- Эй, пошевеливайтесь! Чего расселись? Хозяйка сегодня злая. Сказала, если не натрете к ужину эти котлы, заставит вас идти убираться в семейном склепе.

Я, уставшая, со ставшей уже привычной ноющей болью в пояснице, лишь усмехнулась:

- Так и уберем. Чего там страшиться? Как по мне, лучше быть среди тишины, чем каждый день с утра до вечера слушать приказы и громкое ворчание леди Элеоноры.

Старшая горничная оглянулась по сторонам, подошла к нам с Мартой (второй служанкой) вплотную, и понизив голос, шепнула:

- Я слышала, что наша леди Элеонора. вовсе не леди, а приживалка. Вернее, содержанка. Пришла босоногая, управляющий ее приютил. А она прыг в койку, а из койки - в хозяйки.

Я улыбнулась. Надо же какая карьера! И также тихо спросила:

- А где настоящая наша хозяйка? Замок есть? Есть! Управляющий? Есть! А вот хозяина - герцога вместе с женой не вижу. Четвертую неделю тут. А как-то безлюдно. Четыре служанки. Моем, трем, а для чего? Ради кого? Работа ради работы…

Старшая горничная закивала: - Я тоже управляющему говорю, валимся с ног от усталости, спим максимум пять часов в день, зачем это надо? Но он непреклонен. Раз его ненаглядная «ледя» решила, будет уборка!

Довольная своей шуткой Сесилия рассмеялась. И напомнив еще раз, что до ужина осталось менее двух часов, удалилась…

В дневном свете, пробивающемся сквозь окна кухни замка герцога Бирека – аметистового дракона, я вместе с другой молодой молчаливой служанкой склонилась над огромными, старыми, закопченными котлами, тщательно натирая их пенистой тряпкой.

Пар, густой и едкий, смешиваясь с запахом горелого жира, поднимался от наших усилий.

- Мда, Марта, эти котлы, кажется, никогда не закончатся! - проворчала я, оттирая пот со лба тыльной стороной ладони.

Мои руки, некогда нежные, не знавшие двадцать восемь лет, что такое труд, теперь были покрыты мозолями и въевшейся, особенно в районе ногтей, грязью.

- Я думаю, леди Элеонора специально дала нам это задание. Невыполнимое и не нужное. Ты посмотри на эти котлы. Они очень давно не были чистыми! Вон тот прохудился, у этого ручки держатся на последнем дыхании. Неужто герцогу варят еду именно в них? Тогда я ему не завидую.

Марта, более молчаливая и смиренная, пожала плечами и тяжело вздохнула.

- Алиса, мой тебе совет, не задавай тут лишних вопросов. Ты же знаешь, какой буйный нрав у госпожи. Если ей передадут, что ты про нее злословишь, нам будет плохо.

- Будет плохо? Да мы и так уже на грани истощения! – воскликнула я, а мой голос дрожал от усталости и отчаянного желания выспаться.

- Мы работаем здесь четыре недели, Марта. Практически месяц без единого выходного! Спим по четыре часа, и то, когда повезет. И ради чего? Я нанималась служанкой, а не посудомойкой, чтобы отмывать засаленные котлы. Пока кожа на руках не сотрется.

Марта молчала, потупив свой взгляд.

А я выговорилась, и мне чуточку стало легче. Если бы не Адель, я давно отсюда бы убралась. Но моя младшая сестра вдруг пропала.

Вскоре после того, как против воли вышла замуж за богатого аристократа. За герцога Ксавьера Бирека, которому принадлежит этот огромнейший дом.

Мы с Мартой продолжали трудиться в поте лица. И хоть я была против, но понимала, стоит леди Элеоноре вышвырнуть меня из замка за неусердный труд, и разыскать сестру станет в разы сложнее. А так, я могла ходить и прислушиваться, о чем говорят. Особенно управляющий.

Я знала, у него наверняка есть личный артефакт – переговорный камень, и он когда-нибудь да свяжется со своим хозяином - герцогом. Надо всего лишь набраться терпения и подождать.

Поэтому я терпела унижения и усталость. И продолжала работать. И если сказали котлы, значит, натрем.

Время шло, движения становились все более медленными. Наши руки болели, а силы иссякли.

И вот уже из дальней гостиной донесся звон колокольчика, призывающий управляющего с названной леди Элеонорой к вкусному ужину.

Я видела, как вздрогнула Марта от этого звука. Мое сердце сжалось нехорошим предчувствием. И оно вскоре сбылось.

К нам на кухню торопливым шагом пожаловала госпожа Элеонора. Эта женщина, со злыми глазами и улыбкой, способной заморозить кровь, была реально самой настоящей хозяйкой замка.

Ее прихоти были закон, а ее гнев – приговор для тех, кто осмеливался ей перечить. И сегодня ее гнев обрушился на Марту и на меня.

Ее лицо, обычно бледное и строгое, сейчас было искажено злобой и ненавистью.

- Что это значит? Время ужина подошло, а вы все еще копошитесь с грязной посудой? Я что, неясно выразила свой приказ?

Марта вжала голову в плечи, привлекая тем самым внимание на себя.

- Повтори, девка, что я приказала!

- Натереть котлы, чтобы блестели. – голос Марты дрожал.

Элеонора шагнула к ней и прошипела:

- Тогда почему я вижу здесь нетронутые котлы?! Этот! И вот этот! И тот!

Она ходила по кухне и с шумом толкала котлы, которые, падая на каменный пол,издавали грохот.

Набравшись смелости, я выступила вперед.

- Простите, госпожа. Мы старались изо всех сил, но котлы… они очень старые и закопченные.

- Старые и закопченные? - Элеонора усмехнулась, и в этой усмешке не было ничего доброго.

- Ваша нерадивость - вот причина всех зол. И за что мне попались такие служанки?! Решено, за такое пренебрежение ко мне и своим ежедневным обязанностям, в этом месяце вы не получите никакой платы.

Марта вздрогнула и в отчаянии залепетала:

- Но… но я работала практически четыре недели! Без выходных! Я спала всего четыре часа в сутки! Это несправедливо! Леди Элеонора, прошу меня простить, но…

- Несправедливо? – неофициальная госпожа замка подошла к Марте вплотную. Ее взгляд пронзил служанку насквозь.

- Ты подписала договор, Марта. Договор на полгода. Если хочешь его расторгнуть, дерзай, но только помни, ты должна выплатить неустойку. Шестьдесят золотых.

Марта сникла.

Я же почувствовала, как земля уходит у меня из-под ног. Шестьдесят золотых! И о чем я думала, когда нанималась в замок?!

Если сестру не найду, ох, тяжело будет уйти. Придется писать отцу, чтобы выплатил за меня неустойку и забрал из этого рабства. Надеюсь, в отличие от матушки, он сможет меня понять.

А вот матушка меня заругала б. Сколько себя помню, она ненавидела младшую дочь. Срывалась на Адель, гоняла больше всех, унижала, а когда я заступалась, то попадало и мне. А месяц назад младшая сестра пропала. И я уверена, руку к этому приложил ее муж.

Тем временем Марта встала на колени перед Элеонорой.

- Умоляю, простите меня госпожа. Обещаю, я буду более расторопной. Буду спать три часа, но все сделаю, обещаю, все-все.

Лицо Элеоноры осветилось зловещим оскалом.

- Ну что ж, так и быть, сегодня я добрая, прощаю. А в качестве своего наказания ты отправишься убирать. склеп. Там, я уверена, у тебя будет достаточно времени, чтобы подумать над своим поведением.

Марта, девушка добрая, но с вечно встревоженным лицом, побледнела. Ее руки предательски задрожали.

Я же, хоть и чувствовала, как холодок пробежал по спине, старалась держать лицо и себя не выдать. А мне стоило огромных сил, чтобы промолчать и не заступиться. Иначе Элеонора может узнать, что я не служанка из соседней деревни.

- Чего ждешь? Иди! – немедленно последовал окрик.

Марта съежилась, ее глаза были полны слез.

Я же, чувствуя, как внутри меня поднимается волна упрямства, шагнула вперед, сжав кулаки.

- Леди Элеонора, мы правда старались, посмотрите на наши красные и изможденные руки - сказала я, пытаясь всячески сдержать свой порыв и не выдать, что я вовсе не служанка, а аристократка, в отличие от нее.

- Старались?! - женщина рассмеялась, но смех ее был очень злым.

- Ваши старания ничтожны! Вы не отчистили! А значит, обе отправляетесь в склеп. Сейчас же! И пусть призраки герцогского рода научат вас уважать приказ!

Марта затряслась, как осиновый лист. Я же, глядя в глаза леди Элеоноры, почувствовала, как страх отступил, уступая место решимости.

В отличие от служанки, необразованной и верящей слухам, я знала, что призраков не бывает. И что любовница Управляющего намеренно хочет нас запугать. А потому…

- Нет. – сказала я. - Я справлюсь в склепе одна.

Леди Элеонора замерла, ее брови взметнулись. Марта застыла, забыв, как дышать.

- Повтори, что ты сказала? – прошипела женщина, и голос ее гремел. Наверное, ее слышали в каждом закутке дома.

- Я сказала, что справлюсь одна. - повторила я, чувствуя, как сердце колотится в горле, но голос мой твердо стучал.

- Марта не виновата. Она старалась больше, чем я. Поэтому я возьму на себя уборку.

- Ты смеешь перечить мне? – глаза женщины сузились, и в них зажегся опасный огонек. - Ты, служанка, и впрямь думала, что за меня все решила?

- Я не решаю за вас, леди Элеонора. - ответила я, стараясь не смотреть на дрожащую Марту.

- Я просто беру ответственность на себя. Если вы хотите наказать нас, накажите. Но только меня одну. А то вдруг призраки начнут буянить и утащат меня к ним. И кто тогда завтра будет делать уборку? И дочищать котлы?

Любовница управляющего оглядела меня с головы до ног, словно оценивая. И на ее губах появилась кривая усмешка.

- Хорошо. – произнесла она медленно. - Очень хорошо…

А это значило – плохо, все очень плохо.

- Как тебя там? Алиса? Помни, ты сама подписала себе приговор. И знай, если ты не справишься, и в склепе останется хоть пылинка, ты сильно пожалеешь о том. И твоя подружка тоже пожалеет, что не пошла с тобой в склеп.

Она резко развернулась и вышла, оставив нас в благоговейной тишине, нарушаемой лишь тяжелым дыханием Марты.

- Алиса, ты… ты с ума сошла? - прошептала еле слышно Марта, когда дверь за леди Элеонорой закрылась. - Ты не можешь идти одна! Только не туда. Там же страшно!

Я посмотрела на нее, на ее испуганное лицо, и почувствовала, как внутри меня что-то изменилось. Страх, конечно, был. Он всегда был здесь, в этом замке, в каждом его углу, в каждом шорохе. Но сейчас он был словно другим. Он был смешан с каким-то нехорошим предчувствием.

- Не бойся, Марта. - сказала я, подходя к ней и мягко касаясь ее плеча.

- Я справлюсь. Ты же знаешь, что я бедовая…И вообще, после Элеоноры мне призраки не страшны.

Девушка посмотрела на меня с недоверием, а потом тихонечко рассмеялась.

- И то верно! Но как ты найдешь дорогу?

- Я знаю дорогу. - ответила я, чуть не выдав себя. Вернее то, что за проведенное здесь время я обыскала каждый доступный мне уголок, но так и не смогла приблизиться к тайне, куда герцог упрятал мою сестру.

Увидев, что Марта ничего не заметила, я стала продумывать план.

- Пойду, возьму все необходимое. – служанка кивнула, и я пошла.

Нашла в кладовой ведро, наполнила его водой, взяла самые грубые тряпки и щетки, и вышла из замка, оставив позади Марту, которая смотрела мне вслед с легкой тревогой.

. Шаг за шагом я шла по дорожке, усыпанной первой опавшей листвой. Воздух становился прохладнее.

Вечерний сумрак сгущался, превращая знакомые очертания деревьев в причудливые и пугающие. Сердце мое учащенно забилось, но я старалась дышать ровно, напоминая себе, что это всего лишь старый сад, ведущий к такому же старому склепу.

Я шла, крепко сжимая в руке ведро. Дорожка петляла, уводя меня все дальше от огней замка. Но я старалась не думать о плохом, сосредоточившись на мерном шаге и тихом шуршании листьев.

Склеп. Само слово уже вызывало дрожь. Я представляла себе холодные каменные плиты, вечную темноту и тишину, нарушаемую лишь собственным дыханием.

Дорожка привела меня к массивным, кованым воротам, утопающим в пышном плюще. Они выглядели так, будто их не открывали столетиями.

Я толкнула их, и они со скрипом, но поддались, открывая моему взору спуск по узкой, винтовой лестнице.

С каждым шагом вниз воздух становился все холоднее, а запахи – все более землистыми и сырыми.

Бледный свет факела, который я предусмотрительно прихватила с собой, едва пробивался сквозь мрак, выхватывая из темноты лишь фрагменты каменных плит, покрытых вековой пылью и паутиной.

Я сделала глубокий вдох, пытаясь успокоить бешено бьющееся сердце.

- Ну что ж… - прошептала я. Однако мой голос показался неожиданно громким в этой гнетущей пугающей тишине. – Посмотрим, что тут у вас за беспорядок!

Я поставила ведро на каменный пол и достала тряпку, чтобы начать работу. Даже в полумраке было видно, что пыли здесь действительно много. Она лежала толстым слоем на каменных плитах, на стенах и на полу.

Я опустилась на корточки и начала протирать ближайшую ко мне плиту. Холодный камень обжигал пальцы.

Я старалась не смотреть на резные изображения, на лица, застывшие в вечном покое. Но иногда, когда я проводила тряпкой по какой-нибудь погребальной плите, мне казалось, что я чувствую легкое прикосновение, словно кто-то невидимый наблюдает за мной.

- Не бойся, Алиса. - сказала сама себе вслух. - Это всего лишь камни. И пыль. Ничего более.

Но чем глубже я заходила в склеп, тем сильнее становилось ощущение чужого присутствия. Запах сырости лишь усиливался, забивая ноздри и мешая дышать.

И даже тишина здесь была не пустой, а какой-то наполненной.

И вдруг мне показалось, что послышался вздох или едва уловимый шепот. Я напряглась. Дрожь прошла по спине. Я прислушалась. Очень надеюсь, что мне показалось.

Далее я стала работать быстрей. Не останавливаясь и не прерываясь. Потому что знала, если сейчас уступлю своему страху, то леди Элеонора меня завтра сожрет.

А потому я тщательно протирала пыль с каменных плит, с углов, с ниш, заставляя себя не поднимать голову.

И вдруг из глубины склепа раздался странный тревожный звук. Не скрип, и не шорох, а что-то похожее на глубокий, прерывистый стон. Я замерла, сердце тревожно забилось.

Я медленно повернулась в сторону звука. Уцепившись машинально рукой за ведро.

Замерла, напрягая слух, но шепот утих так же внезапно, как и появился.

- Это ветер. - сказала я, но мой голос дрожал. - Просто ветер шумит, Алиса, не бойся.

Я продолжила убирать. Только теперь мои движения были более резкими, более суетливыми. Я хотела поскорее закончить и убраться домой.

Убиралась, а сама представляла свет кухни, тепло камина, и Марту, которая, наверное, волнуется за меня.

И когда я добралась до самого дальнего угла склепа, где стоял самый большой и богато украшенный саркофаг, я почувствовала, как холод усилился. Он пробирал до самых костей.

Я подняла тряпку, чтобы протереть его, и в этот момент мне показалось, что я увидела движение. Сначала едва заметное, потом сильней. Каменная плита приподнялась и сдвинулась…

Я зажмурилась, уверяя себя, что это была игра моего воображения.

Но когда я снова открыла глаза, то увидела, как из саркофага медленно, с трудом, поднимается мужская рука.

Большая, сильная, облаченная в черный рукав дорого из искарской парчи камзола.

Она уперлась в тонкую щель, с громким скрежетом надавила на крышку, сдвинула ее практически до конца.

Я ахнула, зажимая свой рот руками.

Мужская рука дрогнула. И вскоре показалось лицо.

Мужское лицо, бледное, но судя по удивленным глазам, живое... Глазам, которые смотрели прямо на меня. В упор.

Несмотря на его бледность и мой плохо скрываемый шок, я его узнала. Это был герцог, упокоенный примерно три месяца назад. Я узнала его по портретам, висевшим в замке, да и один раз видела вживую, в императорском дворце. Шесть лет назад.

Я тогда уронила веер, на своем первом балу. А он поднял. Посмотрел на меня, так, словно заглянул в душу. И ушел. Оставив меня с взволнованным сердцем.

Тем временем оживший герцог, с трудом переводя дыхание, озадаченно осмотрелся по сторонам. Снова повернулся ко мне, в его взоре сквозило недоумение, смешанное с чем-то еще… подозрением?

Я шумно сглотнула, он пристально уставился на меня. И спросил:

- Ты кто?

И на этом моменте, кажется, я потеряла сознание. Помню звук падающего ведра...

Сырой, затхлый воздух ударил мне в ноздри. Я медленно приходил в себя, ощущая тяжесть в теле и странную, тягучую слабость.

Последнее, что я помнил – это таверна, куда я пригласил баронессу Адель. Я подозревал ее в отравлении моего единственного и любимого сына.

Помню, как девушка с милой внешностью кокетливо улыбнулась, как поднес кубок ко рту, а затем я внезапно почувствовал слабость. Мир вокруг меня начал тускнеть. словно кто-то медленно тушил свечи. А потом темнота.

Я попытался пошевелить правой рукой, но она отозвалась с трудом, словно была не моя, чужая.

Где я? Что же произошло? Впервые за последние годы я почувствовал, как к горлу подступает страх.

Кое-как смог себя ощупать - на мне был нарядный выходной камзол. А вот вверху и внизу что-то холодное. Провел ладонью, на ощупь будто плита или стена. По структуре напоминающая камень.

И тут мои глаза, привычные к темноте, увидели скудный свет, проникающий откуда-то сверху. Я поднял руки, и пальцы протиснул в щель. И попытался ее расширить.

Не сразу, но мне все-таки удалось.

И тут до меня дошло.

Я был в саркофаге, в котором хоронят покойников.

В фамильном склепе. Я, Кэлвин Бирек, аметистовый дракон, похороненный заживо?

Невероятно, но это было единственно возможное объяснение. Меня отравили.

И это могла сделать только Адель, эта коварная отравительница. Похоже, пока я сидел за столом, она подсыпала мне в бокал яд, который не убил, а погрузил меня в сонное состояние.

А затем, получается, приняв за умершего, мой сын меня и похоронил? С почестями, как подобается. Поместив меня в саркофаг, в наш семейный фамильный склеп.

Отчаяние захлестнуло меня. Я закричал.

Но звук получился глухим, вернее совсем приглушенным. Голос не слушался. Я запаниковал. Ударил по плите, но она оказалась очень тяжелой. Я был в ловушке.

И тут я услышал шаги.

Тихие, осторожные, но различимые. Кто-то был в склепе. Сердце забилось быстрей.

И внутри меня появилась надежда.

Шаги приближались. Я собрал силы, что были, и снова толкнул. Плита поддалась.

Скрип камня, разнесшийся эхом, меня оглушил. Сдвинул плиту, отодвигая ее в сторону. Тусклый свет ударил в лицо. Я сел. Глубоко вздохнул, пытаясь прогнать из своих легких тлен.

И тут увидел ее. Молодую девушку. Скорее не очень. На вид двадцать восемь и более лет.

- Старая дева! – моя дракон заворочался и проснулся.

Я присмотрелся. Девушка испуганно глядела на меня. И отдать должное, она была красива. Светлые волосы, собранные в элегантный пучок. Платье служанки, так маняще облегающее стройную и аппетитную фигуру.

В руках у нее была тряпка и большое ведро. Точно, она пришла убираться. В склепе. Но как не напрягал память, вспомнить не смог. И тогда не придумал ничего лучше, как просто спросить:

- Ты кто?

От звука моего голоса девушка задрожала. Глаза расширились от ужаса, лицо враз побледнело. Она отшатнулась, и медленно осела на пол. Ведро упало, вода разлилась…

Я попытался подняться, чтобы помочь девушке. Но тело не слушалось. Откинулся назад, прислоняясь к холодной могильной плите. Эхх, надо, наверное, было повежливее. А я сразу с расспросами.

Повернул голову. Внимательно на нее посмотрел. И все-таки она очень красивая, несмотря на свой возраст и род. И почему – то мне ее лицо показалось смутно знакомым. Хотя я точно уверен, в служанках ее не видал. Но ощущение, будто знаю, не покидало.

Минут десять, наверное, я лежал. Не отводя и не отрывая от девушки взгляда.

Наконец, она заворочалась, приходя в себя. Приподнялась.

Стала отряхивать свое платье служанки. Мой взгляд непроизвольно скользнул туда, где заканчивалось кружево лифа.

- Кхмм…кхм…

Она напряглась. Резко выпрямилась. И мгновение мы просто смотрели друг на друга.

Я – измученный, бледный. Она – взволнованная, но уже не такая напуганная. И что самое странное, в ее взгляде что-то мелькнуло. Любопытство? Или, может быть, узнавание?

Я попытался улыбнуться, но, получилась скорее гримаса.

- Я Кэлвин. Герцог Кэлвин Бирек.

Она подозрительно прищурилась и прошептала:

- Но вы же умерли!

Нервно дернул плечами:

- Как видишь, не совсем. - ответил я, чувствуя, как силы ко мне возвращаются, подогреваемые волнением о сыне. – У меня подозрение, что кто-то, желая мне смерти, подмешал яд в бокал. А потом, сымитировав смерть, меня заживо похоронили.

Она медленно подняла тряпку, вытирая разлитую воду.

- Отравили? Но кто?

- Вот это мне и предстоит выяснить. – сказал я, решив правду не говорить. До тех пор, пока сам не разберусь в случившемся.

Попытался встать. Ноги подкашивались. Девушка подскочила и подхватила меня. Я устоял.

Наклонился, обжигая ее шею своим дыханием:

- Ты здесь убираешься?

- Да. – кивнула она, все еще не сводя с меня глаз.

- Я новая служанка. Меня зовут Алиса.

- Алииииса.. – повторил я, запоминая имя. Красивое, и ей очень подходит.

- Алиса. Ты пришла вовремя. Мне нужна помощь.

Ее синие глаза, теперь смотрели с нескрываемым интересом.

Она была не из тех, кто убегает при виде призрака или, как оказалось, воскресшего мертвеца. В ней была какая-то стойкость и тайна. Что-то, что постоянно привлекало меня в ней.

- Помощь? – переспросила она, отступая назад. Ее движения были осторожными, но очень решительными.

- Чем я могу помочь, ваше сиятельство, герцог Бирек? Вы выглядите очень слабым.

- Так я и впрямь очень слаб. – с неохотой признал, опираясь рукой о край саркофага. – Но я должен узнать, кто посмел так жестоко со мной поступить. И моим сыном. Есть подозрение, что это кто-то из тех, кому я доверял.

Я огляделся. Склеп был мрачным, но не запущенным. Пыли не было, видимо служанка хорошо постаралась.

- Ты давно здесь работаешь, в замке, Алиса? - спросил я, пытаясь уловить хоть какую-то связующую нить.

- Недолго. - ответила она, ее взгляд скользнул по моему лицу напряженно.

- Всего несколько недель. Меня нанял Управляющий, Томас. Сказал, что нужна помощь с уборкой.

- Управляющий Томас. – пробормотал я. Мой старый и верный слуга. Он всегда был слишком предан нашему роду, чтобы участвовать в подобном. Или может быть он?

- Скажи, Алиса, а что ты знаешь про моего сына?

Девушка задумалась:

- Он женился. Его жену в чем-то там обвинили, увезли во дворец. Герцог обернулся драконом, и улетел.

- Драконом? Улетел? - но ведь лекари говорили, что дракон у него умер. Наверное, они ошиблись. Но главное, сын жив и здоров!

И тут я почувствовал, как живот сводит от голода. Последний раз я ел перед тем, как меня попытались отравить в злосчастной таверне.

- Алиса, кажется мне нужна твоя помощь. – облизал пересохшие губы.

- Мне нужна еда. Ты сможешь принести мне еды?

Служанка кивнула, не произнося ни слова.

– Хорошо, – выдохнул я – Я позже отблагодарю. Ну а сейчас помни, никому ни слова. Если кто-то узнает, что я жив, предатель сбежит.

Алиса снова кивнула и, подхватив тряпку с ведром быстро вышла из склепа.

Я заметил, как она старалась ступать как можно тише. Я смотрел ей вслед, чувствуя, что силы покидают меня. Холод склепа, казалось, проникал в самую душу.

Я снова опустился спиной на каменную плиту саркофага. Мое тело ныло, но разум работать не переставал. Убийца – Адель? Чего она хотела? Пыталась убить или наоборот, подменила мне яд? Насколько я понял, я должен был вообще не проснуться. И это не было похоже на обычную месть. Это было тщательно спланировано. Видно кто-то очень хорошо постарался.

А эта девушка? Новая служанка Алиса! Я не знал, но почему-то поверил и доверился ей. И очень не хотелось ошибиться.

Прошло несколько томительных минут. Я уже начал сомневаться, что служанка вернется, когда услышал тихий звук приближающихся женских шагов.

В полумраке склепа я увидел ее силуэт. Она несла небольшой поднос, на котором стояла миска с чем-то, напоминающим похлебку, кувшин с водой и что-то еще.

Ее лицо было все еще бледным, но в глазах уже не было прежнего страха. Скорее, настороженность и… любопытство.

- Вот. - тихо сказала она, ставя поднос на ближайший надгробный камень

- Это все, что я смогла быстро найти. Надеюсь, вам подойдет..

Я с благодарностью посмотрел на нее.

- Спасибо. Ты очень добра.

Я взял миску. Запах был простым, но таким желанным. Я начал есть, не обращая внимания на то, что мои движения были неуклюжими, а руки дрожали.

Каждый глоток похлебки возвращал мне желание жить, каждый глоток воды утолял невыносимую жажду…

Покончив с похлебкой я развернул рядом уложенное полотенце. Хлеб, сыр и яблоко. Простая, но для меня сейчас - самая желанная пища на свете. Я схватил кусок хлеба и впился в него зубами. Вкус был невероятный!

Когда я смог немного утолить голод, я заметил, как девушка внимательно провожает взглядом каждый кусок. В ее глазах читался точно такой же голод, как ранее у меня.

- Ты голодна, Алиса. – сказал я, и мой голос вдруг стал хриплым.

- Ты принесла мне еду, а себе не взяла. Поешь со мной.

Алиса вздрогнула.

- Я не могу, ваше сиятельство. Это ваша еда.

- Я настаиваю, – сказал я, протягивая ей кусок сыра. - Мы оба голодны. И кроме того, я не хочу есть в одиночестве.

Она колебалась, но все-таки согласилась.

Я подвинулся, освобождая место рядом с собой. Алиса осторожно взяла предложенный мною сыр, и в этот момент наши пальцы на мгновение соприкоснулись. Я почувствовала жар, но тут же его подавил.

Мы ели молча, наслаждаясь каждым кусочком.

Она ела медленно, с достоинством, которое меня поразило. В ней было что-то, что отличало ее от других женщин, которых я знал. Не было в ней придворной фальши, показной скромности или расчетливой кокетливости.

- Расскажи мне о своей семье. - попросил я, не отрывая от нее взгляда.

Алиса смутилась. И опустила глаза.

- У меня есть мать. Она … немного своенравна. Есть отец. И две младших сестры. – Ее голос был тихим, почти неслышным.

И что самое интересное, Алиса говорила мало, сухо, словно каждое слово давалось ей с трудом. Кхм…неспроста. А может быть я расспрашиваю ее слишком настойчиво? Я видел, как она сжимает край своего платья, как напряжены ее плечи.

- Скажи, мать добра к тебе? – спросил я, стараясь смягчить тон.

Алиса снова смутилась.

- Она… она заботится о нас так, как может…

Я слушал, и что-то в ее сдержанности, в ее скромности, меня затронуло до глубины души.

Я так давно не был с женщиной. Годы, проведенные в интригах и политике, отдалили меня от простых драконьих радостей. И сейчас, глядя на Алису, на ее тонкие черты, на то, как она осторожно ест, я почувствовал, как внутри меня пробуждается что-то давно забытое.

С тех пор, как умерла моя жена, мать Ксавьера, я не испытывал ничего к женщинам, даже к драконницам. А вот сейчас…Ее любопытный случайный взгляд…

Я отложил кусок хлеба, чувствуя, как кровь приливает к лицу.

- Ты говоришь мало, Алиса. – произнес я, чтобы голос звучал ровно, хотя внутри меня все бурлило. – Но я вижу, что ты добрая. Ты не испугалась меня, когда увидела. Ты помогла мне.

Девушка подняла на меня глаза, в них читалось удивление.

- Я… я просто сделала то, что должна была, ваше сиятельство

- Должна была?- я усмехнулся.

- Многие с криком убежали бы, крича о призраке. А ты… ты принесла мне еду. Ты рискнула.

Я протянул руку… Мои пальцы остановились в миллиметре от ее руки, лежащей на камне.

Я чувствовал тепло, исходящее от нее, и это тепло было для меня, как глоток свежего воздуха после долгого заточения.

- Ты не просто служанка, Алиса. Ты… единственный человек, которому я могу доверять.

Ее дыхание участилось. Она не отводила от меня взгляда, и в ее глазах я вдруг заметил отражение своего собственного смятения.

Я никогда не думал, что смогу почувствовать что-то такое, после смерти жены.

- Я… я не знаю, что сказать, ваше сиятельство, – прошептала она, ее голос дрожал.

- Не говори ничего, – ответил я, и мой взгляд скользнул по ее губам.

- Позволь мне… - Я медленно, очень медленно, коснулся ее руки.

Ее кожа была мягкой, теплой, и от этого прикосновения по телу пробежала дрожь. Я почувствовал, как напряжение, сковывавшее меня с момента моего пробуждения, начало отступать, уступая место другому, более приятному напряжению.

Алиса не отдернула руку. Она замерла, ее глаза были широко раскрыты.

Я почувствовал, как мое сердце забилось быстрее. Я был отравлен, предан, погребен заживо, но сейчас, в этот момент, я чувствовал себя более живым, чем когда-либо.

- Не надо, - прошептала она, но ее голос был слишком слаб, чтобы быть убедительным.

- Ты прекрасна, Алиса. – прошептал я. - Я так давно не был с женщиной…

Мой большой палец нежно погладил ее ладонь.

- Я так давно не чувствовал ничего подобного…

Я медленно протянул руку и осторожно коснулся ее щеки. Алиса вздрогнула, но не отстранилась. Ее глаза расширились от удивления и, возможно, от страха.

Но я не мог больше сдерживаться. Я чувствовал острое, почти болезненное влечение Я притянул ее к себе и поцеловал.

Ее губы были мягкими и теплыми, и я почувствовал, как желание разгорается с новой силой.

Я подтянул подол ее простого платья, обнажая стройные ноги, и начал целовать ее шею, чувствуя, как ее тело дрожит от моих прикосновений.

- Алиса, я так хочу … узнать тебя, кто ты такая. И я хочу, чтобы ты узнала меня. Не как герцога, а как мужчину… - шептал я, а мой голос был хриплым от новых эмоций.

Внезапно Алиса оттолкнула меня с неожиданной силой, влепив мне пощечину. Я замер. На моей щеке выступила красная полоса.

Ее глаза горели праведным гневом.

- Не смейте, ваше сиятельство! - выкрикнула она, ее голос дрожал от возмущения. - Я хоть и служанка, но я тоже имею честь! И прошу не приставать ко мне! Ищите для этого другую девку!

Я отшатнулся, пораженный ее реакцией. Я смотрел на нее, чувствуя смесь разочарования, удивления и огорчения.

Но глядя на нее, я быстро осознал, что возможно мои действия были грубыми и неуместными.

В моей голове промелькнула мысль, что я, герцог, привыкший к повиновению и власти, просто взял то, что захотел, не задумываясь о чувствах этой девушки. Стыд и раскаяние пронзили меня.

- Алиса, прости меня. - пробормотал я, опустив голову. - Я не должен был… Я повел себя как дракон.

Алиса молчала, тяжело дышала. Ее грудь вздымалась, а глаза сверкали от обиды и унижения. Я отчетливо видел, как она пытается сдержать слезы.

- Я… я просто хотел… - я запнулся, не зная, как объяснить свое поведение.- Я так долго был один, потом горе с сыном... А сегодня, открыв глаза и поняв, что я лежу на могильной плите… наверное, нервы и расшалились. Прости…

Алиса продолжала молчать, но я заметил, как ее плечи немного расслабились. Я понимал, что нужно время, чтобы она успокоилась.

- Я понимаю, что ты не поверишь мне сейчас, но я обещаю, что больше никогда не причиню тебе вреда, и не обижу. – сказал я, глядя ей прямо в глаза. - Я буду относиться к тебе с уважением и благодарностью. Если ты позволишь мне… если ты согласишься и дальше помогать мне, я буду тебе очень признателен.

Я замолчал, ожидая ее ответа. Тишина в склепе стала почти осязаемой. Наконец, Алиса медленно подняла голову и на меня посмотрела.

В ее глазах все еще читалась обида, уступая место любопытству и, возможно, даже немного сочувствию.

- Что вы собираетесь делать дальше, ваше сиятельство? - спросила она тихо.

- Я должен найти того, кто меня отравил, - ответил я. - Я должен у него узнать, кто предал меня и мою семью. И я не успокоюсь, пока не отомщу.

- И как вы собираетесь это сделать, сидя в склепе? - в ее голосе прозвучала легкая ирония.

Я усмехнулся.

- Ты права. Я еще очень слаб. Мне нужно время, чтобы восстановить силы. Ты будешь приносить мне еду сюда, каждый день. Пока я не почувствую себя достаточно сильным, чтобы выбраться незамеченным. А потом… потом я сам проберусь в дом и попробую во всем разобраться. Ты будешь моей связью с внешним миром. Ты будешь собирать информацию для меня. Мне и впрямь очень нужна твоя помощь, Алиса.

Я встал и подошел к ней ближе, но на этот раз я держался на расстоянии.

- Я знаю, что это большая просьба, и пойму, если откажешься. Но если ты согласишься помочь мне, я обещаю, что ты не пожалеешь об этом. Я отблагодарю тебя так, как ты и представить себе не можешь.

Алиса молчала, обдумывая мои слова. Она смотрела на меня, словно пытаясь понять, можно ли мне доверять.

Наконец, она вздохнула и кивнула.

- Хорошо, ваше сиятельство, - сказала она. - Я помогу вам. Но помните, что несмотря на то, что я всего лишь служанка, я не позволю вам больше так со мной обращаться. Не позволю себя целовать! - На этих словах она покраснела.

Я улыбнулся.

- Я обещаю, Алиса, - сказал я. - Буду относиться к тебе с уважением. А теперь иди, уже ночь. И будь осторожна. И помни - никому ни слова о том, что ты видела.

Я протянул ей руку, и она, немного поколебавшись, пожала ее. И когда наши руки соприкоснулись, я почувствовал легкий электрический разряд. Но стиснул зубы, чтобы не выдать того, что мое тело продолжает откликаться на ее присутствие.

- Я буду ждать тебя завтра … ночью, Алиииииса.

Обратную дорогу от склепа я не шла, а бежала. Щеки полыхали огнем, в руках гремело ведро, задеваемое о кустарники, которые в темноте не было видно.

- Алиса, соберись! А то поплыла от одного поцелуя!!! – корила себя. Но внутренний голос твердил – не просто поцелуя, а первого, еще и с красивым мужчиной.

- Оххх…- застонала я, прижимая руку к груди. И как мне теперь помогать герцогу, когда мои губы помнят вкус и тепло его губ…

- Это скоро пройдет. Давай, поспеши, а то влетит от леди Элеоноры, что возвращаешься в замок за полночь. – напоминала себе, но разум все равно продолжал подкидывать развратные картинки.

Как его палец коснулся моей руки. Погладил, а потом …

- Ммм…

- Алиса, это ты? – услышала встревоженный голос Марты. Она стояла за углом с фонарем и тщетно пыталась высветить меня в темноте.

- Да, Это я. Марта, спасибо.

- Ты вернулась! Фууух. Я так испугалась. – выдохнула Марта, бросаясь ко мне. Я едва успела удержать ее от объятий, чтобы не испачкать ее своим плащом, в могильной пыли.

- Вернулась, Марта. И, как видишь, цела и невредима, – ответила я, стараясь придать своему голосу беззаботности. На самом же деле, мое сердце все еще колотилось от пережитого, но делиться этим с Мартой я не собиралась.

Оглядевшись по сторонам, взявшись за руки, мы вместе побежали в нашу каморку для прислуги. И как только захлопнули дверь, Марта усадила меня на кровать и приступила с расспросами:

- Ну, рассказывай! Как там, в склепе? Было страшно? Ты видела кого-нибудь? Призраков, может быть мертвецов? - ее голос дрожал от нетерпения, а пальцы нервно теребили край скромного платья.

Я окинула ее взглядом. Марта всегда была очень пугливой. Даже шорох в ночи мог заставить ее вздрогнуть и испугаться. А уж спуститься в старый герцогский склеп, где, по слухам, обитали души давно усопших, казалось ей настоящим подвигом.

- Ох, Марта, ты бы видела! – я сделала паузу, наслаждаясь ее напряженным ожиданием.

– Как только я спустилась по этим сырым ступеням, как вдруг…

Марта замерла, ее дыхание стало прерывистым.

- Как вдруг из тени выскочил он! Огромный, бледный, с пустыми глазницами и с протянутой ко мне длинной рукой! – я широко распахнула глаза, изображая ужас.

- Я еле ноги унесла! Он гнался за мной по всему склепу, его ледяное дыхание обжигало мне спину!

Марта вскрикнула. Ее зубы застучали друг о друга с таким звуком, будто кто-то пытался разбить стекло. Она прижалась ко мне, дрожа от страха всем телом.

- Алиса… ты… ты уверена? Может быть тебе это привиделось, от голода? - прошептала она, а ее голос едва слышался.

Я не выдержала. Увидев ее такой перепуганной, я не смогла больше поддерживать эту игру. Я обняла ее, стараясь успокоить.

- Марта, милая, не бойся. Это была шутка! – я рассмеялась. - Никакого призрака не было. Я была там одна. Смела пыль, вымыла могильные плиты. Было темно, страшно и неприятно пахло. Но призраков не было. Было спокойно и тихо.

Марта отстранилась, ее лицо было сначала искажено гневом, а потом она тоже начала смеяться. Ее смех был звонким и заразительным, и вскоре мы обе хохотали до слез, сидя на моей маленькой и твердой кровати.

- Алиса, ты меня чуть не напугала до смерти! -сказала она, вытирая слезы от смеха. -Но, честно, я бы не удивилась, если бы ты действительно встретила там мертвеца. Этот склеп полон тайн. Ну а ты – врушка! - она легонько ударила меня кулаком по плечу.

- Прости, прости! Но ты была так забавна, когда испугалась! – ответила я, все еще улыбаясь.

Когда смех утих, мы перешли к более приземленным делам.

- Знаешь, что госпожа решила? – спросила Марта, укладываясь на свою койку. – В отсутствие герцога, она решила занять хозяйскую спальню. Представляешь? Нам завтра с утра велено там перемыть, протереть, подготовить к ее приходу.

Я вздохнула. Это означало долгий и утомительный день.

Но самое главное, как рассказать об этом герцогу? Ладно, подумаю об этом завтра.

- Ну что ж, значит, завтра нас ждет много работы. – пробормотала я, чувствуя, как тяжелеют веки. – Надеюсь, может хоть там водятся призраки, которые станут тревожить сон Элеоноры.

Марта хихикнула.

- Да уж, надеюсь. Спокойной ночи, Алиса.

- Спокойной ночи, Марта.

Мы обе улеглись, уставшие, но довольные. И хотя завтрашний день обещал быть трудным, но сейчас, в тишине нашей комнаты, под мерцание единственной магической свечи, мы могли наконец-то вытянуть ноги. И быстро уснули.

Когда забрезжил рассвет, я была на ногах. В этом замке слуги долго не спали. Построив служанок в ряд, старшая – Сесилия, еще раз передала нам приказ хозяйки:

- За день необходимо убрать и подготовить для леди Элеоноры хозяйскую спальню.

Мы кивнули, и взяв тряпки, пошли на второй этаж. Первой в спальню зашла Марта. И вскрикнула:

- Девочки, как тут красиво!

Сгорая от любопытства, я шагнула вперед и обмерла – мне показалось, я попала в другой мир. Даже у моего батюшки – барона Рочестера, такой роскоши не было.

- Ну чего стоите! Закрыли рты и вперед! – громко командовала нами Сесилия.

Я взяла тряпку и принялась с особым трепетом протирать пыль с резного изголовья кровати, украшенного искусной резьбой в виде переплетающихся лоз и драконов.

Каждый предмет в этой комнате был так красив! И дышал богатством и утонченностью: золотные подсвечники, инкрустированные аметистами, фарфоровые статуэтки, изображающие наследников рода Восьми драконьих родов, и, конечно же, сама кровать – огромное ложе, застеленное шелками цвета ночного неба, расшитыми силуэтами золотых и серебряных драконов.

Я замерла в восхищении. Повезло Элеоноре тут жить.

Огляделась по сторонам, другие служанки терли пыль и мыли полы точно с таким же волнительным трепетом.

Грета, замужняя и самая опытная из нас, методично взбивала подушки, ее движения были отточены из года в год.

Марта, немного медлительная, с энтузиазмом полировала зеркала, А вот Люсия, самая бойкая из нас, уже начала свой обычный утренний ритуал – сплетни.

- Видели бы вы ее вчера вечером, за ужином – прошептала Люсия, наклонившись к Грете, пока та поправляла покрывало на кровати.

- Вся в новом платье, из той самой парчи, что намедни привезли из Искарии. И улыбочка такая… довольная.

Грета лишь фыркнула, не отрываясь от своей работы.

- Что ж, ей есть чем быть довольной. Управляющий, говорят, теперь у нее на крючке.

Марта, услышав это, замерла с тряпкой в руке, ее глаза расширились.

- Правда? Я думала это просто слухи. Он же такой важный. И такой старый.

- Старый, но богатый, – усмехнулась Грета, подмигнув мне.

- А она, знаешь ли, не так уж и молода, чтобы ждать наследства от какого-нибудь дальнего родственника. Вот и решила взять в свои руки судьбу. Или, скорее, в свои объятия.

Услышав эти слова, я почувствовала, как щеки заливает краска.

- А ведь еще недавно она была простой девкой, одной из многих, – продолжила Люсия, сильнее понизив голос.

- Приехала из какой-то глухой деревни, без гроша за душой. А теперь смотри-ка, хозяйка жизни. И все благодаря тому, что смогла понравиться нужному человеку.

- Выскочка, – тихо произнесла Грета, и в ее голосе прозвучала нотка горечи.

- Самая, что ни на есть выскочка. Мы тут годами служим, а она…

- А она знает как проложить путь к кошельку и сердцу мужчины. – закончила Марта.

- И, надо отдать ей должное, играет она неплохо. Управляющий ведь не просто так ее заприметил. Говорят, она умеет быть очень… убедительной. – подхватила Люсия.

Я же опустила пыльную тряпку. И заново посмотрела на роскошную спальню, на шелковые подушки, на золотые узоры, и теперь все это показалось мне немного… грязным. Не от пыли, а от тех шепотков, что наполняли воздух, произнося правду.

- Ну что, девки, закончили? – раздался резкий голос, и мы все одновременно вздрогнули.

Это была сама госпожа, вошедшая в спальню, ее шаги были легкими, но властными. На ней было новое платье, такое же роскошное, как описывала Люсия.

Я опустила глаза, чувствуя себя виноватой, хотя и не понимала, в чем именно. Я видела, как госпожа бросила быстрый, оценивающий взгляд на управляющего, который стоял у двери, и как тот ответил ей едва заметным кивком.

Мы с Мартой переглянулись.

Управляющий. Тот самый, о котором мы только что все вместе шептались. Он был мужчиной средних лет, с суровым лицом и проницательными глазами, которые, казалось, видели тебя насквозь.

Он был воплощением порядка и власти в этом герцогском доме, и его связь с Элеонорой казалась чем-то немыслимым, почти противоестественным.

- Да, госпожа, - ответила Люсия, и ее голос был чуть более приторным, чем обычно. Она явно пыталась ей угодить.

Элеонора кивнула, ее взгляд скользнул по лицам служанок, задержавшись на мгновение на мне. В этом взгляде было что-то такое, что заставило почувствовать себя голой, словно все ее мысли и чувства были выставлены напоказ.

- Вы можете идти, – сказала она, и служанки, вместе со мной, поспешили покинуть спальню.

На улице, под сенью раскидистых деревьев, мы продолжили свой разговор, но теперь голоса были тише и осторожнее.

- Видели, как она на тебя посмотрела, Алиса? – прошептала Марта, когда мы шли по мощеной дорожке.

- Думаю, она не рада, что ты вернулась жива и здорова из склепа. Может, она заметила, что управляющий к тебе не так строг, как к другим? И волнуется?

Я пожала плечами. Ревнует? Только этого мне не хватало!

Остаток дня мы провели во дворе. Подрезая кустарники, подметая дорожки, крася ограду.

И тут мне пришла в голову мысль.

- Грета, скажи, ты давно служишь в замке служанкой у герцога?

Та приосанилась, выпрямилась.

- Знамо дело, давно. Тридцать лет с хвостиком.

- Скажи, я тут видела в галерее портрет старшего герцога Кэлвина Бирека. Отца нынешнего. Скажи, а где он?

Грета испуганно от меня шарахнулась в сторону.

- Так он умер, месяца три как прошло. Говорят, сердце не выдержало немощи сына. Ты же знаешь, наш хозяин – калека, он не может ни ходить, ни говорить. Странным путем женился на баронессе, она решила его выкрасть, ее поймали, решили казнить. И тогда наш хозяин обернулся в дракона и улетел. И больше вестей от него не слышно…

- А Элеонора? Она давно тут живет?

Грета задумалась.

- Недавно. Не больше двух месяцев. Заявилась, была мышка мышкой, пока хозяин был тут. А улетел – и превратилась из мышки в хозяйку.

Надо же, а вот это очень даже интересно. Надо запомнить и рассказать. И услышав звонок, предвещающий, что скоро ужин, мы поспешили в дом.

Зайдя в дом, я незаметно проникла на кухню. Леди Элеонора уже ужинала, и Лусия с Гретой, словно тени, сновали вокруг, выполняя все ее прихоти.

Прислушиваясь к шорохам, украдкой набрала немного хлеба и фруктов, кусочек вяленого мяса, пряча все это под фартуком. Мне нужно было как можно скорее вернуться в склеп, чтобы герцог не умер от голода.

С большим нетерпением дождавшись ночи, когда замок погрузился в тишину. Я, крадучись, пробралась к склепу. Луна, выглядывающая из-за туч, бросала причудливые тени на каменные стены, делая и без того жуткое место еще более зловещим.

Я спустилась по ступеням, стараясь не шуметь и не споткнуться о старые могильные плиты.

Герцог ждал меня. Он сидел на краю саркофага, не такой уже бледный и изможденный, как вчера. И что удивительно, при моем появлении его лицо осветились радостью.

Я протянула ему еду. Он улыбнулся и тихим шепотом произнес:

- Я тебя ждал…

Мое сердце бешено заколотилось. Тем временем герцог принялся за еду, словно не ел целую вечность.

- Будешь?

- Нет, спасибо, сегодня я ела.

Я отошла в дальний угол, к стене. Мужчина прищурился.

- Как же я соскучился по тебе, Алииииса! -произнес он, жадно откусывая кусок. Я же стояла, в нерешительности теребя край платья.

Надо было сказать про его покои, что их заняла Элеонора. Да вот только мне казалось, что эта весть его нисколечко не обрадует.

Когда он поел, собравшись с духом, я все ему рассказала. О любовнице управляющего, которая всем заправляет, как она решила, что господский дом – это ее, и заняла Главную хозяйскую спальню. И что про его сына никто ничего не знает. Как улетел – никаких вестей.

Гнев герцога вспыхнул, как огонь, разгорающийся в камине. Его лицо исказилось, и я увидела, как на его руках и шее начали проступать чешуйки. И это был верный знак, что пробуждается его драконья сущность.

Я непроизвольно сделала шаг назад, глубже вжимаясь в стену.

Но увидев, что еще чуть-чуть и он полностью обернется, разнесет на осколки склеп и выдаст себя, я, наплевав на страх, поспешила к нему навстречу.

Осторожно протянула руку, нежно погладила по спине, и произнесла:

- Герцог Кэлвин Бирек, успокойтесь. Я рядом.

Он обернулся ко мне, крепко обнял за талию, по-хозяйски положил голову мне на плечо.

Его дыхание стало ровнее, и чешуя начала исчезать. Я выдохнула.

- Медлить нельзя, Алиса, - прохрипел он, и его голос стал глубже, с легким рычанием.

- Нельзя позволить этим ничтожным людям осквернить своим присутствием мой дом. Мы должны проникнуть в замок как можно скорее.

Сердце мое забилось быстрей. Страх сковал меня ледяными иглами. Но глядя на герцога, на его ярость, которая, хоть и утихла, все еще пульсировала в нем, я понимала, что не могу его тут оставить.

Во мне проснулась жалость, но главное – он был отцом мужа моей сестры. И через него я могла узнать, что стало с нею.

- Хорошо, ваше сиятельство. Пойдем. - прошептала я, стараясь, чтобы мой голос звучал увереннее, чем я чувствовала.

Он кивнул, его взгляд смягчился. Он протянул руку, и я, не раздумывая, положила свою ладонь на его предплечье.

Даже сквозь плотную ткань я чувствовала под пальцами остатки чешуи, словно напоминание о той силе, что в нем дремала.

- Ты смелая, Алиса. - сказал он, и в его голосе прозвучала благодарность. - И добрая!

Он опирался на мое плечо, когда мы медленно двинулись к выходу из склепа. Мрак склепа сменился еще более густой тьмой, но теперь рядом со мной был герцог – полнокровный дракон, и это придавало мне силы.

Воздух был прохладен и пах влажной землей и листвой. Герцог, все еще опираясь на мое плечо, двигался с удивительной для его состояния грацией. Его дыхание было ровным, но я чувствовала, как под моей рукой напрягаются мышцы, готовые в любой момент высвободить скрытую мощь.

Мы подошли к задней стене замка, к неприметной двери, про которую знал только сэр Бирек. Он отпустил мое плечо и приложил ладонь к камню. Я почувствовала легкую вибрацию, и дверь, словно по волшебству, бесшумно отворилась, открывая нам путь в темные коридоры.

Внутри царила тишина, нарушаемая лишь свистом ветра от сквозняка. Запах сырости склепа сменился ароматом дорогих благовоний и пыли.

Мы двигались осторожно, каждый шорох казался угрозой. Герцог шел впереди, его глаза, привыкшие к полумраку, высматривали малейшие признаки опасности.

Мы миновали пустые залы, поднялись на третий этаж. Под чердаком. И тут сэр Бирек остановился.

- Я останусь тут. А ты приходи завтра, когда сможешь. Хочу проверить одну догадку.

Я кивнула. И тут же уточнила:

- А как постучать? Два раза или три? А может четыре?

Мужчина улыбнулся.

- Ты не забывай, я – дракон. Я узнаю тебя еще издалека, по запаху. Ты позволишь?

И пока я стояла в растерянности, мужчина шагнул прямо ко мне. Наклонился, наши губы находились на одной линии. Я зажмурилась.

Мужчина резко вздохнул, с шумом втягивая ноздрями воздух.

- Мммм… пахнешь яблоком и зеленым лугом. Я запомнил. И буду ждать.

Отстранившись, герцог вошел в неприметную комнату и закрыл дверь. Я же осталась стоять в коридоре, опустошенная.

Вроде сама говорила, чтобы не смел приставать ко мне. Только вот почему – то чувствовала разочарование.

Осторожно спустилась по лестнице, вздрагивая от каждого шороха и прислушиваясь к тишине. Толкнула дверь и вошла в свою маленькую комнатку.

Марта спокойно спала. Я переоделась и тихонечко, чтобы не заскрипеть, легла. И хоть я устала за весь день, но сон не шел.

Я ворочалась на жесткой кровати. Одеяло казалось колючим, а подушка каменной. А еще назойливые мысли.

Кто же предатель? Кому перешел дорогу герцог Бирек? Смогу ли я найти и разузнать что с сестрою?

Не знаю как, но в итоге заснула. Толком не выспалась, как забрезжил рассвет.

И звонкий голос Сесилии вновь известил о начале работы.

Утро выдалось серое и промозглое. Все-таки осень. Я начала уборку, витая в облаках. И все из-за своих тревожных мыслей и страха, что про меня все узнают.

Мыслимо ли, сама баронесса стала прислугой и ходит в служанках у приживалки! Матушка такого позора точно не переживет.

А потому мне надо быть осторожной!

И, задумавшись, я не заметила, как моя рука дрогнула, вытирая пыль с камина в гостиной. Красивая фарфоровая ваза, украшенная изящным рисунком, соскользнула с края, падая вниз. И с глухим звоном разбилась на большие осколки.

Госпожа, появившаяся словно из ниоткуда, холодно на меня посмотрела.

- Полгода бесплатной работы, Алиса. Вот наказание за эту небрежность.

Я выдохнула. Хоть не высекла и то хорошо. Подозрительно, но леди Элеонора была сегодня в добром настрое. И такое было впервые. Вот бы узнать причину, надо будет за ней присмотреть.

А то, что полгода, я даже не расстроилась. Все равно сбегу раньше. К тому же я представилась чужой фамилией, а значит, меня не найдут.

И успокоившись, продолжила делать уборку. Сюрпризы начались гораздо поздней.

После обеда Управляющий уехал собирать сборы по окрестным деревням. Его отъезд словно на всех повлиял. Леди Элеонора, обычно неторопливая, вдруг приказала подать ей карету.

- Быстро! И чтобы никто не знал, куда я направлюсь! – бросила она слугам, и ее глаза блеснули огнем. Я ж наблюдала за суетой и понимала, что это прекрасная возможность набрать еды и отнести ее герцогу.

Быстрым шагом в очередной раз пробралась на господскую кухню. Взяла мясо и хлеб. И отвар, чтобы мог пить.

И пока все были заняты отъездом госпожи, я, словно тень, проскользнула по коридорам. Мои ноги сами несли меня вверх, по узкой, скрипучей лестнице для прислуги, ведущей на третий этаж, в ту часть дома, куда слугам вход был воспрещен. Строго настрого. Там, в полумраке, среди старых портретов на стенах и выгоревших от времени гобеленов, я остановилась возле неприметной двери, замаскированной под часть стены.

Сердце бешено колотилось, заглушая все остальные звуки.

Я приложила губы к щели у двери, и, стараясь, чтобы голос не дрожал, прошептала:

- Я пришла.

Дверь неожиданно бесшумно открылась, и меня затолкнули в комнату, зажав рукой рот.

Я даже не успела пошевелиться.

Сердце забилось в бешеном ритме, и меня охватил страх. В испуге я ожидала увидеть кого угодно, но когда я взглянула в лицо своего похитителя, то узнала его. Это был герцог Бирек.

Я выдохнула, и страх сменился приятным трепетом от нашей встречи.

- Тихо, - прошептал он. Прислоняя палец к губам и прислушиваясь к звукам за дверью.

И хотя его голос казался спокойным и ровным, но в нем чувствовалась некая напряженность. Я замерла.

А потом огляделась, и отметила, что герцог переоделся. Черного камзола не было, на нем была белоснежная рубаха с большими манжетами. И как назло, мое лицо упиралось в ее расстегнутый ворот.

Я почувствовала, как щеки мгновенно охватил жар. Да, мне скоро будет двадцать девять. И я впервые видела мужчину столь близко и таким обнаженным!

- Кто-то идет, - продолжал он, не отрывая взгляд от двери. А я же не могла отвести глаз от его рук, что меня прижимали. Мускулистые, сильные, не то, что у соседских ребят.

Батюшки, как же неловко и стыдно! Я увидела, что герцог заметил, куда я смотрю. От чувства стыда мой пульс участился.

Но герцог Бирек лишь слегка улыбнулся. Он все еще держал меня, но теперь его хватка стала мягче, и я бы сказала, что нежной.

Я чувствовала тепло его тела, его дыхание на своей щеке. Его рука, все еще покоившаяся на моей талии, не вызывала более страх.

- Там кто-то есть? – переспросила я, чтобы перевести дыхание.

- Наверное, показалось. - Сэр Кэлвин пожал плечами и медленно меня отпустил.

Но не отошел.

И вскоре его рука снова оказалась на моей талии, мягко направляя меня вглубь комнаты. Комната была небольшой, но уютной, с низким потолком.

- Я принесла еду.

Взгляд герцога потеплел.

- Спасибо. Что не забыла. Мне очень приятно.

За пару минут управившись с едой, герцог повеселел и начал активно куда-то собираться.

- Ты посидишь пока здесь. А я пойду, проберусь в свой кабинет. И помни, пока нам надо быть осторожными. Любой звук может привлечь внимание.

- Я с вами! – воскликнула я. – Управляющий и леди Элеонора уехали. Прислуге сейчас не до нас.

Герцог задумался и протянул мне руку.

- Ну что ж, пойдем. Только я первый. Ты – за мной.

Я кивнула, все еще пытаясь осмыслить происходящее. Ведь ища сестру, я оказалась втянута в какую-то тайну, связанную с герцогом. И, что самое удивительное, я чувствовала, что не хочу уходить, пока не узнаю и не пойму, что здесь происходит.

В полумраке коридора, освещенного лишь светом факелов, мы с герцогом осторожно спускались по лестнице. Он шел бесшумно, будто бы не касаясь ступеней.

Я же слышала каждый свой шаг. Он нарушал тишину, подчеркивая напряжение, витавшее в воздухе.

Никого не встретив по пути, мы миновали этаж. И вскоре подошли к массивной дубовой двери, ведущей видимо в хозяйский кабинет. Я тут еще ни разу не была.

Я протянула руку к резной ручке, но дверь оказалась закрыта.

Герцог, высокий и статный, с грустным видом лишь покачал головой.

Ключа не было. Я уже начала размышлять о возможных способах проникновения, когда Кэлвин, к моему удивлению, направился к большому глиняному горшку с пышным цветком, стоявшему в углу коридора.

Он наклонился, его длинные пальцы осторожно порылись во влажной земле, словно искали что-то важное. Я приподняла брови от удивления. Секунда, другая, и он извлек из недр горшка небольшой, искусно выкованный ключ.

- Запасной. На крайний случай. – прокомментировал он, обращаясь ко мне с легкой, едва заметной улыбкой.

Через пару минут мы уже были внутри.

Кабинет герцога поражал своей монументальностью. Массивный стол из темного дерева, украшенный искусной резьбой, занимал центральное место.

Огромное кресло, обитое кожей, казалось, было изготовлено для человека, вернее дракона, привыкшего повелевать.

Все в этом помещении - от тяжелых портьер до книжных полок, заставленных фолиантами, -указывало на характер владельца: решительный, серьезный человек, глава рода драконов.

Герцог, не теряя времени, начал осматривать стол. Что-то искать среди бумаг и артефактов, разложенных на столе.

Его движения были быстрыми и точными, но в них чувствовалось легкое нетерпение и беспокойство.

- Что вы ищете? Может, я смогу вам помочь? - Мой голос прозвучал немного робко в этой величественной тишине.

- Переговорный камень, - ответил он, не отрываясь от своих поисков. Услышав эти слова, мое сердце подпрыгнуло. Переговорный камень!

Переговорный камень -это не просто артефакт. Он мог соединять людей на расстоянии, позволяя вести беседы с теми, кто находился далеко, стоило его лишь представить.

В нашем мире, полном магии и интриг, такой камень был бесценен и был у каждого второго аристократа.

У моего отца он тоже был. Но сколько я не представляла сестру, он никого не показывал. А сейчас, был очень велик шанс, что если герцог свяжется с сыном, рядом с тем окажется и моя сестра.

Я сжала передник, сгорая от нетерпения.

- Сейчас, поищу. - Я подошла ближе к столу и начала помогать герцогу. Мы перебирали бумаги, стараясь не упустить ни одной детали, ни одной мелочи.

Каждый лист, каждый свиток мог скрывать что-то важное. Я чувствовала, как напряжение нарастает, и усиливается нетерпение.

- Может быть, он в одном из этих ящиков? - предложила я, указывая на массивные деревянные ящики, украшенные резьбой. Герцог кивнул, и мы вместе принялись открывать их.

Внутри находились старинные свитки, карты и даже несколько странных предметов, назначение которых я не знала и даже не смела предположить.

- Вот этот нам пригодится, но это не то, что мы ищем, - произнес герцог, вытаскивая из ящика странный кристалл, светящийся ярко синим свечением. - Но это не то, что нам нужно.

Я вздохнула, разочарованная, но не собиралась сдаваться. Вдруг мой взгляд упал на стопку писем, перетянутых черной тесьмой. Я осторожно взяла первое.

Оно оказалось не вскрытым и не прочитанным. Наверное, это может быть важно. Я повернулась и протянула их сэру Биреку.

- Герцог! Посмотрите! Вдруг там что-то важное.

Он подошел ближе, и его глаза загорелись интересом. Но когда он вскрыл первое и начал читать, то мгновенно побледнел и с расширенными от удивления глазами сел в кресло.

Что ж. Камень мы не нашли, но похоже все-таки нашли что-то стоящее.

- Девочки, вы не видели Алису? – раздался из коридора голос озадаченной Марты.

- Нет не видели. Может она во дворе?!

- Только бы не вошла! Только бы не вошла! – шептала я, вспомнив, что дверь мы не закрыли.

И тут раздался едва слышный скрип двери. Мы с герцогом еле успели спрятаться за портьеры.

И вот теперь, затаив дыхание, наблюдали из-за плотной парчовой ткани. Сердце мое колотилось где-то внизу, а рука герцога, лежащая на моем плече, была очень горячей, несмотря на его обычную невозмутимость и сдержанность.

Дверь медленно, с пугающей осторожностью, приоткрылась. В щель просунулась тонкая рука, затем показалось бледное лицо.

Это была Марта, моя соседка по комнате и единственная служанка, с которой дружу. И сейчас ее глаза были широко раскрыты, полны страха, но решимости.

И как только она вошла в кабинет, ее взгляд скользнул по стенам, украшенным старинными гобеленами, по книжным полкам, уходящим под самый потолок, по резной мебели.

Она двигалась медленно, словно каждый шаг мог вызвать грохот или выдать ее. Ее старое, заштопанное платье шуршало, и этот звук казался оглушительным в тишине.

Она подошла к столу. Ее пальцы нервно коснулись гладкой поверхности.

Герцог напрягся, его дыхание стало прерывистым. Марта, казалось, не видела нас, или же ее страх был настолько велик, что затмевал все остальное.

Она остановилась перед одним из ящиков, ее взгляд был прикован к нему.

С дрожащими руками она потянула за резную ручку. Ящик поддался с тихим треском. Марта замерла, прислушиваясь, но ничего не произошло. Затем она засунула руку внутрь, ее движения были быстрыми, почти судорожными.

Она явно что-то искала.

Наконец, она вытащила руку. В ее ладони блестели два предмета. Золотая цепочка, тонкая и изящная, с подвеской в виде фиолетового аметиста, и старинные карманные часы, корпус которых был украшен искусной гравировкой.

Марта сжала их в кулаке, словно боялась, что они ускользнут. Ее лицо было бледным, но в глазах появился странный блеск, смесь триумфа и отчаяния. Она не задержалась ни на секунду.

Так же быстро, как и вошла, она повернулась и бросилась к двери.

Скрип, легкий хлопок, и кабинет снова погрузился в тишину. Герцог медленно отпустил мое плечо.

Его лицо было непроницаемым, но я видела в его глазах удивление.

- Странно. - прошептал он, его голос был низким и хриплым. - Очень странно.

Я кивнула, не в силах произнести ни слова. Марта, пугливая и покорная Марта украла золото и драгоценности? Не видь сама, ни за что не поверила б!

- Камня тут нет. Надо уходить, пока Томас с Элеонорой не вернулись.

Я кивнула.

- Приходи вечером, если получится. Надо будет поискать в моей спальне. Прошу, если выпадет шанс, дай мне знать. Мне очень необходимо и важно связаться со своим сыном!

Охх, если бы он знал, как это важно для меня!!! Ведь этот артефакт - это моя единственная надежда.

Весь оставшийся день я наблюдала за Мартой. Следила за каждым ее движением, за каждым взглядом, пытаясь разгадать мотив, для чего она так поступила.

И судя по ее поведению, она определенно что-то скрывала. То и дело оглядывалась, ее пальцы дрожали, а взгляд блуждал по коридорам, будто выискивая кого-то или что-то.

Я же ждала, затаив дыхание. Кому она передаст украшения? Не просто украшения, а фамильные и дорогие.

Но день близился к вечеру, а Марта ни с кем не связалась. Она не передавала ничего, не шепталась с незнакомцами, не оставляла таинственных тайных записок.

Она просто выполняла свои обязанности, но в ее движениях чувствовалось напряжение, словно она несла на своих плечах непосильно тяжелую ношу.

После ужина, когда прислуга разошлась, я, полная решимости выведать все у Марты, направилась к нашей комнате. Сердце мое билось учащенно, предвкушая разгадку.

Я тихонько приоткрыла дверь, надеясь застать ее врасплох.

И тут я увидела. В свете единственной свечи, стоявшей на тумбочке, Марта склонилась над моей кроватью. Она не просто стояла рядом, она прятала что-то под матрасом. Моим матрасом!

Мои глаза расширились от удивления и негодования. Что она делает? Зачем ей мои вещи? И что именно она прячет?

Я сделала шаг вперед, и скрипнула дверь. Марта вздрогнула, резко обернулась, и в ее глазах мелькнул страх, смешанный с отчаянием.

В ее руках я увидела блеск металла и драгоценных камней. Это были они. Те самые украшения.

- Марта! - мой голос прозвучал громче, чем я ожидала, наполненный смесью обиды и гнева.

- Что ты делаешь?

Она замерла, пойманная с поличным. Ее губы дрожали, но она не произносила ни слова.

Я подошла ближе, и мои глаза остановились на ее лице. В нем не было ни жадности, ни коварства. Была лишь глубокая печаль и какая-то обреченность.

- Ты… ты украла их? - спросила я, хотя в глубине души уже знала ответ. - Зачем?

Марта медленно покачала головой. Слеза скатилась по ее щеке, отражая мерцание свечи.

- Алиса, прости меня, умоляю, прости. - прошептала она, ее голос был едва слышен. – Ты же знаешь, леди Элеонора наказала меня, лишила оплаты за месяц, а мне очень нужны деньги, очень – очень нужны. Вот я и решила позаимствовать их у старшего герцога. Он же все равно умер, они ему не нужны. А мне надо восстановить крышу на материнском доме, да и сестре приготовить приданое. А тут я иду мимо кабинета, услышала звук. Толкнула дверь, а она оказалась открытой. Я вошла и воспользовалась положеньем.

Я покачала головой. Марта заплакала.

- Прошу, не выдавай меня! Иначе леди Элеонора совсем изживет. И вся наша семья будет вынуждена ходить просить милостыню на городской площади.

Я засомневалась. С одной стороны, Марта поступила неправильно, но леди Элеонора и впрямь перегнула палку. Но с другой стороны, это же не повод теперь воровать и брать чужие вещи.

- А зачем ты прятала мне под матрас?!

Марта смутилась. И продолжала молчать. И тут я догадалась. Если поднялся бы шум, что фамильные вещи пропали, первыми заподозрили слуг. Пришли бы с проверкой.

А тут я. Марта бы промолчала, а на меня повесили б долг и клеймо воровки.

Мда, удружила, так удружила.

- Знаешь, Марта, я все это время доверяла только тебе, одной. Но похоже я глубоко заблуждалась. С этого дня мы с тобой не подруги!

- Ну и подумаешь. - Марта вздернула нос. – Не хочешь мне помогать – и не надо. Но имей только ввиду, если кому проболтаешься, я скажу, что видела, как ты выходила из рабочего кабинета.

- Решила мне угрожать? – усмехнулась я.

- Ннннет. Прости, я не хочу ссориться. Извини, что так необдуманно поступила. Давай дальше дружить.

Я кивнула. А сама подумала, ну уж нет.

После того, что я увидела эта подруга первая воткнет в мою спину нож. Но и ссориться с ней крайне опрометчиво и неосмотрительно!

В тяжелых думах легла на кровать. И вторую ночь не смогла уснуть, только на этот раз из-за Марты.

Утром нам сообщили, что леди Элеоноры еще нет. Управляющий тоже заночевал в деревне.

Я улыбнулась, удача на моей стороне. Появился шанс обследовать хозяйскую спальню. Вместе с герцогом.

Признаюсь, делать это днем гораздо проще и легче, чем было бы ночью. Все-таки я девушка, а он хоть и вдовец, но не мой муж. А наедине в таком случае нельзя оставаться. Иначе будешь скомпрометирована на всю оставшуюся жизнь.

Но я успокаивала себя тем, что делаю все ради сестры, рискую своей репутацией. Да и, с другой стороны, герцог у себя дома, наверняка знает тайные входы и выходы, вряд ли нас вместе заметят.

К тому же я служанка, а с нее какой спрос? Бесправное существо, без рода и без защиты.

Поэтому быстренько перекусив, спрятав пару яблок в карман я поспешила наверх, к тайной комнате. К моему удивлению, он меня уже ждал.

Потому что только стоило занести руку для того, чтоб постучать, дверь сразу же отворилась.

- Ну что, ты готова? Тогда пойдем! – шепнул он. Вызывая очередную порцию жара от его дыхания на моей шее.

И почему он так на меня действует? Этот почтенный дракон? Наверное, это банально из-за того, что у меня нет, и никогда не было ни одного мужчины.

Я глубоко вздохнула и пошла за ним. Радуясь, что служанки в отсутствие надзирателей решили погреться на солнышке в саду у пруда. Поскольку это значило, что у нас будет время.

Спустившись вместе на второй этаж, Герцог Бирек подошел к спальне и толкнул дверь. Она была не закрыта. Мы вошли. В комнате никого.

Осторожно прикрыв дверь, он осмотрелся. Его взгляд остановился на массивном столе из темного дерева, украшенном резьбой, с тремя такими же массивными ящиками.

- Начнем с этого. Нельзя упускать ни одной детали. - И решительным шагом направился прямо к столу. Я же решила обыскать комод и тумбу.

- Можно, ваше сиятельство? – на всякий случай уточнила в последний момент.

Мужчина кивнул и мы приступили к поискам.

- Если найдешь что-то странное, принадлежащее твоей Элеоноре, тоже неси. Не нравится мне эта женщина. И что-то подсказывает, возникла она в моем доме отнюдь не случайно.

Кэлвин, привыкший к поиску вражеских ловушек и скрытых проходов, ловко обследовал стол.

А я перебирала шелковые платья и тонкие кружева, которые, очевидно, принадлежали Элеоноре.

И когда только успела столько всего накупить? Судя по тому, что это было искарское кружево, ее туалеты стоили достаточно дорого. Даже я не могла позволить себе такую роскошь.

Но оставаясь внимательной к мелочам, я продолжала методично исследовать ящики тумб, отодвигая шкатулки с украшениями и флаконы с духами.

- Мда. Ничего, кроме обычных вещей, – разочарованно произнес герцог из другого конца спальни, закрывая очередной ящик стола.

- Интересно, где она могла спрятать что-то важное.

Я же тем временем, добралась до нижнего ящика комода. Он был забит женским бельем, таким же изысканным, как и остальное содержимое.

Я аккуратно перебирала его, неловко тушуясь и робея от своего непотребства. Мыслимое дело, баронесса копается в чужом нижнем белье!

Но когда мои пальцы наткнулись на что-то твердое, спрятанное под слоем тончайшего шелка, я обрадовалась. Это был небольшой, сложенный в несколько раз лист пергамента.

- Ваше сиятельство! - воскликнула я, и мой голос дрожал от волнения.

- Я нашла кое - что! Похоже, это письмо. А учитывая, что его прятали в нижнем белье, наверняка там есть что-то весьма интересное.

Кэлвин подошел, его лицо напряглось. Я протянула ему это письмо.

Герцог взял его, его сильные пальцы, привыкшие к рукояти меча, теперь с осторожностью разворачивали хрупкий пергамент.

Он начал читать, и его лицо, обычно непроницаемое, начало меняться. Сначала удивление, затем недоверие, а потом… шок.

Его глаза расширились, а дыхание стало прерывистым. Он поднял взгляд на меня, его обычно спокойные глаза теперь были полны ужаса.

- Это… это немыслимо, – прошептал он, его голос был едва слышен. - Эта… эта женщина! Она следила за моим сыном!

Я наклонилась ближе, мое сердце забилось быстрее. Тронув герцога за руку я с любопытством спросила:

- Что там ваше сиятельство?

- Она планировала отравить моего сына! – произнес Кэлвин. Его голос был полон ледяного гнева.

- Она описывает, как будет подмешивать яд в его еду, пользуясь его немощным состоянием. Как будет ждать, пока он ослабнет… Она хотела уничтожить мою семью! Моего единственного и любимого сына. Вот мерзавка! Мало одного раза! Давайте еще! Задушу! Вот этими самыми руками! - Он сжал ладони в кулаки. Так сильно, что побелели костяшки пальцев.

Я подошла и осторожно коснулась его руки.

- Герцог! Кэлвин! Успокойтесь! Наверняка она исполнитель! А вам нужен главный. Тот, кто придумал и зачем-то хочет вас извести, весь ваш род. И что-то мне подсказывает дело здесь личное или из-за сокровищ.

Герцог кивнул.

- Я тоже подумал так. Слишком хорошо подготовились. Не мешало бы съездить к законнику. И, кажется, я знаю тут одного. Честного и неподкупного, и мы вскоре к нему обязательно съездим. Ну а пока продолжаем искать. Если было одно письмо, значит, возможно есть еще. Или что-то другое. Флакон с ядом, например.

- Хорошо. – кивнула я и продолжила обыск.

Самым трудным было все сохранить на своих местах, так, как было раньше. Чтобы Элеонора ничего не заметила.

И вдруг герцог внезапно побледнел и схватился правой рукой за сердце.

- Алисааа, а если она успела его отравить? Моего мальчика? И он лежит сейчас где-нибудь слабый и умирает… Я не переживу, если с ним…

Я его перебила, не давая договорить. И решительным твердым голосом произнесла:

- Кэлвин Бирек, мы должны найти переговорный камень! Сейчас же! Этот камень - единственное, что может помочь нам связаться с вашим сыном, где бы он не был. Он должен знать, что служанка его могла отравить. Пусть идет к лекарю и примет противоядие.

Герцог немного успокоился. И сразу же активно приступил к поискам этого злосчастного камня.

- Где же он может быть? – произнесла вслух, оглядывая роскошную спальню. Куда она могла его спрятать?

Мой взгляд метался по стенам, по потолку, по каждой тени. Переговорный камень - это не то, что можно просто засунуть в ящик с бельем. Он должен быть в месте, которое она считала абсолютно безопасным, или там, где она могла бы его быстро взять, если бы ей пришлось бежать или звонить.

- А у ваша управляющего может быть камень?

- Конечно есть. Но он всегда его носит с собой. А вот у этой ведьмы он должен быть спрятан. Иначе возникнут вопрос, где она его смогла взять. Не каждый аристократ может его позволить.

Я согласилась. И тут мой взгляд упал на книжную полку, заставленную старинными фолиантами. Я осторожно перебирала корешки, ища что-то необычное, какой-то выступ, который мог бы указывать на скрытый механизм.

И вдруг что-то щелкнуло.

- Ваше сиятельство, посмотрите сюда! - воскликнула я, указывая на одну старую книгу. Взяла ее в руки. Она была тяжелой, но на ней не было пыли. Открыла.

- Вот он! – выдохнул герцог мне в спину.

Внутри, на бархатной подушке, лежал небольшой, гладкий камень, излучающий слабое, мерцающее свечение. Это был переговорный камень.

Я осторожно взяла его в руки. Камень был теплым, словно живой.

- Ну, сынок, прошу, только ответь.

Я посмотрела на мужчину. Мне, кажется, он боялся. Впервые за свою жизнь. Не за себя, а за единственного любимого сына.

Я положила камень ему в ладонь. Он закрыл глаза, видимо представляя сына.

- Ксавьер… это твой отец. Если ты жив… ответь…

И тут за окном раздался подозрительный шум. Мы быстрым шагом подбежали к окну.

О, нет, приехала леди Элеонора. Надеюсь, ей не придет в голову сразу пройти в свои покои. И тут, словно почувствовав, выходя из кареты, она подняла на нас взгляд.

Я вздрогнула. И отшатнулась от окна, непроизвольно толкнув герцога. Он покачнулся, не удержал равновесие и камень слетел у него с руки.

- Я слушаю! – раздался мужской голос из камня и больше ничего не было слышно. Камень упал на землю, вернее в кусты.

- Сынок! – с надеждой и болью прошептал герцог. – Ты жив!

- Я сейчас сбегаю и принесу камень.

Я прикусила губу. Меня мучила совесть. Из-за меня все сорвалось. И только собралась выходить, как по ту стороны двери раздались шаги. Тяжелые, видать мужские.

- Прячемся. – вскрикнула я.

Герцог банально встал на колени и скользнул под кровать. Я подбежала к шкафу, но там столько платьев, что не пролезть.

- Иди сюда! – настойчиво махал мне рукою герцог.

Я закатила глаза. Ведь это место, куда первым делом могут они заглянуть. Но, признаюсь, лучше места все равно не было.

Поэтому подобрав пышный подол, наклонилась и ухватившись за руку герцога юркнула под кровать.

И как оказалось, очень вовремя. Дверь отворилась.

- Элеонора, душа моя! Я пришел! Где же ты? – голос управляющего звучал медленно и расслабленно.

Неужели он… Но не успела додумать, как из коридора прозвучал мелодичный, но с нотками властности голос Элеоноры:

- Да, дорогой. Я так ждала тебя, ночь не спала, решила съездить к модистке, заказать для себя кружевной пеньюар. Надеюсь, ты останешься им доволен.

Они подошли к кровати, и я почувствовала, как дрожит деревянный пол под моей головой.

Далее последовали весьма странные звуки. Звук разворачиваемого пергамента, шелест ткани, мужской восторженный ох. А затем чавканье. Или возможно чмоканье. Я засомневалась.

Но когда прямо перед собой увидела мужские щиколотки, стаскиваемые штаны. Я зажмурилась. Да что ж это такое! Я под таким не подписывалась!

И только в панике собралась бежать, как герцог ухватил меня за рукав. И посмотрел на меня с осуждением. Я замерла.

Тесное пространство наполнилось запахом старого дерева и пыли, смешанным с тонким ароматом герцогских духов. Мы лежали, прижавшись друг к другу, стараясь не двигаться и дышать как можно тише.

Ох, батюшки! За что мне такая судьба?! Оказаться в спальне на полу рядом с незнакомым мужчиной. Наедине. А сверху…

. А на кровати тем временем разворачивались самые настоящие страсти.

Элеонора и управляющий сели на край. Их голоса стали тише, интимнее. Шепот, смех, прикосновения, которые я могла лишь угадывать по звукам и вибрациям.

Под кроватью, в темноте, я чувствовала, как мои щеки заливает жар. Я слышала учащенное дыхание герцога рядом с собой, чувствовала, как его рука невольно сжимается.

Страсть, бурлящая над нами, казалось, проникала сквозь деревянные доски, окутывая нас своим пламенем и огнем.

Герцог, обычно невозмутимый, теперь дышал тяжело, его плечи напряглись. Я, прижавшись к нему, чувствовала, как мое собственное сердце колотится с его в унисон.

Я никогда не слышала ничего подобного, никогда не ощущала такой близости, такой откровенности… Несмотря на то, что мне было целых двадцать семь лет!

А звуки страсти над нами становились все более явными, все более захватывающими.

Я чувствовала, как кровь приливает к лицу. Я закрыла глаза, пытаясь сосредоточиться на дыхании, но это было бесполезно.

Каждый вздох, каждый стон, каждый шепот Элеоноры и управляющего проникал в сознание, заставляя еще сильнее краснеть.

Герцог тоже не оставался равнодушным. Я чувствовала его напряжение, его упирающуюся в меня возбужденную плоть.

Сейчас, в темноте он был просто мужчиной, чьи инстинкты неожиданно пробудились. Под воздействием чужой страсти, чужой любовной игры.

А то, что Элеонора играла, я не сомневалась. Слишком фальшиво звучал ее голосок. И все эти приторные:

- Оххх… аххх… еще…ааааа….Оооууууу…

Время тянулось мучительно долго. Каждый звук, каждый шорох казался мне вечностью.

Я чувствовала, как мое сердце переполняется смешанными чувствами – страхом, любопытством и сильным смущением.

Я лежала, краснея до корней волос, слушая вздохи, которые разворачивались прям надо мною.

Но вот, наконец все затихло. И я впервые смогла выдохнуть, и полной грудью вздохнуть.

И отползти, на всякий случай, от мужчины подальше. А то мало ли.

- Алииииииса… - прошептал он.

И что-то голос его мне совершенно не нравился.

Я попыталась изобразить рукой вопрос – мол, можно идти? Выползать?

Дракон шепнул:

- Они оба спят.

- Вы уверены?

Дракон усмехнулся:

- Обижаешь, у меня очень хороший слух. Они оба устали и крепко спят.

От этих слов жар снова прилил к щекам. Но подобрав юбку, бочком, бочком, я стала ползти. Подальше от этого опасного для меня мужчины.

Герцог выбрался раньше меня. И обойдя кровать протянул руку.

Нехотя, но я согласилась на помощь. Сердце же продолжало в груди трепетать. Впервые, я испытала подобные чувства.

- Надо найти камень, связаться с сыном, и успеть убрать артефакт на место. Сможешь спуститься и его поискать?

Я не раздумывая бросилась вниз. Но лучше бы задержалась. Потому что на лестнице меня встретила Марта. Сказала, что Сесилия опять всех запрягла. Сказала брать ведра и драить пол в большой гостиной.

Мол Элеонора завтра устраивает маскарад. Приглашены местные зажиточные люди.

- Но замок не ее! – удивилась я.

- Да что тут сказать. Ты же видела, она давно чувствуют себя здесь хозяйкой.

Я кивнула и подхватила ведро. Но вместо гостиной выбежала в сад. И сразу рванула к кустарникам. Минут пять я там ковырялась и как только нашла артефакт, за моей спиной раздался недовольный голос Сесилии:

- Отлыниваем?!

В панике, со страха, я засунула камень в лиф. И приняв грустное лицо обернулась к старшей служанке.

- Сесилия, прости. Я себя почувствовала нехорошо. Вышла на свежий воздух, чтобы подышать.

- Ты что? Беременна? – Сесилия подошла ко мне вплотную и с любопытством спросила.

Я округлила глаза.

-Ну ты что. Мне кажется, это из-за мяса, что нам сегодня давали.

Сесилия вздохнула.

- Да, ты права. Кормят нас объедками. А сами жируют! Ну ничего, вот вернется герцог Ксавьер. И наша госпожа тогда и попляшет. Но ты давай, не тяни, и смотри, не попорти кусты, а то если Элеонора увидит, в очередной раз накажет.

Я поблагодарила, выждала пару минут и пошла. И снова крадучись поспешила подняться к спальне.

И только добралась, как у двери замерла. От страха сердце опустилось будто бы в пятки.

И вот что мне делать? Стучать или так войти? А вдруг они не спят? А тут я незваным гостем.

- Кэлвин! Кээээээлвин! – прошептала я.

Дверь отворилась и в очередной раз меня втянуло вовнутрь.

- Фуухх! Опять пугаете?

- Камень? – нетерпеливо спросил он, держа за запястье.

Я молча кивнула головой, указав на лиф.

Дракон усмехнулся и наклонился ниже. Медленно поднял руку и коснулся моей щеки. А потом томным голосом произнес:

- Ты хочешь, чтобы я сам вытащил?

И вот тут я смутилась.

- Что вы! Нет! Ни за что!

Мужчина улыбнулся:

- Неужели я настолько тебе противен?

- Давайте не здесь. Не при них. Я так не могу. Мне не комфортно. Мне не нравятся ваши вопросы. И вообще, вы … вы… заносчивый тип. – бросила я, не зная, как скрыть разволновавшееся некстати сердце.

Мужчина смерил меня странным взглядом и протянул руку. Ладонью.

- Камень.

- Ой. Сейчас. - я полезла за ним. А когда достала и протянула, мой взгляд случайно встретился с ним. Герцог смотрел на меня голодным, первобытным, обжигающим взглядом.

И когда он забирал артефакт, наши руки на мгновение соприкоснулись.

Я задрожала.

Но герцог, не отводя от меня глаз, небрежно провел мизинцем по ладони, вызывая мурашки и … отвернулся.

- Спасибо! Ты можешь идти! Дальше сделаю сам! – его хриплый голос звучал резко и с каким-то надрывом.

Я развернулась и молча пошла. Но в душе почему-то затаилась обида. Не знаю на что. Вроде не было ничего. Но чувство разочарования и грусти не отпускало.

И только спустилась на первый этаж, как до меня дошло. Герцог сейчас свяжется с сыном без меня! И я ничего не узнаю! Про мою сестру! Надо срочно бежать.

И бросив ведро, под изумленный и непонимающий взгляд Марты, я побежала, перепрыгивая через ступень. Лишь бы успеть.

Держа в руках переговорный камень, я снова закрыл глаза и во всех мельчайших подробностях представил сына.

Его бледное осунувшееся лицо. Изможденный потухший взгляд. Немощь его очень сильно тогда подкосила и сломала.

И я его понимал. И будь воля, забрал бы себе его боль!!!! Но это было невозможно. Я приглашал разных магов, лекарей.

- Вашему сыну нельзя помочь. – звучал их вердикт, как приговор.

И сын угасал. День за днем. А потом я случайно увидел ее во дворце. Ту, что принесла ему кубок с ядом. Я хотел с ней поговорить, припугнуть, застращать, назначил встречу в таверне в тот злосчастный день. Хотел просто поговорить…

Ведь нанятые мной люди в один голос твердили, не могла молодая баронесса Адель Рочестер это придумать одна. Она скорее невольный исполнитель, мелкая рыба. А мне нужен заказчик.

Но он и тут меня опередил. Отравил. Затем меня похоронили. И вот сейчас я намерен довести все до конца.

Я решил, сейчас переговорю с сыном. И более скрываться не буду. Явлю миру себя и обязательно доведу начатое до конца.

И вспомнив родной, знакомый голос сына, что успел услышать, я задрожал.

- Стареешь, Кэлвин. – подал голос дракон. А у меня по щекам катились скупые мужские слезы.

Мой сын жив! Это главное. Он мне дорог любой! И я обязательно его поставлю на ноги, даже если придется отдать все, что у меня есть.

Погруженный в грустные мысли, я не сразу услышал, как кто-то скребется в мою дверь.

Зверь заворочался:

- Это Алиииииса. – я вытер ладонью слезы и открыл дверь.

Девчонка стояла с решительным и хмурым видом.

- Скажите, вы поговорили с сыном? Адель с ним?

При знакомом имени мое сердце словно остановилось, а затем с новой силой зашлось вновь.

Впустив Алису в комнату, я внимательно на нее посмотрел. Сел на подлокотник кресла и, не отрывая взгляда, спросил:

- Причем тут Адель? Надеюсь, не Рочестер? И что она делает рядом с моим сыном?

Девушка замялась и опустила глаза. Но затем вскинула, уставившись в меня своим небесным взглядом:

- Да. Адель Рочестер! И она жена герцога Бирека!

Я поперхнулся.

- Жена вашего сына. Я хочу, чтобы вы позвонили им при мне.

От этой новости я не просто опешил. А, кажется, впал в ступор.

Убийца и отравительница в одном лице – жена моего сына?! Но как? Как она смогла такое вот провернуть?!

Я сильнее сжал переговорной артефакт, чтобы его активировать. И тут мне в голову пришла одна навязчивая мысль:

- Ты хочешь поговорить с моим сыном? У тебя с ним что-то есть? Ты любовница наследника рода?

И почему-то от одной этой мысли мне стало тошно. Сам не знал почему. Но именно эта девушка вызывала во мне непонятные смутные чувства, и они не отпускали. Даже ночью.

Причем даже во сне мне снилась она. Причем в таких откровенных позах…

Но если она с сыном - любовники… Я поморщился, пытаясь отогнать то, что представил.

- Да как вы могли так подумать?! - девушка искренне возмутилась.

- Я… я… служанка ее благородия леди Адель. И очень переживаю за свою хозяйку. Я не видела ее несколько месяцев. Я устроилась сюда ради нее.

Признаюсь, я поразился ее честности. И в этот момент кто-то активировал на том конце артефакт.

- Томас, ты? Что случилось? Неурожай в деревне? Проблемы в замке?

Голос был глухим, словно доносился из-под толщи воды, но я узнал его. Это был голос сына. Немного ниже, немного грубее, но его.

А у меня перехватило дыхание. Я задыхался. Открывал рот, а в волнении раздавался лишь хрип. Слова, словно застряли в горле.

- Сссыыыыын! Ксавьер! Сынок! Ты жив!!!

В камне воцарилась тишина, долгая и напряженная.

- Отец? – раздался наконец ошеломленный голос моего сына. – Но ты же… ты же… умер… Я лично видел, как твое тело занесли в склеп!!!

- Меня отравили. Адель Рочестер подлила мне в бокал яд. А дальше темнота. Проснулся я уже в склепе, лежа на могильной плите.

- Отец… Скажи, это правда ты? А то мне кажется, что это плод моего воображения!

Я нервно улыбнулся и сжал камень сильней.

- Сынок! Это впрямь я. Хочешь, тебе подтвердит это служанка, что вытащила меня из склепа и помогла.

- Папа… - я слышал, как сын зарыдал. – Папа, ты где? Я сейчас прилечу!

- Сынок! Скажи, это правда? Твой дракон не умер, а жив? А твои ноги?

И тогда сын мне все рассказал. Как кузен стал опекуном, отобрав все. Как обманным путем выдал его за Адель Рочестер. Что та от рук кузена умерла, и в ее теле поселилась чужая душа. Из другого мира. Что она оказалась его истинной. Что лучшей девушки он не встречал. И что скоро я стану дедушкой. Дедушкой двух сорванцов.

От переполнявших меня чувств я тоже пустил слезу. Мы договорились, что сын через пару месяцев прилетит домой и привезет жену с няней. А я за это время постараюсь найти предателя и того, кто посмел покуситься на мое самое дорогое.

Но главное, сын дал зацепку - он нашел дневник настоящей Адель, где она описала, что в первом случае яд ей дала министерская дочь. А когда травила меня – то сыпала порошок для потери памяти.

Так что, получается умер я не по ее вине. Надо искать четвертого. Того, кто ими всеми руководил.

Я потянулся, чтобы еще раз прочитать письмо Элеоноры. И краем глаза заметил, что Алиса сидит и горько-горько рыдает.

Не зная, что делать я позвал. Но она не обратила внимание. Тогда я встал и подошел.

Тихо присел на корточки. И глядя на ее раскрасневшийся нос, припухшие веки, мне стало ее искренне жаль.

Так, как раньше не жалел ни одну женщину. Даже свою жену. У нас с ней была самая банальная история.

Тогда я был молод, горяч, богат, избалован женским вниманием. Но одна молодая драконница запала мне в сердце сильней остальных. Я сразу же пригласил ее на свидание, сбежав вместе с ней из дворца.

И в ту самую ночь мы познали прелести близости. Я стал ее первым драконом. А спустя месяц свиданий, я пригласил ее во дворец и в присутствии всех придворных сделал ей предложение. Она была рада и сразу ответила «да».

Ее звали Офелия Брук. Сестра тогдашнего министра финансов. Все шептались, что я сделал удачный ход. А я полюбил. Искренне, по-настоящему.

Но когда до свадьбы оставалось два дня, ко мне пришла одна из служанок, теперь уже мать Адель, а тогда простая обычная крестьянская девушка, которой повезло стать прислугой при герцоге.

При других обстоятельствах я даже внимания на нее не обратил бы.

Но она трясла передо мной каким-то письмом. Мол я признался в любви и сделал ей предложение. Я хотел ее выгнать и только открыл рот, чтобы позвать управляющего, как мне сделалось нехорошо. И дальше темнота.

А когда пришел в себя, то услышал женский крик. Как сейчас помню пощечину.

Офелия Брук пришла ко мне и застала в одной постели меня со служанкой – будущей баронессой Рочестер. И расторгла помолвку. Сказав, чтобы я ее не искал.

Я горевал, наверное, неделю, гордость не позволяла связаться с Офелией.

Я виновным себя не считал. Сразу же выставил и выгнал из замка служанку, заявив, что это она опоила меня и воспользовалась моим состоянием, подставив перед будущей женой.

Однако она падала на колени, умоляла не выгонять, говорила, что это не она, что я стал ее первым мужчиной. И что теперь ей дорога лишь в дом утех. Обвиняла, что это я заморочил ей голову. Написал, что люблю, а сам сорвал ее первый цветок.

Помнится, я тогда поступил грубо. Вызвал стражу и попросил увезти. И никогда не пускать. На прощание бросив кошель с золотом.

Словно продажной девке, которой она не была. Будь возможность вернуться назад, я б поступил по-другому. Но тогда я был глуп и слишком самоуверен.

И все эти дни, что я горевал, со мной рядом находилась графиня Эмилия фон Дарриус, агатовая драконница. Она утешала, поддерживала, как могла.

И спустя пару недель мы проснулись в одной кровати. Я ей сразу объяснил, что брак пусть не ждет. Она понимающе мне кивнула. А еще через время пришла и сказала, что у меня будет сын.

Принесла справку от лекаря. Я, конечно, тоже провел проверки. Действительно, оказалось, что Эмилия беременна от меня.

Ради такого дела я тотчас объявил о свадьбе, без всякой помолвки. Чего мне тянуть?

А на самой церемонии появилась моя Офелия. Она рыдала, говорила, что любит меня, не может без меня жить. И хотя мое сердце вновь дрогнуло от любви к ней, но я послушал доводы разума.

И выбирая между любовью и сыном, выбрал дитя. Потому что чувствовал свою ответственность.

Офелия с тех пор не давала о себе знать. Я спокойно жил с Эмилией. Без любви, но и без ссор. Не чая души в своем мальчике.

И вот теперь впервые с тех пор, мое сердце откликнулось, при виде этой молодой еще юной служаночки.

И как я не говорил себе, как не пенял, но стоило увидеть ее милое личико, со вздернутым носом и ямочками на щеках, и меня охватывает внутренним жаром. И хочется только ее.

Но помня о том, как она сказала, что для нее статус любовницы это неприемлемо, старался сдерживать звериный инстинкт, что пытался взять надо мной верх. И пока это мне удавалось.

Но вот сейчас я сидел перед ней в полной растерянности.

Что делать? Как утешать? Ее плечи сотрясались от беззвучных рыданий.

- Алиса, поделись, что случилось? – я постарался сделать голос более мягким и ласковым.

И вдруг понял. Она же служанка Адель Рочестер. А Адель умерла, ее тело заняла иномирянка. Видимо убивается по госпоже. Надо же, какая преданная прислуга.

Хотя… Она чуть старше Адель. Наверняка, были дружны, делились переживаниями, эмоциями, и сейчас ей тяжело.

Я вспомнил, как грустил после внезапной кончины жены. Она неудачно свалилась с лошади, которая ее понесла.

И попытался вспомнить, что говорят в подобных случаях. Но все слова замерли на языке. Нет, невозможно сочувствовать горю словами. Поэтому я встал и просто ее обнял.

Алиса вздрогнула, но не оттолкнула. И так вдвоем мы просидели с ней до утра.

А перед самым рассветом девушка, устав от слез, постепенно закрыла глаза и, не заметив, как это произошло, заснула. Я же, увидев это, не смог удержаться от желания ей помочь.

Осторожно, чтобы не разбудить, обнял ее и поднял на руки. Она была легка, как перышко. Я чувствовал, как ее дыхание успокаивает мое.

Аккуратно перенес и уложил ее на кровать, расправил теплое одеяло. А сам сел рядом, не в силах отвести от нее взгляд.

Ее глаза, были красные и припухшие. Но даже в таком виде ее присутствие задевало меня. Особенно сейчас, когда она была более всего уязвима.

Я хотел прикоснуться к ней, почувствовать ее тепло, но понимал, что сейчас это было бы преждевременно и неправильно. Поэтому просто сидел и наблюдал.

И в этот момент мое сердце наполнилось нежностью и … желанием. Болезненно острым… как в первый день встречи.

- Надо же. – грустно усмехнулся про себя. Впервые девушка спит у меня в постели. Без меня.

Сквозь завесу полузабытых снов я медленно пробуждался, ощущая, как холодный воздух касается моего лица. Признаюсь, сначала я даже не понял, где нахожусь.

Я сидел в старом кресле, обитом изношенной пыльной тканью, и, похоже, уснул, погруженный в размышления о том, как найти и наказать предателя. Что мой сын скоро станет отцом. А я походу на старости лет влюбился в молодую служанку.

И все бы ничего, будь она какой-нибудь захудалой баронессой или графиней. Но как пережить то, что она обычная служанка? Меня же все засмеют, если сделаю ей предложение!

Прям так и вижу заголовки в Вестнике – «Прославленный герцог Кэлвин Бирек окончательно сошел с ума и сделал предложение своей горничной».

Горько усмехнулся. Надо же как сильно она меня задела, что даже думаю о том, чтобы жениться.

Нет, надо оставлять эти заманчивые идеи. Лучше всего ее рассчитать, выдать приличные отступные и пусть возвращается обратно к себе, в дом Рочестеров.

Потому что я всегда был за чистоту крови и не поддерживал мезальянсы.

Можно было бы предложить ей стать моей единственной наложницей, но помня ее грозное и оскорбленное лицо, когда поцеловал, там, в склепе, понял, что она не согласится. Поэтому лучше пусть уезжает от моего зверя подальше.

А то он странно реагирует на нее. Будто выбрал эту милую девушку себе для продолжения рода.

И только подумал, как ухмыльнулся. Я скоро стану дедом, каким отцом, в моем возрасте не до юношеских метаний.

Посмотрел на кровать. Алисы не было. На сердце стало пусто и грустно. Надо же, как быстро я привязался к ней. Прям сегодня же выдам ей карету и пусть уезжает.

И вдруг тишину, что царила в этой маленькой комнате нарушил шум, доносящийся с улицы, походу из сада.

Нехотя я встал и подошел к окну. То, что я увидел, заставило мое сердце забиться быстрее.

В центре двора, на коленях, стояла Алиса. Ее лицо было искажено страхом, а платье, в котором она была вчера, кружево которого помнили мои руки, было спущено до пояса, обнажая ее хрупкие плечи.

Я мгновенно почувствовал, как ярость заполнила мое сердце, когда заметил незнакомую женщину в дорогом парчовом платье, с усмешкой на губах, замахивающуюся кнутом на мою Алису.

- Нет! – непроизвольно вырвалось у меня из груди. Я сжал кулаки. Я чувствовал, как внутри меня разгорается пламя.

В одно мгновение тело мое изменилось. Мои руки стали мощными крыльями, а кожа покрылась чешуей, сверкающей на утреннем солнце.

Я грозно зарычал, расправил крылья и, не раздумывая, бросился в окно. Стекло разлетелось вдребезги, а я, сгорая от ярости, устремился в сад.

Ветер свистел в ушах, когда я приземлился в саду, заставив землю дрогнуть под тяжестью моего тела. Я издал оглушительный мощный рев, который громом разнесся по округе.

Женщина, замахивавшаяся на Алису, обернулась, ее глаза наполнились ужасом, когда она увидела меня. Ее ухмылка мгновенно исчезла, сменившись гримасой неподдельного страха.

Кнут выпал из ее дрожащих рук, и она попятилась, спотыкаясь о собственные ноги.

- Отошла от нее! – прорычал я, глядя на нее с ненавистью.

- Вы… вы кто? - пролепетала она дрожащим голосом.

Я не ответил. Мой взгляд, горящий яростью, был прикован к ней. Я видел в ней не просто женщину, а воплощение зла, посягнувшего на то, что мне было дорого.

Алиса, все еще дрожащая, на коленях, подняла на меня заплаканные глаза. И в них я не видел страха, только проблеск надежды.

Я сделал шаг вперед, и земля снова содрогнулась. Женщина закричала и попыталась убежать, но мои когтистые лапы были быстрее.

Я преградил ей путь, возвышаясь над ней, над ее маленьким дрожащим от страха телом.

- Ты заплатишь за то, что ты сделала, - прорычал я. – Ты посмела причинить ей боль.

Она упала на колени, моля о пощаде.

- Пожалуйста, не убивай меня! Она… она заслужила. Эта девка - воровка!

Я расправил когти, оставляя ровные борозды на земле.

- Она украла из моей спальни украшения. Я хватилась, а их нет. Позвала стражу, они проверили слуг и нашли их у нее под матрасом. Четыре колье и два золотых браслета. Так что я была права и наказание соразмерно вине провинившейся… которая пряталась все это время незнамо где, и посмела заявиться лишь когда солнце встало.

Я усмехнулся, и из моих ноздрей вырвался дым. Я-то знал, где провела эту ночь Алиса. Вернее с кем. И получается, она меня не выдала даже под страхом тяжелого наказанья?!

Я с благодарностью посмотрел на нее. Хотел было кинуться и помочь надеть платье, на ее дрожащее от холода и страха тело, но вспомнил, что я все еще дракон.

Поэтому заревел и обернулся.

Практически мгновенно пришел в себя. Взял плащ у ошалевшего стражника. Который шептал при виде меня:

- Сгинь наваждение, это же покойный хозяин!

Затем встал напротив женщины, в шоке и с непониманием продолжавшей смотреть на меня, только теперь в ее взгляде не было страха. Она даже выдохнула.

- А вы сами кто? Я – хозяйка этого замка!

Я сделал шаг. Один. Второй. И сжав ее горло рукой, прохрипел:

- Ты не хозяйка. Ты наглая самоуверенная дрянь, что возомнила из себя госпожу. Но ты не переживай. Я спрошу за все. За самоуправство в моем доме, за трату моих денег, за то, что осмелилась и заняла мою спальню, и теперь мне придется выкидывать все, к чему прикасались твои грязные руки.

Она испугалась, ее глаза бегали из стороны в сторону.

- Так что здесь есть только одна воровка. И это - ты. Посмела своровать и прибрать к рукам чужое. Моеееее.

Я холодно и зловеще рассмеялся.

- Напомни, что полагается воровкам? Двадцать ударов плетьми?

Одним движением я разодрал ее платье и только взял плеть, чтоб нанести удар, как вдруг услышал слабый голос Алисы.

- Пожалуйста... не надо, - прошептала она. - Не опускайтесь до ее уровня. Отпустите.

Я замер, удивленный ее словам. Ярость все еще клокотала во мне, но я увидел в глазах девушки просьбу, и мое сердце дрогнуло. Она была права.

Я не должен был позволить этой женщине превратить меня в чудовище на глазах у Алисы.

Я отступил и выкрикнул:

- Стража! Немедленно ее взять и запереть в подвале. Без еды и воды. И никого не пускать! Отвечаете головой!

Женщина неожиданно вскочила на ноги и бросилась прочь, спотыкаясь и падая на каждом шагу.

Стража ее быстро нагнали. И бросая в мою сторону ошеломленные взгляды, пошли исполнять мой приказ.

Я же повернулся к Алисе, стараясь ее не пугать своим грозным видом. Я еще не отошел от гнева. Что кто-то посмел занять мое место, мой дом, мою спальню.

- Все хорошо, - прошептал я, стараясь сделать свой голос мягче. - Она ушла. Она больше не причинит тебе беспокойства.

Алиса подняла на меня глаза и … прослезилась, робко прижимая к груди край разорванного платья служанки.

Мой пульс участился. И на уровне подсознания я отметил, как нежна и бархатна ее кожа. Она не знала изнурительных работ под палящим солнцем. И если бы не красные натертые руки, я бы подумал, что она водит меня за нос и претворяется обычной служанкой.

- Не пытайся себя обмануть. Так и скажи, тебе, как и мне, понравилась эта девушка! И теперь ты ищешь повод, чтоб ее задержать рядом с собой.

Что ж, я умел признавать пораженья. И сейчас, я действительно не хотел отпускать бледную и уставшую Алису.

- Спасибо, что спас меня. – благодарно прошептала она, а я в очередной раз подхватил ее на руки и понес.

И стоило мне войти в дом, как за спиной я услышал грозный окрик.

- Ты кто?! Как ты посмел войти в дом и возомнить себя хозяином! Где Элеонора?!

Я еле сдержался, чтобы промолчать и не высказать управляющему все то, что о нем думаю. Что на старости лет у него потек мозг при виде смазливого личика и красивого женского тела.

- Отвечай! - повторно раздался за моей спиной громкий голос.

Я обернулся.

Управляющий, старый Томас, стоял в воинственной позе. Его лицо было испещрено глубокими морщинами, а глаза, обычно полные деловитой суеты, сейчас расширились от ужаса.

- Ваше сиятельство? Сэр Кэлвин? - произнес он, стараясь придать голосу твердость, которой не чувствовал.

Затем он отступил на шаг, словно я был призраком.

- Вы... вы же умерли, ваше сиятельство! Я... я сам видел, как вас похоронили в склепе!

Я вздохнул.

- Я знаю, Томас. Но, как видишь, я здесь.

Он заморгал, тер глаза костяшками пальцев.

- Это... это же невозможно! Это должно быть наваждение! Злой дух, принявший ваш облик!

- Нет, Томас. Это я. Я вернулся.

Я сделал шаг вперед, и он снова отшатнулся. Тогда я решил пояснить.

- Меня отравили. Опоили сонным зельем. Я уснул. А лекаря походу подкупили, чтобы он посчитал меня мертвым. Но он не учел одного, что я проснулся и смог выбраться из своего склепа. И сейчас, я хочу найти и наказать виновного в моей смерти!

- Элеонора тут не причем! – горячо выкрикнул управляющий, заставив меня поморщиться.

- Не при чем?! Это она отравила тело моего слабого сына, чтобы он умер. Разбавленным ядом, чтобы отвести подозрения от себя и все посчитали бы, что он умер от немощи.

- Не может быть! – прошептал пораженный бледный Томас и рухнул на пол.

- Простите! Простите меня, ваше сиятельство. Я не знал…

- И теперь она заплатит за свои злодеяния!

Я обвел взглядом замок, выпрямился, и в моем голосе зазвучала сталь.

- Томас, немедленно наведи в доме порядок. Очисти мою спальню. Выбрось все, чего касались ее грязные руки. Сожги ее платья, ее украшения, все, что напоминает о ее присутствии. Я не хочу видеть ни единого следа этой подколодной змеи в моем доме!

Томас, все еще дрожа, склонил низко голову.

- Как прикажете, ваше сиятельство. Все будет исполнено. Но... но как вы вернулись? Как такое возможно?

- Это не твое дело, Томас. Просто сделай то, что я приказал. И помни, никому не говори о моем возвращении. Никому, кроме тех, кому я сам позволю узнать.

Я развернулся и пошел по лестнице. Чувствуя, как дрожит Алиса у меня в руках. Но отдать должное, она ни слова мне не сказала.

Я же шел и думал, куда ее отнести. В комнату для служанок, но там мало места и плохие условия. В спальню жены, что пустовала тридцать лет? Но тогда пойдут слухи. Не придумав ничего, я решил оставить ее в гостевых покоях.

Толкнул дверь, вошел. И аккуратно положил на кровать. Второй раз за сутки. Надо же. И опять не со мною.

Я усмехнулся и хотел ее расспросить, как так вышло с драгоценностями, кто ее подставил. Но она опередила меня. Подняла на меня взгляд и тихо сказала:

- Я не брала украшений. Я всю ночь была с вами. Но я, кажется, знаю, кто мог подложить, чтобы подставить меня. Это моя соседка по комнате – служанка Марта. Вы ее видели … тогда… когда в кабинете она тоже украла…

Я задумался. Пару месяцев меня не было. А в доме бардак. Служанки воруют и занимают господские спальни.

И только хотел подробнее расспросить, как в комнату ворвался начальник охраны.

- Ваше сиятельство! Ваше сиятельство! Вашу служанку смогли отравить!!!

- Какую служанку? – признаюсь, я начинал злиться.

- Ту, что вы велели запереть. В подвале. Элеонору.

- Рррррррррррррррр! – зарычал я, понимая, что убили свидетеля.

- Она жива? - ну хоть бы мне повезло!!!

- Нет! Как только она съела кусок хлеба с мясом, ее сразу же затрясло, а потом пошла белая пена. Я пощупал пульс – дыхания нет. Отправил за лекарем, но, думается, это бессмысленно.

У меня же от гнева ходили желваки. Ведь только что у меня под боком убили свидетеля и исполнителя!!!

- Кто посмел принести еду?!

- Так как же? – растерянно посмотрел на меня воин. – Вы же сами распорядились ее накормить. Приходили служанка Марта, показала ваши фамильные наручные часы, как гарант того, что это именно вы ее в подвал и послали.

Я еле себя сдержал! Такой шанс упустил!

- Прости, мне надо отлучиться. – пытаясь сохранить голос мягким, сказал Алисе. – А ты располагайся. С этого времени ты не служанка, а моя гостья.

Она изумленно распахнула глаза, а я быстро выбежал из комнаты. Надо срочно что-то делать.

- Немедленно всех арестовать! Запереть в гостиной, не впуская и не выпуская!

Каждый шаг по холодному камню лестницы, ведущей в подземелье, отдавался глухим эхом в моей груди, вторя бешеному стуку сердца. Гнев, дикий и неукротимый охватил меня изнутри.

Двери в подвал распахнулись с лязгом.

Везде сновали суетливые и перепуганные охранники. Они, словно испуганные крысы, метались по коридору, их голоса сливались в невнятный гул. Но я не видел их, и не слышал.

Мой взгляд был прикован к одной из дверей, той, что служила камерой для тех, кто осмелился переступить черту закона на моих землях или нарушить мои приказы.

Я быстро рванул к ней. Распахнул ее с такой силой, что петли застонали. И увидел….

На холодном каменном полу, в неестественной, искаженной позе, лежала женщина. Ее глаза, широко распахнутые, казалось, застыли в вечном ужасе, а из приоткрытого рта стекала белая пена.

Смерть, холодная и безжалостная, уже успела наложить на нее свою печать.

Я подошел. Глухой, звериный рык вырвался из моей груди, сотрясая стены.

Присел на корточки, мои пальцы, грубые и сильные, осторожно с отвращением коснулись ее холодной кожи. Пульса не было. Она была мертва.

Я был зол!!! И только собирался уходить, чтобы разнести в гневе замок, ища хоть какую-то зацепку, хоть какой-то след ее заказчика. Как в полумраке мой взгляд упал на пол, рядом с ее безжизненной рукой.

Там, на гладком камне, присыпанном землей, были следы. Неровные, хаотичные полосы, оставленные ногтем. Похоже эта женщина пыталась что-то написать.

Я присмотрелся. Среди хаоса линий проступали буквы. Неуклюжие, но узнаваемые. Слова, выцарапанные в предсмертной агонии.

«Л Ю С Т Р А»

Оглушенный и терзаемый новой надеждой, я поднялся и поспешил уйти.

- Люстра! Люстра! Наверняка там подсказка.

Я должен был быстрее найти эту улику, до того, как меня опередит отравитель.

Проходя мимо начальника охраны, бросил ему на лету:

- Марту нашли?

Он опустил голову.

- Нет. Ищем. Ей удалось выйти за ворота замка и затеряться в толпе.

Я кивнул. Сейчас не до Марты. У меня предчувствие, что Элеонора оставила что-то важное. Учитывая ее гордость и спесь, она не собиралась оставаться марионеткой. В чужих руках. И судя по найденному ранее письму, она его не отправила, решив вытряхнуть максимум из ситуации.

И это ее сгубило. Заказчик самодеятельности ей не простил. И устранил.

Поэтому надо как можно быстрее найти послание. Я знал, что время не ждет, и каждая секунда могла стоить жизни.

Я не шел по лестнице, а словно летел. Так где же эта люстра, безднова люстра?!

В гостиной? В спальне? Где-то еще?

Я решил начать обыски со спальни. Все-таки навряд ли она спрятала у всех на виду. Но меня ждало горькое разочарование. Там ничего не было.

Прошел в гостиную. Поставил лестницу, все обыскал. Проверил каждую трещину, каждую завитушку – опять ничего.

Я почувствовал злость. Неужели перед смертью она обманула и вздумала меня проучить? Я обыскал каждую люстру, что висела в замке. Нигде ничего не было!!!

Я упал в кресло и застонал. А из малой гостиной стали доноситься крики. Народ и прислуга негодовал. Мол много дел, а их держат взаперти, как каких-то преступников.

Я закрыл глаза и попытался понять, где я ошибся. Что не продумал.

Неожиданно отворилась дверь в кабинет. И медленным робким шагом вошла Алиса.

- Элеонора мертва?

Я кивнул.

Девушка задумалась и поразмыслив спросила:

- Это дело рук Марты.

- Скорее всего.

- Странно. Она была очень тихая и скромная. Неужели все время она притворялась?!

- Притворялась? – неосознанно повторил я. Понимая, что кажется что-то нащупал. Пока не ясное, лишь на уровне чувств. И тогда я решил с девушкой поделиться.

Рассказал, что перед смертью женщина нацарапала буквы. Люстра.

Алиса задумалась.

- А можете их повторить? Буквы? – спросила она, и ее глаза горели в предвкушении приключении.

Только в отличие от нее я понимал, что это не приключения, и может быть очень опасно.

Взял бумагу, перо. И по памяти произвел то, что видел ранее, в подвале.

Девушка с любопытством смотрела мне через плечо. А когда закончил, с торжеством на меня посмотрела.

- Это не люстра. А возможно люстрофаг. Питомец Элеоноры.

- Какой питомец?!

И девушка рассказала, что когда только устроилась служанкой в мой дом, у Элеоноры был домашний питомец. Ручная крыса. Она очень гордилась ей. А потом он заболел. И сдох.

Поговаривали, что его отравила повар, до ужаса боявшаяся мышей. Томас тогда ее и уволил.

А Алиса лично ходила выкапывать для питомца могилу. Ей тогда Элеонора дала точные и важные указания. Похоронить под толстым дубом, что растет у ворот.

Затем вручила деревянный ящик. Алиса выполнила все точь в-точь.

- Причем тут питомец? Я посмотрел на нее с сомнением и недоверием.

Она странно на меня посмотрела.

- Ой, простите, забыла сказать, его звали Люстрофаг. Как то слово, что написала Элеонора.

Я вскочил, чувствуя, что надо бежать, а заодно испытывая угрызения совести, что сначала не понял и посчитал эту милую девушку глупой.

Тем временем она протянула ладонь.

- Идем? Я покажу место захоронения.

Я схватил ее руку. И вместе мы побежали, охваченные азартом, и сгорая от нетерпения.

Когда пробежали через весь двор, то оказались возле высокого толстого дуба.

- Это там! – указала пальчиком на землю Алиса.

- Можно я не буду смотреть? – она сжалась, видимо представляя, что мы там можем увидеть.

Я кивнул. Я все сделаю сам.

Лишь бы только найти и не опоздать!!!

В свете солнца, пробивающегося сквозь густую крону раскидистого дерева, я склонился над влажной землей и начал копать. Хорошо, что Алиса подумала и захватила с собой инвентарь. С ним дело пошло в несколько раз быстрее.

Но даже если бы она не взяла, я готов был рыть землю руками, лишь бы только найти. Того, кто пытается уничтожить мою семью.

Наконец, лопата с глухим стуком ударилась о что-то твердое. Сердце забилось в волнении.

Я отбросил землю, обнажая темное, потрескавшееся дерево.

Это был ящик, старый, покрытый мхом, словно пролежавший в земле не месяц, а целый век. С трудом, поддев его лопатой, вытащил на поверхность.

Алиса подошла на шаг, и посмотрев, уверенно заявила:

- Это он! Я узнала!

Дрожащими пальцами я откинул ржавый засов. Крышка со скрипом поддалась, открывая взору содержимое.

Первым, что я увидел, были кости. Мелкие, хрупкие, видимо останки крысы, словно забытый трофей какого-то древнего охотника.

Но под ними, бережно уложенный, лежал сверток. Обернутый в плотную, промасленную ткань, призванную защитить от влаги и тлена.

Я почувствовал, как по спине пробежал холодок. Алиса взвизгнула и отвернулась.

Я осторожно, боясь повредить, обернул руку чистым платком и, стараясь не касаться останков, поддел и потащил на себя сверток.

Затем, с чувством странной смеси благодарности и отвращения, забросал ящик землей, возвращая его в недра земли, откуда тот был извлечен на поверхность. Отбросил платок.

С волнением развернул ткань и аккуратно достал лист пергамента.

Он был желтоватым от времени, но удивительно хорошо сохранившимся. По его поверхности вились изящные, переливающиеся линии, написанные чернилами, которые мерцали, словно крошечные звезды. Магические чернила!

Их использовали, чтобы подписать договор или заверить какое-нибудь завещание. Они подтверждали, что писавший не врет. Но они стоили очень дорого!!!

Видимо Элеонора знала что-то очень и очень важное, раз потратилась на них.

Я глубоко вздохнул, пытаясь успокоить бешено колотящееся сердце. Мои пальцы, все еще дрожащие, развернули пергамент полностью. И я начал читать.

Это были воспоминания прошлого…

И чем дальше читал, тем сильнее становилось ощущение, что я вижу те события перед собой.

Моя мать была прислугой в замке рубинового лорда. Она была горничной. На хорошем счету у драконницы, его милой и доброй жены – Офелии Кромвельс. Совсем еще юной драконницы.

Когда я подросла и мне исполнилось двадцать лет, мать к этому времени стала плоха. Подводило зрение. Она больше не могла выполнять работу по дому. И тогда рекомендовала меня вместо себя.

После недолгих расспросов, вернее после того, как я согласилась каждую субботнюю ночь приходить в покои старого Управляющего и удовлетворять его похоти, меня взяли.

И после первой же тщательно и с умом отработанной ночи, назначили старшей служанкой.

С тех пор моя жизнь изменилась…

Мы с матерью стали лучше питаться, спать на мягкой постели. А вскоре я стала дружна с хозяйкой. Она была беременна, вторым ребенком. Да только не от господина. Уж я это наверняка знала. Я не раз заставала ее с другим. С тем самым любовником.

А вскоре стала связующим звеном их любви. Передавала записки. Назначала встречи, прикрывала, если граф Седрик вдруг вернулся пораньше. И все шло хорошо.

Но через двадцать лет, мой хозяин узнал всю правду, что жена неверна ему на протяжении всей супружеской жизни.

Разразился скандал. Госпожа кричала, что ненавидит его, и что старший сын – не его. Они повздорили. А на следующий день он выгнал ее. Скорее сослал. Оставив за ней их помпезный столичный замок.

Офелия плакала. Я попросила взять меня с собой. Мне надоело ублажать старое тело управляющего, хотелось настоящей любви.

Госпожа, как мне тогда показалось, была милосердной. Взяла меня, да только как мы приехали в ее новый дом, стоило ей оглядеться и попривыкнуть, она стала плести интриги.

О, она была мастер в таких делах. И за щедрое вознагражденье, она предложила мне участвовать в ее махинациях. Я согласилась. Чего мы только с ней не делали!

Она приглашала женатых мужчин. Опаивала каким-то зельем. Потом вместо нее я проводила с ними ночь. А наутро мы просыпались в одной постели.

Перепуганный граф или барон щедро одаривали меня золотыми, чтобы я забыла о ночи любви. А через месяц я к ним приходила и говорила, что беременна. Приносила справку от лекаря.

И вот тут сумма отступных была не просто большой, а неприлично огромной.

За пять лет мы обманули около ста человек. И обманывали бы всех и дальше, но я постарела, тело стало не то. И госпожа наняла Марту. Смазливую девку с глупым лицом. А внутри настоящую стерву.

С ней они неплохо отработали год. А по весне к ней приехала незнакомка.

При виде ее госпожа нервничала, впервые заперлась в кабинете, велела немедленно всем уйти.

Я только успела услышать начало их разговора. Девушку звали Руби и она за что-то просила прощение. Мол не может больше ни спать, ни есть, хочет исправить гадости, что натворила по молодости.

Я ушла.

Госпожа после отъезда гостьи ни с кем не разговаривала, а после вызвала только меня. И сообщила, что я еду служанкой в поместье герцога Бирека. Сижу тихо, ни во что не ввязываюсь, а потом когда от госпожи придет письмо, должна выполнить ее указание, каким бы оно не было.

Я согласилась. Мы с госпожой вместе прошли через столькое. Я привязалась к ней. Поэтому сделала так, как велела она. Исполняла молча свои обязанности. А через месяц пришло письмо, что я должна отравить молодого немощного герцога.

И хоть до этого мои руки не были ни в чьей крови, я согласилась. Ведь я обещала. Утешала себя тем, что мальчику лучше уйти, чем так мучаться. И я исполняю свой долг. Помогаю.

Я набрала и отварила ядовитые ягоды, а потом пробралась к нему в комнату и напоила. Он не хотел пить. Тогда я залила ему в глотку. И в этот момент я почувствовала, что теперь могу все.

Я почувствовала безнаказанность. Написала письмо госпоже, но передумала. Спрятала.

Отправлять не стала. Вот еще! Я решила задержаться в замке у Биреков. Я заметила, что на меня положил глаз их Управляющий.

Деловой мужик, да только без бабы давно. А я хоть и в возрасте, да ученая, знаю, как надо мужиков ублажать.

Всего пару ночей, и Томас в меня влюбился. Звал замуж, да только мне не нужен был он. Неприятно смотреть на его старое тело. Мне хотелось хоть раз испытать настоящей любви.

А пока ее не было, я решила стать хозяйкой бесхозного замка. Владелец умер от горя. Сын отравлен. Надо было лишь чуть-чуть подождать.

Но тут я получила весточку от Офелии. Вернее, целую девку. Она прислала Марту за мной присмотреть. Видимо опасалась, что я могу выболтать ее тайны.

Поэтому я решилась написать это письмо. Мое откровение. Мое признание. На случай если со мной что-то случится, чтобы ты, кто читает, мог за меня отомстить.

За мое так и не состоявшееся счастье.

Ведь пока я зарабатывала деньги, выполняя приказы Офелии, упустила его – обычное женское счастье. А мне так хотелось любимого мужа и двое детей! Окружить их своей заботой.

А может и впрямь, присмотреться к Томасу? Он то любит меня. А вот я превратилась в чудовище!

Свернув пергамент обратно, я тяжело задышал.

- Ваше сиятельство, что с вами?

Алиса с тревогой коснулась руки. Я грубо ее оттолкнул. Моя любимая женщина хотела убить моего сына! Мне было и горько, и стыдно. Эх, все из-за меня. Это я накликал на сына все беды.

И молча быстрым шагом направился прочь.

- Прости, Алиса, важная встреча.

И не оглядываясь я ушел. Чувствовал ее взгляд в районе лопаток. Но не обернулся. Боялся Офелию упустить. Мой сын и так слишком много по ее вине настрадался. Не прощу!

Велел закладывать мне карету. А потом решил, что не буду ничего ждать. Обернулся драконом. И полетел в столицу. Сорок пять лет я не видел ее. Мою влюбленность. Мою возлюбленную.

А теперь лечу, чтобы ей отомстить. И покарать. За все то зло, что она мне сделала.

Не помню даже, сколько летел. В голове все было намешано. Внутри меня пульсировала только одна мысль – я должен успеть. Покарать Офелию за несчастия моего сына!

Поэтому когда прилетел, чуть ли не бегом преодолел сад, высокую лестницу. Толкнул и вошел в дверь. Никого не было. Подозрительно.

Огляделся, пытаясь восстановить дыхание. Реально, нет никого из слуг. Только лестница. На которой были расставлены вдоль перил десятками мерцающие свечи.

Я сделал первый шаг. Пламя свечей танцевало в такт моего сердцебиения. Я остановился и прислушался. Дракон уловил шевеление. В хозяйской спальне. Я сглотнул, ощущая, как горло пересохло от волнения.

Я продолжил подниматься по лестнице. Понимал, что Офелия была не просто женщиной из моего прошлого, но и драконницей, умной, расчетливой, погубившей столько людей.

Я понимал, что рискую, но видимо взыграли прошлые чувства. Первая любовь… Перед тем, как ее казнят, я хотел видеть ее. Посмотреть в ее глаза.

Вот и второй этаж. Дверь в спальню была распахнута.

Собравшись с духом, я вошел. Внутри царила полутьма, лишь несколько свечей освещали комнату, создавая атмосферу таинственности.

Я сделал шаг внутрь и замер, моя Офелия лежала на кровати, в кружевной откровенной сорочке. Такая красивая, такая манящая, несмотря на наш с ней солидный возраст.

Ее длинные волосы рассыпались по подушке, она приподнялась. При виде меня ее губы изогнулись в томной улыбке, и она позвала меня.

И ее голос звучал, как сладкий яд.

- Кэлвин, ты пришел. - произнесла она, и в ее голосе слышалась нотка манящей мелодии. - Я ждала тебя. Я соскучилась.

- Я тоже скучал.

Я сделал шаг вперед. Терзаемый противоречиями.

- Офелия, ты пыталась убить моего сына. Зачем? - прошептал я. Мой голос был хриплым от сдерживаемой ярости.

Сказал, а сам не мог отвести от нее глаз, такая сладкая, такая пьянящая…

Офелия лениво потянулась, ее тело заманчиво изгибалось под тонкой тканью, словно змея, готовящаяся к броску. Ее улыбка стала шире, но не добрее.

- Убить? - ее голос был похож на шелест шелка, но в нем был яд. - Я лишь хотела забрать свое. То, что принадлежит мне по праву. Твоя жизнь, твои богатства, твое будущее – все это принадлежит мне. Вернее, моему сыну. А ты и твой сын были помехой.

Я застыл. Ее слова были как яд, отравляющий мою душу.

- Помехой? - повторил я, мои кулаки сжались до побелевших костяшек. - Он моя кровь, моя надежда! Ты не имеешь права прикасаться к нему!

Офелия рассмеялась, звук ее смеха был подобен звону разбитого стекла.

- Имею, Кэлвин. Я имею право на все, что ты любишь. Помнишь, как ты сам мне говорил, что готов подарить мне ключи от своего сердца и замка. Ты думал, что так просто можешь бросить меня?!

Ты думал, что я просто женщина, которую ты оставил? Ты ошибался.

Когда я от тебя ушла, то оказалось, что носила под сердцем ребенка.

Я ждала тебя каждую ночь, каждый день. Надеялась, что ты придешь и упадешь на колени. Будешь умолять, и я прощу. Вернусь. Мы поженимся, станем воспитывать нашего сына.

А ты не ехал. А когда я пришла, наплевав на свою гордость, то оказалось, что ты заделал ребенка другой!!! И пока я тосковала, убивалась по безграничной любви к тебе, ты предавался утехам.

За это я тебя прокляла! И все твое отродье! Думаешь, как умерла твоя жена? Просто упала с лошади? Ты заблуждаешься. Ей помогли. Всего за тысячу золотых.

Офелия села на кровати, ее движения были плавными и завораживающими, как тогда. Кружево сорочки скользило по телу, открывая больше, чем скрывая.

Я почувствовал, как мое тело отзывается на соблазн, но разум кричал об опасности.

- Ты играла с огнем, Офелия, - сказал я, стараясь, чтобы голос звучал твердо. - И ты обожглась.

- Огонь – это моя стихия, Кэлвин, - прошептала она, а ее взгляд приковал меня к месту.

- А ты – моя добыча. Ты пришел сюда, потому что не можешь жить без меня. Потому что даже после всего, что ты знаешь, ты все еще хочешь меня. Мое тело...

Она протянула ко мне руку, ее пальцы были изящными, украшенными перстнями с камнями. Я почувствовал, как ноги сами понесли вперед, к кровати, к ней.

Я боролся с собой, с древним влечением, которое она пробуждала. И тут я закрыл глаза и вспомнил Алису. Хрупкую милую девушку. Которая, в отличие от Офелии, не обладала таким огнем, таким темпераментном, была скромна и строга. И к ней я тянулся более, чем к бывшей любовнице.

Придя в себя от наваждения, я нахмурился и произнес:

- Я пришел, чтобы положить конец твоим играм, Офелия. И чтобы узнать, зачем ты это все сделала. И что еще не успела.

Офелия улыбнулась, ее глаза сверкнули огнем...

- Ты хочешь знать? - ее голос стал еще тише, почти шепотом. - Ты хочешь знать, какую ты причинил мне боль?

Она поднялась с кровати, ее тело было так близко, что я мог почувствовать тепло ее кожи.

Я знал, что это ловушка, но не мог отступить. Я должен был узнать. Я должен был защитить своего сына.

И, возможно, в глубине души, я все еще хотел верить, что в ней осталось хоть что-то от той женщины, которую я когда-то безумно любил.

Но сейчас, глядя в ее глаза, я видел лишь холодную, безжалостную драконницу. И снова, и снова прокручивал в голове ее слова.

Носила под сердцем ребенка? Была беременна?

Холодом обожгло спину. Я захрипел:

- Ты была беременна? У нас мог бы быть сын?

- Почему мог? – она ухмыльнулась. – Он есть. Только не у нас, а у меня. И совершенно скоро станет твоим наследником. Признаюсь, я была крайне удивлена, когда ко мне вернулась моя служанка Марта, и рассказала, что герцог-то жив!

Драконница расхохоталась.

- А ведь мне такого труда стоило разыграть эту сложную партию. Сначала заставить свою племянницу обратить внимание на твоего племянника. Затем подловить и руками младшей дочери Рочестер отравить твоего сына. Знаешь ли, я до сих пор баронессе не простила, что она тогда переспала с тобой. На нашем ложе. Одна дочь – я посчитала достаточной платой за грех.

И все прошло идеально. Только беда, Ксавьер не умер, а стал калекой. И тогда я послала свою служанку, чтобы завершила начатое до конца.

Потом убедила, что кузену моя племянница не нужна, переключила ее на императора. Его сестра, дурочка, разболтала мне все секреты. И я ими воспользовалась. Внушила племяннице мысль, что твоему кузену надо отомстить и помогла отправить отравленное кольцо в шкатулке. И да, тебя тоже отравила я. Вернее Адель, но моими руками.

Наивная, пришла к магу просить средство, чтобы лишить человека памяти, а я подсыпала туда яд. Но видимо не учла сочетание, и вместо того, чтобы умереть, ты уснул. И лучше бы не просыпался.

Потому что станешь свидетелем, как умрет твой любимый сын. И всем твоим имуществом будет управлять старший сын – Уинфред Кромвельс. Он твоя кровь! Его признают твоим наследником. Но ты не увидишь этого, ты умрешь!

Она вытащила из-за спины нож и бросилась на меня. Я не успел среагировать.

Но вдруг она обмякла и затряслась. Изо рта пошла белая пена.

- Марта, дрянь, подменила бокал.

Нож выскользнул из руки, и она упала. Я ее поддержал.

Офелия взглянула на меня нежным любящим взглядом.

- Кэлвин… любовь меня… я так долго тебя ждала… жаль, что мы встретились при таких обстоятельствах…

Она закашлялась. Я не отпускал. Гладил ее шелковые длинные волосы.

Офелия закрыла глаза:

- Это все Руби… Руби Вейз… Она решила помочь своей влюбленной в тебя подруге, и подложила под тебя служанку, написав той письмо от тебя. А потом послала мне анонимку, что ты развлекаешься дома с другой…Я пришла и застала… Была очень зла… А недавно узнала, что ты не так уж виновен. Это все Руби… но я отомстила и ей… ее дочь скоро умрет.

Я молчал. Слушая бред. Ведь я знал, что у бывшей императрицы нет дочери. Вообще нет детей.

- Кэлвин, если сможешь, прости меня. – я провел рукой по ее щеке.

Видя в ее глазах раскаяние, я почувствовал и свою вину. Если бы тогда я не был слабаком и боролся бы за свое счастье, мы могли быть жить счастливо. А я реально пустил ситуацию на самотек. И в итоге пострадали невиновные люди.

- Прощаю. И ты прости. Я виноват.

Офелия улыбнулась. Глубоко вздохнула и это был ее прощальный вздох.

Я зарыдал. Навзрыд. Прижимая ее начавшее остывать тело.

Я дурак! Столько дел натворил! Пострадали все влюбленные в меня женщины! Я недостоин…

За последнюю неделю тысячу раз представлял в своей голове, как возвращаюсь, она ждет меня перед тем дубом. Встаю перед ней на колено, признаюсь в страстной любви. Ее синие глаза удивленно расширяются, она улыбается и тянет мне руку.

Я ее ловлю. Ее маленькую ладонь. Прикасаюсь к ней нежно губами.

И она еле слышно отвечает мне:

- Я … я тоже… люблю… - и я сразу же на нее набрасываюсь.

Целую ее, долго, жадно, от накопившихся чувств. Она отвечает. Сначала робко, затем все смелее, смелей. Ее тонкие руки обвиваются вокруг моей шеи, я задыхаюсь, но не от нехватки воздуха, а от переизбытка любви.

Начинаю целовать ее шею, чувствуя, как ее дыхание становится вмиг прерывистым. Алиса закрывает глаза, позволяя мне ввести ее в мир наслаждения.

Мы вместе опускаемся на мягкую траву. И в этот момент все вокруг нас исчезает. Остаемся лишь мы. Вдвоем…

И тут вдруг раздался громкий стук в дверь. Вошел мой управляющий Томас, и с загадочной улыбкой мне сообщил, что пришли важные гости. Ко мне. И не собираются уходить.

Я сказал, чтобы выпроводил. И отвернулся к стене. Не хочу никого видеть, ни с кем говорить. Закрыл глаза. И только погрузился в свои видения, как услышал шаги и до боли знакомый голос. Такой родной …

- Отец, мы так за тебя волновались, что решили приехать пораньше. Знакомься, моя жена – Адель Рочестер.

От такой неожиданности, я резко поднялся. Вскочил. Обнял своего горячо любимого младшего сына. И заплакал. Не как мужчина, пуская скупую слезу, а душевно, с надрывом.

- Мальчик мой! Мой сынок!

Я чувствовал, как рад меня видеть мой сын. И как я сам не догадался к ним приехать! Вместо этого впал в меланхолию, забыл, что есть ради кого продолжать жить!

Перевел взгляд на Адель. Невольно посмотрев на слегка округлившийся живот. И впервые за последнее время улыбнулся. Широко – широко!

И с этого дня в мой замок вернулась жизнь. Звонкий смех.

Адель оказалась замечательной девушкой, лучше невестки и не сыскать. Но порой я все равно к ней приглядывался.

Она была копия той, что я видел последний раз в таверне, перед тем как принял из ее рук яд. Ее волосы, ее тело. Но вот движения и, самое главное, взгляд – были другие. Не те.

Каждый день наблюдал, как смотрит на нее Ксавьер, как она отвечает ему взаимностью. И радовался, что они смогли сберечь любовь и пронесли ее через все испытания. А я … не смог.

И вот сегодня, только лег на постель, уставший после инспекции по своим деревням (у меня скоро будут два внука, надо проверить торговлю и собрать сборы), и как мне начал сниться странный сон. Я видел девушку, сидящую на кровати, в ночной сорочке, ко мне спиной. И вдруг она повернулась и с обидой в голосе прошептала:

- Если бы ты пришел… Я ждала тебя…

Я проснулся в холодном поту. Пошел в купальню, прыгнул в горячую воду. И как только пришел в себя, понял, какой же я дурак.

Сразу же подорвался. Надел свой самый нарядный камзол. Затем велел заложить карету и поехал в поместье барона Рочестера.

Когда я приехал, было раннее утро. Барон в это день совершенно не ждал гостей.

Увидев меня, удивился.

Я же, как мальчишка, собрал волю в кулак, и произнес.

- Я приехал забрать Алису! Я хочу, чтобы она стала моей женой!

У барона вдруг прихватило сердце. Надо же, служанка, а он так за нее переживает, как за свою дочь.

И тут за спиной раздался знакомый мелодичный голос.

- Папа! Что с тобой! Ты забыл принять микстуру?!

Я обернулся. Передо мной стояла она. Такая же красивая, такая же желанная. Только на ней не было платья служанки. Она была…

- Старшая дочь. Алиса Рочестер. – согласно правилам, представил ее мне барон. И вот тут я вконец растерялся.

Я сидела в своей комнате у окна, подперев подбородок ладонью, и смотрела на пыль, что высоко клубилась позади кареты, которая мчалась, по-видимому, к нам.

Я вздрогнула. Надеюсь, не очередные кредиторы, которым ранее задолжал мой старший брат.

Он у нас был еще тот игрок. Но после последнего раза, когда проиграл огромное количество золотых, его увезли. В неизвестном направлении, и хотя отец кое-как, да набрал нужную сумму, его не вернули.

И после этого отец сильно сдал. Стал чаще запираться у себя в кабинете, стал молчалив.

А еще, мне кажется, он так и не смог простить мать. Когда узнал о всех ее злодеяньях. Он ведь даже ни разу ее не навещал в императорском остроге.

Я же раз в месяц ходила и приносила ей теплые вещи и кое-какую еду. А я ведь тоже перестала общаться с соседями, потому что те стали сторониться меня и называть – дочерью каторжницы и убийцы.

Я громко вздохнула.

В комнате пахло лавандой и сушеными травами – последние пару месяцев я сама была не своя. И чтобы как-то избавиться от грустных дум и от воспоминаний, стала собирать и сушить травы. И раскладывать по углам.

И этот ненавязчивый запах напоминал мне о нем… О моем герцоге.

Прошло столько дней, а боль в груди все еще жгла, словно огонь, растекаясь по венам. Я помнила его, как сейчас: высокий, статный, с черными длинными волосами…

А еще, как он был сдержан и холоден, когда мы в последний раз виделись с ним. Возле высокого дерева. Он тогда сорвался куда-то и оставил меня одну.

Даже толком не попрощался. Не посмотрел на меня, ничего не сказал. И эта обида до сих пор жгла мое сердце.

Наивная дурочка, вообразила, что его тянет ко мне. Надумала, что это влюбленность. А это скорее всего был обычный мужской интерес. К женскому телу.

И наверное, когда вернулся, удовлетворил его с другой служанкой, напрочь забыв обо мне.

Я вздохнула, и на запотевшем стекле окна образовался маленький кружочек. Я подняла руку и пальцем аккуратно начертила «К». Инициалы его имени.

Как же мне без него было грустно! Грустно оттого, что взял и ушел, оставив после себя лишь осколки надежд и несбывшихся женских мечтаний.

Но среди этой горечи было то, что согревало мне душу холодными и промозглыми ночами – наш первый случайный поцелуй.

Это случилось в его фамильном склепе. Он наклонился ко мне, и я увидела в его глазах нежность и страсть, которую никогда не забуду. Его губы были мягкими и горячими, а поцелуй таким волнующим, что у меня вновь при воспоминании перехватило дыхание. Я провела рукой по нижней губе…

Я никогда раньше не целовалась. Ни до него. Ни после. И как бы сейчас мне хотелось бы вновь почувствовать его губы на своих устах…

- Леди Алиса, вашему батюшке стало плохо. Приехал незнакомец и что-то…

Но я вошедшую без стука служанку дальше не слушала. Набросила на плечи платок и побежала к отцу.

Только этого не хватало, чтобы у него в очередной раз прихватило сердце. Если окажется, что это кредитор, возьму кочергу, и пригрожу, что побью, если не уберется! Сколько можно! Отец продал все, что у нас было, кроме нашего дома. Больше ничего нет!

И только я вошла в гостиную и бросилась к батюшке, как он странно на меня посмотрел. И произнес каким-то подозрительным голосом:

- Старшая моя дочь. Алиса Рочестер.

Я обернулась и замерла. Передо мной стоял герцог. Немного осунувшийся, но все такой-же милый, родной. Мы некоторое время стояли вдвоем в замешательстве. А затем он встал на колено и произнес:

- Алиса, выходи за меня замуж! Я понимаю, что я стар для тебя, разучился правильно изъясняться в любви, но обещаю, если дашь шанс, постараюсь исправиться. Прости, что поздно понял, как ты мне нужна, как без тебя стало пусто. Засыпая и просыпаясь, я представляю тебя. И хочу, чтобы ты была не просто видением, а моей настоящей и законной женой.

На этих словах мой отец закашлялся. Я подняла на него взгляд – он одобряюще кивнул. Надо же, отец впервые одобрил кандидатуру моего жениха. А мое сердце одобрило его еще раньше.

Поэтому я не стала тянуть. Улыбнулась и ответила «Да». И второй раз в своей жизни поцеловалась.