё темно, но примерно через час начнет светать. Сейчас середина лета.

— Правда? О.

В суматохе последних нескольких дней Эйми и не заметила, что уже наступила середина лета. Это был самый длинный и светлый день в году, но также и её день рождения. Это был её первый день в качестве Всадницы и первый день без тёти и дяди. Джирон каждый год делал ей резные деревянные открытки, и Эйми хранила их все в маленькой коробочке в своей комнате. Ещё одна вещь, которую она потеряла, когда её выгнали из дома. Она почувствовала, как слёзы защипали глаза, и запрокинула голову, чтобы остановить их.

— В чём дело?

— Сегодня мне исполняется восемнадцать, — сказала она Пелатине.

Лицо девушки просияло.

— Правда? О, ладно, подожди.

Эйми в замешательстве наблюдала, как Пелатина на мгновение огляделась по сторонам, а затем побежала по кочковатой траве к зарослям вереска. Когда она вернулась, в руках у неё была веточка фиолетовых цветов, которую она аккуратно воткнула в петлю на лацкане плаща Эйми.

— А теперь представь, что мы вернулись в город, и это самый большой букет цветов, который ты когда-либо видела. И что я купила тебе на завтрак огромный торт с клубникой, — она отстранилась и улыбнулась Эйми, отблеск её улыбки отразился на милых ямочках на щеках.

На мгновение Эйми показалось, что она не справится со слезами, но она сдержалась. Затем появилась Натин и прервала её в типичном для неё стиле.

— Знаю, у вас сейчас непростой период, но Киерелл всё ещё нужно спасать, так что поднимайте свои задницы обратно в сёдла, — вслед за этим она резко присвистнула.

— Кто назначил её главной? — спросила Пелатина намеренно громко, чтобы Натин услышала.

Натин высунула язык, когда садилась в седло. Эйми позволила Кьелли первой забраться в их общее седло, а потом забралась и сама. Несколько минут спустя они снова были в небе. Над тундрой всё ещё лежало плотное одеяло ночи, смятое невысокими холмами. Дул легкий ветерок, и ритмичные взмахи крыльев драконов разносились по небу. Над ними плыли облака, их пушистые края были подсвечены серебристым лунным светом.

Эйми украдкой наклонила голову, чтобы вдохнуть сладкий, отдающий мхом аромат веточки вереска, которую дала ей Пелатина. Ей уже наскучил вид бесконечных зарослей вереска, но теперь маленькие фиолетовые цветочки заставляли её вспоминать улыбку Пелатины и тепло её смуглых пальцев, обхвативших её собственные.

Это была мечта, её и Пелатины, потому что время поджимало, и Эйми могла спастись, только если бы браслет сработал. Но сейчас она позволила себе наслаждаться этой мечтой, как будто это было последнее печенье в банке.

Пока они летели сквозь ночь, Эйми немного ослабила свою хватку на Джесс, предоставив ей возможность следовать за Малгерусом, пока она всё пыталась и пыталась увидеть их связь. У неё ничего не получилось. Она легко ощущала их связь — она всегда была здесь, часть её сущности, которую она могла чувствовать, но не видеть, как своё сердце или лёгкие. И она знала, что Натин и Пелатина связаны похожими узами, но когда она смотрела на них через небо, то видела только мягкое сияние их искр.

— А как это должно выглядеть? — спросила Эйми, изо всех сил стараясь скрыть раздражение в голосе.

Кьелли не нужно было спрашивать, что она имела в виду.

— Не знаю, и мне жаль, что у меня нет для тебя ответов. Никто никогда раньше не замечал этой связи. Всё, что я видела, когда носила браслет, — искры, исходящие от людей. Мне никогда не приходило в голову искать другие виды энергии, которые у нас есть и которыми мы делимся.

Эйми крепко зажмурилась, изо всех сил сосредоточившись на своей связи с Джесс, затем резко открыла глаза. Ничего. Она вздохнула.

— Мне жаль, что это выпало на твою долю, дитя, — продолжила Кьелли. — Жаль, что я не оставила себе больше искр, тогда я могла бы подарить тебе одну из своих, и ты сняла бы этот браслет.

— Почему у вас осталась только одна искра?

Эйми пожалела, что не встретила Кьелли в то время, когда Киереллу не грозила неминуемая гибель. Они могли бы сидеть в столовой пещере в Антейлле, над ними сияли бы гроздья шаров дыхания дракона, а на скамьях вокруг сидели бы Всадницы. Кьелли могла бы рассказать свою историю всем, и все те женщины, которых она вдохновила, получили бы возможность познакомиться с ней поближе.

— Не знаю, сколько у меня ещё оставалось искр, когда я, наконец, решила покинуть Киерелл, — начала Кьелли. — Я наблюдала, как растёт город, и гордилась тем, как много всего построили наши выжившие и их потомки всего за двести лет. Однако мы с отцом расходились во мнениях по одному важному вопросу. Он хотел, чтобы все жили в горах, где, как он знал, они всегда будут в безопасности. В горах под Пиком Норвен был естественный туннель, и мы расширили и укрепили его, чтобы караваны могли передвигаться по нему и выходить в мир. Но мой отец был чрезмерно заботлив и всегда хотел закрыть туннель, чтобы все были внутри и в безопасности.

В голосе Кьелли зазвучали ностальгические нотки, когда она вспомнила о том, как начинался город Эйми. Ей хотелось, чтобы Кэллант был здесь. Это было намного лучше, чем любая из его скучных книг по истории.

— Когда мы жили в Киереллатте, наш город, Вьентон, был связан со всеми тремя другими королевствами, — продолжила Кьелли. — Купцы приезжали торговать, учёные учились в нашем университете, люди с разной кухней, идеями и языками — все они приезжали и смешивались в нашем городе. А наши горожане путешествовали в другие места и могли бы жить другой жизнью, если бы захотели. И я хотела этого для Киерелла. Я не хотела, чтобы наш город был изолированным, всегда ограниченным нашими собственными идеями, без привнесения чего-то нового.

— После смерти моего отца я поощряла новые караваны отправляться в тундру. Я знала, что там водятся бродяги, а Гельветы всегда возмущались нашими вторжениями на их земли, но я была уверена, что мои Всадницы смогут защитить наших торговцев. И, конечно, они защищали, но даже мои Всадницы не смогли спасти всех, и мы потеряли караваны. Мы тоже потеряли Всадниц, и это всегда разбивало мне сердце. Потом…

Кьелли замолчала, но Эйми знала, что лучше не перебивать её. Небо на востоке светлело, становясь бледно-голубым с нежно-розовыми прожилками. В разгорающемся свете Эйми посмотрела на руки Кьелли, обхватившие её за талию. Костяшки её пальцев побелели, когда она сжала их вместе, и Эйми не думала, что это из-за страха упасть с Джесс она держалась так крепко.

— Я почувствовала, как во мне растет желание, — наконец продолжила Кьелли. — Я начала думать, что, возможно, смогла бы создать несколько Воинов Пустоты в качестве дополнительных охранников для караванов. Я могла бы наделить их целью защищать. Первые несколько раз, когда я ловила себя на подобных мыслях, я испытывала отвращение к самой себе. Но потом Гельветы напали на другой караван, и эта идея стала ещё более заманчивой. Вот тогда-то я и поняла, что для города будет небезопасно, если я останусь в Киерелле.

Эйми понимала слова, которые произносила Кьелли, но не понимала чувства, стоящего за ними. В тот момент, когда она поняла, на что способен браслет, ей захотелось снять его со своего запястья. Она ненавидела ту власть и знание, которые он давал ей над жизнями других людей. Она ненавидела то, как чувствовала это, находясь на грани осознания, полное желания быть использованным. Она не думала, что у неё когда-нибудь возникнет соблазн использовать это для создания монстров или безмозглых рабов, даже если бы у неё было достаточно искр для этого.

И тут ей в голову пришла ужасная мысль.

— Что вы сделали со всеми своими искрами? — спросила она, отчасти опасаясь ответа на тот случай, если Кьелли скажет ей, что сотни Воинов Пустоты бездействуют, спрятанные где-то в городе.

— Я переоделась и ушла с караваном, направлявшимся на север. Караван направлялся только в Лорсок, поэтому оттуда я продолжила путь одна. Я немного путешествовала в первом столетии существования Киерелла и запомнила крошечную деревушку Вортенс, окружённую несколькими небольшими виноградниками. Взгромоздившись на склоны этих зелёных холмов, я поняла, что смогу прожить там спокойную жизнь.

— А ваши искры? — подсказала Эйми.

— Я выпустила из себя. Не все сразу, а медленно. В течение года я резала себя и выбрасывала часть своих искр в плодородную почву на склонах холмов.

Это звучало немного отвратительно, но Эйми могла это понять. Она бы тоже хотела избавиться от силы искр.

— Но что же тогда случилось с энергией ваших искр? — спросила она.

Кьелли уткнулась лицом в плечо Эйми, и Эйми почувствовала, как она улыбается.

— Я отдала свою энергию этой земле. И она расцвела. Как вы думаете, почему Вортенс — это город виноградников, который настолько знаменит своими виноградниками и винами, что даже отдалённый Киерелл слышал о нём?

Эйми поморщилась.

— Фу! Вино такое вкусное, потому что в нём ваша кровь?

Кьелли рассмеялась, но звук был приглушён плащом Эйми.

— Полагаю, косвенно. Но нет, я имела в виду, что моя энергия обогатила землю.

Эйми понимала, но всё равно отложила в сторону мысль о том, чтобы завести Натин. Ей бы очень хотелось, чтобы идея вина из бессмертной крови вызвала у неё отвращение.

— Сколько искр вы оставили потом себе? — спросила Эйми.

Она почувствовала, как Кьелли пожала плечами.

— Не уверена. У меня больше не было браслета, поэтому я не могла их видеть, но прошло больше ста лет с тех пор, как я покинула Киерелл, так что, если то, что ты сказала, правда, у меня должно было остаться около трёх.

— Что я сказала?

— Что сейчас ты видишь во мне только одну искру.

Эйми была в ужасе.

— Вы не знали, что у вас осталась последняя?

— До сегодняшнего дня — нет.

— О, Искры, мне так жаль.

Эйми сделала то, чего боялась больше всего, — рассказала кому-то, сколько им осталось жить.

— Не стоит, по крайней мере, теперь я знаю.

Эйми подумала, что Кьелли восприняла новость и очень хорошо скрыла шок, но не каждый смог бы это сделать. Она боялась, что кто-нибудь, у кого есть слабая искра, спросит её, что она видит. Кьелли прожила более шестисот лет, так что, возможно, ей было не так страшно осознавать, что она прожигает свою последнюю искру. Но кто-то, у кого было, может быть, всего тридцать или сорок лет? Хотели бы они знать, что у них больше не будет того, что было раньше? Эйми задумалась, сможет ли она забыть о том, что браслет убивает её, захочет ли она этого? Она не знала, и у неё разболелась голова, когда она подумала об этом.

Кьелли замолчала, возможно, погрузившись в воспоминания. Небо вокруг них стало бледно-голубым, хотя было ещё очень рано. Слева от них на горизонте показалась тёмная громада Леса Арднанлих, а под ними сотни крошечных ручейков струились и сверкали по всему ландшафту. Это было по-своему дико и непознаваемо красиво.

Они продолжили полёт в тишине. По мере того, как тянулись часы, Джесс постепенно замедляла темп, пока Малгерус не превратился в оранжевую точку далеко впереди них. Скайдэнс летел между ними, и Пелатина полетела вперёд, чтобы сказать Натин подождать. К тому времени, как Джесс догнала их, Малгерус и Скайдэнс уже описывали в воздухе устойчивые круги. Эйми ожидала от Натин саркастического замечания по поводу своего опоздания, но вместо этого Натин достала что-то из кармана. Затем без предупреждения она подбросила это в небо к Эйми.

— А-а-а! — Эйми убрала руку с рогов Джесс как раз вовремя, чтобы предмет отскочил от её пальцев и, упав, приземлился где-то в траве внизу.

— Не могу поверить, что ты его уронила! — воскликнула Натин.

— Ты могла бы предупредить меня, что собираешься бросить это, — пролепетала Эйми. — Что это было?

— Это был последний фруктовый пирог, который я взяла из коттеджа. Я приберегала его, но твоё глупое лицо выглядело таким усталым, что я решила проявить любезность и отдать его тебе.

— Меня ограбило сварливое дитя? — спросила Кьелли, но не всерьёз, в её голосе звучали игривые нотки.

— Ну, они бы совсем заплесневели, если бы мы их оставили, — заметила Натин.

— Извини. Спасибо.

Натин отмахнулась от извинений Эйми, сказав: «Пфф», и снова указала Малгерусу на юг. Пелатина выглядела так, словно едва сдерживала смех, и покачала головой в спину Натин. Они продолжили полёт, но на этот раз вместе. Эйми видела, как часто Натин приходилось дёргать Малгеруса за рога, замедляя его скорость. Ещё через час на горизонте показалась тёмная зубчатая линия Кольцевых гор.

Эйми пожалела, что не может как по волшебству преодолеть оставшееся расстояние и тут же вернуться. К тому времени, как они добрались до Киерелла, их не было уже два дня. За эти два дня могла произойти сотня ужасных вещей. Она действительно надеялась, что Пелатина была права и что совет разрушил туннель. Это не избавило бы их от армии, но дало бы им немного времени.

Эта мысль заставила Эйми ещё раз попытаться понять, что связывает её с Джесс. Через десять минут ей пришлось прикусить внутреннюю сторону щеки, чтобы не закричать от разочарования. Возможно, сосредоточиться на себе было слишком сложно. Она искала физический признак своей связи с Джесс, но не могла не обратить внимание на их внутреннюю связь. Поэтому вместо этого она посмотрела на Натин и Малгеруса, летевших чуть впереди и слева от них. Натин надела шапочку, чтобы лететь сквозь ночной холод, но Эйми увидела, как она сняла её и сунула в карман плаща. Казалось, она гораздо легче справлялась с полётами, чем Эйми.

Эйми расфокусировала взгляд, и Натин с Малгерусом превратились в чёрно-оранжевое пятно. Стараясь не думать об этом слишком сильно, она искала что-то, что связывает Всадницу и дракона, что-то, что течёт между ними. Она смотрела, пока у неё не заболели глаза и она не была вынуждена моргнуть. Ничего не было, только искра Натин, тлеющая в её груди, слабо пульсирующая в такт биению её сердца.

— На что ты уставилась, грибоголовая? — окликнула её Натин.

— Просто восхищалась тем, какая ты потрясающая Всадница, — крикнула она в ответ.

— Чертовски верно, — усмехнулась Натин, её глаза за линзами очков казались слегка выпученными.

— Грибоголовая? — спросила Кьелли.

— Очевидно, из-за моих коротких волос моя голова похожа на гриб, — объяснила Эйми.

— Думаю, благодаря им ты выглядишь мило, — добавила Пелатина.

Эйми была рада, что Кьелли сидит у неё за спиной и не может видеть, как румянец заливает её щеки. Но всё, что ей нужно было сделать, это подумать о браслете, высасывающем её искру, и жар исчез с её лица.

Они снова погрузились в молчание, когда из-за горизонта показались вершины Кольцевых гор. Эйми почувствовала, как напряглась Кьелли, когда они подлетели ближе, и это не помогло успокоить её собственные страхи. Что они найдут? Она очень, очень надеялась, что они не опоздали.

Глава 11. Огонь и Железо

Наконец они добрались до перешейка на краю тундры, и знакомый вид Кольцевых гор приветствовал их возвращение. Эйми слишком нервничала, чтобы радоваться возвращению домой.

— Искры, — выругалась Кьелли, когда они пролетели высоко над армией Воинов Пустоты. — Их тысячи. О Пагрин, зачем ты это сделал?

Эйми хотелось подтолкнуть Джесс к большей скорости, но она чувствовала, как устал её дракон. За последний час взмахи её крыльев замедлились, и она парила при каждом удобном случае, используя все тепловые возможности, какие только могла найти.

— Мы почти дома, девочка. У тебя всё хорошо получается, — подбодрила её Эйми.

Над ними возвышались Кольцевые горы, их вершины казались ещё выше, чем были, когда Эйми совершала восхождение. Она пыталась передать Джесс всю силу, на которую была способна, через их связь и подталкивала её к тому, чтобы она прибавила скорости, набрала высоту, достаточную для того, чтобы они преодолели горы.

— Давай, не позволяй Мэлу победить тебя, — прошептала Эйми.

Они поднялись над смотровым выступом, где погибла Левана, и наконец Эйми увидела овраг с крутыми склонами рядом с массивом Пика Норвен.

Затем крылья Джесс дрогнули. Они опустились, и у неё словно не было сил поднять их снова. На какое-то ужасное мгновение они неподвижно зависли в воздухе над армией.

— Джесс, давай, ты сможешь, ещё чуть-чуть, — голос Эйми был взволнованным и паническим. Кьелли сжала её так крепко, что, казалось, у неё вот-вот сломаются рёбра.

Крылья Джесс медленно поднялись, кончики затрепетали.

— Вот так, девочка.

Она сделала ещё три взмаха крыльями. Они всё ещё были над армией, когда она снова начала спотыкаться, просто слишком устала, чтобы продолжать полёт. Джесс тихо зарычала, словно извиняясь. Затем её голова поникла. Ещё несколько секунд, и они рухнули бы с неба на Воинов Пустоты.

— Эйми! — закричала Пелатина.

Скайдэнс пронёсся под ними во вспышке сапфирово-синего цвета. Эйми и Кьелли подпрыгнули в седле, когда Скайдэнс подтолкнул Джесс снизу. Затем он подскочил к ним, обогнул их и повторил то же самое.

— Натин! — закричала Пелатина.

— Я помогу!

Она провела Малгеруса под Джесс, прямо за Скайдэнса. На этот раз было два толчка, когда оба дракона подтолкнули Джесс вверх, удерживая её в небе, помогая ей скользить. Джесс, казалось, поняла, что другие драконы помогают ей, и ей удалось несколько раз медленно взмахнуть крыльями. Этого было достаточно. К огромному облегчению Эйми, они миновали внешние склоны гор и проскользнули между вершинами.

Джесс подняла голову, и Эйми увидела, как раздулись её ноздри, и, когда это произошло, она вложила в взмахи крыльев всю ту малую силу, что у неё ещё оставалась. Она почувствовала запах города и поняла, что они почти дома. Эйми послала импульс привязанности через их связь.

Весь день у них ушёл на то, чтобы лететь обратно через тундру, а вокруг сгущался вечер, отбрасывая тени на вершины с обеих сторон. Высоко над головой Эйми виднелась вершина Пика Норвен, всё ещё покрытая толстым слоем снега. Её сердце бешено колотилось, а желудок сжимался при мысли о том, что она может увидеть, когда они поднимутся над городом. Перед её мысленным взором возникли ужасные картины горящих зданий, тел на улицах и убитых драконов. Кьелли молчала, и Эйми не могла сказать, что она думает о том, чтобы снова увидеть свой город.

Показался конец ущелья, и Эйми полузакрыла глаза, желая что-то увидеть, но в то же время не в силах этого сделать. Сначала до неё донеслись звуки — крики, лязг оружия и рёв дракона. Шум усилился, когда кто-то заметил трёх драконов, появляющихся из-за вершин. Эйми оглядела территорию каравана и испытала огромное облегчение, не увидев ни мёртвых тел, ни Воинов Пустоты, но там было полно людей, как городских стражников в их разноцветных лоскутных плащах, так и Всадниц в чёрных плащах.

Она повела Джесс в дальний конец двора, Малгерус и Скайдэнс последовали за ней. В тот момент, когда когти Джесс клацнули по каменным плитам, она упала. Эйми и Кьелли спрыгнули с седла, и Эйми спрыгнула на землю рядом со своим драконом. Она положила голову Джесс к себе на колени и погладила её длинную мордочку.

— Ты сделала это, девочка. Мы дома, — она наклонила голову к Джесс. — Ты самый лучший дракон во всём мире.

— Эйми!

Раздался голос Яры, перекрывший шум, и мгновение спустя она уже была там, расталкивая локтями отряд городской стражи. Она поскользнулась, потеряла равновесие и оказалась на корточках перед Эйми.

Эйми была потрясена, увидев, как изменилась Яра. Её распущенные светлые волосы были жидкими и сальными, они были наспех собраны в конский хвост. Мешки у неё под глазами были похожи на синяки, и, когда она схватила её за руку, Эйми не могла не заметить, что от Яры пахнет так, словно она не мылась с тех пор, как ушла Эйми.

— Что случилось? Они не умерли, они всё ещё приближаются.

Эйми поняла, кого она имела в виду, и только потом поняла, что всё ещё слышит грохот тарана. Она вскочила на ноги, увлекая за собой Яру. Ей пришлось вскарабкаться на заброшенный ящик, чтобы заглянуть за ряды стражников на территории лагеря. Ворота в туннель были на месте, и пока она смотрела, они сотрясались от силы удара тарана.

— Вы не обрушили туннель? — в ужасе спросила Эйми. Она с трудом могла поверить, что ворота продержались так долго.

— Мы как раз собираемся это сделать, — ответила Яра, и в её голосе не было гнева. Тот факт, что теперь она смирилась с этим, сказал Эйми о том, в каком отчаянии была Яра.

— Эйми! — Яра схватила её за рукав, оттаскивая от ящика. — Что случилось? Кто это? — она заметила Кьелли и ткнула в неё длинным пальцем.

— Это Кьелли, — брови Яры поползли вверх. — Долгая история, но она не Повелительница Искр, мы ошибались на этот счёт, — сказала ей Эйми.

Яра на мгновение задумалась, попыталась провести пальцами по волосам, поняла, что они завязаны сзади, и раздражённо хмыкнула.

— Ладно, это может подождать. Раз уж вы здесь, вы все можете помочь, — она обернулась, чтобы тоже посмотреть на Натин и Пелатину.

Эйми была так же измучена, как и Джесс. Всё, чего ей хотелось, — это свернуться калачиком в углу и уснуть, но она кивнула Яре.

— Что нам нужно сделать?

— Мы ждали, сколько могли, но они в любой момент могут прорваться через эти ворота, поэтому мы обрушим на них туннель, — объяснила Яра.

Эйми огляделась и как следует оценила то, что увидела впервые. Здания, в которых размещались фургоны, были разобраны, а их деревянные части использованы для создания изогнутой баррикады вокруг ворот туннеля. Это выглядело гораздо более внушительно, чем наспех возведённый барьер из ящиков, которые были брошены раньше. Пространство перед баррикадой было расчищено, а ворота за ней содрогались от силы удара тарана.

За баррикадой, с обнажёнными мечами и заряженными арбалетами, собрались все стражники города. Они заполнили территорию каравана, но по сравнению с тысячами Воинов Пустоты за горами, они казались жалкой силой.

Всадницы тоже были готовы. Эйми увидела Фарадейра, Блэка, Бёрнишь и бледно-зелёного дракона, которого она не знала, сидящих на вершине баррикады. Только седло Фарадейра было пустым.

— Каков ваш план? — спросила Кьелли. Она критически осматривала территорию комплекса.

Яра пристально посмотрела на неё, ей явно не понравилось, что какая-то незнакомка появилась в последнюю минуту и начала задавать ей вопросы. Затем, раздражённо вздохнув, объяснила.

— Туннель по всей длине укреплен металлическими опорами и балками. Нам нужно их сломать, иначе крыша обвалится. Но мы не сможем добраться до них, не открыв ворота, — Яра указала через стражников туда, где сидели драконы. — Мы заставим драконов взорвать верхние петли ворот дыханием дракона. Металл нагреется и ослабнет, и от силы пламени ворота начнут заваливаться внутрь. Они пробьют нижние петли и рухнут в туннель. Все Воины Пустоты, находящиеся непосредственно за ним, будут уничтожены.

Казалось, что в плане Яры были непроверенные теории, но она изложила его с уверенностью, и Эйми восхищалась ею за это.

— Как только врата падут, мы сможем направить дыхание наших драконов на балки и опоры внутри туннеля. Когда металл в них покоробится и ослабнет, весь вход рухнет.

— Но ворота будут открыты, — указала Пелатина на то, о чём Эйми тоже подумала. — Сколько времени потребуется драконам, чтобы ослабить опоры?

— Дыхание дракона намного горячее обычного пламени, но пока мы будем это делать, несколько Воинов Пустоты прорвутся.

На мгновение воцарилась ужасная тишина, пока до них доходили слова Яры, а страх кружился в воздухе, как снежинки. Эйми поняла, что именно поэтому здесь собрались все стражники и почему она могла видеть в небе ещё больше Всадниц, готовых напасть на любого Воина Пустоты.

— Пелатина, поднимайся в небо с Лиррией и остальными, — приказала Яра. — Когда врата рухнут, нам понадобятся свежие драконы, чтобы взорвать опоры, так что вам нужно будет поменяться с нами местами. Мы поднимемся в воздух и будем менять драконов столько, сколько потребуется, чтобы ослабить опоры. Когда вы находитесь в воздухе, атакуйте. Воины Пустоты невосприимчивы к дыханию дракона, поэтому нам понадобятся атаки пикированием в линейном строю. Поняла?

Пелатина кивнула и запрыгнула обратно в седло Скайдэнса. Она одарила Эйми мимолётной улыбкой, прежде чем взмыть в небо. Яра посмотрела на Малгеруса, который, хотя и не рухнул в обморок, как Джесс, но положил голову на плечо Натин, а его крылья волочились по земле.

— Натин, вы с Эйми присоединитесь к стражникам. Они здесь на всякий случай. Мы не позволим Воинам Пустоты прорваться через эту баррикаду. Поняли?

Обе молодые женщины кивнули. Эйми посмотрела вниз на Джесс, которая подняла голову, затем, почувствовав, что что-то происходит, начала подниматься на ноги.

— Нет, оставайся здесь, девочка, — быстро сказала Эйми, мягко опуская Джесс обратно на землю. Она достала свои ятаганы из-под седельных сумок и накинула на плечи ремни сбруи, удерживающие их.

— Я присмотрю за вашими драконами, — предложила Кьелли.

Эйми вспомнила, как Джесс позволила Кьелли погладить её, и кивнула. Натин на мгновение заколебалась, но затем жестом пригласила Малгеруса сесть рядом с Джесс. Он так устал, что даже не рыкнул на неё. Яра понаблюдала за ними, одарила Кьелли непроницаемым взглядом, затем повернулась и начала проталкиваться обратно сквозь толпу стражников.

— Пошли, — Эйми быстро проверила, что браслет по-прежнему в нейтральном положении, схватила Натин за руку и потащила её сквозь толпу, следуя за Ярой. Когда они добрались до баррикады, Яра проворно взобралась в седло Фарадейра. Он взревел, и этот звук на мгновение заглушил грохот в ворота. Ограждение было по грудь стражникам, а это означало, что Эйми не могла его разглядеть, но оно было грубо сколочено, и там было достаточно выступающих досок, на которые она могла опереться. Стражник, держа арбалет на вершине баррикады и целясь в ворота, уставился на неё, когда она встала на доску и посмотрела вниз рядом с ним. Натин втиснулась на тот же выступающий кусок дерева.

— Ты наступаешь мне на пятки, — прошептала Эйми, толкая Натин локтем.

— Вовсе нет.

Вдоль всей баррикады стояли стражники со своими арбалетами, но Эйми не была уверена, что от них будет какой-то прок. Сколько стрел им понадобится, чтобы пронзить Воина Пустоты, чтобы из него вылилось достаточно лавы, и он рухнул?

Эйми почувствовала на себе пристальный взгляд стражника и повернулась, чтобы посмотреть на него. Его лицо было постаревшим, с проседью, короткие волосы отливали серебристой сединой, а на лице застыло выражение отвращения, которое она привыкла видеть с детства. Она уже собиралась отвернуться, когда узнала его. Он был в тундре с караваном советников. Когда она говорила с ним, он был груб с ней из-за её лица.

Эйми отмахнулась от него, хотя его искра привлекла её внимание. Она была почти такой же яркой, как и её собственная, но он, должно быть, был лет на тридцать старше её. Возможно, она ошибалась. Она оглянулась на ряды стражников, и все их искры засияли перед ней, как светлячки, подпрыгивая в воздухе, когда стражники шевелились.

С лёгким скрипом она вытащила оба своих ятагана и, прижав их к бокам, провела большими пальцами по гладкому выступу зуба дракона, вделанному в обе рукояти. Фарадейр и Блэк были на вершине баррикады слева от Эйми, Бёрнишь и зелёный дракон — справа от неё. Голос Яры перекрыл грохот открываемых ворот.

— Готовы? По моей команде.

Она высоко подняла руку, и когда она опустилась, все четыре дракона взорвали ворота огнём. Вся баррикада завибрировала от силы драконов. Эйми никогда раньше не видела, чтобы взрослый дракон испускал полный, продолжительный поток драконьего дыхания, и от этого исходил такой сильный жар. Даже стоя позади них, Эйми чувствовала, как влага стекает по её лицу, высушивая глаза. Она облизала губы, и влага исчезла почти мгновенно. Фарадейр и Блэк целились в петли с одной стороны, Бёрнишь и зелёный дракон сосредоточились на другой. Через несколько мгновений вся верхняя треть ворот засветилась красным.

— Как её зовут? — Эйми крикнула сквозь рёв пламени, толкая Натин локтем и указывая на бледно-зелёного дракона.

— Правда? Сейчас? — Натин бросила на неё недоверчивый взгляд. — Её зовут Рика, а её дракона — Смайя.

Эйми почувствовала себя лучше, зная имена всех женщин, бок о бок с которыми сражалась, даже если она никогда с ними не разговаривала.

Скрежет истязаемого металла снова привлёк внимание Эйми к воротам. Крышка стала мягкой, металл прогибался внутрь. Пламя сначала погасло, а потом вспыхнуло и у Смайи. Фарадейр и Блэк продержались ещё несколько секунд, затем тоже задохнулись, и струйки дыма вырвались у них изо рта. Обитатели каравана затаили дыхание. Из туннеля не доносилось ни звука — таран остановился, и Воины Пустоты погрузились в полное молчание.

Затем верхняя часть ворот под тяжестью обрушилась внутрь, сорвавшись с нижних петель. Они рухнули в туннель, раздавив Воинов Пустоты, которые умерли, не издав ни звука. Эйми увидела, как из-под ворот хлынули реки лавы.

— Меняемся! — закричала Яра, когда Фарадейр взмыл в воздух. Блэк, Бёрнишь и Смайя последовали за ним, их крылья рассекали горячий воздух.

Эйми сжала рукояти своих ятаганов, наблюдая, как Пелатина, Аранати, Лиррия и Сэл пикируют с неба на синих, золотых, фиолетовых и зелёных крыльях. Они спикировали вниз, когда другие драконы поднялись в воздух, воздух просвистел между ними, когда их крылья почти соприкоснулись.

— Воины Пустоты! — крикнул стражник вдоль баррикады.

Они шли осторожно, возможно, опасаясь ловушки. Эйми с ужасом наблюдала, как они пересекают всё ещё светящиеся ворота, подошвы их ботинок прилипали и плавились. Должно быть, огонь прожёг им ноги, но они просто продолжали идти, не издавая ни звука. Туннель позади них был тёмен, и всё, что Эйми могла видеть, — это сотни пар горящих глаз, которые ждали своей очереди войти в город и убивать.

— Искры, я ненавижу этих парней, — Эйми почувствовала, как Натин вздрогнула рядом с ней.

На вершине баррикады Лиррия издала боевой клич, когда Миднайт начала крушить металлические опоры, удерживающие вход в туннель. Остальные драконы присоединились к ней, и вход в туннель и Воины Пустоты скрылись за пламенем. В нос Эйми ударил запах тухлых яиц, и она поняла, что это лава из раздавленных воинов.

Затем они появились снова, появившись сквозь дыхание дракона, как будто это был не более чем занавес.

— Искры Мархорна! — выругался молодой стражник рядом с Натин. Она посмотрела на него, и его руки, сжимавшие арбалет, задрожали. Он прицелился, чтобы выстрелить, но плечо Натин задело его.

— Подожди, — сказала она ему.

В этот момент Фарадейр и Блэк спикировали с неба и пронеслись над территорией. Они пронеслись под струями дыхания дракона, так близко к земле, что Эйми поняла: если бы она попробовала проделать это с Джесс, они бы точно разбились. Оба дракона схватили Воина Пустоты своими когтями и поднялись обратно в небо, направляясь к нижним склонам Пика Норвен. С рёвом Фарадейр разорвал своего Воина Пустоты надвое, огонь внутри него пронёсся по небу и с шипением упал на скалы.

Когда Эйми снова посмотрела вниз, Бёрнишь и Смайя уже пронеслись по территории лагеря и схватили своих воинов. Яра и Дайренна направляли своих драконов в другой проход, но, не встретив сопротивления, Воины Пустоты начали появляться из туннеля быстрее.

— Стреляйте в них! — крикнул кто-то с другой стороны баррикады.

— Осторожнее с драконами! — крикнула Эйми.

По всей изогнутой баррикаде зазвенели арбалеты и выстрелили в сторону туннеля. Некоторые отскакивали от нагрудников воинов, ещё больше вонзалось в их тела, но они просто продолжали лететь.

— Стойте! — приказал стражник рядом с Эйми, когда Фарадейр и Блэк пронеслись под пламенем. Фарадейр схватил ещё одного Воина Пустоты, который выронил свой меч, когда они поднялись в небо. Эйми ахнула, когда Дайренна увернулась, чтобы избежать удара падающего клинка, а огромные крылья Блэка задели скалы над туннелем. Даже не сбавляя скорости, дракон и Всадница пронеслись обратно через территорию, и Блэк схватил когтями двух воинов.

— Сейчас!

Стражники перезарядили оружие и выстрелили снова. Несколько Воинов Пустоты были ранены, и по ним потекла лава из ран, нанесённых десятками стрел. Те споткнулись, некоторые упали на колени. Трое из них рухнули навзничь, их тела были так покрыты огненными потоками, что Эйми с трудом могла разглядеть под ними чёрную броню. Дрожь пробежала по её телу, когда она увидела, как их тела съёживаются, пока от них не остались только почерневшие кости, обтянутые кожей. Молодой стражник рядом с Натин красочно выругался.

Весь вход в туннель пылал огнём и жаром, но в этот момент драконы на баррикаде выдохлись. Виспер выстрелил ещё несколько раз, но затем его пламя тоже погасло.

— Яра! — закричала Лиррия, когда они с Миднайт спрыгнули с баррикады.

Миднайт провела когтями по лицам воинов, прежде чем схватить одного из них и взмахнуть крыльями, задрав нос к небу. Но Воин Пустоты схватил Миднайт за бьющийся хвост. Один из шипов прошёл прямо сквозь его руку, но он не закричал и не отпустил её. Лидия закричала, а Миднайт взревела. В голове Эйми промелькнули образы Леваны и Гларис, которых забирают в армию.

Не думая об этом, она взобралась на вершину баррикады, оглядывая территорию в поисках прохода к Лиррии.

— Эйми, что, чёрт возьми, ты делаешь? Ты единственная, чью смерть здесь нельзя допустить, — Натин стукнула ятаганом по золотому браслету на запястье Эйми.

— Поэтому иди, помоги мне и прикрой мою спину.

Натин пристально посмотрела на неё, затем тоже поднялась.

— Я ненавижу тебя, — сказала она Эйми.

Эйми хотела обнять её, но на это не было времени. Она спрыгнула с баррикады, сжимая ятаганы обеими руками, и приземлилась в зоне поражения.

Глава 12. Пока в безопасности

Эйми бросилась к Миднайт, Натин сразу за ней. Воин Пустоты бросился ей наперерез, высоко подняв клинок. Он нанёс удар двумя руками, и Эйми отскочила назад, врезавшись в Натин. Всадница удержала её от падения, изрыгая проклятия ей на ухо. Воин уже атаковал снова, и Эйми едва успела поднять свои ятаганы, чтобы блокировать его.

Он вырвал свой меч из её рук и наносил удары, снова и снова. Эйми рубила и танцевала вокруг него, позволяя своим ятаганам быть продолжением её рук. После нескольких дней неловкости, когда она не понимала, что делает, ей было приятно заняться чем-то, что она знала. Многочасовые тренировки с тяжёлыми деревянными мечами сделали её ловкой и проворной. Она нырнула под удар, нацеленный ей в шею, и полоснула правым клинком по бедру воина с внешней стороны. Хлынул расплавленный огонь, и Эйми подавилась запахом серы.

В тот момент, когда он споткнулся, Натин напала на него сзади. Кончик одного ятагана вспорол ему живот, чуть ниже нагрудника, в то время как другой перерезал горло. Лава потекла по его груди, и Эйми отпрыгнула назад. Воин, пошатываясь, сделал два шага в её сторону. Арбалетный болт отскочил от его нагрудника, срикошетил от одного из клинков Эйми и упал на землю.

Затем Воин Пустоты рухнул, и Эйми перепрыгнула через него, схватив Натин, когда та проходила мимо.

— Пошли!

Миднайт ревела от гнева и боли, всё ещё пытаясь взлететь, когда воин потянул её за хвост. Расплавленный огонь, вырвавшийся из его пронзенной копьем руки, зашипел на чешуе Миднайт. Лиррия развернулась в седле и нанесла удар воину. Он увернулся от её клинка и высоко поднял свой. Воины Пустоты были невероятно сильны и одним ударом могли отрубить Миднайт хвост.

— Нет! — закричала Эйми и бегом преодолела оставшееся расстояние. Тонкое лезвие её ятагана вонзилось ему под мышку, не встретив сопротивления ни мышц, ни плоти. Он повернулся и уставился на неё, в его глазах плясало пламя, как раз в тот момент, когда клинок Натин пронзил его шею.

— Сдохни, ты, уродливое чудовище! — закричала Натин, вытаскивая её клинок и позволяя лаве стекать с него.

Миднайт попыталась высвободить свой хвост, а затем ударила им воина по голове, раскроив ему лицо. Эйми увидела почерневший череп, с которого сползала кожа. К её ужасу, он всё ещё размахивал мечом. Он столкнулся с мечом Лиррии, прежде чем тот, наконец, упал на землю и съёжился.

— Искры! Эйми, убирайся отсюда! — закричала Лира.

На её лице было написано неподдельное беспокойство, и это зрелище тронуло всё ещё разбитое сердце Эйми.

— Взлетай! — закричала Лира, когда Миднайт взлетела, сжимая в когтях Воина Пустоты.

— Берегись! — крикнула Натин и оттолкнула Эйми в сторону.

Она споткнулась, потеряла равновесие и оперлась на ятаган, как на трость, чтобы не упасть. Клинки Натин столкнулись с клинками воина. Эйми не услышала его бесшумного приближения. Натин была сильна, её широкие плечи были мощными, и она делала выпады гораздо сильнее, чем Эйми, когда сражалась. Её стиль заставил воина отступить на несколько шагов. Затем Эйми увидела вспышку синего и услышала крик над ними.

— Отойди, Натин!

Натин перехватила клинок воина обеими руками, вывернула запястья, заставив его выронить оружие, а затем пригнулась. Скайдэнс пронёсся над головой, и его когти с оглушительным скрежетом вонзились в нагрудник воина, пока не зацепились за его плечи, и он не потащил воина в небо.

Эйми схватила Натин за руку.

— С тобой всё в порядке?

— Да, но не благодаря тебе и твоим глупым идеям, — она покачала головой. — В следующий раз…

Остальные её слова потонули в рёве дыхания дракона. Он пронёсся по территории над их головами, снова закрыв вход в туннель. Как скоро балки ослабнут настолько, что рухнут?

Эйми услышала резкий крик и посмотрела в ту сторону, откуда доносился звук. У самого дальнего поворота баррикады группа Воинов Пустоты добралась до деревянного сооружения и схватила одного из стражников. Он снова закричал, когда несколько рук схватили его за конечности и перетащили через баррикаду. Подбежав к нему, Эйми почувствовала запах его горящей плоти.

К тому времени, как она добралась до него, он уже лежал на земле и скулил. Она перепрыгнула через него, нанося удары в обе стороны обоими ятаганами, чувствуя, как они прорезают кожу и скользят сквозь огонь. Её правый клинок почти перерубил шею воина, и его голова откинулась назад. Капли расплавленного огня вылетели из раны, забрызгав стражника на земле. Он закричал, когда пламя прожгло его кожу. Эйми выругалась и оттолкнула ногой воина, который рухнул на землю.

Она развернулась, чтобы проверить второго. Её левый клинок только задел его по лицу, рассёк нос, но Натин атаковала его. Он прижал её спиной к баррикаде, его единственный меч легко отражал удары обоих её мечей.

— Эйми! — раздался с баррикады знакомый голос. — Ложись!

Эйми пригнулась, и десятки арбалетных болтов рассекли воздух над её волосами. Их сила отбросила Воина Пустоты, который собирался напасть на неё. Он попытался подняться, и, хотя из него лилась лава, ему удалось подняться на колени, прежде чем Эйми пинком уложила его обратно. Стоя одной ногой на его нагруднике и пачкая ботинком дерево с гравировкой, она перерезала ему шею. Кончик её ятагана раскалился докрасна от жара огня, горевшего внутри него.

Она развернулась, готовая помочь Натин, но воин уже стоял на коленях. Она взмахнула обоими ятаганами одновременно, скрестив их на его шее и отрубив ему голову. От запаха серы у обеих девушек перехватило дыхание.

Эйми опустилась на колени рядом с упавшим стражником. На щеках у него была серебристая щетина, а в глазах цвета мха застыл страх. Ей не нужно было смотреть на его раны, чтобы понять, насколько они серьёзны — она видела это по его искре. Она беспорядочно пульсировала, когда его тело отчаянно пыталось использовать свою энергию, чтобы исцелить его, но с каждым ударом свет становился всё слабее. Эйми схватила его за руку и дышала ртом, стараясь не чувствовать запаха его обожжённой плоти. Видеть, как умирает Левана, было ужасно, но это было ещё хуже. Теперь она буквально видела, как уходит его жизнь.

— Помоги ему, — произнёс голос, который она узнала.

Эйми посмотрела на баррикаду над ними и увидела круглое встревоженное лицо Халфена, смотревшего на неё сверху вниз. Затем он поймал взгляд Натин и не отвёл его. Эйми увидела на его лице благоговение перед девушкой, которую он любил и потерял.

Неловкий момент разрядила Натин.

— Давай, Эйми, позаботимся о нём.

Над ними Халфен и ещё один стражник вскарабкались на вершину баррикады и, наклонившись, просили Всадниц помочь их другу.

— В этом нет смысла, он умирает, — тихо сказала Эйми.

Стражник уставился на неё, на губах у него выступила кровавая пена, в глазах ярко вспыхнули последние капли энергии, а в груди погасла искра.

— Искры! — Натин выругалась и пнула высохшее тело Воина Пустоты, лежавшее рядом с ними. Эйми услышала хруст хрупких костей, похожий на треск ломающихся веток.

Она оглядела территорию лагеря. Воины Пустоты прорвались мимо драконов на дальней стороне, но стражники сдерживали их. В центре лежал мёртвый воин, его рука была глубоко засунута между досками баррикады, и дерево начинало тлеть. Эйми услышала крики, требующие принести воды. Наверху Фарадейр и Блэк обдували вход в туннель дыханием дракона, и было очень жарко. Эйми откинула потные локоны со своего влажного лба.

Скрежет истязаемого металла пронзил уши Эйми. Секунду спустя за ним последовал глухой треск камня, когда опоры наконец подломились и вход в туннель рухнул. Звук был такой, словно сотня драконов взревела одновременно.

Горячая пыль и угли разлетелись по всему лагерю, и Эйми прикрыла глаза рукой. Когда грохот стих, наступила долгая тишина. Воздух в лагере был насыщен каменной пылью, и Эйми закашлялась, когда она попала ей в горло. Взмахи драконьих крыльев подняли пыль, и сквозь неё Эйми разинула рот, увидев то, что когда-то было входом в туннель — его не было, а большая часть скалы над ним отвалилась, обрушившись на территорию каравана. Лава шипела на земле, просачиваясь из-под каменных глыб размером с дракона. Эйми надеялась, что десятки Воинов Пустоты были раздавлены.

Она перевела свой воспалённый взгляд обратно на лагерь. Они не дали тысячам монстров пройти через туннель, но также заперли около пятидесяти внутри. Страх скрутил желудок Эйми, когда огненные глаза обратились к ней, и если бы она съела хоть кусочек ужина, то, скорее всего, её вырвало бы. Но она отказалась смотреть, как гаснет искра в глазах других стражников.

Позади неё Натин и Халфен, оба покрытые пылью, о чём-то спорили. Халфен всё ещё стоял на вершине баррикады, с трудом удерживая равновесие, с обнажённым мечом в одной руке и наклонив здоровое ухо к Натин.

— Я помогу, — настаивал он.

— У тебя нет дракона. У тебя будет сожжено твоё глупое лицо.

— Сейчас ты сражалась без своего дракона.

— Я Всадница, — бросила ему в ответ Натин.

Эйми обернулась как раз вовремя, чтобы увидеть боль на лице Халфена. Затем краем глаза она уловила какое-то движение. Два воина уставились на неё своими пылающими глазами. Они молча побежали к ней, обнажив мечи и звеня кольчугами.

— Натин! — закричала Эйми.

— Останься! — крикнула Натин Халфену, и Эйми заметила, что это прозвучало скорее как просьба, чем как приказ.

Эйми схватила девушку, развернула её, и прижалась своей спиной к спине Натин.

— Если ты умрёшь, я не надену этот проклятый браслет, — сказала Натин, вставая в стойку, защищая спину Эйми.

— Просто заткнись и сражайся.

— Можно мне всё же занять твою комнату?

— Что?

— Твою спальню. Мне нравятся фиолетовые кристаллы на потолке над твоей кроватью.

Несмотря ни на что, Эйми издала короткий смешок.

— Ты можешь забрать мою комнату и всё, что в ней есть.

— Фу, не нужны мне твои пропотевшие жилеты.

Затем на них набросились Воины Пустоты. Эйми и Натин никогда не тренировались сражаться спина к спине, но однажды она видела, как это делали Лиррия и Сэл в спарринге с двумя другими Всадницами. Они были грациозны и завораживали. Она и Натин — нет. Воин Натин атаковал первым, и когда она сделала выпад, чтобы парировать его удар, а затем отскочила назад, она ударила Эйми локтем прямо в спину. Эйми вскрикнула, споткнулась и выпрямилась как раз вовремя, чтобы отразить первый выпад воина.

Их клинки лязгнули друг о друга над головой Эйми, оба её ятагана столкнулись с его длинным мечом. Она не могла сказать, куда смотрели его страшные глаза, но чувствовала обжигающий жар, исходивший от его рук. Но, прежде чем страх успел вонзить в неё свои когти, она пошевелилась.

Она высвободила свои клинки из его рук, позволив его удару направиться вниз, а сама скользнула в пределах досягаемости. Её правый клинок со скрежетом прошёл по его нагруднику, оставив царапину на чёрном металле, но левый не попал в цель, и ей пришлось увернуться. Он выставил локоть и убрал меч. Лезвие почти пронзило бок Эйми, порезав её плащ, но не кожу. Он схватил её левой рукой, но она увернулась и отскочила в сторону.

Слегка подпрыгивая на носках, она снова атаковала. Ожог от отпечатка ладони на её руке пульсировал при каждом движении, но вместо того, чтобы замедлять её, он подстёгивал её. Никто больше не должен был почувствовать боль от прикосновения руки Воина Пустоты. Месяцы, когда Лиррия пыталась отвлечь её во время их спарринга, принесли свои плоды. Эйми смогла не обращать внимания на рёв драконов и крики стражников, лязг стали, когда сражались другие, и сосредоточиться на убийстве воина, стоявшего прямо перед ней.

Она постоянно двигалась, как учила её Лиррия. Она наносила удары и парировала, её ятаганы царапали его доспехи или пролетали на волосок от него. Она не сводила глаз с его меча. Она не могла прочесть его следующего движения в его неестественных глазах, поэтому попыталась угадать его по изгибу запястий. Он держал свой меч двумя руками, но, когда их клинки столкнулись, он попытался схватить её левой рукой. Когда он сделал это в третий раз, Эйми изогнулась, отклоняясь в сторону. Его рука пролетела мимо неё, обнажившись, и она быстрым движением отрубила ему кисть. Он упал на землю, пальцы всё ещё дёргались, а из обрубка запястья сочился расплавленный огонь. Он не кричал и не издавал ни звука. И всё же он снова напал на неё.

Их клинки сталкивались друг с другом и разъединялись, Эйми уворачивалась от его ударов, её небольшой рост делал её проворной. Она слышала лязг стали позади себя и недовольные возгласы Натин. Она не осмеливалась взглянуть, не рисковала отвести взгляд от воина, с которым сражалась. По всему лагерю она слышала рёв драконов, скрежет их когтей по доспехам и звон арбалетов, доносившийся с баррикады.

Воин Пустоты слабел, но это только делало его таким же медлительным, как человека. Эйми пыталась найти другую лазейку, пыталась просунуть свои клинки сквозь его броню. Она не сводила с него глаз, даже когда почувствовала, что Джесс приземлилась на баррикаду.

— Стой, девочка! — закричала она, парируя удар в колени, а затем откинула грудь назад, когда воин прицелился ей в сердце.

Она боялась, что Джесс бросится в бой и в своём ослабленном состоянии может быть ранена или убита.

— Я могу это сделать! — крикнула она, обращаясь отчасти к своему дракону, отчасти к себе.

Лава стекала с обрубка запястья воина, шипя, падая на каменные плиты. Эйми была вынуждена отскочить назад, когда она закипела у её ног. Воин Пустоты шагнул вперёд, словно его там и не было. Он замахнулся, целясь ей в голову; она пригнулась, и её удар был точным, глубоко вонзившись ему в бедро. Она высвободила клинок и отскочила назад, когда расплавленный огонь потёк по его ногам, расплавляя кожу на ботинках. Он попытался поднять руку, чтобы замахнуться, но споткнулся.

Эйми отступила назад, ожидая, что он упадёт, и наткнулась прямо на Натин. Девушка выругалась, развернулась, и её клинок появился над плечом Эйми. Она вонзила его прямо в левый глаз Воина Пустоты. В конце концов он упал, и обе девушки попятились, когда огонь вырвался из него, оставив после себя сморщенный труп.

— Не за что, — выдохнула Натин, запыхавшись.

— Что? Я уже убила его, он чуть не упал, — запротестовала Эйми.

— Правда? Потому что, похоже, она здесь, чтобы спасти тебя, — Натин ткнула пальцем в сторону Джесс.

Дракон Эйми сидел на вершине баррикады, вцепившись когтями в край, и жёлтыми глазами следила за своей Всадницей. Она выглядела такой настороженной, но её крылья поникли, распластавшись вдоль деревянной конструкции, а голова была низко опущена, как будто она едва могла её поднять. Эйми послала ей луч любви и напомнила, что нужно оставаться на месте.

— Фу, ненавижу, как они это делают, — сказала Натин, пиная труп Воина Пустоты, стараясь не попасть на остывающую лаву. Его почерневшие кости позвякивали в мешковине из кожи, а одежда и доспехи казались ему теперь слишком большими.

Эйми оглядела территорию лагеря, адреналин всё ещё бурлил в её венах, заставляя сердце бешено колотиться, а кончики пальцев покалывать. Каменные плиты были усеяны утонувшими трупами, над которыми витали серные испарения. Блэк оторвал голову одному из воинов, прижатому к земле, и позволил его телу упасть на другого. Он выплюнул голову, оставляя за собой огненный след, в сторону разрушенного туннеля. Фарадейр и Скайдэнс пронеслись над территорией, но все Воины Пустоты были мертвы.

Натин обняла Эйми за плечи, и Эйми почувствовала, что девушка навалилась на неё всем своим весом.

— С тобой всё в порядке? — спросила она, встревоженная тем, что Натин может пострадать. Она быстро проверила искру своей подруги, но та всё ещё ярко горела в её груди.

— Я в порядке, — быстро сказала Натин, но продолжала опираться большей частью своего веса на Эйми. — Я просто… у меня болит нога, — неохотно призналась она. — Я не чувствовала этого, когда мы дрались.

Эйми знала, что она имела в виду. Ожог на её руке теперь пульсировал так, как она не замечала раньше.

— Давай найдём Аранати и сменим повязку на твоей ноге. И тебе следует нанести на неё побольше её мази.

Тот факт, что Натин согласилась без возражений, сказал Эйми, как сильно ей было больно. Но когда крик боли разнёсся по всему лагерю, Натин бросилась бежать ещё раньше Эйми. Она огляделась в поисках врагов, но все воины определённо были мертвы. Фарадейр стоял в центре того, что раньше было зоной поражения, и когда Яра спешилась, а Фарадейр отошёл в сторону, Эйми увидела лежащую на земле Всадницу. Воздух пронзил ещё один крик, и сбитая с ног Всадница отчаянно заколотила каблуками по земле. Аранати уже была рядом с ней.

Паника охватила Эйми при мысли о том, что Лиррия, или Дайренна, или Пелатина могут пострадать. Она споткнулась о труп Воина Пустоты, одной ногой наступив на хрупкие кости его руки, а другой наступив на корку лавы. Она упала на колени рядом с кричащей Всадницей.

Это была Рика. Облегчение охватило Эйми, быстро сменившись чувством вины. Не имело значения, что она никогда раньше не разговаривала с этой женщиной, она была Всадницей и нуждалась в помощи. На плече у неё был ожог, проникавший сквозь плотную ткань плаща прямо в кожу. Эйми увидела красный отблеск, мерцание белой кости и чёрную корку по краям.

Аранати положила руку на другое плечо Рики, удерживая её, пока пыталась достать из седельной сумки свою аптечку.

— Вот, я могу помочь.

Эйми протянула руку и высвободила её. Аранати кивнула в знак благодарности и продолжила тихо разговаривать с Рикой. Её слова были неразборчивыми на их языке и иранском. Рика захныкала, когда Аранати щедро полила рану своей мазью. Над ними поднялось облачко дыма, и Аранати раздражённо отмахнулась, но ничего не сказала. Смайя свернулась калачиком на земле рядом с головой своей Всадницы, внимательно наблюдая за Аранати жёлтыми глазами.

— Она будет жить? — спросил тихий голос. Эйми услышала, как кто-то согнул колени, затем Дайренна присела на корточки рядом с ней, и Эйми поняла, что вопрос был адресован ей, а не Аранати.

Эйми машинально поискала искру в груди Рики и на мгновение забеспокоилась, увидев, что она тусклее, чем у неё самой. Затем она снова посмотрела на лицо Рики и поняла, что Всадница была примерно на двадцать лет старше её, так что, конечно, её искра была слабее. Эйми ещё несколько минут смотрела на её искру, проверяя, не ослабевает ли она. Затем она кивнула, и Дайренна вздохнула с облегчением.

— Мы никого не потеряли, — тихо сказала она.

Эйми знала, что она имела в виду Всадниц, и была рада, но Рика была тяжело ранена. Эйми огляделась и поняла, что стражникам повезло меньше. Арбалетные болты валялись на земле, некоторые всё ещё торчали между костями Воинов Пустоты, но среди них Эйми заметила и мёртвых стражников. А за баррикадой кричал мужчина, резко и отчаянно. Значит, там тоже были раненые. Но туннель был закрыт, и пока они были в безопасности.

Глава 13. Выпечка и Подруги

Эйми встала и обернулась, едва не столкнувшись с Лиррией, которая появилась у неё за спиной. Пряди волос выбились из её замысловатой косы и прилипли к лицу от пота. На ней не было плаща и рубашки, всегда расстёгнутой на одну пуговицу больше, чем следовало, из-за чего по её веснушчатой груди скатывались капельки пота. Прежде чем Эйми успела придумать, что сказать, Лиррия схватила её и заключила в объятия. Потрясённая, Эйми на мгновение онемела, а затем обняла её в ответ.

— Спасибо, — прошептала Лиррия ей в волосы.

Она не хотела этого, но на мгновение Эйми растворилась в ощущениях и запахе Лиррии. Все воспоминания о ночах, проведённых вместе, вырвались из запертого ящика в её сознании. И Лиррия прикасалась к ней, обнимала её на глазах у всех. Прежде чем Эйми успела полностью осознать это, Лиррия отстранилась.

— Я рада видеть, что ты всё ещё жива, но у тебя действительно был лучший учитель, — Лиррия улыбнулась ей и схватила её за запястье, на котором был браслет Кьелли.

— Яра рассказала нам об этом. Ты действительно можешь видеть искры людей?

К верхней губе Лиррии прилипла прядь волос, и Эйми захотелось убрать её. Затем поцеловать эти губы. Но потом её снова охватил ужас от осознания того, какой долгой будет жизнь человека, и от того, что она никогда не сможет этого не знать. Она уставилась на губы Лиррии, борясь с притяжением собственных глаз, но в конце концов они опустились. В груди Лиррии ярко вспыхнула искра, и Эйми вздохнула с облегчением.

— А ты можешь, Эйми? — снова спросила Лиррия.

От ответа Эйми избавила Яра, которая появилась в сопровождении капитана Тента из городской стражи, следовавшего за ней по пятам.

— Аранати? — спросила Яра, её голос был таким же повелительным, как и всегда.

— Она будет жить, — ответила Аранати, накладывая повязку на плечо Рики. — Но летать она сможет не скоро.

— У неё дела шли лучше, чем у многих моих стражников, — сказал капитан Тент. У него был крючковатый нос и худое лицо, которое, не будь он стражником, придавало бы ему подозрительный вид. Эйми заметила беспокойство в его глазах — такое же было у Яры, когда она беспокоилась о своих Всадницах.

— Лишь малая часть этой армии прошла через ворота, и посмотрите, что они натворили, — продолжил капитан Тент, махнув рукой с длинными пальцами в сторону дымящейся баррикады и ряда мёртвых стражников. Их друзья укладывали их на землю, накрыв их лица разноцветными лоскутными плащами, как саванами. Эйми так привыкла видеть искры, что ей было странно видеть мужчин, у которых в груди ничего не светилось. Они выглядели более измученными, чем могли бы, если бы она не видела, как ярко светились их искры всего полчаса назад.

— Но теперь туннель закрыт, — сказала Яра, убирая свои сабли в ножны. — И это дало нам немного времени.

— Времени делать что именно? — спросил капитан Тент, уперев руки в бока.

Взгляд Яры метнулся к Эйми, затем за баррикаду, за стражников, туда, где они оставили Кьелли.

— Времени для вас, чтобы укрепить эту баррикаду. Вытащите сгоревшие бревна и замените их. Разбери последние запасы в повозке, если вам понадобятся ещё брёвна, — сказала ему Яра. — И пусть кто-нибудь из твоих парней соберёт все арбалетные болты, которые не погнуты и не сломаны и из которых можно стрелять снова.

— Думаешь, они прорвутся через этот камнепад? — тонкие брови капитана Тента полезли на лоб.

— Не знаю, — призналась Яра. — Но это не армия людей. С ними невозможно договориться, их нельзя победить так сильно, чтобы они сдались и отправились домой. Они будут продолжать наступать, и я готова поспорить на своего дракона, что даже сейчас они начали разбирать этот камнепад.

Эйми подумала о том, что Кьелли рассказывала им о Воинах Пустоты, о том, что они прониклись намерением своего повелителя и не остановятся, пока не выполнят его. Она решила, что Яра была права, и Воины Пустоты уже передвигали валуны. Она посмотрела на отвесные скалы над туннелем и заснеженную вершину Пика Норвен. А они также попытаются подняться в горы?

— Сколько у нас времени? — спросил капитан Тент. За его плечом появился стражник с озабоченным молодым лицом, но капитан не обратил на него внимания, сосредоточившись на Яре.

— Тент, не знаю, ладно, — Яра не смогла скрыть раздражения в голосе.

— Ну, вы могли бы, по крайней мере, слетать и посмотреть, что делают остальные, — капитан ткнул пальцем в сторону армии за горами. — Поскольку вы единственные, кто сейчас может покинуть город, — в его словах прозвучала колкость, и Эйми вздрогнула, увидев, как вспыхнули высокие скулы Яры.

— Я не хотела, чтобы этот туннель обрушился! — Яра набросилась на него, не скрывая гнева. — Я много лет боролась за то, чтобы сделать Киерелл более открытым, более связанным с внешним миром, чтобы каждый, независимо от того, есть у него дракон или нет, мог безопасно путешествовать за пределы наших гор.

— Яра, ты… — начал капитан, но Яра оборвала его.

— Нет, мы закончили.

Она намеренно повернулась к нему спиной. Эйми, ссутулившись, смотрела, как капитан тихо выругался и умчался прочь, а молодой стражник поспешил за ним.

— Яра, нам нужна стража, — мягко сказала Дайренна, положив руку ей на плечо.

Яра сжала её пальцы.

— Знаю, я извинюсь перед ним позже. Или, может быть, попрошу моего друга сделать это за меня.

— Интересно, он десятый капитан стражи, или это его так зовут? — Натин наклонилась и спросила Эйми.

Ответила Лиррия.

— Это его имя. Очевидно, он был десятым ребёнком у своих родителей, и к тому времени у них уже закончились имена. Хотя это всего лишь слухи.

— Лиррия, заткнись, — сказала Яра, хотя в её голосе не было злобы, только усталость. — Аранати, Рику можно перевозить? Смайя может отвезти её домой? — когда Аранати кивнула, Яра продолжила. — Хорошо, ты пойдёшь с ней, убедишься, что с ней всё в порядке, а потом вернёшься.

— Где ты будешь? — спросила Аранати.

Яра огляделась по сторонам, затем указала на гостиницу на Гудсгейт-стрит.

— В «Рёве дракона», — затем она повернулась к Эйми. — Ты должна мне всё рассказать, — она посмотрела на Натин. — И ты тоже. А где Пелатина?

Эйми огляделась в поисках неё и заметила, что Всадница помогает пробить брешь в баррикаде, чтобы можно было вынести раненого стражника. Она закатала рукава рубашки, и её бронзовые предплечья были покрыты потом, сажей и кровью. Скайдэнс сидел на баррикаде над ними, вытянув длинную шею в сторону свою Всадницу.

— Пелатина! — крикнула Яра и, когда та оглянулась, поманила её к себе. — Лиррия, возьми Сэл и Финею и вылетайте на смотровую площадку. Не вступайте в бой с армией, но проверьте, что они делают, и доложите.

Эйми почувствовала на себе пристальный взгляд Лиррии, подняла глаза и встретилась взглядом с кареглазыми глазами в зелёную крапинку, в которые смотрела столько раз. В её взгляде было что-то невысказанное, возможно, нерешительное, и Эйми не могла понять, что именно.

— Лиррия? Какие-то проблемы? Лети, — приказала Яра.

Лиррия ещё мгновение удерживала взгляд Эйми, затем отвернулась и крикнула через весь двор Сэл и Финее.

— Дайренна, ты пойдёшь с нами, — сказала Яра. — Пошли.

Яра вскочила на спину Фарадейру и, никого не дожидаясь, подняла его в небо. Эйми вскарабкалась на баррикаду, где всё ещё сидела Джесс. Она забралась в седло.

— Извини, девочка, всего один короткий перелёт.

Она очень мягко сдавила рога Джесс и была осторожна, когда сжимала её рёбра коленями. Она могла сказать, что её дракон всё ещё был измучен, но всё, что она чувствовала через их связь, — это радость Джесс от того, что её Всадница жива и они воссоединились. Они пронеслись над головами стражников и приземлились на дальнем краю стоянки для караванов. Она спрыгнула с седла и, ободряюще придерживая Джесс, стала искать Кьелли. Пожилая женщина, сидящая на груде ящиков с надписью «Манпенин» — отца Натин.

— Объясни мне, как пожилая женщина, которая выглядит так, будто ей нужно вздремнуть, может быть вдохновителем всего этого? — Яра не спешилась, и её взгляд метался между Эйми и Кьелли.

— Она не Повелительница Искр, но она Кьелли, — снова сказала Эйми Яре.

Она поспешила к Кьелли и мягко потрясла её за плечо. Кьелли подняла голову, и её светлые глаза, казалось, увидели что-то далёкое, прежде чем снова сфокусировались.

— Я видела, как ты сражалась с ними. А воины… Снова увидеть лицо моего брата спустя триста лет… — Кьелли содрогнулась. Хотя, конечно, на самом деле это не его лицо.

— Эйми, о чём она говорит? — спросила Яра, но ответила Кьелли.

Она встала, уперев руки в бока, и оценивающе посмотрела на Яру.

— Ты, должно быть, Яра, нынешний лидер моих Всадниц.

— Да, и Небесные Всадницы под моей защитой и командованием. Если вы думаете, что сможете просто вернуться сюда спустя столетие и взять всё под свой контроль, то будете разочарованы.

Эйми вздрогнула от резкого тона Яры, но стоявшая рядом с ней Кьелли улыбнулась.

— Всадницами я никогда не командовала, и я никогда не хотела. Вы — самостоятельные женщины, и тот факт, что вы пережили восхождение и сблизились с драконом, доказывает мне, что у вас есть вся храбрость и навыки, необходимые для защиты этого города. Я не собираюсь лишать тебя власти, не волнуйся, дитя.

Яра разозлилась, когда её назвали ребёнком, но спорить больше не стала, хотя Эйми видела, что она не доверяет Кьелли. Наконец Яра спешилась и повела их по Гудсгейт-стрит к «Рёву дракона». Улица была пуста, и они оставили своих драконов снаружи. Внутри тоже никого не было; Дайренна объяснила, что в качестве меры предосторожности они расчистили улицы вокруг стоянки караванов и возвели вторую баррикаду между этим местом и улицами Шайна и Бартера.

Вечерний солнечный свет струился сквозь окна, лаская светлое дерево скамей и стульев. Пол был выложен плитами из шифера, а стены выкрашены в масляно-жёлтый цвет. Но без посетителей заведение казалось скорее печальным и одиноким, чем гостеприимным. Дайренна направилась на маленькую кухню, чтобы приготовить чай, а Натин отправилась на поиски еды.

— Итак… — начала Яра, но Кьелли подняла палец и прервала её.

— Сначала чай.

— У меня нет терпения бессмертной, — отрезала Яра

— Что ж, верю, хотя я больше не бессмертна, — призналась Кьелли. Яра прищурилась, глядя на неё.

Дайренна вернулась с чайником и стопкой кружек. Натин внесла тарелку с выпечкой.

— По-моему, они вчерашние, но всё равно вкусные, — сказала она им, размахивая недоеденным пирожком.

Эйми чувствовала растущее нетерпение Яры, когда Дайренна раздала круглые кружки с дымящимся чаем всем, кроме Пелатины. Когда Дайренна передавала Эйми её кружку, Всадница быстро улыбнулась ей.

— Кажется, я припоминаю, что ты всё ещё должна мне чашку чая. Таким образом, твой долг составляет две чашки.

Эйми вдохнула терпкие пары и позволила своему разуму расслабиться, всего на мгновение. Затем она подняла глаза и встретилась взглядом с глазами Яры — они были тверды, как изумруды, и, казалось, пронизывали Эйми насквозь, словно могли найти ответы внутри неё. Все остальные тоже наблюдали за ней, и когда-то это заставило бы её нервничать, но сегодня на фоне мёртвых стражников и браслета, который высасывал из неё жизнь, пара взглядов на её необычном лице, казалось, не имели значения. Поэтому она глубоко вздохнула и рассказала Яре о том, что произошло.

Она упустила из виду нападение бродяг и не упомянула о своих собственных страхах, но рассказала Яре всё остальное, даже признала, что чуть не убила ни в чем не повинную ассистентку Кьелли. Яра не сводила глаз с Эйми, но время от времени их взгляды останавливались на Кьелли. Эйми объяснила их открытие тем, что Кьелли не была Повелительницей Искр и что на самом деле в её груди осталась только одна искра.

Дойдя до этой части рассказа, она посмотрела на Кьелли, гадая, хочет ли та продолжить. Но пожилая женщина просто покачала головой и жестом велела Эйми продолжать. Когда Эйми объяснила, что Воины Пустоты были созданы Пагрином, братом Кьелли, Яра обратила своё внимание на Кьелли.

— Вы уверены? — спросила она твёрдым голосом.

— Ты же не думаешь, что я узнала бы в лицо собственного брата? — Кьелли продолжила рассказ, объяснив, как они с отцом решили, что Пагрин мёртв, и оставили его дома. — И он воспользовался нашим деревом, — тихо добавила Кьелли.

— Каким деревом? — огрызнулась Яра.

— На нагрудниках, — ответила Эйми, глядя на Кьелли. — Это тот же знак, который изображён на вашем дневнике и которым отмечены статуи на карте.

— И был на двери вашего коттеджа, — добавила Натин.

— Это наш семейный герб. Во Вьентоне, нашей старой столице, он был на всем, — в её глазах вспыхнул гнев. — Пагрин всё перепутал. Он не имел права клеймить своих воинов символом, который означал семью и безопасность.

— Он называет Киерелл вашим городом, — вступила в разговор Дайренна. — На нагрудниках воинов написано: «Мы не остановимся, пока город Кьелли не превратится в пепел». Учитывая то, что мы знаем сейчас, эти слова звучат горько и лично.

Кьелли вздохнула так тяжело, что Эйми показалось, будто она почти видит, как на неё давит груз многовековых воспоминаний. Яра распустила волосы, собранные в конский хвост, и они упали ей на лицо. Она провела по нему пальцами, как будто, расправляя пряди, могла каким-то образом привести в порядок и этот беспорядок. Эйми взяла пирожок и, откусывая от слоёного теста к мясу и овощам внутри, поняла, насколько она проголодалась. Она проглотила один и схватила другой.

— Итак… — начала Яра, но затем оборвала себя отчаянным смешком. — Я понятия не имею, что нам теперь делать.

— Мы найдём моего брата, — сказала Кьелли, поворачиваясь к Эйми.

Все остальные сделали то же самое, и она быстро проглотила наполовину прожёванный кусок, поморщившись, когда он оказался у неё во рту.

— У тебя есть план, малышка? — тихо спросила Дайренна.

— На самом деле не у меня, это скорее план Кьелли, — поспешила пояснить Эйми. — Она думает, что раз я вижу искры в каждом из нас, и потому что я связана с Джесс, то должна быть в состоянии видеть и другие связи. Как будто я действительно смогу увидеть связь между мной и Джесс. И если я смогу это сделать, то смогу увидеть связь между Воинами Пустоты и человеком, который дал им жизнь, и перейти по этой связи, чтобы найти Пагрина.

Пелатина ободряюще улыбнулась, но Яра выглядела скептически. Дайренна уставилась на свои покрытые шрамами руки.

— Я не очень хорошо это объяснила, не так ли? — спросила Эйми.

— Ты отлично справилась, — завершила её Кьелли.

— Значит, ты видишь другие связи? — спросила Яра, приподняв светлую бровь.

Эйми покачала головой.

— Я пыталась, но пока не получается.

— Возможно, кто-нибудь другой мог бы попробовать, — предложила Яра, потянувшись через стол к запястью Эйми.

Эйми быстро отдёрнула руки. Она бы с удовольствием передала эту ответственность Яре, но это было невозможно. Она посмотрела на своего лидера и объяснила, что браслет питается от искр, и для его снятия нужна энергия одной из них.

— Искры Кьелли! — выругалась Яра, хлопнув ладонью по столу. Затем она осознала, что сказала, и её высокие скулы вспыхнули, когда она посмотрела на Кьелли.

— О, не смей извиняться, — Кьелли ухмылялась. — Для меня большая честь, что моё имя стало популярным ругательством.

— Ты пропустила ту часть, где браслет убивает тебя, — вмешалась Натин, и Эйми сердито посмотрела на неё. Она не собиралась признаваться в этом, потому что не хотела ничьей жалости.

Никто не произнёс ни слова, но все снова уставились на Эйми. Поэтому она глубоко вздохнула и рассказала им, как браслет отнимает у неё жизнь. Не успела она договорить, как Дайренна подошла и взяла её за руку.

Стоявшая рядом с ней Пелатина обняла её за талию. Натин с тоской посмотрела на последний пирожок, затем пододвинула тарелку к Эйми. Яра прижала кончики пальцев ко рту, и на секунду Эйми показалось, что в её глазах заблестели слёзы.

Она была поражена. Когда умерли её тетя и дядя, у неё никого не осталось в целом мире. И теперь эта группа невероятных женщин заботилась о ней. У неё были подруги и люди, которые могли её утешить. Эйми с трудом сдерживала слёзы, навернувшиеся на глаза. И это придало ей решимости найти Пагрина, чтобы спасти не только город, но и себя. Она хотела остаться с этими женщинами навсегда.

— Мне нужно научиться пользоваться этим браслетом, — сказала Эйми, положив запястье на стол, и золотая манжета звякнула о дерево. Она повернулась к Кьелли. — Вы должны сказать мне, где я делаю ошибку и что мне нужно сделать по-другому.

Морщинистое лицо Кьелли было мрачным, но решимость в её глазах была такой же, как у Эйми.

— Нам понадобится помощь.

Глава 14. Доверие

— Какого рода помощь? — спросила Дайренна.

— Эйми нужно научиться использовать жизненную энергию и манипулировать ею так, как это делает Кворелл. Если она сможет овладеть этим, я надеюсь, что она сможет увидеть связи, которые формируются между искрой человека и чем-то, что с ним связано, например, драконом или Воином Пустоты, которого они создали, — Кьелли остановилась, прежде чем продолжить, и посмотрела на Яру. — Могу я одолжить Эйми и двух других твоих Всадниц? Ненадолго.

Яра кивнула, хотя и не выглядела довольной этим.

— Я помогу, — вызвалась Пелатина.

— Я тоже, — добавила Дайренна.

Яра повернулась к старшей Всаднице и, казалось, хотела возразить, но её взгляд метнулся к Кьелли. Эйми поняла. Яра полагалась на поддержку старшей Всадницы, но не хотела показаться слабой перед Кьелли.

— Хорошо, Натин, тогда ты со мной. Мне нужно сообщить совету, что туннель закрыт, — Яра искоса взглянула на Кьелли. — И мне нужно рассказать им, кто такой Повелитель Искр.

Яра встала из-за стола и направилась к двери.

— Яра, — окликнула её Кьелли, останавливая. — В крышу туннеля над внешними воротами встроен механизм. Если его активировать, то обрушится и этот конец туннеля.

Эйми видела, как на лице Яры промелькнула сотня вопросов, но она остановилась только на одном.

— Как нам его активировать?

— Честно говоря, я не знаю, его сконструировал мой отец, но я проигнорировала его, потому что никогда не хотела, чтобы он использовался.

— Книги, которые мы нашли в библиотеке, — перебила Эйми, указывая на себя и Натин. — В них были рисунки шестерёнок и механизмов, похожих на те, что мы видели в доках в Вортенсе.

— Кэллант уже привез коробки с этими книгами и просматривает их вместе с половиной университетских учёных, — сказала им Яра.

Эйми улыбнулась. Она могла только представить, с каким восторгом Кэллант знакомился со всеми этими новыми знаниями.

— Почему вы спрятали книги? — спросила Натин, скрестив руки на груди и глядя на Кьелли.

Она не выглядела виноватой, только немного грустной.

— Прогресс впервые побудил Квореллов создать Воинов Пустоты. По мере того, как в наших городах строились машины и фабрики, мы создавали для них незаменимую рабочую силу. Я не хотела, чтобы это произошло здесь, поэтому скрыла свои знания.

— Но ведь в городах-государствах есть паровые машины, не так ли? И на их фабриках не работают монстры, — заметила Натин.

— Возможно, я была неправа, останавливая ваш прогресс, — признала Кьелли, — но для меня это знание было связано с тьмой, и я не видела выхода.

За её словами последовала тишина. Эйми понимала желание Кьелли защитить, но она была неправа, и её действия сделали их уязвимыми.

— Я скажу Кэлланту, что мы ищем. Ему, наверное, не помешало бы немного сосредоточиться, иначе я не думаю, что он когда-нибудь снова выйдет из библиотеки, — и с этими словами Яра повернулась к двери.

Натин на мгновение заколебалась, затем поспешно обошла стол и заключила Эйми в крепкие объятия. Эйми чувствовала запах тундровой травы в волосах другой девушки.

— Не будь идиоткой, ладно? — сказала Натин.

— Не буду. Неинтересно совершать ошибки, когда тебя нет рядом, чтобы посмеяться надо мной за это.

Эйми почувствовала улыбку Натин на своей щеке, затем девушка отстранилась и ушла, даже не оглянувшись. Эйми повернулась на стуле так, чтобы снова оказаться лицом к столу. Кьелли сидела справа от неё, Пелатина слева, а Дайренна напротив, и все они смотрели на неё в ожидании. Она перевела взгляд на Кьелли.

— Итак, что нам делать? — спросила Эйми.

— Браслеты давали Квореллам власть над жизненными силами, — начала Кьелли. — Как над нашими собственными, так и над человеческими, а также над остаточной энергией, которая существует в элементах. Именно это позволило нам создавать Воинов Пустоты. Но с тысячами искр в нашей крови мы уже лучше понимали эти силы ещё до того, как надели браслеты. Я помню, что чувствовала, когда моя основная искра иссякала, и мне приходилось направлять энергию из искр в моей крови, чтобы восполнить её. Для меня это был такой же естественный процесс, как сон, когда ты устала.

Кьелли налила себе ещё чая, не сводя задумчивых глаз с Эйми.

— Когда ты забирала искру Яры и Петры, тебе казалось, что это делает браслет или ты сама?

— Браслет, — немедленно ответила Эйми.

— Вот тут-то ты и ошибаешься, — сказала Кьелли. — Ты борешься с силой браслета, когда тебе следовало бы принять её и использовать.

Но Эйми не хотела принимать её. Сила была ужасной. Она чувствовала её, даже когда браслет был отключён. Это давило на её разум, и она боялась, что в конечном итоге это подорвёт её волю. Она не хотела уподобляться Квореллам, которые использовали эту силу ради собственной жадности. Но она не сказала об этом Кьелли. Вместо этого она кивнула, надеясь, что найдётся способ овладеть браслетом, не поддаваясь его силе.

— Я хочу, чтобы ты потренировалась принимать и отдавать искры, — продолжила Кьелли.

— Что? — Эйми была в ужасе. Она услышала какой-то скребущий звук сверху и поняла, что Джесс неловко ворочается на крыше.

— Браслет — это инструмент, и ты должна научиться уверенно им пользоваться.

Взгляд Кьелли метнулся к Пелатине и Дайренне. Сердце Эйми словно превратилось в камень и ушло в пятки, когда до неё дошло.

— Поэтому они здесь, чтобы помочь? Вы хотите, чтобы я украла их искры?

— И отдала их обратно.

— Нет, — Эйми покачала головой.

Затем она почувствовала, как пальцы Пелатины скользнули в её руку.

— Это поможет?

Она задала вопрос Кьелли, и пожилая женщина кивнула. Палатина подвинулась на стуле, чтобы смотреть прямо на Эйми. Удивительно, но она улыбалась.

— Я доверяю тебе, — эти слова чуть не разбили сердце Эйми.

— Но я не доверяю себе, — ответила она.

— Малышка? — тихий голос Дайренны заставил Эйми оторвать взгляд от лица Пелатины. — Сначала попробуй с моей искрой.

Эйми продолжала качать головой.

— Нет, я должна тебе две чашки чая, а ты должна мне свою историю. И если я убью тебя, никто из нас не сможет расплатиться с долгом.

Дайренна посмотрела на свои руки, покрытые бугристыми шрамами, затем снова на Эйми.

— Позволь мне помочь. Позволь мне… искупить вину.

— За что? И ты все время помогаешь, — настаивала Эйми. — Ты шьёшь и чинишь все наши сёдла, и ты поддерживаешь Яру, когда она в отчаянии, и ты была первым человеком, который был добр ко мне и увидел меня, а не только моё странное лицо.

— Красивое лицо, — прошептала Пелатина рядом с ней.

Все снова уставились на Эйми, и она поняла, что они правы — ей нужно научиться использовать эту силу, даже если от этого её тошнит. Смирившись, она встала и села рядом с Дайренной, оседлав скамейку. Пряди тёмных волос выбились из косы старшей Всадницы и обрамляли её круглое лицо. Маленькие морщинки у глаз и рта делали её ещё более привлекательной. Глядя на неё, Эйми была поражена её внутренней силой, с которой она так спокойно сидела, размышляя о том, что должно было произойти.

— Уверена? — Эйми спросила ещё раз.

— Я доверяю тебе, малышка.

— Я хочу, чтобы ты оценила её энергию и взяла только половину, — приказала Кьелли с другого конца стола.

Итак, Эйми переключила диск на браслете в положение Юра и обхватила пальцами запястье Дайренны. Она сразу же почувствовала силу браслета, жадно впитывая искру Дайренны. Она посмотрела вниз, и в её груди появилась вторая искра, маленькая, но растущая по мере того, как энергия изливалась от Дайренны к ней. Дайренна ахнула, когда Эйми впервые прикоснулась к ней, и теперь она вцепилась в край стола так, что побелели костяшки пальцев. Эйми чувствовала себя ужасно из-за того, что причинила ей боль.

Сила браслета обрушилась на её мозг, как прилив в штормовой день, но Эйми мысленно отгородилась от неё стеной. Вместо этого она сосредоточилась на искре Дайренны и той, что росла в её собственной груди, постоянно переводя взгляд с одну на другую. Чувство неправильности охватило её, и она почувствовала привкус желчи в горле.

Когда она поняла, что забрала у Дайренны половину энергии, она мысленно представила, как захлопывает дверь, и отдёрнула руку от старшей Всадницы. Дайренну трясло, но она не умирала. Хотя, если бы Эйми сохранила свою энергию, она прожила бы вдвое меньше, чем ей было суждено.

— Хорошо, теперь верни ей искру, — приказала Кьелли.

Эйми переключила регулятор и снова схватила Дайренну за запястье, с нетерпением ожидая продолжения. Браслет тоже ждал, но Эйми снова мысленно проигнорировала его давление. Она наблюдала, как вторая искра в её груди тускнеет, а та, что в груди Дайренны, разгорается снова, когда она возвращает Дайренне её жизнь. Ей пришлось тщательно сконцентрироваться на том моменте, когда вся энергия Дайренны покинула её тело, и резко оборвать связь, прежде чем браслет начал всасывать её собственную искру и посылать её Дайренне.

На этот раз она с такой силой отдёрнула руку от запястья Дайренны, что та заскользила по скамейке и чуть не упала. Дайренна протянула руку, чтобы поддержать её, но Эйми уклонилась от её прикосновения.

— Подожди, — она переключила браслет в нейтральное положение. — С тобой всё в порядке?

Дайренна кивнула.

— Но это было неприятно.

— Теперь ты должна проделать то же самое с Пелатиной, — приказала Кьелли. — В её искре будет другое количество энергии, чем в искре Дайренны, но я хочу, чтобы ты сделала то же самое и взяла только половину, а затем вернула её обратно.

Когда Эйми встала, на неё накатила волна головокружения, отчего всё поплыло перед глазами. Дайренна схватила её за руку, чтобы поддержать.

— Я в порядке, — солгала Эйми.

Ей казалось, что на её мозг что-то давит, и она знала, что это сила браслета пытается проникнуть внутрь, установить с ней связь. Эйми не позволила этого. Вместо этого она крепко ухватилась за свою связь с Джесс и услышала, как её дракон рычит на крыше.

— Ты уже три дня без остановки в пути, почти не спишь и не ешь как следует, — заметила Пелатина, обходя стол и кладя обе руки на плечи Эйми. — Может быть, тебе стоит отдохнуть?

Эйми покачала головой в тот самый момент, когда Кьелли сказала: «Нет».

Затем, прежде чем Пелатина успела возразить, Эйми перевела браслет в положение Юра и нежно взяла её за обе руки. Девушки были одного роста, и Эйми поймала себя на том, что смотрит в тёмные глаза Пелатины. Она почувствовала, как браслет настойчиво тянет её за собой, но снова проигнорировала это. Болезненное ощущение вернулось, когда жизненная сила Пелатины влилась в её грудь.

На этот раз браслет высасывал быстрее, и Эйми подумала, не потому ли это, что она держала Пелатину за обе руки, больше соприкасаясь с её кожей. Давление в мозгу росло, пока ей не показалось, что пальцы сдавливают череп, а лицо Пелатины стало расплываться перед глазами. Она чуть не упустила момент, когда украла половину жизни Пелатины. Эйми попыталась закрыть дверь в своём сознании, пытаясь вырваться из рук Пелатины, но они не отпускали её. Закрывать дверь, лишённую силы браслета, было всё равно что толкать каменную плиту.

Когда ей наконец удалось высвободить руки Пелатины, мир поплыл у неё перед глазами.

Затем Эйми упала в обморок.

Всё исчезло, когда пустая чернота поглотила её разум, затягивая её в свои глубины. Она погрузилась в это, чувствуя, как её связи с миром разворачиваются у неё за спиной.

Всё исчезло, остались только она и пустота. Она парила там, потерянная и безразличная.

Затем она увидела что-то далеко над собой в темноте — крошечный огонёк, мерцающий, готовый вот-вот погаснуть. Она знала это. Это было её пламя решимости, то самое, которое никогда не позволяло ей сдаваться. И хотя темнота тянула её вниз с силой, превосходящей земное притяжение, Эйми поплыла к пламени.

Она проснулась с криком, застрявшим в горле, и обхватила себя руками. Она отпрянула от них, боясь прикоснуться к кому-нибудь. Пелатина и Дайренна присели на корточки рядом с ней, на их лицах было написано глубокое беспокойство. Кьелли сидела на полу, скрестив ноги и прислонившись спиной к ножке стола.

— Как долго я была без сознания? — спросила Эйми. Ей показалось, что она проспала несколько часов.

— Около пяти минут. Мы не могли тебя разбудить, — Пелатина придвинулась ближе, и Эйми отшатнулась. — Что случилось? С тобой всё в порядке?

— Не знаю, — она посмотрела на браслет на своём запястье. — Мне показалось… — её слова оборвались, когда она вскинула голову. — Где ваши искры?

На неё обернулись три растерянных лица. Паника нахлынула на Эйми, как прилив. Она посмотрела на свою грудь. Она не увидела своей искры, только мятую чёрную рубашку, которую действительно нужно было постирать. Она посмотрела на остальных. Ничего. Она не видела ни у кого искр, в груди у них было пусто. Она схватила браслет на запястье и крутанула его. Ледяная боль пронзила её руку, и она ахнула. Он всё ещё был включён, шип внутри неё всё ещё вытягивал её энергию.

Она вскочила на ноги, стуча каблуками по половицам.

— Нет, нет, нет, — простонала она.

Остальные поднялись вместе с ней. На их лицах было замешательство и испуг. Именно Кьелли шагнула вперёд, схватила Эйми за плечи и встряхнула с такой силой, что её голова запрокинулась назад.

— Что происходит? — требовательно спросила она.

— Я больше не вижу ничьих искр, — она посмотрела в древние светлые глаза Кьелли. — Почему? Что я сделала не так?

Кьелли схватила Эйми за запястье и сделала то же самое, что и она, — покрутила браслет, пытаясь снять его. Эйми закричала, когда боль снова пронзила её вены. Она смутно услышала, как Пелатина кричит, чтобы Кьелли отпустила её. Она этого не сделала. Она продолжала дёргать браслет, боль становилась всё сильнее, пока Эйми не показалось, что она снова потеряет сознание. Затем Кьелли отпустила руку Эйми и схватила её за руку. Боль в руке Эйми мгновенно исчезла, и она вздохнула с облегчением.

— Возьми мою искру, — приказала Кьелли, сжимая руку Эйми с такой силой, что костяшки пальцев сжались.

Когда боль прошла, Эйми с удивлением осознала, что она прикасается к Кьелли, а браслет в положении юра, но ничего не происходит. Настойчивое давление силы браслета на её разум исчезло. Он не высасывал искру Кьелли.

— Давай! — закричала Кьелли, дёргая Эйми за руку вверх-вниз.

— Не могу! — крикнула в ответ Эйми.

— Можешь. Сконцентрируйся, сосредоточься, воспользуйся силой браслета и позволь ему работать, — слова Кьелли были требовательными, а не ободряющими, и они разжигали гнев и раздражение в Эйми.

— Он больше не работает! Я не вижу ничьих искр, а этот дурацкий браслет ничего не делает!

— Тебе нужно стараться больше. Никто другой не сможет найти Пагрина. Ты должна научиться контролировать силу и видеть связи.

— Я пытаюсь, — она вырвала свою руку из руки Кьелли и помахала золотой манжетой у неё перед носом. — Что случилось? Скажите, что мне нужно сделать, чтобы всё заработало снова.

— Не знаю! — воскликнула Кьелли. Она прошлась по комнате, затем повернулась и, скрестив руки на груди, посмотрела на Эйми.

— Но предполагается, что у вас есть ответы на все вопросы! — Эйми накричала на неё. — Я понятия не имею, что я должна делать, но вы на шестьсот шесть лет старше меня. У вас есть все эти знания, всё то, что вы скрывали от нас, и это ваш дурацкий браслет! — Эйми вытянула вперёд запястье. — Вы должны показать мне, как это работает, чтобы я могла спасти всех.

— Он никогда не предназначался для человека, — Кьелли металась по комнате. — Может быть, ты просто слишком слаба, чтобы включить его.

— Но он всё ещё сидит во мне, — запротестовала Эйми.

— Так что, скорее всего, он всё ещё использует твою искру, но этого недостаточно.

— Но достаточно, чтобы убить меня.

— Да.

— Это нечестно! — взвыла Эйми.

Кьелли снова схватила её за плечо.

— Ты приняла власть? Ты приветствовала её в своём сознании?

Эйми долго смотрела на неё, чувствуя, что упрямится, потом, наконец, покачала головой.

— Почему нет? — спросила Кьелли.

— Потому что я не хотела закончить так же, как вы! — выпалила Эйми.

В глазах Кьелли мелькнул не гнев, а печаль.

— Тогда, возможно, именно поэтому ты слишком слаба, чтобы использовать его.

Кьелли отстранилась от неё, и это причинило ей боль. Эйми никогда не хотела брать на себя ответственность за браслет, но теперь мысль о том, что он убьёт её, когда она не сможет даже использовать его для спасения города, была ещё хуже. Она резко осела, удивлённая, когда её зад ударился о сиденье скамейки. Пелатина мгновенно оказалась рядом с ней и обняла Эйми за талию. Эйми была слишком измучена, чтобы предостеречь её от прикосновений.

Затем она осознала нечто ужасное, и слёзы наполнили её глаза. В своём отчаянии и гневе на Кьелли она забыла, что в ней половина искры Пелатины. Она посмотрела вниз, но не увидела ни своей собственной, ни более слабого свечения жизненной силы Пелатины в своей груди. Она схватила Пелатину за руку, обхватив тёмные пальцы девушки своими белыми, покрытыми пятнами пальцами. Закрыв глаза, она пожелала, чтобы браслет сработал. Ничего.

— Эй, — голос Пелатины был тихим, и Эйми открыла глаза. Девушка нежно обхватила ладонями её лицо. — Всё в порядке.

— Это не так, — возразила Эйми, и по её щекам потекли слёзы. — Я украла половину твоей жизни и не могу вернуть её обратно.

— Ты её не украла, ты просто присматриваешь за ней для меня какое-то время, — Пелатина большим пальцем смахнула слёзы Эйми.

Она не могла этого видеть, но, сосредоточившись, Эйми всё равно могла почувствовать тошнотворную неправильность присутствия в ней чужой искры.

— Я найду способ вернуть её, — пообещала Эйми.

— Я знаю, что так и будет.

Пелатина заключила её в объятия, и от этого Эйми расплакалась ещё сильнее. Она не понимала, что сделала не так, но она найдёт способ заставить браслет снова работать. Она должна. Никто другой не мог остановить Пагрина, и ей понадобился его искры, чтобы снять браслет. Иначе она умрёт, а Пелатина проживёт только половину жизни.

Раздавшиеся шаги заставили Эйми высвободиться из объятий. Направляясь к двери, Кьелли на ходу надевала плащ.

— Куда вы идёте? — спросила Эйми, вскакивая со своего места.

— Найти моего брата, — ответила Кьелли, не оборачиваясь.

— Но как?

— Не знаю, но поскольку у меня шестисотлетних знаний больше, чем у вас всех, я что-нибудь придумаю.

Дверь задребезжала, когда она захлопнула её за собой. Эйми хотела побежать за ней, но нежная ладонь Дайренны на её руке остановила её.

— Отпусти её, малышка, — сказала Дайренна.

Эйми хотела возразить, но у неё не хватило сил. Вместо этого она беспомощно огляделась по сторонам.

— Итак, что нам теперь делать?

Глава 15. Что-то новое

— Прямо сейчас? Тебе нужно отдохнуть, — сказала Пелатина.

— Но… — Эйми неопределённо махнула рукой в сторону двери.

— Пелатина права, — сказала ей Дайренна. — Пока что город в безопасности. Ты никому не сможешь помочь, если упадёшь в обморок от истощения.

Эйми хотела возразить, но они были правы. Из-за трёхдневной непрерывной работы она забыла, что такое отдых.

— Как думаешь, у Джесс хватит сил, чтобы доставить тебя обратно в Антейлл? — спросила Пелатина.

Эйми кивнула. Она чувствовала, что Джесс ждёт её снаружи, и по неясности в их общении поняла, что её дракон задремал.

— Не уверена, что смогу заснуть, — призналась Эйми. Изнеможение сковывало её тело, но внутри она вся дрожала.

— Ну, как насчёт того, чтобы я рассказывала тебе истории, пока тебе не надоест слушать мой голос настолько, что ты заснёшь, лишь бы убраться подальше от меня? — предложила Пелатина с дерзкой улыбкой.

Пелатина всегда могла сказать что-нибудь доброе и ободряющее, и у неё был прекрасный акцент, так непохожий на акцент Эйми. Эйми не думала, что когда-нибудь устанет слушать её голос.

Дайренна собрала их плащи со скамеек и передала по кругу. Когда Эйми брала свой, она заметила, что у неё в петлице не было веточки вереска. Она старалась не грустить. Сегодня погибли люди — она не должна была тратить свои эмоции на глупые цветы, но это был первый подарок на день рождения, который ей подарил кто-то не из её семьи. Надевая плащ, она увидела, что Пелатина улыбается Дайренне, но, когда она заговорила, её слова предназначались Эйми.

— Ты ведь никогда не слышала историю о том, как я пыталась украсть Блэка, не так ли?

— Что? — Эйми уставилась на двух девушек, думая, что ослышалась.

— Я всё ещё не простила тебя, — сказала Дайренна, но на её лице появилась лёгкая улыбка, по краям которой появились морщинки. Она открыла дверь, пробормотав достаточно громко, чтобы услышали Эйми и Пелатина: — Похитительница драконов и девушка, которая должна мне чай, но никогда его не приносит. Какая вы пара.

Эйми и Пелатина последовали за Дайренной на улицу. Джесс спала на крыше гостиницы, но она слетела вниз, и Эйми забралась на неё верхом. Мгновение спустя все три Всадницы были уже в воздухе над городом. Небо над ними было мягким и тёмным, его края всё ещё отливали синевой. Когда они пролетали над стоянкой караванов, там, где стражники работали над починкой и укреплением баррикады, светились фонари, похожие на светлячков.

Эйми была рада, что полёт до Антейлла был недолгим, потому что, когда она садилась в седло, каждая мышца её тела болела сильнее, чем после самых тяжёлых тренировок. Блэк летел впереди так бесшумно, что его огромные крылья казались расползающимися тенями. Он первым исчез в вентиляционном отверстии, вернувшись в Сердце. Пелатина закружилась в танце, пропуская Эйми вперёд. Она так устала, что едва почувствовала прилив адреналина, когда Джесс нырнула в отверстие в скале и нырнула в пещеру.

— Не дёргайся, девочка, — сказала Эйми своему дракону после того, как спешилась и попыталась отстегнуть седло. Джесс всё время пыталась убежать, ей не терпелось найти какой-нибудь выступ и поспать. Наконец Эйми отстегнула последний ремень от пряжки и сняла своё седло со спины Джесс. Джесс один раз ударила её головой, затем перелетела на один из нижних уступов и свернулась калачиком, чтобы уснуть.

Седло в руках Эйми весило целую тонну, и она огляделась по сторонам, прикидывая, не лучше ли оставить его здесь, в углу, чем тащиться с ним до самой лавки.

— Не бросай его, — сказала Дайренна, словно прочитав мысли Эйми. — Его нужно повесить, иначе все ремешки запутаются.

— Я и не собиралась, — солгала Эйми, чувствуя себя виноватой.

— Ты хотела, — Дайренна взяла седло Эйми и взвалила его себе на плечо. — Я уберу его. А ты иди и поспи немного.

Испытывая невероятную благодарность, Эйми быстро обняла старшую Всадницу. От неё пахло кожей и маслом. У Дайренны не было свободной руки, чтобы обнять её в ответ, поэтому вместо этого она положила подбородок на макушку Эйми.

— Спасибо, — поблагодарила Эйми.

— Иди, поспи.

— Теперь три чашки чая?

— По-прежнему две, но с тортом.

Эйми улыбнулась и, обернувшись, увидела, что Пелатина ждёт её. Она стояла у одного из столбов, держа в руках шар дыхания дракона, и мерцающий жёлтый свет танцевал на бронзовой коже её щек. В этот момент она была так прекрасна. Пелатина взяла её за руку и повела по коридору к своей комнате. Изнеможение заставило Эйми еле волочить ноги, и она даже не заметила, как они подошли к двери её спальни.

Она оставила свою комнату в беспорядке, но была слишком уставшей, чтобы испытывать смущение, когда Пелатина аккуратно собрала разбросанную одежду с кровати и с пола. Она аккуратно сложила её, положив стопку на деревянный сундук в изножье кровати Эйми. Эйми попрыгала на одной ноге, затем на другой, снимая сапоги. Она не стала утруждать себя тем, чтобы снять что-нибудь ещё, просто рухнула на кровать. Пелатина натянула на неё стёганое одеяло, и Эйми почувствовала, как её вес переместился на ноги, когда девушка села рядом.

Изнеможение окутало её тело, но разум гудел, как муха, попавшая в банку. Тревоги, страхи и мысли обо всём, что она увидела и узнала, проносились в её голове. Она не могла поймать ни одной из них достаточно долго, чтобы успокоить. Она повернулась на спину и лежала, глядя на фиолетовые кристаллы на потолке над кроватью.

— Зачем ты пыталась украсть Блэка? — спросила она, приподнимая голову на подушке, чтобы посмотреть на Пелатину.

Девушка укрыла ноги Эйми одеялом и села, прислонившись спиной к стене. И прежде чем Пелатина успела ответить, любопытство Эйми выплеснулось наружу. Она хотела знать всё об этой девушке с красивым лицом и бесконечным количеством улыбок.

— Где твой дом? Почему ты приехала в Киерелл? Вы с Аранати приехали вместе? Когда?

Вопросы сыпались из Эйми так, словно она опрокинула их целый кувшин в своей голове. Пелатина фыркнула от смешка, и Эйми понадеялась, что сияние её шара с единственным дыханием дракона скроет румянец на её щеках.

— Извини, я не очень хорошо умею разговаривать с людьми, — объяснила она, — и когда я пытаюсь, у меня всё сразу вырывается наружу. Я всегда перебивала своего дядю, когда он рассказывал мне истории. Он говорил, что, если бы на каждый мой вопрос отвечало по десять человек, мы могли бы позволить себе жить в роскоши, — Эйми теребила оторвавшуюся нитку на своём одеяле. — Я пытаюсь стать лучше в этом.

— Не думаю, что тебе нужно становиться лучше в чём-либо. Разве что, может быть, больше улыбаться, — Пелатина толкнула её коленом в бок. — Если ты умеешь молчать, а потом, когда захочешь, засыпать вопросами, то продолжай в том же духе. Тебе не нужно меняться.

Эйми слишком устала, чтобы придумать что-то хорошее в ответ. Мысль о том, что у неё может быть свой собственный странный стиль общения, и это будет нормально, никогда не приходила ей в голову.

— Итак, я получу ответы на свои вопросы? — спросила она с улыбкой.

— Знаешь, я иногда видела тебя, когда ты тренировалась с Лиррией, и восхищалась твоей решимостью, — Пелатина прислонилась головой к стене, но её лицо было обращено к Эйми. — Я подумала, что, может быть, когда у тебя будет дракон, мы могли бы слетать в город, посидеть в маленьком кафе и обменяться историями. Но времени всё не было.

— Ты хотела узнать меня получше? — спросила Эйми.

— Конечно, хотела. Ты красивая, сильная и добрая, и ты даже не представляешь, какая ты удивительная.

В мягком свете и из-за более тёмной кожи Пелатины было трудно сказать наверняка, но Эйми показалось, что девушка покраснела. Её сердце забилось быстрее, а пальцы ног под одеялом поджались.

— Я представляла, как полечу с тобой, — продолжала Пелатина, — через тундру в один из тех дней, когда небо чистое и длится вечно.

Эйми хотела сказать, что они всё ещё могли бы сделать это, когда всё закончится, но это было бы ложным обещанием. Не имея возможности найти Пагрина, она не представляла, как они снова будут в безопасности.

— Мне нравится парить в небе над тундрой, но я скучаю по жарким дням, — вздохнула Пелатина.

— Летом здесь становится жарко, — сказала Эйми, вспомнив, как раньше она летела без плаща.

— Здесь немного теплее, но никогда не жарко, а зимой просто мороз по коже, — Пелатина покачала головой, но по-прежнему улыбалась. Эйми поняла, что никогда не видела Пелатину или Аранати без плаща или шарфа.

— Я выросла в Марлидеше, где зима такая же тёплая, как и лето, — объяснила Пелатина. — Летом здесь так жарко, что всё вокруг переливается, и люди прячутся в тени. Иногда мне кажется, что я забыла, каково это — быть в тепле.

— Почему ты уехала? А где находится Марлидеш?

Пелатина подняла палец.

— Что? — спросила Эйми.

— Проверяла, будут ли ещё вопросы.

Эйми улыбнулась, смущённая и в то же время обрадованная шуткой.

— Можешь начать с них, — сказала она, стараясь, чтобы её голос звучал непринуждённо, хотя получилось немного пискляво.

Внезапно улыбка Пелатины погасла, а сестра нахмурилась. Эйми запаниковала, решив, что неправильно истолковала их шутку.

— Я…

— Я сбежала, — заговорила Пелатина. Она глубоко вздохнула. — Нас с Аранати взяли в рабство, когда убили наших родителей. Мы сбежали. Я убила человека, чтобы вызволить нас. Мы бежали и добрались до Таумерга, — Пелатина опустила голову, когда говорила, как будто воспоминания давили на неё. И она поглаживала шрам на запястье. — Я хотела вернуться на север, в Марлидеш. Я хотела отомстить людям, которые убили наших родителей, поработили нас и украли все улыбки моей сестры. Но Аранати нужно было продолжать бежать, поэтому я пошла с ней.

Эйми хотела протянуть руку и взять Пелатину за руку, но это означало бы вылезти из-под одеяла, и она боялась, что это движение прервёт нить рассказа Пелатины.

— Мы слышали о городе, заключённом в кольцо гор, далеко внизу, на дне мира, — Пелатина подняла глаза и слегка улыбнулась Эйми. — Я подумала, что это звучит ужасно, но Аранати захотела приехать. Это было всё, чего мы могли добиться от нашей рабской жизни, и Аранати нуждалась в этом.

— Вы шли через тундру с караваном? — мягко спросила Эйми.

Пелатина покачала головой.

— Это было четыре года назад, и караванов было ещё меньше, чем сейчас. Мы отправились в путь одни.

Эйми подумала о бесконечных милях, поросших травой и вереском, и попыталась представить, как она целыми днями гуляет там одна, без драконов. Там были бы Гельветы и другие бродяги.

— Тебе было страшно?

— Возможно, — призналась Пелатина, — но больше всего я была зла. Я не хотела там находиться, я была зла на Аранати за то, что она притащила нас в это пустынное место, и я хотела вернуться домой.

— Так если тебе здесь так не нравилось, почему ты осталась?

— Я не могла оставить свою сестру, она была единственной семьёй, которая у меня осталась. И, как оказалось, Аранати была права, только не говори ей, что я это сказала. Если бы мы никогда не пришли, у меня не было бы Скайдэнса, и когда мы вместе в небе, я могу забыть, что когда-то была рабыней, которую держали в комнате, запертой за высокими стенами. Здесь у меня есть всё небо.

Пелатина запрокинула голову и смотрела вверх сквозь толщу скал над ними, как будто могла видеть небо. Эйми понимала, как радовалась бы беглая рабыня полному отсутствию препятствий в тундре. И Эйми была поражена стойкостью Пелатины. Ей, должно быть, было всего около пятнадцати, когда она попала в рабство и была вынуждена убить человека, чтобы сбежать, но теперь она всегда улыбалась, всегда была жизнерадостной.

— Как тебе это удаётся? — спросила Эйми. — Я имею в виду, быть такой счастливой.

— Я выбираю быть такой, — ответила Пелатина, всё ещё глядя в небо. — Я так сильно сдерживала свой гнев и жажду мести, что забыла, что могу чувствовать что-то ещё. Я была так зла из-за потери родителей, что забыла, что у меня всё ещё есть сестра. Поэтому я решила избавиться от гнева и вместо этого цепляться за счастье.

— Не уверена, что смогла бы это сделать, — призналась Эйми.

Пелатина перевела взгляд своих тёмных глаз на Эйми и улыбнулась.

— О, я совершенно не согласна. Я видела, как ты берёшься за что-то и не останавливаешься, пока не добьёшься этого.

— Но дело не в том, что я удивительный человек или что-то в этом роде, просто я вынуждена так поступать из-за того, как я выгляжу, — Эйми провела рукой по бесцветной половине своего лица.

Пелатина покачала головой.

— И снова я утверждаю, что ты не права. Ты решила повернуться лицом к миру и принять его. Вместо этого ты могла бы спрятаться.

Эйми вспомнила все годы своего детства, когда она поступала именно так, и поняла, что Пелатина была права. Эта мысль заставила её гордиться собой.

На этот раз она всё-таки вылезла из-под одеяла. Она повернулась так, что оказалась рядом с Пелатиной, прислонившись спиной к стене, и накрыла одеялом их ноги. Бедро Пелатины прижалось к её бедру, и от этого прикосновения в животе Эйми заплясали бабочки. Она помедлила, решаясь на это, затем потянулась через лоскутное одеяло и взяла Пелатину за руку. Их пальцы были такими разными — бронзовые, но казавшиеся темнее в мягком свете, а у Эйми загорелые, но покрытые бесцветными пятнами.

Пелатина медленно провела большим пальцем по пальцам Эйми в нежнейшей ласке. По телу Эйми пробежали мурашки. Она всегда считала Пелатину хорошенькой, но теперь, взглянув на неё по-настоящему, увидела, что она прекрасна. Её бронзовая кожа светилась внутренним светом, а когда она улыбалась, на щеках появлялись милые ямочки. Эйми так хотелось поцеловать их. Её короткие тёмные волосы были взъерошены и торчали во все стороны, и Эйми нравилось это несовершенство.

Затем она задумалась, что же увидела Пелатина, когда посмотрела на неё в ответ. Что заставило её так улыбнуться? Она вспомнила, как спросила Лиррию, что та увидела, когда посмотрела на её странное лицо, и вспомнила, как Лиррия сказала, что на самом деле не заметила этого. Возможно, это и было ключом к разгадке. Возможно, ей нужно было провести с кем-то достаточно времени, чтобы они перестали видеть в ней странную сторону, и теперь она достигла этой стадии с Пелатиной.

— Ты больше не замечаешь моего странного лица? — с любопытством спросила Эйми.

— Конечно, я его замечаю, у тебя довольно заметное лицо.

Сердце Эйми упало, и она выругала себя за то, что была идиоткой и испортила момент. Но затем Пелатина удивила её своими следующими словами.

— По-моему, у тебя необыкновенно красивое лицо.

С губ Эйми сорвался лёгкий смешок.

— Это хорошо?

— Определённо. Я замечаю и другие вещи, — Пелатина продолжала поглаживать руку Эйми. — У тебя на костяшках пальцев белое пятно, и когда я вот так наклоняю голову, оно выглядит как полумесяц. И это мило.

Эйми уставилась на неё, разинув рот. Никогда в жизни она не думала о своей необычной коже как о чем-то привлекательном. Её сердце прорвалось сквозь сковывавшее его беспокойство и забилось быстрее, отчего кровь прилила к щекам. Они сидели в тишине, пока сердце Эйми колотилось так громко, что она была уверена, что Пелатина его слышит. Она положила голову на плечо Пелатины, сначала неуверенно, а затем, когда Пелатина прижалась ещё теснее, она всем телом прижалась к девушке. Ей стало интересно, свернулись ли Джесс и Скайдэнс клубочком, обвив свой изумрудно-зелёный хвост вокруг его сапфирово-синего. Она надеялась, что так и было.

— Итак, зачем ты украла Блэка? — спросила Эйми, возвращаясь к своему первоначальному вопросу. Пелатина была в тепле рядом с ней, и она почувствовала, как её начинает клонить в сон.

— Ну, он был первым драконом, которого я когда-либо видела, и я тогда ещё не знала о Всадницах и их связи. Я подумала, что могла бы просто одолжить его ненадолго, слетать обратно в Марлидеш и заставить его откусывать головы людям, которые поработили нас.

— Что случилось? — сонно спросила Эйми.

— Мы были в тундре, это было, когда мы с Аранати шли в Киерелл, и Дайренна только что спасла нас от какого-то Гельвета. Затем, пока она отвлеклась, я подкралась поближе, планируя запрыгнуть в седло Блэка и взмыть вместе с ним в небо.

Эйми фыркнула от смеха над наивностью Пелатины.

— В то время это казалось вполне разумным решением, — Пелатина тоже рассмеялась. — Блэк не согласился и прижал меня к земле.

— Что? — Эйми пришла в себя настолько, чтобы взглянуть на Пелатину.

— Смотри, у меня остался шрам в том месте, где его коготь вонзился мне в плечо.

Пелатина расстегнула ворот рубашки, стягивая её с плеча. Чуть ниже ключицы виднелся небольшой сморщенный шрам, но Эйми его едва заметила. Её взгляд скользнул ниже, по обнажённой коже груди Пелатины. К её разочарованию, Пелатина застегнула рубашку, но при этом притянула голову Эйми обратно, так что она снова оказалась у неё на плече.

— Прости, что я украла твою искру, — сказала Эйми и едва расслышала собственные слова. Сон окутывал её сознание тёплым одеялом.

— Тсс, — мягко сказала Пелатина. — Я знаю, ты найдёшь способ вернуть её. И я обещаю, что в следующем году мы сделаем твой день рождения ещё лучше.

Когда Эйми наконец погрузилась в сон, она не была уверена, почувствовала ли она, как Пелатина целует её в макушку, или ей это только почудилось.

Глава 16. Приказы

Дверь в спальню Эйми распахнулась и ударилась о стену. Она резко проснулась и потянулась за ятаганами, которых не было у неё за спиной. Пелатина зашевелилась рядом с ней, пробуждаясь от своих снов.

— Эй, маленький дракончик-птенчик, пойдём, мы…

Эйми потёрла слипающиеся со сна глаза, открыла их полностью и увидела Лиррию, обрамлённую светом из коридора. Её взгляд метнулся от Эйми к Пелатине, лежащей рядом с ней в постели, и обратно. Что-то промелькнуло на её лице слишком быстро, чтобы Эйми успела уловить. Было ли это болью? Замешательством? Чувствуя себя виноватой, сама не зная почему, Эйми сбросила одеяло и вскочила с кровати.

Она хотела, чтобы Лиррия спросила или разозлилась и потребовала объяснить, что происходит. Это доказало бы, что она, по крайней мере, в какой-то момент заботилась об Эйми. Вместо этого она скрыла свои чувства за своей обычной бравадой и голосом, который использовала, когда тренировала их.

— Яра собирает всех Всадниц в столовой, так что поднимайте свои тощие тела с постели и приводите себя в порядок. Если вы опоздаете, я могу заставить вас отжиматься, — она улыбнулась им, но Эйми заметила, что улыбка не коснулась её глаз.

Затем она ушла, оставив дверь открытой, и в воздухе витал слабый аромат её духов. Эйми села на край кровати, натягивая сапоги и чувствуя себя неловко. Она не была уверена, почему. Не похоже, чтобы у них с Пелатиной что-то было, а даже если бы и было, она порвала с Лиррией; она была вольна делить постель с любой девушкой, которую выберет.

Когда она встала, Пелатина сделала то же самое и заключила её в объятия. Какое-то время Эйми сопротивлялась, затем тоже сжала девушку в объятиях. Затем, не говоря ни слова, Пелатина взяла её за руку и вывела в коридор. Вот так, взявшись за руки, они прошли через Антейлл. Эйми не была уверена, что это значит, но решила воспользоваться советами Пелатины, насладиться моментом и выбросить из головы все тревоги.

Ещё до того, как они вошли, они услышали тревожный гул, доносившийся из столовой. Внутри собрались Всадницы, они сидели на скамейках и столах, у одних в руках были кружки с чаем, у других — миски с кашей. И все разговаривали, перешёптывались и волновались. С потолка свисали мириады шаров дыхания дракона, их мерцающий свет окрашивал всех в жёлто-оранжевый цвет.

Натин помахала им со своего места на столе в дальнем конце пещеры. Если она и подумала что-то о том, что Эйми и Пелатина держатся за руки, то, что было для неё нехарактерно, оставила это при себе. Эйми села на стол рядом с ней, положив ноги на скамью. Пелатина быстро обняла её одной рукой, а затем направилась через пещеру, чтобы сесть рядом со своей сестрой. У Натин была недоеденная тарелка каши, и она предложила её Эйми вместе с ложкой и всем остальным. Эйми улыбнулась, накладывая себе каши.

— Что происходит? — спросила она, набивая рот.

— Ну, я полночи просидела в библиотеке, пока Кэллант, группа других членов совета и несколько «всезнаек» из университета просматривали книги, которые мы нашли, в поисках любого упоминания о механизме над внешними воротами.

— Они его нашли?

— Да, и эй! — Натин забрала миску. — Я не собиралась отдавать тебе всё. — Она выхватила ложку из рук Эйми и принялась доедать оставшуюся кашу. Эйми усмехнулась про себя, подумав о тех днях, когда Натин скорее пролетела бы сотню миль, чем прикоснулась к ложке, которой пользовалась Эйми, не говоря уже о том, чтобы облизать её.

— Значит, туннель над внешними воротами мы тоже собираемся обвалить? — спросила Эйми.

— Да, хотя советники вечно спорили по этому поводу. Можно подумать, это не имеет значения, ведь мы уже запечатали внутренние врата.

Эйми понимала их нежелание. Когда были уничтожены только одни ворота, их было легче удержать, так как возможность повторного открытия была исключена. Если внешний туннель тоже обрушится, Киерелл действительно будет закрыт, и на какой срок? Она посмотрела на браслет на своём запястье и снова почувствовала разочарование из-за того, что он перестал работать. Она зажмурила глаза и заглянула в свой разум. Она чувствовала Джесс, тёплую и успокаивающую, но пыталась не обращать внимания на эту связь, ища силу, которую могла ощутить раньше. Ничего. Она поворачивала циферблат на браслете в разные стороны, каждый раз широко открывая глаза в надежде увидеть, как у каждого вспыхивают искры в глазах. Ничего.

— Что ты делаешь? — спросила Натин таким тоном, что можно было подумать, будто она ведёт себя странно.

— Браслет перестал работать.

— Ты сломала его?

— Я не… — начала Эйми, заглатывая наживку Натин, но тут же оборвала себя. — Кьелли думает, что я недостаточно сильна, чтобы управлять им, потому что я человек, а не Кворелл.

— Ты можешь его снять?

— Нет, он всё ещё убивает меня. И у меня в груди застряла половина искры Пелатины.

Натин приподняла бровь, глядя на неё.

— Ну, по крайней мере, твоя ночь была интереснее, чем моя.

Эйми не смогла удержаться от смеха, но быстро проглотила его, когда несколько Всадниц обернулись, чтобы посмотреть на неё. Натин потянулась, становясь выше, чтобы оглядеться по сторонам.

— Где Кьелли?

— Она убежала в бешенстве, потому что я была такой бесполезной.

— Правда, воровка овсянки? Ты потеряла след последней бессмертной в мире? Единственного человека, который разбирается в этом дурацком браслете.

Эйми не успела ответить, потому что Яра забралась на стол и крикнула, призывая к тишине. Она выглядела такой же измученной, как и вчера, и Эйми подумала, удалось ли ей хоть немного поспать. Её светлые волосы были стянуты на затылке в тугой конский хвост, отчего её лицо казалось резковатым.

её лицо казалось резковатым.

— Во-первых, спасибо всем. — Слова Яры прозвучали в тишине. — Я знаю, что последние несколько дней были тяжёлыми. Мы потеряли Левану, а Рика в ближайшее время не сможет поднять клинок или летать, — голос Яры дрогнул, когда она произнесла их имена, и многие Всадницы склонили головы в знак скорби. — Но внутренние ворота пока закрыты.

— Думаешь, Воины Пустоты всё равно прорвутся? — перебила её Лиррия.

— Стражники на территории каравана слышали, как они копали, — ответила Яра.

— Искры Кьелли! — выругался кто-то.

— Давно? — спросил кто-то ещё.

Яра покачала головой.

— Не знаю. Может быть, несколько дней? — Яра подняла руки, призывая к тишине, когда раздались голоса, вызванные новостями. — Я знаю, что все устали, и наши драконы устали, но я должна попросить вас всех продолжать. Я не сомневаюсь, что прошу некоторых из вас пожертвовать большим, чем вы можете, но это то, на что мы подписались. Защита этого города — вот ради чего мы существуем.

Эйми почувствовала гордость в груди и села немного прямее. Ей нравилось, что её причисляют к этой группе невероятно храбрых женщин.

— Я разделила нас на четыре группы, — продолжила Яра. — Лиррия возглавит первую, которой будет поручено помогать городской страже. Необходимо укрепить заграждение на территории каравана, и нам нужно построить ещё одно у туннеля, ведущего в гавань. Я также хочу, чтобы разведчики из этой группы наблюдали за морем. При первом же намёке на корабль, направляющийся в нашу сторону, вы доложите мне, — Лиррия шутливо отдала честь. — Вторая группа последует за Дайренной, а ваша задача — обрушить туннель над внешними воротами. У советника Кэлланта есть чертежи механизма, который позволит нам это сделать.

Эйми надеялась, что её назначат в группу Дайренны. Она хотела рассказать Кэлланту обо всём, что видела в Вортенсе, и обо всём, чем с ними поделилась Кьелли.

— Зачем ломать внешние ворота, если мы запечатали внутренние? — спросил кто-то.

— Потому что, когда они будут разбирать завалы, блокирующие внутренние ворота, я бы предпочла, чтобы в город попали только те Воины Пустоты, которые оказались в ловушке в туннеле, а не вся их армия, — Яра обвела взглядом комнату, но никто больше не задавал ей вопросов. Все знали, как сильно ей было больно блокировать туннель. — Моя группа отправится в Лорсок, — продолжила Яра. — Лидеры племён Кахоллин и Овогиль находятся в городе.

Шепотки снова зашумели, пока Яра не утихомирила их.

— Грань между союзом и тем, как они ускачут в тундру, тонка, как царапина от драконьего когтя. Они могут решить, что это не их битва.

Эйми хотела бы получше узнать Гельветов, чтобы понять, что они предпримут. Решат ли они бросить Киерелл на произвол судьбы? Пожертвуют ли они четырьмя Гельветами, запертыми в городе, чтобы предотвратить новые смерти в своих племенах?

— Последняя группа будет с Аранати, — сказала им Яра. — Вы назначены в Совет Неравенства, как защитники и миротворцы. Сейчас в городе много недовольных людей. Самый маленький камешек может вызвать лавину, и нам не нужно ничего, что могло бы перерасти в бунт, — Яра обвела комнату суровым взглядом. — Если какой-то команде понадобится подкрепление, они придут от группы Аранати. Все это понимают?

Эйми повысила голос, соглашаясь с остальными. Яра кивнула и спрыгнула со стола. Пока остальные лидеры обходили пещеру, собирая свои команды, Яра направилась прямо к Эйми.

— Пойдём, — приказала она, и Эйми поспешно встала из-за стола и последовала за Ярой в тень в дальнем конце пещеры. Когда Эйми присоединилась к ней, Яра схватила её за запястье и повернула, чтобы посмотреть на браслет.

— Дайренна сказала мне, — сказала она тихим голосом, чтобы никто не услышал. — Он перестал работать.

Эйми кивнула.

— Не знаю, смогу ли я это исправить.

Когда она подняла глаза, отчаяние в глазах Яры застало её врасплох. Она говорила так уверенно, отдавая приказы, но в её глазах были дикость и паника. Эйми очень хотелось помочь ей.

— Я могу снять его, и ты могла бы отдать браслет кому-нибудь другому. Может быть, они лучше меня умеют им пользоваться и видят связи, — предложила Эйми.

— Мне показалось, ты сказала, что, сняв его, ты умрёшь?

— Да, но, если это поможет спасти город.

Эйми не хотела умирать. Она не хотела расставаться с Джесс или никогда не узнать, что может случиться с Пелатиной, но браслет всё равно убивал её. Без искр Пагрина она умерла бы через несколько месяцев. По крайней мере, так её смерть могла помочь. Но Яра покачала головой.

— Я не собираюсь терять ещё одну Всадницу без причины, — Яра высвободила своё запястье. — Я не хотела надеяться, но, когда вы с Кьелли представили свой план по поиску Пагрина, я не могла не подумать, что, возможно, есть выход из этого положения, не жертвуя Всадницами, стражниками или не теряя никого из города, — Яра грустно улыбнулась ей. — Я должна была догадаться, что это слишком хорошо, чтобы быть правдой. И это не твоя вина, — добавила она, когда Эйми открыла рот, чтобы заговорить, — но, если каким-то волшебным образом ты заставишь браслет снова работать, не жди от меня распоряжений, — её улыбка стала печальной. — Хотя ты никогда этого не делаешь. Ты просто найдёшь Пагрина и уничтожишь его.

— Я так и сделаю, — пообещала Эйми, понятия не имея, сможет ли она сдержать своё слово.

Яра уже собиралась отвернуться, когда она добавила кое-что ещё.

— А пока держись подальше от совета.

Эйми в замешательстве наморщила лоб.

— Почему?

— Просто, пожалуйста, повинуйся мне в хотя бы в этом.

— Ладно.

Яра ушла, оставив Эйми в тревоге.

— Эйми, — тихий голос заставил её отвести взгляд от удаляющейся Яры. — Ты в моей группе, — сказала ей Дайренна.

Эйми поспешила к ним и была рада увидеть Натин с Дайренной. Она огляделась в поисках Пелатины и почувствовала укол разочарования, когда заметила её в группе Яры.

— Итак, что у вас двоих происходит? — прошептала Натин, проследив за взглядом Эйми.

Эйми пожала плечами, не желая рисковать и выражать словами то, что она чувствовала и на что надеялась.

— Ты ей нравишься, — самодовольно произнесла Натин.

— Возможно. Но как я могу быть уверена?

— Ты украла половину её искры, и она даже не разозлилась на тебя?

Эйми покачала головой, и Натин одарила её взглядом, в котором она была так хороша. Затем Эйми пришлось обратить на это внимание, потому что Дайренна выполняла их задание. Сэл была в их группе, она слушала, прикусив губу, и ещё двое, которых Эйми пока не знала. Согласно книгам, которые расшифровал Кэллант, в скалах над воротами был спрятан механизм из шестерёнок, похожий на тот, что находится внутри статуи Кьелли. Добраться до него можно было только по воздуху или по скрытой лестнице, ведущей из туннеля.

— Погодите, я несколько раз проходила по туннелю и ни разу не заметила лестницы, — заметила Натин.

— Возможно, она перекрыта, — предположила одна из Всадниц, которую Эйми не знала.

— Не важно, мы не сможем добраться до неё, даже если она всё ещё там, — сказала Дайренна, не давая им сбиться с пути. — Значит, мы отправим Кэлланта к утёсам над воротами.

— Над армией? — спросила та же Всадница.

Дайренна кивнула, и Эйми постаралась не показать страха на своём лице. В её голове промелькнули картины того, как дракона Леваны сбивают с неба и разделывают на куски. На скалах над воротами они легко окажутся в зоне досягаемости оружия Воинов Пустоты.

— Готовы идти? — Дайренна оглядела их всех. Эйми кивнула, как и остальные, и последовала за Дайренной из пещеры. В коридоре она вспомнила о своём прежнем решении познакомиться поближе с Всадницами, поэтому сделала глубокий вдох и приноровилась к двум незнакомым женщинам.

— Я Эйми.

Ближайшая к ней Всадница рассмеялась.

— Я знаю. Я Интильда, а она Сартена. Ты должна рассказать мне всё о Кьелли. Не могу поверить, что ты действительно с ней знакома. Какая она?

Эйми на мгновение задумалась, пока они обходили сталагмит, покрытый коркой розового кварца.

— Она грустная. И сердитая.

— Почему? — спросила Интильда. У неё были длинные тёмные волосы, которые она заплетала на ходу. — Хотя, на самом деле, если бы мой брат создал армию монстров и послал их за мной, я бы тоже очень разозлилась. К счастью, мой брат слишком занят своими новорождёнными близнецами, чтобы думать о чем-то ещё.

Интильда продолжала рассказывать Эйми о своих племянниках, но мысли Эйми блуждали, и слова Интильды направили её на путь истинный. На нагруднике было написано, что Воины Пустоты не остановятся, пока город Кьелли не обратится в пепел. И из того, что рассказала им Кьелли, Пагрин почувствовал себя преданным, потому что они с отцом оставили его умирать. Так он действительно послал свою армию за Кьелли, думая, что его сестра всё ещё в городе? Могли ли они использовать Кьелли как приманку, чтобы найти Пагрина?

У Эйми не было возможности поразмыслить над этим дальше, потому что они уже добрались до Сердца. Она никогда не видела, чтобы здесь было так много Всадниц. Драконы слетали со своих уступов под крики своих Всадниц, наполняя воздух хлопаньем кожистых крыльев. Их чешуя переливалась всеми цветами радуги, когда они проносились в лучах солнечного света. Сёдла были подогнаны, седельные сумки упакованы, ятаганы пристёгнуты к спинам, защитные очки сняты. Один за другим драконы и Всадницы взмывали в небо через вентиляционные отверстия.

Глаза Эйми сразу же нашли Джесс — она всегда точно знала, где в Сердце находится её дракон, — и у неё защекотало сердце, когда она увидела, что Джесс сидит на одном выступе со Скайдэнсом.

— Давай, девочка, — крикнула ей Эйми, не заботясь о том, кто услышит.

Она почувствовала нетерпение Джесс, когда она скользнула вниз, приземлившись рядом с Эйми и так сильно ударив её головой, что Эйми отшатнулась. Она рассмеялась и провела рукой по трепещущим перьям Джесс.

— Я тоже скучала по тебе.

Кто-то уже принёс седла всех Всадниц, и Эйми схватила своё и быстро прикрепила его к спине Джесс. Теперь она чувствовала себя увереннее, застёгивая всё пряжки, и ей больше не нужно было дважды или трижды проверять каждую из них. Она вскочила в седло, ожидая своей очереди покинуть Сердце. Джесс нетерпеливо переминалась с ноги на ногу, постукивая когтями по каменистому полу.

Эйми наблюдала за другими Всадницами, испытывая тот же прилив гордости, что и она при словах Яры. Эти женщины со своими яркими, мощными драконами вдохновляли тем, как уверенно они взмывали в небо, направляясь защищать жителей Киерелла. Они будут сражаться, если понадобится, рискуя своими драконами и своими жизнями, чтобы обезопасить других. И Эйми была одной из них. Джесс изогнула свою длинную шею и лизнула правую руку.

— Спасибо, — рассмеялась Эйми.

Затем настала их очередь, и Джесс последовала за Малгерусом вверх по вентиляционному отверстию. Всю дорогу Эйми не открывала глаз. Небо снаружи было нежно-розовым от утреннего солнца, воздух наполнен запахом моря. Эйми оглядела небо в поисках сапфирово-синих крыльев, но Скайдэнс уже исчез. Хотя неправильная энергия Пелатины всё ещё будоражила её, Эйми виновато порадовалась, что с ней была частичка девушки.

Затем она последовала за Блэком по небу, скользя над вершинами гор, его огромные тёмные крылья колыхались, как пролитые чернила. Она боялась снова пролетать над армией, но была рада увидеть Кэлланта. Поэтому, как и поступила бы Пелатина, она сосредоточилась на Кэлланте, представляя себе ухмылку в его бороде, когда она рассказывала ему обо всём, что видела в Вортенсе.

Глава 17. Скала и Шары

Они нашли Кэлланта в библиотеке, сидящим на полу в окружении книг, словно он был замком, а они — его крепостным рвом. Радость и возбуждение волнами исходили от него, и широкая улыбка расползлась по его бороде, когда он увидел Эйми. Он помахал ей рукой и сразу же начал рассказывать о том, что обнаружил, держа в руках одну из книг, на которой не было надписей, и указывая на диаграммы в ней. Эйми очень хотелось выпить чаю и посидеть с ним, поделившись его открытиями, даже если она не понимала и половины из того, что он говорил.

Теперь они парили над крышами Киерелла, Кэллант сидел в одном седле с Дайренной. Блэку взлететь с двумя Всадниками на спине было гораздо легче, чем Джесс. Эйми наблюдала за выражением лица Кэлланта и улыбалась его изумлению. Он то и дело снимал руку с талии Дайренны, указывая на виды, которых никогда раньше не видел, а Дайренна всё время напоминала ему, что нужно держаться.

Эйми узнала, что дракона Интильды, у которого чешуя была бледно-лилового цвета, звали Нойелл, а дракона Сартены, у которой чешуя была ярко-бирюзового цвета, — Флик. Джесс последовала за Нойеллом и Флик вдоль изгиба Кольцевых гор. Слева от них блестело Море Грайдак, солнце золотило гребни его волн. План Дайренны состоял в том, чтобы подойти к отвесным скалам Пика Норвен с юга, а не пролетать над стоянкой каравана и оказаться прямо над армией.

Эйми не очень хорошо знала этот участок гор и держалась позади, следуя за остальными. Она чувствовала радость Джесс от того, что она снова в небе. Всю вчерашнюю усталость как рукой сняло, и ей захотелось помчаться по воздуху. Огибая Пик Норвен, они держались поближе к скале, достаточно близко, чтобы Эйми могла разглядеть все пятна разноцветного лишайника и маленькие фиолетовые цветы лилии, лепестки которых колыхались на ветру. Она сосредоточилась на красоте, зная, какой ужас ожидает их за утёсами.

Каждый раз, когда она видела Воинов Пустоты, в ней нарастал страх. Их жуткая тишина и огромное количество вызывали у неё дрожь. Блэк парил в небе, а остальные остановились рядом. От ударов крыльев драконов воздух закружился, и короткие кудряшки Эйми упали ей на лицо, щекоча подбородок. Дайренна выглядела такой уверенной на спине Блэка, её плащ был застёгнут до подбородка, а на среднем пальце левой руки блестела широкая серебряная лента — украшение Всадницы. Она указала вдоль утёсов, где горизонтальная трещина тёмной неровной линией пересекала скалу.

— В конце этой трещины есть естественный туннель в скале. Он ведёт в пещеру, — сказала Дайренна.

— Мы думаем, что именно там спрятан механизм, — добавил Кэллант. — Хотя я просто хотел бы отметить, что мои исследования были проведены в спешке, и я только на семьдесят процентов уверен, что он именно там. И я определённо не уверен, что произойдёт, когда мы его активируем.

— Ну, давайте выясним, — крикнула Интильда в небо. — А я люблю летать сквозь Кварцевые зубы. Особенно в это время суток.

Нойелл рванул вперёд, к утёсам, прежде чем Эйми успела спросить, почему туннель называется «Кварцевые зубы». Остальные последовали за ним, Джесс — сзади. Справа от Эйми тёмной полосой промелькнула трещина, и тут она увидела их. Вход в туннель был усеян кристаллами, растущими со всех сторон, как будто отверстие было усеяно зубами. Это не выглядело пугающим, напротив, это выглядело красиво, так как все кристаллы сверкали в лучах раннего утреннего солнца.

— Ух ты. Потрясающе! — крикнула Натин, когда они пронеслись через вход, их драконьи крылья почти касались кварца.

Эйми с удивлением и восторгом смотрела по сторонам, наблюдая, как кристаллы продолжают расти внутри туннеля, стекая по стенам густыми реками молочно-белого, розового и сверкающего фиолетового цветов. В Антейлле были кварцевые прожилки, но они казались крошечными, тоненькими прожилками по сравнению с этими. Солнце стояло на нужной высоте, и его лучи падали прямо в туннель, сопровождая Всадниц, пролетавших между сверкающими стенами. Эйми улыбнулась, и её щеки натянулись до самых очков, когда она увидела, как тень Джесс танцует впереди них сквозь кристаллы. Туннель изогнулся, и все драконы наклонились, их крылья поднялись вертикально, когда они унесли своих Всадниц за угол.

Они погрузились в темноту — солнечный свет не мог преследовать их здесь, и искры исчезли. Эйми доверилась глазам Джесс, позволив ей следить за остальными. Прошли долгие минуты, пока они летели сквозь тёмную внутренность горы. Затем Эйми увидела впереди мягкий свет, и мгновение спустя их драконы вылетели в большую пещеру.

Когда они спешились, у Кэлланта начался сильный приступ кашля, но он отказался от любой помощи. Пока они ждали, пока он отдышится, Эйми была рада, что браслет не сработал. Она не могла видеть искру, исходящую от Кэлланта, и никогда не хотела этого видеть. Она беспокоилась, что его постоянный кашель означает, что что-то не так и его искра уже угасает.

— Это было самое удивительное событие в моей жизни! — Кэллант улыбнулся им всем, когда к нему вернулось дыхание.

Дайренна приложила палец к губам, заставляя его замолчать, и указала на вход в пещеру. Кэллант поднял руки в знак извинения и бросил тревожный взгляд в сторону входа. Они были слишком высоко над армией, чтобы их увидеть. Вместо этого из пещеры открывался вид на бескрайнюю тундру, зелёную с фиолетовыми вкраплениями вереска, а на западе мерцало Море Грайдак. Но Воины Пустоты были прямо под ними, хотя Эйми ничего не слышала. Почему-то это было ещё хуже. Армия людей кричала бы, разговаривала, суетилась и делала бы сотни мелких дел, готовясь к предстоящей битве. Но Воины Пустоты стояли неподвижно и молчали. Они были похожи на монстра, о существовании которого можно было забыть, который ждал, пока ты ослабишь бдительность, а затем нападал.

Дайренна подала знак Интильде и Сартене караулить. Они подкрались ко входу в пещеру и опустились на пол, заглядывая через край. Их драконы притаились у них за спиной, трепеща кончиками крыльев.

— Где? — спросила Дайренна Кэлланта, обводя пещеру жестом.

Советник достал из кармана пиджака книгу, и Эйми заметила, что у него были маленькие листочки бумаги с пометками на разных страницах. Он раскрыл её примерно на середине, просмотрел страницу, а затем начал бегать взад-вперёд, уставившись в пол пещеры.

— Что мы ищем? — позвала Эйми.

Кэллант помахал перед ней книгой, не переставая разглядывать пол.

— Где-то здесь есть люк.

Эйми услышала, как Натин вздохнула, громко и драматично, затем обе девушки присоединились к Кэлланту в поисках. Натин успела сделать около трёх шагов, прежде чем споткнулась о выступающий камень и громко выругалась. Дайренна бросила на неё встревоженный взгляд, и Натин проглотила все дальнейшие восклицания. Но Эйми что-то заметила. Она поспешила к ней, оттолкнув Натин с дороги.

— Эй, — запротестовала девушка.

— Кэллант, — громким шёпотом позвала Эйми.

Они с Дайренной столпились вокруг, и Эйми указала на ручку, лежащую на полу. Он был закрыт камнем, который пнула Натин. В глазах Кэлланта светилось возбуждение, когда он схватился за ручку обеими руками и потянул на себя. Показались края люка, и всем троим Всадницам пришлось отскочить назад. Дверь была так искусно замаскирована, что они даже не заметили, что стоят на ней. Из комнаты вырвался спёртый, сухой воздух.

— Что там внизу? — громким шёпотом спросила Интильда у входа в пещеру.

Дайренна достала из кармана плаща шар дыхания дракона и поднесла его к тёмному отверстию. Эйми увидела металлические перекладины лестницы и край большого зубчатого механизма. Кэллант попытался спуститься вниз, но Дайренна схватила его за руку, останавливая. Она вытащила ятаган.

— Я спущусь первой. Если всё будет в порядке, я свистну. Потом спустится Кэллант, потом Эйми. Натин, ты посторожи здесь.

Эйми чувствовала нетерпение Кэлланта, но он отступил назад и предложил Дайренне руку. Она печально улыбнулась и спустилась вниз без его помощи. Жёлтое сияние её шара распространялось по мере того, как она спускалась, высвечивая всё больше винтиков и стержней металла.

— Это безопасно? — крикнул Кэллант едва ли не через мгновение после того, как Дайренна достигла дна.

Эйми смотрела, как свет шара и Всадница исчезают из виду, и задумалась, насколько велико пространство внизу. Затем под ними появилось лицо Дайренны, она подняла голову и кивнула. У Кэлланта не было ни стиля, ни грации, когда он возбуждённо перебирал ногами и спускался вниз, стуча ботинками по каждой ступеньке. Эйми тоже почувствовала это, восторг открытия, как и тогда, когда они шли по Киереллу в поисках подсказок. Она быстро последовала за Кэллантом вниз, спрыгнув с лестницы на три ступеньки выше.

Оглядевшись, она обнаружила, что находится в пещере с низким потолком, которая уходила под уклон в направлении внешних скал. Пещера была широкой, и по всей её длине, прямо перед ними, располагалось огромное сооружение из шестерёнок и металлических стержней толщиной с её руку.

— Искры. Что это такое?

Кэллант перелистал страницы своей книги, чтобы найти другую, которую он отметил. На развороте двух страниц были сложные рисунки — чертежи машины, которая была перед ними. Кэллант суетился вокруг, перебирая шестерёнки и проводя толстыми пальцами по ряду рычагов, сравнивая все это с тем, что он видел в книге. Эйми снова подумала о том, что Кьелли скрыла от них, и почувствовала новый прилив гнева. Если бы они знали об этом, то могли бы заблокировать внешние ворота несколько дней назад, и никто из стражников на территории каравана не погиб бы.

— Ты можешь заставить это работать? — спросила Дайренна, с опаской разглядывая хитроумное устройство.

— Да, — ответил Кэллант из-за ряда металлических прутьев, вмурованных в пол пещеры. — Возможно.

— Что произойдёт, когда это случится? — спросила Дайренна, игнорируя «возможно».

— Эйми!

Ответ Кэлланта был прерван криком Натин, раздавшимся сверху. Дайренна добралась до лестницы раньше неё, и Эйми вскарабкалась вслед за старшей Всадницей. Натин стояла рядом с Малгерусом, повернувшись лицом к углу в глубине пещеры, обнажив оба ятагана. Из-за большого валуна, который двигался под углом к стене пещеры, послышался скрежещущий звук. Малгерус зарычал, и его грохот эхом разнёсся по пещере.

— Искры, — выругалась Дайренна. — Они нашли лестницу.

Интильда и Сартена поднялись, но Дайренна жестом остановила их.

— Нет, продолжайте наблюдать там. Я помогу Натин.

Дайренна выхватила свои ятаганы, когда они с Блэком перепрыгнули через выступ скалы на полу и подбежали к Натин. Эйми ухватилась за последнюю ступеньку лестницы, собираясь выбраться из ямы, но Дайренна, даже не обернувшись, крикнула ей:

— Нет, Эйми, останься и помоги Кэлланту.

Она заколебалась. Воины Пустоты собирались ворваться в пещеру, прямо на Натин. До сих пор они всегда сражались с ними вместе, и Эйми не хотела расставаться со своей подругой.

— Эйми, думаю, мне пригодится ещё пара рук, — позвал Кэллант снизу.

Джесс стояла рядом с дырой, и кончики её крыльев трепетали, когда она почувствовала нерешительность Эйми.

— Иди и помоги им, — приказала Эйми, указывая на Дайренну и Натин. Джесс тихо зарычала, но поняла, и Эйми почувствовала благодарность к своему дракону. Если она не могла поддержать Натин, то, по крайней мере, Джесс могла. Она бросила на них последний взгляд. Две женщины стояли лицом к содрогающемуся валуну, держа клинки наготове, а их драконы — по обе стороны. Затем она нырнула обратно в дыру, оставив их наедине с Воинами Пустоты.

— Что мне делать? — спросила Эйми, пробираясь по механизму между шестерёнками, которые были больше её самой, туда, где стоял Кэллант. Теперь они были с другой стороны машины, где пол пещеры позади них уходил под уклон и заканчивался невысокой стеной. Кэллант уставился на три стеклянных круга на стенке большого металлического резервуара. Внутри кругов были мелкие надписи и острые красные иглы. Кэллант покусывал нижнюю губу, его густая борода колыхалась, когда он переводил взгляд с книги на машинку и обратно, снова и снова.

Сверху донёсся последний скрежещущий звук, когда Воины Пустоты отодвинули в сторону валун, преграждавший выход на лестницу. Мгновение спустя пещера наполнилась звоном клинков.

— Кэллант! — закричала Эйми.

— Вот, вот! — торжествующе воскликнул он. — Ты можешь заняться нижними?

Зажав книгу подмышкой, Кэллант расстёгивал металлические защёлки в верхней части резервуара. Эйми присела на корточки и нашла такие же на дне. Где-то наверху рёв драконов смешивался со звоном клинков. Ей ужасно хотелось побежать обратно и помочь своим подругам. Джесс пыталась разорвать их связь, желая, чтобы её Всадница снова была рядом с ней. Её пальцы дрожали, когда она открывала замки. Затем она упала навзничь, когда панель в резервуаре открылась.

— О, ничего себе, — выдохнул Кэллант.

Эйми уставилась на то, что было внутри. Внутри резервуара висели три шара дыхания дракона, каждый размером с её голову. Над ними был ещё один резервуар, подсоединенный к трубам, которые выходили сверху и вели в машину.

— Ты помнишь шестерёнчатый механизм внутри статуи? — спросил Кэллант, и его голос эхом отдавался от того, что он просунул голову внутрь резервуара. — Это то же самое, только гораздо больше. Он работает на пару и дыхании дракона. Так что…

Он замолчал, когда снова высунул голову и стал изучать книгу. Прошло несколько долгих мгновений, а битва наверху продолжалась. Эйми изучала резервуар, в то время как Кэллант продолжал размышлять над книгой. Шары дыхания дракона были подвешены на верёвках, а не на цепях.

— Что ж, если это как-то связано с этим… хм… — бормотал Кэллант себе под нос.

У них не было времени на раздумья. Эйми вытащила ятаган и аккуратно перерезала все три верёвки. Когда шары упали, она пинком захлопнула дверцу резервуара. Она попыталась оттолкнуть Кэлланта с дороги, но он был настолько крупнее её, что всё, что она сделала, это врезалась в него.

— Что ты сделала…

Шары ударились о дно резервуара, и рёв выпущенного драконьего дыхания заглушил протесты Кэлланта. Металлическая дверь резервуара задребезжала, когда пламя со свистом вырвалось из-под неё. Кэллант сгорбился вокруг Эйми, защищая её, но резервуар не взорвался. Точно так же, как внутри статуи Кьелли, внезапный сильный жар от дыхания дракона окутал меньший резервуар внутри большого, и Эйми услышала бульканье кипящей воды. Затем раздалось шипение и скрип, когда пар устремился по трубам над их головами, и шестерёнки начали вращаться.

— Что теперь будет? — прокричала Эйми, перекрывая скрежет шестерёнок.

— Я не знаю! Я пытался это выяснить! — Кэллант помахал перед ней книгой.

— Мы должны… — Эйми уже собиралась сказать, что им следует подняться обратно, когда поняла, что между ними и лестницей находится машина, и теперь все шестерёнки вращаются, поршни работают. — Искры!

— Обычному огню потребовалось бы несколько часов, чтобы разогреть его до такой степени, но, используя дыхание дракона, мы можем активировать машины немедленно, — говорил ей Кэллант, но в тот момент Эйми было всё равно, как работает машина. Она следила глазами за движением труб, пытаясь понять, что должно произойти. Как это должно было запечатать затвор под ними? И как они потом его отключили?

Она споткнулась, когда пол задрожал. Кэллант уставился на неё, прижимая книгу к груди, широко раскрыв глаза, но на этот раз в них был страх, а не возбуждение. Пол пещеры снова задрожал, как будто под камнем прятался дракон. Эйми была так занята разглядыванием трубок и шестерёнок, что не удосужилась заглянуть вниз, под машину. Под ней было ещё что-то, и она указала на это как раз в тот момент, когда Кэллант опустился на колени, чтобы осмотреть это.

— Эйми, смотри, — его голос звучал настороженно, когда он пополз вперёд.

Она присела на корточки рядом с ним. Под машиной вращающиеся шестерёнки открыли отделение и опустили ряд металлических шипов. Они висели над рядом отверстий, просверленных в скале. Вместо того, чтобы быть тёмными, отверстия мерцали жёлто-оранжевым светом дыхания дракона.

— Там, внизу, шары, — Эйми пришлось закричать, так как скрежет машины стал громче.

— А сверху — шипы. Они использовали станок, чтобы просверлить эти отверстия?

— А это имеет значение? — спросила Эйми.

— Может быть.

— Что должно произойти?

— Я не знаю! Вот почему нужно провести тщательное исследование, прежде чем включать древние машины!

Что-то загрохотало по обе стороны от них, и Эйми огляделась, чтобы найти источник. Там были две большие трубы, каждая из которых тянулась по обе стороны от пола пещеры до того места, где она уходила вниз, встречаясь с внешними утёсами. Она съежилась, когда два громких взрыва эхом разнеслись по пещере. Кэллант сжимал её руку так сильно, что было больно, но она едва замечала это. Машина выпустила металлические шипы из концов этих труб, вонзив их прямо в скалу, как арбалетные стрелы. Эйми с нарастающим ужасом наблюдала, как от ударов по скале змеились трещины. Острые осколки камня застучали по полу пещеры.

— Что она делает? — закричала она, указывая на машину, в то время как её мозг пытался сложить воедино фрагменты того, что она видела.

Кэллант лихорадочно жевал губу, его большая борода тряслась, а глаза бегали по пещере. Эйми увидела, как они что-то подсчитывают, и уловила момент, когда он всё понял. Возбуждение промелькнуло на его лице, но тут же сменилось ужасом. Он сильнее сжал её руку, и на этот раз она почувствовала боль.

— Что? — снова закричала она.

— Их запустили, чтобы ослабить внешнюю стену, — Кэллант ткнул пальцем в то место, где в скале были врыты болты. За ними шестерёнки машины завертелись быстрее.

— Почему?

Кэллант лихорадочно озирался по сторонам.

— Мы должны убираться отсюда. Сейчас же!

Он потянул Эйми за собой и побежал обратно по склону к машине. Они резко остановились перед ней, пытаясь найти выход из-за вращающихся шестерёнок и качающихся поршней. Затем земля задрожала, и Эйми покачнулась на ногах, когда под ними раздался скрежещущий звук. Это было похоже на то, как если бы каменный рукав статуи Кьелли отодвинулся, только громче. Что-то двигалось внутри пещеры.

Затем металлические шипы упали, разбив стеклянные шары на дне отверстий. Эйми и Кэллант закричали и побежали назад, подальше от машины. Внезапно она замерла, все шестерёнки со скрежетом остановились. В пещере воцарилась ужасающая тишина, полная ожидания. Затем Эйми услышала серию приглушённых ударов из-под камня. Они начали с машины, затем двинулись вдоль внешних стен, под трубами. С каждым ударом пол содрогался.

— Под нами ещё шары дыхания дракона, — выдохнула Эйми.

— И они взрываются, — Кэллант уставился на неё широко раскрытыми от страха глазами. — Вся пещера сейчас обрушится!

Глава 18. Обрушенное

Остальные слова Кэлланта были заглушены серией громких тресков, эхом прокатившихся по пещере. Эйми схватила его за руку и попыталась оттащить.

— Давайте! — крикнула она.

Машина остановилась. Они могли вернуться к лестнице. Кэллант понял, и они вместе побежали обратно в пещеру. За ними последовали два мощных приглушённых удара, и Эйми почувствовала, как всё в мире вокруг неё содрогнулось. Пол накренился, и она упала, рука Кэлланта выскользнула из её хватки. Каменная пыль окутала её, застряв в горле, заставляя кашлять. Затем раздался звук, похожий на конец света, и ей показалось, что вся гора рушится вокруг них. Секундой позже каменная пыль исчезла, унесённая свежим воздухом, когда внешняя стена пещеры треснула и обвалилась.

Эйми, не веря своим глазам, смотрела, как камни, которые были больше, чем она сама, откололись от скалы и исчезли за краем. Взрывы разрушили стену пещеры, а вместе с ней и половину пола. Затем пол снова накренился, и Эйми соскользнула по нему вниз, дальше от машины, к краю.

Она карабкалась, царапая ногти о камень, отчаянно пытаясь найти что-нибудь, за что можно было бы ухватиться. Ей казалось, что зияющая пропасть за её спиной тянет её за ноги. Она задохнулась, когда поскользнулась на остром выступе скалы, края которого впились ей в живот. Она схватилась за неё и приподняла голову, едва не ударившись подбородком о камень. Какое-то время она лежала, глубоко дыша и ожидая, когда паника ослабнет. Ветер свистел вокруг того, что осталось от пещеры, бросая локоны ей на лицо.

Где Кэллант? Она отпрянула в сторону, слишком боясь встать, чтобы снова не сдвинуть камни. Половина пещеры исчезла, а советника нигде не было видно.

— Кэллант! — закричала она.

Ей показалось, что она услышала, как кто-то выкрикнул её имя, но был ли это просто ветер? Она повернулась в другую сторону, но всё, что она смогла увидеть, были сломанные края там, где взорвались шары дыхания дракона и раскололи скалу.

— Эйми!

Крик был слабым, но вполне реальным. Она должна была встать. Она должна была найти его. Согнув колени, она попыталась упереться ступнями в скалу, но её ботинки нащупали только воздух. Затем она поняла, что её ноги свисают с края. В ней поднялась паника, но она подавила её. Кэллант нуждался в ней.

— Искры Кьелли! — выругалась она, высвобождая свой страх вместе со словами. Она потянулась за выступ скалы. Её руки стали намного сильнее, чем когда она поднималась, и она сама удивилась тому, как легко ей удалось забраться обратно в пещеру. Её ноги нащупали опору, и она рискнула подняться на корточки.

— Помогите!

Крик раздался снова, и на этот раз Эйми смогла определить, что он доносится справа от неё. Пригнувшись, она осторожно перебралась через обломки скалы. Приблизившись к открытому краю, она легла на живот и проползла последние несколько футов. Высунув голову за край, она столкнулась лицом к лицу с Кэллантом.

На этой стороне пещеры скала под длинной трубой обвалилась, а сама труба была изогнута под углом к земле внизу. Кэллант схватился за конец трубы обеими руками, его тело повисло в пустоте.

— Искры! — Эйми снова выругалась, а затем добавила ещё несколько ругательств, которым научилась у Натин.

Она могла дотянуться до Кэлланта, он был всего на расстоянии вытянутой руки от неё, но она никак не могла затащить его обратно в пещеру. Он, должно быть, весил вдвое больше, чем она. Она посмотрела вниз. Горный склон под ними представлял собой нагромождение валунов. Взрыв вызвал камнепад, который полностью завалил внешние ворота и вход в туннель. Эйми надеялась, что он также убил много Воинов Пустоты. Армия, несомненно, отступила, отойдя от места, где произошёл камнепад.

Кэллант не переживёт падения, а если каким-то чудом и выживет, то Воины Пустоты доберутся до него. Она оглянулась на него, и по выражению его глаз он тоже понял, что у него нет шансов.

— Эйми, оставь меня. Уходи…

— Не смейте сейчас валять дурака, — оборвала она его. Затем она посмотрела на небо и закричала. — Джесс!

Взрыв заглушил все звуки битвы наверху, и она изо всех сил пыталась расслышать, несмотря на звон в ушах. По крайней мере, крыша пещеры всё ещё была у неё над головой, так что она не обрушилась на уровень Натин.

— Эйми, я соскальзываю!

Она оглянулась на Кэлланта и увидела, что его руки были в крови от того, что он сжимал сломанный конец трубы. Она оглядела небо, снова позвала своего дракона, затем снова посмотрела на камнепад. Ниже Кэлланта и справа от него лежал большой плоский валун. Она указала на него.

— Вы можете спрыгнуть туда? Потом мы с Джесс подберём вас.

Кэллант посмотрел себе под мышку, на валун.

— Искры Мархорна, — пробормотал он.

Эйми представила, как он сидит в своём кабинете, окружённый бумагами и пустыми чайными чашками. Он был человеком книг, а не сражений. На мгновение она подумала, что он не станет этого делать, но затем он со стоном оторвался от трубы. Эйми задержала дыхание, когда он упал. Секунду спустя он приземлился на валун, вскрикнув от боли.

— Кэллант! — закричала она, вцепившись руками в край обрыва.

Она видела, как он попытался встать, но его левая лодыжка подогнулась, и он тяжело приземлился на камень. Он скорчился, когда его охватил очередной приступ кашля.

Как раз в этот момент в небе появились зелёные крылья. Эйми почувствовала, как их связь усилилась, словно тёплая волна прокатилась по её мозгу.

— Хорошая девочка! — крикнула Эйми, когда её дракон взмыл в небо. Она пронеслась мимо входа в пещеру, и ветер от её крыльев взъерошил волосы Эйми.

Тогда Эйми поняла, в чём ошибка её плана. Отверстие в пещере было недостаточно большим, чтобы Джесс могла приземлиться. Джесс снова пролетела мимо, на этот раз окликнув её коротким, резким рыком.

— Знаю, Джесс. Я не подумала об этом как следует, — сказала она своему дракону.

— Эйми! — крикнул снизу Кэллант.

Она посмотрела вниз и увидела, что он поплёлся на заднице к дальнему краю большого валуна. А всё потому, что их крики привлекли внимание Воинов Пустоты. Группа из двенадцати человек отделилась от армии и направилась к подножию камнепада. Они рассредоточились, распределившись среди скал, и каждый из них нашёл свой собственный путь наверх. Им потребовалось всего несколько минут, чтобы добраться до того места, где сидел Кэллант, раненый и беззащитный.

— Джесс! — крикнула Эйми: — Мне нужно, чтобы ты парила.

Она создала в своём воображении образ Джесс, парящей прямо под краем обрыва, и послала его по линии их связи. Её дракон тут же развернулся на крыльях и полетел обратно, остановившись прямо под Эйми. Но, конечно же, она была на расстоянии взмаха крыла от края обрыва. Прежде чем её разум успел сказать ей, что это глупая идея, Эйми отползла на животе назад, затем встала. Она сделала три шага к краю и прыгнула.

Чистый страх и адреналин затуманили её мозг, и она оставила свой желудок в пещере.

Она взмыла в воздух, задела крыло Джесс и приземлилась в седло. От удара у неё перехватило дыхание, когда она приземлилась на живот, растянувшись на твёрдой кожаной обивке. Но она справилась. Она пожалела, что Натин не видела, как она прыгнула.

Эйми ухватилась обеими руками за луку седла, подтянулась и перекинула ногу через неё. Усевшись в седло, она ухватилась за спиральные рога Джесс и уже собиралась приказать своему дракону лететь к Кэлланту, но Джесс начала движение раньше, чем Эйми отдала команду. Джесс предвидела, чего хотела её Всадница.

— Хорошая девочка! — крикнула Эйми, когда они направились к Кэлланту.

Воины Пустоты были на полпути к вершине камнепада. Джесс приземлилась на край большого валуна, её когти клацнули по камню. Советник всё ещё сидел, прижавшись спиной к валуну, обхватив большими руками левую икру. Эйми спешилась, подбежала и остановилась рядом с ним. Затем она увидела осколок белой кости, торчащий из его лодыжки.

— Сломал, когда приземлился, — прошипел Кэллант в бороду. — Я сказал, что тебе следовало оставить меня.

Эйми присела на корточки рядом с ним.

— Вы учёный с большими мозгами и сотней блестящих идей. Это значит, что вам не позволено умереть героической смертью.

— Нет? — спросил Кэллант, и Эйми почти увидела улыбку в его бороде.

— Нет. Вас должны спасти.

Эйми просунула плечо ему под мышку и попыталась поднять Кэлланта на ноги. Ничего не произошло.

— Может, я и спасаю вас, но вы тоже должны помочь.

Кэллант открыл рот, чтобы ответить, но рёв Джесс оборвал его. Эйми резко повернула голову и увидела, как на валуне рядом с ними появился первый Воин Пустоты.

— Не подходите, — приказала Эйми Кэлланту, затем подбежала к Джесс, выхватывая оба ятагана. Ещё один Воин Пустоты поднялся на ноги рядом с первым, и остальные не отставали. Долгое мгновение они просто смотрели на Эйми. Они не запыхались от подъёма, и никто из них не издал ни звука. Затем раздался скрежет, когда они оба вытащили свои клинки.

Они с Джесс были одни против двенадцати таких монстров. Эйми почувствовала, как страх разрастается внутри неё, словно зияющая яма в желудке. Он парализовал бы её, если бы она позволила ему это. Её охватила решимость, и она топнула ногой, представляя, что давит свой страх каблуком ботинка.

— Мы можем справиться с ними, Джесс, правда?

Рядом с ней Джесс низко и угрожающе зарычала. Её перья торчали во все стороны. Воины Пустоты ждали остальных, чтобы вместе напасть и сокрушить её. Она почувствовала прилив гордости, потому что они сочли её достаточно опасной, чтобы дождаться подкрепления. Но Эйми всю жизнь позволяла хулиганам объединяться и избивать её. С неё было достаточно.

Поэтому она напала.

Джесс последовала за ней, и она перепрыгнула на их валун. Она ударила воина слева, Джесс — справа, дракон и Всадница действовали синхронно, и Эйми не пришлось отдавать никаких команд. Она легко уклонилась от первого удара воина, его клинок просвистел у неё над головой. Всё ещё сидя на корточках, она развернулась на пятках, вытянув руки и выставив клинки. Сначала он увернулся, но её второй ятаган рассёк ему голень, оторвав её чуть ниже колена.

Эйми задохнулась от вони серы, когда из его ноги брызнуло расплавленное пламя. Оно зашипело, ударившись о камень. Невероятно, но он не упал, а вместо этого его меч ударил сверху вниз. Эйми вскочила и отскочила назад. Его меч пролетел мимо неё и со звоном ударился о камень. Прежде чем он успел поднять его снова, Эйми ударила ногой по лезвию, выбив его из его пальцев. Затем она сделала выпад вперёд обоими ятаганами, одним высоко, другим низко, пронзив его тело выше и ниже чёрного нагрудника. Её клинки заскрежетали по металлу, и из его ран хлынула лава.

На этот раз воин действительно упал, опрокинувшись навзничь. Эйми поразилась тому, как легко она справилась с ним. Стало ли у неё лучше получаться сражаться с Воинами Пустоты? Но это не объясняло, насколько быстро она двигалась и насколько сильной себя чувствовала. Затем она вспомнила о дополнительной искре, которую носила в своей груди. Действительно ли энергия Пелатины делала её лучшей Всадницей? У неё не было времени обдумать эту мысль — к ним подошли ещё три Воина Пустоты.

Джесс вцепилась когтями в своего первого воина и сбросила его с валуна. Эйми видела, как из его тела на камни под ними вытекает лава. Она не могла подняться в воздух на Джесс, так как это оставило бы Кэлланта незащищённым. Им пришлось бы сражаться стоя здесь, бок о бок. Она повернулась, чтобы попытаться объяснить это Джесс, но её дракон быстро ударил её по голове. Она поняла.

Затем Воины Пустоты набросились на них.

Эйми присела на корточки, держа клинки наготове. Хотя это и не возымело никакого эффекта, Джесс выпустила в них небольшую струю дыхания дракона, и воины вышли из пламени прямо на них. Двое бросились на Эйми, один направился к Джесс, пытаясь обойти её. Эйми прыгнула вперёд, её клинки встретились с их клинками, сталь со звоном отскочила от камней.

Она восхищалась силой, которую ощущала в своих мышцах, скоростью своих конечностей. Когда она сражалась с Воинами Пустоты раньше, они были неестественно быстры, но теперь они словно орудовали тяжёлыми тренировочными мечами, их движения были вялыми.

Подпрыгивая на носках, она танцевала вокруг них, её ятаганы быстро мелькали, когда она пробивалась сквозь защиту воинов, ища плоть, которую можно было бы пронзить. Она продолжала двигаться, не давая им возможности прицелиться. Работа ног, с которой ей всегда было трудно справиться, теперь казалась лёгкой.

Они попытались толкнуть её к Джесс, надеясь спутать Всадницу и дракона, но, хотя Эйми стояла спиной к своему дракону, она как будто точно чувствовала, где находится Джесс. Когда один из воинов бросился ей на плечо, Эйми отскочила назад и инстинктивно пригнулась. Крыло Джесс пронеслось над её головой, и изогнутый коготь на конце полоснул по лбу Воина Пустоты. Он не издал ни звука, когда раскалённая лава залила его лицо, но это ослепило его от следующего удара Эйми. Она отбила выпад его товарища и с возросшей силой отрубила ему руку с мечом у плеча. Её ятаган прошёл насквозь, и из раны торчал осколок почерневшей кости, вокруг которого разливался расплавленный огонь.

Затем, почувствовав, что собирается сделать её дракон, Эйми отскочила назад, когда длинная шея Джесс опустилась, и схватила умирающего воина в пасть. Эйми услышала, как хрустнул его нагрудник, когда зубы Джесс вонзились в металл. Затем она сбросила Воина Пустоты с валуна. Эйми едва обратила внимание на грохот, когда он приземлился на камнепад внизу, — она уже сражалась с третьим.

Его длинный меч столкнулся с её ятаганами. Руки Эйми всё ещё дрожали от ударов, но ей уже не казалось сложной задачей встречать его единственный меч обоими своими. В его странных глазах плясали огоньки, но Эйми постепенно привыкла к ним, и они больше не пугали её. Он увеличил темп своих ударов, нанося их то высоко, то низко, делая вид, что уходит влево, то вправо. Эйми танцевала вокруг него, окутанная клубами чёрного дыма, а её клинки сверкали, как серебряные ленты.

Он оттащил её от Джесс через обломки скалы, и Эйми снова оказалась спиной к своему дракону. Но через их связь она чувствовала гнев Джесс и её решимость и знала, что сражается с другим воином. Эйми пока не могла рассчитывать на её помощь. Она вспомнила, как Лиррия учила её быть быстрой и ловкой, как она сражалась с противником, который был крупнее её. Она заставляла Эйми отрабатывать одни и те же движения, снова и снова, часами напролёт, пока ей не стало казаться, что у неё вот-вот отвалятся руки. Теперь она была благодарна за это.

В скале позади воина появилась трещина, и Эйми бросилась вперёд, нанося удары по его голове снова и снова, надеясь заставить его отступить. Он попытался уклониться от её ударов, но, когда его пятка зацепилась за обломок скалы, он лишь слегка покачнулся, а затем отпрыгнул назад, преодолевая трещину. Благодаря их связи Эйми чувствовала, как Джесс готовится нанести смертельный удар в своей собственной битве.

Эйми почувствовала, что Джесс движется позади неё, и ей даже не нужно было передавать свой план по линии их связи, Джесс просто знала. Эйми переместилась и атаковала Воина Пустоты справа, заставив его блокировать её клинки и оставить незащищённым левый бок. Когда их клинки столкнулись, Эйми пригнулась. Она почувствовала запах дыма, когда Джесс атаковала её над головой. Раздался приятный хруст, когда её челюсти сомкнулись на его обнажённом левом боку, глубоко погрузившись в бедро.

Она скользнула обратно под крыло Джесс, когда её дракон сбил воина с ног и сбросил вниз с камнепада. Он отскочил один раз, его нагрудник звякнул о камень, прежде чем его тело врезалось в другого воина, который всё ещё карабкался вверх.

— Отличный выстрел! — Эйми вскрикнула, когда пара воинов рухнула обратно в тундру в месиве раздробленных костей и струящейся лавы.

Погибло шестеро воинов. Половина. И у Эйми возникло ощущение, что они с Джесс действительно стали единым целым, сражаясь вместе, даже не задумываясь об этом. Эйми подумала, не это ли имели в виду старшие Всадницы, когда говорили о том, что им больше не нужно давать указания своим драконам.

Джесс издала низкий горловой рык, и Эйми обернулась, посмотрев налево. Воин Пустоты сидел на краю зазубренной скалы. Он взобрался наверх и обогнул их, выбрав другой маршрут, отличный от других. Он присел на корточки, одной рукой держась за край скалы, а другой сжимая рукоять своего меча. Жар от его потрескавшейся, почерневшей руки перешёл на клинок, и тот засиял. Ветер трепал его тёмные волосы, и он смотрел на Эйми, в его глазах плясали языки пламени.

Эйми почувствовала пульсацию в своей связи с Джесс, как будто кто-то толкнул её в бок. Она упала и перекатилась, уходя с пути, когда Джесс бросилась на воина. Он собирался прыгнуть на Эйми и не ожидал нападения Джесс. Эйми оторвалась от своего переката и увидела, как он потерял хватку за камень и упал с обрыва.

Он рухнул на землю прямо рядом с ней. Его горящий меч со звоном ударился о камень, когда он приземлился, и Эйми перепрыгнула через него. Два шага — и она оказалась над ним, опуская оба клинка. Её ятаганы вонзились в незащищённую кожу на его горле, не встречая сопротивления, пока не задели позвоночник. Из раны хлынул расплавленный огонь, и Эйми отскочила назад. Он зашипел на камне. Позади неё воины, которых они убили первыми, уже потеряли весь свой огонь и превратились в мешки с пустой кожей, обёрнутой вокруг почерневших костей.

— Это седьмой, Джесс, — крикнула она своему дракону, улыбаясь тому, как хорошо они сражались вместе.

Джесс крикнула в ответ со скалы, её перья затрепетали от удовольствия, а изумрудно-зелёная чешуя заблестела на солнце. И тут Эйми заметила кое-что ещё. В воздухе появилась слабая бело-голубая линия, протянувшаяся от её груди к груди Джесс. Эйми уставилась на неё. Внезапно она исчезла, и она подумала, не показалось ли ей это. Но мгновение спустя она появилась снова, мерцающая и нематериальная, но определённо существующая.

Она увидела свою связь с Джесс.

Глава 19. Сокрушительница Гор

Эйми шагнула в сторону, и мерцающая линия, соединявшая её с Джесс, двинулась вместе с ней. Она была тонкой, как паутинка, и светилась, когда по ней пробегали импульсы. Она уставилась на свою грудь, яростно моргая. В мгновение ока в её груди вспыхнули две искры, пульсируя в такт сердцебиению. Затем они снова исчезли.

— Они возвращаются! — крикнула она Джесс. Её дракон склонил голову набок, словно спрашивая, о чём говорит Эйми.

Затем Джесс взревела и спрыгнула со своего камня. Эйми пригнулась, когда крылья Джесс пронеслись над головой, и услышала хруст, когда Джесс приземлилась на Воина Пустоты. Она обернулась и увидела, как её дракон пригвоздил его к земле, когти её передних лап вонзились прямо в металл его нагрудника. Воин взмахнул мечом, целясь в открытый живот Джесс.

Мерцающая линия связи между ними сузилась, когда Эйми подбежала к Джесс. Ей пришлось вытянуться во весь рост, чтобы отразить его удар. Его клинок наткнулся на её ятаган в нескольких дюймах от живота Джесс, и Эйми резким движением запястья выбила его у него из рук. И снова она удивилась своей силе, когда в её груди вспыхнули две искры.

Пока она думала об этом, она замахнулась другим ятаганом. Острие вонзилось ему в подмышку, не встретив сопротивления, так как вместо мышц и органов прошло сквозь огонь. Он попытался встать, из раны потекла лава, но Джесс крепко держала его.

— Эйми!

Сверху донёсся крик, и Эйми подняла голову, выглядывая из-за крыльев Джесс. Небо озарилось оранжевым, когда Малгерус спикировал с высоких скал. Эйми повернулась к камнепаду и выругалась. Ещё один Воин Пустоты ухватился за обломок скалы и готовился перепрыгнуть на валун, на котором она стояла. Она высвободила свой клинок из тела Воина Пустоты, которого пригвоздила Джесс, и в тот момент, когда кончик её меча задел его нагрудник, Джесс отскочила назад, подхватив всё ещё сопротивляющегося воина. С рёвом она швырнула его в того, кто собирался прыгнуть.

Воин Пустоты Джесс мечом ударил второго с такой силой, что тот отлетел в небо. Первый рухнул на камни, и Эйми услышала тошнотворный хруст ломающихся чёрных костей. Второй кувыркнулся в воздухе, уходя от камнепада. Сверкнув оранжевой чешуёй, Малгерус спикировал вниз и поймал его в воздухе. Натин направила своего дракона выше, и Эйми поняла, что она собирается сбросить воина с достаточной высоты, чтобы раздробить его на части.

Наблюдая за Натин, она заметила и остальных в небе. Блэк опустился, словно огромная тень, Нойелл и Флик последовали за ним. Осталось три Воина Пустоты, и все они устремились к Эйми, но теперь их лица были обращены к новым угрозам наверху.

Эйми знала, что остальные могли справиться с тремя воинами, поэтому она повернулась и побежала обратно к Кэлланту. Он сидел, сгорбившись, за валуном. Вокруг его сломанной лодыжки натекла небольшая лужица крови.

— Эй.

Эйми присела на корточки рядом с ним. Его лицо было белым как мел, а руки тряслись от боли. Но он поднял на неё глаза и улыбнулся.

— Я никогда раньше не видел, как сражаются Всадница и дракон. Вы обе были великолепны.

Эйми хотела принять комплимент, она действительно хотела, но она была так хороша только потому, что у неё была помощь — искра Пелатины, дающая ей заряд энергии и сил.

— Но как бы интересно ни было наблюдать за вами, — продолжил Кэллант, — я бы очень хотел, чтобы меня спасли прямо сейчас.

— Вы можете стоять? — спросила Эйми.

— Не уверен, — ответил Кэллант сквозь стиснутые зубы.

Эйми посмотрела на него сверху вниз, не зная, как помочь ему подняться на ноги. Сможет ли Джесс поднять его, не причинив боли?

— Я помогу, — раздался сзади новый голос.

Эйми обернулась, когда Натин спешилась и поспешила к ней.

— Эй, Бородач, — сказала она, просовывая плечо под руку Кэлланта. — Вам обязательно было уничтожать всю гору?

То, что у Кэлланта не нашлось ответной колкости для Натин, было признаком боли. Эйми быстро взяла его за другую руку, и вместе с Натин они подняли его. Кэллант на мгновение пошатнулся, едва не увлекая всех троих за собой, но они сумели удержать его. Эйми вспомнила, как Натин раньше избегала подходить к Кэлланту слишком близко, потому что он напоминал ей её жестокого отца. Но сейчас, когда он нуждался в ней, Натин не колебалась, и Эйми гордилась своей подругой. Они осторожно помогли Кэлланту перепрыгнуть на драконов.

— Хорошо, что я появилась вовремя, — сказала Натин, направляя свои слова в сторону Эйми. — Этот Воин Пустоты был почти рядом с тобой и Джесс. Ещё минута, и вы были бы мертвы.

— Что? — пролепетала Эйми: — Я уже убила восьмерых, прежде чем ты потрудилась появиться.

— Правда?

— Да! И я только что подумала о тебе что-то хорошее, но теперь беру свои слова обратно.

— О, что ты…

— Вы можете сделать это, когда у меня из ноги не будет торчать кость? — вмешался Кэллант, выдавливая слова сквозь стиснутые зубы.

Они добрались до своих драконов. Малгерус бодал Джесс головой, и она игриво рычала на него. Эйми оглядела скалы в поисках врагов, но, к счастью, их не было. Она поискала Дайренну и остальных, заметив их у подножия камнепада. Они были недостаточно близко, чтобы армия могла открыть по ним огонь, но они могли помешать остальным взобраться наверх, пока Эйми и Натин уводили Кэлланта.

— Я бы лучше взяла его с собой на Мэла, — сказала Натин, и ей слова были мягкими, а не хвастливыми. Она была права: Малгерус был крупнее и сильнее, он лучше справился бы с таким тяжёлым человеком, как Кэллант.

Пока Натин давала указания Малгерусу присесть, чтобы они могли усадить Кэлланта в седло, Эйми пристально вглядывалась в пространство между Всадницей и драконом, ища связь между ними. Ничего. Сейчас она тоже не могла видеть той, что была между ней и Джесс, но была уверена, что ей это не померещилось. Почему это появилось только тогда, когда они сражались?

Теперь, когда она не была сосредоточена на том, чтобы остаться в живых, она снова ощутила силу браслета, давящую на её разум. Она была сильнее, настойчивее, и Эйми поняла, что ментальная стена, которую она воздвигла, чтобы защититься от неё, местами дала трещину.

Кэллант неуклюже устроился в седле, и Натин забралась к нему сзади. Эйми сомневалась, что обратный полёт доставит ему такое же удовольствие, как и вылет. Он вытянул ногу, подальше от тела Малгеруса, и с его ботинка закапала кровь. Малгерус взлетел, Эйми вскочила в седло, Джесс последовала за ними в небо.

Блэк и остальные взлетели им навстречу. Дайренна мгновенно оценила ситуацию, и на её лице отразилось беспокойство.

— Натин, лети. Не жди нас. Отведи Кэлланта к хирургами в университетской больнице, — приказала она.

Натин опустила защитные очки и кивнула. Малгерус поднялся над ними, его огромные крылья заслоняли небо, когда они летели обратно над склонами Пика Норвен.

— Ну, это сработало, хотя я определённо не этого ожидала, — сказала Интильда, указывая на камнепад.

Со своего наблюдательного пункта в небе Эйми, наконец, смогла увидеть весь масштаб разрушений, вызванных взрывом. Взрыв, который она спровоцировала. Пещера с машиной представляла собой неглубокую тёмную дыру в склоне горы, из которой торчали края сломанных труб. Ниже по склону горы виднелись необработанные валуны с трещинами, более светлые, чем окружающие их утёсы, и они скатились вниз, в тундру. Вход в туннель и внешние ворота исчезли, полностью засыпанные.

— Что за грохот мы слышали? — крикнула Сартена. Они с Флик медленно описывали круги в стороне от остальных, не сводя глаз с армии внизу. Чешуя Флик сияла, как отполированная бирюза, когда она рассекала небо.

— Шары дыхание дракона взрываются, — прокричала в ответ Эйми, затем понизила голос. — Кэллант хотел подождать, чтобы выяснить, что делает машина, прежде чем мы запустим её, но я подумала, что у нас не было на это времени. Возможно, мне следовало прислушаться к нему.

— Ты активировала машину? — спросила Дайренна, и Эйми кивнула.

— Ух ты, — глаза Интильды широко раскрылись, и за стёклами её очков они казались огромными. — Для маленького человека ты, безусловно, можешь причинить много разрушений.

— Я не думала, что это будет так… Так плохо, — Эйми с трудом подбирала слова.

— Плохо? Это не плохо, это здорово, — Интильда криво улыбнулась ей. — И когда напишут современные песни, ты обязательно попадёшь в них в качестве Эйми, Сокрушительницы гор.

Эйми не знала, что на это ответить. Мысль о том, что кто-то будет петь победную песню вместе с ней, была слишком странной, чтобы она могла за неё ухватиться. Кроме того, она понимала, что у них не было выбора, но чувство вины всё равно терзало её. Все, у кого не было драконов, теперь оказались в ловушке в горах, возможно, навсегда. Город был защищён от монстров, но он будет разрушаться. И, думая о разъярённой толпе на Кворелл-сквер, возможно, обратится против самих себя.

— Сработало, — кивнула Дайренна. — Но мы только выиграли время.

— Ты словно не от мира сего, — Интильда взмахнула рукой, словно отмахиваясь от негативных слов Дайренны. — Мы не дали этой армии проникнуть внутрь и заперли тех, кто был в туннеле. Мы должны воспользоваться моментом и насладиться тем, что мы герои.

Дайренна не ответила, вместо этого она указала пальцем. Эйми проследила за направлением её пальца и заметила их.

— Искры Кьелли, — тихо выругалась она.

Над машинной пещерой был открытый вход в пещеру, в которую вёл туннель, — пещеру, где сражались остальные, чтобы дать Эйми и Кэлланту время поработать с машиной. Теперь вход в эту пещеру был забит Воинами Пустоты. Их глаза светились, как ряды крошечных драконьих глазниц. Эйми почувствовала, что вся сила и уверенность, которыми она наслаждалась во время сражения, улетучиваются. Воины у входа в пещеру начали карабкаться по склону утёса в поисках пути наверх. Эйми обвела взглядом резкие очертания Пика Норвен. Он был раза в четыре выше тех скал, на которые она взбиралась в Антейлле, и местами совершенно отвесный. Они же не могли взобраться туда полностью, разве нет?

Она знала, что могли. Они найдут способ. Она посмотрела из пещеры вниз, на валуны, оставшиеся после камнепада, и на ожидающую армию. Она соорудила для них лестницу. Воины Пустоты уже собирались у подножия разбитых скал, разбиваясь на плотные группы, чтобы начать взбираться наверх.

— Нас недостаточно, чтобы остановить их, — сказала она, на самом деле не собираясь высказывать эту мысль вслух.

— Да, — согласилась Дайренна.

Четыре дракона могли бы попытаться проредить их, отстреливать воинов, когда те поднимались, но им никогда не одолеть их всех. И сколько времени пройдёт, прежде чем каждая из Всадниц будет сбита?

— Что нам делать? — спросила Сартена. Она пригласила Флик присоединиться к ним. Теперь не было особого смысла наблюдать за армией.

— Долгий подъём, — сказала Дайренна, глядя на Пик Норвен.

— Да, и они могут не найти пути наверх. Эти скалы наверху отвесные, — заметила Интильда.

Но, несмотря на недавние заверения Интильды, Эйми видела сомнение в её глазах.

— Здесь ничего хорошего не получится, — тихо, как бы про себя, сказала Дайренна. Затем она повернулась к Интильде и Сартене. — Возвращайтесь в город и присоединяйтесь к группе Лиррии. Убедись, что эти баррикады настолько прочны, насколько это в наших силах, — она посмотрела на снежную вершину над ними. — И убедись, что за Пиком Норвен всегда кто-то наблюдает.

— Они этого не переживут, — настаивала Интильда, но это звучало так, словно она пыталась убедить саму себя.

Мгновение спустя она и Сартена исчезли, оставив Эйми в небе с Дайренной. На лице старшей Всадницы отразилось беспокойство, и оно не изменилось, когда она повернулась, чтобы посмотреть на Эйми.

— Что теперь? — спросила Эйми, повторяя вопрос Сартены.

— Мы найдём Яру, — сказала ей Дайренна, кивая в сторону открытой тундры.

Эйми почувствовала себя разбитой. Её охватило волнение, потому что Пелатина была с Ярой, но она хотела вернуться в город. Ей нужно было проверить, всё ли в порядке с Кэллантом. И ещё она хотела снова найти Кьелли. Кьелли хотела, чтобы она прониклась силой браслета, впустила её в свой разум, но Эйми не собиралась этого делать. Сила была развращающей, и она не позволила бы себе стать монстром. Но браслет снова заработал, пока они с Джесс сражались, так что, возможно, был другой способ, которым она, как человек, могла бы его использовать. Ей нужно было спросить об этом Кьелли.

— Я увидела свою связь, — сказала она Дайренне.

— С Джесс?

Эйми кивнула.

— Когда мы сражались, я увидела её между нами. И я увидела искры в своей груди, мою и Пелатины.

— А сейчас?

На этот раз Эйми покачала головой.

— Это снова прошло, но я не знаю почему. И я думаю, что единственный человек, который всё понимает, снова в городе.

— Ты хочешь отправиться на поиски Кьелли?

Эйми кивнула, но Дайренна покачала головой. Прежде чем старшая Всадница успела заговорить, Эйми помахала перед ней браслетом.

— Только так я снова смогу быть полезной.

— Проблема в полезности, — сказала Дайренна так тихо, что Эйми её почти не расслышала.

— Что ты имеешь в виду?

Долгое время Дайренна просто наблюдала за ней, Джесс и Блэком, медленно описывающими круги друг вокруг друга. Затем она покачала головой.

— Просто пока что я должна держать тебя подальше от совета.

Яра сказала что-то подобное в столовой, после того как распределила между ними задания.

— Почему я не могу приблизиться к совету? Я не представляю для них опасности. Браслет сейчас даже не работает.

— Дело не в этом.

— Тогда в чём?

Дайренна не ответила. Вместо этого она повернулась лицом к северу, глядя на перешеек.

— В чём? — на этот раз Эйми закричала.

Дайренна, казалось, приняла какое-то решение, потому что, оглянувшись на Эйми, заговорила:

— Кое-кто в совете хочет, чтобы ты воспользовалась браслетом.

— Чтобы найти Пагрина? — спросила Эйми.

— Яра рассказала им о том, что ты узнала от Кьелли, о том, как браслет можно использовать для создания Воинов Пустоты, — Дайренна покачала головой, не соглашаясь с собственными словами, даже когда произносила их. — Некоторые, не все, но достаточно много, хотят, чтобы ты использовала браслет для создания для нас воинов.

Потребовалось некоторое время, чтобы до неё дошёл смысл слов Дайренны. И когда это произошло, Эйми отпрянула, случайно потянув Джесс за рога, так что крылья её дракона заколыхались в воздухе, не понимая, чего хочет её Всадница. Эйми снова почувствовала, как сила браслета давит на её разум, словно головная боль. Она прислонилась к своей мысленной двери, держа её закрытой, чтобы не пропускать энергию.

— Я не могу, — её слова дрожали.

— Знаю. У тебя нет лишних искр, как у Квореллов.

Технически это было правдой, но что Эйми чувствовала ещё сильнее, так это неправильность использования жизненной энергии для создания существ, несущих войну и смерть.

— Даже если бы во мне было десять тысяч искр, я бы не использовала их для создания воинов, — твёрдо заявила Эйми.

Дайренна кивнула, её губы растянулись в улыбке, и Эйми почувствовала, что она одобряет её слова.

— Кое-кто в совете не разделяет твоей морали, — сказала ей Дайренна.

Эйми подумала о Бельярне, который отчаянно пытался противостоять Яре и был в ужасе от мира за пределами Кольцевых гор. Она легко могла представить, как безжалостный человек нашел способ использовать браслет для создания Воинов Пустоты. Он бы увидел в этом способ спасти свой город, но что могла сделать армия Воинов Пустоты, у которой была цель защитить Киерелл? Убить Гельветов в тундре? Убить Всадниц, которые выступали против планов совета? Забаррикадировать всех в городе и не дать им уйти? Неужели Киерелл будет захвачен отрядами монстров без искры, без сострадания и человечности?

Слегка кивнув Эйми, чтобы она следовала за ней, Дайренна подтолкнула Блэка рогами и направилась в тундру. Эйми всё ещё хотелось вернуться и найти Кьелли, но пока она согласилась позволить Дайренне и Яре защищать её и держаться подальше от совета. Она сжала передние рёбра Джесс, и её дракон устремился вслед за Блэком. Её мысли обратились к Пелатине, которая была такой же, и к тому, что если браслет снова заработает, то Эйми сможет вернуть её искру. И увидеть её очаровательную улыбку.

Они держались высоко над армией, скользя по нижней стороне облаков, пока не оказались над самой тундрой. Затем Блэк повёл их вниз, и они пронеслись над землей на высоте всего лишь дома. Эйми поняла, что никогда раньше по-настоящему не летала с Дайренной, и ей было интересно увидеть разницу. С Натин и Пелатиной они рассекали небо высоко в небе, любуясь потрясающими видами вокруг, и наслаждались стремительным погружением каждый раз, когда им нужно было опуститься ниже. Но Дайренна удерживала Блэка в тридцати футах над землёй, пока они летели. Из-за этого обзор уменьшался, а горизонт приближался.

Утро было ясным, и Эйми почувствовала, как Джесс радуется тому, что снова оказалась в небе. Она погрузилась в этот момент, позволив своим чувствам слиться с чувствами Джесс, пытаясь снова быть в гармонии, чтобы увидеть их связь. Она чувствовала, как перекатываются под ней сильные мышцы Джесс, и знала, как Джесс прислушивается, склонив голову набок, когда летит, слушая, как зайцы скачут по траве под ними. Она улыбнулась, когда Джесс высунула язык, пробуя на вкус воздух и приближающийся дождь. Она ослабила хватку на изогнутых рожках Джесс и попыталась вести её более мягко.

Она медленно опустила взгляд на свою грудь, желая, надеясь. Между ней и Джесс не было ничего — ни искр, ни тонкой, как паутина, грани.

— А-а-а! — крикнула она в небо, нарушив свою безмятежную сосредоточенность.

Дайренна оглянулась на её крик, и Эйми раздражённо покачала головой. Дайренна ни о чём не спрашивала, и Эйми это устраивало. Казалось, ей нужно было обдумать триста вещей. Почему она увидела их связь только тогда, когда они с Джесс сражались? Тогда она не чувствовала никакой разницы с тем, что чувствовала сейчас.

У неё в голове мелькнула ещё одна мысль. Она родилась во время схватки на камнепаде, но Эйми до сих пор не обращала на неё внимания, потому что это заставляло её чувствовать себя неуютно. Она была быстрее и сильнее, когда сражалась, потому что в ней было больше жизненной энергии. Искра Пелатины сделала её лучше. И Эйми нравилось чувствовать себя более умелой и меньше бояться Воинов Пустоты. Ей было больно признавать это, но она наконец-то смогла оценить привлекательность силы, которую давал ей браслет. Но использовать эту силу означало красть жизни у других людей, и эта мысль билась и бунтовала в её голове, как неуправляемый дракон. Она не стала бы этого делать, как бы ни было здорово быть лучшей Всадницей.

Она чувствовала, как сила браслета обволакивает её разум, давит на неё, ищет способ проникнуть внутрь. Она укрепила свою мысленную стену. Она не хотела становиться такой, как Квореллы.

Глава 20. Молния и крылья

Тёплым днём они с Дайренной провели в полёте пару часов. Но, прежде чем они добрались до лагеря Гельветов на берегу озера Сейл, Эйми заметила в небе Яру и остальных. Дайренна дала ей знак притормозить, и Эйми осторожно потянула Джесс за рога. Она оглядела небо в поисках сапфирово-синих крыльев и заметила их в хвосте группы.

— Они не станут нам помогать! — прокричала Яра в небо.

— Что случилось? — спросила Дайренна, когда Яра и остальные поравнялись с ними.

— Они думают, что это не их битва, — Яра продолжала лететь прямо мимо Эйми и Дайренны. Они оба быстро развернули своих драконов и последовали за Фарадейром.

— А как же их лидеры, запертые в городе? — спросила Дайренна, когда Блэк догнал Фарадейра.

Эйми увидела, как Яра сердито покачала головой.

— Они пожертвовали ими, чтобы защитить всё племя.

Желудок Эйми сжался. Они были предоставлены сами себе.

— Что нам делать? — крикнула она Яре.

— Всё, что мы можем сделать, — ответила Яра, не поворачиваясь в седле, — это защищаться достаточно долго, чтобы дать вам время найти и убить Повелителя Искр.

— Пагрина, — прошептала Эйми.

Она в сотый раз задумалась, где же он. Со своей армией? Наблюдал ли он, как они с нечеловеческой силой карабкаются по горам? Или он был где-то в городе? Радовался ли он, наблюдая, как всё вокруг разваливается на куски, мстя невинным за то, что его сестра оставила его умирать?

Несмотря на то, что Эйми тысячи раз видела его лицо в лицах Воина Пустоты, она всё ещё пыталась представить себе Пагрина. Его Воины Пустоты были повсюду, а его самого нигде не было. Это напомнило ей о том, что она чувствовала, когда росла. Хулиганы, насмешки и оскорбления подстерегали её везде, куда бы она ни пошла, и весь город казался ей врагом. Это было чувство, сенсация, безымянная вещь, которая пугала её. Пагрин чувствовал то же самое.

Но Эйми уже не боялась хулиганов. На этот раз она встретится лицом к лицу со своим врагом и победит его. В глубине души она видела, как пламя её решимости разгорается всё сильнее.

Она посмотрела на Яру.

— Я смогу заставить браслет снова работать, — пообещала она.

Яра по-прежнему не оборачивалась, её сердитый взгляд снова был устремлён прямо на неё, но она кивнула в ответ на слова Эйми. Груз ответственности лёг на плечи Эйми, но вместо того, чтобы чувствовать себя подавленной, она приняла его с радостью.

Когда они вернутся в Киерелл, она возьмёт Натин и Пелатину и, если понадобится, облетит город улица за улицей, чтобы найти Кьелли. Затем Эйми заставила бы её рассказать им всё, что она до сих пор скрывала, и Эйми была уверена, что это знание станет ключом к тому, чтобы браслет снова заработал.

Эйми позволила Джесс замедлить темп и пристроилась в хвосте стаи драконов. Здесь она нашла Пелатину, и они обменялись улыбками. Чешуя их драконов мерцала в ярком послеполуденном свете. Когда они парили над тундрой, Эйми почувствовала, как Джесс радуется полёту в стае драконов. Джесс всегда была рада оказаться в небе, но Эйми заметила, что её радость всегда усиливалась, когда рядом с ней были другие драконы.

Через пару часов впереди показались огромные серые Кольцевые горы. А вскоре после этого их застигла летняя гроза. Со стороны Моря Грайдак налетел шквалистый ливень, промочив их насквозь, и на горизонте над волнами сверкнула молния. Эйми посмотрела на Пелатину, которая сидела, съёжившись, уткнувшись подбородком в шарф и подняв воротник плаща. Она выглядела несчастной, и Эйми попыталась придумать, что бы такое смешное сказать, чтобы вызвать у неё улыбку.

У неё не было шанса, потому что Дайренна предупредила Яру. Эйми оглядела небо, заметив фиолетовые крылья, которые казались почти чёрными на фоне тёмных облаков. Это были Лиррия и Миднайт. На лбу Эйми появилась морщинка беспокойства. Лиррии было поручено возглавить группу по укреплению обороны города. Почему она была за горами?

— Яра! — крикнула Лиррия в небо.

Фарадейр набрал скорость, остальные драконы последовали за ним. Лиррия развернула Миднайт, и дракон с Всадницей пронеслись по небу, пока не оказались лицом к тому месту, откуда прилетели.

— Эти уродливые ублюдки приплыли на лодках! Они появились сегодня днём, отплывая на веслах от пляжей на краю Леса Арднанлих. Мы думали, они прибудут только завтра.

— Баррикада в гавани? — крикнула в ответ Яра, перекрикивая шум ветра и дождя.

— Она закончена только наполовину!

— Возможно, они не знают, где находится наша гавань, — вступила в разговор Дайренна, и Блэк приблизился к Миднайт.

— О, они знают, — Лиррия яростно замахала руками, пробиваясь сквозь дождь. — Их первая лодка причалила там полчаса назад. Остальные доберутся до неё в течение часа. Эти монстры быстро гребут!

— Вы закрыли ворота? — спросила Яра высоким паническим голосом.

— Конечно, мы закрыли эти чёртовы ворота! — выпалила в ответ Лиррия.

Страх сковал внутренности Эйми ледяной рукой. Ворота, которые закрывали каждую сторону короткого туннеля, ведущего к гавани через горы, были непрочными по сравнению с теми, что были в главном туннеле. Сегодня ночью Воины Пустоты прорвутся через оба. Тогда армия будет внутри города.

Яра не стала утруждать себя раздачей приказов. Все знали, что им нужно делать. Она просто огляделась вокруг, её светлые волосы прилипли к голове, и закричала.

— Летим!

Джесс практически подпрыгнула в воздух, когда Эйми нажала на рога и наполнила их связь своей жаждой скорости. Звук хлопков крыльев почти заглушил порыв ветра. Крылья драконов отгоняли дождь, разбрасывая капли во все стороны. Через несколько мгновений Эйми промокла ещё больше, чем раньше. Они направлялись в грозу, и ветер хлестал её по лицу дождём, обжигая щеки, как пощёчина.

По крайней мере, она всё ещё могла видеть. Капли дождя стекали по её очкам, почти не мешая зрению. Она вспомнила, как Лиррия однажды объясняла, что линзы покрыты чем-то, что делает их водоотталкивающими. В тот момент она на самом деле не слушала, потому что думала про себя, что если пойдёт такой сильный дождь, то она надеется, что ей не придётся лететь.

Они следовали вдоль восточного изгиба Кольцевых гор, когда сгустился вечер и шторм усилился. Небо озарила разветвлённая молния, и Эйми увидела впереди в воздухе драконов.

— Лиррия! — Эйми услышала крик Яры, перекрывающий шум ветра. — Иди и забирай всех, кого можно освободить от строительства баррикады. Сейчас же!

Миднайт взлетела, направив одно крыло вниз, а другое вверх, когда Лиррия развернула её в воздухе. Эйми смотрела, как она исчезает в дождевых облаках над городом. Остальные продолжали лететь вперёд, и через мгновение они уже миновали горы и были над бурлящим морем. Шторм вздымал волны, оживляя их и заставляя разбиваться о горные утёсы. Шум был сильный.

Небо снова прорезала молния, и Эйми увидела лодки. Это были те самые баркасы, на которых, как она видела, прибыла армия. Деревянные лодки загибались кверху носом и кормой, их днища были заполнены скамьями для гребцов, и у каждой была единственная мачта посередине, все паруса были свёрнуты. Пока только одна из них добралась до более спокойных вод маленькой гавани. Остальных швыряло волнами, но Воины Пустоты были сильны и продолжали грести, пока не добрались до цели или не утонули.

Эйми попыталась сосчитать их, но из-за вспышек молний она то и дело теряла лодки из виду. Их было около пятидесяти, в каждой лодке по тридцать Воинов. И восемь Всадниц, чтобы остановить их.

В небе над ними грохотал гром, словно самый большой в мире дракон. Теперь они были прямо в эпицентре грозы. Перчатки Эйми промокли насквозь, а руки замёрзли, когда она ухватилась за рога Джесс. Она не надела шарф, и капли дождя стекали ей прямо за шею и под плащ.

Фарадейр издал рёв и выпустил струю драконьего дыхания.

— Не дайте им добраться до гавани! — крикнула Яра, вытаскивая один из ятаганов. — Построение в шеренги и атака пикирующими соколами.

Эйми немного подождала, ожидая дальнейших распоряжений, но на этом всё и закончилось. Она огляделась, не зная, что делать, потому что её не учили, как выстраиваться в шеренгу или как атаковать с пикирующими соколами. Темнота, дождь и защитные очки Всадниц не позволяли ей разглядеть лица других женщин. Были ли они так же напуганы и зависимы, как и она?

Краем глаза она заметила Скайдэнса, когда Скайдэнс пронёсся мимо Джесс.

— Держись за мной! — окликнула её Пелатина.

Эйми вытащила ятаган и крепко сжала его. Она почувствовала вибрацию, когда Джесс зарычала, но звук потонул в треске молний. Скайдэнс нырнул, а Эйми нажала на рога Джесс. Её дракон сложил крылья и устремился за ним. В животе у неё всё перевернулось, ветер ударил в лицо, но в венах запульсировал адреналин. Она ныряла на максимальной скорости и держалась только одной рукой. Это было страшно и волнующе.

Бурлящее море устремилось к ним, и Эйми заметила лодку, которая была целью Пелатины. Ей едва пришлось корректировать курс Джесс, поскольку её дракон всё понял и пристроился за Скайдэнсом, точно следуя за ним. Скайдэнс вышел из пике, взмахнув крыльями. Джесс повторила его манёвр, а Эйми наслаждалась силой своего дракона.

Воины Пустоты гребли, их почерневшие руки были спрятаны в кольчужных перчатках, когда они сжимали вёсла. Ни у кого не было оружия, и никто не был готов к встрече с драконами. Когда драконы направились к носу лодки, Пелатина взялась за рога Скайдэнса и наклонилась, держа клинок в левой руке. Эйми сделала то же самое, её сердце бешено колотилось, когда она сделала глубокий вдох, прежде чем взяться за рога Джесс, на долю секунды отпустив её. Джесс, казалось, поняла, что ей нужно, и на мгновение перестала дёргаться, стараясь держаться как можно спокойнее.

— Хорошая девочка, — сказала Эйми, и ветер унёс её слова прочь.

Она наклонилась вправо как раз в тот момент, когда Джесс перемахнула через приподнятый нос. Летевший впереди Скайдэнс полосовал когтями по головам воинов, а Пелатина наносила удары по любой части тела, до которой могла дотянуться. Они были достаточно низко, чтобы Воины Пустоты могли легко схватить Скайдэнса, но они были не готовы к атаке, а он был слишком быстр.

Джесс последовала за ним прямо по пятам. Эйми почувствовала сотрясающие удары, когда когти Джесс вонзились в плоть воинов, царапая кости. Она тоже взмахнула хвостом, сбрасывая пустых воинов в бурлящие волны. Эйми тоже атаковала, чувствуя, как в руке прибавляется силы, когда её клинок аккуратно рассекает поднятые руки и лица. Она наклонилась прямо из седла, но левой рукой крепко держалась за изогнутый рог Джесс.

Даже сквозь дождь Эйми почувствовала запах серы, когда лава полилась из ран, которые она нанесла. Она подняла глаза, заметив что-то краем глаза. Это была мачта корабля. Джесс уловила её мысль в тот момент, когда она зародилась в её мозгу, и она мощно взмахнула крыльями, раскинула их в стороны и ухватилась за мачту когтями нижних ног. Эйми воспользовалась моментом, чтобы нанести удар прямо вниз, раз, другой, снова и снова, пронзая Воинов Пустоты, прежде чем они успевали отпустить вёсла и обнажить клинки.

И в тот момент, когда Эйми подумала, что они должны двигаться, они это сделали. Мощным толчком ног Джесс подбросила их обратно в небо. Каждый мускул, каждая клеточка и нерв Эйми трепетали от того, какой сильной она была. И ей нравилось это ощущение, когда они с Джесс двигались так, словно были одним целым.

Они рассекали воздух, дождь всё ещё хлестал по ним, и Эйми посмотрела вниз, на лодку. Молния прорезала небо над горами, озарив всё белым сиянием. В этот момент Эйми увидела, что они с Пелатиной убили больше половины воинов на лодке за один проход. Те, кто остался в живых, продолжали грести, их цель вела их к гавани. Среди деревянных скамей, на которые лилась лава из раненных воинов, вспыхнули костры, но дождь быстро потушил их. Однако лава продолжала разъедать дерево, и на глазах у Эйми нос лодки начал погружаться.

Воины Пустоты не кричали и не брыкались, когда тонули. Они просто продолжали грести, а волны захлёстывали их, увлекая на дно. Эйми почувствовала облегчение, когда лодка скрылась из виду — на тридцать воинов меньше, чтобы причинить вред людям в Киерелле. Но оставались ещё сотни.

Скайдэнс уже летел к следующей лодке, разноцветные ленты, привязанные к его седлу, развевались на ветру. Джесс почувствовала желание Эйми и захлопала вслед за ним. Всадницы прорывались сквозь пелену дождя, их драконьи крылья на мгновение потемнели, а затем ярко засверкали, когда небо прорезала молния.

— Ты в порядке? — крикнула Пелатина, полуобернувшись в седле.

— Хорошо! — ответила Эйми, и это было правдой. Она чувствовала себя так, словно сражалась с Воинами Пустоты, защищая Кэлланта — сильной, умелой и созвучной своему дракону.

Скайдэнс сложил крылья и нырнул вниз, оставив на спине маленькую тёмную фигурку Пелатины. Эйми вложила свой ятаган в ножны, толкнула Джесс за рога и сжала бёдрами. Джесс нырнула. Её крылья прижались к плечам Эйми, и ветер стряхнул капли дождя с чешуи Джесс. Они стекали с неё блестящими лентами.

Эйми не беспокоилась о том, что остановится в нужный момент, или о том, что произойдёт, если она этого не сделает, она просто доверяла своему дракону.

Скайдэнс вышел из пике и пролетел вдоль лодки, обдавая воинов дыханием дракона. Они были невосприимчивы к огню, но их лодка — нет. Дыхание Скайдэнса плясало и потрескивало на киле, на корпусе и взметнулось вверх по мачте. Дыхание Дракона было жарче обычного огня, и оно горело несколько долгих мгновений, разъедая древесину, пока проливной дождь не погасил пламя.

Не было никакого толчка, когда Джесс вышла из пике. Она взмахнула крыльями, и они пронеслись вдоль лодки. Эйми слегка надавила на правый рог, направляя её к почерневшей мачте. Когти Джесс с хрустом вонзились в повреждённую огнём древесину, когда она обхватила мачту передними и задними лапами, прижимаясь к ней животом. Эйми крепко держалась за рога Джесс, чтобы не соскользнуть с седла и не упасть в лодку внизу.

Стрела вонзилась в дерево мачты рядом с ними, и Эйми подавила крик. На этот раз Воины Пустоты были готовы к встрече с ними.

— Тяни, Джесс! — крикнула она, перекрывая рёв ветра.

Лодка бешено раскачивалась на волнах, и Эйми была благодарна судьбе за то, что это вывело Воинов Пустоты из равновесия. Их стрелы рассекали воздух вокруг неё и Джесс, но все они, не причинив вреда, падали в бурлящие волны.

Эйми прижалась всем телом к Джесс, пытаясь помочь своему дракону. Она видела, как дыхание Скайдэнса обожгло мачту, и предположила, что она ослабнет настолько, что они с Джесс смогут её сломать, но она не сдвинулась с места. Как раз в тот момент, когда она была готова сдаться и устремиться в небо, по дереву пробежала дрожь. Подняв глаза, она увидела, что Скайдэнс цепляется за мачту, как и Джесс, но ближе к верхушке. Его дополнительного веса оказалось достаточно, чтобы это произошло, и мачта сломалась.

Треск дерева потонул в раскатах грома, и Эйми внезапно почувствовала себя невесомой, когда они с Джесс повалились вперёд. Она выпрямилась и потянула Джесс за рога, надавив пятками на нижние рёбра, вместо того чтобы сжимать их бёдрами. Это была команда взлетать, но она вряд ли в этом нуждалась, потому что Джесс уже набирала высоту, взмах её крыльев рассеивал дождь. Мачта продолжала падать, когда они поднялись над ней, и Эйми увидела, как она пробила корму лодки, выстреливая в небо деревянными щепками.

— Это было потрясающе! — крикнула ей Пелатина с неба.

Эйми просияла от похвалы, затем моргнула. Она подвела Джесс поближе к Скайдэнсу и уставилась на грудь Пелатины. Медленно, словно изнутри неё, начала разгораться искра Пелатины. Эйми посмотрела на свою грудь и увидела там две искры: свою собственную яркую и более слабую энергию, которую она украла у Пелатины.

— Они вернулись! — закричала она.

— Кто вернулся?

— Наши искры. Я снова их вижу!

Эйми повернула Джесс, наблюдая за сражением вокруг них. К ним присоединились другие люди из города, и Всадницы парами взлетели в воздух, атакуя корабли быстрыми пикирующими ударами. Даже в темноте и под дождём Эйми могла видеть, где кто находится, потому что она снова могла видеть их искры. Зеленовато-белые шары света танцевали в небе, и каждый из них слабо пульсировал в такт сердцебиению своего владельца.

Она повернулась к Пелатине и ахнула. Там была едва заметная линия, тонкая, как паутинка, и светящаяся голубым, протянувшаяся от сердца Пелатины к сердцу Скайдэнса. Она посмотрела на других Всадниц, но они были слишком далеко, чтобы она могла разглядеть их связь. Однако она могла видеть свою собственную. И, словно почувствовав, что она только что заметила это, Джесс выпустила небольшое облачко дыма, которое, казалось, говорило о том, что она всегда знала об этом.

— Эйми! Пелатина! — раздался голос сзади.

Эйми развернула Джесс, её дракон плавно заскользил по воздуху, и увидела мчащуюся к ним Всадницу. Небо прорезала молния, ударив в зубчатые горы позади Всадницы. Чешуя её дракона переливалась ярко-оранжевым, а искра в груди сияла ярко, как солнце.

— Натин! — крикнула Эйми. — Кэллант…

— Бородач — хорошо, а гавань — нет, — перебила её Натин. — Летим!

Малгерус пронёсся под Скайдэнсом и Джесс, быстро поприветствовав своих друзей-драконов, прежде чем они с Натин повернули обратно к горам.

Джесс и Скайдэнс последовали за ними, а Эйми, оглянувшись, увидела, что к гавани приближаются другие Всадницы. Половины баркасов уже не было, их экипажи скрылись под волнами без звука и следа, но два из них огибали выступающую скалу, защищавшую гавань Киерелла. Учитывая, что одна лодка уже причалила, это означало, что в город вот-вот прорвётся около сотни Воинов Пустоты.

Эйми подтолкнула Джесс, чтобы та прибавила скорости.

Глава 21. Худший план

Гроза надвигалась на город, унося с собой дождь. Пока Эйми и другие Всадницы мчались к гавани, дождь превратился в мелкую морось, которая барабанила по крыльям их драконов. Эйми едва замечала это. Она чувствовала силу Джесс и чувствовала, что её собственная решимость отражается на ней. Киерелл тоже был домом Джесс, и она будет бороться, чтобы защитить его.

— Построение наконечником стрелы.

Приказ прозвучал откуда-то справа от Эйми, и она узнала голос Яры. Она никогда не летала в строю с таким количеством Всадниц, но Джесс, казалось, знала, что делать. Она подстроила свои взмахи крыльев так, чтобы они совпадали с взмахами Скайдэнса и Малгеруса, двух ближайших к ней драконов, и все трое выстроились в линию, а Малгерус замыкал их. Всадницы летели V-образной линией, как перелётные гуси. Эйми услышала скрежет вынимаемых лезвий и тоже высвободила своё.

Теперь, когда Эйми была рядом с ними, она могла видеть связь между каждой женщиной и её драконом. Они светились мягким голубым светом и пульсировали каждый раз, когда их связывали команды или эмоции.

Всадницы мчались к горам, скользя над морем, брызги от вздымающихся волн покрывали брюха драконов и сапоги их Всадниц. От подножия утёсов отходил выступ скалы, образуя естественную гавань, в которой небольшая флотилия рыбацких лодок Киерелла была надежно укрыта от шторма. Когда они приблизились, вторая из лодок Воинов Пустоты исчезла в гавани.

— Левая сторона, последняя лодка. Правая сторона, первая лодка, — Яра отдавала приказы со своего места в строю. — Наконечник стрелы, мы захватим ворота.

Эйми летела по правой стороне V-образной линии, что означало, что она нападёт на первую лодку. Она сжала рукоять своего ятагана.

Всадницы взмыли вверх и извилистой волной перелетели через скалистый выступ гавани. Летевшая второй с тыла, Эйми вошла в гавань одной из последних и пропустила момент выстрела.

Воины Пустоты с самой первой лодки заняли широкий скалистый выступ в задней части гавани и основание утёсов. За ними были запертые ворота, ведущие в туннель. Вокруг них громоздились груды ящиков и горшков для омаров. Они сдвинули их вместе, образовав защитную стену, а на вершине установили одно из своих стреляющих болтами орудий.

Стрела просвистела в воздухе и попала прямо во Всадницу рядом с Ярой. Её смертоносный наконечник пробил шею дракона и пронзил её тело. Она закричала, выпав из седла, и полетела кувырком по небу. Эйми увидела, как её искра ярко вспыхнула, прежде чем погаснуть.

— Финея! — закричала Пелатина.

Дракон Финеи, Бёрнишь, рухнул на землю, его крылья, шея и лапы скрючились, когда он умер в воздухе. Эйми с ужасом наблюдала, как линия его связи с Финеей исчезла. Он приземлился в воздухе, сбив Финею с ног, и они оба упали в море, исчезнув под тёмной водой. Всё это произошло в считанные секунды.

— Ещё один! — крикнул кто-то.

Эйми услышала скрежет и лязг шестерёнок, когда Воины Пустоты выпустили ещё один болт. Всадницы рассыпались, их строй был разорван в клочья, и все они тянули своих драконов вверх, вниз, в сторону, отчаянно пытаясь избежать той же участи, что и Финея. Эйми и Джесс взмыли высоко над гаванью. Она отчаянно завертелась, ища в небе Натин и Пелатину. Страх сковал её сердце, когда она не смогла их найти. Драконы усеяли небо, рассеялись над гаванью, ища спасения, но их атака прекратилась.

Оружие выстрелило снова. Эйми ненавидела, что эти монстры отнимают у неё небо. Предполагалось, что они будут в безопасности здесь, наверху, на своих драконах. Стрелы были на верёвках, так что, когда они стреляли одной, воины наматывали предыдущую. Это означало, что они могли стрелять почти непрерывно. А механизм опирался на шестерёнки, что означало, что воины могли поворачивать его так, чтобы вести огонь в любой точке гавани.

Молния пересекла город и, рассекая небо, осветила гавань ровно настолько, чтобы Эйми смогла увидеть голубую и оранжевую вспышки позади себя. Джесс сделала круг в воздухе, и Эйми увидела, как её подруги приземляются на острые скалы в конце гавани. От облегчения, что они в безопасности, её сердце снова забилось, и она позвала Джесс присоединиться к ним. На скалах они были вне досягаемости выстрелов, и у Эйми была возможность полюбоваться этой сценой. Молния тащила за собой грозовые тучи, словно они были намокшим багажом, а небо над ними было чистым. Полная луна окрасила гавань в серебристый свет.

Остальные Всадницы следовали за ними, уворачиваясь от стрел и спасаясь бегством к скалам. Высоко над ними взревел Фарадейр, и Эйми услышала крик Яры, полный боли от потери ещё одной Всадницы. Мерцающая линия ей связи с Фарадейром вибрировала от эмоций. Воды в гавани были спокойнее, чем море за её пределами, но не было никаких признаков Финеи и Бёрнишь. Они исчезли.

Кроваво-красные крылья прорезали небо, когда Яра спустилась, чтобы присоединиться к ним. Под прикрытием их стреляющего молниями оружия две другие лодки легко подплыли к мелководным скалам гавани. Эйми наблюдала за происходящим, чувствуя себя злой и бесполезной. В стене были кольца для привязывания лодок и вырубленные в скале ступени, ведущие на выступ.

— Искры Кьелли! — выругался кто-то, когда Воины Пустоты начали подходить к гавани.

За баррикадой из ящиков и горшков для омаров, за болтовым оружием, Воины Пустоты колотили в ворота самодельным тараном. Ворота были деревянными, в отличие от тех, что были в главном туннеле, и Эйми слышала гулкие удары при каждом ударе тарана.

— Если мы нападём на них всех сразу, у них может не хватить времени открыть огонь, — предположил голос из-за скал, хотя в его голосе не было уверенности.

— Не сможем. Если мы соберёмся вместе, и они откроют огонь, он пронзит нас насквозь, — ответила Дайренна.

— Как насчёт того, чтобы улететь подальше от гавани, подняться в горы позади них, а затем спуститься со скал прямо им на головы? — это предложение поступило от Пелатины.

— Не сработает, — крикнул кто-то ещё. — Они просто развернут эту машину и откроют по нам огонь.

— Искры! — в отчаянии закричала Яра.

По мере того как Всадницы вносили всё более отчаянные предложения, Эйми изучала болт-машину. Шестерёнки позволяли ей поворачиваться, так что независимо от того, в каком направлении Всадницы полетят на воинов, они будут сбиты с неба. Но что, если они нападут не с воздуха?

В голове Эйми зародилась идея. Когда полетели стрелы, Эйми отчаянно захотелось спрятаться — в конце концов, она всегда так делала. Но что, если прятаться — это способ победить здесь? Не прятаться и не убегать, как она делала всю свою жизнь, а прятаться и нападать.

Машина была установлена таким образом, что металлическая трубка, из которой стрелял болт, торчала над краем утёса в гавани. Если бы они смогли внезапно атаковать снизу, то смогли бы сбросить машину в море прежде, чем воины успели бы сманеврировать и открыть огонь. Эйми повернулась к Натин.

— Драконы умеют плавать? — спросила она.

— Что? — Натин посмотрела на неё так, словно та сошла с ума. — Не знаю. А что?

— Могут, — сказала Пелатина с другой стороны от Эйми.

— Им нужно учиться или они просто знают, как это делается? — спросила Эйми, поворачиваясь к Пелатине.

Даже с включёнными гуглами и мокрым от дождя лицом Эйми видела, насколько скептически настроена Пелатина.

— Скайдэнс иногда ныряет за рыбой, когда я ему позволяю, и он всегда выглядит вполне счастливым в воде, — ответила Пелатина.

Для Эйми этого было достаточно.

— Если ты хотела плавать, тебе следовало установить связь с китом, а не с драконом, — пробормотала Натин с другой стороны от неё. Эйми проигнорировала Натин и изложила свой план.

— Серьёзно? — Пелатина выглядела испуганной. Она посмотрела вниз, на покрытую рябью тёмную воду гавани, и поёжилась. — Я замерзаю при одной мысли об этом.

— Ты сумасшедшая, — сказала ей Натин. — Если бы мы хотели воздвигнуть памятник самым худшим планам в истории, этот был бы их венцом.

На этот раз Эйми проигнорировала их обоих. Её план был хорош. Это был единственный способ избавиться от оружия.

— Яра! — закричала Эйми, привлекая внимание их лидера. — У меня есть план.

— Конечно, есть! — крикнула в ответ Яра. — Что тебе нужно?

Эйми ещё раз объяснила свою идею.

— Итак, как только оружие будет уничтожено, все остальные смогут наброситься и атаковать. Но было бы хорошо, если бы вы сделали это в тот момент, когда мы уничтожим оружие, чтобы они не были готовы.

Эйми вздрогнула от собственных слов. Яра отдала бы надлежащие приказы и, вероятно, назвала бы название атаки и порядок, который будут использовать Всадницы. Но неуклюжие слова Эйми не имели значения, потому что Яра кивнула.

— Вперёд, — сказала она.

— Я возьму с собой Натин и Пелатину, — заявила Эйми.

— Подожди, подожди, мы так не договаривались. Ты нас даже не спросила! — запротестовала Натин.

— О, Эйми, ты должна мне такой большой торт, что я могла бы спрятаться за ним, — сказала Пелатина, поглубже запахивая свой промокший шарф в плащ и застёгивая ещё одну пуговицу.

— Я ненавижу тебя, — Натин свирепо посмотрела на неё.

Эйми протянула руку и покровительственно похлопала Натин по плечу. То, что они собирались сделать, было бы невероятно ужасно, но далеко не так ужасно, как быть застреленными с неба. Эйми видела, как эти машины убили двух Всадниц, и поклялась себе, что больше они никого не достанут.

— Готовы?

Она посмотрела направо и налево, на Всадниц по обе стороны от неё. Обе кивнули. Джесс задрожала, почувствовав беспокойство своей Всадницы. Затем, едва подтолкнув её рога, Джесс расправила крылья и взмыла со скал в небо. Эйми сразу же услышала щёлканье шестерёнок, когда болт-машина повернулась, чтобы проследить за ними. Она оглянулась, радуясь, что, несмотря на свои опасения, Натин и Пелатина последовали за ней. Повсюду на скалах Яра и другие Всадницы готовились, их драконы вытягивали шеи и хлопали крыльями, стремясь снова взлететь.

Эйми подтолкнула Джесс, чтобы та набрала побольше высоты, и они поднялись в небо над гаванью. Ветер налетел на них сзади, подталкивая её к Воинам Пустоты. Она услышала скрежет, когда они готовили оружие к стрельбе.

— Ныряй! — крикнула Эйми.

Она изо всех сил надавила на закрученные спиралью рога Джесс. Её дракон повернул морду к морю и, сложив крылья, нырнул точно так же, как они это делали, направляясь обратно через вентиляционные отверстия в Сердце. Рядом с ней Малгерус и Скайдэнс сделали то же самое. Тёмное море стремительно надвигалось на них. Голова Джесс погрузилась в воду, и у Эйми была доля секунды, чтобы пожалеть о своём решении, прежде чем сделать глубокий вдох.

Она уже промокла под дождём и дрожала в своей мокрой одежде, но морской холод был совсем другого уровня. Холод сжал её, как тиски, и от потрясения у неё перехватило дыхание. Казалось, что её кожа натянулась и теперь была слишком мала для её тела. Конечности болезненно покалывало от холода, и казалось, что на грудь давит камень. Её разум беззвучно выкрикивал ругательства.

Джесс легко скользила по воде, взбрыкивая мощными задними лапами и взмахивая хвостом, чтобы продвигать их вперёд. Надев защитные очки, Эйми увидела подводный мир, хотя смотреть было не на что. Серебристый лунный свет едва проникал в тёмную воду, и она старалась не думать о чёрных глубинах под ними.

Её пальцы, ступни и лицо полностью онемели. Ей казалось, что холод разрывает грудную клетку, и ей отчаянно не хватало воздуха. Затем она увидела днище двух баркасов и поняла, что они уже близко. Она не чувствовала, работают ли у неё пальцы, когда пыталась направить Джесс, но, к счастью, её дракон знал, что делать. Перед их глазами предстал утёс в гавани, покрытый водорослями, с длинными листьями, колышущимися на течении. Джесс в последний раз сильно оттолкнулась и поплыла вверх.

Всадница и дракон вынырнули из моря в облаке воды, которая окатила крылья Джесс, когда она с треском расправила их. От плещущихся волн до скалистого выступа гавани было расстояние всего в рост дракона, так что Воины Пустоты не успели среагировать, когда Джесс и Эйми выскочили из-за своей позиции.

Они появились немного левее того места, где была установлена болт-машина. Вытянутое крыло Джесс задело металлическую трубу станка, опрокинув её, но не сломав. Вот почему Эйми привела с собой своих подруг. Она знала, что под водой будет трудно определить точное место, где нужно всплывать. И вот, когда Джесс схватила Воина Пустоты челюстями и сломала ему кости, Скайдэнс и Малгерус тоже появились из моря.

Скайдэнс был слишком далеко и промахнулся мимо оружия, но он схватил двух воинов когтями и сбросил их со скалы. Не снимая доспехов, они тут же погрузились в холодное море. Малгерус и Натин вынырнули, разбрызгивая морскую воду прямо по скалам. Малгерус взревел, взмахнул своими огромными крыльями, сверкнувшими в лунном свете, и врезался прямо в болт-машину.

Машина развалилась на части, болты и пружины разлетелись во все стороны. Малгерус обхватил своей длинной шеей запальную трубу и вывернул её с визгом истязаемого металла. Корпус машины рухнул со скалы, увлекая за собой трёх Воинов Пустоты. Тёмная вода принимала щедрость монстров и металла, затягивая их в свои глубины.

— Да! — торжествующе воскликнула Натин. — Я победила!

— Яра, сейчас! — крикнула Эйми через море ожидающим Всадницам, неистово размахивая рукой.

Джесс пронеслась через гавань, схватив когтями Воина Пустоты. Эйми подтолкнула её к Малгерусу, и они пронеслись под оранжевым драконом, когда тот поднялся в воздух.

— Это было не соревнование! — закричала Эйми на Натин.

— Конечно, было. Ты просто жалкая неудачница!

Слова Натин становились всё громче, когда Малгерус снова нырнул вниз, растопырив когти, готовый вступить в бой. Эйми видела, что её подруга дико ухмыляется, воодушевлённая их победой над болт-машиной. Эйми тоже это чувствовала, адреналин бурлил в её венах, кровь стучала в висках. После ледяного моря ночной воздух казался тёплым, и Эйми с удивлением обнаружила, что не дрожит. Она почувствовала, как её грудь наполняется гордостью от осознания того, что они сражаются и побеждают. Она тоже видела это по тому, как светящаяся линия, соединяющая Натин и Малгеруса, пульсировала голубым светом.

А потом вокруг неё появились крылья, когда Яра и остальные присоединились к битве. Зеленовато-белые искры Всадниц метались в воздухе, как светлячки, а их связь с драконами переливалась на солнце, как нити паутины.

У Воинов Пустоты не было времени собраться, и драконы прорвались сквозь них. Они не разбегались и не прятались, как это сделали бы люди, вместо этого каждый стоял на своём и пытался отразить атаку с воздуха. Блэк и Скайдэнс налетели вместе, летя крылом к крылу, и пробились сквозь баррикаду из ящиков и горшочков для омаров. Эйми увидела, как осколки одного из ящиков вонзились в горло Воина Пустоты, и лава потекла по его нагруднику.

Они с Джесс парили на краю битвы, в то время как Эйми с изумлением наблюдала за остальными. Она никогда не видела, чтобы столько драконов атаковало одновременно, и они кружились в воздухе, рассекая воздух над и под собой, обдавая друг друга ветром от крыльев. Они были похожи на пестрое и смертоносное бормотание скворцов. Натин уже бросилась в бой, не зная правильных формирований, но доверяя своему дракону. Эйми сделала то же самое.

Джесс рванулась вперёд, и всё, кроме этого мгновения, исчезло из головы Эйми. До её ушей донёсся шелест крыльев и утробный рёв драконов, выдыхающих пламя. Ноздри Эйми уловили запах серы, исходящий от раненых Воинов Пустоты, смешанный с солёным запахом моря. И её взгляд метался повсюду, как у летучей мыши, порхающей между деревьями. Она выбрала цель, и Джесс не нужно было говорить, какой это воин, её дракон знал это и спикировал прямо на него.

Воин Пустоты взмахнул своим прямым мечом, целясь в незащищенный живот Джесс, но в последнюю секунду Джесс взмахнула крыльями и пролетела мимо, вне пределов досягаемости. Эйми ударила сверху вниз, когда они пролетали мимо, её ятаган зазвенел о его меч, а её инерция выбила лезвие из его пальцев. Она услышала, как оно с грохотом ударилось о камень, а затем почувствовала удар, когда Джесс ударила его хвостом. Шипы на конце её хвоста пробили его нагрудник и пронзили его насквозь. Джесс протащила его через гавань, а затем, взмахнув хвостом, сбросила в море.

Двумя мощными взмахами крыльев Джесс подняла их обратно в воздух над полем боя, и Эйми пришла в восторг от силы, которую почувствовала.

— Целься в тех, кто у ворот! — громкий приказ Яры перекрыл шум, и Эйми подчинилась, направляя Джесс к воротам в гавани.

Воины Пустоты оторвали мачту от одного из своих баркасов и использовали её в качестве тарана. Но теперь, когда драконы налетели с воздуха, чтобы сбить их с ног, они бросили свой таран, и некоторые из них прижали руки к деревянным воротам. Эйми подумала об их почерневших ладонях, по которым побежали трещины, обнажая раскалённую лаву внутри. Доски ворот были толстыми и мокрыми от дождя, но под руками воинов они уже начали тлеть.

Руки Воинов Пустоты погрузились в почерневшее от огня дерево. Они прожигали его насквозь, выстроившись в линию, прямо посередине ворот, где они уже ослабили их тараном. Фарадейр был первым, кто добрался до них, выпустив когти, но в последнюю секунду он сделал вираж вправо и пролетел мимо ворот. Яра закричала от разочарования. Эйми, следовавшая за Скайдэнсом по пятам, заметила проблему. Над воротами был выступ скалы, похожий на естественное крыльцо, и он укрывал воинов.

— Нам нужно приземлиться! — крикнула Лиррия.

Но, прежде чем Яра успела ответить, ослабевшие ворота рухнули с треском расщепленного дерева, в небо взметнулись угли. И Воины Пустоты побежали по туннелю в город.

Глава 22. Один-единственный миг

Эйми оказалась в небе, окружённая драконами, и чувствовала себя беспомощной. Она поискала глазами красные крылья и увидела, как Яра поднялась над ними, прежде чем спикировать обратно.

— Приказы? — окликнула её Дайренна.

Все Воины Пустоты, оставшиеся в живых в гавани, исчезли в туннеле. Их было всего около двадцати, но этого было достаточно, чтобы прорваться через внутренние ворота и забрать жизни стражников, ожидавших с другой стороны.

— Стрелы! — крикнул кто-то, и драконы бросились врассыпную.

Эйми и Джесс метнулись влево, к Скайдэнсу, и она услышала свист стрел, рассекающих воздух позади них. Дракон взревел, и Эйми, оглянувшись, увидела, что Миднайт подстелили. Она зубами вытащила зазубренную стрелу из перепонки своего крыла, в то время как Лиррия выкрикивала проклятия в адрес воинов. Ещё одна баркасная лодка обогнула изогнутый скалистый рукав гавани, и на этот раз она была наготове — половина воинов всё ещё гребла, но другая половина выпустила ещё один залп стрел. Джесс последовала за Скайдэнсом, поднимаясь всё выше в облачное небо.

Фарадейр прорвался сквозь стаю драконов, прежде чем спикировать вниз и пролететь вдоль изгиба рукава гавани. Лучники на корабле повернулись к нему, но он уже поднимался обратно в небо, поднимая своими мощными крыльями клочья облаков. Эйми видела в движениях Фарадейра панику его Всадницы. Она тоже это чувствовала, но всё равно смотрела на Яру, ожидая приказов.

— Приближается ещё одно судно! — крикнул кто-то, как только Эйми заметила его, и оно, опустив весла, вошло в гавань. Хотя драконы были вне досягаемости, оно дало предупредительный залп. Воздух наполнился голосами Всадниц, выкрикивавших отчаянные предложения.

— Мы должны атаковать эти лодки, остановить их приближение!

— Их стрелы собьют нас с неба!

— Что ещё мы можем сделать?

— Я не знаю!

Луну заволокли облака, и Эйми не могла видеть, кто спорит, но она слышала панику в их голосах, которые становились всё громче. Первый из новых баркасов причалил к утесу в гавани. Эйми не знала, что прикажет Яра, не знала, какой выбор будет правильным. Казалось, что защита города внезапно стала невозможной, и Всадницы застыли на месте, не принимая никаких решений, потому что, что бы ни выбрала Яра, люди погибнут.

Тёмная тень промелькнула перед Эйми, когда Блэк обошёл Всадниц, выискивая Фарадейра. Эйми пропустила слова Дайренны, но увидела, как Яра выпрямилась в седле.

— Возвращаемся в город. Летим! Мы защитим внутренние ворота, — приказала Яра, поворачивая Фарадейра к горам.

Эйми и остальные последовали за ней, предоставив гавань Воинам Пустоты. Джесс уверенно махала крыльями, а Скайдэнс следовал за драконом, розовым, как утренняя заря. Когда они поднялись на высоту над Кольцевыми горами, Эйми почувствовала, что адреналин в крови улетучился, и начала дрожать от холода.

— Хью-карджи, это ужасно.

Эйми услышала жалобу Пелатины, когда Скайдэнс подлетел ближе, и удары его крыльев совпали с ударами Джесс.

Она посмотрела на Пелатину, её смуглое лицо было освещено мягким светом угасшей искры, и Эйми увидела, какими бледными были её губы. Затем она заметила, что Пелатина тоже дрожит, и Эйми почувствовала себя по-настоящему виноватой. Ночи для Пелатины и так были холодными, но теперь она промокла насквозь от ледяной морской воды, и всё напрасно — они потеряли гавань. А в груди Эйми всё ещё теплилась частичка искры Пелатины.

— Прости, — извинилась Эйми.

— Не стоит, это был хороший план. Я просто очень хотел бы снова почувствовать свои пальцы на ногах.

Пелатина дрожала так сильно, что у неё стучали зубы. В противовес тому, что Эйми чувствовала себя сильнее, пыталась ли Пелатина собраться с силами, потому что у неё пропала половина жизненных сил? Было ли ей ещё холоднее, потому что Эйми забрала половину её энергии? Она почувствовала укол в сердце, почти такой же болезненный, как если бы её пронзила одна из стрел.

Драконы взмыли над зубчатым хребтом и пересекли каменистое плато. Впереди был узкий овраг, и когда драконы приблизились к нему, Эйми рискнула ещё раз взглянуть на Пелатину. Затем, чувствуя себя полной идиоткой, Эйми поняла, что если она снова может видеть искры, то браслет, возможно, заработает. Она могла бы попытаться вернуть Пелатине жизнь, которую та у неё украла.

Она уже собиралась окликнуть Пелатину, когда Джесс, следовавшая за остальными через овраг и обратно, нырнула в воду. Неподготовленная Эйми ахнула и сжала рога Джесс. Ветер обдувал её, прижимая мокрую одежду к телу, и она практически подпрыгивала в седле, так сильно дрожала. Всадницы скользили вниз по внутренним скалам Кольцевых гор, и отблески их искр мягко освещали разноцветную чешую их драконов.

Взмахнув крыльями, Джесс выровнялась над крышами и царящим внизу хаосом. Вокруг этих ворот не было такого свободного пространства, как на стоянке для караванов. Склады и мастерские теснились здесь прямо у скал, по крайней мере, так было до тех пор, пока Всадницы и стражники не начали разбирать их, чтобы соорудить баррикаду, насколько это было возможно. Эйми увидела шеренгу стражников, которые, взявшись за руки, пересекали улицу Фисхавн, сдерживая разъярённую толпу. Люди боялись Воинов Пустоты, но мало кто в городе действительно видел их, и в тот момент Эйми могла понять, что они больше боялись бы потерять средства к существованию.

Скайдэнс опустился на остроконечную крышу уцелевшего склада, и Эйми подвела Джесс к нему. Она сняла перчатку и, потянувшись, взяла Пелатину за руку. Её собственные пальцы были такими холодными, что она едва чувствовала пальцы Пелатины, но рука другой девушки дрожала в её руке так же сильно, как и её дрожь. Эйми пожалела, что не может отнести Пелатину в её комнату в Антейлле, снять с неё мокрую одежду, завернуть в одеяло и обнимать, пока она не согреется. Даже если на это уйдёт целая вечность.

— Думаю, браслет снова заработал, — сказала Эйми. — Я могу попробовать вернуть тебе твою искру. Возможно, это поможет тебе согреться.

— Правильное лето помогло бы мне согреться, — ответила Пелатина со смехом, который перешёл во вздох.

— Можно я… — начала Эйми, но её слова потонули в грохоте, когда ворота в скалах, ведущие в гавань, загорелись изнутри. Сейчас не было времени примерять браслет.

— Всадницы, спешиться! — закричала Яра, и приказ повторили на крышах, где приземлились драконы.

Эйми спрыгнула с седла и приказала Джесс остаться. Она чувствовала, как её дракону хочется присоединиться к битве, но та подчинилась, присев на корточки и сложив крылья. Пелатина снова взяла её за руку. Пальцы девушки были холодными и липкими, но от них у Эйми всё равно мурашки побежали по коже.

— Присмотри за моей искрой ещё немного, и я заберу её у тебя после этого, — сказала ей Пелатина. — Судя по тому, как ты сражаешься, мы разобьём Воинов Пустоты ещё до завтрака. А потом можешь пригласить меня на блинчики.

Эйми снова почувствовала, как в ней закипает чувство вины. Она так хорошо сражалась только потому, что черпала дополнительную силу у Пелатины.

— Как только закончится эта битва, — пообещала Эйми.

— Знаю, — улыбнулась Пелатина.

Затем она поцеловала её.

Эйми была так потрясена, что чуть не свалилась с крыши, но Пелатина подхватила её, обвила рукой за талию, притянула к себе и тихо рассмеялась в губы. Эйми страстно поцеловала её в ответ, ощутив вкус соли на губах девушки. А потом всё закончилось, слишком быстро, и Эйми захотела большего. Но времени не было. Улыбка Пелатины, когда она отстранилась, была полна такого обещания, что Эйми чуть не схватила её и не отнесла обратно в Антейлл.

Отпустив её, Пелатина соскользнула вниз по черепице крыши. Эйми последовала за ней, цепляясь онемевшими пальцами за водосточный желоб на краю и опускаясь достаточно низко, чтобы спрыгнуть на улицу внизу. Когда она приземлилась, в её мокрых ботинках захлюпала холодная морская вода.

У неё было короткое мгновение, чтобы полюбоваться тонкой, как паутина, линией, протянувшейся от её груди обратно по крыше к Джесс, прежде чем повернуться и броситься за Пелатиной. Улица Фисхавн была достаточно широкой, чтобы по ней могли проехать две повозки, но не настолько, чтобы на ней могли сражаться драконы. Эйми оказалась среди Всадниц из групп Лиррии и Аранати, которые бежали к разрушающимся воротам. Тонкие голубые линии, которые могла видеть только Эйми, тянулись от каждой Всадницы к её дракону, и все они пульсировали, когда их связывали общие эмоции.

— Мне нужно увидеть Арри, но я скоро вернусь, — Пелатина быстро сжала её руку, прежде чем сорваться с места и подбежать к сестре.

Эйми оглядела Всадниц в поисках Натин и, наконец, заметила, как её высокий конский хвост подпрыгивал, когда она взбиралась на наспех возведённую баррикаду, чтобы посмотреть на горящие ворота. Эйми вскарабкалась рядом с ней. Ворота впереди потрескивали и горели, как костёр, дым бил им в лицо. Сквозь языки пламени Эйми разглядела ряды воинов, ожидающих своего часа, чтобы ворваться в город. Страх сковал Эйми изнутри, холоднее, чем морская вода в сапогах.

— Нет, мы не можем потерять гавань. Просто дайте мне больше времени.

Эйми услышала чей-то гневный голос и, оглянувшись через плечо, увидела Яру, которая, уперев руки в бока, стояла лицом к лицу с капитаном Тентом из городской стражи.

— Эти монстры могут появиться в этих воротах в любую секунду. Нам нужно очистить этот район, разрушить мосты и остановить их дальнейшее проникновение в город, — настаивал Тент.

— И оставим зияющую дыру в наших горах, через которую они хлынут? — голос Яры был пронзительным, и она выплюнула свои слова Тенту в лицо.

— Если мы попытаемся сразиться с ними здесь, они убьют нас и всё равно пройдут! — Тент стоял на своём, его ястребиный нос дрожал от гнева. — За рекой мы сможем их сдержать, — Тент указал назад, туда, где река Тойг прорезала город, отделяя портовый район от восточного изгиба Бартера.

— Это приказы совета, — продолжил Тент.

— Должен быть другой способ, — сказала Яра, понизив голос.

— Хорошо, тогда какой? — потребовал Тент.

— Я не знаю! — выпалила в ответ Яра, снова повысив голос, но её взгляд метнулся в сторону, остановившись на Эйми.

Эйми снова ощутила тяжесть ответственности, которую на себя взвалила. Ей нужно было найти Кьелли и научиться правильно обращаться с браслетом, особенно теперь, когда она снова могла видеть искры, но она не могла оставить сражение.

Они были в огромном меньшинстве, и каждая Всадница и дракон были ценным приобретением в этой битве. Яра на мгновение задержала на ней взгляд, но не приказала Эйми уходить.

Баррикада затряслась, когда Яра тоже взобралась на неё. Теперь все Всадницы были на ней, и Эйми почувствовала, насколько непрочной она была. Она перегородила улицу в десяти шагах от того места, где горели ворота, протянувшись между кирпичными стенами двух складов — складов, у которых отсутствовали двери, оконные рамы и всё, что можно было вытащить изнутри и добавить к баррикаде. Улица позади них была пуста, поскольку городская стража силой оттеснила людей, вытесняя их из портового района. Другие стражники патрулировали небольшие боковые улочки, собирая всех, кого находили, и выселяя их.

— План таков, — начала Яра, стараясь перекричать треск пламени и крики, доносившиеся с улиц позади них. — Мы будем держаться здесь так долго, как сможем, чтобы дать Тенту и его людям время покинуть этот район. Никакого героизма, — она посмотрела налево и направо вдоль баррикады, её прекрасные волосы прилипли к лицу из-за шторма, выражение лица было мрачным. — Я не потеряю ни одной Всадницы из-за этой гавани.

Голос Яры дрогнул, и Эйми почувствовала, как в её груди поднимаются эмоции — страх перед предстоящей битвой и горе, когда она вспомнила, каким ужасным образом Левана и Финея были сбиты с неба.

— Когда Тент подаст сигнал, мы заберём наших драконов и отступим, — продолжила Яра, её голос всё ещё срывался. — Его стражники разрушат мост, а мы будем патрулировать границу этого района с воздуха. Ни один Воин Пустоты не проникнет в город минуя её.

Невысказанное повисло в воздухе. Эйми упёрлась коленями в баррикаду, вытащила оба ятагана и разработала свой собственный план. Она будет сражаться здесь, давая Тенту и его стражникам время, необходимое для того, чтобы отвести людей в безопасное место, а затем, как только это будет сделано, она отправится на поиски Кьелли.

Рядом с ней Натин нервно теребила голубой топаз на рукояти своих ятаганов и пристально смотрела на горящие ворота. Если бы свирепые взгляды могли останавливать монстров, Воины Пустоты никогда бы не прошли мимо Натин. Эйми понимала, что сейчас не время, но всё же толкнула подругу локтем и наклонилась поближе, чтобы прошептать:

— Пелатина поцеловала меня.

Натин фыркнула.

— Отлично. Я только что потратила последние пять минут, создавая в своей голове идеальный образ, чтобы умереть, думая об этом, но теперь я собираюсь умереть, думая о твоей личной жизни.

— Это был действительно хороший поцелуй, — настаивала Эйми.

— Ну, поздравляю тебя.

— Каким был твой идеальный образ?

— Я лечу по небу в прекрасный день, и внутри каждого облачка — кружка чая. Я могу просто пролететь сквозь них, выпить немного чая и перелететь к следующему.

Настала очередь Эйми фыркать от смеха.

— Ладно, прибереги его для следующего раза, потому что сегодня ты не умрёшь.

Затем последние горящие брёвна в воротах рухнули внутрь, и Воины Пустоты ворвались внутрь. Эйми ожидала, что они будут подходить осторожно, как это было на стоянке каравана, опасаясь засады, но они этого не сделали. Вместо этого они бросились на баррикаду, все до единого, хлынув из туннеля бесшумным потоком доспехов, мечей и горящих глаз. Они врезались в хлипкое деревянное сооружение в дальнем конце, и Эйми услышала треск ломающихся досок, крики Всадниц и рёв их драконов.

Они врезались в баррикаду прямо там, где была Пелатина.

Всадницы бросились через улицу, чтобы укрепить брешь, и Эйми побежала вместе с ними, Натин — рядом с ней. Наверху драконы цеплялись за свои насесты, царапая когтями черепицу на крыше, и кричали своим Всадницам. Эйми поскользнулась на мокрой брусчатке и не упала только потому, что Натин схватила её за руку и подняла на ноги.

Только дверь, расположенная по всей длине, отделяла Всадниц от воинов. Но когда появилась Эйми, она разлетелась на куски, полетели щепки, и Воины Пустоты прорвались внутрь. Брешь была шириной в четыре шага, и трое Всадниц удерживали её, их клинки сверкали в отражённом свете костра, когда они сражались с воинами. Лязг металла слился с ревом драконов и треском пламени.

Толпа Всадниц была плотной, и Эйми была недостаточно высока, чтобы что-то разглядеть поверх них. Она не знала, кто сражался впереди. И когда она протиснулась между ними, сияние от множества искр почти ослепило её. Линии света змеились в воздухе и над ними, простираясь от Всадниц к драконам, образуя запутанную паутину, сквозь которую Эйми было трудно что-либо разглядеть.

Сэл была на вершине баррикады, выпуская стрелы в толпу воинов. Всадницы ждали позади троих, прикрывавших брешь, готовые вмешаться, если кто-то из них упадёт. Яра выкрикивала приказы, но Эйми не слышала её из-за шума. Натин подпрыгивала на пятках, ища, с кем бы сразиться.

Тихая улица превратилась в настоящий кошмар. Эйми беспомощно наблюдала за происходящим. Одна из Всадниц в проломе закричала, и этот мучительный звук разорвал сердце Эйми. Пресса подалась вперёд, когда другая Всадница заняла её место. Послышалось шарканье ног, когда раненую Всадницу подтащили к Эйми и Натин.

Это была Пелатина.

Сердце Эйми пропустило удар, а затем забилось быстрее, чтобы успокоиться. Аранати подхватила сестру под мышки и оттащила её подальше от дерущихся, поставив на булыжную мостовую.

— Нет, нет, нет, — захныкала Эйми, подбегая, на этот раз поскользнувшись и упав. Она ударилась бедром и локтем, но почти не почувствовала боли.

Она подползла к Пелатине. Аранати задрала рубашку сестры, и Эйми увидела, как меч вонзился ей в живот, из которого текла тёмная кровь, покрывая её гладкую бронзовую кожу. Аранати сняла свой шарф и прижала его к ране, что-то шепча сестре на иранском. Руки Эйми беспомощно зависли над Пелатиной, она не знала, что делать, по её лицу текли слёзы. Пелатина распахнула глаза, тёмные и полные боли.

Они остановились на Эйми, и улыбка тронула уголки её губ. Это зрелище разбило Эйми сердце. Даже сейчас Пелатина могла улыбаться.

— Только не ты, пожалуйста, только не ты, — прошептала Эйми.

Эйми услышала свист крыльев и щёлканье когтей, когда Скайдэнс приземлился на булыжную мостовую рядом с ними. Он прижался животом к земле и осторожно подтолкнул голову Пелатины своей мордой.

— Ты можешь исцелить её, да? — Эйми в отчаянии посмотрела на Аранати. — Со швами, бинтами и слюной дракона.

— Нахин-мат. Мне нужно вернуть её в Антейлл. Это плохо, но у неё сильная искра, — Аранати сняла свой пояс и обматывала им Пелатину, используя его, чтобы удержать на месте свой скомканный шарф.

Новая волна ужаса захлестнула Эйми. В груди Пелатины горела только половина её искры. Если бы её тело израсходовало её, пытаясь залечить рану, она бы умерла. Похитив искру, Эйми вдвое сократила свои шансы на выживание.

Аранати осторожно подхватила сестру на руки, готовясь поднять её.

— Подожди!

Эйми схватила Пелатину за запястье. Другой рукой она закатала рукав своего пальто, чтобы показать браслет Кьелли. Хотя браслет не работал, она надела его в нейтральном цвете, на всякий случай. Она перевернула его, чтобы дотянуться до циферблата и установить его на зурл, чтобы вернуть Пелатине её искру. Когда кончики её пальцев коснулись циферблата, позади них раздался крик.

— Там!

Эйми услышала глухие шаги, затем чьи-то руки схватили её сзади и потянули вверх, подальше от Пелатины.

Глава 23. Непересечённая линия

— Нет! Мне нужно вернуть ей искру! — закричала Эйми, когда двое городских стражников заломили ей руки за спину. — Отпустите меня!

Она попыталась вырваться из их хватки, но они были слишком сильны. Они оторвали её от земли, и она задрыгала ногами в воздухе, пытаясь нащупать голень или колено. Она была в такой панике из-за Пелатины, что даже не удивилась, почему двое городских стражников схватили её. Ей просто нужно было освободиться от них и спасти Пелатину. Но она выронила свои ятаганы, когда бросилась бежать к Пелатине, и без них она была просто молодой женщиной, которую держали двое взрослых мужчин.

Аранати смотрела на неё снизу вверх, прижав окровавленные руки к животу Пелатины. Натин тоже была там, и у неё были её ятаганы. Но она неловко стояла, переводя встревоженный взгляд с Эйми на драку у баррикады, её лицо было искажено нерешительностью. Пелатина закрыла глаза, и все следы улыбки исчезли с её лица. Её ослабевшая искра беспорядочно пульсировала в груди, и её связь со Скайдэнсом ослабла.

Эйми билась, умоляя, чтобы её отпустили. Стражники заломили ей руки за спину, прижав их к пояснице, и её плечевые суставы пронзила боль. Они были слишком умны, чтобы обхватить её руками спереди, где она могла бы их укусить.

Вихрь воздуха пронёсся над ними, отбросив стражников на шаг назад и увлекая Эйми за собой.

— Нет! Стой, девочка! — закричала Эйми, когда Джесс приземлилась на улице.

Она расправила крылья, кончики которых касались кирпичей складов с одной стороны, и стала настолько большой и угрожающей, насколько могла. Её голова на длинной шее дернулась вперёд, и она щёлкнула зубами, её рокочущее рычание было слышно даже сквозь шум битвы. Эйми почувствовала, как напряглись стражники, но они не отпускали её.

— Не надо, — прошептала Эйми, посылая команду по их каналу связи. Она действительно видела, как это произошло, как по мерцающей нити между ними пробежал импульс голубой энергии.

Больше всего на свете она хотела, чтобы Джесс спасла её, но, если дракон нападёт на жителя Киерелла, это будет грань, которую невозможно будет пересечь.

— Приведите её.

Командный голос раздался сзади.

— Бельярн! Что, чёрт возьми, ты делаешь?

Яра появилась оттуда, где её Всадницы едва сдерживали натиск Воинов Пустоты. Кто-нибудь ещё пострадал? Убит? Как долго Всадницы смогут сдерживать их? Вопросы проносились в голове Эйми, но она была отстранена от каких-либо ответов, когда стражники потащили её по улице лицом к мосту.

Цокая каблуками, Яра пронеслась мимо Эйми и схватила за лацканы модного плаща советника Бельярна.

— Совет не может заполучить её! Так нельзя, Бельярн, — Яра стояла нос к носу с ним, выплёвывая эти слова ему в лицо.

Бельярн спокойно вытер слюну Яры со своих очков и двинулся, чтобы обойти её. Но Яра схватила его за плащ и оттолкнула от Эйми. Бельярн споткнулся, выпрямился, затем его правая рука взметнулась, и он ударил Яру по лицу. Она пошатнулась от удара.

Рёв расколол воздух, когда Фарадейр приземлился, расправив крылья и защищая свою Всадницу. Бельярн вздрогнул, когда Фарадейр снова взревел, его длинные зубы прорезали воздух, когда он откинул голову назад. Теперь вдоль баррикады потрескивало пламя, и в его свете Эйми увидела хитрое выражение лица Бельярна, когда он перевёл взгляд на Яру.

— Давай, дай мне повод, — сказал он.

Яра долго смотрела на него, прежде чем положить руку на чешую Фарадейра, успокаивая его. Он втянул голову назад и сложил крылья. Яра, как и Эйми, знала, что, если дракон нападёт на члена совета, это будет равносильно подписанию смертного приговора всем драконам.

— Приведите её, — повторил Бельярн, махнув рукой в сторону Эйми.

Она почувствовала, что стражники зашевелились, и снова начала брыкаться и кричать. Если Джесс не сможет освободить её, ей придётся освободиться самой. Стражники сопротивлялись, пока она извивалась, и она почувствовала, что хватка на её левой руке ослабевает. Она вырвала его и потянулась к другому стражнику, ища пальцами его глаза, нос, всё, за что она могла ухватиться и причинить боль, чтобы заставить его отпустить. Но третий стражник вышел из темноты у стены склада и ударил её по лицу.

Боль пронзила её череп. Её зубы клацнули друг о друга, и она почувствовала вкус крови, прикусив язык.

— Ублюдок без искры!

Крик Яры был заглушён звоном в ушах Эйми. Она обмякла, и стражник снова схватил её за руку, выкручивая сильнее, чем нужно, и прижимая её к спине. Она услышала хлопанье крыльев и увидела, как Джесс низко пригнулась к земле, съёжившаяся и испуганная, не понимая, почему Эйми отталкивает её.

Стражники оттаскивали её назад, и Эйми увидела, от чего её оттаскивают. Её подруги отчаянно сражались, чтобы не пустить Воинов Пустоты в свой город, в то время как Пелатина лежала, истекая кровью, на руках у своей сестры. Эйми не могла пошевелить руками, а в голове у неё всё ещё кружилось от удара, но она продолжала бороться, пыталась освободиться. Ей пришлось вернуть Пелатине её искру. После этого стражники могли увести её, куда им заблагорассудится.

— Пожалуйста! — взмолилась Эйми.

Она не позволит этому единственному поцелую стать всем, что у неё было с Пелатиной. Это было несправедливо. Яра беспомощно стояла, глядя в спину Бельярну, который торопливо уходил обратно к мосту и безопасному Бартеру.

— Это не сработает, Бельярн! — крикнула ему вслед Яра. — Совет не может использовать браслет. Это не способ спасти наш город!

Эйми застыла в руках стражников, упёршись каблуками в сточную канаву, тянувшуюся через улицу. Это едва замедлило их, и её мокрые ноги выскользнули из ботинок. Они шлёпнулись на землю, оставленные позади. Эйми закричала, без слов, просто от отчаяния. Всё ещё прижимаясь к земле, Джесс зарычала, но её рык был печальным, а не яростным.

— Может, ты просто прекратишь? — проворчал один из стражников, разочарованный её сопротивлением.

Эйми откинула голову назад, надеясь, что ударилась обо что-нибудь. Боль пронзила её череп, когда она ударила стражника в подбородок. Он застонал, и его хватка ослабла, всего на мгновение. Эйми бросилась вперёд, но другой стражник всё ещё держал её за руку, и всё, что она сделала, это поставила его на колени. Её рука высвободилась из его хватки, и она ощутила восхитительный момент свободы.

— Тусклые искры! Ты глупая девчонка, я…

Слова стражника растворились во вспышке боли, когда он ударил её по голове. Она упала, ударившись лбом о булыжник, и её поглотила темнота.

Она погрузилась в беспамятство, и всё вокруг исчезло. Её тревоги и страх рассеялись. Даже Джесс исчезла. И настойчивое давление браслета на её разум ослабло.

Она плыла в мирной темноте, пока первый укол боли не пробил себе дорогу обратно. За этим последовала полная вспышка боли, которая вернула её в сознание.

Эйми очнулась, всё ещё сопротивляясь, всё ещё чувствуя, что стражники держат её и оттаскивают от Джесс и Пелатины. Она забилась, почувствовала на себе чьи-то руки и попятилась назад.

— Будь осторожна. Успокойся.

Женский голос. Эйми попыталась вспомнить, что это было. Ей казалось, что мозг стал в два раза больше обычного и пытается вырваться из черепа.

— Джесс, — пробормотала она и в панике прочесала свой разум. Она пробежала по коридорам мыслей и воспоминаний, ища связь с собой. Наконец, она почувствовала её, но она была слабой, как будто дверь между ними закрылась, и их связывала лишь узкая щель внизу. Она вздохнула с облегчением. Джесс всё ещё была жива, но, должно быть, была далеко. Эйми послала импульс любви по линии их связи, но понятия не имела, получила ли его Джесс или нет.

— Ты можешь сесть?

Снова женский голос. Эйми осознала, что лежит на холодном каменном полу, её глаза всё ещё закрыты. Она почувствовала чьи-то руки на своих коленях и оттолкнула их, прежде чем встать на четвереньки. Движение вызвало у неё приступ тошноты, а желудок сжался. Желчь обожгла ей горло, когда её затошнило, но вчера она почти ничего не ела, и только крошечная струйка рвоты упала на землю между её ладоней.

Сделав несколько глубоких вдохов, которые никак не помогли унять боль в черепе, она заставила себя снова встать на колени и попыталась открыть глаза. Правый приоткрылся, но левый был плотно закрыт.

— Вот, стой спокойно.

Руки обхватили её лицо, и она почувствовала, как кто-то вытер мокрой тряпкой её левый глаз. Женщина казалась тёмным пятном, её правый глаз с трудом фокусировался, но Эйми была слишком уставшей, чтобы обращать внимание на то, кто она такая, и позволила женщине вытереть кровь с её лица и слипшихся ресниц. Она вздрогнула, когда женщина прижала тряпку к её лбу, и поняла, что у неё, должно быть, порез.

Наконец она смогла открыть оба глаза. Мир был расплывчатым, как будто она смотрела сквозь мутное стекло, и ей пришлось несколько раз моргнуть, прежде чем всё снова обрело четкость. Она огляделась и увидела голые каменные стены и пол камеры. Дверь из железных прутьев вела в тёмный коридор, освещённый единственным факелом в дальнем конце. Высоко на противоположной стене было маленькое окошко без стекла, просто ещё больше железных прутьев. Оно было слишком высоко, чтобы Эйми могла дотянуться до него, и слишком маленькое, чтобы просунуть в него голову.

Женщина всё ещё закрывала лицо руками, и Эйми ахнула, узнав её.

— Кьелли!

Пожилая женщина отпустила Эйми и откинулась на спинку стула, поморщившись, когда её колени хрустнули. Вопросы жужжали в её голове, как рой рассерженных пчёл, но на этот раз Эйми не знала, какой задать в первую очередь. Казалось, всё в её теле болело, и внезапно она почувствовала, что слишком устала, чтобы отвечать. Затем недавние воспоминания нахлынули на её воспаленный мозг, и она снова тяжело вздохнула, опустив голову между колен.

Слёзы навернулись ей на глаза, когда она вспомнила Палатин и кровь на своем животе. Была ли она ещё жива? Аранати спасла её? Или она умерла от раны, потому что Эйми украла половину её жизни?

Все стрессы, тревоги и страхи последних нескольких дней, которые она смогла запихнуть в дальний угол своего сознания, теперь вырвались наружу и бушевали в её мозгу. Она увидела Левану и Финею и то, как ужасно они были убиты. Она видела, как стражники умирали на территории каравана, когда огненные руки обжигали их плоть. Она видела, как Воины Пустоты прорывались из гавани, и испуганные лица людей, которых стражники гнали назад.

Мысли захлестнули её, и ей показалось, что они были холодными морскими волнами, а она тонула в них.

От сильных рыданий у неё заболели рёбра, и когда она попыталась набрать в грудь побольше воздуха, чтобы заплакать громче, то захлебнулась соплями. Кьелли взяла её за плечи, пытаясь нежно обнять, но Эйми оттолкнула её. Она не хотела, чтобы её утешали. Во многом во всём этом была вина Кьелли. Вместо этого она прижалась спиной к холодной каменной стене, прижав колени к груди и совершенно не заботясь о том, что подумает бессмертная о том, что одна из её Всадниц плачет, как маленький ребёнок.

Стражники забрали её у Джесс. Они забрали её у других Всадниц, у подруг, у девушки, которую она начинала любить и которую, возможно, убила. Они забрали её оттуда, где ей было самое место, и она ничего не смогла сделать, чтобы остановить их.

Наконец, она была слишком измучена, чтобы плакать дальше, и её рыдания стихли, а слёзы превратились в тонкую струйку. Она потянулась, чтобы вытереть лицо, и что-то у неё на шее звякнуло. Это были её лётные очки, стёкла в обеих линзах треснули.

Кьелли ничего не сказала, никаких слов утешения или ободрения, но Эйми и не ожидала от неё этого после их последнего разговора и того, как они поссорились.

— Где ты была? — спросила Эйми хриплым от слёз голосом.

— Это не имеет значения, — раздался голос Кьелли, быстрый и резкий.

— Но мне нужно было…

— Послушай меня и, пожалуйста, не задавай никаких вопросов, — оборвала её Кьелли.

Молодая женщина, которой она была несколько месяцев назад, покорно заткнулась бы, но не эта Эйми, не Спасительница Каравана, не Нашедшая Браслет и не Сокрушительница гор.

— Я буду задавать все эти чёртовы вопросы, какие захочу, потому что мы, — Эйми обвела рукой весь город, — вляпались в эту историю из-за тебя! Квореллы обладали всеми этими силами и многовековыми знаниями, но ты скрывала их от нас!

— Я защищал вас! — возразила Кьелли.

— О, и посмотри, как хорошо это сработало! — Эйми позаимствовала немного сарказма Натин. — Мне нужны ответы, и ты должна дать их мне, сейчас же!

Эйми помахала браслетом перед носом у Кьелли и в этот момент кое-что заметила — она не могла видеть сияние искры в груди Кьелли. Она посмотрела вниз, ища свою собственную и ту половинку, которую она взяла у Пелатины. Их тоже не было видно.

— Чёрт возьми! Дурацкий, никчёмный, идиотский браслет! Почему он всё время не работает?

— Потому что ты продолжаешь отказываться признавать его силу, — огрызнулась Кьелли.

Сильная головная боль Эйми отступила настолько, что она снова почувствовала, как ищущие пальцы силы браслета проникают в её мозг в поисках пути внутрь. Это чувство не покидало её с тех пор, как браслет защёлкнулся на её запястье, иногда уходя на второй план, а иногда барабаня по её разуму, как дождь по оконному стеклу. Эйми изо всех сил сдерживалась.

— Я не стану такой, как ты, — решительно заявила она.

Кьелли схватила Эйми за обе руки и встряхнула её.

— Этот браслет убивает тебя, дитя. Если ты не научишься принимать его силу и использовать её, то тысячи людей в Киерелле умрут вместе с тобой.

— Я знаю это! Но я не могу… — Эйми замолчала, когда кое-что заметила.

Кьелли крепко сжимала её предплечье, как раз в том месте, где её обжёг Воин Пустоты. Но это было не больно. И, подумав об этом, она поняла, что уже несколько часов не чувствовала боли в руке. Ожог не болел, пока она сражалась с Воинами Пустоты на камнепаде или когда она напала на них над гаванью.

Она высвободилась из объятий Кьелли и начала снимать с себя всё ещё влажную одежду. Её плащ и рубашка упали на пол, и она уставилась на свою руку. Там ничего не было. Ни обожжённого отпечатка ладони, ни даже шрама. Она ткнула себя в руку так сильно, что стало больно, но рана полностью исчезла.

— Как я исцелилась? — она посмотрела на Кьелли широко раскрытыми глазами, требуя ответа.

— Ты была ранена? — Кьелли отступила на шаг и скрестила руки на груди.

Эйми кивнула.

— Четыре дня назад первый Воин Пустоты, с которым я сражалась, схватил меня и выжег отпечаток ладони на моей руке. Аранати смазала рану слюной дракона, но она всё равно не могла зажить так быстро.

— Ты уверена?

— Я не придумала, что меня ранили!

Морщины Кьелли стали глубже, когда она нахмурила лоб.

— Это не имеет смысла. Причина, по которой Квореллы почти бессмертны, в том, что внутри нас есть дополнительные искры. Мы можем сжигать их энергию, чтобы исцелять себя, если заболеем или будем ранены, и сохранять молодость. Но у вас нет лишних искр.

Осознание обрушилось на Эйми с такой же тяжестью, как камнепад, заваливший туннель.

— О нет.

— Что? — спросила Кьелли.

— Во мне половина искры Пелатины. Значит ли это, что я использую её энергию, чтобы исцелить себя?

Выражение лица Кьелли стало ответом на её вопрос. Желудок Эйми скрутило, и её снова затошнило. Она схватила браслет на запястье и потянула его, отчаянно пытаясь снять. Ледяная боль пронзила её руку, и она закричала от отчаяния. Её ноги подкосились, и она рухнула на пол.

— Я не хочу этого. Пожалуйста.

Она протянула руку к Кьелли, умоляя её взять браслет. В тот момент Эйми было всё равно, убьёт ли её его снятие. Она не могла смириться с тем, что крадёт чужую жизненную энергию, чтобы продлить свою собственную. Это было неправильно. Она не хотела быть таким человеком.

Она услышала щелчок суставов, когда Кьелли присела на корточки рядом с ней. Пожилая женщина осторожно приподняла подбородок Эйми.

— Ты неосознанно использовала браслет и его силу. Если ты примешь её и овладеешь ей, то сможешь контролировать, — сказала ей Кьелли.

Эйми подумала о том, как она могла видеть искры и связи между Всадницами, когда сражалась. В те моменты всё её внимание было сосредоточено на следующем ударе мечом, на том, когда атаковать, когда защищаться, и она не обращала внимания на падение силы браслета. Пока она сражалась, браслет использовал искру Пелатины, чтобы сделать её сильнее, быстрее и исцелить её руку.

Эйми осторожно прикоснулась к силе, которая, как она чувствовала, давила на её разум, и отшатнулась. Что, если она впустит её, и она захлестнёт её? Что, если она была недостаточно сильна, чтобы контролировать её? Она не была одной из Квореллов, она была просто восемнадцатилетней девушкой, у которой сейчас даже не было своего дракона.

— Мне страшно, — призналась она шёпотом.

— Я не знаю почему. Ты одна из самых храбрых молодых женщин, которых я когда-либо встречала. А я знала женщин на протяжении шести столетий, — мягко сказал ей Кьелли.

Эйми чувствовала себя так, словно её загнали в угол. Ей не нужна была сила браслета, но она отчаянно хотела использовать его, чтобы вернуть Пелатине её искру. Она не хотела уподобляться Квореллам, обладающей властью над жизнью и смертью других, но она страстно желала найти Пагрина. Она хотела остановить его и его армию монстров, убить его и забрать его искры, чтобы снять проклятый браслет и спастись.

Это чувство, когда у неё не было выбора, не было выхода, и она была окружена силами, которые казались намного сильнее её, всколыхнуло все воспоминания из её детства. Воспоминания о том, как её дразнили и загоняли в угол те, кто издевался над ней.

— Но я уже не та девушка, — сказала Эйми вслух, не обращая внимания на озадаченное выражение лица Кьелли. — И если я смогу противостоять им, то смогу противостоять какому-то дурацкому браслету и его дурацкой силе.

Она выпрямилась и посмотрела прямо на Кьелли.

— Научи меня, как полностью использовать браслет.

— Отлично, это именно то, что нам нужно, — раздался новый голос, прежде чем Кьелли успела ответить.

Эйми и Кьелли завертелись в своей камере. Советник Бельярн стоял по другую сторону железной решётки с радостной улыбкой на лице.

Глава 24. Монстры и кровь

Бельярна сопровождали ещё двое советников. Эйми узнала Циэллу, но не знала имени молодого человека. Лицо Циэллы было искажено беспокойством, но молодой человек выглядел таким же нетерпеливым, как и Бельярн. На краю каменного коридора, сразу за спинами советников, стоял городской стражник, и Эйми узнала его. Ей потребовалось некоторое время, чтобы вспомнить его лицо, прежде чем она вспомнила, что он был на стоянке для караванов, когда они обрушили ворота. Он также был с караваном, когда они путешествовали по ту сторону гор, и он дал ей отпор, когда Эйми попыталась заговорить с ним, прогнав её из-за её лица. Тогда он довёл её до слёз, но сейчас ей было всё равно, что он о ней думает.

— Почему я здесь нахожусь? — потребовала ответа Эйми, задавая свой вопрос прямо Бельярну. — Где Джесс?

— Твой дракон? — Бельярн пренебрежительно махнул рукой. — Мы её не трогали. Она должна быть где-то в городе. Это не важно. Ты нам нужна не как Всадница, а именно из-за этого.

Он указал на браслет на её запястье. Эйми хотела спрятать его за спину, но остановилась и вместо этого выпрямила спину, расправив плечи.

— Я знаю, чего вы хотите, — сказала она ему.

— О, ты знаешь, правда? — спросил Бельярн насмешливым тоном.

— Вы хотите, чтобы я использовала браслет для создания Воинов Пустоты, но я не стану этого делать, — голос Эйми был твёрд. — Это не спасёт наш город.

Бельярн подошёл на шаг ближе к железным прутьям её камеры.

— Что такая тощая девчонка, как ты, может знать о том, что нужно для обеспечения безопасности в этом городе? — он поправил очки на носу и окинул её взглядом с головы до ног.

Эйми всё ещё была мокрой после погружения в море и стояла в одних носках, её ботинки пропали, когда она дралась со стражниками, которые схватили её, а её плащ и рубашка лежали скомканными на полу. На ней были только брюки и потрёпанный старый жилет, в котором она совершала восхождение, тот самый, который она не решилась выбросить. На шее у неё всё ещё висели защитные очки, но они были сломаны и бесполезны. Без своего дракона, ятаганов, плаща и сапог она была лишена всего, что выдавало в ней Всадницу. Но внутри у неё всё ещё были сила и решимость, и они делали её Всадницей.

— Благодаря мне весь совет не был вырезан в тундре, — сказала ему Эйми. — Благодаря мне у вас вообще есть шанс сразиться с Воинами Пустоты. Я нашла браслет. Я нашла её, — она ткнула пальцем в сторону Кьелли. — Это я привела в действие механизм, который заблокировал внешние ворота. Я видела, как погибли две Всадницы, убитые этими монстрами. И с помощью моего дракона и камнепада я убила сотни Воинов Пустоты.

Возможно, она преувеличивала это число, но оно должно было быть довольно близким, и она, чёрт возьми, наверняка убила больше, чем Бельярн. Она почувствовала, как рука Кьелли легла ей на плечо, и поняла, что её поддерживают.

— Очень впечатляюще, я уверен, — протянул Бельярн, и в его голосе послышалась скука, — но Воины Пустоты находятся в горах. Они прорвались в гавань, несмотря на вас и ваших удивительных драконов, — он сделал вид, что берёт в кавычки слово «удивительных». — И я бы дал им время до завтра, пока они не прорыли себе дорогу через скалы, загораживающие другой туннель.

— Это не наша вина! — закричала Эйми, защищая себя и Всадниц.

— Но разве вы не наши хранительницы? Разве ваша единственная цель не в том, чтобы защитить Киерелл? Вот почему мы позволяем вам общаться с опасными существами, не так ли?

— Мои Всадницы сделали… — начала Кьелли, но Бельярн перебил её.

— Заткнись! Ты уже доказала, что более чем бесполезна.

При этих словах что-то щёлкнуло в голове Эйми. Она была слишком поглощена своей болью, чтобы задаться вопросом, почему Кьелли оказалась с ней в одной камере, но теперь она поняла. Бельярн и его маленькая команда похитили её, думая, что Кьелли может стать их оружием против Воинов Пустоты. Но когда они обнаружили, что без браслета и всего лишь с одной искрой в груди Кьелли не сможет им помочь, они похитили Эйми.

— Это больше не твой город, — продолжил Бельярн, обращаясь к Кьелли. — Нам следовало послушаться твоего отца и остаться в горах. Ты думаешь, что оказал благотворное влияние на город, но это из-за тебя мы отважились выйти за пределы гор. И каковы были последствия? Мы привлекли внимание целой армии монстров.

— Они всё равно пришли бы! — выпалила Эйми. — Пагрин послал свою армию, чтобы уничтожить нас. Это их цель. Они не пришли, потому что мы на них наткнулись, и они подумали: «О, смотрите, вот на кого можно напасть!» — Эйми добавила ещё немного сарказма, подражая Натин.

— У вас нет доказательств, что этот Пагрин вообще существует, — вступила в спор Циэлла.

— Он её брат! — Эйми указала на Кьелли и ткнула её в плечо. — Она и представить себе не могла, что это может быть её брат.

— Брат, который был убит более трёхсот лет назад, — Циэлла многозначительно посмотрела на Кьелли, приподняв одну идеально ухоженную бровь. — Ты сама рассказала нам эту историю.

— Я сказала, что мы думали, что он был убит, и мы оставили его, — в голосе Кьелли послышалась надломленность, когда её многовековое горе столкнулось с новой скорбью по брату.

— Хватит! — рявкнул Бельярн. Он медленно поправил очки на носу одним пальцем и посмотрел прямо на Эйми. — Совет принял решение, и либо…

— Только трое из вас приняли решение, — крикнула Эйми, перекрикивая его. — Вы — Совет Неравенства, вы должны голосовать за все, все одиннадцать человек.

Бельярн отмахнулся от её слов.

— Майконн слишком долго добивался своего в совете. Он слишком доверяет своей сестре.

— Это потому, что…

— Ты, — продолжил Бельярн, как будто Эйми ничего не говорила, — либо будешь работать с нами, чтобы создать контрармию из Воинов Пустоты, подчиняющихся воле совета, либо мы заберём у тебя этот браслет и передадим его тому, кто более достоин его силы.

Младший советник шагнул вперёд, в его карих глазах горел нетерпеливый огонёк.

— Вы не понимаете, браслет убьёт его, — Эйми слышала разочарование в своём собственном голосе, что делало его резким.

— Сет знает о рисках, и я думаю, даже самые упрямые из наших членов согласятся, что древнюю силу лучше держать в руках члена совета, чем какой-то тощей девчонки с уродливым лицом.

Эйми открыла рот, чтобы возразить, но Бельярн продолжил, его голос был раздражающе спокоен и уверен.

— Или ты снимешь браслет, или мы снимем его с тебя.

Бельярн щёлкнул пальцами, и стражник, который тихо ждал в дальнем конце коридора, появился рядом с ним. Эйми не понимала, какое значение может иметь появление стражника, пока не увидела у него в руках нож. Он был таким длинным, что походил почти на короткий меч. От осознания этого у неё внутри всё сжалось. Она могла бы использовать энергию искры Пелатины и большую часть своей собственной, чтобы снять браслет. Но на это ушла бы половина её жизни и жизни Пелатины, если бы та была ещё жива. Или стражник мог перерезать ей запястье и таким образом забрать браслет. Она выживет, но, имея только одну руку, никогда больше не сможет летать.

На стене рядом с её камерой мерцал факел, и его пламя отражалось в линзах очков Бельярна. Это придавало ему пугающий вид Воина Пустоты. Но Эйми не нужно было видеть его глаза, чтобы понять, что он сделает это. Он отрубит ей руку, искалечив её, чтобы завладеть силой браслета. И всё напрасно.

— Вы не понимаете, — сказала Эйми, и на этот раз в её голосе послышались слёзы. — Я не могу создавать Воинов Пустоты, ни Кьелли, ни Сет не могут. Для их создания нужны искры и элемент, а у нас их недостаточно. Только Квореллы могли это сделать, потому что в их крови были тысячи искр.

Бельярн отмахнулся от её возражений.

— Ты можешь использовать браслет, чтобы забирать искры у людей, да? Поэтому мы заберём их у заключённых, которых здесь, в городской тюрьме, предостаточно. А в университетской больнице есть умирающие люди. Я уверен, что они отдали бы всё, что осталось от их искры, чтобы спасти город. Возможно, найдутся даже совершенно здоровые люди, которые пожертвуют своей искрой на общее дело.

Эйми отшатнулась, отступив от решётки, вглубь камеры, как будто так она могла убежать от советников и их чудовищных планов. Мысль о том, чтобы забирать искры у заключённых и тех, кто слишком болен, чтобы их можно было вылечить, привела её в ужас. И когда это прекратится? Если бы Сет, носящий браслет, встретил её год назад, смог бы он вырвать искру из её груди? Посмотрел бы он на её странное лицо, решил бы, что она слаба или заразна, и лишил бы её жизни?

Только Циэлла выглядела смущённой, крутя блестящие кольца на пальцах, но она не стала возражать Бельярну. Стражник стоял тихо и бесстрастно. Эйми снова вспомнила, как он избегал её из-за её лица. У него не возникло бы проблем с тем, чтобы забрать у неё браслет и отдать его кому-нибудь более «достойному».

Эйми почувствовала, как Кьелли обняла её за плечи, но это не принесло ей утешения. Кьелли не могла защитить её. И Джесс здесь не было — Эйми даже больше не чувствовала своего дракона. Она была одна, и она была беспомощна, а Бельярн тянулся к стражнику за ключами. Он передал их советнику рукой, в которой не было ножа. Нож, который вскоре будет использован, чтобы отрезать ей руку, пока она брыкалась, кричала и умоляла.

Не осознавая, что делает, Эйми отстранилась от Кьелли и попятилась в угол камеры. Её лопатки упёрлись в холодный камень, и она съёжилась там. Бельярн вставил ключи в замок, и механизм заскрежетал, поворачиваясь.

Глаза Эйми забегали по камере в поисках чего-нибудь, что она могла бы использовать в качестве оружия, но в комнате было пусто. Её взгляд метнулся к крошечному окошку, но оно было слишком высоко и слишком мало. Паника сковала её грудь, разрывая горло, перехватывая дыхание, пока ей не показалось, что она вот-вот потеряет сознание от чистого страха.

Бельярн и Сет вошли в камеру, стражник с ножом следовал на шаг позади них. Циэлла осталась снаружи и отвернулась, но ничего не сказала, чтобы остановить мужчин. Кьелли встала перед Эйми, закрыв её своим телом.

— Прими силу, — сказала Кьелли так тихо, что её услышала только Эйми. — Если ты это сделаешь, браслет снова заработает, и ты сможешь остановить их.

Эйми поняла, что Кьелли имела в виду, говоря о том, чтобы остановить их. Если браслет заработает, у неё будет шанс схватить стражника и украсть его искру, убив его прежде, чем он успеет её покалечить. Она могла бы также украсть искры Бельярна и Сета, помешав им осуществить их ужасные планы.

Эйми закрыла глаза и почувствовала, как сила браслета окутывает её разум, проверяя защиту, которую она воздвигла против него, ища способ проникнуть внутрь. Всё, что ей нужно было сделать, это позволить этому случиться.

— Сделай это! — умоляла Кьелли. — Это твой единственный шанс спасти себя, своих подруг и молодую женщину, которую ты любишь. Только Всадница может увидеть все связи между драконами и людьми, между Воинами Пустоты и их повелителем.

Кьелли была права, Эйми знала, что это так. Она была единственным человеком, который мог использовать браслет, чтобы найти Пагрина. Сет не был связан с драконом, он не смог бы увидеть те мерцающие синие линии, которые соединяли Всадниц с их драконами. Он не смог бы увидеть линии силы, ведущие от Воинов Пустоты к человеку, который их создал.

Если Эйми потеряет браслет, они все будут обречены. Но если она воспользуется им, чтобы убить Бельярна и остальных, она будет ничем не лучше их. Она тоже станет монстром.

Сила браслета проникла в её сознание, когда Бельярн подошёл ближе.

— Отойди, — приказал он Кьелли, а когда она не подчинилась, ударил её тыльной стороной ладони по лицу. Сила его удара сбила Келли с ног, и из её носа потекла струйка крови.

— Прими силу, Эйми! — закричала Кьелли, пытаясь подняться на ноги, когда Сет схватил её и толкнул обратно на пол.

Эйми обвела взглядом комнату, всё ещё отчаянно ища выход, который не включал бы в себя убийство трёх человек.

— Сделай это, — Бельярн подал сигнал стражнику.

— Джесс! — закричала Эйми, хотя и знала, что на этот раз её дракон не сможет её спасти.

— Сет, нам понадобится…

Слова Бельярна были прерваны хрипом. Эйми уставилась прямо на него, его глаза выпучились, на лице застыла маска замешательства. Затем он закашлялся горячей кровью, которая покрыла его губы и забрызгала лицо Эйми. Она вздрогнула и ударилась головой о стену позади себя. Бельярн захрипел, кровь потекла по его подбородку, когда он повалился вперёд. Его очки соскользнули с носа и разбились об пол. Эйми проследила за ними взглядом, но тут её взгляд зацепился за длинный нож, торчащий между рёбер Бельярна, рукоять которого крепко сжимал стражник.

Стражник медленно вытащил нож, и Бельярн рухнул на пол, как будто только лезвие удерживало его в вертикальном положении. Камера наполнилась медным запахом крови, которая скапливалась под трупом Бельярна и стекала к ногам Эйми, одетым в носки. Она капала с кончика лезвия стражника, и долгое мгновение казалось, что кровь — единственное, что движется в камере.

Затем, прежде чем Эйми успела среагировать, стражник перепрыгнул через тело Бельярна, схватил Сета и перерезал молодому человеку горло. Кьелли отпрянула, когда безжизненное тело Сета рухнуло на пол рядом с ней.

Пальцы Эйми дёрнулись, потянувшись к рукоятям ятаганов, которые она оставила лежать на улице. Её ноги напряглись, когда желание броситься на стражника охватило их. Но у неё не было оружия, и шок от происходящего приковал её к месту.

Не вытирая лезвия, стражник повернулся и направился к двери камеры. Кровь Бельярна и Сета стекала с его ножа, оставляя на полу дорожку. Циэлла, стоявшая, прижав унизанные кольцами пальцы к груди, увидела его приближение и закричала. Она повернулась, чтобы убежать, но стражник в три прыжка оказался рядом с ней.

— Нет! — закричала Эйми.

Лезвие вонзилось ей в спину, окровавленное острие вышло из груди. Она беспомощно дёргала его, порезав пальцы, пока стражник не вытащил его с отвратительным чавкающим звуком. Она упала, кровь, такая же красная, как шёлк её платья, растекалась вокруг неё.

Кьелли неуверенно поднялась на ноги, и Эйми бросилась к ней, позволив пожилой женщине опереться на неё.

Стражник отвернулся от тела Циэллы и повернулся к ним лицом. Половина его лица была забрызгана кровью, но ещё ужаснее было то, насколько он был расслаблен. Он двигался с уверенностью человека, который знал, что представляет собой самую большую угрозу в комнате. Эйми вцепилась в Кьелли, пытаясь сообразить, что происходит.

— Зачем вы это сделали? — закричала она на стражника.

Он проигнорировал её, вместо этого поднял подол своего лоскутного плаща и вытер им свой клинок.

— Эти нелепые плащи были идеей отца, не так ли? — спросил стражник. Он всё ещё был сосредоточен на своём длинном ноже, и Эйми не была уверена, относится ли это замечание к ней.

— Что? — ахнула Кьелли рядом с ней. — Нет.

Эйми почувствовала, как пожилая женщина начала дрожать всем телом. Стражник шагнул обратно в камеру, не обращая внимания на то, что он заляпал кровью пол. Кьелли прижалась к Эйми, тяжело дыша рядом с ней. Он остановился перед ними, держа длинный нож наготове. Его рука была перепачкана кровью Циэллы, и капли, стекая с пальцев, падали на каменный пол. Эйми отчаянно пыталась придумать, как защитить Кьелли и увести их обоих подальше от него. Без своих ботинок она даже не могла пнуть его с какой-либо силой.

Стражник спокойно протянул руку и погладил Кьелли по лицу, оставив на её щеке кровавое пятно. Кьелли захныкала.

— Прости, — прошептала она.

— Извиняться уже триста лет поздно, — ответил стражник.

— Пагрин.

Имя, сорвавшееся с губ Кьелли, прозвучало тише шёпота, но разнеслось по комнате с силой грозовой тучи.

Эйми перевела взгляд с Кьелли на стражника-убийцу. Это был не Пагрин, а обычный городской стражник. Он был старше, с поседевшим лицом и совсем не походил на Воинов Пустоты. Кьелли сказал, что воины похожи на человека, который их создал, потому что они были созданы из его искр.

— Я был удивлён, что ты не заметила этого раньше, — продолжил стражник, обращаясь к Кьелли и игнорируя Эйми, — но тогда я должен был догадаться, что ты всё ещё слишком занята собой, чтобы заметить меня, прячущегося здесь у всех на виду.

Эйми как зачарованная наблюдала, как менялся стражник. Морщины на его лице разгладились. Седая щетина отступила на подбородок. Волосы на его голове начали расти, и пряди стали густыми и тёмными. За какие-то полминуты он перевёл стрелки часов на двадцать лет назад, и теперь за седой маской скрывался человек, которого Эйми узнала. Стражник стоял перед ними с таким же лицом, как у тысяч Воинов Пустоты.

Это был Пагрин.

Глава 25. Сила

Пагрин развел руками в жесте, который свидетельствовал о том, что он знает свои возможности и что они намного превосходят возможности Эйми. Она увидела, как блеснула золотая манжета на его запястье, и поняла, что он тоже носит браслет. Выражение его лица заставило Эйми вздрогнуть, и её пальцы снова дёрнулись, стремясь дотянуться до рукоятей клинков. Его глаза были карими, а не огненными, но в остальном он был идентичен Воинам Пустоты. Эйми знала, что сначала это лицо принадлежало Пагрину, но она не могла отделаться от мысли, что именно он теперь носит черты монстров, с которыми она сражалась.

— Как? — выдохнула она этот вопрос.

Ответила Кьелли, не сводя глаз со своего брата.

— Квореллы используют свои искры, чтобы сохранять молодость, сжигая энергию тысяч из них в нашей крови. Пагрин, очевидно, позволил себе состариться, а затем использовал энергию искры, чтобы вернуть себе молодость.

— Если вдуматься, это идеальная маскировка, — продолжил Пагрин. — Когда советники привели тебя сюда и я впервые понял, кто ты такая, я подумал, что ты поступила так же. Пока не стало ясно, что ты растратила свои искры.

— Кьелли отдала свои искры, чтобы защитить нас! — закричала Эйми.

Вихрь эмоций, который она испытывала с тех пор, как Пагрин пронзил Бельярна, улегся, оставив после себя только гнев. Этот высокомерный ублюдок был причиной нападения на Киерелл. Он был ответственен за смерть Леваны и Финеи. Эйми пожалела, что здесь нет Джесс и она не может оторвать ему голову.

Наконец Пагрин повернулся, чтобы посмотреть на неё, и глубокое отвращение в его глазах заставило Эйми вздрогнуть.

— Это и есть сумма всех твоих достижений? — он указал на Эйми, но снова повернулся к Кьелли. — Триста лет, чтобы построить новый мир, начать всё с чистого листа, что я запланировал для нас, и сделать что-то лучше. И что у тебя есть? Отсталый, замкнутый город, в котором даже нет газового освещения. И твои неудачи прекрасно подытожены этой болезненно выглядящей уродиной, которая носит твой браслет. Браслет, с которым она даже не может работать, потому что слишком слаба, чтобы понять его силу.

— Пагрин, которого я знала, никогда бы не сказал ничего столь жестокого, — Кьелли протянула руку к брату, но не осмелилась прикоснуться к нему. — Мой младший брат. Ты был добр. Мы следовали твоему плану, чтобы спасти наш народ. Ты был единственным, кто отчаянно не хотел никого оставлять позади.

После слов Кьелли на мгновение воцарилась тишина. А затем Пагрин неестественно быстрым движением схватил Кьелли за горло и вырвал её из рук Эйми.

— Вы бросили меня, — он плюнул Кьелли в лицо.

Его гнев воспламенил гнев Кьелли, и она выкрикнула ему в ответ свои слова.

— Киереллатта была захвачена армией Дораллени. Всё было разрушено. А ты не вернулся. Нам пришлось уйти. Я думала, ты погиб.

— Я убил Дораллени! — закричал Пагрин. — Я выполнил свою часть плана, но, когда я вернулся во Вьентон, вас с отцом уже не было.

— Мы не… — начала Кьелли, но Пагрин перекрикнул её.

— Я был в ловушке! Я не мог добраться до вас! Ваши Воины Пустоты всё ещё были там, всё ещё защищали Вьентон, не давая никому проникнуть в город. Вы с отцом уплыли, не оставив мне пути назад, домой.

— Пагрин, я надеялась… — снова попыталась Кьелли.

Пагрин встряхнул Кьелли, всё ещё держа её за горло, не давая произнести ни слова.

— Более трёх столетий мы были бок о бок, и я ждал, что моя сестра вернётся за мной. Я ни на секунду не верил, что ты меня бросишь.

Он толкнул и отпустил Кьелли, и она упала на пол. Пагрин возвышался над ней.

— Я ждал на этом острове смерти, окружённый руинами нашего мира. Я не знал, куда ты ушла, но ты знала, где я. Я был уверен, что ты вернёшься за мной, поэтому я остался. Я ждал почти столетие. Никто не составил мне компанию, кроме воинов с лицами моих сестры и отца.

Он присел на корточки, держа рукоять своего длинного ножа обеими руками, упершись острием в каменный пол у себя под ногами.

— Наконец-то я ушёл. А потом я узнал, что вы основали город без меня. Построили новую жизнь для наших людей, это была моя идея. И этот отец был мёртв. Ты убила его? Таков был твой план? Избавиться от нас обоих и править как королева, превратив этот город в свой кукольный домик для игр.

— Нет! У отца закончились искры. Он использовал их так много, чтобы создать воинов, — возразила Кьелли. — И я покинула этот город, чтобы защитить его.

Эйми отошла на шаг от двух Квореллов. Пока они спорили, она поняла, что ей всё равно; ей было жаль всего, что Кьелли и Пагрин потеряли на Киереллатте, но это случилось триста лет назад. Их жизни, их прошлое — всё ушло в прошлое, даже если отголоски их достигли мира Эйми. Но Эйми ни на секунду не задумалась о том, кто виноват в том, что произошло так давно. Что имело значение, так это люди, которые боролись за то, чтобы остаться в живых прямо сейчас. Что действительно волновало Эйми, так это её друзья.

Пока двое Квореллов продолжали кричать, Эйми очень осторожно прикоснулась силой мысли к браслету. Браслет отреагировал мгновенно, как кошка, которую разбудили, когда она спала. Пагрин был примером того, к чему может привести использование силы. Движимый горем от того, что его бросили, и гневом на сестру, он воспользовался силой своего браслета и создал монстров по своему образу и подобию.

Эйми заколебалась, чувствуя, что мысленно соревнуется в гляделках с этой силой. Будет ли она достаточно сильна, чтобы контролировать её, если впустит в себя? Или она поглотит энергию искры Пелатины и будет жаждать большего? Поддастся ли она искушению и в конце концов решит, что план Бельярна и Сета имеет смысл?

Спор Квореллов затих, и теперь они свирепо смотрели друг на друга, Кьелли всё ещё лежала на полу, а Пагрин склонился над ней. Наблюдая за происходящим, Эйми заметила, как Кьелли переставляет ноги, поджимая их под себя, и как она упирается ладонями в пол. Она готовилась к прыжку на Пагрина.

Эйми поняла, что делает Кьелли. Всё, что ей нужно было сделать, это отвлечь внимание Пагрина всего на мгновение, и это дало бы Эйми шанс схватить его. Она могла вытянуть из него все искры, убив его и его армию монстров. Но она могла сделать это, только если браслет работал. Кьелли не оставляла ей другого выбора, кроме как воспользоваться силой. Если она этого не сделает, Пагрин убьёт Кьелли через мгновение после того, как она прыгнет на него.

Эйми глубоко вздохнула и посмотрела на браслет, переключая диск на юра. Сила настойчиво воздействовала на её разум, возможно, чувствуя, что она собирается сделать. Ей хотелось, чтобы рядом с ней была Джесс.

Пагрин наклонился ближе к Кьелли.

— Я планировал позволить тебе понаблюдать за разрушением города, который вы построили без меня, но на самом деле… — он замолчал и пожал плечами.

Двигаясь так быстро, что его рука превратилась в размытое пятно, Пагрин ударил Кьелли ножом в сердце.

— Нет! — закричала Эйми.

Неосознанно Эйми открыла свой разум и позволила силе влиться в неё. Она хлынула в её мозг, как вода, прорвавшаяся через плотину, и ощущалась такой же неумолимой. Вместе с силой появился запах, свежий и зелёный, как весенняя листва, но в тысячу раз сильнее. Запах жизни, всё живое и энергия текли повсюду вокруг неё. Сила проникала в каждый уголок её сознания, охватывая каждую эмоцию, каждое воспоминание, каждую мысль, которые когда-либо посещали Эйми. Она перестала быть просто человеком и внезапно почувствовала, что связана со всем живым.

Это было ошеломляюще, и она, задыхаясь, упала на колени.

Ей казалось, что её разум был вырван из головы и разбросан в сотне разных направлений. Она крепко зажмурила глаза, но даже сквозь опущенные веки могла видеть колеблющийся бело-зелёный свет искр и линий всех цветов, светящиеся связи между энергиями во всех живых существах. Казалось, что стены камеры исчезли, и не только камеры, но и тюрьмы, и всех остальных стен в Киерелле. Поток искр и энергии пронизывал их все, ослепляя её даже с закрытыми глазами.

Древняя сила браслета продолжала бушевать в её мозгу, пытаясь контролировать её, изменить её. Она пыталась убрать её с дороги.

— Нет, — процедила Эйми сквозь стиснутые зубы.

Ноги у неё подкашивались, но она заставила себя подняться. Год назад она отдала бы половину своей силы, чтобы стать другим человеком, но не сейчас. Она не позволила бы дурацкому браслету изменить её, какой бы древней и важной ни казалась её сила. Это был её разум, и она контролировала его. Стиснув зубы так сильно, что заболела челюсть, Эйми отстранила свои чувства от внешнего мира, перенеся их в свою собственную голову, где им самое место.

Сила почувствовала, что она делает, и поднялась ей навстречу. Она представила себя полностью одетой Всадницей, с ятаганами в обеих руках и Джесс рядом.

— Никто не смеет издеваться надо мной.

Она не была уверена, произнесла ли она эти слова вслух или только про себя, но это не имело значения. В её воображении она и Джесс вместе бросились вперёд и схватили силу, пытаясь взять её под контроль. Эйми почувствовала, как он вырывается из уголков её сознания, словно опутывая сотнями щупалец. Запах весенних листьев перестал быть всепоглощающим и стал едва уловимо витать вокруг неё. И она снова почувствовала присутствие Джесс в своём сознании, их связь стала прочной, а дверь между ними была полностью открыта. Эйми знала, что её дракон добавил свою силу к её собственной.

— Спасибо, девочка, — прошептала она.

Медленно открыв глаза, она увидела, что нож Пагрина по рукоятку всё ещё торчит из груди Кьелли. Прежде чем Эйми успела что-либо сказать, он выхватил его, и брызги крови описали дугу на каменной стене. Борьба Эйми с силой в её сознании заняла всего несколько секунд. Но за это короткое время всё изменилось.

Она наблюдала, не в силах ничего сделать, как та малость энергии, что оставалась в искре Кьелли, безуспешно пыталась исцелить её. Эйми видела это яснее, чем когда-либо прежде. Она видела, как искра Кьелли пульсирует, и пульсация замедлялась по мере того, как её сердце отказывало. Струйки бело-зелёной энергии просочились из раны в груди Кьелли, рассеиваясь в воздухе, и её энергия вернулась в мир.

Затем её искра погасла, и Кьелли умерла.

Пагрин стоял над ней, кровь капала с его ножа на брюки Кьелли, и он светился. Эйми ясно видела, как искра в его груди светится так же ярко, как у ребёнка, энергия которого почти не использовалась, но она также могла видеть искры в его крови. Они просвечивали сквозь него, как светлячки, попавшие под кожу, и двигались, перемещаясь по его телу вместе с током крови. Это было бы прекрасно, если бы Эйми не знала, какой ужасающий потенциал таит в себе каждая из этих сверкающих точек света. Пагрин мог бы взять каждую из этих искр и превратить их в Воинов Пустоты.

Когда он повернулся к ней, Эйми ясно увидела его связь со своими Воинами Пустоты. Точно так же, как мерцающая голубая линия, соединявшая её и Джесс, от груди Пагрина исходили энергетические линии. Два из них тянулись в противоположных направлениях: одно — к армии за горами, а другое — к воинам, прорвавшимся в гавань. Как и у неё, линии Пагрина были тонкими, как паутина, но если у Эйми они были нежно-голубыми, то у Пагрина были такими чёрными, что, казалось, поглощали свет. Его линии разрушали связь, связывавшую Всадниц и их драконов.

Он отвёл взгляд от своей мёртвой сестры и уставился на Эйми. Она, в свою очередь, рассматривала его связи, её взгляд скользил по ним туда-сюда. Пагрин поймал её взгляд, и гнев омрачил его царственное лицо. Теперь, когда Эйми увидела лицо Воина Пустоты, оживлённое человеческими эмоциями, она увидела сходство между ним и Кьелли — миндалевидные глаза, высокий лоб и заострённый подбородок.

— Что ты сделала? — прошипел он, почувствовав перемену в ней.

— Я приняла силу, — ответила Эйми, вызывающе вздёрнув подбородок и оглядывая комнату в поисках выхода.

— Ты? Человеческая уродина, — он шагнул к ней. — Он предназначался не тебе. — Он указал клинком на её браслет, с кончика которого всё ещё капала кровь Кьелли. — Этот браслет высосет всю жизнь из твоей искры и из той искры, что ты носишь с собой. Чью искру ты забрала? Должно быть, она была кем-то важным, если ты не использовала её энергию, чтобы исправить своё отвратительное лицо.

— Исправить моё лицо? — Эйми не поняла.

Пагрин сделал ещё один шаг к ней. Теперь он был на расстоянии удара. Один небольшой выпад, и он мог бы вонзить свой клинок во внутренности Эйми.

Он махнул окровавленной рукой в сторону её головы.

— Энергия запасной искры может быть использована для твоего исцеления, не затрагивая твою собственную, — он склонил голову набок, двигаясь почти как дракон. — И всё же ты не привела в порядок свою кожу, не использовала энергию этой девушки, чтобы придать цвет своему лицу и волосам.

Потребовалась секунда, чтобы до неё дошёл полный смысл слов Пагрина, но, когда это произошло, её охватила безумная надежда. У неё могло бы быть нормальное лицо. Всё, что ей нужно было сделать, это использовать немного искры Пелатины, чтобы исцелить свою кожу, точно так же как Пагрин использовал энергию, чтобы остановить старение своего лица. Сила браслета зашевелилась в клетке её разума, желая быть использованной.

Это был её шанс стать нормальной, посмотреть на мир глазами, которые никто не счёл бы странными. Больше никогда не подвергаться насмешкам, травле или отчуждению из-за своей внешности. Каждое утро смотреться в зеркало и видеть, как на неё смотрит красивая молодая женщина. Чтобы никогда не нужно было бояться, что её девушка может избегать её на публике.

Сила сотрясала прутья своей клетки, словно зверь, жаждущий свободы. Всё, что ей нужно было сделать, это приоткрыть клетку, совсем чуть-чуть, чтобы впустить частичку силы в свой разум. И через несколько мгновений у неё будет нормальное лицо.

Она мысленно опустила руку и остановила эти мысли на их пути.

Сделала бы это прошлогодняя Эйми?

Нынешняя Эйми этого бы не сделала.

Она оставила силу там, где она была, запертой и укрощённой, и изобразила свою лучшую насмешку, направив её на Пагрина.

— Это ты сломался, если думаешь, что с моим лицом что-то не так.

Она добавила в свои слова немного властности Яры и немного нахальства Натин. И она представила, как Пелатина улыбается ей, когда она говорит, и на её щеках появляются ямочки.

Пагрин уставился на неё сверху вниз, его лицо исказилось от презрения. Кьелли сказала, что её брат был добр, что это был его план спасти их народ. Но кем бы ни был этот благородный Кворелл, он ушёл. Триста лет в одиночестве, не имея ничего, кроме разлагающей силы браслета и собственной тоски по компании, свели его с ума. Если бы он был просто разбитой оболочкой человека, Эйми бы посочувствовала ему, но он позволил себе превратиться в монстра. И теперь, из-за одного Кворелла, тысячи людей и все Всадницы были на грани смерти.

Ненависть Эйми пылала в её груди, и браслет чувствовал её желание покончить с Пагрином. Но Эйми держала свой разум в узде, не позволяя даже крупице этой силы просочиться в её мозг. Когда она убьёт Пагрина, ей нужно было, чтобы это был её собственный выбор, её собственные действия. Она не могла позволить силе браслета контролировать её.

Пагрин наблюдал за ней.

— Я вижу, как ты пытаешься справиться с этим. Эта сила никогда не предназначалась для такого слабого, как ты. Она пронзит твой разум, разорвёт твоё сознание в клочья.

Эйми вздрогнула, когда он занёс нож, но всё, что он сделал, это провёл кончиком ножа по её щеке. Она почувствовала влагу от крови Кьелли, которая стекала по её лицу. Под прицелом Пагрина пальцы Эйми заскользили по золотому браслету с гравировкой, пока она не нащупала циферблат, проверяя, установлен ли он на юра. Всё, что ей нужно было сделать, это схватить его.

Она провела языком по губам, собирая слюну, а затем плюнула ему в лицо. Пагрин не ожидал этого и, вздрогнув, отступил на шаг назад. Это был момент для Эйми.

Она вытянула левую руку, пытаясь дотянуться до его ладони. Кончики её пальцев коснулись его запястья, но это было всё, чего они достигли. Двигаясь быстро, даже быстрее, чем Воины Пустоты, Пагрин отвёл её руку в сторону. Прежде чем Эйми успела осознать, что произошло, Пагрин выронил свой нож. Она услышала, как он со звоном упал на каменный пол, и он схватил её за горло обеими руками.

Эйми ахнула, а затем задохнулась, когда он сдавил ей горло. Пагрин с лёгкостью оторвал её от пола и прижал к задней стене камеры. За долю секунды он сменил хватку, убрал одну руку с её горла и прижал её левую руку к стене. Она услышала звон, когда золото браслета ударилось о камень. Теперь это было бесполезно — прижав руку к стене, она не могла схватить Пагрина, не могла высосать из него искры. Эйми брыкалась, чувствуя, как её ноги в носках соприкасаются с его бёдрами, но Пагрин, казалось, едва замечал удары.

— Твоя искра израсходует всю свою энергию, пытаясь заставить твои лёгкие работать, но без воздуха каждая капля этой энергии будет потрачена впустую. Твоей и энергии девушки, чью искру ты носишь.

Пагрин наклонился, пока его лицо не оказалось в нескольких дюймах от лица Эйми. Его глаза, возможно, и были карими и обычными, но они были ещё страшнее, чем клубящееся пламя в глазах Воинов Пустоты. Их связь была неестественной, и это было жутко, но его переполняла самодовольная ненависть, и это было ужасно.

— Я даже испытываю искушение подарить тебе одну из своих запасных искр, просто чтобы ты смогла пережить и это, — продолжил Пагрин. — Я дам тебе немного энергии, чтобы ты умирала ещё дольше, а я мог бы наблюдать, как продолжаются твои страдания.

Паника пронзила каждый нерв в теле Эйми. Она брыкалась, вырывалась и царапала его ногтями, но Пагрин не отпускал её. Боль в горле была невыносимой. Казалось, что его пальцы прокусывают мягкие ткани, сдавливая позвоночник. Чёрные звёздочки заплясали на краю её поля зрения. Удары Эйми становились всё слабее, но она боролась с этим, сражалась со всей решимостью, на которую была способна.

— Уродина, — Пагрин выплюнул это слово ей в лицо.

Сквозь боль, охватившую её разум, доносились голоса. Ей показалось, что она слышит своих подруг — Натин кричала, Джесс ревела, Лиррия о чём-то спорила, — но они были призраками в её сознании. Она была одна и на пороге смерти.

Глава 26. Жизнь и искры

Полное ненависти лицо Пагрина склонилось к ней ещё ближе, его напряжённый взгляд впитывал каждое мгновение её страданий. В глазах Эйми потемнело. Голоса её подруг звучали в её голове, словно они пришли попрощаться. Она изо всех сил старалась сохранить связь с Джесс, но та ускользала во тьму.

— Пошевеливайтесь, идиотки!

На этот раз голос Натин звучал так, словно доносился прямо из-за стены, к которой прижималась Эйми.

— А что, если это не…

Второй голос был прерван грохотом, который сотряс тюрьму. Стена камеры в шести футах от Эйми разлетелась в щепки. Кирпичи разлетелись по камере, попадая в тела советников и разбиваясь о лужи их крови. Вибрация от взрыва прокатилась по камере стремительной волной, сбив Эйми и Пагрина с ног. Когда они тяжело приземлились на камни, Эйми вырвало из его рук, и она заскользила по полу.

Она сделала огромный глоток воздуха. Затем закашлялась, боль пронзила горло. Камера была полна кирпичной пыли, и тело Эйми содрогнулось, когда она вдохнула столь необходимый воздух, в то время как кашель терзал её лёгкие. Ей казалось, что грудь и горло расцарапаны до крови, и от боли из глаз брызнули слёзы. Пагрин убрал руку с её шеи, но ей казалось, что она всё ещё там, как будто он сдавил ей горло и теперь оно не открывается должным образом.

Приподнявшись на локтях, она уставилась на руины камеры. Взрыв разворотил внешнюю стену, и утренний солнечный свет струился внутрь, заливая разрушения мягким жёлтым светом. Кирпичи и щебень устилали пол, наполовину закрывая всё ещё лежащие там тела. Сила взрыва сорвала дверь камеры с петель и отшвырнула её в коридор.

Две фигуры осторожно шагнули в щель в стене. Эйми поморщилась от яркого солнечного света и попыталась смахнуть клубящуюся пыль. Когда они подошли ближе, фигуры превратились в тёмные тени. И они не издавали ни звука — ни разговоров, ни криков. Страх сковал грудь Эйми. Воины Пустоты прорвались через баррикады на пристани и ворвались в город.

Она снова села на задницу, шаря пальцами в поисках оружия. Её рука нащупала обломок кирпича, и она схватила его.

Фигуры нависли над ней, тёмные силуэты, подсвеченные солнечным светом, их странные глаза были скрыты тенью. В камере не было слышно ни звука, пока Эйми готовилась. Тот, что стоял впереди, опустился на колени, и это движение скрыло его от слепящего солнечного света.

Эйми вздохнула с облегчением, и кирпич выпал у неё из рук. Натин, ухмыляясь, присела перед ней на корточки. Её губы шевелились, но Эйми не слышала слов. Она подняла глаза и только сейчас узнала Дайренну. Она тоже что-то говорила? Почему она ничего не слышала? Затем она поняла, что звон в ушах был вызван не просто приливом крови, который она почувствовала, когда Пагрин разжал хватку, а грохотом взрыва.

— Я тебя не слышу! — крикнула Эйми.

Натин закатила глаза и потянулась, чтобы подхватить Эйми под мышки. Она не очень осторожно подняла её на ноги и оглядела с ног до головы, словно желая прокомментировать, в каком состоянии она находится.

— Пагрин! — закричала Эйми, вырываясь из хватки Натан и оглядывая руины камеры. Она не могла позволить ему напасть на остальных. И если он был ранен, возможно, потерял сознание, она могла бы убить его прямо сейчас и покончить со всем этим.

Но она не могла его увидеть. Его швырнуло на пол рядом с ней, но его тела там не было. Эйми перепрыгнула через разбросанные кирпичи, взвизгнув, когда осколки камня вонзились в её носки. Тело Циэллы всё ещё лежало в коридоре, придавленное дверью камеры. Бельярн и Сет лежали в камере окровавленными грудами, их вялые лица были покрыты тонким слоем кирпичной пыли. А потом появилась Кьелли. Но Пагрин исчез.

Эйми присела на корточки рядом с телом Кьелли и осторожно закрыла глаза пожилой женщины. Эми охватила печаль. Шестьсот лет жизни, и Кьелли была убита в тюремной камере своим братом. Мужчина, который когда-то любил её, пока не поддался искушению, вызванному силой браслета. Казалось несправедливым, что её жизнь закончилась вот так.

Натин и Дайренна присели на корточки по другую сторону тела Кьелли. Эйми видела, как шевелятся их губы, но их слова всё ещё были заглушены звоном в её ушах.

Теперь, когда солнечный свет не слепил её, Эйми могла ясно видеть искры, вспыхивающие ярким бело-зелёным светом в груди других Всадниц. А позади них тянулись пульсирующие синие линии, соединявшие их с драконами. Теперь, когда Эйми осознала силу браслета и приручила его, их связь стало так легко увидеть. И не просто увидеть: она могла чувствовать их, чувствовать, как они бурлят жизнью. Она увидела, как по связи Натин пробежал импульс, и поняла, что её подруга только что отправила команду Малгерусу подождать. Связь Дайренны мягко пульсировала, постоянно двигаясь вперёд и назад, и Эйми чувствовала любовь, которую они с Блэком разделяли.

Используя браслет так, как это делали Квореллы, Эйми могла не только видеть искры и связи, но и понимать их. Она могла читать их. Искра Натин была не просто огоньком, тлеющим в её груди, теперь Эйми могла видеть в ней десятилетия, которые она подарит Натин, и крошечную струйку энергии, которая постоянно перетекала из неё в кровь Натин, придавая ей сил, подпитывая её жизнь. Это было прекрасно.

Натин перегнулась через тело Кьелли и схватила Эйми за руку одной рукой, указывая другой на щель в стене.

— Подождите! Мне нужно кое-что проверить! — закричала Эйми, забыв, что остальные прекрасно её слышат.

Она закрыла глаза, когда Натин бросила на неё раздражённый взгляд. Она осторожно прикоснулась к силе браслета, не выпуская его из рук. Она мгновенно снова почувствовала жизнь вокруг себя, энергию и связи, которые связывают всё живое. Запах свежей зелёной травы наполнил её ноздри. Когда она впервые ощутила всю широту того, что мог показать ей браслет, это было ошеломляюще, но на этот раз она была готова. Она проигнорировала притяжение жизней, которые были рядом с ней, — искорок Натин и Дайренны — и закрыла пустоту, в которой была жизнь Кьелли, и расширила свой кругозор.

Даже с закрытыми глазами она могла видеть тысячи искр, по одной на каждого жителя Киерелла, и они сверкали в темноте, как светлячки. Она подавила желание отправиться на поиски Пелатины, чтобы убедиться, что её искра всё ещё горит. Если нет, то это была не та правда, с которой она могла бы справиться прямо сейчас. Вместо этого она поискала Пагрина.

Она ощущала Воинов Пустоты, их неестественное существование, чёрный рой, который приближался к городу с обеих сторон. Эйми исследовала ближайший к ней рой, тех, что собирались в районе пристани, всё ещё сдерживаемые городской стражей и Всадницами. Она вздрогнула и почти вернула свой разум обратно. Их ненависть, направленная на них Пагрином, была порочной и всепоглощающей. Она чувствовала их абсолютную потребность достичь своей цели — уничтожить город Кьелли — и то, как он контролировал их. В них не было ничего другого, ни искры, ни человечности.

Эйми вздрогнула и попыталась проследить за извилистыми линиями, которые соединяли их с Пагрином. Они казались ещё более тёмными на фоне темноты её закрытых глаз и пульсировали не любовью или общей жизнью, а гневом. Линии вели через Киерелл, туда, где она сидела на корточках в городской тюрьме, но затем они словно растворились в тумане. Эйми не могла видеть, куда они вели, куда убежал Пагрин.

— Он каким-то образом блокирует меня, — прошептала Эйми, разговаривая сама с собой. В ней бурлило разочарование, и к нему примешивалось чувство глубокого сожаления о том, что Кьелли больше нет. Эйми поступила так, как советовал Кворелл, но теперь у неё не было никого, кто мог бы объяснить, что она должна делать с этой новой силой.

Натин снова потянула её за руку, и глаза Эйми распахнулись, а мысли вернулись к ней.

— Эйми, нам нужно идти, — голос Натин звучал приглушённо, как будто она была под водой, но, по крайней мере, на этот раз Эйми услышала её слова. — Стражники будут очень недовольны, что я проделала дыру в их стене.

Натин не выглядела пристыженной из-за разрушений, которые она причинила, напротив, она выглядела очень довольной собой. Эйми позволила поднять себя на ноги, но её взгляд задержался на теле Кьелли. Губы Дайренны зашевелились, но её тихие слова не заглушил звон в ушах Эйми. Старшая Всадница присела на корточки и осторожно подняла тело Кьелли. Эйми благодарно улыбнулась, радуясь, что Дайренна тоже не сочла правильным оставлять её здесь.

Эйми вытащила свой плащ из-под обломков и просунула под него обнажённые руки. Затем Натан потащила её из камеры. Едва она вышла на солнечный свет, как Джесс налетела на неё. Эйми рассмеялась и обвила руками шею своего дракона, прижимаясь лбом к прохладной чешуе Джесс. Её пышные перья затрепетали от восторга, зацепившись за кудряшки Эйми.

— Я тоже люблю тебя, девочка, — прошептала Эйми. Сознание Джесс было переполнено ощущением, что теперь всё в порядке — она вернулась к своей Всаднице, их связь снова была полной. Из её горла вырвалось рычание, вибрация была мягкой, почти как мурлыканье. Эйми могла бы оставаться там ещё долго, окутанная любовью своего дракона.

Дыра, которую Натин проделала в стене, была достаточно большой только для человека, но не для дракона, поэтому Джесс ждала снаружи. Всадница тоже ждала, и когда Эйми наконец оторвалась от Джесс, чьи-то руки схватили её и заключили в новые объятия. Эйми вдохнула знакомый запах Лиррии и почувствовала, как её волосы мягко щекочут ей лицо.

Прежде чем Эйми успела заговорить, Лиррия наклонилась, взяла её лицо в ладони и поцеловала. Эйми почувствовала вкус яблок, когда язык Лиррии коснулся её губ, и в ней расцвело желание. Поцелуй был сладким, но голодным, и Эйми поняла, что Лиррия хочет большего. И тут же она сделала то же самое.

Лиррия прервала поцелуй и погладила бледную половину лица Эйми. Она улыбнулась и подмигнула ей, прежде чем отстраниться. Эйми потребовалось мгновение, чтобы прийти в себя, неожиданный поцелуй отогнал все мысли о Пагрине и смерти. Она также была сбита с толку осознанием того, что Лиррия только что поцеловала её на глазах у Натин и Дайренны, и ей не было стыдно этого делать.

Эйми оторвала взгляд от прелестного личика Лиррии и повернулась, чтобы взглянуть на трёх Всадниц и их драконов. Они пришли, чтобы спасти её. От этой мысли ей стало так уютно, словно она завернулась в одеяло, согретое у огня.

— Спасибо вам, — сказала она им.

— Это был план Натин, — сказала Дайренна, осторожно кладя тело Кьелли рядом с Блэком.

— Да, и разве ты не впечатлена? — спросила Натин, указывая на дыру в стене тюрьмы. — Я же говорила тебе, что, когда настанет моя очередь придумывать план, это будет самый лучший.

Эйми была впечатлена, потому что в конце концов именно Натин проявила инициативу. И её улыбка была такой самодовольной, что Эйми не смогла удержаться от смеха.

— Как тебе это удалось?

— Ну, очевидно, поскольку тебя удерживали совет и стража, мы не могли ворваться сюда с нашими драконами, убить всех и спасти тебя.

Эйми вздохнула с облегчением, узнав, что Натин не собиралась этого делать.

— Но, и именно здесь моя гениальность действительно сработала, — продолжила Натин, — в правилах о том, что драконы не угрожают гражданам, ничего не говорится об уничтожении собственности, — её самодовольная улыбка стала ещё шире.

— Теперь они могут ввести какие-нибудь новые правила, — добавила Дайренна с лёгкой кривой улыбкой.

Эйми посмотрела на обломки, разбросанные вокруг дыры во внешней стене тюрьмы, и заметила изогнутые осколки стекла.

— Ты использовала шары дыхания дракона, — сказала она Натин.

— Ага, точно так же как ты, когда взорвала всю гору.

— Это была не вся гора, — возразила Эйми, но Натин только пожала плечами.

Эйми закрыла глаза, прислушиваясь к силе браслета, и попыталась ещё раз определить местонахождение Пагрина. Возможно, теперь, когда она была снаружи, это было бы легче. Она быстро нашла тысячи тёмных связей, сплетённых в толстую нить, протянувшуюся через весь город от портового района. Теперь они вели к центру города, но по-прежнему исчезали в облаке серого тумана. Эйми представила, как тянется к туману, видит, как её рука тонет в его тени, но рука сопротивлялась, активно отталкивая её.

Пока она смотрела, облако тумана росло, распространяясь вширь, покрывая Кворелл-сквер, большую часть Шайна и половину восточного изгиба Бартера. Пагрин чувствовал, что она ищет его, и заметал следы. Эйми терзало разочарование, а также несправедливость того, что она пыталась бороться с кем-то, обладающим силой, которой обладала всего десять минут, в то время как у него были столетия, чтобы овладеть ею.

Она должна была найти способ.

Эйми открыла глаза и обнаружила, что Натин пристально смотрит на неё.

— С тобой всё в порядке? — спросила её подруга. — Ты выглядишь как-то странно.

— Только не говори мне, что я изобразила страдающего запором дракона.

— Именно это я и собиралась сказать.

— Я приняла силу браслета, — призналась Эйми.

— Как велела тебе Кьелли?

Обе девушки перевели взгляд на тело у ног Блэка.

— Что это значит? — спросила Лиррия, разводя руками.

— Это значит, что Эйми теперь супер, полу-Кворелл, манипулирующая искрами, волшебница, — сказала Натин, небрежно пожав плечами, как будто она с самого начала знала, какой силой будет обладать Эйми.

— Я всегда знала, что ты моя лучшая ученица, — сказала Лиррия с улыбкой и взглядом, который свидетельствовал о том, что она была впечатлена. Несмотря на то, что совсем недавно Эйми была на грани смерти, она чувствовала приятное трепетание бабочек в животе. Дайренна всё ещё смотрела на тело Кьелли.

— Что случилось, малышка? — тихо спросила она.

Эйми хотела рассказать им всё, и она бы рассказала, но в тот момент ей нужно было сделать ещё кое-что в первую очередь. Она подошла и взяла Дайренну за руку, полагаясь только на старшую Всадницу, которая сможет мягко сообщить ей ужасную новость.

— Пелатина ещё жива?

Эйми затаила дыхание.

— Пока что, — Дайренна кивнула, и Эйми чуть не упала в обморок от облегчения. — Но я не знаю, смогут ли даже целительские способности Аранати спасти её.

— Я могу, — сказала им Эйми. — Где она?

— Аранати отвезла её обратно в Антейлл, — ответила Дайренна.

— Хорошо, сначала мы отправимся туда.

Никто не усомнился в её решении или авторитете, они просто сели в сёдла. Когда Эйми перебрасывала ногу через седло Джесс, она поймала взгляд Лиррии, и ей показалось, что на лице женщины промелькнула обида. Но это прошло так быстро, что она не была уверена.

— Эйми, подожди, — позвала Натин, роясь в своей седельной сумке. Вытащив что-то оттуда, она подбежала к Джесс и протянула это Эйми. — Я принесла твои ботинки.

Эйми наклонилась и взяла их. Они были смяты в сумке Натин и всё еще были влажными от морской воды.

— Ты не могла принести мне сухую пару? — спросила Эйми.

Довольное выражение на лице Натин сменилось возмущением.

— Эй, я могла бы оставить их на улице, чтобы Воины Пустоты их сожгли, и тогда тебе пришлось бы провести остаток жизни, расхаживая в своих вонючих носках.

Эйми подумала о запасной паре ботинок, которая стояла у её кровати в Антейлле, такая чистая и сухая, но предпочла не упоминать об этом.

— Спасибо, — выдавила она, поморщившись, когда сунула ноги в холодную, промокшую кожу.

— Другое дело, — надменно произнесла Натин, но всё же одарила Эйми улыбкой, прежде чем подбежать обратно к Малгерусу.

Четыре дракона взлетели, взмахнув крыльями. Блэк подхватил тело Кьелли когтями и отнёс её с ними обратно в Антейлл.

— Что случилось в гавани? — крикнула Эйми в небо, когда их драконы пронеслись над крышами Бартера. Она повернулась в седле, когда они уже были в воздухе, и от беспокойства у неё свело живот, когда она увидела клубы чёрного дыма, поднимающиеся над улицами и складами. Она знала, что Воины Пустоты всё ещё здесь — она чувствовала их.

— Мы потеряли весь портовый район, — ответила Лиррия, — всё, что находится по ту сторону реки Тойг. Эти ублюдки подожгли его. Они ничего не разграбили. Мы наблюдали с воздуха, как они проходили улицу за улицей, прижимали свои ужасные руки ко всему деревянному и поджигали его.

— Но Тойг там слишком глубок, чтобы они могли перейти его вброд, не утонув, — подхватила рассказ Натин. — Городская стража разрушила все мосты, и теперь на берегах реки стоят ряды Воинов Пустоты. Они просто стоят там, безмолвные, как статуи, и это жутко.

— Чего они ждут? — спросила Эйми, но ни у кого не нашлось для неё ответа.

Они пролетели над Кворелл-сквер, и Эйми внимательно осмотрела улицы в центре города, хотя и знала, что это напрасные усилия. Пагрин не стоял бы, размахивая флагом, ожидая её. Склады на западной окраине Бартера проплывали под брюхом их драконов, затем они подхватывали восходящие потоки и взмывали в горы. Эйми почувствовала прилив тоски, когда увидела знакомые вершины и каменные столбы вокруг Антейлла. Ещё недавно она не думала, что когда-нибудь вернётся сюда.

Они с Джесс были первыми, кто нырнул в Сердце, и она отчаянно надеялась, что ещё не слишком поздно спасти Пелатину.

Глава 27. Проломившиеся

В Антейлле было пугающе тихо, пока Эйми, Натин, Лиррия и Дайренна бежали по пустым коридорам. Все Всадницы, которые могли сражаться, были в городе. В Сердце было только три одиноких дракона — Скайдэнс, Хармони и Смайя.

Они оставили своих драконов осёдланными посреди пещеры. Ни один из них не взлетел на их выступы, а те трое, что уже сидели там, слетели вниз. Когда Эйми и остальные выбежали из Сердца, семь драконов прижались друг к другу в свете шаров дыхания дракона, ища утешения друг в друге.

Эйми резко повернула налево, в спешке поскользнулась, ударилась бедром о сталагмит из розового кварца и продолжила бежать. Она направлялась в маленький лазарет, где Аранати оказывала помощь раненым Всадницам. Мерцающие синие линии связи трёх Всадниц и дракона вели её вперёд, указывая, куда идти. Одна линия была намного слабее остальных, и Эйми знала, что это линия Пелатины. Её связь со Скайдэнсом ослабла, когда она умирала.

Дверь в пещеру, где располагался лазарет, была открыта, и Эйми ворвалась внутрь. Пещера была длинной и узкой, освещённой в дальнем конце солнечным светом, проникавшим через отверстие в скале, такое же, как и в Сердце, только поменьше. Вдоль стены справа тянулись полки, а кровати стояли напротив кровати слева. Аранати содержала лазарет в чистоте, расставляя вазы и кувшины с полевыми цветами на любом выступе, достаточно большом, чтобы они поместились. Возможно, она пыталась убедить раненых Всадниц остаться и отдыхать, но никто из них этого не хотел — они всегда стремились как можно скорее снова взлететь.

Рика, раненная в драке на территории каравана, сидела на первой кровати, но Эйми едва заметила её, когда подбежала ко второй кровати. Пелатина лежала поверх одеяла, покрытого коркой её собственной крови. Аранати сидела рядом с ней, держа сестру за руку, её лицо блестело от слёз. При появлении Эйми она вскинула голову, и отчаяние в её тёмных глазах сказало Эйми всё, что ей нужно было знать. Она не могла спасти свою сестру. Но Эйми могла.

— Я промыла и зашила её рану, — сказала Аранати, когда Эйми села на кровать, — так что она должна зажить, но у неё жар, и я не думаю, что она сможет с ним справиться.

Искра Пелатины слабо пульсировала в такт её замедленному сердцебиению. Эйми нежно взяла Пелатину за другую руку и сжала её. Её обычно прекрасная бронзовая кожа приобрела пепельный оттенок, а круги под глазами были такими тёмными, что казались нарисованными. Глаза Всадницы распахнулись, и она увидела лицо Эйми. Пелатина улыбнулась, и сердце Эйми чуть не разорвалось надвое.

— Эй, ты в безопасности, — прошептала Пелатина.

— Ш-ш-ш, — сказала ей Эйми, уверенно переключая диск на браслете в положение зурл.

Энергия Пелатины сразу же начала исходить от Эйми и возвращаться на своё законное место. Впервые за всё это время Эйми почувствовала, что контролирует ситуацию. Она наблюдала, как искра в груди Пелатины разгоралась всё ярче и ярче.

Она почувствовала, что последняя капля энергии Пелатины покинула её, но Эйми не стала прерывать этот поток. Вспомнив, что Кьелли сказала ей, что она непреднамеренно использовала часть жизненной энергии Пелатины, чтобы залечить ожог на своей руке, Эйми отдала немного своей собственной искры другой молодой женщине в качестве компенсации. Пелатина никогда не узнает, но Эйми считала, что это будет справедливо.

На этот раз ей не пришлось бороться, чтобы остановить поток энергии — теперь, когда она воспользовалась силой браслета, она полностью контролировала его и просто остановилась, словно щёлкнув выключателем в своём сознании. Она продолжала держать Пелатину за руку, но переключила стрелку браслета в нейтральное положение. Кожа Пелатины уже не казалась такой серой, а глаза стали более внимательными. Её рука всё ещё была влажной от лихорадки, но теперь у неё будут силы побороть её и вылечиться.

— Пелли? — Аранати убрала со лба сестры мокрые от пота волосы и улыбнулась ей сквозь слёзы.

Пелатина обхватила ладонями лицо сестры и слегка кивнула ей, прежде чем повернуться к Эйми.

— Видишь, я знала, что ты найдёшь способ вернуть мне её.

В глазах Эйми тоже стояли слёзы, но она слегка рассмеялась, увидев, какой доверчивой и жизнерадостной была Пелатина. Эйми вцепилась в руку Всадницы, её покрытые пятнами пальцы переплелись с бронзовыми пальцами Пелатины. Мерцающая голубая линия, соединяющая Пелатину и Скайдэнса, пульсировала, и Эйми могла сказать, что Пелатина заверяла его, что с ней всё в порядке, а он посылал ей мысли о том, что скоро она снова будет свободно парить в небе.

Эйми почувствовала, как кто-то шевельнулся у неё за спиной, а затем лицо Натин оказалось у её уха.

— Поцелуй её уже, — приказала Натин шёпотом, достаточно громким, чтобы Эйми была уверена, что все в лазарете услышали её.

Она почувствовала знакомый румянец на щеках и внезапно отчётливо осознала, что последней женщиной, которую она целовала, была та, что стояла, прислонившись к стене у кровати Рики, болтая с раненой Всадницей и бросая, казалось бы, случайные взгляды в сторону кровати Пелатины.

В этот момент Эйми почувствовала, как противоречивые желания в её сердце поднимают свои головы и переплетаются друг с другом, как дерущиеся змеи. Пелатина была милой, доброй и отзывчивой, и Эйми с нетерпением ждала возможности, чтобы узнать её получше. Но Лиррия была первой женщиной, которой она когда-либо нравилась, и из-за этого она всё ещё испытывала к ней чувство преданности.

— Какой у нас план, малышка? — спросила Дайренна, и Эйми была благодарна ей за то, что она отвлекла всеобщее внимание.

Эйми открыла рот, чтобы ответить, но слова застряли у неё в горле. Что-то было не так. Она почувствовала это в тот же миг, что и все остальные, но только Эйми увидела, как по связам Всадниц пробежали предупреждающие сигналы. Линии, соединяющие всех в лазарете с их драконами в Сердце, внезапно вспыхнули ярко-синим. Эйми почувствовала, что Джесс внезапно насторожилась. Что-то внутри Антейлла напугало их драконов.

— Я пойду, — предложила Дайренна, уже направляясь к двери лазарета.

— Подожди, — позвала Эйми.

Старшая Всадница остановилась, повернулась на каблуках и подняла бровь, глядя на Эйми. В этом простом жесте содержались все её вопросы, но Эйми пока проигнорировала их. Вместо этого она закрыла глаза и мысленно обратилась к себе. Она оттолкнулась от бурлящей жизненной энергии, исходившей от окружавших её Всадниц, и стала искать то, что встревожило их драконов.

Её разум летел по коридорам, следуя за пульсирующими синими линиями, обратно к Сердцу. Стены пещеры не имели значения, Эйми чувствовала жизнь сквозь них. Справа от неё был яркий пульсирующий источник энергии, и она знала, что это и есть город, но было и что-то ещё, прямо над Сердцем. Эйми мысленно потянулась к нему. Гнев и ненависть захлестнули её, и она почувствовала искривлённые линии связи, которые тянулись обратно в город, к Пагрину.

Её глаза распахнулись. Все уставились на неё, на их лицах была смесь замешательства и благоговения.

— Воины Пустоты в Антейлле. Нам нужно выбираться сейчас же!

Услышав слова Эйми, Всадницы начали действовать, беспрекословно подчиняясь ей, доверяя ей. Рика выбралась из постели с рукой на перевязи и перевязанным плечом и чуть не споткнулась, но Лиррия подхватила её. Аранати попыталась помочь Пелатине подняться, и Натин подбежала, чтобы помочь. Дайренна вытащила ятаган. Эйми инстинктивно потянулась через плечо за своими собственными клинками, прежде чем вспомнила, что оставила их на улицах портового района. Она почувствовала острую боль, потеряв подаренные ей клинки, сделанные специально для неё.

— Эйми, — позвала Дайренна и бросила ей второй ятаган. Эйми поймала его в воздухе и пожалела, что у неё нет больше времени поблагодарить Дайренну за то, что та доверила ей один из своих клинков.

— Где они? — спросила Дайренна, пока остальные помогали двум раненым Всадницам добраться до двери.

— Несколько над Сердцем, но я чувствую ещё больше в туннелях у входа, — ответила Эйми.

— Ты не против занять позицию, если я буду замыкать шествие? — спросила Дайренна.

Эйми кивнула и вышла в коридор. Она услышала шаги остальных за спиной и бросила взгляд назад, проверяя, все ли на месте. Рика могла идти сама, но морщилась от боли из-за ожога на плече. Лиррия держалась рядом с ней, одной рукой придерживая Рику за локоть, а в другой держа клинок. Позади Аранати и Натин наполовину несли Пелатину между собой. Эйми могла сказать, что Пелатина напустила на себя храбрый вид, но это была лишь тонкая маска, и сквозь неё просвечивала боль. Сердце Эйми сжалось от сочувствия. Дайренна замыкала шествие, прикрывая их спины.

Из-за раненых Всадниц они не могли бежать, и Эйми приходилось заставлять себя поддерживать ровный темп. Им понадобилось всего десять минут, чтобы довести всех до Сердца и уйти.

Она внимательно слушала и проверяла каждый уголок, прежде чем повести остальных по кругу. Она не могла чувствовать или видеть самих Воинов Пустоты — у них не было искр, — поэтому всё, что Эйми могла чувствовать, — это их связь с Пагрином, и из-за этого было трудно точно определить, где они находятся.

Никто не произнёс ни слова, пока они крались по туннелям своего собственного дома. Дыхание Пелатины было прерывистым, и Эйми вздрогнула от того, как этот звук прорезал тишину.

Она ступала мягко, перенося вес тела только на подушечки пальцев, готовая сражаться, если придётся. Они миновали столовую пещеру. Мириады шаров дыхания дракона освещали пустые столы, и в голове Эйми промелькнула ужасная мысль: что, если здесь никто больше никогда не будет есть и смеяться?

Теперь они были всего в трёх шагах от Сердца. Джесс тянула её за связь, призывая поторопиться. Эмоции пронеслись по светящейся синей линии их связи. Эйми приблизилась к широкому перекрёстку, где три туннеля сходились вокруг скопления сверкающих сталактитов. Туннель справа от неё вёл в их спальни, а тот, что слева, должен был привести их к арсеналу. Прямой путь вёл к Сердцу. Все три туннеля были пусты.

Эйми пересекла перекрёсток, нырнув под самый низкий из сталактитов, и стала ждать остальных. Рика и Лиррия перешли дорогу, Аранати, Натин и Пелатина последовали за ними. Лицо Пелатины блестело от пота.

Эйми услышала шарканье ног и в тот же миг ощутила тёмную, запутанную связь Воинов Пустоты. Трое из них выскочили из туннеля спальни, обнажив клинки и сверкая пылающими глазами.

— Продолжайте идти! — закричала Эйми остальным, указывая на Сердце.

Проскальзывая мимо них, она схватила рукоять одного из ятаганов Натин и обнажила лезвие.

— Не потеряй его! — крикнула Натин, не оборачиваясь.

— Не потеряю, — пообещала Эйми.

— Ты потеряла мой карандаш, — парировала Натин.

Эйми думала, что это будет странно — держать в руках рукояти двух разных ятаганов, ни один из которых не принадлежит ей, но на самом деле это было приятно, как будто она унаследовала немного силы Дайренны и Натин. Это было не похоже на то, когда она использовала искру Пелатины, чтобы стать сильнее, это было больше похоже на поддержку её подруг, а не на кражу их навыков.

Дайренна уже сражалась, и Эйми бросилась в бой. Клинок Дайренны заскользил по нагруднику воина, и она пригнулась, когда его меч рассёк воздух. Другой воин выскочил из-за его спины, целясь Эйми в грудь. Она перехватила его своей рукой, отражая удар. Кончик его меча оставил углубление в стене рядом с головой Эйми. За долю секунды, которую он потратил на то, чтобы поправить хватку и атаковать снова, Эйми отступила назад и пригнулась.

Его меч обрушился на неё с ударом, который мог бы расколоть ей череп, но она скрестила клинки над головой. Металл заскрежетал о металл, когда их мечи столкнулись. В его глазах вспыхнуло пламя, яростное, как пламя ада, когда он посмотрел на неё сверху вниз. Он положил другую руку на рукоять своего меча и надавил вниз. Без дополнительной энергии искры Пелатины Эйми была недостаточно сильна, чтобы остановить приближающийся к её лицу клинок. Её запястья дрожали от усилий удержать его.

Она перевела взгляд с него на его нагрудник из чёрного металла. Серебряное древо, выгравированное на нём, находилось на уровне её лица. Оно было красивым, замысловатым и принадлежало Кьелли. Но Пагрин превратил его в символ зла. Именно тогда Эйми поклялась, что вернёт его обратно вместе со своим городом.

Вместо того, чтобы оттолкнуть воина, Эйми выпустила свой клинок и перекатилась. Он не ожидал внезапного отсутствия сопротивления и споткнулся об неё. Эйми вскочила на ноги как раз вовремя, чтобы увидеть, как голова воина ударилась о нижний сталактит. Сверкающий фиолетовый кварц был твёрже камня, и его голова раскололась. Эйми поперхнулась запахом тухлых яиц и серы, когда расплавленный огонь растёкся по кристаллу.

Воин Пустоты рухнул на пол, его лоб раскололся до самого носа, и по лицу потекла лава. Она капала и со сталактита, шипя, когда падала ему на грудь. Его ноги подёргивались, а пальцы всё ещё сжимали рукоять меча, но он не вставал.

Эйми обернулась и увидела, что Дайренна вытаскивает свой клинок из шеи воина, лава стекает по его нагруднику. Ещё один лежал на земле без обеих рук, из ран лился расплавленный огонь, а его ноги дёргались, пытаясь поднять его на ноги. Второй воин Дайренны рухнул на первого, и в сторону старшей Всадницы полетела струя лавы.

— Искры! — прошипела она, когда капли расплавленного огня упали ей на руку. Она смахнула их рукавом плаща, но огонь уже успел обжечь её кожу.

— Дайренна! — крикнула Эйми, подбегая к ней.

— Я в порядке, — Дайренна отмахнулась от своего беспокойства, но уголки её рта были сжаты от боли.

Трое Воинов Пустоты у их ног перестали дёргаться, и их тела уже обвисли, превратившись в почерневшие скелеты, обтянутые кожей. Дальше по коридору, за поворотом и вне поля зрения, грохнула дверь. Образ её маленькой спальни вспыхнул в сознании Эйми, и она представила, как Воины Пустоты вышибают дверь, кладут свои пылающие руки на её лоскутное одеяло, поджигают её кровать, поджигают дом, который она нашла для себя.

Её решимость вспыхнула подобно фейерверку.

— Нам нужно идти, — она схватила Дайренну за руку, потянув за собой старшую Всадницу. Но серо-голубые глаза Дайренны были прикованы к коридору, ведущему в спальню. Раздался ещё один грохот, и на этот раз в их сторону донеслись шаги.

— Отведи остальных в безопасное место, — твёрдо сказала Дайренна, сжимая рукоять ятагана и стискивая зубы от жгучей боли в руке.

— Нет! — закричала Эйми, топнув ногой. Каблук её ботинка с хрустом опустился на руку Воина Пустоты, раздробив его кости в щепки.

Дайренна не смотрела на неё, пока говорила.

— Я никогда не рассказывала тебе свою историю, малышка, почему я стала Всадницей, — её взгляд был устремлён в дальний конец коридора или, возможно, в прошлое, которого Эйми не могла видеть. — Но мне есть за что искупить свою вину. Позволь мне остаться. Это даст тебе время вытащить остальных.

Эйми посмотрела на неё, на эту немолодую женщину, которая была первым человеком, увидевшим её, а не её необычное лицо. Эта невероятно сильная Всадница, которая была доброй, щедрой и была другом, когда другие всё ещё издевались над ней. Взгляд Эйми скользнул вниз, на покрытые шрамами руки Дайренны, на её отсутствующие ногти, и она вспомнила, как много месяцев назад услышала, как Яра предположила, что Дайренна ответственна за чью-то смерть.

— Нет, нет, нет! — Эйми снова закричала. — Тебе не позволено приносить глупую благородную жертву. Я тебе не позволю, — она снова потянула Дайренну за руку. — Тебе нужно выжить, чтобы ты могла рассказать мне свою историю, а я смогла бы отплатить тебе за те чашки чая, которые задолжала.

— Ты не понимаешь, малышка, — сказала Дайренна, наконец поворачиваясь, чтобы посмотреть на Эйми.

— Понимаю, — Эйми хотела, чтобы её голос звучал мягко, но она не могла перестать кричать. — Ты позволяешь прошлому разрушать твоё будущее. И это именно то, что сделали Кьелли и Пагрин! Посмотри, сколько боли и смертей это причиняет! Я устала бороться с людьми, которые хранят секреты и позволяют событиям, произошедшим много лет назад, подвергать опасности моих подруг, — Эйми махнула ятаганом, который она позаимствовала у Дайренны, в направлении города. — Не будь Квореллом! Не будь эгоистичным монстром! Стань Всадницей и помоги мне спасать людей!

Эйми услышала свист пламени, донёсшийся из коридора, и ещё раз дёрнула Дайренну за руку. На этот раз старшая Всадница уступила и повернулась вместе с Эйми. Вместе они пересекли перекрёсток и побежали по коридору к Сердцу. Эйми услышала позади них топот бегущих ног и поняла, что за ними гонятся.

— Эгоистичным монстром? — спросила Дайренна.

— Это всё влияние Натин.

Туннель шёл под уклон, и когда они приблизились к Сердцу, Эйми увидела, что Джесс и Блэк столпились у входа. Оба дракона пытались протиснуться в пространство, которое было слишком маленьким даже для одного дракона.

— Блэк, отойди! — закричала Дайренна, когда они побежали по туннелю. Синяя линия её связи вспыхнула, когда она отправила команду.

Блэк высвободился из объятий Джесс и вернулся в Сердце. Джесс воспользовалась возможностью и протиснулась дальше в отверстие туннеля, полностью перекрыв его. Увидев Эйми, она зарычала.

— Уйди с дороги! — закричала Эйми, отчаянно махая Джесс.

Её дракону удалось протиснуть половину крыла в туннель, и он отчаянно бился о стену пещеры. Мерцающая линия их связи натянулась, когда Эйми подошла ближе.

— Всё в порядке, девочка, я в безопасности, но нам нужно уходить.

Джесс всё ещё пыталась протиснуться к своей Всаднице, когда Эйми налетела на неё. Знакомый запах древесного дыма вытеснил вонь серы в её ноздрях, когда она оттолкнула своего дракона.

— Двигайся, Джесс!

Наконец, сообразив, что к чему, Джесс отступила в пещеру, пропуская Эйми и Дайренну. Эйми заметила фиолетовую вспышку, когда хвост Миднайт исчез в одном из вентиляционных отверстий на крыше. Смайя кружила по пещере, Рика крепко сжимала её одной рукой, а другую прижимала к груди. Ей не следовало лететь с такими ранами, но это был единственный выход. Эйми не нравилась идея лететь через вентиляционные отверстия, держась только одной рукой. Бледно-зелёная чешуя Смайи замерцала, когда он набрал скорость и вылетел в вентиляционное отверстие. Всё тело Эйми сжалось в ожидании отвратительного звука падения или глухого стука, с которым Рика упадёт с седла. К счастью, ничего этого не последовало.

Джесс последовала за ней, ткнувшись головой ей в плечо, в то время как Эйми побежала к центру зала. Аранати и Натин усадили Пелатину в седло. Она вцепилась в рога Скайдэнса, и казалось, что её вот-вот вырвет. Она была слишком слаба, ей не следовало летать, и страх за Пелатину накрыл сердце Эйми тяжёлым мокрым одеялом. Рика и Смайя благополучно поднялись в небо, но было слишком рискованно полагаться на удачу во второй раз.

Хармони и Малгерус взволнованно хлопали крыльями вокруг Скайдэнса, когда Эйми и Джесс подбежали к ним. В голове Эйми роились идеи. Был ли другой выход? Была ли Джесс достаточно сильной, чтобы пролезть через вентиляционные отверстия с двумя Всадницами на спине.

— Лети! — крикнула Дайренна.

Эйми обернулась, чтобы понять, что вызвало такую панику в её голосе, и увидела Воинов Пустоты, столпившихся у входа в Сердце.

Глава 28. Уничтоженное сердце

Эйми услышала грохот и, застыв в недоумении, наблюдала, как Воины Пустоты подняли два шара дыхания дракона, каждый из которых был больше человеческой головы. Они высвободили шары, бросив их в сторону Всадниц в центре Сердца.

Воздух пещеры закружился вокруг Эйми, когда Скайдэнс яростно и беспорядочно замахал крыльями. Он пытался подняться в воздух, чтобы отвести свою Всадницу в безопасное место, но Пелатина кричала ему, чтобы он подождал, желая остаться, чтобы помочь своей сестре и её подругам.

Первый шар дыхания дракона врезался в один из шестов пастушьего посоха, второй ударился мгновением позже. Стекло разлетелось вдребезги, и пламя вырвалось наружу. Эйми закричала и бросилась назад, а Джесс прыгнула между своей Всадницей и огнём. Горячий воздух от взрывающихся шаров обдал Эйми, но Джесс склонилась над ней, широко раскинув крылья, защищая её от огня.

— Эйми! Арри!

Она услышала крик сверху и перевернулась, чтобы посмотреть вверх. Скайдэнс кружил над пещерой.

— Лети! — Эйми и Аранати закричали одновременно.

Эйми затаила дыхание, наблюдая, как Скайдэнс исчезает в вентиляционном отверстии.

— Не падай, пожалуйста, не падай, — шептала она себе под нос. Она напрягла свои новые чувства, пока не смогла разглядеть искру Пелатины сквозь камень. Она наблюдала, как его свет устремился вверх, затем замедлился и завис, когда Пелатина поднялась в небо.

Джесс склонилась над ней и коснулась её лица, проведя длинным языком по щеке.

— Я в порядке, девочка, спасибо тебе, — сказала Эйми, положив руку на прохладные чешуйки Джесс, не отрывая взгляда от потолка.

Когда Эйми поднялась на ноги, она услышала ещё один резкий треск.

— Шевелись! — крикнул кто-то, когда третий шар дыхания дракона взорвался, ударившись о столб.

На этот раз Эйми прижалась к груди Джесс, а её дракон обвил её крыльями, защищая от пламени. Она ненавидела то, что Воины Пустоты забрали то, что принадлежало им — шары дыхания дракона — и обратили их против них. Позади себя она услышала крик Натин, перекрывший хлопанье кожистых крыльев.

— Давайте, садитесь в сёдла, идиотки! — крикнула Натин из-за спины Малгеруса.

— Лети, идиотка! — парировала Эйми, неохотно покидая безопасность крыльев Джесс и хватаясь за своё седло.

Малгерус взлетел, его огромные оранжевые крылья рассекали воздух, когда они облетели пещеру, набирая скорость, достаточную для того, чтобы нырнуть в вентиляционное отверстие. Щелчок множества арбалетов эхом отозвался в Сердце. Дюжина Воинов Пустоты столпилась у входа в пещеру, и половина из них опустилась на колени, направив арбалеты в сторону Малгеруса.

— Натин! — закричала Эйми.

— Тебе лучше следовать за мной, грибоголовая!

Слова знакомой насмешки Натин эхом донеслись из вентиляционного отверстия, по которому они с Малгерусом взлетели, как раз в тот момент, когда вслед им в воздух полетели арбалетные болты. Болты с лязгом отскочили от потолка, не причинив вреда, но к тому времени Воины Пустоты уже взводили свои следующие и целились в трёх Всадниц, всё ещё находившихся в Сердце.

Аранати и Дайренна уже были в сёдлах, и Эйми ухватилась за своё, помогая себе подняться. Ещё один шар дыхания дракона попал в Сердце, но на этот раз воин ошибся в прицеле, и он пролетел мимо Всадниц, врезавшись в заднюю часть пещеры. Языки пламени взметнулись вверх по стене, облизывая края каменных выступов, где обычно отдыхали драконы.

Джесс уже махала крыльями, отчаянно пытаясь увести свою Всадницу подальше от опасности. Линия, соединявшая их, протянулась прямо от сердца Эйми к сердцу Джесс и засияла интенсивным голубым светом. Эйми почувствовала знакомый толчок в животе, когда они оторвались от земли.

Затем воздух прорезал крик, пронзительный звук, полный боли и гнева.

Аранати и Хармони всё ещё были на земле, а Аранати сгорбилась в седле. Когда Эйми подвела Джесс к ним, Аранати медленно поднялась, прижав обе руки к животу. Из её пальцев торчал арбалетный болт.

— Нет! — закричала Эйми. Она отказалась смотреть, как умирает ещё одна Всадница.

Когти Джесс зацокали по камню, когда Эйми поспешно толкнула её, приземлившись рядом с Хармони. Аранати тяжело дышала от боли, её лицо посерело, а морщины на лбу стали ещё более глубокими, чем обычно.

— Ты сможешь лететь? — окликнула её Эйми.

Аранати покачала головой, её тёмные волосы взметнулись. И именно тогда Эйми увидела второй арбалетный болт, торчащий из мышцы её бедра. Искра Аранати бешено пульсировала, и Эйми действительно могла видеть, как её энергия течёт по телу к ранам. Её искра пыталась исцелить её, сохранить ей жизнь, даже когда из неё вытекала кровь, высасывая её жизнь.

— Уходи, Эйми, — приказала Аранати срывающимся голосом.

— Нет! Мы не ведём безвыходную последнюю битву. Все выживут, — возразила Эйми. Она не оставила Дайренну и не собиралась оставлять Аранати.

Ещё один шар взорвался, ударившись о стену позади них. Эйми надавила на рога Джесс, чтобы приблизиться к Хармони. Если бы она смогла направить Аранати на Джесс, Хармони могла бы последовать за ними, и они все были бы в безопасности. Но Хармони зарычала и цапнула Джесс, её длинные зубы чуть не задели её морду. Джесс отпрянула и зарычала. Хармони отреагировала на её недовольство собственным рёвом и повернула голову. Эйми услышала, как треснули их черепа, когда Хармони ударила Джесс головой. Джесс съежилась от гнева другого дракона, спрятав шею и крылья.

Эйми услышала грохот и обернулась, чтобы посмотреть назад. Блэк пронёсся по воздуху перед Воинами Пустоты, обдав их дыханием дракона. Они были невосприимчивы к огню, но он закрывал им обзор и не позволял стрелять в Эйми и Аранати. Это дало им время.

Эйми снова попыталась приблизиться к Хармони, но другой дракон был готов к драке. Золотистый пушок на её шее развевался, крылья были широко раскрыты, а голова моталась из стороны в сторону, наблюдая за Джесс.

— Аранати, не делай этого, — взмолилась Эйми. Она не смогла бы спасти её, если бы приказала своему дракону держать Эйми подальше. Боль словно тисками сжала рёбра Эйми. Эти два арбалетных болта отняли у Аранати всё, чем она была — её навыки врачевания, вкусные острые супы, которые она готовила, её милый хмурый взгляд, её любовь к сестре и то, как она верила в Эйми.

Со вздохом боли, от которого у Эйми защемило сердце, Аранати протянула руку и высвободила оба своих ятагана. Её глаза встретились с глазами Эйми.

— Обещай мне, что присмотришь за Пелли.

Эйми покачала головой.

— Никакой последней битвы, — повторила она.

— Обещай, — Аранати процедила это слово сквозь стиснутые от боли зубы. Эйми кивнула, и Аранати одарила её лёгкой грустной улыбкой. — Хорошо. Она любит тебя.

Затем Аранати отпустила свой контроль над Хармони. Эйми увидела, как яркая голубая вспышка прошла по их связи, когда это произошло. Не подчиняясь контролю своей Всадницы и чувствуя боль и скорбь Аранати, Хармони взревела, и звук прокатился по пещере подобно грому. Аранати схватила Хармони за рога, когда её дракон полетел на Воинов Пустоты, сверкая золотой чешуёй, крыльями и зубами.

— Нет! — закричала Эйми.

Хармони обдала их огнём, а затем прорвалась сквозь пламя, нанося удары и кусаясь. Потрясение охватило Эйми, когда она увидела неистовство вышедшего из-под контроля дракона. Хармони разорвала на части трёх воинов за считанные мгновения. Лава с шипением разбивалась о стены пещеры, и Эйми задохнулась от вони серы. Аранати сражалась в седле, нанося удары воинам и крича им что-то по-ирански.

— Эйми! Лети!

Сверху донёсся крик, и, когда Эйми запрокинула голову, по её щекам потекли слёзы. Тень Блэка упала на неё, когда они с Дайренной обходили пещеру. Одинокий арбалетный болт отскочил от шеста с пастушьим посохом прямо рядом с ней, и Эйми вздрогнула. Большинство Воинов Пустоты сражались с Аранати и Хармони, но всё, что для этого потребовалось, — это один-единственный меткий выстрел. Эйми ухватилась за жёсткие спиральные рога Джесс, когда они взлетели. Её крылья рассекали горячий воздух пещеры, раздувая угли от пожара, бушующего в Сердце, и Эйми почувствовала, как жар обжигает её кожу.

Пока они поднимались в воздух, Эйми не сводила глаз с битвы. Может быть, Хармони сможет убить достаточное количество Воинов Пустоты, чтобы Эйми смогла прилететь и спасти Аранати. Не успела она подумать об этом, как два воина увернулись от когтей Хармони, и их мечи глубоко вонзились ей в живот. Хармони и Аранати закричали одновременно.

Прежде чем Эйми успела обдумать команду, Джесс развернулась и пронеслась над шестами в направлении Хармони.

— Не надо! — приказала Дайренна откуда-то из-за спины.

Рёв Хармони наполнил пещеру. В воздухе просвистела россыпь арбалетных болтов, и Джесс, уклоняясь от них, подняла их вверх и прошла мимо сражающихся. Эйми повернулась в седле, оглядываясь назад и вниз, отчаянно стараясь не сводить глаз с Аранати, страстно желая дождаться момента, когда она сможет броситься на неё и спасти.

Но вместо этого она увидела, как ятаганы выпали из рук Аранати. В её груди слабо вспыхнула искра, похожая на свечу, которая вот-вот погаснет. Горящие руки Воинов Пустоты схватили её и вытащили из седла. Когда её Всадница упала на пол, Хармони пришла в неистовство. Она брыкалась, а два меча всё ещё торчали у неё из живота. Вязкая драконья кровь забрызгала Воинов Пустоты.

— Эйми! — Дайренна снова закричала, и Эйми почувствовала, что ей нужно физически отстраниться от Аранати и Хармони. Каждой клеточкой своей души она боялась оставить Всадницу. Но она видела, как искра в Аранати вспыхнула и погасла. Видела, как исчезает голубая линия её связи с Хармони.

Из-за слёз, из-за которых всё расплывалось, Эйми и Джесс последовали за Блэком через вентиляционное отверстие в небо. Остальные ждали их, их драконы описывали круги над вершинами. Взгляд Эйми мгновенно переместился на Пелатину. Она сгорбилась в седле, и, когда Эйми подлетела ближе, она увидела, что лицо Пелатины покрыто капельками пота. Но её искра всё ещё была яркой. Тёмные глаза Пелатины встретились с глазами Эйми, а затем скользнули мимо неё к вентиляционному отверстию, ожидая появления сестры.

— Пелатина, мне так жаль. Аранати…

— Нет, не говори этого! — оборвала её Пелатина.

Она повернулась к Эйми и, очевидно, увидела правду на её лице, потому что её собственное сморщилось. Слёзы смешались с потом на щеках Пелатины, и она выглядела такой измученной, что это разбило сердце Эйми. По её связи со Скайдэнсом пробежали быстрые импульсы, когда Пелатиной овладело горе, и она изо всех сил старалась скрыть это от своего дракона. Длинный хвост Скайдэнса замелькал в воздухе, и он замотал головой из стороны в сторону, высматривая врага, который расстроил его Всадницу.

Пелатина кашляла и хрипела, когда горе смешалось с лихорадкой, и то и другое сдавило ей грудь. Эйми поднесла Джесс как можно ближе к Скайдэнсу. Ей очень хотелось заключить Пелатину в объятия и защитить её от горя, боли и монстров.

Блэк появился в небе рядом с Джесс как раз в тот момент, когда Пелатина призвала Скайдэнса к действию, с мучительным криком приказав ему лететь обратно к вентиляционным отверстиям. Он резко остановился, хватая ртом воздух, когда Блэк преградил ему путь. Задыхаясь сквозь слёзы, Пелатина потянула Скайдэнса за рога, разворачивая его так, чтобы они могли обогнуть Блэка и Джесс и добраться до вентиляционных отверстий. Но Миднайт, Малгерус и Смайя загнали его в угол.

— Отойдите! — закричала Пелатина. — Мудже ки хай!

— Ты не можешь вернуться туда, — сказала ей Дайренна, и Эйми поразилась тому, насколько ровным был её голос.

— Арри! — крикнула Пелатина в сторону вентиляционных отверстий.

Скайдэнс нырнул, проскальзывая под другими драконами. Джесс подчинилась воле Эйми на долю секунды позже, устремившись вниз за сапфирово-синим драконом. Эйми даже не заметила, как они были близки к тому, чтобы врезаться в зубчатый утёс, когда оказались перед Скайдэнсом, преграждая ему путь. Он попытался подняться в небо и перелететь через Джесс, но она снова пронеслась в воздухе перед ним, отрезая ему путь. Он пытался снова и снова, но Джесс отвечала ему движением на движение и не подпускала его к вентиляционным отверстиям.

Крики Пелатины эхом отдавались от каменных утёсов, и каждый из них отрывал ещё один маленький кусочек от сердца Эйми.

— Дайренна! — позвала она, когда Скайдэнс забился в воздухе.

— Я здесь, — ответила старшая Всадница, когда Блэк появился в поле зрения Эйми.

Пелатина погрузилась в своё горе, и её контроль над Скайдэнсом ослабевал. Его перья встали дыбом, каждое из них подёргивалось. Он не знал, что делать.

— Все, помогите мне отвести его туда, — обратилась Дайренна ко всем и указала на скалистый выступ в скалах к северу от них.

Блэк, Джесс, Миднайт и Малгерус окружили Скайдэнса и повели его вниз, к выступу. Без указаний своей Всадницы Скайдэнс был потерян, и поэтому он последовал за другими драконами из своей стаи. Смайя и Рика замыкали шествие, и Эйми видела, что раненая Всадница изо всех сил пытается удержаться в седле, вцепившись в рог Смайи здоровой рукой.

Как только они приземлились на скалистом выступе, Скайдэнс присел на корточки, а Пелатина соскользнула с седла, как будто у неё не было костей в теле. Джесс приземлилась следующей, а Эйми первой спешилась и поспешила к Пелатине. Она не заметила, какой холодной и твёрдой была земля, когда села рядом с Пелатиной и крепко обняла её. Всё тело девушки сотрясалось от рыданий, и Эйми хотелось, чтобы было что-нибудь, что угодно, что могло бы облегчить её боль.

Остальные спешились, и драконы каждой из них пригнулись, почувствовав горе, охватившее группу Всадниц. Шея Эйми была липкой от слёз, соплей и пота Пелатины, но ей было всё равно, и она притянула её ближе. Скайдэнс обвил своей длинной шеей бёдра Пелатины и положил голову ей на колени.

— Что нам делать? — спросила Натин.

Эйми подняла голову. Остальные стояли вокруг неё и Пелатины, как часовые. Она повернулась лицом к Антейллу и закрыла глаза. Обратившись к своим чувствам, она смогла увидеть глубоко в скале искажённые чёрные ряды Воинов Пустоты. Они забрали Сердце и заразили Антейлл. Эйми почувствовала, как в груди закипает гнев. Они отняли у неё дом, за который она так упорно боролась, и вынудили её покинуть его. Но в отличие от того случая, когда Гильдия выгнала её из дома после смерти дяди и тёти, на этот раз Эйми будет бороться. Открыв глаза, она решительно оглянулась на остальных.

— Мы найдём Пагрина и убьём его, — сказала Эйми.

— Вот так просто? — Лиррия выглядела скептически.

— Как? — спросила Натин. Она сжала руки в кулаки, готовая к драке.

Эйми снова закрыла глаза, задействовала силу браслета и позволила своим ощущениям распространиться по всему городу. Она проследила за линиями связи, идущими от Воинов Пустоты в Антейлле. Океан жизни бурлил вокруг неё, тысячи и тысячи искр мерцали в темноте её закрытых глаз, но Эйми не отвлекалась. Чёрные линии вели к району гавани, где они исчезали в тумане, за которым Пагрин прятался. Но это давало им возможность с чего-то начать.

Всё ещё обнимая Пелатину, Эйми объяснила остальным, что она почувствовала.

— Хорошо, малышка, но портовый район потерян, — сказала Дайренна.

С выступа, на котором они находились, открывался вид на весь город, и Эйми увидела столбы дыма, поднимающиеся над зданиями на другом берегу реки Тойг.

— Да, там полно Воинов Пустоты, и половина его в огне, — добавила Лиррия. — И я знаю, что ты сейчас великолепен со своими магическими способностями, но как шестеро Всадниц смогут пробиться сквозь всё это?

Даже сейчас, когда Эйми услышала, как Лиррия говорит, что она великолепна, у неё потеплело на душе, но всё испортил скептицизм Всадницы. Ей нужна была поддержка, а не сомнения в её способностях.

Натин фыркнула.

— Не думаю, что даже армия смогла бы остановить Эйми, когда у неё такое решительное выражение лица.

Эйми улыбнулась своей подруге, как всегда благодарная Натин за её бесцеремонную поддержку.

— Мы справимся, и вообще-то нас всего четверо Всадниц, а не шестеро.

Эйми повернулась к Рике, единственной другой Всаднице, которая села. Она стояла, прислонившись спиной к Смайе, с напряжённым лицом, стараясь не показывать свою боль.

— Ты можешь остаться с ней? — спросила Эйми, кивая на Пелатину, которая всё ещё свернулась калачиком у неё на руках.

Эйми увидела облегчение на лице Рики и поняла, что оно было вызвано не тем, что ей удалось избежать опасности, а тем, что ей дали задание, и она всё ещё могла помочь.

— Конечно, — Рика с трудом поднялась на ноги и подошла, чтобы сесть рядом с Эйми и Пелатиной.

Плач Пелатины перешёл в икающие рыдания. Она всё ещё прижимала к себе Эйми, как будто тонула, и только Эйми могла удержать её на плаву.

— Мне нужно ненадолго оставить тебя, — прошептала Эйми, прижавшись губами к лицу Пелатины, — но ты оставайся здесь и выплакивай все слёзы, какие только сможешь. И если у тебя ещё будут слёзы, когда я вернусь, ничего страшного. Я буду держать тебя, пока они не остановятся.

Эйми не была уверена, что её слова смогли справиться с горем Пелатины. Она поцеловала девушку в макушку, вдохнув её нежный аромат, затем убрала руки Пелатины со своей талии. Пелатина никак не отреагировала, когда Эйми мягко подтолкнула её к Рике. Когда она упала в объятия Рики, Эйми встала. Уходя, она почувствовала, что оставила частичку своего сердца.

Натин, Дайренна и Лиррия присоединились к ней на краю выступа, и все они смотрели на город. Даже с такого расстояния Эйми могла различить разноцветные точки в воздухе над портовым районом. Она знала, что Яра будет там, руководя обороной, не давая Воинам Пустоты прорваться в Киерелл. Но как долго Всадницы и стражники смогут сдерживать их?

— Эйми! — Натин схватила её за рукав и указала на скалы к югу от них.

Орда тёмных фигур спускалась с гор. Воины Пустоты нашли выход из Антейлла и направлялись в город. Путь по скалам, который привёл Эйми в безопасное место и к новой жизни, теперь кишел монстрами, приносящими боль и смерть в город.

— Ты думаешь, они разграбили Антейлл? — спросила Лиррия.

Все четверо Всадниц смотрели назад, в сторону туннелей и пещер, где они жили. Эйми подумала о своей спальне и спальне Натин, об оружейном складе, где Лиррия хранила все клинки, которые использовала для обучения новобранцев, и о маленькой мастерской, где Дайренна изготавливала сёдла для них. Эйми была не единственной, в чей дом сегодня вторглись.

Она стиснула зубы, забираясь в седло Джесс. Пришло время положить этому конец. Бросив последний взгляд на Пелатину, всё ещё сжимавшуюся в объятиях Рики, Эйми и Джесс ушли, остальные последовали за ними.

Глава 29. В ловушке

Когда Джесс нырнула с уступа, она почувствовала, как порыв ветра коснулся её лица. Эйми почувствовала, что он очистил её разум, отбросив ужас от Воинов Пустоты внутри Антейлла и боль от того, что она наблюдала за смертью Аранати. Это давало ей возможность сосредоточиться на том, что ей нужно было сделать.

На пределе своего пике Джесс резко расправила крылья, Малгерус, Блэк и Миднайт сделали то же самое. Звук эхом отразился от скал, как четыре раската грома. Пока Джесс осматривала внешние склады Бартера, Эйми слышала звуки разваливающегося города.

Ветер доносил крики со стороны стоянки караванов, когда стражники и горожане пытались соорудить достаточно высокий барьер, чтобы остановить Воинов Пустоты, когда они хлынут через туннель. И они прорвутся снова, Эйми в этом не сомневалась. Блэк двинулся вперёд, и Джесс последовала за ним по Мархорн-стрит. Торговые ряды были либо ещё закрыты, либо полуоткрыты и заброшены. Деревянные ставни на домах были плотно закрыты, так как люди прятались.

Когда Всадницы пронеслись мимо Зала заседаний Совета, Эйми уставилась на толпу, собравшуюся на площади. Раньше это была толпа, сдерживаемая гневом; теперь люди сбились в кучу, ища утешения друг в друге. Если бы Воины Пустоты прорвались в сам город, всё, что им нужно было бы сделать, это окружить Кворелл-сквер, и они могли бы убить тысячи.

— Если они доберутся сюда, это будет настоящая бойня, — слова Дайренны были тихими, как будто она боялась, что, произнеся их вслух, это произойдёт.

— Мы остановим их, — заверила её Эйми.

Она подтолкнула Джесс, чтобы та прибавила скорости, и её дракон с готовностью подчинился, стремясь убраться подальше от бурлящих эмоций, царивших на площади. Казалось, прошла целая вечность, прежде чем они пересекли восточную часть Бартер-стрит, но, наконец, впереди показались клубы дыма.

Река Тойг блестела в лучах утреннего солнца, не подозревая о своей роли в предотвращении смерти от Киерелла. Драконы патрулировали всю её длину, и Эйми заметила кроваво-красную чешую Фарадейра. Все мосты были намеренно разрушены, деревянные стойки их опор торчали из воды, как сломанные палки. Там, где улицы по обе стороны сходились с рекой, собрались бойцы — стражники с одной стороны, Воины Пустоты с другой. И разница между ними была разительной.

Эйми услышала крики со стороны торгового центра, где стражники, привыкшие патрулировать мирные улицы в поисках карманников, делали всё возможное, чтобы скоординировать оборону. Арбалетные стрелы пролетели над рекой, и Эйми услышала звон, с которым они отскакивали от нагрудников Воинов Пустоты.

Они соорудили баррикады поперёк улиц, которые вели к мостам, и Эйми слышала ругань и грохот, когда они возводили запасные заграждения дальше по Бартеру. Она услышала крики на непонятном языке и, оглянувшись, увидела четырёх Гельветов, которые, задрав передние копыта на баррикаду, стреляли из изогнутых луков через реку. Их выстрелы были более точными, и она видела, как стрелы вонзались в шеи Воинов Пустоты, а по их нагрудникам стекала лава.

Это дало Эйми надежду увидеть их — лидеров племён Кахоллин и Овогиль, которые приехали в город, чтобы договориться о мире. Их племена, возможно, предпочли не помогать Киереллу, когда Яра просила, и не вмешиваться в эту битву, но эти четверо Гельветов, запертых в городе, сражались. Это означало, что будущее, ради которого трудились Яра и другие, возможно, не было потеряно. Но только в том случае, если Эйми сможет спасти Киерелл.

На берегу реки, со стороны гавани, безмолвными рядами стояли Воины Пустоты. Они не издавали ни единого звука.

— Чего они ждут? — Эйми ни к кому конкретно не обращалась.

Она получила ответ на свой вопрос мгновение спустя, когда четыре дракона пересекли Тойг и заглянули во внутренности сгоревшего склада. Внутри него, работая эффективно и бесшумно, Воины Пустоты сооружали временный мост. Эйми не сомневалась, что с их причудливой, неестественной силой они смогут установить его на место, удержать от нападения и проникнуть в город.

— Искры Кьелли! — выругалась Лиррия, когда они пролетали над импровизированной мастерской.

Эйми задумалась о действенности этого проклятия теперь, когда Кьелли умерла и у неё не было искры, но эта мысль была мимолётной.

Широкие улицы под ними были заполнены Воинами Пустоты — молчаливые ряды стояли в ожидании своего шанса уничтожить Киерелл. В гавани, должно быть, пришвартовались ещё несколько баркасов, из которых выгружались сотни воинов. За те часы, что Эйми провела здесь, она успела заметить, что портовый район был практически разрушен. От едкой вони горящих зданий у неё перехватило горло и заслезились глаза. Она пожалела, что её лётные очки не валяются разбитыми в тюремной камере. Двери и окна были выбиты, языки пламени лизали крыши складов и домов. Эйми чувствовала отвращение Джесс, когда та летела сквозь облако дыма.

— Эйми, куда мы летим? — окликнула её Натин.

Эйми закрыла глаза, позволяя Джесс следить за другими драконами, и задействовала силу браслета. Она мгновенно ощутила всепоглощающий прилив гнева Воинов Пустоты, ненависти Пагрина к городу своей сестры. Она вздрогнула от его жестокости. Мысленным взором она увидела, как искажённые чёрные линии связи разматываются по усыпанным грохотом улицам портового района. Все они исчезли в клубах серого тумана возле туннеля, ведущего в гавань.

Эйми уже собиралась открыть глаза и дать остальным указания, как вдруг туман рассеялся. Она ничего не сделала по-другому, он просто исчез. Теперь, когда он не заслонял здания, Эйми могла видеть, как ряды Воинов Пустоты сходятся к одному складу. Пагрин сбросил туман, который использовал, чтобы спрятаться, и показывал ей, где он находится.

— Я вижу его, — объявила Эйми, открывая глаза. — Он вон там.

Она подтолкнула Джесс, направляя своего дракона в обход густого столба дыма, поднимавшегося с высокой крыши склада. Она могла поклясться, что дым пах сушёной рыбой.

— Подожди, Эйми, откуда ты знаешь? — Лиррия посадила Миднайт рядом с Джесс, подстраиваясь под взмахи её крыльев.

— Потому что он показывает мне, где находится. Все следы ведут к складу неподалеку от утёсов, — ответила Эйми.

— Эйми, он может чувствовать тебя так же, как ты чувствуешь его? — спросила Дайренна, когда Блэк появился с другой стороны от Эйми.

Эйми пожала плечами.

— Я не знаю. Может быть. Браслет, вероятно, выдаёт, где я нахожусь.

— Это плохо, не так ли? Он знает, что мы идём, — крикнула Лиррия, когда Миднайт облетела вокруг высокой трубы, в которой мерцали языки пламени.

— Разве это имеет значение? — возразила Эйми. — У нас нет выбора.

На это никто не нашелся, что ответить. Эйми сморгнула дым с глаз и оглядела остальных. Дайренна и Натин выглядели решительными, но Лиррию это не убедило. Внезапно Эйми устала добиваться одобрения Лиррии. Почувствовав её мысли, Джесс взмыла в небо и остановилась возле Миднайт.

— Лиррия, либо прекрати допрашивать меня и лети с нами, либо лети обратно через Тойг и помоги Яре, — приказала Эйми. — Мне всё равно, что ты выберешь.

На лице Лиррии отразился шок, который она попыталась скрыть неловкой улыбкой, не затронувшей её глаз.

— Эй, я просто пытаюсь уберечь тебя от совершения какой-нибудь глупости.

— Я не просила твоей защиты и не нуждаюсь в ней, — парировала Эйми.

Она хотела, чтобы Лиррия забыла о своём шутливом отношении к ней и признала, что была неправа, всё ещё сомневаясь в ней. Она хотела, чтобы Лиррия доказала, что доверяет ей и уважает её. Она хотела, чтобы Лиррия была рядом с ней. Но вместо этого лицо Лиррии исказилось от раздражения.

— Прекрасно, — не говоря больше ни слова, она развернула Миднайт в воздухе, и они полетели обратно к реке. Эйми смотрела, как она исчезает в клубах дыма, а Миднайт раздражённо взмахнула хвостом.

Натин и Дайренна ничего не сказали, пока Эйми подгоняла Джесс, чтобы та прибавила скорость. Они следовали за ней сквозь редеющий дым, пока не добрались до улицы Фисхавн, где стражники ранее похитили Эйми. От баррикады, за защиту которой Пелатина чуть не отдала свою жизнь, остались только щепки, разбросанные по улице. Слева от них, за складом, из разбитых окон которого валил дым, находилось здание, не тронутое огнём. Эйми подвела Джесс к нему.

Здания вокруг были разрушены и горели, но это — двухэтажная мастерская рядом со скалами — не пострадало. Она выделялась как оазис среди моря огня и обломков. Эйми подключилась к силе браслета, и линии ожили, ведя прямо к этому зданию.

Она сделала круг над ним, удерживая Джесс высоко над его остроконечной крышей. Малгерус и Блэк присоединились к ним, и три дракона летали круг за кругом.

— Там? — спросила Дайренна, указывая на мастерскую.

Эйми кивнула, прикидывая, как лучше войти.

Натин посмотрела на разрушения вокруг них, затем снова на единственное нетронутое здание.

— Ты ведь знаешь, что это ловушка, верно?

— Да, это определённо ловушка, — согласилась Эйми, — но у нас мало времени, — Пагрин показал ей, где он находится, зная, что она придёт за ним, но какой у неё был выбор? Но остальные… у них был выбор. Образы Аранати промелькнули в её голове. Она не могла спокойно смотреть, как гаснет искра в сердце подруги.

— Вам не обязательно идти со мной, — сказала она им.

Даже сквозь хлопанье крыльев и треск пламени она услышала фырканье Натин.

— Как будто я могу бросить тебя сейчас.

Эйми посмотрела на Дайренну, и старшая Всадница просто кивнула. Эйми почувствовала прилив благодарности к ним обеим. Они приземлились на остроконечную крышу мастерской, и драконьи когти заскребли по черепице. Здание было высоким и узким. Пагрин выбрал удачно, потому что это было не то место, куда они могли бы втиснуть своих драконов. Им пришлось бы оставить их здесь.

В потолке было окно, стекло которого было покрыто паутиной. Натин спрыгнула с Малгеруса и наступила на стекло каблуком ботинка. Стекло треснуло, и осколки со звоном посыпались в мастерскую.

— Он наверняка это слышал, — заметила Эйми.

Натин пожала плечами.

— Ты сказала, он всё равно знает, что мы здесь.

Но Натин всё же остановилась перед стеклянной крышей, прислушиваясь к движению в комнате внизу, прежде чем осторожно пролезть в неё. Эйми пошла следом, стараясь не задеть зазубренные осколки стёкла, всё ещё застрявшие в раме, а Дайренна последовала за ней.

Они находились на верхнем этаже мастерской — нескольких комнатах, где жил владелец. Держа по ятагану в каждой руке, Эйми кралась по комнатам, вздрагивая каждый раз, когда под ней скрипела половица.

— Они пусты, — сказала Натин, возвращаясь в гостиную из спальни.

В одном углу была деревянная лестница. Когда Эйми направилась к ним, её взору предстала картина семейного счастья. В углу у окна стояло старое зелёное кресло с мягкими подушками. На маленьком столике рядом с ним кто-то оставил недопитую чашку чая и раскрытый дневник, страницы которого были исписаны аккуратными строчками. Был ли ещё жив человек, который свернулся калачиком в этом кресле со своим чаем и дневником?

Поднявшись по лестнице, Эйми ничего не услышала снизу. Она шла впереди, Натин и Дайренна следовали сразу за ней. Они ступали тихо, но ступеньки скрипели в тишине мастерской. На первом этаже все ставни были закрыты, что создавало полумрак на открытом пространстве.

На полпути вниз Эйми остановилась и присела на корточки, чтобы стать меньшей мишенью на случай, если в мастерской окажутся Воины Пустоты. Она бы не услышала их, если бы они молча ждали её. Рыболовные сети свисали со стропил потолка, как белье из прачечной. Некоторые из них ждали ремонта, другие были новыми и сотканы только наполовину, но все вместе они закрывали Эйми обзор мастерской. Она попыталась заглянуть сквозь них, стараясь уловить хоть какое-то движение, а слух — любой звук.

— Я не понимаю смертных. Вы всегда так охотно рискуете своими жизнями.

Голос Пагрина донёсся из дальнего конца мастерской, и Эйми застыла в двух шагах от подножия лестницы. Она жестом велела остальным тоже замереть. Натин сделала колющий жест лезвием в сторону Пагрина, но Эйми подняла руку, приказывая ей подождать. Натин закатила глаза.

— В вас есть искра, и вы все это знаете, это не секрет. И всё же вы подвергаете себя опасности.

— Чтобы защитить других.

Именно Дайренна отправила ответ через всю мастерскую Пагрину.

— Это не ваше дело, — прорычал Пагрин, его слова грохотали от переполнявшего его гнева. — Мы, Квореллы, те, кто защищал вас. Мы построили Киереллатту для вас. Красивые города, развитые торговые сети, отрасли промышленности, на которых вы могли бы разбогатеть.

— И Воины Пустоты, чтобы убивать всех подряд! — его прервал крик Натин.

— Я этого не делал!

Пагрин выстрелил в ответ. Эйми не могла видеть его сквозь сетку. Она тихо спустилась с лестницы в мастерскую, двое других Всадниц последовали за ней, их шаги были тихими.

— Там, на Киереллатте, я никогда не использовал ни одной из своих искр для создания рабочего или Воина Пустоты. Это делал мой отец. Это делала Кьелли. Теперь они не выглядят такими уж славными спасителями, не так ли?

Эйми приподняла край рыболовной сети одним ятаганом, но всё, что она увидела за ней, была другая сеть, свисавшая со следующей балки.

— Из них всех только я был невиновен в разрушениях, которые они причинили, и она бросила меня! — продолжал Пагрин, его голос был искажён гневом, который он лелеял в течение трёх столетий. — Этот город, новый дом, который они с отцом нашли, с его горами и драконами, должен был принадлежать мне.

Эйми обошла сеть и направилась к следующей. Параллельно с ней, на другом конце мастерской, Натин и Дайренна делали то же самое.

— Я подумал, что было бы уместно заставить Кьелли наблюдать, как я разрушаю город, который она построила без меня, но когда я увидел её, то понял, что больше не хочу о ней думать. Я хотел, чтобы она умерла.

Слова Пагрина проскользнули сквозь натянутые сети, неся с собой гнев и горе. Эйми могла понять эти эмоции — если бы её семья оставила её умирать, она, вероятно, чувствовала бы то же самое. Но от того, что заставило все волоски на её руках встать дыбом, так это от абсолютной уверенности во всём, что говорил Пагрин. Он верил, что поступает правильно.

На мгновение Эйми задумалась, а если бы она не рискнула подняться и не нашла дом у Небесных Всадниц, если бы она проводила свои дни в одиночестве, отверженная, стала бы она такой же озлобленной, как Пагрин? Могло ли её одиночество искривить её, как старое дерево, одиноко стоящее в тундре?

Тихое «тссс» Натин прервало размышления Эйми, и на мгновение на её лице промелькнула улыбка. Она была не одна. У неё были подруги, другие женщины, которые боролись бы за неё.

Натин размахивала своим ятаганом в передней части мастерской, пробираясь сквозь сети, и пожимала плечами при каждом движении лезвием. Она спрашивала Эйми, где Пагрин. Эйми задействовала силу браслета и наблюдала, как вокруг неё появляются тёмные линии связи. Они потянулись к дальнему правому углу, ближайшему к тому месту, где стояла Дайренна, и Эйми указала в ту сторону. Остальные кивнули, мягко и непринуждённо проходя между сетями.

— Я чувствую, как ты им пользуешься, — голос Пагрина был полон отвращения. — Браслеты предназначались только для Квореллов, а не для кого-то вроде тебя.

— А почему не для меня? — отозвалась Эйми. — Потому что я не считаю себя достойной и лучше других? Или потому что я понимаю, что никто и никогда не должен обладать такой силой, как эта?

Натин и Дайренна достигли дальней стены мастерской. Эйми видела, как их искры светились ярким зеленовато-белым светом, резко контрастируя с чёрными линиями, ведущими к Пагрину. Эйми нырнула за другую сеть и тихо направилась к ним, когда следующие слова Пагрина наполнили мастерскую.

— Убить их всех!

Эйми услышала топот сапог по доскам пола за секунду до того, как меч рассёк висевшую рядом с ней сетку. Она разошлась, и в неё ворвались три Воина Пустоты. Эйми инстинктивно отскочила назад, скрестив клинки перед лицом, чтобы блокировать удар воина. Воздух в мастерской завибрировал от лязга мечей. Эйми рубила и парировала, отражая атаку Воина Пустоты. Но другой воин скользнул по ней сбоку, и ей пришлось пригнуться и перекатиться, чтобы избежать его клинка.

— Натин! Дайренна! — закричала она.

— Там, у стены! — ответила Дайренна напряжённым голосом, поскольку они тоже отбивались от воинов.

— Сделай что-нибудь потрясающее, Эйми! — добавила Натин, а затем разразилась ругательствами.

— Например, что? — крикнула Эйми в ответ.

Она вскочила на ноги и атаковала двух Воинов Пустоты, которые приближались к ней. Пока её конечности двигались автоматически, её разум лихорадочно работал, пытаясь придумать какой-нибудь способ использовать браслет, чтобы спасти своих подруг и добраться до Пагрина. Но у Воинов Пустоты не было искр. Она не могла украсть их жизни.

Она нырнула под удар меча, и её собственный клинок прочертил линию на нагруднике нападавшего. Она сделала ложный выпад влево, затем метнулась вправо, пытаясь проскочить мимо него и добраться до Натин и Дайренны. Вместе у них троих было бы больше шансов. Но Воин Пустоты разгадал её уловку, и рукоять его меча ударила её по челюсти.

Сила удара отбросила Эйми назад, и она упала.

— Нет, нет, нет! — она заставила себя подняться на ноги. Это не должно было закончиться здесь, не так, не неудачей.

— Стойте! — приказал Пагрин.

И Воины Пустоты застыли, снова превратившись в жуткие статуи, совершенно неподвижные, если не считать пламени, клубящегося в их глазах.

— Тебе недостаточно просто умереть, девочка. Ты осмелилась подумать, что ничем не хуже нас, надев этот браслет, чтобы занять место моей сестры. Вместо неё ты будешь наблюдать, как горит твой город, — слова Пагрина были холодны, его голос лишён человечности. — Приведите её ко мне. И убейте двух других.

Эйми увидела, как тёмные линии связи, идущие от Пагрина к Воинам Пустоты, запульсировали, когда он отдал команду. Он управлял ими точно так же, как Всадницы отдавали приказы своим драконам.

Глава 30. Ятаганы и тосты

— Нет!

Эйми закричала, когда Воины Пустоты, действуя по прямому приказу Пагрина, вернулись к жизни. Трое окружили её, прижав мечи к своим телам, преграждая ей путь. Она атаковала. Используя все приемы, которым научила её Лиррия, но воины удерживали её на месте. Её клинок рассёк ногу одного из них, лава потекла по его ботинку и зашипела на деревянном полу, но он не упал. Ещё один её удар пришёлся по лицу воина, рассекая ему щеку. Лоскут кожи свисал до его подбородка, с него капал расплавленный огонь, обнажая чёрный череп.

Но она не могла пробраться мимо них, не могла добраться до Натин и Дайренны. Воины были выше её, и она не могла видеть поверх них, не могла понять, живы ли ещё её подруги. Она закричала, усиливая атаку, но это было всё равно, что биться о стену. Ещё больше Воинов Пустоты столпились вокруг неё, удерживая на месте, отражая её удары и принимая на себя раны, которые она наносила, и всё это без единого звука.

Её разум лихорадочно искал выход. Она всё ещё не оправилась от открытия, что Пагрин управлял своими Воинами Пустоты точно так же, как она управляла Джесс. Теперь она могла видеть это, как тёмные нити, связывающие каждого воина с ним, пульсировали точно так же, как мерцающая голубая линия между ней и Джесс.

С крыши она услышала рёв драконов. Все трое отчаянно пытались добраться до своих Всадниц. Она услышала отчаянный рёв и почувствовала боль Джесс. Она знала, что её дракон пытался протиснуться через окно в крыше и порезался о стекло. Рёв Блэка сотряс всю мастерскую, и Эйми услышала, как Дайренна кричит вместе с ним. Она не слышала никаких ругательств. Неужели Натин уже мертва? От этой мысли у неё защемило сердце, стало трудно дышать. Хуже всего было то, что она всё ещё держала в руках один из ятаганов Дайренны и один из Натин. Её подруги сражались за свои жизни, используя только по одному клинку у каждой.

Эйми пригнулась и развернулась на каблуках. Взмахнув обоими ятаганами в смертоносном взмахе клинков, целясь в голени воинов. Она почувствовала, как её клинок ударил один раз, но остальные отскочили назад, расширяя круг, по-прежнему держа её в плену. Куда бы она ни посмотрела, её взгляд был полон Воинов Пустоты. За висящими сетями их поджидали другие, их огненные глаза сверкали.

Отчаяние зародилось в пальцах ног и распространилось по всему телу, опустошая её, пока не сорвалось с губ в бессловесном крике.

Она услышала крик боли в дальнем конце мастерской и мысленно снова увидела Аранати. Увидела, как отважная Всадница выпала из седла, а её искра погасла. Мысль о том, что она может потерять Натин и Дайренну, была подобна когтям дракона, раздирающим её внутренности.

Маленький огонёк решимости, который она оберегала и лелеяла на протяжении всего своего обучения и в поисках Кьелли, вспыхнул в ней. Она не хотела терять двух первых подруг, которые у неё когда-либо были. Она не позволила бы разлучить себя с группой женщин, которые стали для неё домом.

Её отчаяние и решимость слились воедино в её голове. Сама того не желая, Эйми высвободила силу браслета. Паника заставила её вздрогнуть, когда браслет попытался завладеть её разумом. Жадные щупальца его силы проникли в её мысли, пробираясь сквозь воспоминания. Ужас душил её, когда она почувствовала, что подчиняется его воле.

В отчаянии она обратилась за помощью. И она нашла её. Она увидела свою связь с Джесс и ту силу, которая была в ней — силу, доверие и любовь, которые делали её такой сильной. Но то же самое она видела и в отношениях Натин с Малгерусом, и в отношениях Дайренны с Блэком. Эйми была окружена властью, но не развращающей силой браслета и Квореллов, а необузданной силой женщин, работающих сообща, борющихся за то, чтобы защитить то, что они любят.

Эйми воспользовалась силой связи Натин и Дайренны с их драконами. Она не украла её, как делала это с искрами, она просто соединила её со своей собственной, увеличив свою силу с их помощью. Она сосредоточила свой разум на силе браслета, как будто сжимала в кулаке горящий уголёк. И затем, подкреплённая силой своих подруг, Эйми открыла свой разум и потянулась к нему.

Она чувствовала, как сила браслета распространяется по всему миру, но всё ещё остаётся привязанной к её мозгу. Это было похоже на то, как тогда, когда она соединилась с Джесс в месте гнездования, выбросив всё из головы и ища связь со своим драконом. Заключённая теперь в её воле и объединённой силе Всадниц, сила браслета захватила связи Воинов Пустоты, окружавших её.

Она почувствовала это в тот момент, когда вырвала контроль над Воинами Пустоты у Пагрина. И она увидела это, то, как тёмные нити со звоном вырвались из дальнего угла мастерской и теперь направлялись в её грудь, прямо рядом с её искрой. Она была так потрясена тем, что сделала, что чуть не разжала объятия, но вовремя спохватилась.

— Прочь с дороги! — крикнула она Воинам Пустоты, окружавшим её.

К её изумлению, они подняли мечи и отступили в сторону. Она управляла ими точно так же, как Пагрин. Она пробежала мимо них, отбрасывая в сторону рыболовные сети.

— Прекратите убивать моих подруг! — закричала она и увидела, как чёрные линии на её груди запульсировали в такт приказу.

У дальней стены мастерской она увидела Натин и Дайренну. Они были прижаты к окну и окружены воинами. Зубы и губы Натин были перепачканы кровью, а Дайренна прижимала окровавленные пальцы к предплечью. Обе настороженно уставились на воинов, которые мгновение назад пытались их убить, и отступили назад, убирая мечи в ножны.

— Сука! — за криком Пагрина последовал звук бегущих шагов.

Эйми почувствовала, как он дёргает за связи Воинов Пустоты, пытаясь вернуть их обратно. Во время внезапного нападения Эйми чуть не выпустила их из своего ментального захвата.

— Что ты сделала?.. Как ты сделала?.. — Натин уставилась на неё, разинув рот. — Вообще-то, не бери в голову. Просто продолжай быть крутой.

— Дайренна, ты…

— В порядке, — прервала её старшая Всадница.

Она была не в порядке, тёмно-красная кровь сочилась между её пальцами в том месте, где они сжимали её предплечье. Их драконы всё ещё ревели на крыше, теперь, когда лязг клинков прекратился, звук стал ещё громче. Эйми вцепилась в связи Воинов Пустоты, почувствовав, что Пагрин снова тянет их.

Когда воины замерли, это был их шанс.

— Если мы нападём на Пагрина сейчас… — начала Эйми, но Натин перебила её.

— Искры, да! Давай сделаем это.

Эйми обернулась, когда рыболовная сеть перед ними опустилась, и за ней показался Пагрин. Он всё ещё был одет в форму стражника, в которую переоделся, и его глаза теперь были полны гнева. Они были ещё более страшными и злобными, чем огненные глаза его воинов.

Натин не колебалась ни секунды. Она напала на Пагрина, размахнувшись, нанося удары. Но у Пагрина был длинный меч стражника, и он отбил её атаку. Шесть месяцев тренировок Натин были почти бесполезны против многовековых знаний и умений Пагрина. Он отбил в сторону её ятаган, шагнул под защиту и ударил её тыльной стороной ладони по лицу.

Разбитая губа Натин снова лопнула, и от силы его удара её отбросило к стене. Дайренна подхватила её прежде, чем она упала на землю, вскрикнув от боли в руке.

Стекло разлетелось вдребезги, забрызгав их всех, когда Блэк ударил по окну рядом с ними своим колючим хвостом. Эйми заметила зелёную и оранжевую вспышки за его спиной — Джесс и Малгерус тоже были там.

В тот момент, когда она была отвлечена — переполнена беспокойством за Натин и радостью от встречи с Джесс, — Пагрин вернул себе контроль над Воинами Пустоты.

Эйми, задыхаясь, упала на колени. У неё было такое чувство, будто из головы вынули часть мозга. Связи, которые она установила с Натин и Дайренной, были разорваны в клочья. Сквозь затуманенные слезами глаза она увидела, как тёмные нити оторвались от её груди и устремились обратно к Пагрину. Она почувствовала вкус меди и поняла, что у неё из носа течет кровь. Лицо обдало жаром, и она подняла глаза как раз вовремя, чтобы увидеть, как черный огонь обрушился на Пагрина, словно дыхание дракона. Рыболовные сети со свистом охватило пламя, дыхание дракона поглотило их и перекинулось на стропила.

Она знала, что ей нужно встать, двигаться. Пагрин в любой момент мог приказать Воинам Пустоты схватить или убить её. Но Эйми чувствовала себя опустошённой, её конечности были слишком тяжёлыми, чтобы подняться.

Затем чьи-то руки схватили её и потащили вверх. Её ноги волочились по полу. Она была слишком измучена, чтобы даже ходить. В ушах у неё стоял треск пламени, когда мастерская горела. Но у неё не было сил обращать на это внимание. Её веки слипались, и она изо всех сил пыталась открыть их снова.

Она почувствовала, как кто-то поднял её и вынес из окна. Руки были нежными, и она поняла, что это была Дайренна. Её брюки зацепились за осколки стекла и порвались. Ещё кто-то грубо схватил её, унёс прочь от здания, а затем бросил на улицу. По проклятиям она поняла, что этим кем-то была Натин.

Прохладная чешуя окутала её, и Эйми прижалась к Джесс. Она чувствовала беспокойство своего дракона, но была слишком уставшей, чтобы как-то подбодрить Джесс. Ей хотелось протянуть руку и погладить её по перьям, но рука казалась каменной и не двигалась. Над её головой пронёсся настойчивый шёпот.

— А что, если она мертва?

Она попыталась заговорить, попыталась сказать Натин, что с ней всё в порядке, но это стоило ей слишком больших усилий. Она прижалась к Джесс.

Наконец она заставила себя открыть глаза. Сквозь приоткрытые веки она увидела, как пламя пожирает мастерскую. От запаха тухлых яиц и серы у неё перехватило горло, когда Воины Пустоты растаяли внутри. Пагрин всё ещё был там? Неужели пламя добралось и до него?

Неужели всё закончилось?

Эйми почувствовала пульсацию энергии в своём сознании и вздрогнула, подумав, что это браслет пытается контролировать её, пока она слаба. Но затем пульсация повторилась, и разум Эйми наполнился тёплой любовью и радостью свободы, общением и тоской по небу. Джесс подпитывала её силой. С каждым импульсом, который Джесс посылала по их связи, Эйми чувствовала себя немного сильнее.

Ей казалось, что она просидела так несколько дней, с обвитым вокруг себя драконом. Но когда она полностью открыла глаза, Дайренна и Натин всё ещё спорили о том, что делать, а мастерская за их спинами превратилась в ревущий ад.

— Спасибо, девочка, — прошептала Эйми Джесс. Она прижалась лбом к лбу Джесс, наслаждаясь ощущением прохладных чешуек на своей коже. Затем она встала.

Натин подпрыгнула от неожиданности, но Дайренна только приподняла бровь, глядя на неё.

— Тебе просто захотелось вздремнуть, не так ли? — саркастически спросила Натин. Затем крепко обняла её.

Дайренна просто посмотрела на неё, вопросительно приподняв бровь. Эйми кивнула.

— Я в порядке.

— Что ты там сделала? — Натин хлопнула её по плечу, чтобы привлечь внимание Эйми. — Ты управляла Воинами Пустоты! Как это возможно?

— Пагрин управляет ими, посылает им команды, точно так же как мы управляем нашими драконами, — объяснила Эйми.

— Пагрин управляет? Не Пагрин управлял? Он всё ещё жив? — спросила Дайренна, оборачиваясь, чтобы посмотреть на мастерскую. Стропила крыши рухнули, взметнув в небо языки пламени, вокруг них заплясали угли.

Эйми подумала о том, что она осознала подсознательно — она всё ещё могла видеть все связи Воинов Пустоты, и они вели куда-то к северу от мастерской. Пагрин сбежал. Она кивнула Дайренне.

— Но Воины Пустоты принадлежат Пагрину, потому что он создал их с помощью своих искр. Так как же ты управляла ими?

— Ты почувствовала это? — спросила Эйми, вспоминая тот момент, когда она прослушала связь Натин с Малгерусом.

— Почувствовала что?

Эйми попыталась объяснить, что она сделала, но глаза Натин расширились от ужаса. Она опустила взгляд на свою грудь, затем обвиняюще посмотрела на Эйми.

— Я не забирала твою искру. Обещаю.

— Хорошо, потому что, если бы ты это сделала, я бы заставила Мэла сидеть на тебе, пока ты не отдала бы её обратно.

Словно подчёркивая угрозу, Малгерус, притаившийся на улице позади Натин, издал низкое рычание.

— Я… — Эйми запнулась. — Я не уверена, что я сделала, и как я могу это делать.

— Ты уникальна, малышка, — мягко сказала Дайренна. На плече у неё была наспех перевязанная повязка, которая уже покраснела от проступившей крови. — Никто из Квореллов никогда не был Всадницей, так что ты первая, кто увидела бессмертные связи между Воинами Пустоты и их повелителями, а также между Всадницами и их драконами.

Эйми задумалась над словами Дайренны. Она встала, и Джесс положила голову ей на плечо. Эйми погладила морду своего дракона, размышляя о том, что это значит. Она могла видеть оба типа связей, а это означало, что она могла контролировать их оба. Но у Квореллов в крови был почти бесконечный запас энергии от всех их искр. Сила Пагрина всегда была в тысячу раз больше, чем у неё.

— Ух, о том, какая ты потрясающая сложат песни, — говорила Натин. — Мне нужно будет убедиться, что там появится куплет о том, как воняют твои ноги, чтобы уравновесить это.

— И ещё о том, что она никогда не готовит чай, — добавила Дайренна, поморщившись, когда попробовала пошевелить рукой.

— Да, — согласилась Натин, скрестив руки на груди и свирепо глядя на Эйми. Но уголки её губ дрогнули в улыбке.

Эйми посмотрела на свои пустые руки, а затем снова на Дайренну и Натин.

— Я потеряла ваши ятаганы, — призналась она. — Кажется, я их где-то там уронила. Она указала на всё ещё горящую мастерскую.

Дайренна посчитала на пальцах.

— Теперь ты должна мне две чашки чая, один кусок торта и ятаган.

— И ты также должна мне ятаган, карандаш и целую гору тостов, — добавила Натин.

— А тосты за что? — спросила Эйми, пытаясь вспомнить, не потеряла ли она ещё что-нибудь из вещей Натин.

— Не знаю, но я что-нибудь придумаю, потому что прямо сейчас могла бы съесть целую буханку тостов.

Когда Эйми посмотрела на своих подруг, она поняла, что должна была сделать. У Пагрина, возможно, было больше сил, чем у неё, но он был один. А она — нет. Мысль о том, что она планировала, приводила её в ужас, и её разум отказывался от этого, но она заставила себя взглянуть на это со всех сторон. Это был единственный способ спасти всех. Однако, это означало бы пожертвовать собой.

Глава 31. Жертва

Твёрдо усвоив план действий, Эйми и Джесс взмыли в воздух как раз в тот момент, когда рухнули стены горящей мастерской. Джесс зарычала, когда тлеющие угли устремились за ними в небо. Блэк и Малгерус последовали за Джесс по пятам. С крыш Эйми увидела ещё больше Воинов Пустоты, которые шли по улицам от гавани, чтобы присоединиться к битве у реки.

У них было мало времени.

Джесс не стала набирать высоту — как только они оказались над крышами, она рванула на запад, обратно к реке Тойг. Эйми не рассказала остальным о своём плане, они просто последовали за ней, но теперь, когда они были в воздухе, Натин выкрикивала ей вопросы.

— Где Пагрин? Мы следим за ним?

— Нет! — крикнула Эйми в ответ, когда Джесс сворачивала за дымовую трубу.

— Почему нет? — крикнула Натин, но Эйми не обратила на неё внимания.

На объяснения не было времени. И она не хотела посвящать Натин в свои планы, потому что знала, что подруга попытается её отговорить.

Последние несколько дней она провела в поисках и ничего не нашла. Она бродила по городу в поисках Кьелли, но нашла только её браслет. Затем она проделала весь путь до Вортенса в поисках Повелительницы Искр и способа остановить битву до того, как она начнётся. Но её снова обманули, и Кворелл, которого она нашла, оказалась не тем. Тогда она рискнула своей жизнью, разумом и драконом, чтобы контролировать силу браслета и найти Пагрина. Но он сбежал.

С неё было достаточно. Больше никаких заданий. Больше никаких поисков.

Они добрались до реки, и Эйми выругалась. Воины Пустоты закончили сооружать импровизированный мост и уже наполовину перебросили его через реку. На другом берегу стражники всё ещё стреляли, лязг и свист их арбалетов эхом отражались от стен зданий.

Драконы промчались вдоль реки и охватили пламенем импровизированный мост. Но Эйми услышала ужасный лязг шестерёнок, и три стрелы взмыли в воздух. Драконы повернули в сторону от моста, прекратив атаку.

Стрелы, выпущенные воинами с неестественной силой, перелетели через реку, и казалось, что каждая из них попала в цель. Стражники закричали, когда зазубренные наконечники вонзились в их тела. Некоторые упали в Тойг, других друзья вытащили обратно на улицы, где они лежали раненые и кричали.

Позади них потрескивало и ревело пламя, уничтожая портовый район. Дома, склады и человеческие жизни — всё исчезло. Над рекой плыл столб дыма, закрывая Эйми обзор. Мощными взмахами крыльев Джесс подняла их и вывела из тумана, раздражённо щёлкая крыльями от дыма. Эйми закашлялась, вдохнув его.

— Эйми!

Она повернулась в седле и увидела, что Натин указывает на город. Тёмные клубы дыма, окрашенные пламенем в оранжевый цвет, поднялись в небо. Воины Пустоты снова прорвались через туннель. Они были внутри города. Когда они доберутся до толпы на Кворелл-сквер? Через Час? Два?

Эйми снова перевела взгляд на реку и заметила кроваво-красную чешую. Фарадейр сидел на подпорках разрушенного моста, а Яра отдавала приказы как Всадницам, так и страже. Джесс нырнула, Эйми вцепилась в её закрученные спиралью рога так сильно, что стало больно. Яра заметила их приближение, и Фарадейр, взмахнув огромными крыльями, поднялся в небо. Эйми едва успела осознать необходимость досрочного выхода из пикирования, как Джесс выполнила манёвр. У Эйми внутри всё перевернулось, когда Джесс расправила крылья и взмыла в воздух.

Фарадейр летел вровень с Джесс, и Эйми видела, что Яра вот-вот крикнет ей первой. Времени на объяснения не было.

— Мне нужны все Всадницы. Все, — сказала Эйми, стараясь перекричать шум битвы внизу.

— Зачем? Вас троих должно хватить, чтобы выследить одного человека. И я не могу никого выделить!

Фарадейр и Джесс кружили друг вокруг друга, Малгерус и Блэк парили над ними. Их крылья рассекали воздух, и Эйми приходилось то и дело отмахиваться от дыма и тлеющих углей.

— С меня хватит поисков Повелителя Искр! — крикнула Эйми.

Она увидела, как на лице Яры вспыхнул гнев, как вспыхнули её высокие скулы.

— Теперь ты сдаёшься?

Хвост Фарадейра хлестнул по воздуху, шипы на конце едва не задели Джесс, когда она кружила мимо него.

— Не думай, что я не заберу у тебя этот браслет и не воспользуюсь им сама. Даже если это убьёт тебя! Это единственный способ остановить это!

Эйми знала, что слова Яры были правдой. Она заберёт у неё браслет, лишив Эйми искры и убив её. И Яра наденет его, хотя и знает, что это убьёт и её тоже, если это даст ей возможность спасти город. Эйми не чувствовала себя задетой или оскорблённой. Напротив, она была рада, что Яра по-прежнему полна уверенности в том, что она сделает всё, чтобы защитить своих Всадниц. Именно эту силу Эйми планировала использовать.

— Я не сдаюсь! — крикнула она в ответ.

С тех пор, как Эйми впервые прочитала имя, выгравированное на нагрудниках Воинов Пустоты, Повелитель Искр стал для неё неясной фигурой, таящейся в сознании. Они были безликим злом, скрытым, но угрожающим всему, что она любила. Она боялась их, но заставила себя отправиться на их поиски. Она всегда убегала и пряталась от своих обидчиков, но на этот раз она отправилась на поиски, чтобы остановить их.

Но она всё сделала неправильно.

Она всегда была начеку, бежала, чтобы догнать того, у кого было три столетия, чтобы спланировать уничтожение её дома. Пагрин всегда была на шаг впереди. Но теперь она собиралась остановиться. Теперь она собиралась стоять на своём, окружённая подругами, и заставить его прийти к ней.

Но она не смогла бы сделать это в одиночку. И она не смогла бы сделать это здесь.

Воздух наполнился грохотом, и Эйми, взглянув вниз, увидела, что импровизированный мост с глухим стуком обрушился на противоположный берег. По нему уже маршировали Воины Пустоты. Из-за наспех сооружённой баррикады по ним открыли огонь городские стражники. Многие воины свалились в реку, оставляя за собой потоки расплавленного огня. Но стражники не смогли убить их достаточно быстро.

— Яра! Позови всех Всадниц и следуйте за мной, — приказала Эйми. Она увидела нерешительность на лице Яры, увидела, как она разрывается на части. — Пожалуйста, доверься мне!

Эйми ожидала, что Яра посмотрит на Дайренну, как она всегда делала, когда нуждалась в помощи и поддержке, но вместо этого её изумрудно-зелёные глаза встретились с глазами Эйми. Эйми не дрогнула под этим тяжёлым взглядом, и ей не нужно было заставлять себя сидеть прямее в седле, чтобы казаться увереннее. Она верила в себя и в свой план.

— Я справлюсь! — пообещала она Яре. — Но мне нужна твоя помощь. Мне нужна помощь каждой из вас.

— Хорошо! — крикнула Яра, когда Фарадейр вырвался из круга, по которому они летели, и устремился обратно к реке.

Джесс, Малгерус и Блэк последовали за ними. Яра выкрикивала приказы, перекрывая шум битвы, и Всадницы начали подлетать к ним. Эйми подгоняла Джесс прибавить скорости, и та полетела впереди. Драконы выстроились в ряд позади неё, словно разноцветные нити разорванной радуги, сплетающиеся воедино. На территории каравана тоже сражались Всадницы, но у Эйми не было времени собрать их. Ей хотелось, чтобы Пелатина была с ними, но, возможно, это и к лучшему, что её не было. Если бы Эйми увидела её хорошенькое личико, то её воля сделать то, что должно было быть сделано, могла бы рухнуть.

Эйми нужно было особое место для того, что она планировала. Ей нужно было тихое место, где она могла бы сосредоточиться, и место за зданиями, где все их драконы могли бы приземлиться. Она хотела быть подальше от толпы людей на случай, если что-то пойдёт не так — она не хотела подвергать их опасности. И ей нужно было какое-нибудь пустое место, куда она могла бы направить армию. Во время короткого полёта к реке она подумала об идеальном месте.

Она повела драконов вверх по реке Тойг, туда, где с утёсов низвергался водопад Драконьих слёз. Поля и фруктовые сады тянулись вдоль западного берега реки, и, если бы Эйми смотрела только на них, она почти убедила бы себя, что город не горит у неё за спиной. У подножия водопада белая пена обрушивалась на камни, разбрасывая брызги по лугу с дикими цветами на восточном берегу. Эйми и Джесс приземлились там.

Остальные расселись вокруг неё, их драконья чешуя делала их похожими на цветы-переростки. Ей не удалось собрать всех Всадниц, но около тридцати теперь смотрели на неё, недоумевая, что происходит. Она надеялась, что этого будет достаточно.

— Ты собираешься это сделать, не так ли? Но со всеми нами, — крикнула Натин из-за спины Малгеруса. Эйми кивнула своей подруге. — Это сработает?

Эйми не ответила на этот вопрос, потому что знала, что это сработает, но это будет стоить ей всего. И она не хотела, чтобы Натин знала об этом. Вместо этого она спешилась и подошла к Яре, Джесс последовала за ней. Яра осталась сидеть верхом, и Эйми пришлось запрокинуть голову, чтобы посмотреть на неё снизу вверх.

— Надеюсь, ты знаешь, что делаешь, — сказала Яра. Она перевела взгляд с Эйми на город. Дым поднимался как с востока, так и с запада, когда он разгорался. Взгляд Эйми был прикован к горам, она думала о Воинах Пустоты, которые бесчинствовали в Антейлле, разжигая огонь в Сердце.

Эйми проигнорировала комментарий Яры. Она действительно знала, что делает, но боялась это делать, и если бы хоть на мгновение заколебалась, то могла бы передумать. Все Всадницы на лугу ждали, а их встревоженные драконы переминались с ноги на ногу. Воздух был наполнен звуком хлопающих крыльев. Эйми чувствовала, что все взгляды устремлены на неё, но знакомого румянца на её щеках не было. Она повернулась к ним лицом и повысила голос.

— Пагрин управляет Воинами Пустоты через свои связи с ними, — начала она. — Он даёт им инструкции точно так же, как мы делаем это с нашими драконами. Я уверена, вы все уже знаете, что я ношу браслет Кьелли, — Эйми подняла руку. Она закатала рукава рубашки по локоть, и широкие золотые манжеты сверкнули на солнце. — Когда он надет, я вижу искры людей и вижу связь между вами и вашими драконами.

Теперь Эйми видела их всех. Каждая искра была подобна маленькому солнцу, сиявшему в груди каждой из окружавших её женщин. Некоторые из них были полны энергии больше, чем другие, но все они были яркими. Последние несколько дней Эйми ненавидела их, ненавидела то, что они давали ей представление о том, как долго человек проживет, и ненавидела силу, которую давал ей браслет, чтобы похищать эти искры. Но сейчас Эйми была рада, что может их видеть. Они были красивыми и сильными, как и их владельцы. И каждая искра, каждая Всадница была связана со своим драконом мерцающей голубой линией, тонкой, как паутинка, но в тысячу раз прочнее.

— Когда мы нашли Пагрина, — Эйми указала на Натин и Дайренну, — и его воины напали на нас, мне удалось украсть их у него.

— Что ты имеешь в виду? — вопрос задала Лиррия.

— Я воспользовалась его связями с Воинами Пустоты, и на короткое время они подчинились мне. Я заставила их прекратить нападать на нас, — Эйми увидела на некоторых лицах шок, но не недоверие.

— Как? — на этот раз вопрос исходил от Яры.

— Благодаря того что я черпала силу у своих подруг.

Эйми повернулась, чтобы улыбнуться Натин и Дайренне, но оглянулась как раз вовремя, чтобы увидеть вспышку страха на лице Яры. Лицо Яры было первой искрой, которую Эйми украла, и она чуть не убила её.

— Я не забирала ничью искру, — быстро выкрикнула Эйми. Она была уверена, что к этому времени все уже слышали, как она чуть не лишила жизни Яру и как она украла половину искры Пелатины. — У всех нас сильные искры. Каждая из нас совершила восхождение и выжила. И мы стали ещё сильнее благодаря нашей связи с нашими драконами и любви, которую они нам дарят.

Джесс легонько подтолкнула Эйми головой, её закрученные в спираль рога задевали волосы Эйми. Все Всадницы вокруг неё поглаживали драконьи перья или улыбались, когда драконы задевали их крылом или хвостом. Всадницы выстроились в ряд на лугу, полевые цветы касались нижней части брюха их драконов. Некоторые из них сидели на поваленных камнях у подножия утёсов. И каждый из них смотрел на Эйми. Все взгляды были прикованы к ней, каждый ждал, что она заговорит.

И впервые в своей жизни Эйми не испытывала желания прятаться.

— Но не только наши драконы делают нас сильными, — продолжила Эйми. — Сама по себе я всё ещё просто девушка со своим драконом. Я не смогла бы найти этот браслет, или отправиться на поиски Кьелли, или украсть воинов Пагрина, если бы делала всё это в одиночку.

Эйми почувствовала, как у неё перехватило дыхание, когда то, что она сказала, то, что она поняла в той горящей мастерской, всколыхнуло её эмоции. Если она выживет, то никогда больше не будет одинокой. Но она не собиралась переживать это.

— Вместе мы сильнее! — крикнула она. — Это то, что делает нас Всадницами. Это то, что делает нас удивительными!

— Да! — первой закричала Натин, но мгновение спустя по всему лугу уже раздавались одобрительные возгласы женщин. Тут у Эйми навернулись слёзы счастья, но она быстро смахнула их.

— Так вы поможете мне? — Эйми закричала, перекрывая шум.

Голоса Всадниц зазвучали громче в знак согласия, а их драконы взревели, и звук эхом отразился от высоких скал над ними. Джесс обняла Эйми за плечи своей длинной шеей, и горько-сладкие слёзы Эйми стекали с её подбородка и падали бусинками на мерцающую чешую Джесс.

Когда аплодисменты стихли, Яра спешилась и подошла к Эйми.

— Что ты хочешь, чтобы мы сделали?

— Ничего, просто будьте здесь, со мной, — сказала ей Эйми. — Я собираюсь украсть столько Воинов Пустоты, сколько смогу, и приказать им идти сюда. Я уведу их подальше от города. Пагрин последует за ними.

— Откуда ты знаешь, что он придёт?

— Потому что он хочет меня убить. Он расставил мне ловушку, и я добровольно попалась в неё.

— Но на этот раз приманкой будешь ты. Чем это лучше?

— Тем, что я буду контролировать ситуацию, — ответила Эйми.

— Ты обещала, что не будет последней битвы, — крикнула Дайренна.

— И её не будет, — солгала Эйми.

Яра оглядела своих Всадниц.

— А если мы окажемся недостаточно сильны, если мы не сможем дать тебе достаточно власти, и Пагрин вернёт себе контроль над Воинами Пустоты? Что произойдёт тогда?

— Нас окружат и убьют, — призналась Эйми. — Но я могу это сделать. Нет, мы можем это сделать.

— Как только ты украдёшь его воинов, и Пагрин последует за ними сюда, и если он не отберёт их у тебя, что тогда? Мы просто убьём его?

— И да, и нет, — Эйми глубоко вздохнула.

Зелёные глаза Яры сузились в щёлочки.

— Похоже, мне не понравится эта часть твоего плана, не так ли?

Эйми понизила голос, чтобы её слова слышала только Яра. Больше она ни на кого не могла положиться в выполнении последней части своего плана, и не потому, что не доверяла остальным, а потому, что они попытались бы остановить её. Тот факт, что в её жизни были люди, готовые бороться за её защиту, даже от неё самой, вызвал новую волну горько-сладких слёз на её щеках. Но Яра была жестокой и безжалостной — она заставила Эйми, Натин и Хайетту стать Всадницами, прежде чем они были готовы, она десять лет боролась за заключение мира с Гельветами, она хранила тайну Кьелли и пыталась убить Эйми, когда та надела браслет. Эйми могла доверять Яре, она сделает то, что нужно.

— Чтобы убить всех Воинов Пустоты, нам нужно разорвать их связь с повелителем. У них нет искр, поэтому эти связи — единственное, что поддерживает в них жизнь.

— И уничтожить их связи? — Яра тоже задала этот вопрос тихим голосом, но по жесткому блеску в её глазах Эйми поняла, что она уже знает ответ.

— Тебе нужно убить их повелителя, того, кто ими управляет, — Эйми быстро выдавила из себя эти слова, стараясь, чтобы их значение полностью не дошло до её сознания.

— Ты будешь управлять ими.

Эйми кивнула и крепче обняла Джесс.

— Тебе придётся убить меня.

Кто-нибудь другой поспорил бы с ней, посоветовал бы придумать другой план. Но Яра этого не сделала, и это было ещё одной причиной, по которой Эйми выбрала её для этого задания. Яра не дрогнула перед трудным выбором. Вместо этого она заключила Эйми в объятия. Рубашка Яры была мокрой от пота и воняла, а её волосы были жирными в тех местах, где касались лица Эйми, но Эйми всё равно крепко обнимала её в ответ. И, кроме того, она сомневалась, что сейчас выглядит более презентабельно. Затем Яра отстранилась и высвободила один ятаган.

Эйми старалась не думать о том, что она почувствует, когда этот клинок пронзит её сердце.

— А Пагрин? — спросила Яра.

— Тебе придётся убить и его, — сказала ей Эйми. — В его крови всё ещё есть сотни искр. Он мог бы создать ещё больше воинов, и всё началось бы сначала.

Она жестом велела Яре отойти, и Всадница повиновалась. Эйми не нужно было оставаться наедине, но она хотела поговорить с Джесс и не хотела, чтобы Яра слышала её слова.

— Помнишь, что я говорила тебе на том лугу над Вортенсом? — спросила Эйми, прижимаясь лбом к прохладной шее Джесс. — Когда я узнала, что браслет убивает меня, я сказала тебе, что, когда придёт время, ты должна будешь улететь, — из горла Джесс вырвалось рычание, и её перья задрожали. — Пришло время сделать это, Джесс. Не прямо сейчас, но скоро. Я не переживу этого, но ты переживёшь. Так пообещай мне, что улетишь далеко-далеко и спрячешься. Найдёшь место, где сможешь жить и быть свободной.

Волна любви, нахлынувшая на сознание Эйми, почти уничтожила её. Она окутала её изнутри и наполнила всё её тело теплом и силой.

— Обещай, девочка, — прошептала Эйми.

Джесс лизнула Эйми в щеку, её шершавый язык оставил длинный след слюны. Эйми тихо рассмеялась сквозь слёзы.

— Я буду считать, что ты согласна.

Затем, всё ещё обнимая Джесс за шею, она повернулась лицом к горящему городу. Закрыв глаза, она задействовала силу браслета и мысленно обратилась к нему. Жизнь вокруг неё мгновенно переполнила её чувства, но она уже начала привыкать к этому нападению и отодвинула его в сторону. Вместо этого она потянулась к Пагрину, осматривая улицы портового района в поисках его злобы.

— Давай, ублюдок, — прошептала она.

Глава 32. Воспоминания и печаль

Тогда, в мастерской, когда Эйми использовала энергию Натин и Дайренны, она делала это в панике, не понимая, что она делает и как она это делает. Теперь она должна была делать это осознанно и с большим количеством участников. Джесс была надежной и успокаивающей, как рядом с ней, так и в её сознании. Эйми сделала глубокий вдох, успокаивая сердцебиение и пытаясь избавиться от адреналина, который, казалось, навсегда поселился в её венах.

Разделять мощь Всадниц, использовать их силу означало полностью открыться им. Это означало позволить людям увидеть её всю. Эта мысль привела её в замешательство, старые привычки прятаться на мгновение всплыли на поверхность, пока она не вспомнила, что больше не была той пугливой девочкой, над которой издевались.

Она могла чувствовать Всадниц и их драконов вокруг себя, видеть их сияющие искры и мерцающие связи даже с закрытыми глазами. Все связи были однозначными. Они простирались от Всадниц к драконам и не более того. Но жизнь и энергия текли через всё, поэтому всё, что ей нужно было сделать, это соединить все связи в круг. Тогда она смогла бы использовать их коллективную силу и стать её проводником.

Привязавшись к Джесс, она мысленно потянулась к Яре, ближайшей к ней Всаднице. Это было всё равно, что протянуть руку и взять её за руку. Эйми почувствовала, как энергия её и Джесс соединилась с той связью, которая возникла между Ярой и Фарадейром. Затем она снова потянулась, на этот раз к Дайренне. Она добавила свою энергию и энергию Блэка в цикл. Следующими были Натин и Малгерус.

Эйми продолжила свой путь вокруг всех Всадниц, соединяя их из односторонних линий в мерцающий круг голубой энергии. Ей хотелось, чтобы другие видели, как это красиво. Она могла чувствовать их всех — их жизни, надежды и страхи, а также любовь, которую они разделяли со своими драконами. Она чувствовала и их драконов, каждый из которых был подобен цветку, распускающемуся от энергии своей Всадницы.

Как только они все соединились, Эйми начала излучать силу. Но это была не разлагающая сила браслета, которая хотела забрать, а сила, которая хотела защитить. За ней стояла сила Всадниц и их драконов. Она была одной из многих, и её место было среди этих женщин.

Пагрин был один. У него были тысячи Воинов Пустоты, но они были именно такими, пустыми. Всё, что было у Пагрина, — это его ненависть. Повернувшись лицом к городу, но всё ещё с закрытыми глазами, Эйми отправилась на поиски этой ненависти. Ей не потребовалось много времени, чтобы найти её. Нити жизни сплетались вокруг неё, и Пагрин был похож на запутанный узел посередине. Он не потрудился скрыть от неё своё местонахождение. Может быть, потому что он хотел снова заманить её в ловушку, а может быть, потому что чувствовал, что в этом нет смысла, но теперь он был близок к победе.

В прошлый раз она в панике схватила Воинов Пустоты и попыталась удержать их. На этот раз, благодаря Всадницам, она просто протянула руку и взяла их. Она потянула за пульсирующие чёрные нити, связывающие их с Пагрином, и увидела, как они со звоном прижались к её груди.

Ярость Пагрина была мгновенной. Она почувствовала, как он вцепился в неё, пытаясь вернуть своих воинов, но Эйми оттолкнула его. Один Кворелл не смог остановить объединённую мощь Всадниц и их драконов.

Чем больше Воинов Пустоты забирала Эйми, тем легче становилось. Она начала с тех, кто жил в районе порта, потому что ей нужно было как можно скорее остановить убийства. Линии запульсировали, когда она отдала команду прекратить сражение и двигаться к водопаду Тойг.

Пагрин был похож на рассерженную пчелу, с жужжанием бьющуюся об оконное стекло, когда он отчаянно пытался вырвать своих воинов из её хватки. Казалось, его гнев пронизывал весь мир со скоростью сердцебиения, и Эйми чувствовала это по тем связям, которые она украла. Его воины тоже были полны этого, в них бушевали горе и ненависть. Без Всадниц Эйми была бы раздавлена этим, но их сила не позволила этому сломить её.

Все Воины Пустоты в районе порта теперь были связаны с Эйми и двигались к ней. Всё ещё не открывая глаз, она повернулась к западному изгибу гор. Там собирались тёмные линии, когда воины атаковали караван. Эйми протянула руку и начала дёргать за их связи, подтягивая их к себе, добавляя к другим, привязанным к её груди.

Она услышала крик позади себя и, открыв глаза, увидела ряды Воинов Пустоты, марширующих к лугу. В их неестественных глазах плясали языки пламени, а мечи были обнажены. Некоторые из них были забрызганы кровью. Эйми услышала скрежет, когда за её спиной обнажили ятаганы. Драконы зарычали, низко и грохочуще.

— Ты управляешь ими, верно? — крикнула Лиррия.

— Да, — ответила Эйми.

Однако страх всё ещё покалывал её ладони. Это нервировало — наблюдать, как тысячи монстров маршируют к ним. Джесс рядом с ней тоже зарычала. Если она потеряет контроль, если Пагрину удастся восстановить связь, Воины Пустоты нападут в мгновение ока.

По её команде Воины Пустоты начали выстраиваться на полях, словно ряды статуй. Они вытоптали весь урожай, и на мгновение Эйми стало жаль фермера, которому принадлежало это поле.

Она продолжала налаживать связи, чувствуя, как воины из караванного лагеря реагируют на её команды. Она не приказывала им идти к ней — такой приказ был бы похож на вторжение в город. Вместо этого она велела им просто прекратить сражение и стоять на месте. Оставалось надеяться, что стражники и всадницы на территории комплекса воспользуются этим и убьют их.

— Скажи мне, когда, — прошептала Яра у неё за спиной.

Ятаган Яры не касался её, но Эйми чувствовала холодное дыхание стали на своём затылке.

— Пока нет, я собрала не всех, — ответила она и поразилась тому, насколько ровным был её голос.

Всё ещё обнимая Джесс, Эйми мысленно потянулась вверх. Воины Пустоты, вторгшиеся в Антейлл, всё ещё были в горах. Она чувствовала, как они спускаются по скалам. Эйми почувствовала, как в ней самой закипает гнев на этих людей — они напали на её дом и убили Аранати. Эйми отдала им приказ. Она велела им прекратить карабкаться и отпустить. Она не могла видеть, как они падают со скал, но почувствовала, как целая куча связей перестала существовать, когда они умерли.

Рёв драконов вокруг неё становился всё громче. Эйми перевела взгляд на застывших, как статуи, воинов на поле боя. Пагрин пробирался сквозь их ряды. Его лицо было точно таким же, как у тысяч людей вокруг него, но, в то время как у них было невозмутимое выражение, лицо Пагрина побагровело от ярости. На нем всё ещё была форма стражника, но плащ он снял.

Тёмные нити связи всё ещё тянулись от груди Пагрина к воинам по всему городу, но Эйми ухватилась за них, наблюдая, как они тянутся от его груди к её. Мысленно Пагрин направил на неё всю свою силу. Это поразило Эйми, как волна холодной воды, но она стиснула зубы и держалась. Жизненная энергия Всадниц и их драконов текла через неё, укрепляя её против его атаки.

Пагрин вырвался из рядов воинов и остановился перед ними. Он стоял лицом к Эйми и Всадницам, а его армия выстроилась позади него. Только теперь это была армия Эйми.

Его царственное лицо, которое он разделял со своими воинами, было искажено ненавистью, рот исказился в оскале. Один рукав его формы страдника был разорван до локтя, а брюки перепачканы пеплом. Пряди волос, сальные от пота, свисали ему на лоб. Эйми знала, что она тоже выглядит ужасно в своих грязных, окровавленных брюках и рубашке, а её ботинки всё ещё были мокрыми от морской воды. На ней не было плаща Всадницы, её защитные очки были разбиты, и она потеряла не только свои ятаганы, но и по одному из Дайренны и Натин. Но когда рядом с ней была Джесс, а за спиной — стая драконов, Эйми было наплевать, как она выглядит.

Когда Эйми посмотрела на Пагрина, бушующего перед ней, ужасающая тёмная фигура Повелителя Искр, которую она хранила в своём сознании, уменьшилась, пока не превратилась в одинокого человека, разъярённого и окружённого врагами. Она почувствовала, как к горлу подступает жалость, горькая и нежеланная. Она проглотила это. Будущее Киерелла принадлежало Всадницам и всем жителям города. Оно больше не принадлежало Квореллам. Возможно, когда-то Кьелли и Мархорн спасли их, но теперь город был достаточно силён, чтобы выстоять самостоятельно.

— Наше будущее зависит от надежды, — сказала Эйми Джесс и почувствовала, как её дракон одобрительно зарычал.

Пагрин кричал на Воинов Пустоты, вся его самодовольная уверенность улетучилась.

— Сейчас? — прошептала Яра у неё за спиной.

Эйми покачала головой как раз в тот момент, когда Пагрин приготовился к новой атаке и попытался проникнуть в её сознание. Эйми ахнула и согнулась, обхватив колени руками.

— Эйми! — оклик был от Натин.

Эйми так крепко зажмурилась, что на её веках заплясали красные пятна. Ментальная атака Пагрина обрушивалась на неё, как волны, разбивающиеся о скалы вокруг Киерелла. Но, подобно этим скалам, Эйми держалась стойко, не подпуская его. Это потребовало от неё неимоверных усилий. Пот градом катился по её лицу, капая с подбородка, и она так сильно стиснула зубы, что испугалась, как бы один из них не хрустнул.

В городе всё ещё оставались Воины Пустоты, подчинявшиеся приказам Пагрина. Эйми выпрямилась и потянулась к этим последним воинам. Она чувствовала, что Яра ждёт прямо у неё за спиной, кончик её ятагана был так близко, что Эйми показалось, будто он уже пронзает её насквозь.

— Ты думаешь, они делают тебя сильнее? — голос Пагрина разнёсся по лугу.

Эйми открыла глаза. Он стоял в десяти шагах от неё, его карие глаза не отрывались от её лица, губы искривились в презрительной усмешке, которую она видела всю свою жизнь.

— Эти женщины, — он махнул рукой в сторону Всадниц, — не что иное, как опора, на которую ты опираешься. Что произойдёт, если я её обрушу?

В руке, которой он размахивал, появился кинжал, и, прежде чем Эйми успела среагировать, он метнул его. С силой сотен искр в его крови кинжал полетел точно в цель. Эйми могла только следить за ним глазами.

— Нет!

Крик вырвался у неё, когда кинжал Пагрина пронзил грудь Натин. Сила удара выбила её из седла Малгеруса.

Воспоминания и горе захлестнули Эйми. Когда Натин рухнула на траву, а Малгерус с рёвом склонился над ней, Эйми вспомнила, что видела, как другие Всадницы были ранены и убиты, застрелены с неба или сожжены огненными руками. Но поскольку она была связана со всеми Всадницами на лугу, она также чувствовала их страдания. И их было так много. Каждая женщина, присутствовавшая там, потеряла подругу, была оторвана от их сплочённого сообщества.

Эйми почувствовала, как энергия Натин вырвалась из круга, оставив дыру. Это было то, что планировал Пагрин. Эйми почувствовала, как горячая энергия его силы устремилась к ней. Всё ещё не оправившись от его нападения на Натин, Эйми не смогла остановить его. Пагрин начал восстанавливать связи.

Эйми не помнила, как упала на землю, и поняла, что находится там, только когда паника заставила её пальцы зарыться в траву и грязь. Её план разваливался, как одеяло, разорванное по швам, и вся начинка вываливалась наружу.

Из груди Эйми к Пагрину полетели заряды. Первый ряд Воинов Пустоты поднял мечи и молча бросился на Всадниц. Приказ Яры взлетать перекрыл призывы Дайренны к атаке. Связь продолжала передаваться от груди Эйми к Пагрину. Драконы ревели, а Всадницы кричали. Воздух наполнился хлопаньем кожистых крыльев. Это движение вызвало аромат полевых цветов, столь неуместный в битве.

— Натин! — воскликнула Эйми, вскакивая на ноги. Джесс опередила её и уже неслась обратно через луг к тому месту, где Малгерус склонился над своей распростёртой Всадницей. Малгерус повернул свою длинную шею и набросился на Джесс, заставляя её отступить. Затем, прежде чем Эйми добралась до них, Малгерус схватил Натин когтями и взлетел. Эйми понятия не имела, жива её подруга или нет.

Поток драконьего дыхания пронёсся над головой Эйми, прямо в группу Воинов Пустоты, бегущих к ней. Это ничего не дало. Они прорвались сквозь пламя и продолжали приближаться. Со всех сторон на неё с неба обрушились всадники и драконы. Лязгнули клинки, когти заскрежетали по нагрудникам.

Эйми не знала, что делать, пока чья-то рука не схватила её за плечо, костлявые пальцы больно сжали её мышцы.

— Поднимайся в небо и верни управление, — приказала Яра, и её зелёные глаза сверкнули, как изумруды.

Она не спросила, сможет ли Эйми, и этой уверенности было достаточно, чтобы подтолкнуть её к действию. Она вскочила в седло, и Джесс замахала крыльями так сильно, что задела Эйми крыльями. Мгновение спустя они были в небе.

Всадницы и Воины Пустоты сражались на лугу. Эйми видела яркие лужи раскалённой лавы в тех местах, где были убиты воины, но пока она смотрела, Пагрин извлекал из её груди всё новые и новые связи. Сейчас он захватил более пятидесяти человек, и через несколько мгновений под его контролем будут сотни.

Казалось невозможным игнорировать всё, что её окружало: её подруги сражались за свои жизни, Натин была где-то мертва или умирала, стражники всё ещё сражались в городе, — но Эйми глубоко вздохнула и отбросила всё это. Совсем как тогда, когда она тренировалась с Лиррией много месяцев назад и научилась не обращать внимания на дискомфорт в дрожащих мышцах, не обращать внимания на холодный ветер, пощипывающий уши, не обращать внимания на насмешки Натин о том, что она недостаточно хороша. Эйми призвала на помощь эти навыки и сосредоточилась.

Всадницы и их драконы были разбросаны по лугу и небу. Их эмоции представляли собой неразбериху из страха и крошечных ростков надежды, и Эйми всё ещё чувствовала их. Они всё ещё были связаны — их энергии текли не только между Всадницами и драконами, но и по кругу, через Эйми. Правда, там, где Натин была оторвана, виднелась рваная дыра. Эйми мысленно потянулась, схватила потрёпанные концы и снова связала их вместе.

Пагрин почувствовал это и где-то внизу закричал от отчаяния. Однако у него всё ещё оставалось почти сто Воинов Пустоты, которых было достаточно, чтобы убить тридцать Всадниц или заставить их отступить.

— Яра! — крикнула Эйми в небо.

Фарадейр оказался рядом с ними в четыре быстрых взмаха крыльев, его чешуя колыхалась, как пролитая кровь.

— За мной! — крикнула Эйми.

Она изо всех сил ударила Джесс по рогам, и её дракон сложил крылья и нырнул вниз. Пагрин был связующим звеном в авангарде армии, его легко было заметить. От него в бой устремились тёмные нити связи, а за его спиной ряды Воинов Пустоты стояли неподвижно и безмолвно, как статуи. Он поднял голову как раз вовремя, чтобы увидеть Джесс, прежде чем она налетела на него. Её когти оставили глубокие царапины на его плечах, а удар её хвоста сбил его с ног.

Эйми выпрыгнула из седла раньше, чем Джесс успела приземлиться. Она ударилась о траву, упала, перекатилась и снова вскочила. Затем она прыгнула на Пагрина сверху. Она схватила его, навалившись на него всем своим весом, прижав его к земле, прежде чем он успел среагировать.

Пришло время для её тайного плана. О котором она не рассказала Яре. Которым она не поделилась даже с Джесс. Она понятия не имела, сработает ли этот план. Только отчаянно надеялась, что сработает.

Она схватила Пагрина за запястье и ослабила свою власть над силой браслета, позволив ей украсть его искры. Он ударил её коленом в живот, и внутренности Эйми скрутило от боли. Ударом ноги он отшвырнул её от себя, и она покатилась по траве, но всё ещё держала его за запястье, всё ещё продолжала высасывать его искры.

Джесс зарычала, и Эйми услышала, как Пагрин застонал от боли, когда её дракон надавил когтистой лапой ему на грудь, пригвоздив его к земле.

— Хорошая девочка, — прохрипела Эйми.

Она наблюдала, как в её груди разгорается огонёк рядом с её собственной искрой, когда она забирала энергию у Пагрина. Её охватила знакомая тошнота, ощущение неправильности того, что внутри неё живёт кто-то другой, но она продолжала. В её груди вспыхнула ещё одна искра, сначала похожая на булавочный укол, но быстро растущая. Пагрин ругался и метался рядом с ней, а Джесс прижимала его к земле с такой физической силой, которой у Эйми не было.

Когда в её груди зажглась третья искра, звуки битвы усилились. Мучительный крик дракона, страдающего от боли, разнёсся по лугу.

— Эйми? — голос Яры был тихим, вопрошающим и паническим.

Она стояла над Эйми, Фарадейр стоял позади ней, расправив крылья так, что казалось, будто они принадлежат Яре.

В отчаянной попытке вернуть себе контроль Пагрин снова атаковал её разум, давя на неё с трёхвековой извращённой ненавистью. Эйми почувствовала, что её связь с Всадницами ослабевает. Она больше не могла держаться. Трёх дополнительных искр в её груди должно было хватить.

— Яра, сейчас! — крикнула Эйми. — И Пагрина тоже убей!

Яра не колебалась ни секунды. Она сделала то, что было необходимо, чтобы спасти своих Всадниц. Эйми увидела, как кончик её ятагана блеснул на солнце, прежде чем вонзиться ей в грудь.

Глава 33. Три искры

За долю секунды до того, как жгучая боль стала всепоглощающей, Эйми представила, как обхватывает руками свою собственную искру, защищая её.

Затем её тело пронзила агония. Клинок Яры, казалось, медленно выскользнул из её груди, издав при этом чавкающий звук. Эйми, тяжело моргая, наблюдала, как капли её собственной крови, казалось, повисли в воздухе, прежде чем упасть ей на лицо. Яра не попала в сердце, но всё равно через несколько мгновений истечёт кровью.

Она знала, что её грудь залита кровью, но не чувствовала этого. Рядом с ней Джесс ревела, разделяя боль своей Всадницы, но Эйми не могла её слышать. Всё, что существовало, — это острая боль внутри неё. Тёмные тучи застилали поле её зрения. Она знала, что у неё есть всего несколько коротких мгновений, чтобы действовать.

Воспользовавшись силой браслета, она начала использовать энергию трёх искр, украденных у Пагрина, чтобы исцелить себя. Одной искры было бы недостаточно. С такой раной, как та, что нанесла ей Яра, собственная искра Эйми выжгла бы всю свою энергию, безуспешно пытаясь исцелить её. Но у Эйми были запасные.

Затуманенными от слёз глазами она наблюдала, как сначала одна, а затем и вторая из украденных ею искр тускнели, пока её тело использовало их энергию для исцеления. Она выжгла всю энергию двух из них, прежде чем смогла снова дышать без боли, пронзающей лёгкие. Она продолжала двигаться, позволив силе браслета израсходовать всю энергию и в третьей искре. Боль в груди утихла, превратившись в тупую ноющую боль.

Она почувствовала, как в тот момент, когда погасла третья искра, вся её энергия иссякла, и вернула силу браслета обратно в его клетку. Джесс прижалась к Эйми всем телом, как будто могла защитить её от всего. Её тяжёлый хвост прижимался к ногам Эйми, а крылья образовывали навес над её головой. Эйми резко села, отталкивая Джесс и пытаясь выглянуть из-за своих крыльев.

— Давай, девочка, подвинься. Мне нужно посмотреть, сработало ли это.

Джесс отодвинулась в сторону, и Эйми почувствовала почти сердитый укол дракона. Как только она освободилась от хвостов и крыльев, она вскочила на ноги.

Один за другим Воины Пустоты падали ниц. Они не кричали, они не пытались убежать, они просто съёживались, словно весь огонь внутри них погас, и они падали на землю, хрустя костями. Тёмные нити, ведущие от груди Эйми к воинам, исчезли. Пульсирующие линии, ведущие к стоянке караванов, тоже исчезли, и Эйми представила, как воины сдуваются и падают замертво.

Торжествующий рёв Фарадейра заставил Эйми оторвать взгляд от умирающих воинов. На траве, прямо рядом с ней, лежало тело Пагрина. Из его груди торчал ятаган Яры, тот самый, которым она пронзила Эйми. Своими тысячами искр он мог бы исцелить себя от подобной раны. Но от ворота его рубашки остался только рваный обрубок. Фарадейр снова взревел, звук вырвался из уголков его рта, когда его длинные передние зубы вцепились в отрубленную голову Пагрина. Из разорванного обрубка его шеи хлынула кровь, и Эйми увидела, как она заискрилась сотнями искр.

Мгновение она завороженно смотрела, как кровь Пагрина впитывается в траву. Искры Кворелла исчезли, поскольку их энергия была поглощена землёй. На другом конце луга Воины Пустоты, которые атаковали Всадниц, сдулись и рухнули. Сотни пульсирующих связей, которые исходили из груди Пагрина, исчезли, когда он умер.

Тогда Джесс толкнула её, сильно и настойчиво.

— Да, я знаю, — сказала Эйми, возвращая ей внимание.

Её план сработал. Она спасла Всадниц, защитила город, но всё равно умирала. Она упала на колени, хлюпая по траве, мокрой от сверкающей крови Пагрина. Она протянула левую руку, широкая манжета золотого браслета Кьелли поблескивала под брызгами крови. Он всё ещё был застёгнут на её запястье, по-прежнему высасывая её собственную искру. Если она не снимет его, браслет убьёт её. И только энергия искры могла открыть защёлку и освободить её запястье.

В последний раз Эйми задействовала силу браслета и, сделав это, схватила умирающее тело Пагрина. Он превратился в сгусток энергии, в котором вспыхивали искры, пытаясь залечить свои невероятные раны, а другие изливались из него, отдавая свою энергию земле. Эйми нужна была только одна. Она с лёгкостью высосала искру из его окровавленного трупа в свою грудь. Она позволила ей вспыхнуть на мгновение, когда встала.

Однако, прежде чем отдать браслет и его силу, ей нужно было убедиться, что всё действительно закончилось. Яра смотрела на неё широко раскрытыми глазами, на высоких скулах играл румянец. Рядом с ней Фарадейр выплюнул голову Пагрина. Она пролетела по воздуху, оставляя за собой след из сверкающих капель крови, и с глухим стуком приземлилась у ног Блэка. Эйми подняла глаза и увидела Дайренну в седле, с лицом, искажённым болью, но живым. А позади неё приземлялись другие Всадницы, теперь они были в безопасности, и армия Воинов Пустоты превратилась в сморщенные трупы.

Эйми мысленно прошлась по городу в поисках любого намёка на злобу Пагрина, на каких-нибудь Воинов Пустоты, которые всё ещё были живы. Она ничего не почувствовала. Только биение жизни — чудесной, нормальной, заурядной жизни.

Она снова посмотрела на браслет на своём запястье, и в ней проснулось сомнение. А что, если он не снимется? Почувствовав её беспокойство, Джесс присела у неё за спиной и положила голову на плечо Эйми. Её чешуйки приятно холодили шею Эйми.

Она глубоко вздохнула, обхватила браслет пальцами и потянула. Ледяная боль пронзила руку, но Эйми стиснула зубы, чтобы не чувствовать её.

— Ну же, пожалуйста, — взмолилась она.

Что, если это не сработает, потому что она забрала искру у Пагрина после того, как Фарадейр убил его? Она смотрела на свою грудь, наблюдая, как её собственная искра слабо пульсирует в такт биению сердца. Последняя искра Пагрина упрямо горела рядом с её собственной. Затем словно защёлкнулся замок, искра, исходившая от Пагрина, исчезла во вспышке света, её энергия ушла в браслет. Эйми вырвало, когда она почувствовала, как металлический шип в её руке втянулся в браслет. Золотая манжета со щелчком расстегнулась и упала с её запястья. Она шлёпнулась на окровавленную траву. Эйми отскочила назад, подальше от него, как будто он мог внезапно прыгнуть обратно ей на запястье и снова поймать её в ловушку.

От облегчения у неё подкосились ноги, и она рухнула навзничь на Джесс. Это было похоже на тот восторг, который она испытала, преодолев подъём, только в тысячу раз сильнее. Затем чьи-то руки схватили её, и на мгновение она задумалась, почему Джесс не защищает её, пока не услышала голоса Всадниц. Резкий голос Яры прорезал их всех, когда она отстранилась от Эйми, крепко обняв её.

— Искры! Почему я обнимаю тебя, а не поднимаю твой труп? Я убила тебя!

Вокруг Эйми было море лиц, Всадницы ухмылялись, глядя на неё с восхищённым недоверием. А над ними возвышались головы драконов, чешуя которых переливалась на солнце всеми цветами радуги. Множество рук схватили её и заключили в объятия. Она почувствовала, как Дайренна нежно поцеловала её в макушку, и почувствовала знакомый запах, исходящий от Лиррии, когда та обняла её за талию. Все хотели прикоснуться к ней, обнять её, стать частью её победы. Это было невероятно, и в сочетании с облегчением от того, что Эйми больше не носила браслет, она чувствовала себя так, словно выпила бочонок морошкового ликёра.

— Эйми! — Яра снова схватила её, всё ещё глядя на неё так, словно не могла поверить, что она жива.

— Если бы ты пронзила меня до того, как мы напали на Пагрина, я бы умерла, — объяснила Эйми. Она говорила отрывисто, задыхаясь от всеобщего внимания, — моя искра израсходовала бы всю свою энергию, безуспешно пытаясь исцелить меня. Но я украла три искры Пагрина и использовала их энергию, чтобы залечить свою рану. В основном.

— В основном? — на лице Яры промелькнуло беспокойство.

Эйми распахнула рубашку, не испытывая ни малейшего смущения, и уставилась на дыру, которую лезвие Яры проделало в её жилете. Под ней, прямо между грудями, посреди участка бесцветной кожи, всё ещё сочился кровью неглубокий порез.

— Искры, — выругался кто-то.

— Откуда ты знала, что это сработает? — спросила Лиррия. Она подошла вплотную к Эйми и обхватила её мизинец своим, как будто не была уверена, правильно ли взяла её за руку.

— Я и не знала, — призналась Эйми. — Я не была уверена, смогу ли я сохранить энергию в своей собственной искре, или она тоже будет израсходована. Я подумала, что если смогу спрятать её, то смогу и защитить.

Эйми подумала о том, что она только что сказала, и о том, как она всегда пряталась от своих хулиганов, и кривая улыбка тронула её губы.

— Что? — Лиррия подтолкнула её локтем, увидев её улыбку.

Эйми пожала плечами.

— Иногда прятаться помогает, но только если ты делаешь это с друзьями, — лицо Лиррии исказилось от смущения. — Я думаю, что объединённая сила всех вас и ваших драконов — это то, что дало мне достаточно сил, чтобы защитить мою собственную искру.

Яра снова крепко обняла её.

— Я была готова взять на себя вину за твою смерть.

— Знаю. Но ты достаточно сильная, ты могла бы справиться с этим. Ты хранила тайну браслета все эти годы, — сказала Эйми.

— Да, но я всё равно чертовски рада, что мне не придётся этого делать. Ты у меня в долгу.

Эйми рассмеялась искренним, радостным смехом, как будто радовалась тому, что жива.

— Мне нужно испечь самый большой в мире торт и раздать всем по кусочку.

— Ты чертовски права, — с улыбкой добавила Дайренна.

Улыбка исчезла с лица Эйми, когда вспышка паники взорвалась внутри неё подобно фейерверку.

— Натин! — воскликнула она.

Она протолкалась сквозь Всадниц, не обращая внимания на их крики, и помчалась через луг. Ей пришлось перепрыгивать через груды трупов — Воины Пустоты лежали бесформенными кучами, их почерневшие кости обтягивала впалая кожа, в них не было огня и ненависти, которые придавали им цель. На лугу не было ни драконов, ни Всадниц, кроме группы позади неё. Она отчаянно обернулась, ища свою подругу. Джесс толкнула её рогами и зарычала, указывая мордой на скалы.

Малгерус присел на карниз неподалёку от шумящего водопада. Эйми схватила своё седло и уже собиралась взлететь к нему, когда Джесс окликнула её. Малгерус издал ответный рёв, прежде чем с треском расправить крылья и скользнуть вниз. В когтях он держал обмякшее тело.

— Нет, нет, нет, — бормотала Эйми, бросаясь ему навстречу.

Это было несправедливо. Она не могла спасти всех, но потеряла девушку, которая превратилась из хулиганки в её лучшую подругу. Малгерус осторожно положил тело Натин на траву. Эйми упала на колени рядом с ними, сминая полевые цветы. Малгерус зарычал на неё, когда она схватила Натин.

— Ай! — пожаловалась Натин. — Ты не можешь так грубо обращаться с девушкой, когда она ранена.

Эйми опустилась на корточки, когда облегчение снова захлестнуло её, вытесняя остатки адреналина. Внезапно она почувствовала себя обессиленной. Город был в безопасности, Пагрин был мёртв, а Натин была такой же живой и раздражающей, как всегда. Эйми хотела проспать целый месяц, свернувшись калачиком, в объятиях Джесс.

Зашипев от боли, Натин села и прислонилась к своему дракону, чтобы не упасть. Малгерус обернул вокруг неё свою шею и положил голову ей на колени. Тёмное пятно крови прилипло к рубашке Натин на её плече. Эйми увидела, что та скомкала повязку и приложила её к ране.

— Я заставила Мэла вытащить кинжал зубами, — сказала Натин, поморщившись, когда потрогала рану чуть пониже ключицы. — И он тоже хорошенько её зализал, но всё равно, ой.

— Ничего страшного, Яра пронзила меня ятаганом прямо в грудь, — сказала Эйми, небрежно пожав плечами и улыбнувшись.

Натин мгновение смотрела на неё, не веря своим ушам, а потом разразилась отрывистым смехом.

— Ты её разозлила?

— Я попросила её об этом.

— Только не говори мне, что это было частью твоего плана.

— Ага.

Натин покачала головой, тряхнув высоким хвостом.

— Это твой худший план на данный момент, Эйми.

И Эйми улыбнулась, потому что Натин улыбалась. Затем лицо Натан исказила гримаса боли.

— Полагаю, ты не могла бы одолжить мне ещё одну искру? — полушутя спросила она.

— Извини, я использовала их все, чтобы залечить смертельную рану в груди, — ответила Эйми.

Натин покачала головой и придвинулась поближе к Малгерусу, пытаясь устроиться поудобнее.

— Ты такая эгоистка.

На этот раз настала очередь Эйми смеяться. Грубые шутки Натин были именно тем, что ей было нужно. Изумление и трепет на лицах других Всадниц были замечательными, но ошеломляющими. После того, как Натин преуменьшила роль Эйми в качестве героини дня, она почувствовала, что вернулась на знакомую почву.

Но затем в её мозг закралось беспокойство, которое росло, вытесняя все остальные мысли. Эйми вспомнила, как Пагрин насмехался над ней в тюремной камере за то, что она не воспользовалась браслетом, чтобы «вылечить» своё необычное лицо. Но она только что пережгла три искры, исцелив своё тело. Неужели она случайно «исцелила» и своё лицо тоже?

Год назад она отдала бы всё на свете за то, чтобы привести в порядок своё лицо, но сейчас эта мысль привела её в ужас. Это было её лицо. Бесцветная половина, с белыми ресницами и белой бровью, завитки белых волос на виске — всё это было частью того, кем она была. Без своего необычного лица она никогда бы не заставила себя достичь всего, что сделала.

Она посмотрела на свои руки, ища белые пятна на бесцветной коже, которые покрывали костяшки пальцев. Но её руки были в крови, её собственной и Пагрина. Она потёрла их, размазывая кровь, но не делая их чище. Она попыталась вытереть их о траву, отчаянно пытаясь как следует разглядеть свою кожу.

— Эй, Эйми, что ты сейчас делаешь? — голос Натан звучал озадаченно.

Эйми вскинула голову и уставилась на девушку.

— У меня всё ещё моё лицо? — выпалила она.

Натин в замешательстве приподняла брови.

— Да. А что?

Эйми с трудом удержалась от того, чтобы не схватить Натан и не заключить её в объятия. Браслеты давали Квореллам власть над людьми и изменили их, исказили, но Эйми обладала той же силой и отпустила её, и она сделала это, не потеряв ничего от себя.

— Почему у тебя такой самодовольный вид?

Эйми не успела придумать достойный ответ, как рядом с ними приземлился Фарадейр. Яра спрыгнула с седла и окинула Натин критическим взглядом, прежде чем повернуться к Эйми.

— Я лечу к совету, чтобы сообщить им о том, что здесь произошло, — объявила Яра.

Эйми кивнула, недоумевая, зачем Яра ей это рассказывает. Яра провела пальцами по своим сальным волосам и продолжила.

— На самом деле это ты должна идти. Ты должна быть тем, кто скажет им, что всё кончено, ведь именно ты спасла нас всех.

Несколько месяцев назад мысль о том, чтобы выступить перед советом с подобным заявлением, привела бы Эйми в ужас. А совсем недавно она бы захотела заставить себя сделать это, чтобы доказать, что она может. Теперь она улыбнулась, осознав, что на самом деле была счастлива предоставить это Яре.

Эйми мягко покачала головой.

— Нет, я хочу остаться здесь со своими друзьями.

Яра кивнула, а затем, как будто упоминание о других привлекло её внимание, она отвела взгляд от Эйми и огляделась вокруг. Эйми медленно встала и проследила за её взглядом. Рядом с грудами сдутых Воинов Пустоты возвышались два разноцветных холмика. Один был солнечно-жёлтым, как у дракона, которого Эйми не узнала, а другой — зелёным, как сосновые иголки, как у Виспер.

— Сэл, — выдохнула Эйми это имя.

— И Теага, — добавила Яра. — Мы должны быть благодарны, что потеряли только двух Всадниц, но…

Она замолчала, и Эйми поняла почему. Она также чувствовала, что даже потеря двоих — в дополнение к гибели Леваны, Финеи и Аранати — это слишком много.

— Сегодня вечером мы устроим им всем достойные похороны, — пообещала Яра, берясь за седло Фарадейра. — Эйми, ещё кое-что.

Она протянула руку, и на её ладони лежал широкий золотой браслет. Браслет Кьелли.

— Если я заберу его в совет, ты знаешь, что они предложат, — сказала Яра.

Эйми знала. Неравный совет будет спорить, но в конце концов они решат оставить браслет на всякий случай. Они, конечно, запрут его, но как скоро желание воспользоваться им заставит кого-нибудь застегнуть его на запястье? Она вспомнила, как оправданно и уверенно говорили советники Бельярн и Сет о своем плане забрать искры у тех, кем, по их мнению, можно было пожертвовать.

Хотя от одного прикосновения к нему у Эйми мурашки побежали по коже, она протянула руку и взяла браслет у Яры.

— Он был потерян в битве, — сказала она.

Яра кивнула.

— Какая жалость.

Затем она и Фарадейр исчезли, на кроваво-красных крыльях устремившись обратно в город. Эйми медленно опустила глаза, оглядывая луг. Всадницы сидели или стояли кучками, обрабатывая раны, утешая друг друга, обнимая своих драконов, испытывая облегчение от того, что они всё ещё живы. Эйми плюхнулась обратно на траву. Джесс опустилась более грациозно и обвилась вокруг своей Всадницы. Эйми погладила её по взъерошенным перьям.

— Мы сделали это, девочка, — прошептала она.

Горе сжало её грудь в тугой комок. Её взгляд остановился на чешуе драконов Сэл и Теаги, мёртвых, но всё ещё защищавших своих Всадниц. И её мысли обратились к Пелатине, убитой горем из-за потери сестры. Затем она почувствовала, как Натан тянет её за запястье, и, обернувшись, увидела, что её подруга легла на траву, а Малгерус прижался к её боку. Эйми соскользнула вниз, прижавшись к Натин с другой стороны, Джесс свернулась калачиком у её ног, положив голову на бёдра Эйми.

Долгое время они просто лежали так, и Эйми смотрела, как над головой проплывают облака. Сотни миллионов мыслей и эмоций пытались проникнуть в её сознание, но Эйми отогнала их прочь. Они могли подождать, сейчас она просто хотела отдохнуть.

— У меня есть план, — прошептала Натин, подталкивая Эйми локтем в бок.

Эйми обернулась и увидела, что Натин улыбается ей.

— Он заключается в том, что тебе нужно почистить зубы, потому что у тебя отвратительно пахнет изо рта?

— У меня? Когда ты в последний раз чистила свои? — голос Натин звучал возмущённо, а Эйми рассмеялась.

Горе тоже может подождать, хотя бы ненадолго.

Глава 34. Прощание

Закат раскрасил небо, когда Эйми и Джесс взлетели с горного уступа. Джесс лениво взмахнула крыльями. Впервые за много дней не было необходимости спешить. Эйми наслаждалась всеми маленькими ощущениями полёта — ветром, развевающим её локоны, движением мышц Джесс под ней, открытостью неба вокруг них.

Через несколько минут она надавила на Джесс, и её дракон расправил крылья, плавно снижаясь, прежде чем выровняться над стоянкой караванов. Прошло несколько часов с тех пор, как она украла и уничтожила армию Пагрина, но Эйми пропустила большинство из них. Она заснула в траве на лугу, лежа рядом с Натин, а Джесс свернулась клубочком у её ног. Дайренна сказала, что ни у кого не хватило духу разбудить её.

Джесс пролетела над стоянкой для караванов, и Эйми изумлённо уставилась на разрушения. Ни одно здание не устояло — все мастерские и склады исчезли, превратившись в груды сломанных досок и битого кирпича. Некоторые из них всё ещё тлели после пожара, который уничтожил их изнутри.

Лица повернулись, когда тень Джесс скользнула по ним. Эйми услышала несколько одобрительных возгласов и аплодисментов. Они знали, кто она такая? Или они просто приветствовали какого-то дракона? Натин дразнила её тем, что она теперь знаменитость, и эта мысль заставляла Эйми нервничать, но в то же время немного возбуждала.

Тела Воинов Пустоты валялись на территории каравана, и ещё больше их было там, где они выбрались из туннеля. Стражники, рабочие и все, кто хотел помочь, были заняты тем, что складывали тела в кучу. Эйми содрогнулась, представив, каким ужасным образом они все сдулись, оставив после себя лишь скелеты, обтянутые кожей. Она была рада, что ей не пришлось к ним прикасаться, и восхищалась тем, как люди внизу справляются с этой неприятной задачей.

Она заставила себя взглянуть на другие тела, разложенные аккуратными рядами. Многие из них были прикрыты лоскутными плащами стражников. Это были люди, которые погибли в бою, те, кого она не успела спасти.

Живот Джесс заскользил по крышам, когда они оставили позади стоянку для караванов и миновали границу Бартера. Пожары распространились и на эти улицы. Эйми заметила «Рёв дракона» там, где всего два дня назад сидела с Кьелли. Половины крыши у него не было, обгоревшие стропила торчали, как почерневшие кости из тел Воинов Пустоты.

Едкий запах дыма преследовал её по всему городу. Они миновали Кворелл-сквер, на которой уже не было людей, толпа разошлась, чтобы помочь начать восстанавливать город. Эйми и Джесс продолжили путь к восточному изгибу Бартер-стрит, где бои были самыми ожесточёнными. Здесь всё ещё полыхали пожары, и люди, перепачканные сажей, пытались их потушить. Она миновала ряды домов с выломанными дверями и разбитыми окнами.

Здесь не было аккуратных рядов тел: они всё ещё разбирали их из-под груды тел Воинов Пустоты или вытаскивали из дымящихся зданий.

По ту сторону реки Тойг весь портовый район был уничтожен. Эйми не знала этого района, она редко бывала на его улицах, но слёзы всё равно навернулись ей на глаза. Все эти склады, все эти дома, приютившиеся над магазинами, все эти жизни, на восстановление которых потребовались бы годы.

Она потянула Джесс за рога, направляя её коленями, теперь движения были автоматическими. Она услышала грохот рушащегося здания, когда Джесс повела их в горы. Зазубренные пики и каменистые склоны проплывали под ними, невидимые для Эйми, пока она смотрела на Море Грайдак. В гавани, где теперь не было воинов, всё ещё толпились баркасы, а Джесс и Эйми бесшумно скользили над ними.

Оказавшись за пределами города, Эйми подтолкнула Джесс, чтобы та прибавила скорость, и её дракон с готовностью повиновался. Холодный ветер с моря обдувал её лицо, и Эйми заморгала за своими одолженными очками. Далеко на востоке она увидела летнюю грозу, тёмные тучи, несущие за собой дождь.

В течение получаса Эйми не думала ни о чём, кроме полёта. Она глубоко вдохнула свежий, солёный воздух и избавилась от страха, который скапливался у неё в голове последние несколько дней. Когда Кольцевые горы превратились в зазубренную точку на горизонте, Эйми остановила Джесс. Тёмно-серые волны вздымались под ними, сталкиваемые друг с другом кромками шторма.

Эйми сунула руку в карман плаща и вытащила браслет Кьелли. Она подумала, что, возможно, ей станет грустно, когда она дойдёт до этого момента. Она держала в руках последний маленький кусочек Кьелли. Вместо этого, когда она подняла руку, позволяя золотой манжете упасть, всё, что она почувствовала, это облегчение. И она, и Джесс наблюдали, как браслет упал и исчез в море без единого всплеска. Джесс одобрительно зарычала.

Эйми рассмеялась.

— Хорошо сказано, девочка.

Облегчение было опьяняющим. Оно разлилось по её венам, более бурлящее, чем адреналин, более шипучее, чем вожделение. Она повернулась к Киереллу и подтолкнула Джесс со всей возможной скоростью. Её дракон был в восторге, и они взмыли в небо, летя быстрее, чем Эйми когда-либо осмеливалась. Она широко улыбалась, а от ветра у неё ныли зубы от холода, но ей было всё равно. Джесс чувствовала, как под ней проносится вихрь силы, и Эйми наслаждалась этим.

Это было то, чего у неё ещё не было с тех пор, как она стала Всадницей, — летать просто ради чистого удовольствия.

На этот раз они с Джесс проследовали вдоль изгиба Кольцевых гор, а не пролетели над городом. Нежно-оранжевый и розовый цвета заката изящно переходили в шелковистый тёмно-синий цвет ранней ночи. Джесс спустилась вниз, чтобы оказаться среди горных вершин, и Эйми позволила ей выбрать направление. Они скользили над зазубренными утёсами и пикировали на склоны, покрытые сланцем, и от крыльев Джесс плясали мелкие камешки. Они наклонились почти вертикально, чтобы протиснуться между двумя каменными колоннами, и Эйми крепко вцепилась в закрученные спиралью рога Джесс. Радость полёта пульсировала в такт биению её сердца, и Эйми наслаждалась каждой секундой, зная, что скоро ей придётся забыть об этом.

Всадницы собрались на широком уступе, который тянулся вдоль северного склона Пика Норвен в северо-западном изгибе гор, и Эйми прибыла последней. Джесс мягко приземлилась, её когти клацнули по камню, и Эйми спешилась. В центре выступа находилась большая каменная плита, которую поддерживали два скорчившихся дракона. Они были вырезаны так искусно, что выглядели как настоящие птенцы, обращённые в камень. Эйми уже была здесь однажды, когда они прощались с Хайеттой.

На этот раз на плите было пять тел — Аранати, Леваны Сал, Теаги и Кьелли. Драконы Всадниц обвились вокруг них, все, кроме Леваны. Гларис была втянута в армию Воинов Пустоты, и никто потом не смог найти её тело. Финея и Бёрнишь утонули в море, но, хотя их тел здесь не было, они всё ещё были в мыслях Всадниц. Кьелли не была настоящей Всадницей, но все согласились почтить её память похоронами Всадницы.

Лицо Яры казалось высеченным из камня, когда они с Фарадейром подошли к плите. Лиррия и Миднайт стояли с другой стороны.

Эйми почувствовала, как чья-то рука скользнула в её ладонь. Натин стояла рядом с ней, сжимая костяшки пальцев Эйми с сердитым выражением лица. С другой стороны послышались шаги, и появилась Дайренна, обнимая Пелатину и поддерживая молодую женщину. Эйми забыла о Натин при виде неприкрытой боли на лице Пелатины. Она обмякла, словно её кости превратились в воду, и Дайренна осторожно опустила её на землю. Эйми опустилась рядом с ней на колени и нежно обняла Пелатину, заключая её в нежные объятия.

— Это нечестно, — пробормотала Пелатина, её слова были заглушены плечом Эйми.

— Да, — согласилась Эйми. — Нечестно.

Дайренна присела на корточки с другой стороны от Пелатины и взяла её за руку, вложив смуглые пальцы Пелатины в свои, покрытые шрамами. Натин стояла рядом с ними, как часовой. Позади них Скайдэнс прижался животом к скале, сложив крылья, отчего стал ещё меньше. Эйми с грустной улыбкой наблюдала, как Джесс присела на корточки и накрыла его крылом, уткнувшись в него носом. Их закрученные в спираль рога мягко стукнулись друг о друга.

— Всадницы, — голос Яры эхом отразился от скал над ними. — Спасибо вам. Мы все знали, что эта жизнь опасна, когда совершали восхождение. Но оно того стоило, — Фарадейр повернулся и выпустил небольшое облачко дыма в сторону Яры. Она улыбнулась и отмахнулась, но её улыбка исчезла так же быстро, как и дым. — Честно говоря, за последние несколько дней были моменты, когда я почти жалела о том, что совершила это восхождение. И сейчас, стоя здесь и глядя на изувеченные тела четырёх моих подруг, я всё ещё испытываю чувство сожаления. Это, — она обвела рукой погребальный костёр и их разрушенный город, — было настоящим дерьмом!

Яра выкрикнула последнее слово, и Эйми почувствовала, как по толпе собравшихся Всадниц пробежала волна потрясения. Каменное лицо Яры исказилось, обнажив уязвимую женщину, которую она всегда скрывала. Но Эйми увидела и кое-что ещё, что-то, что она узнала слишком хорошо. Блеск в изумрудных глазах Яры свидетельствовал о решимости, и Эйми было приятно видеть это. Их лидер стала сильнее после испытаний последних нескольких дней, и это дало Эйми надежду на будущее, на восстановление города и Всадниц.

— Я пережила эти ужасные дни, потому что верила в нас, и верю до сих пор, — продолжила Яра, не сводя глаз с Эйми. — Мы всегда знали это в глубине души, но я думаю, что Эйми действительно показала нам и всему миру, насколько мы сильны вместе. Каждая Небесная Всадница что-то потеряла в нашей битве с Пагрином и его Воинами Пустоты. Некоторые отдали свои жизни, защищая наш город, другие были ранены, и им предстоит долгий путь обратно к полётам, и все мы потеряли друзей, — она перевела взгляд на Пелатину. — И семью.

— Я много лет боролась за установление мира с Гельветами, и это мечта, за которую я всё ещё цепляюсь. Будущее выглядит не так, как несколько месяцев назад. Наш город нуждается в восстановлении, и нам нужно снова открыть туннели. Гельветы оставили нас сражаться в одиночку, поэтому нам нужно убедить их, что мы достойные друзья. И руководство города ослабло, потому что трое советников мертвы.

Эйми почувствовала, как тяжесть слов Яры повисла в воздухе вокруг них. Они спасли город, но им ещё предстояло проделать массу работы, чтобы спасти своё будущее.

— Но мы сможем это сделать! — выкрикнула Яра слова ободрения, которые Эйми столько раз шептала себе за последние несколько месяцев. — Будущее Киерелла больше не зависит от прошлого. В течение трёхсот лет мы оглядывались назад, воздавая должное Кьелли и Мархорну за то, что они спасли нас и подарили нам этот дом. Мы были благодарны за то, что у нас есть горы, за которыми можно спрятаться. Но будущее не за горами.

Яра ткнула пальцем в сторону тундры, простиравшейся за выступом, её травы были окрашены в оранжевые и розовые тона угасающим закатом.

— Киерелл будет городом, открытым миру, не скрытым, не боящимся того, что находится за пределами наших гор, — продолжила Яра. — Всадницы будут путешествовать с караванами до самого Таумерга и Наллейна. Мы будем посланницами и дипломатами Киерелла. Посланницами и миротворцами.

Слова Яры вызвали в воображении Эйми образы этого будущего, и впервые после той судьбоносной поездки с караваном в Лорсок она почувствовала оптимизм. Она представила себя и Джесс, разносящими послания из Киерелла в города-государства. Может быть, им удастся что-то узнать, пока они будут там. Впервые за всё время её будущее казалось полным возможностей.

— Но это будущее возможно только благодаря той жертве, которую мы все принесли, — Яра шагнула вместе с Фарадейром к плите. С другой стороны, Лиррия и Миднайт также сократили отставание. — Мы сохраним память о них в наших сердцах.

Эйми почувствовала, как всё тело Пелатины напряглось, словно натянутая тетива лука, и прижала её к себе, как будто могла впитать в себя часть горя девушки. По знаку Яры Фарадейр и Миднайт выдохнули огонь и подожгли погребальный костёр. Эйми почувствовала, как крик Пелатины вырвался из её груди.

Лица Всадниц вокруг них блестели от слёз, и Эйми позволила своим слезам скатиться с подбородка. Она смотрела, как дым от погребального костра поднимается в вечернее небо. Всадницы и их драконы исчезли, но их сущность будет вечно витать в небесах. И они взяли с собой Кьелли. Она навсегда останется их основательницей и вдохновит многих девушек на восхождение, но её история закончилась. Небесные Всадницы сами создадут своё будущее.

Пелатина выла и кричала, пока не охрипла. Затем её обычно улыбчивое лицо вытянулось, как будто даже попытка сохранить какое-то выражение была для неё непосильной задачей. Эйми всё это время держала её на руках. Когда огонь угас, Всадницы начали расходиться, многие из них успокаивающе обнимали друг друга.

— Эйми, я собираюсь отвести её обратно, — проговорила Дайренна поверх опущенной головы Пелатины.

Вдвоём они осторожно подняли Пелатину на ноги. Она казалась опустошённой, как будто смерть сестры отняла у неё часть её души, и та тоже превратилась в дым и улетучилась. Сердце Эйми разрывалось на части, когда она обхватила ладонями лицо Пелатины и нежно вытерла сопли и слёзы девушки. Впервые с тех пор, как она сняла её, Эйми пожелала, чтобы браслет вернул ей силу, хотя бы на мгновение, чтобы увидеть искру Пелатины и убедиться, что она по-прежнему яркая.

Она уже собиралась подхватить Пелатину под руку и помочь ей войти внутрь, когда пальцы коснулись её руки. Эйми обернулась и увидела Лиррию, а за ней Миднайт.

— Эйми, можно с тобой поговорить? — спросила Лиррия, и по тому, как Миднайт присела на корточки, а её перья слегка подрагивали, Эйми поняла, что Лиррия нервничает. И это было на неё не похоже.

— Я возьму её, — сказала Натин, отталкивая Эйми локтем в сторону и обнимая Пелатину за плечи.

Эйми почувствовала, что рядом с ней никого нет, когда Натин и Дайренна увели Пелатину, и почувствовала, что разрывается надвое. Ей захотелось последовать за Пелатиной и снова обнять её, не отпуская, пока боль не утихнет. Но пребывание наедине с Лиррией пробудило в ней тоску, которую она пыталась подавить. Джесс подтолкнула её руку, и Эйми погладила холодную чешуйчатую голову своего дракона.

— Ну, похоже, теперь ты героиня дня, — улыбнулась ей Лиррия, но Эйми видела, что её глаза всё ещё были настороженными и неуверенными.

— Готова поспорить, что через сотни лет такие учителя, как я, будут рассказывать новобранцам: «Если они это сделают, я надеюсь, они расскажут о том, что у меня хватило сил победить Пагрина, когда всё Всадницы собрались вместе», — сказала Эйми. Похвала всё ещё заставляла её чувствовать себя неуютно. Это была не её победа, она принадлежала всем Всадницам.

— Да, но ты всё равно потрясающая, — сказала Лиррия и подошла на шаг ближе.

Эйми чувствовала запах её духов, и этот аромат явно принадлежал Лиррии. Она почти ощущала во рту яблочный привкус от поцелуев Лиррии. Лиррия сделала ещё один шаг, и расстояние между ними теперь было меньше ладони. Воспоминания пронеслись в её голове, и она вспомнила, какие ощущения вызывали у неё прикосновения Лиррии. Лиррия наклонилась, и её лицо оказалось в нескольких дюймах от лица Эйми. Её зелёно-карие глаза искрились озорством, и Эйми почувствовала покалывание в животе.

— Ты хочешь этого? — слова Лиррии ласкали губы Эйми.

И часть Эйми действительно хотела этого. Ей хотелось закрыть глаза и раствориться в Лиррии. Ей хотелось целовать её веснушчатую кожу и ощущать её сладость.

Но Лиррия так и не извинилась за то, что отвергла Эйми в присутствии своего брата. И когда Натин и Пелатина оказывали Эйми поддержку, Лиррия всегда задавала ей вопросы. Она была первой женщиной, которая ответила на любовь Эйми, и её волосы отливали медью, а кривая улыбка тронула сердце Эйми. Но теперь кое-то другой занял место в её сердце, и мысли Эйми обратились к Пелатине. Что, если она была слишком подавлена потерей сестры, чтобы когда-либо снова улыбаться или чувствовать любовь? Последние шесть месяцев Эйми провела, воздвигая мосты, и боялась начать их сжигать.

— Эйми? — её имя было произнесено шёпотом, как обещание, сорвавшееся с губ Лиррии.

Эйми протянула руку, обхватила ладонями лицо Лиррии и быстро и нежно поцеловала её в губы. Затем она отступила назад. Лиррия была популярна, красива и уверена в себе, но Эйми больше не нуждалась в её одобрении.

— Нет, — тихо сказала Эйми.

В глазах Лиррии промелькнула обида, и Эйми почти согнулась, почти притянула её к себе для более глубокого поцелуя. Но она заставила себя отступить на два шага.

— Правда? — Лиррия попыталась улыбнуться, но уголки её губ дрогнули.

— Ты хочешь быть со мной сейчас только потому, что я героиня дня? — спросила Эйми.

— Конечно, нет.

Но ответ Лиррии прозвучал слишком быстро и казался слишком вынужденным, чтобы быть правдой. Эйми печально улыбнулась и покачала головой.

— Мне жаль, — вместо этого попыталась возразить Лиррия.

— Знаю, — сказала ей Эйми.

Затем, вместе с Джесс, она повернулась и пошла прочь. И она была довольна собой, потому что её сердце не разбилось. Она ухватилась за седло Джесс и села в него. Лиррия смотрела ей вслед, но в глазах женщины не было слёз. Желудок Эйми привычно сжался, когда Джесс взлетела, и с каждым взмахом её крыльев улыбка Эйми становилась всё шире. Когда они поднялись в небо, где сгущалась ночь и только начинали сверкать звёзды, Эйми почувствовала, что познала себя. Вот кем она была — Небесной Всадницей, которая спасла Киерелл.

Джесс взревела, а Эйми завопила, и их смешанные крики радости разнеслись в свободном небе.

Глава 35. Совершенная

Прошла неделя с тех пор, как Эйми победила Пагрина, и она навещала Кэлланта в университетской больнице. Джесс сидела на крыше, несмотря на то что Кэллант настаивал, чтобы Эйми привела её внутрь. Эйми навещала его почти каждый день, и каждый раз он просил о встрече с Джесс — очевидно, он тоже хотел поблагодарить её за то, что она спасла его от Воинов Пустоты во время камнепада. Вместо того чтобы втиснуть Джесс в одно из окон, Эйми пообещала полетать с Кэллантом, как только его сломанная лодыжка заживёт.

— Можешь положить эту книгу в стопку «Корабельная механика»? — спросил Кэллант, передавая ей книгу в зелёной обложке. — О, а эту — в стопку «фабрики», — он сунул ей другую, прежде чем Эйми успела отложить первую.

Она рассмеялась и добавила книги к аккуратно занесённым в каталог стопкам, которые окружали кровать Кэлланта, словно мини-горный хребет. Поскольку он застрял, ожидая, пока заживет его лодыжка, Кэллант потребовал, чтобы ему принесли коробки с книгами, которые Эйми нашла спрятанными в библиотеке. Затем он целыми днями читал их и классифицировал по категориям.

— Они напечатаны, — объявил он, когда Эйми устроилась в изножье его кровати. Она вопросительно посмотрела на него, и он продолжил. — Все эти книги со странными надписями. Это не письмо, их напечатали на печатном станке. Это действительно довольно изобретательно. Вот, взгляни.

Он порылся среди одеял на кровати, пока не нашёл книгу, которую искал, и передал её Эйми, открыв на странице примерно посередине. На странице был рисунок сложной на вид машины. Эйми кивнула и улыбнулась.

Она не видела Кэлланта, когда браслет работал, поэтому так и не узнала, была ли у него слабая искра. Они никогда не узнают, иссушил ли его кашель искру. И за это Эйми была благодарна. Ей была невыносима мысль о том, что что-то может помешать Кэлланту с энтузиазмом заниматься исследованиями. Она могла бы сказать, что он станет важной фигурой в будущем города. И, возможно, Эйми настояла бы, чтобы он оставался дома зимой и пил больше чая с тимьяном, просто на всякий случай.

— Ты не слушаешь, — обвинение Кэлланта прервало её размышления.

— Слушаю. Металлические пластины, волшебные слова и та-да, у вас есть печатные книги.

Эйми улыбнулась ему, а Кэллант покачал головой, проведя бородой по груди. Кэллант рассмеялся и откинулся на подушки.

— Угощайтесь бисквитами, — Кэллант указал на жестянку, стоявшую рядом с его кроватью. — Их принесла моя мама, но, между нами говоря, пекарь из неё никудышный, и они не очень вкусные.

— Я пас, — сказала Эйми, испытывая лёгкую жалость к чудесным пирожным своей тёти Науры.

— Я… — начал Кэллант, но его перебил новый голос.

— Всё ещё валяетесь в постели, Бородач?

Натин прошлась по лазарету, размахивая высоким хвостом. Она остановилась в изножье кровати Кэлланта, уперев руки в бока и широко улыбаясь. Кэллант открыл рот, чтобы возразить, но Эйми опередила его.

— Бисквит? — она схватила банку и предложила Натин.

Как и ожидалось, Натин положила себе две порции, сразу же отправив первую в рот. Эйми и Кэллант ждали, сдерживая смешки, пока Натин жевала, недовольно скривив рот.

— Фу, это так же сухо, как есть старые носки Эйми, — прокомментировала Натин, проглотив их. Но всё же откусила кусочек от второго бисквита. Эйми недоверчиво посмотрела на неё, но Натин только пожала плечами. — Я не собираюсь отказываться от бесплатного бисквита. И не смотри на меня так, иначе я не передам тебе это загадочное сообщение.

— Какое сообщение? — спросила Эйми.

Натин стряхнула крошки с пальцев, прежде чем передать Эйми сложенный лист бумаги. Она развернула его и увидела единственную строчку, написанную от руки.

«Встретимся в пещерах для купания. П.»

Сердце Эйми затрепетало. Всю последнюю неделю Эйми каждую ночь приходила в комнату Пелатины. Первые несколько ночей после похорон Аранати она просто обнимала её, пока та, выплакавшись, не засыпала. Прошлой ночью они просидели вместе всю ночь, уютно устроившись под одним из одеял Пелатины. Пелатина говорила почти без умолку, а Эйми слушала, не перебивая. Пелатина рассказывала истории об Аранати, делилась с Эйми их жизнью в Марлидеше и анекдотами о том, как они вместе учились летать, когда стали Всадницами.

Утром Пелатина, наконец, заснула на середине рассказа о том, как она однажды так разозлилась на Аранати, что та опрокинула ей на голову миску с кашей. Эйми укрыла Пелатину одеялом и тихонько выскользнула из комнаты.

Теперь Пелатина хотела встретиться с ней в уединённом месте, и Эйми старалась не обольщаться насчёт того, что это может означать.

— Почему ты всё ещё сидишь здесь? Иди, — прервал её мысли голос Натин.

Эйми оглянулась и увидела, что её подруга заглядывает ей через плечо, читая записку.

— Эй, — возразила Эйми, прижимая бумагу к груди. Натин только понимающе ухмыльнулась и взяла себе ещё один бисквит. Кэллант вопросительно поднял брови, спрашивая, что происходит, но Эйми была слишком взволнована, чтобы остаться и объяснить.

— Обещаю, я вернусь завтра, и вы сможете рассказать мне побольше об этих штуках для печати, — сказала Эйми, вскакивая с кровати и бросая приветственный взгляд через плечо. Натин, без сомнения, рассказала бы Кэлланту пикантные подробности ещё до того, как Эйми вышла из больницы. Не то чтобы там были какие-то пикантные подробности, но Натин, скорее всего, что-то бы придумала.

Джесс ждала её во дворе, чувствуя нетерпение своей Всадницы. Эйми больше не могла видеть их связь, но всё ещё чувствовала её. Через несколько мгновений они уже были в воздухе, и остроконечные крыши университетских зданий проплывали внизу. Эйми едва видела город, когда Джесс парила над ним — её взгляд был прикован к горам, где её ждала Пелатина.

К тому времени, как они добрались до отверстий над Сердцем, Эйми почувствовала, что у неё в животе запорхала целая стая бабочек. Джесс нырнула в одно из отверстий так быстро, что Эйми едва успела зажмуриться. Когда они приземлились, она спрыгнула с Джесс и отстегнула седло так быстро, что оно упало на пол, прежде чем она успела его подхватить. На мгновение она задумалась, не убрать ли его как следует, но потом решила, что разберётся с тихим выговором Дайренны позже. Она и так уже задолжала ей целое чаепитие.

Джесс подтолкнула её, но, охваченная восторгом Эйми, она так сильно толкнула свою Всадницу, что Эйми споткнулась и чуть не упала.

— Ладно, девочка, иду, — рассмеялась Эйми.

Большинство шестов пастушьего посоха были сломаны, когда Воины Пустоты разграбили Антейлл, и без их шаров дыхания дракона в Сердце было темнее, чем обычно. Эйми трижды чуть не споткнулась о выступы в скале, когда бежала трусцой через пещеру.

Коридоры тоже были покрыты царапинами, нанесёнными воинами. Двери были разбиты вдребезги и сорваны с петель. От некоторых остались лишь обугленные щепки. Многие хрустальные сталагмиты были расколоты, а стены пещеры покрыты царапинами от ударов мечей.

Пещеры для купания находились на самом нижнем уровне Антейлла. Эйми схватила с выступа у входа в туннель, ведущий вниз, маленький шар дыхания дракона размером с яблоко. Следуя за мерцающим светом, Эйми побежала по извилистому туннелю. Там было три пещеры для купания, в каждой из которых находились бассейны с минеральной водой естественной температуры. Каким-то образом Эйми знала, что Пелатина будет в самой маленькой из них. Она побежала к ней, не обращая внимания на вход в две другие, и бросилась внутрь.

Она была пуста. В маленькой пещере было два бассейна, и вода в обоих была совершенно спокойной. Пелатины здесь не было. У Эйми сжалось сердце от разочарования. Она побежала ко второму камню. Пусто. Наконец она остановилась перед входом в первую, самую большую из пещер. Она глубоко вздохнула и безуспешно попыталась успокоить бешено бьющееся сердце.

Затем она вошла внутрь.

— Привет, — Пелатина улыбнулась ей, стоя посреди самого большого из пяти бассейнов пещеры.

Эйми предполагала, что из-за продолжающегося горя Пелатины, она будет находиться в уединении в самой маленькой пещере, окутанная её мягкой тьмой. В самой большой пещере для купания были вентиляционные отверстия в потолке, как в Сердце, и Эйми как завороженная наблюдала, как Пелатина плывёт по бассейну, а лучи солнечного света танцуют на её бронзовой коже. Эйми неловко стояла в дверном проёме, прижимая к себе шар дыхания дракона, и не знала, что делать, поэтому объяснила, что сначала искала Пелатину в других пещерах.

Пелатина подошла к краю бассейна и оперлась локтями о мокрый камень.

— Знаешь, именно туда я отправилась в первую очередь. Я стояла у входа в самую маленькую пещеру и поняла, что если войду туда, то выберу своё горе, — она улыбнулась лёгкой грустной улыбкой. — Я буду тосковать по Аранати каждый день своей жизни, и без неё мне всегда будет не хватать маленькой частички меня. Но она бы так сурово посмотрела на меня, если бы я позволила этому горю управлять моей жизнью.

— Почувствуй его, отпусти его и выбери быть счастливой, — Эйми повторила слова Пелатины, которыми она поделилась в тундре.

— Вот, у меня кое-что есть для тебя.

Пелатина подтянулась к краю бассейна и перегнулась через камень. И тут Эйми поняла, что та стоит в воде голая. Её жадный взгляд скользнул по груди Пелатины, по коже, покрытой капельками воды. Пелатина потянула к себе маленький зелёный бархатный мешочек и улыбнулась Эйми. Это была настоящая улыбка Пелатины, от которой на её щеках появлялись милые ямочки, а тёмные глаза искрились.

— Что это? — спросила Эйми, указывая на маленький мешочек.

Пелатина прикусила нижнюю губу.

— Я подарю тебе этот подарок, только если ты пойдёшь со мной в воду.

Эйми не колебалась ни секунды. Положив шар на пол, она расстегнула рубашку и позволила ей соскользнуть с плеч. Затем она сняла жилет, позволив ему тоже упасть на пол. Она улыбнулась, увидев, как взгляд Пелатины скользнул по её обнажённой коже. Когда Эйми сбросила сапоги и брюки, она не почувствовала ни малейшего стыда, обнажив своё лоскутное тело. Пусть у неё и были странные участки бесцветной кожи по всему телу, но её тело было сильным, оно могло летать на драконе и сражаться с монстрами. Оно принадлежало ей, и в тот момент ей захотелось поделиться им с Пелатиной.

Вода в бассейне была тёплой, как кровь, и кристально чистой. В солнечных лучах, падающих из вентиляционных отверстий наверху, она переливалась светло-бирюзовым цветом. Эйми села на край и соскользнула в воду. Её ноги нащупали скалистый выступ, и она встала, тёплая вода доходила ей до пояса. Пелатина подплыла ближе и встала на выступ рядом с Эйми, её верхняя часть тела показалась из воды, мокрая и соблазнительная.

Пелатина подняла бархатный мешочек.

— Большинство лавок в городе всё ещё закрыты, но мне удалось найти одного ювелира, у которого было именно то, что я искала, и я убедила его открыться, чтобы он мог продать мне это.

— Ты была в городе? — спросила Эйми. Пелатина целую неделю не выходила из своей комнаты.

— Да, я должна была купить это для тебя, — она передала Эйми мешочек.

— Что это?

— Это твоё украшение Всадницы.

К горлу Эйми подкатил комок, а на глаза навернулись слёзы.

— Ты в порядке? — на лбу Пелатины появились морщинки беспокойства.

Эйми улыбнулась, чтобы подбодрить её.

— Да, это просто… — она замолчала, и ей пришлось сделать глубокий вдох, прежде чем продолжить. — Я думала, что браслет Кьелли был моим украшением Всадницы и что я умру в нём. Я не думала, что у меня будет своё собственное.

— Прежде чем отправиться в город, я поспрашивала других Всадниц.

— О чём?

— Если мы и продолжим традицию украшений для Всадниц, то теперь, когда мы знаем, что они произошли от браслета, способного убивать, — Пелатина провела пальцами по своему собственному украшению Всадниц — тонкой золотой цепочке, нижняя треть которой была украшена разноцветными бусинками. — Но все, с кем я говорила, говорили одно и то же, что мы создали эту традицию сами. Это не было чем-то, что Кьелли или кто-либо другой из Квореллов советовал нам делать. Для нас это способ почтить друг друга, и мы должны её соблюдать.

Эйми посмотрела на маленький мешочек в своих руках. Он был такого же цвета, как чешуя Джесс. Она развязала шнурок и просунула пальцы внутрь. Золотая цепочка, которую она вытащила, была такой красивой, что она совсем забыла о мешочке и уронила его в воду. Пелатина рассмеялась, выудив его и отбросив в сторону. Эйми подняла тонкую цепочку и восхитилась маленьким золотым кулоном, свисавшим с неё.

— Это цветок лилибел, — объяснила Пелатина. — Они маленькие и красивые, но очень выносливые, потому что растут только здесь, на горных вершинах. Они такие же, как ты.

Слёзы Эйми всё-таки пролились, но это были слёзы счастья. Она передала цепочку Пелатине и позволила ей застегнуть её у себя на шее. Подвеска лилибел висела у неё на груди. Пальцы Пелатины, такие красивые на фоне бледной кожи Эйми, погладили кулон, прежде чем опуститься ниже.

В тёплой воде Эйми шагнула вперёд, её руки легли на поясницу Пелатины, а губы прижались к её губам. На вкус она была как любовь, и принадлежность, и бесконечные возможности. На вкус она была совершенна.