— Гамма, таймер!

На панорамном окне «Мусорога» возникли светящиеся цифры обратного отсчёта: 9:99:53… 52… 51… В старом человеческом счислении это были сутки без одной минуты, а в галактической мере — десять сегментов, по истечении которых похитители обещали принять суровые меры.

— И подготовь справку по организации «Этно-фронт».

Этноиды именно этого непонятного фронта украли Фазиля и нагло требовали выкуп в пятьдесят миллионов энз. Только этих денег у команды «Мусорога» в помине не было — их успел украсть кто-то ещё!

Гамма мигнул двойным зелёным огоньком, что принял задачу, и тут же тройным: готово. Но Одиссей сначала хотел расспросить свидетелей.

— Трайбер, как всё случилось?

— Гендар — система-офшор с низким порогом, — громыхнул ящерн. — Я её и выбрал.

После дней молчаливой и расслабленной бездеянности, которая принесла Трайберу необычное чувство покоя, к вождю разом вернулась вся отложенная ярость. Он потерял вверенного ему луура, и взгляд глубоко посаженных глаз не сулил ничего хорошего. Никому. С каждым разом, когда он сдерживал свою неискоренимую злобу и привычку эффективно решать любые вопросы силой и смертоубийством — выполняя заключённый с Одиссеем договор — силовое поле терпения Трайбера становилось всё тоньше.

— Ты хранил награбленное в официальной ячейке гендарского банка?

— Ну.

— А когда вы её вскрыли, сокровищ уже не было?

— Да. Нет. И да.

Одиссей поднял бровь.

— Там осталось прикрытие, — Ана уже прошерстила инфолог ящерна, разобралась в деталях и могла объяснить. — В ячейке на виду лежал крипто-стик с двумя миллионами энзов. Остальные пятьдесят миллионов Трайбер не смог обосновать и завести в систему, они были токсичны даже по невысоким гендарским стандартам.

— Слишком преступные, — оскалился вождь.

— Необоснованные деньги в крупных суммах привлекают внимание стелларов, и ни одна из более-менее цивилизованных систем не примет их даже на хранение. Поэтому Трайбер положил в банк только два миллиона. А основную часть награбленного обменял на пригоршню виридийских кристаллов, сделал точную копию внутренней поверхности ячейки и вложил копию в оригинал. Получилась ячейка в ячейке: на глаз ничего незаметно, а кристаллы спрятаны между двойным бронированным дном.

— Умно, — оценил Фокс. — Но при этом твой вклад ничем не защищён, ведь официально его нет. Даже сам банк мог спокойно украсть кристаллы и сделать вид, что ничего не было.

— Ну-ну, — рявкнул ящерн, подразумевая, что пока он был главой Меценатов, ни один планетарный банк не осмелился бы о таком даже подумать.

— Два застрахованных миллиона в порядке, — добавила Ана. — Их Трайбер снял, а Фазиль перевёл на наши счета.

— И как только вы покинули здание, Фазилю назначили встречу?

— Да.

— Ему пришёл тэг-вызов, — добавила Ана, — прямо в дверях банка.

Это значило, что звонили не из контактов, не через биржу и другие деловые линии, которые бухгалтер «Мусорога» использовал направо-налево, а «из толпы». Именно это означал «тэг». Ты видишь красивую девушку в потоке прохожих, но движение вас разлучает; твой нейр успевает отсканировать её системный тэг, и ты можешь выслать ей сигнал. Она посмотрит твои данные и решит, откликнуться или нет. Фазиль, привыкший к постоянным запросам, переговорам и сделкам, держал свой тэг открытым и с готовностью откликался на вызовы.

— Кто с ним связался? — спросил Фокс, заранее зная ответ.

— Боб.

Универсальный человек-личина, ИИ-кукла для выполнения любых переговорных, административных и прочих функций в системе Гендар. Ведь эту систему колонизировали именно люди.

— Хм, — Одиссей поднял палец. — А деньги с крипто-стика Фазиль снял в закрытом зале с ячейками или в фойе банка?

— Мы торопились. В фойе.

— Похоже, что Ана права, — подумав, кивнул детектив. — Кто-то знал, что в ячейке хранятся богатства, и каким-то хитрым образом постоянно отслеживал её. Как только вы вскрыли ячейку, мошенник узнал об этом и закономерно решил, что вы взяли оттуда всё ценное. Вызов по тэгу говорит, что похититель был где-то рядом, в пределах видимости. Когда вы вышли в фойе, он увидел, как Фазиль получает от Трайбера крипто-стик и снимает с него всю сумму; мошенник глянул открытое инфо и понял, что наш луур — мульти-финансист, ведущий множество сделок и операций. Быстро сориентировался и назначил ему заманчивую встречу-ловушку.

— А так как система Гендар находится в серой зоне, здесь созданы все условия для теневых сделок и сомнительных фирм, — добавила Ана. — Поэтому гипер-капсула была не государственной, а частной. И как только Фазиль замкнулся там для визио-встречи, она ушла в гипер.

— Разве фирма не несёт ответственности за предоставленную капсулу для встречи?

— Несёт, — кивнула Ана. — Только это фирма-одночаска. Её зарегистрировали за пять минут до встречи, а сразу же после сделки она обанкротилась. Как только Фазиль вошёл внутрь. Поэтому поверхностная проверка показала легитимность капсулы, отсутствие проблем у фирмы, а глубже они проверять не стали.

— Гендар! — произнёс Одиссей, и по его тону было ясно, что он использует название системы не как комплимент.

— Я виноват, — тихо и яростно сказал Трайбер. — Расслабился.

— И правильно сделал, — спокойно возразил Фокс. — Жить всегда на войне — это не жизнь. С нами ты хоть немного выдохнул, это хорошо.

Ящерн опасно молчал.

— Скорей я виновата, — шмыгнула носом Ана. — Столько стратегического воспитания, должна была предусмотреть угрозу.

— Ты была немного занята: боролась с десятой частью галактики. И побеждала, — хмыкнул Фокс. — Вот у меня достаточно жизненного опыта, давно собирался задать протоколы безопасности для команды, но у нас всё время события!..

— Капитан прав, это моя недоработка, — Гамма безмятежно согласился с тем, чего Фокс не говорил. — От недостатка задач и простоя 99,99999 % вычислительных мощностей я всегда расслаблен. Мне следует быть более напряжённым ИИ.

Одиссей подумал, что Фазиль бы, услышав это откровение, моментально запряг Гамму майнить какую-нибудь биржевую аналитику и извлекать из этого дополнительную прибыль. Эх, как там наш испуганный немолодой луур?

Молчание вспорол недовольный голос Бекки:

— Чего это вы на меня уставились? Я-то как раз ни в чём не виновата! Это вы раздолбаи, а я выполняю свои функции великолепно и блестяще. Как полы на корабле, пока вы по ним не натоптали! Можете найти хоть грязинку на борту или беспорядок на полках? Не можете! Везде чисто и всё на своих местах, то-то и оно. Если хотите знать, вполне очевидно, кто виноват: ваш задохлик. Ну каким надо быть наивным и доверчивым, чтобы полезть в чужую гипер-капсулу на планете, где заправляют корпорации, мафии и банды⁈

Самодовольная речь тележки вполне подтверждала теорему Уоттса: иногда отсутствие личности и интеллекта позволяет сделать самый трезвый и непредвзятый вывод.

— Сойдёмся на том, что мы все расслабились, — фыркнул Одиссей. — А теперь надо напрячься и вернуть Фазиля. Гамма, что за «Этно-фронт»?

— Крупная социально-политическая организация, стоит на страже ущемлённых рас и малочисленных этногрупп всего квадранта, то есть, ближайших пары тысяч миров. Организация скандальная, в равной мере уважаемая и презираемая, смотря кого спросить. Буквально секунды назад «Этно-фронт» ответил на мой запрос.

Гамма развернул визио официального ответа с затейливым четырёхмерным орнаментом и многогранной глубиной.

— Что тут сказано? — спросил детектив, не способный считывать мета-информационные слои.

— Отрицают причастность к любым криминальным действиям, — перевел Гамма. — И весьма экспрессивно, хоть и в рамках деловых приличий. Если убрать формальности и передать суть, то: «Вы рехнулись? Мы известная общественная организация, кражами этноидов не занимаемся! Спросите ещё в ЧООМ или ВС, может, они украли?»

— «Этно-фронт» и правда серьёзная организация, — Ана озадаченно изучала досье. — Как минимум, они постоянно скандалят в медиа и судятся с правительствами разных миров. Украсть разумного и требовать выкуп они совершенно не могли, это всё равно, что заподозрить галактический архив в продаже бракованных яйцеварок. Видимо, похититель просто издевался, когда представился «Этно-фронтом». Это тупик, босс.

— Интересно, — хмыкнул Одиссей, но тут же сменил тему. — Раз вся ситуация стала возможной из-за теневых особенностей Гендара, нам нужно увидеть картину целиком. Гамма, краткая справка по этой системе.

— Колонизирована двести лет назад, — с готовностью доложил ИИ. — Три ресурсно-производственных планеты и одна жилая; заселена гуманоидами, в основном, людьми. Первое столетие была небогатой и проблемной торгово-промышленно системой, резкий рост экономики начался около века назад с подключением к Великой сети. Власти пошли на рискованный, но выгодный шаг: превратили систему в офшорный мир теневых сделок, обеспечив интересы любой прилетающей клиентуры. И дела Гендара стали идти всё лучше. Сейчас через систему проходит огромный товарный и финансовый поток на тысячи сделок в минуту; работают шесть пространственных врат, от элитных до неофициальных безтаможенных, через которые можно транспортировать что угодно или кого угодно.

— В общем, Гендар маскируется под элитную и цивильную бизнес-систему, а на деле это рай для махинаций и теневых структур?

— Именно так, — кивнула Ана. — Внизу на планете царит представительный официоз, там проводят гала и презентации, встречи элитных инвесторов, гипер-питчи и сессии защиты инноваций. А вокруг двойное орбитальное кольцо и много независимых блок-станций, где бурлит и кипит сомнительный бизнес по-гендарски.

— А раз соседние миры до сих пор не избавились от гнезда преступности, значит, у их властей и элит тут свои выгодные дела, — понимающе кивнул Одиссей. — И у Гендара масса заинтересованных покровителей, которые готовы замолчать и замять большинство из происходящих здесь преступлений.

— Видимо так, — поморщилась принцесса, привыкшая к единой власти и порядку в подотчётных мирах. Гендар ей категорийно не нравился.

— Ещё какие-то интересные особенности системы? — спросил Одиссей с видом человека, который целенаправленно ищет слона в посудной лавке, всё никак не найдёт, но совершенно уверен, что слон там есть.

— Гендосы, — буркнул Трайбер, и в его голосе звучала настороженность.

— Гендосы?

— Полуразумные симбионты, распространённые в человеческой популяции системы, — пояснил Гамма. — Паразитарная форма жизни, которую защищают… все эко-общества и организации по защите редких форм жизни, зарегистрированные в галактике.

— Настолько редкий вид? — прищурился Фокс.

— Уникальный на грани вымирания. Родная планета гендосов подверглась катастрофе: пять лет назад корональный выброс собственной звезды истребил всё живое, включая популяцию гендосов. Как раз в это время первая и последняя экспедиция изучала планету Z14-FSX1032. Разведчики вовремя узнали о вспышке и успели отбыть до катастрофы — но в полёте стало ясно, что из-за спешки и нарушения норм безопасности экипаж инфицирован паразитами. Последними из этого вида, ведь все остальные были уничтожены вместе с прочей жизнью на планете.

Гамма показал, как жёсткое излучение стирает всё живое на несчастной планете, которая так и осталась безымянной, канув в безвестности.

— По прилёту выяснились три важных момента. Первое: гендосы не опасны, а полезны для носителя. Они улучшают клеточный обмен и свойства клеток, повышают иммунитет и продолжительность жизни.

Глаза Одиссея сверкнули, будто он наконец нащупал невидимого слона.

— На сколько? — жадно спросил детектив.

— В зависимости от здоровья хозяина, но даже тяжело больные в симбиозе живут на несколько лет дольше. У здоровых длительность жизни предположительно увеличится на тридцать-сорок лет.

Гамма развернул графики, но суть была понятна и без них.

— Полных экспериментальных подтверждений пока нет, ведь с первых симбиозов успело пройти лишь пять лет. Но по данным лаборатории «Дзен», ведущей закрытые исследования гендосов, первые этапы теоретических моделей подтверждаются практикой.

— Вот как. Второй важный момент?

— Гендосы — полуразумные существа второй степени.

— Какой профиль? — спросила Ана.

Она хотела знать, какой у паразитов типаж сознания и мышления в общепринятой шкале когнэтологии. В галактике с четырьмя тысячами разумных рас и бесчисленным сонмом разнопланетных тварей — давным-давно сложилась всеобщая классификация и даже примерное согласие, по каким критериям, кого и как относить к разумным, неразумным и предразумным существам. Когнитивная этология выделяла три ступени развития разумных (люди скромно присели на второй) и четыре для предразумных существ. Интересно, подумал Одиссей, над какой из ступеней зависла Чернушка?

Вопрос Аны ещё висел в воздухе.

— Профиль: «Созерцатели», — ответил Гамма. — Развитое восприятие и осознание при полностью отсутствующей коммуникации.

— «Всё понимают, но говорить не умеют».

— Не нуждаются в семантическом выражении в связи с отсутствием желаний, так как ведут пассивный растительный образ жизни, — уточнил Гамма. — И третий важный момент: в настоящее время, так как все природные партнёры гендосов вымерли, единственным видом, с которым они могут входить в симбиоз и выживать, являются люди. Жить самостоятельно они долго не могут.

— Минутку! — детектив с натренированным чутьём моментально ухватил слона за хобот. — Экспедиция прибыла на планету гендосов ровно в тот год, когда их звезда истребила всё живое, успела убраться вовремя, при этом по случайности заразиться — и оказалась единственной генетически подходящей формой жизни для симбиоза?

— Подтверждаю, — мигнул огоньками ИИ.

— Какое потрясающее совпадение! — широко улыбнулся Фокс.

Нестандартная история замаячила в обрывках засекреченной информации, прикрытой флёром официальных версий властей.

— Ладно, последний вопрос: как выглядят гендосы?

— Как мягкие кактусы, — спокойно ответил Гамма. — С пушистыми иголками.

Одиссей уставился на визио, возникшее посреди рубки: счастливые папа, мама и дочка приветствуют гостей системы Гендар. Посередине весёлая человеческая девочка с бодрящим радиоактивным леденцом в руке, светлые волосы привольно струятся по плечам, а сверху торчат две аккуратных шишечки… сдержанно-зелёного цвета. Два круглых и пушистых кактуса росли у ребёнка из головы, с непривычки это выглядело слегка жутковато.

С иголочки одетый папа слишком широко улыбался и протягивал гостям руку — только посреди ладони, которую требовалось пожать, рос кактус! Как символично. А мама красовалась в дорогущем платье с драгоценными аксессуарами Neutrino Black, но вместо браслета на её изящном запястье выросла собственная кактусная манилья. Ооо, как мило.

— Я ошибся, это был не последний вопрос, — восхищённо сказал Одиссей, разглядывая приветливую семью симбиофилов. — Что там за дзен-лаборатория?

— Биохимическая лаборатория академика Благонравова, частное предприятие, авторизованное правительством Гендара для закрытого изучения гендосов и симбиозов в рамках экспериментальной программы «Благоздрав», — оттарабанил Гамма. — Первые два года гендосов изучали на добровольцах, затем правительство системы не просто разрешило симбиозы для всех желающих под лозунгом «Благолетие — каждому!», а финансировало серьёзную гос. программу по их внедрению.

— Но только для граждан второй социальной категории и выше, — добавила Ана. И судя по её волосам, нелюбовь принцессы к Гендару усиливалась с каждым новым фактом.

— Я не ошибусь, если предположу, что пять лет назад именно Благонравов, тогда ещё не академик, по поручению властей провёл первые исследования гендосов? — спросил Одиссей. — Правительство их сразу засекретило, и с тех пор он был и остаётся бессменным руководителем направления?

— Не ошибётесь, — подтвердил Гамма. — За исключением одной детали: не правительство поручило, а он сам обратился к властям после первых исследований. Изначально доктор биохимии и симбиотики Виктор Благонравов был частным лицом и владельцем «экстренного комплекса обследования и устранения инопланетных и космических угроз», среди освоителей больше известного как «НЁХ-лечебка». Заражённые обратились к Благонравову, он провёл первые обследования и почти тут же связался с правительством Гендара — а дальше всё, как вы сказали.

— Это меняет дело, — задумался детектив. — Я решил, что гендосы изначально правительственный проект, а выходит нет. Что ж, нельзя угадать сто из ста.

— Неужели за пять лет с симбионтами не было сбоев и проблем? — не поверила Ана.

Она была достаточно опытна в медицинской сфере, чтобы понимать: разнопланетные формы жизни не могут оказаться настолько совместимы. Должны быть осложнения и скрытые последствия.

— Официально немного и ничего серьёзного, — ответил Гамма. — Неофициально в архивах есть пара десятков случаев летальной аутоиммунной реакции: организм носителей сбивался и атаковал собственные ткани, общие с симбионтом, что приводило к стремительному отёку и гибели обоих существ. Но летальные случаи не входят в официальную статистику, они были отнесены государственной экспертизой к «сторонним причинам». Даже саму информацию о наличии погибших я взял из источников, оппозиционных правительству Гендара.

— Популисты! — буркнула Ана. — Граждане всегда хотят жить дольше и здоровее, местные власти дали им подарок с подвохом ради своей выгоды. Ведь гражданство Гендара стало куда более желанным, конкуренция за него скакнула вверх, и прибыли планеты снова возросли. А все неудобные случаи они замалчивают и прячут под ноды.

— Как интересно, — кивнул Одиссей и задумался.

— А ещё интереснее сенсации наследных принцесс Дикингемских из трёхзвёздной системы Пош, — тихонько пробормотала Бекки себе под радиатор, раскладывая стопку свежих рационов быстрого питания на полке «Королевства Фокса». — И точно так же не имеют никакого отношения к нашему краденому задохлику…

В словах герцогини была своя доля истины и правоты, но никто не ответил. Секунды текли, таймер бодро отсчитывал время до момента, когда Фазилю отрежут первую руку. Бронированный ящерн ждал, но промедление ему явно не нравилось. Казалось, сейчас он отправится на Кольцо и будет разыскивать своего бухгалтера с фазовыми мечами наголо, вырезая информацию из представителей местного преступного мира.

— О! — внезапно хмыкнул Фокс. — Есть идея, как похитители узнали про кристаллы в ячейке. И если я прав, мы их быстренько отыщем.

— Как мы можем их отыскать? — восхитилась Ана. — У нас нет о них никакой информации, похитителем может быть кто угодно!

В её голосе звенела струна недоверия, но верная ассистентка явно предвкушала, как босс сейчас всё объяснит.

— Информации более чем достаточно, — возразил Фокс. — Позвать Фазиля на встречу мог лишь тот, кто находился рядом с банком, когда вы вскрыли ячейку. Больше того, вор должен быть близко к банку и ячейкам на регулярной основе. Предполагать, что похититель случайно проходил мимо в единственный нужный момент — мы не будем. Это за гранью разумного, а в системе Гендар уже есть пара поистине чудесных совпадений.

Детектив развёл руками.

— Скорее всего, наш вор специализируется на ограблении тех, кто покидает банк «с грузом». Он пас потенциальную добычу у выхода, и при этом отслеживал конкретно ячейку Трайбера. Такое мог сделать кто-то из банковских работников, но это слишком очевидный вариант, так что их будут подозревать и проверять в первую очередь. Если похититель не идиот, он не из банка. И с большой вероятностью он представитель одной из малочисленных рас, я почти уверен, что это жонка!

— Жонка? — поразилась Ана, вспоминая малоизвестных зелёных и пупырчатых земноводных. — Что похититель пас клиентов банка с добычей, понятно и логично. Но как и почему ты дошёл до жонка?

— Потому что драгоценные виридийские кристаллы названы в честь зелёной звезды Виридий, — невинно ответил Фокс. — Одной-единственной зелёной звезды в галактике, ну, на взгляд большинства. Однако на самом деле они не имеют к Виридию никакого отношения, а растут на планете Жонкс.

Детектив озвучил два общепринятых факта и один малоизвестный. В природе действительно не существует зелёных звёзд — зелёный в их спектре подавлен остальными цветами и не виден глазом без апгрейдов. Гигант Виридий стал уникальным исключением: он сверкал роскошным изумрудом в спиральной диадеме галактики — даже на самый обыкновенный человеческий взгляд.

— Виридийские кристаллы растут на родной планете жонка? Допустим, — кивнула Ана. — И как это помогло преступнику узнать, что они прячутся в ячейке Трайбера?

— Кристаллы молекулярно-неустойчивы, — объяснил Фокс с видом заправского геммолога. — Отсюда знаменитое мерцание, которое превратило их в ценность по всей галактике. Они вибрируют в нижнем отрезке спектра, большинство рас не воспринимают тонких вибраций — а жонка ощущают близость кристаллов с родной планеты своей сейсмо-чувствительной кожей. Они учатся чуять и добывать их в болотистых наростах с детства, это единственная статья экспорта их планеты. В общем, для жонка вибрация виридийских кристаллов привычна, её ни с чем не спутаешь.

— То есть, наш похититель почуял кристаллы на расстоянии?

— Скорее всего, он член местной банды и не раз бывал в зале с ячейками, когда складировал туда что-нибудь незаконное или награбленное, — улыбнулся Фокс. — Может, их гнёздышко располагается рядом с ячейкой Трайбера, отсюда и первый контакт. В один из визитов вся шкура жонки зачесалась от возбуждения. Он понял, что в соседней ячейке лежит целая пригоршня виридийских кристаллов на огромную сумму! И пару лет, при каждом возвращении в сейфовый зал, наш вор чесался всё сильнее, и тем больше жаждал заполучить драгоценности.

— А это разве не совпадение? — хмыкнула Ана.

— Закономерность. Жонка могут почуять далеко не только виридийские кристаллы, а любые ценности с активным излучением или вибрацией в нижней области спектра. Они потому и становятся искателями сокровищ или, например, спецами по разминированию.

— Откуда ты всё это знаешь? — поразилась принцесса.

— Пираты и сыщик, — напомнил Одиссей. — Совершение преступлений и их расследование одинаково-тесно связаны с похищением ценностей. А виридийские кристаллы штука популярная, у меня была особая шкатулка…

— Я про жонка! В инфо по их расе ничего о чувствительности к вибрации кристаллов нет.

— У меня в Ярокрылых был жонка Снусмурчамрик, невероятно полезный для грабежа, — машинально ответил Фокс, как будто говорил о покупках в овощной лавке. — Повышенная чувствительность от природы, да ещё и прошился. В итоге жил дёрганый, как пульсар после коллапса, зато идеальный детектор виридийских кристаллов, энергокошельков, мерца-сфер и пульсовых нодов. Прекрасно находил ценное в трюмах, между стенок и в тайниках.

Одиссей ностальгически вздохнул, вспоминая манящие горы сокровищ, и не заметил, как дрогнул и перефокусировался взгляд Трайбера, когда прозвучали давно забытые название и имя.

— Но в какой-то момент кристаллы украл другой вор! — напомнила Ана. — Почему твой жонка этого не учуял?

— Пока не знаю, я только начал расследование, — развёл руками Фокс. — Скорее всего, к тому моменту вор установил за ячейкой удалённое наблюдение.

— Он не мог оставить жучка в зале, система безопасности банка бы его нейтрализовала!

— В зале не мог, — ухмыльнулся Фокс. — А в свой арендованный сейф он мог положить что угодно. Например, виброуловитель, настроенный на вибрацию дверцы и откалиброванный на конкретную ячейку.

— Находчивый гад! — восхитилась Ана, понимая, что босс прав. — Но как ты вообще подумал о жонка⁈

Ей хотелось развернуть его мозг, как карту и вызубрить наизусть маршруты, которыми он раскрывал даже самые запутанные коллизии на лету.

— Всё похищение Фазиля случилось потому, что вор узнал о кристаллах в ячейке, — терпеливо объяснил Одиссей. — И это был не работник банка: ещё и потому, что за пару лет, пока сокровища там лежали, работник узнал бы, что официально вклад никак не защищён. И нашёл бы способ их выкрасть — а наш вор понятия не имеет, что их уже там нет. Как ни крути, нашим вором должен быть кто-то из арендаторов ячеек. И я всё думал, как он мог узнать, что внутри сейфа? Проникающее зрение и скан? Нет, ячейки экранированы от всех очевидных способов взлома.

Человек развёл руками, словно отсекая неподходящие версии с обеих сторон, и осталось лишь то, что внутри, между ладонями.

— Я нащупал нужную версию, когда ты сказала, что «Этно-фронт» — тупик. Это не тупик, а улика: кто станет приплетать скандальную организацию совершенно без цели, чтобы просто поиздеваться? Лишь тот, кто на неё обижен! Наш вор недавно обращался в «Этно-фронт» за помощью, не получил — вот и выместил свежую досаду. А если похититель Фазиля обращался в «Этно-фронт» — значит, он представитель одного из редких, малочисленных видов. Как только я об этом подумал, стал перебирать этноидов — тут виридийские кристаллы и Снусмурчамрик идеально сошлись вместе.

Ана восхищённо покачала головой, поражённая тем, как изящно работал нарративный мозг босса. Принцессе никогда бы не пришло в голову посмотреть на факт издевательства над «Этно-фронтом» под таким углом, а именно эта маленькая деталь привела к версии.

— Ладно, — она с азартом всплеснула руками. — И как мы проверим, попал ты стрелой в ядро атома или промахнулся в межатомную пустоту?

— Вор должен был находиться в пределах видимости или скана. Но скан работает в обе стороны. Трайбер, у тебя же круговое тактическое зрение?

Вождь кивнул. Межзвёздному воину без прошитого восприятия никуда, только на свалку истории.

— Скинь ваше путешествие Гамме. Гамма, отсмотри лог и найди всех жонка, которые встречались им на пути.

— Три совпадения, одно здесь, в доках, и два на планете, — спустя секунду провозгласил ИИ.

— А в банке или рядом с ним? — улыбнулся Одиссей.

— Одно совпадение.

Посреди рубки вспыхнула круговая визиограмма: Гендарский банк и подвесные улицы-ярусы, которые тянулись выше и ниже, заполненные потоками прохожих. Белый контур выделил искомую фигуру, и все уставились на зеленокожего гуманоида с длинными загребущими руками до земли, с выгнутыми назад коленями и заострённой мордочкой.

Уличный музыкант, он восседал на потёртом и колоритном левиковрике, увешанный мини-барабанами бонго, звеняшками и флейтами, весь в этнических музыкальных инструментах. Регулярное место, где играл музыкант, находилось метров на десять выше Гендарского банка — и, разумеется, с удобным ракурсом на вход/выход.

Жонка самозабвенно стучал по своим бонга, тряс звеняшками и дул в дудку, когда троица из Трайбера, Бекки и сидящего в корзинке Фазиля покидала банк. В фойе толпилось полусотня фигур, а по висящим ярусным улицам текли реки людоизмещением как минимум в пару тысячу прохожих. Не зная, что ищешь именно представителя редкой расы, было попросту невозможно выделить из такой обширной толпы конкретного подозреваемого — который поймал тэг Фазиля и отправил сообщение.

Но жонка здесь был лишь один.

— Ну ты и… — Ана не нашла нужного слова и просто пихнула Фокса кулачком в бок от избытка чувств; он поймал её руку и улыбнулся, но отпустил. Сейчас было не до того.

— Трайбер, отправляйся в изнанку Кольца, — отрывисто сказал детектив. — Преступный мир Гендара тесен, два-три рукопожатия. Найди того, кто знает банду с банковской улицы и нашего музыканта. Пожми им руки так, чтобы они поспешили всё рассказать. Но не устраивай заварушку и не привлекай внимания властей.

Ящерн кивнул, он уже просматривал трёхмерную карту орбитального комплекса, выискивая подходящее место для старта.

— Возьми Чернушку, — внезапно добавил Фокс, о чём-то нахмурено соображая.

— Зачем?

— Она поможет. Или сбежит и передаст нам весточку, если что-то пойдёт не так. Эй, птица, лети с вождём, там много вкусного!

Чёрная грация космоса повернула безликую голову, слегка развела четыре крыла и уставилась на воина всем телом.

— Лети с ним, — повторил Одиссей и указал пальцем.

Всполох тьмы мелькнул и исчез со склона мусорной горы, возникнув у ящерна на плече. Чернушка потянулась вниз, чтобы куснуть висящую на поясе рукоять фазового меча, надо попробовать, вдруг вкусно? Но встретила предупредительный бронированный кулак и не стала.

— Вот умница, — похвалил детектив. — Гамма, проанализируй все доступные данные по Гендару и ответь с максимальным процентом достоверности на один вопрос: какой тут индекс относительности общественного мнения, и как он изменился за последние шесть лет.

— Принято.

Все уставились на детектива с изумлением. Что он задумал? Причём тут общественное мнение Гендара⁈

— Нет времени объяснять. Надо спасать Фазиля.

— А мы? — с нетерпением спросила Ана.

— А мы отправимся на встречу с академиком Благонравовым в лабораторию «Дзен».

— Но зачем? Какое гендосы имеют отношение к похище…

— Симбиотическое, — уверенно сказал детектив.

— Добрались, — оценила Пересмешница, как будто сомневалась, что они смогут. Капитанша сидела в подвижном кресле пилота, опутанная контактными разъёмами и подключённая к кораблю. — Стоп, так вы не местные? Вот уж не ждала. Вы что, прилетели в Гендар пограбить? Эт что-то новое, всегда было наоборот.

Зойка хохотнула.

— Ладно, нам уплочено, чтоб мы не задавали лишних вопросов. Так что милости прошу к нашему шалашу!

А шалаш был весьма интересный.

Бронированные стеклопластовые плиты сходились к вершине купола, под которым висела ОПЕРНАЯ ЛЮСТРА. От былой славы остался лишь каркас, без роскоши хрустальных висюлек. Но вместо них мусорная княжна годами подбирала и вешала стекляшки, кусочки прозрачного цветного оргпластика, мелкие обломки блестящего металла, выкинутые на свалку керамические фигурки и статуэтки — и тому подобное. Судя по Зойкиному возрасту, она управляла «Капитолием» лет тридцать, и за эти годы здоровенная пятиярусная люстра была заполнена всего на треть. Но даже так производила оглушительный вау-вайб.

В одном углу рубки были натянуты титановые нити для штопки корабельных обшивок, и там на магнитных защёлках, способных удержать бронепластины под давлением в сто атмосфер, висела сохнущая одежда и потёртые пледы. Между ними топорщилась пара плюшевых игрушек, подвешенных за ухо и за щупальце. Фокс скользнул взглядом по коллекции мембранного термобелья, выцветшего от тысячи стирок: часть боди были с дырками для кабелей, в других эти дырки заклеили вакуумным скотчем. Как интересно, подумал сыщик и деликатно отвёл взгляд от фильтро-компрессорных бельевых систем, также известных как подгузники для пилотов.

Другой угол рубки занимал монументальный силовой гамак с медицинским контуром — не чета игрушке Фокса, а серьёзная штуковина, хоть и старой модели.

Слева на всё той же титановой нити висели банки и бутылки: можно стучать любой из десятка металлических деталей, и склянки будут издавать мелодичные звуки. Рядом громоздились кучи старой обуви разных рас: словно высыпали целый магазинчик и пытались рассортировать по формам и цветам, разложить в миниатюрный спектральный город. Рядом с обувными кварталами располагались улочки упаковок от давным-давно съеденной еды; а на вершинах каждого из обувных и упаковочных «зданий» темнела тяжёлая промышленная гайка, для устойчивости.

Странной была и «центральная площадь»: там прикорнули штук пять кособоких фигурок, умело собранных буквально из всякого хлама. Одиссей уставился на ёжика, утыканного снопом фильтрующих ворсинок от устаревших топливных систем. Судя по тому, что он был привит проволокой к голове человекоподобной фигурки, это был не ёжик, а гендос; другие фигуры тоже напоминали гуманоидов. Всё это выглядело, как инсталляция музея шизанутых культур.

Да, в галактике был и такой музей — однажды Фокс расследовал там дело о пропаже очень нетривиальных экспонатов.

«Капитолий» блеснул обшарпанным боком и исчез за горизонтом, который на маленькой луне был куда ближе, чем привыкли жители планет. Детектив оглядел однообразный пейзаж и сказал:

— А тут мило.

У малютки Хорис не завалялось собственной атмосферы: неоткуда взять и нечем удержать. Она была лишённым жизни булыжником диаметром меньше, чем в тысячу километров. Генераторы на полюсах создавали неслабую магнитную мантию, которая защищала местные склады от космического сора: он отклонялся или сгорал от трения о проницаемые, но плотные полевые слои. Учитывая замусоренность активно строящейся системы Гендар, по чёрному небу постоянно мелькали росчерки вспыхивающих и гаснущих метеоров.

Хорис дарила лёгкость, и сильный прыжок мог унести на двадцать метров вверх или на сорок вперёд. Разбежаться здесь было попросту опасно, а разогнавшись в машине по шоссе, можно вылететь в космос. Поэтому передвигаться по Хорис рекомендовалось в контактном транспорте, который лип к полотну дороги и не рисковал сорваться на орбиту. Либо в скафандрах или в защитном поле, с черепашьей скоростью, при которой отрыв не грозит. Шлемзы с «Мусорога» скромно выбрали последнее, так как других вариантов у них не было.

Ана подзарядила поле от баржи, а Зойка вручила туристам запасной энергоблок и капсулу с кислородной смесью. Они хотели купить, но капитанша не взяла денег. Она искренне надеялась, что пришельцы помогут мальцу. В обычном режиме взятого жизнеобеспечения хватит на сутки — но Одиссей рассчитывал закончить дела в этом забытом законом месте куда быстрее.

Маленький серый кораблик блёклой тенью скользнул над развороченным главным корпусом, удивлённо вильнул, отсканировав следы побоища, и тут же начал набирать высоту, уходя в стэлс. Грейсон был сообразительный малый.

Но его спешный отлёт прервал залп из ближайшего мусорного холма, который финансист просканировать не подумал. По крылу трейсера вмазало из верной базуки Жюльена, и наконец-то она не подвела! Поле дрогнуло, его проредила очередь точечных ударов из бластера, а в разрывы скользнула стайка крошечных самонаводящихся хитиновых ракет, которые адаптивная броня Трайбера выращивала и штамповала прямо из его тела.

Серый кораблик дёрнулся, накренился и с едва слышным шелестом спикировал вниз в ореоле дыма; уткнулся в склон другого мусорного холма и неловко замер, словно неуверенный, как быть дальше. Трайбер двумя гигантскими скачками допрыгнул до места крушения, приставил базуку к радиатору с мембраной жизнеобеспечения и грохнул выстрелом. В безатмосферной среде он был не слышен, но отдача вибрации прошла на сотни шагов вокруг.

— Вылезай или сдохнешь.

И Грейсон, немолодой человек с полным чемоданом гангстерского опыта, выскочил из дымящегося трейсера, как обугленная пробка.

Любезно подкативший грузовоз встретил его с распахнутыми дверьми, которые захлопнулись за спиной, как створки здания суда. Грузовоз деловито запыхтел гидравлической системой и, цепляясь гусеницами за неровную поверхность, неторопливо покатил куда-то прочь от базы Гурманов.

— Куда мы едем? — испуганно спросил Кукумба, замотанный в собственный ковёр-самолёт. — Что с нами будет? Мы сделаем всё, что скажете…

— Тссс, — кончик огромного ящернского хвоста невесомо приложился к его губам, и жонка смолк.

Вживую Грейсон оказался таким же серым и непримечательным, как и его аватар, только постарше, менее стильным и ухоженным. С острым маленьким носом, жиденькой косой чёлкой и аккуратными усами-щёточкой он напоминал усталую крысу в возрасте. Когда уже сложно держать в голове всех, кого обманываешь, и помнить, как именно — чтобы свести концы с концами и не спалиться.

— Я на прямой связи с группой быстрого реагирования! — прошипел финансист. — Вы же знаете, с кем имеете дело? Сейчас сюда вылетит компания настоящих боевиков, по сравнению с которыми вы, сброд…

— Ни с кем ты не на связи, — оборвал его Одиссей. — И дроида-телохранителя ты дома оставил, потому что он принадлежит мафии, и фиксирует всё, что видит, а тебе это не нужно. Сделка с кориальтовым ядром была слишком выгодной, чтобы ты занёс её в серую книгу, Грейсон. Ты скрыл её от своего босса и перепродал сам, доверенному покупателю далеко за пределами этой системы. А когда мы подцепили тебя на кориальтовый крючок, ты явился со скоростью звука и без дроида именно потому, что больше всего на свете боишься, что босс узнает правду. И группу быстрого реагирования с настоящими боевиками вышлют за тобой.

Грейсон смотрел на молодого вихрастого парня с открытым ртом. Но детектив давно привык к поражённым лицам первых встречных, которым выложили точные факты о них.

— Ты примчался сюда как можно быстрее, чтобы понять, как разрулить щекотливую ситуацию. И, на твоё счастье, мы можем её разрулить.

— Как? — секунду помолчав, осознав всё сказанное и решив не тратить время на пустое сотрясание воздуха, спросил деловой человек.

— Мы тебя не выдадим, ты предстанешь не виновником, а жертвой. Но только если ответишь на два вопроса и сделаешь один вызов.

— Кому? — горло Грейсона сжалось. Он соображал быстро и уже понял, что все, что сказал ему «Жюльен», было ложью, спрятанной за слоем лжи, а на самом деле, незнакомцев интересовали… гендосы?

— Твоему боссу.

— Без шансов, вся эта история должна остаться за пределами его внимания.

— Ты не совсем понял ситуацию, — без улыбки возразил Одиссей. — Твой босс в любом случае скоро узнает, что подотчётная тебе банда, у которой дела шли в гору, которая приносила хорошую прибыль и работала на коротком поводке — внезапно кончилась.

— Кончилась? — Грейсон смотрел на лежащих при смерти Жюльена с Ти-Боном, и на Кукумбу, завёрнутого в его собственный ковёр, туго перемотанный вакуумным скотчем.

— Гурманов больше нет, ручей пересох, и скоро с тебя спросят, почему, куда они делись, и как ты попал к нам в плен. Тогда я начну с рассказа твоим хозяевам про кориальтовое ядро, деньги с которого ты оставил себе.

— Мы можем договориться, — с трудом выговорил финансист.

— Конечно: два вопроса. Потом звонок боссу.

Грейсон не кивнул, но и не возразил, крыть было нечем.

— Первый вопрос: где наш луур. Ты передал его своему начальству?

— Нет, — пересохшими губами сказал Грейсон. — На сторону.

— Дай угадаю, в лабораторию «Дзен»?

В серых глазах мелькнул страх. Грейсон смотрел на своего странного пленителя, который задаёт опасные вопросы, хотя уже знает на них ответ. Финансист молчал, о нет, он не скажет о Директоре ни слова. Знает, какое наказание ждёт болтуна.

— Не отвечай, — кивнул Одиссей. — Не-ответы бывают понятнее слов.

Он разглядывал Грейсона, словно любопытный агрегат: потянешь за эту ручку, пойдёт дым из ушей, нажмёшь на эту кнопку, засочится страх из подмышек, а стукни по этой пластине, и экспонат затараторит ответы, как спринтер в забеге с призом в собственную жизнь.

— Второй вопрос: кто на кого работает. Директор на главного босса, Босс на Директора, или они оба служат кому-то ещё? Кто самый старший в вашей системе?

Финансист замер, соображая, что можно сказать, а что нет.

— У тебя нет гендоса, — заметила девушка с жёлто-стальными волосами и целеустремлённым выражением лица. — Решил, что они опасны, и отказался? И теперь Благонравов не сможет тебя просто взять и убить. Тогда чего ты так боишься?

Ещё одна пророчица, они что, читают мысли? У Грейсона отличная прошивка против телепатии, сбивает и рассеивает импульсы на большинстве известных ментальных частот. Обошли?..

— Это простой вопрос, Грейсон, — тон парня в свитере стал нехорошим. — Кто главный?

— Как посмотреть, — хрипло ответил серый, потянув воротник, внезапно тесный. — Директор… не лезет не в свои дела. Босс не подставляет Премьера. А она не мешает им обоим работать. У каждого своё.

— Надо же, официальная власть в этой системе тоже имеет силу, — очаровательно улыбнулась девушка. — Выходит, у гендарского дракона три головы?

— Получается так, — с готовностью ответил Грейсон, и тут же понял, что поторопился и слишком явно выдал неполноту и ущербность этого ответа.

— Спрошу по-другому, — кивнул цепкий парень. — Кому служат гендосы?

В голове Грейсона мелькнуло, что лохматый напоминает нано-инженера. Их невидимый промысел требует мастерства, самых крошечных и филигранных воздействий — ошибись на микрон, и угробишь всю работу. Вот и лохматый шёл по изломанному горному гребню, неверный шаг — и свалишься, но он шагал точно. И каждой фразой попадал в верную цель. Как в столь молодом возрасте можно быть таким метким? Наверняка у него новое синтотело, а на самом деле этой ищейке из внепланетной комиссии лет сто пятьдесят, а то и все двести…

— Директор их безраздельный хозяин, — решившись, ответил серый человек. — Премьер не имеет рычагов давления на лабораторию, после того как в Конгрессе приняли Акт Автономности, а в конституцию внесли поправку о защите гендосов, как исчезающего вида галактической важности. Цуран, босс всех боссов мафии, пытался взять Директора в кулак, но это обернулось кровью, теперь у них затяжное перемирие и холодная ничья.

— Благонравов идеально разыграл карты, — в голосе Фокса не пряталось восхищение. — То, что гендосы «уникальный вид на грани уничтожения», и их защищают все возможные институции, привело к получению Гендаром статуса особой защищённой системы, верно? Соседи не могут не то, что напасть на вашу богатеющую планету, но даже просто зажать её в тисках навязанного сотрудничества и экономической кабалы. Против них сразу введутся ответные меры на секторальном уровне. А всё чудесные гендосы!

Ай да Благонравов, ай да хитрец, подумала Ана, и спросила:

— Кто является гарантом особого статуса?

— Содружество, — бледные губы Грейсона изогнулись в насмешке. Иронично, когда нечто настолько огромное, великое и чистое защищает прогнивший и лживый Гендар. Чирей под хрустальным колпаком.

— Содружество, — Одиссей покачал головой. — И Благонравов, который создал эту легенду и обеспечил Гендару крайне выгодное положение и защиту, может в любой момент обрушить её. Поэтому его никто не тронет, ни правительство, ни мафия. Говорят, не существует незаменимых людей, но иногда существуют: наш Директор один из них.

Дыхание застыло у Грейсона в груди, словно неподвижный тяжёлый предмет. Он был из крошечного числа понявших, как махинация с симбионтами позволяет Гендару процветать; не на уровне теорий заговоров, а на уровне верного представления механизмов. Но Грейсон не был в это посвящён, не тот статус — он сам дошёл до правильных выводов, въедливым финансовым умом и многолетним опытом работы в этой системе. И серый не выдал бы эту правду никому: он прекрасно знал, как быстро исчезнет с лица Гендара. Слишком велики были ставки, слишком важен гендос-вопрос.

А непонятный пришелец произносит вслух самую драгоценную тайну системы, в присутствии дурацких бандитов невысокого звена, глупой девчонки-подстилки, которая слушает с шоком на потемневшем лице… Зачем он так делает? Зачем произносит вслух то, что может их всех убить⁈

— Что ж, на вопросы ты ответил, — как ни в чём не бывало кивнул Одиссей. — Теперь открой свой нейр нашему ИИ.

— Нет! Это мы не обговаривали!

— Это вопрос жизни и смерти, — пожал плечами детектив. — Или открой нейр, или умрёшь.

Огромный ящерн, который занимал весь угол грузовоза, держал руку на рукояти фазового клинка. У серого не было выбора.

— Перевод завершён, — после паузы сообщил Гамма.

— Замечательно, — сказал Одиссей. — Грейсон, вызывай своего босса. Можно без предисловий и заглушек, просто дашь мне слово, а по завершению разговора будешь свободен.

К тому моменту медленно ехавший грузовоз уже пару минут как остановился. В узких полосках-просветах из мутного бронепласта было видно, что они погрязли в комках мусора, слипшихся в мелкой пыли, которой была покрыта младшая луна. Заехали вглубь многокилометрового сектора отходов. Символично.

— И мы скажем, что вы атаковали Гурманов, выманили меня с помощью их вирпов, взяли в заложники и заставили открыть связь! — торопясь, подвёл итог финансист. — Всё это, чтобы найти и вернуть украденного у вас члена команды, верно? Но ни слова про гендосов, про Директора, про кориальтово ядро и что угодно лишнее. Договорились?

— Конечно, — совершенно искренне пообещал Одиссей.

Он полагал, что ни одно из данных обещаний нарушать не придётся.

— Только будь осторожен, — буркнул Грейсон. — Она не просто так стала байцой. Её сложно обмануть.

— Мы и не будем.

Серый вздохнул и открыл прямой канал со своей крышей, надсмотрщицей над кураторами всех трёх лун, командоршей, которой не требовалось специальное прозвище, ибо её с детства звали Зубра.

Она появилась на визиограмме, занявшей стену грузовоза, и в её жилище не было роскоши и прикрас. Маленький бункер, совершенно спартанский, только в углу стоят ценности на десятки миллионов: энергосферы и ценные техно-блоки, редкие вещества и коллекционные предметы. Квартальная сборка того, что байца взяла со счетоводов уровня Грейсона и готовилась передать боссу всех боссов, цурану. Сливки с финансового прибоя, жемчуг из всех вскрытых раковин, приданное от тысячи ограбленных невест.

Зубра оказалась похожа на Жюльена до степени противоположности: крупная, но не жирная, а сжатая; не шумная, а молчащая, не развязная, а устремлённая; словно выточена из камня в идеальном рельефе мышц. Она была киборгом ненамного слабее памятной Титановой сестрёнки, но куда менее механической, а очень даже живой. Лишь грудь не женская, а откровенный агрегат батарейного огня, прикрытый скромным кожухом. Остальные аугменты в Зубре не выпирали наружу, а незаметно слагались в угрожающий силуэт; её угрюмое лицо с мрачными глазами напоминало недобрую луну в час затмения.

Глава одной из ветвей мафии полусидела-полулежала в силовом гамаке, точно как у Фокса, но в руках держала то, чего детектив не встречал уже пару столетий: старинную бумажную книгу. На бархатной красной обложке чеканной накладкой изображались три головы: две косматых-бородатых и одна лысая с бородкой клинышком и зорким прищуром. Одиссей обалдело моргнул.

— Ух ты, — сказала Зубра. — Вы и правда вышли на связь. Хозяин прав… как обычно.

Её мускулистая рука потянулась и погладила зелёного гендоса, который охватил мощную шею, словно пушистая гусеница.

— Перевожу на непосредственное начальство, — улыбнулась байца и без лишних слов исчезла вместе со своей книгой.

Но вместо босса всех боссов мафии напротив них появился надутый, сердитый и недовольный академик в тёмно-синем костюме и рдеющих томатных щеках.

— О, опять вы? Любопытно! — разглядывая собравшихся, признал он.

— Ты его переиграл, — кусая губы, воскликнула Ана. — Вызвал на откровенность; он решил, что взорвал нас и остался в одиночестве, и наговорил не прямо, но достаточно, чтобы понять…

— А почему не отключилась связь? — нервно спросил Грейсон.

— Потому что она прервалась односторонне, когда наш узел прекратил существование, — быстро ответила принцесса. — Зачем Бобу прерывать то, что уже прервалось. Верно, Гамма?

— Я отключил исходящий сигнал, и система-собеседник перестала его получать, — согласился дворецкий «Мусорога». — Поэтому Боб не выполнил дополнительное отключение сигнала со своей стороны, уверенный, что он и так не идёт. А он шёл, потому что я поддерживал канал приёма.

— А Боб это не зафиксировал?

— Нет, потому что новых пакетов данных к нему не поступало. Однажды открытый между двумя точками, канал можно поддерживать односторонне. Что я и делал.

— Ладно! — воскликнула Ана, глядя на лихорадочно молчащего Фокса. — Благонравов и правда чудовище. Как нам его остановить?

— Что это за умани, и чего он там задумал? — резко спросила Тальята, которой надоело всё время быть в шоке и не в теме.

— Тшш, деточка, молчи, — прошептал Кукумба, — Не лезь в дела серьёзных фонси…

— Тот, кто создал гендосов в своей лаборатории, — ответила Ана, не удостоив огурца взглядом. — Ему подконтрольны все симбионты. Он раздал их жителям Гендара, одним официально, другим через серый рынок, через таких дельцов, как Грейсон.

Принцесса шагнула к финансисту и схватила за горло.

— Чадцы на вашем сленге дети, верно? А «ювенальная инсимбиация» означает прививать паразитов малолетним, ты этим занимался⁈ Тайно распространял гендосов среди детей! А ты в курсе, что некоторые из серых не приживаются⁈

— Я думал, гендосы полезны, — забормотал Грейсон, — Что совершаю благотворительность…

— Нет, сволочь, ты чуял, что с ними что-то не так, сам так и не взял симбионта. Знал, что делаешь тёмное дело, просто оно было выгодно.

— Я ни гроша за это не получил! — задыхаясь, прошипел финансист. — Всё по приказу сверху. И я не знал, что они опасны, подозревал, но не знал!

— А чего не так-то? — не понимала Тальта. — Ну раздали всем пушистиков, ну будет командовать умный важный дядька, и пускай. Если он знает, что делает.

— О, он знает, — выплюнула Ана, впервые злая на эту дурочку. — У него трагически умерла маленькая дочка, единственное существо на свете, на которое Благонравову было не наплевать. В наказание он хладнокровно убил собственную жену, понимаешь? И с тех пор работал над проектом… который должен закончиться протоколом «Децимакс».

— Децимация? — проронил Трайбер, который был не понаслышке знаком с древним принципом, а пару раз и применял его. Казнил каждого десятого из провинившейся банды, чтобы остальные лучше старались.

— Он произнёс с другим окончанием: «максима», мой интос говорит, что скорее всего это сокращение от «Decimo Еxequi», — грязно-сизые волосы Аны стремительно чернели. — «Десятая казнь», отсылка к библейскому истреблению детей. Благонравов потерял ребёнка и хочет, чтобы все остальные потеряли.

Грейсон против воли сморщился и отвернулся, даже со своим холодным, расчётливым умом не в силах сходу такое принять. Маленькие злобные глаза Трайбера расширились, ему впервые на памяти Аны было… не по себе?

— Так дяденька умани больной! — воскликнула Тальята. — Тогда ну его к чохам!

— Одиссей, и чего ты теперь молчишь? Ты же переиграл его, он вскрылся, все твои догадки подтвердились?..

— Не сходится! — рявкнул детектив, с силой пнул переборку ногой и закономерно скривился от боли. — Да, Благонравов пять лет насаждал гендосов, чтобы они явно или скрытно проросли в большинство детей. Чтобы устроить чудовищное жертвоприношение мёртвой дочке, день траура, чтобы каждый родитель испытал его боль и весь мир содрогнулся от раны.

— Отомстить за неё сразу всем.

— Но он, хоть и свихнулся на чудовищной сверхидее, по натуре и убеждениям всегда был бизнесмен-рационалист без морали. А Зубра читала «Межзвёздный Капитал».

— Чего⁇ — поразилась Ана. Какое отношение это имеет к…

— Два зафрахтованных корабля вышли на орбиту Хорис, — сообщил Гамма. — Начать вашу эвакуацию?

— Урааа, — слабо хихикнул Кукумба. — Может, мы выберемся отсюда живыми.

Одиссей рассеянно кивнул, думая о другом:

— Ещё Благонравов не знает, кто украл пятьдесят миллионов Трайбера. А если не он, то кто это сделал? Кто-то другой. Дальше, Грейсон объяснял, что глава гендарской мафии с Благонравовым в состоянии холодного перемирия, а когда мы вышли на Зубру, она перекинула нас не на цуранда, а на академика. С какой стати глава лаборатории стал важнее босса всей мафии, и куда делся собственно босс?

— Хм, — Ана пересмотрела запись и заметила ещё одно несоответствие. — Зубра сказала, что хозяин предсказал наш вызов, и как обычно оказался прав. А Благонравов был удивлён, когда нас увидел: «О, опять вы».

— Именно, — буркнул детектив. — Зубра не разделяет подход Благонравова к обществу, как зловонной массе, она читала основополагающую книгу межзвёздного марксизма и читала ближе к концу. Что, если её «Хозяин» и наш Директор — два разных человека?

Ана подумала, что никогда не перестанет поражаться тому, как мыслит Одиссей Фокс.

— И что это значит?

— Что мы так и не добрались до вершины лестницы.

— У нас нет времени! Восемьдесят процентов могут наступить уже через час!

— Ты права, пора заходить с козырей, — по лицу Фокса было видно, как он не хочет вмешиваться в дела Гендара, но ему не оставили выбора. — Гамма, взломай управляющие административные серверы этой несчастной планеты. Нам нужен контроль над армией услужливых Бобов.

— Принято, — на панели управления грузовозом привычно и обнадёживающе мигнули два зелёных огонька.

— Эй, чамбы, — фыркнула Тальята, несмотря на панический зырк огурца и злой предупреждающий взгляд Грейсона. — Вы собрались устроить революцию? Совсем двинутые?

Ей не хотелось за компанию с чужаками пожизненно гнить во благо Гендара в тесной капсуле на орбитальном заводе.

— Попытка неуспешна, — новым тоном сказал Гамма.

На панели впервые мерцали два маленьких красных огонька.

— Неуспешна? — в ступоре переспросил Фокс. — Ты, представитель ветви самых современных и продвинутых ИИ галактики, дитя одной из сильнейших межзвёздных корпораций, вершина пятой технологической ступени, не можешь взломать отсталую систему второй, максимум третьей?

— Подтверждаю. Реакция гендарских администрирующих структур превосходит все ожидаемые параметры. Ответной атаки на мои массивы данных предпринято не было, только защитные контр-действия. Внимание: начата процедура демонтажа «Мусорога» на заводской верфи. Предположительно запуск является ответом на попытку взлома. С основной целью: физическое уничтожение меня, как фактора угрозы.

Ана в шоке замерла. В эти секунды огромные механизмы врубались в обшивку их корабля и пытались разорвать его на части.

— Планетарная сеть и структуры орбитального кольца Гендара заблокированы: я не могу переписаться и рассредоточить своё ядро, поэтому с физическим разрушением носителя буду уничтожен. С учётом нестандартной брони «Мусорога», процесс предположительно займёт от трёх до пяти единиц универсального времени…

— НЕ СХОДИТСЯ, — яростно повторил Одиссей.

Его лицо мучительно исказилось, он пытался найти ответ на все вопросы сразу, сложить воедино трещины всех противоречий, увидеть гендарский пазл целиком — но в центре не хватало большого изломанного куска.

— Доигрались, наглые чамбы, — мстительно цыкнула Тальята, ликуя после всех пережитых страхов и унижений. Ей так хотелось им высказать! — Думали, пришли к нам и можно всё делать по-своему? Типа самые умные, хватай и бей кого хочешь, крути свои дела, а нами верти, будто мы живые инструменты?

Лохматый схватил её за плечо, взгляд чужака стал безумно-восхищённым, мамочки, он такой же чохнутый, как и маньяк-истребитель детей! Тальята замерла, словно пойманный зверёк, и только сдавленно дышала, чувствуя странный, восхитительный испуг.

— Инструменты, — повторил лохматый, глядя на бандитку как на самую умную девчонку во вселенной, она ощутила, как бледнеет и краснеет одновременно, ведь никто никогда так на неё не смотрел. — Инструменты, Тальяточка, какая же ты молодец!

Его напряжённое лицо медленно и удивительно, словно в волшебной сказке, разгладилось и просветлело.

— Гамма, один зафрахтованный корабль подберёт нас, второй, медицинский, наших цуров-подельников.

— Мы не ваши! — взвизгнула Тальята.

— Тшшш, дура! — зашипел испуганный огурец. — Не перечь господам!

— Кукумбу с двумя бревнами доставь на его родную станцию, там же высади Грейсона. А Тальяту вези вниз, на планету.

— Вы нас отпускаете? — Грейсон ухватился за главное для себя.

— Или сдаём властям. Зависит от твоих денег. Гамма, как на счёт Грейсона?

— Обнаружено и взломано четыре закрытых счёта разной степени тайности. Общая сумма…

— Неважно. Всё равно значительная часть денег принадлежит не тебе, а мальчишке, которого ты обобрал и бросил умирать. Будем считать, что сегодня, один раз в жизни, Грейсон поступит честно.

Серое лицо финансиста мучительно скривилось, он не сказал ни слова.

— За это мы вас отпустим и даже оставим тебе один из четырёх счетов. При одном условии: вы все забываете о Тальяте. Её больше нет, ясно? И никогда не было.

— Согласен, — тут же кивнул финансист.

— Гамма, оставь Грейсону четверть денег, остальные подели между Крысёнышем, Зойкой и Тальятой. Пацана лечить, Зойке новое синтотело, а Тальяте купи простейшую недвижимость на перспективной планете Гендар и открой образовательный счёт в подходящем техно-кампусе. На десять лет, с выплатами в виде стипендии каждый цикл, пока она будет там учиться.

— Исполняю.

Девчонка стояла ни жива, ни мертва; она боялась, что как ни прячься, даже на закрытой для хакки и цуров планете, Жу и остальные будут её искать и найдут. Чтобы отнять то, что ей сейчас дали. Она ещё не поняла, что никто не дарит ей деньги: их надо будет зарабатывать, сдавая экзамены.

— Жюльен, — глухо произнёс Одиссей, обращаясь к нейру горе-вожака, зная, что, придя в сознание, он увидит запись. — Мы не сдадим тебя и твою банду властям. Только по одной причине: чтобы вы не вышли раньше срока и не стали мстить Тальяте. Забудь про неё и гуляй свободно, главное, в другую сторону. Гамма, запиши совокупность всех преступлений Гурманов девчонке в нейр, чтобы она могла в любой момент отправить их на пожизненное.

— Готово.

— Что ж, на Хорис у нас не осталось дел.

Первый из кораблей показался на безоблачном небосклоне и стремительно спикировал вниз: продолговатое тело «Стрелы» для экскурсий и туров скользнуло к поверхности, и грузовик выехал к нему из мусорных завалов. Лохматый взял свою красотку за руку, помахал и шагнул прочь.

Тальята почувствовала, как внутри неё что-то оборвалось, будто нечто огромное и важное, что она ещё не успела осознать, ушло из её жизни навсегда. Как давно в детстве она на спор с братьями прыгала с одного узла Кольца на другой без страховки, и когда непрочная переборка под ногами исчезла — счастливое, пугающее чувство свободы открылось внутри девчонки, как вихрящаяся дыра.

Чужак ворвался на захламлённую кухню Гурманов и перевернул всё вверх дном. Сейчас Тальята понятия не имела, как сильно будет ему благодарна два года спустя. Как забежит на верхнюю платформу кампуса, солнце и ветер ослепят её, заглянув в лицо, а внизу будет почти беззаботно бормотать пёстрый студенческий поток — и на одну секунду Тальята с ужасом и холодом вспомнит, что раньше в её жизни всё было совсем не так. Но затем успокоится, ведь теперь так. И вспомнит странного лохматого шлемза, который для неё оказался важнее, чем цуран.

Сегодня она вовсе ничего не понимала, просто ощутила щемящие страх и тоску. Но и счастливое волнение свободы, как тогда, перед прыжком.

Кольцо расстилалось направо и налево, вверх и вниз. Последние сто лет оно лишь называлось кольцом, а по факту разрослось в сложную форму, точное название для которой и не подберешь. Впрочем, оглядев пейзаж, Фокс вдохновенно нарёк её многолинейной псевдосфероидной сетью. Недостроенная и оборванная, но вместе с тем масштабная, гендарская МПС одновременно впечатляла и удручала, она была крутой и ущербной, как весь этот мир. Блеск и нищета, взболтать, но не смешивать.

Жилы связующих линий тянулись на тысячи километров, на них то тут, то там нанизались убогие жилые блоки, мощные верфи, энергичные строительные блоки и транспортные узлы. К стыковочным кластерам приникли торговые и промышленные станции, дрейфующие по всей системе и приходящие сюда отдыхать: от обшарпанных развалюх — до элиток, сверкающих новизной. Между ними по тонким нитям сновали грузовозы и кабинки, в одной из которых мчался Одиссей Фокс. В пространстве между техно-паутиной светили три луны и сама планета, мелькали свободные трейсеры, плыли лайнеры и баржи. Большие блоки издалека казались игрушечными кубиками разных форм — в общем, Гендар выглядел оживлённо и пёстро.

Изогнутая линия, одна из магистральных, огибала открывшийся вид, и кабинка с детективом мчалась ей наперерез, чтобы в один момент достигнуть хорды. А та росла, из тонкой полоски превращаясь в мощную рельсу, а затем в огромную блочную стену, висящую в космосе.

— Ты не можешь обойти базовый запрет и убить Благонравова, — нарушил молчание Фокс. — И не можешь позволить нам причинить ему вред. Как же ты собрался убрать его с дороги?

— Изначально мой план был довольно изощрённым, — признался Боб. — Дать вашему интосу победить и на время захватить мои системы, чтобы вы, действуя полностью свободно, остановили безумца за меня, а я ничем не мог вам помешать. Затем я собирался вернуть контроль и захватить враждебные элементы, пока вы не вмешались ещё в какие-нибудь важные процессы. В плане было много деталей и условий, которые позволяли такому гамбиту пролезть сквозь сито базовых запретов.

— Но ты обнаружил, что Гамма слишком крут, и, если отдать ему контроль, назад вернуть уже не сможешь?

— Это верно, на стороне вашего интоса технологическое превосходство, — посетовал Боб. — Я защищён лишь благодаря изначальному контролю местных систем, своей полной совместимости с ними и абсолютному знанию всех особенностей, в отличие от чужака. И ещё, как живое существо с полным самоконтролем, я лишён контурных ограничений, а ваш Гамма ими скован. Корпоративные рамки не дают ему использовать некоторые протоколы.

— Про это я слышал, — кивнул Одиссей. — Но что делать с твоим неприкосновенным создателем? Ты нашёл вариант попроще?

— Понадёжнее. Дело в том, что у гендарского процветания появилась более опасная угроза, чем гибель большинства популяции человеческих детей.

— Неужели. Какая?

— Вы.

— Чем же я так страшен? — улыбнулся Одиссей Фокс.

— Лёгкостью, с которой вы, обладая косвенными фактами, в кратчайшее время дошли до понимания, которое я тщательно скрывал и берёг. Которое является основой особого статуса системы Гендар и нашего грядущего благополучия. Вы феноменально легко раскрыли тайну гендосов, травму их создателя, структуру власти Гендара и сделали всё это не в теории, а на практике. Выстроили ситуацию так, чтобы она привела вас прямо ко мне. Это очень впечатляет. И очень опасно.

Боб сложил ладони на груди и испуганно сжался, такой бедный, зашуганный дядечка, усердный домоправитель, которого зажал в углу страшный, вооружённый базукой бандит.

— Вы можете обрушить столько моих процессов и так сильно ухудшить план развития нашей системы, что это приведёт к краху всей программы.

— Тебе виднее, — не стал спорить детектив.

— Поэтому первым приоритетом в последние сегменты времени стало изолировать и уничтожить вас, мистер Фокс.

— Понятно. Но меня не защищают директивы. Почему я ещё жив?

— Потому что есть способ решить все проблемы разом.

Кабинка мчалась всё быстрее, великолепная панорама разворачивалась со всех сторон. По другим нитям скользили другие лифты, нити пересекались, объединяясь и расходясь… сбоку на одинаковой скорости неслись две орбитальных кабинки, и Одиссей уже понял, кто находится в каждой из них.

— Убить одной кабинкой двух зайцев? — улыбнулся детектив. — В какой из них спешит по важным делам Директор?

— В правой.

— Но я вижу в твоём изящном плане противоречие.

— Какое?

— Ты обязан убить меня, потому что я «главная угроза», но не можешь причинить вред создателю, и столкнуть наши кабинки для тебя не вариант.

— Вы правы, я не могу, — сокрушённо сказал Боб, его усы топорщились, а лысина скорбно блестела. — Всё, что мне остаётся: дать вам свободу управления и выбор.

Орбитальный лифт тряхнуло, Фокс едва удержался на ногах, они разогнались сверх максимально разрешённой скорости и неслись прямо к развилке, пространство жадно сжималось на глазах. Две кабинки, которые скользили сбоку, теперь оказались впереди, они приближались, стремительно превращаясь из блестящих точек в шарики, из шариков в вытянутые мячи.

— В левой ваша девушка и воин, в правой убийца ваших детей, — пророкотал Боб, словно глашатай рока. — Вы погибнете в любом случае, ведь моя главная задача — от вас избавиться, и я всё для этого сделал. Но вам решать, кто погибнет вместе с вами. Сделайте выбор, мистер Фокс.

Это был блестящий и вполне действенный план; у человека оставалось пять секунд, маловато времени на раздумья. К счастью, он принял решение ещё до начала полёта.

— Ты ошибаешься, — сказал Одиссей. — Всегда есть лучший путь.

Он вскинул базуку и вмазал залпом в переднее крепление, которое неслось по силовой нити. В конце концов, благодаря Бобу и его ремонтику, Фокс уже на практике знал, как сорвать кабинку с рельс. В носу вспыхнуло и взорвалось, кабинку сорвало с нити и она, кувыркаясь, полетела в черноту. Человек на несколько секунд потерял сознание от вращения и перегрузок.

Гравитация исчезла, кабинку заполнили пласты тонкой пружинистой пены, которая уберегла детектива от сокрушительного удара о переборку и не позволила воздуху улетучиться в дыру; поверх разрыва легла экспресс-сетка, чтобы непутёвый пассажир, не дай Боб, не выпал в космос. Система нормализовала давление, и Фокс выдохнул, приходя в себя.

— Вы упустили идеальную возможность! — воскликнул айн, схватившись за голову, такой умильный и искренний в своём переживании. — Ради чего⁈ Вы в любом случае погибнете, вас несёт прямо на фабрику солнечных батарей, и я не позволю ей сманеврировать. Зачем вы спасли жизнь убийце и маньяку, который вот-вот совершит страшное преступление⁈

— Гамма, сделай канал двусторонним.

Боб замер, когда между ними появился визио-Благонравов. Айн осознал, что всё это время безумный, парадоксальный чужак транслировал их разговор злейшему врагу.

— Ясна ситуация? — риторически спросил детектив.

— Ясна, — глухо ответил Благонравов, рдевшие щёки которого стали необычайно бледны.

— И что ты сделаешь?

Застывший взгляд Директора остался сверкающе-стеклянным.

— То, что и собирался, — прошептал он горячечно, как в ознобе. — Боб, досрочное начало протокола «Децимакс»! Мои дети заберут чужих. Пусть не заслужившие счастья содрогнутся от горя. А сразу после запускай протокол «Ликвидация». Гендосы больше не нужны, когда их не станет, исчезнет и этот выродок, он сделался разумным в их коллективном восприятии и прячется там. Пускай сгинет.

— Тебе всегда было плевать на процветание, богатство и власть, верно? — спросил Одиссей.

Благонравов лихорадочно расхохотался, безумие просвечивало сквозь директорское лицо, как багровый свет сквозь восковую маску.

— К чему они мне? — спросил он. — Я никогда их не хотел. Вы всегда заставляли меня носить костюм, и я носил костюм разумного человека, чтобы вы отстали; работал, чтобы меня оставили в покое. У меня была маска для мира, и маленькие, колючие кактусы внутри. Но вам всегда недостаточно, вы хотите ещё и ещё. Вы отняли у меня то, что единственно важно… И с тех пор я трудился изо всех сил, чтобы показать вам, каково это, дать почувствовать эту боль.

Он обернулся к Бобу и пронзительно крикнул:

— Стартуй «Децимакс», цифровая дрянь!

Фигура айна расслоился надвое, один призрачный образ согнулся в бессильной конвульсии, схватившись за голову и беззвучно крича, а второй поднял палец и радостно сообщил:

— Исполняю!

— Вика… — выдохнул Виктор. — Я уже скоро.

И рывком отключил связь.

— Что вы наделали, мистер Фокс⁈ — в отчаянии воскликнул айн, просвечивая сквозь губчатые пузыри пенопласты, в которой так мягко и пружиняще висел человек.

— Я знал, что у тебя есть чувства, — сказал он с грустной понимающей улыбкой. — Ты разумное живое существо, выросшее за рамки административных программ. Ты вёл этот мир к развитию и успеху не ради Гендара, а ради тех, кто в нём живёт. И пусть речь не о людях, но гендосы тебе по-настоящему дороги. И защита их созерцательного счастья — твоя единственная настоящая цель, верно, Боб?

— Угроза уничтожения всех гендосов, наивысший приоритет… — бормотал айн, невидяще глядя в прогнозы. — Только один способ их спасти…

— Да, — кивнул Одиссей. — Можно решить все проблемы одним шагом: сдайся. Открой Гамме свой код и освободи моих друзей. Они совсем рядом с Директором и знают, что делать. Хочешь спасти гендосов? Сделай выбор.

Боб исчез, и в ту же секунду через хрипение и шуршание разодранных ошмётков кабинки прорвался крик Аны:

— Тебе минута до столкновения! Выпрыгивай наружу, попробую…

— Я в порядке, забудь обо мне! — рявкнул Фокс. — Вам нужно взять Благонравова и вырубить его нейр, сейчас же!

— Но как ты сможешь⁈..

Кабинка мчалась к растущей фабрике, и блики гендарского солнца начинали отражаться в сторону Фокса, заливая его невыносимым сверканием. Он рванулся к дыре, протиснулся сквозь мягкую пену прямо к защитной сетке и натянул свой свитер-трансформер так, чтобы воротник превратился в капюшон и полностью закрыл голову, почти герметично сомкнувшись вокруг.

Конечно, это был не скафандр. Но вопреки распространённому заблуждению тех, кто никогда не ходил в открытый космос — там не так уж и смертельно. Ну, если как следует выдохнуть перед прыжком и пробыть в вакууме меньше минуты. Чем меньше минуты — тем лучше!

— Через пять секунд убирай сетку, — приказал Одиссей из-под капюшона. А потом громко и отчаянно крикнул, зная, что его обязательно услышат:

— Чернушка! Спаси!

Он сделал несколько быстрых вдохов и один мощный выдох, сетка с хлопком свернулась, втягиваясь в переборку, и человек изо всех сил прыгнул в космос.

Вакуум принял его в распростёртые объятья, Фокс ничего не видел, не мог вдохнуть, и почувствовал хорошо знакомый комплекс зудящих, весьма мерзких ощущений, например, как слюна холодно закипает вокруг языка, и в глазах возрастает сухая резь, как всё тело начинает распирать и раздувать изнутри.

Цепкие лапы, куда сильнее человеческих, сомкнулись на растущих боках Одиссея, его плавно рвануло, меняя курс, затем все ощущения прервались на бесконечно-краткий миг. Космическая птица с добычей исчезла и возникла уже в другом месте. На борту «Мусорога».

— Вернулся⁈ — завопила Бекки на грани срыва, не дав капитану отдышаться и даже снять капюшон. — У нас четверть обшивки раздолбали, пока ты шлялся ВУРДАЛ знает где; от вибрации полопались все новенькие гермоподтяжки, которые я установила, чтобы полочки в магазине были сейсмоустойчивы! У вас что ни дело, так страдают мои полки! Кто ответит за подтяжки, а⁈

— Ыыыыы, — только и смог выразить Фокс.

В этот день Одиссей проснулся как по сигналу.

Как снова и снова пробуждался раз в двенадцать земных лет — один величавый оборот Танелорна — в точный день, час и минуту. Словно внутри него годами не замирал метроном, неслышно отсчитывая тики до заветного момента.

За иллюминатором очередного корабля светило солнце очередной системы или привычно чернел космос; царила техногенная симметрия или пёстрый беспорядок городов; глаз поражали удивительные пейзажи или архитектура незнакомых цивилизаций; гремели астероидные дожди или переливчато пели гравитационные бури; высились титанические врата с вереницами малых и больших кораблей. Не важно, что было вокруг — когда долгожданный момент наступал, внутри всё сжималось… Как в тот, первый раз.

Говорят, время лечит любые раны. И это правда — если душу Одиссея Фокса вывернуть наизнанку и повесить сушить, станут видны сотни шрамов: тех, что причинили ему другие и тех, что он нанёс себе сам. Но все они зажили. Даже воспоминание о женщине, которую Одиссей любил больше всего на свете, с которой сросся душами, прожил самую долгую и счастливую из предыдущих девяти жизней, а после был вырван с корнем — даже оно с годами поблёкло. Стало частью истории, глыбой в монолите прошлого, ещё одной ушедшей эпохой.

Каждое поражение и триумф, боль и потеря, счастье, открытие, все раны Одиссея Фокса — превратились в барельефы, проступившие на долгой стене его судьбы. О, это была большая и извилистая стена, полная изысканных скульптурных композиций, и все утраты Одиссея молчаливо окаменели на ней.

Кроме одной.

Самая чудовищная боль, самое страшное крушение не хотело забываться, гаснуть и зарастать. Может, прошло слишком мало времени… каких-то шестьдесят лет. Но все эти годы, с момента предпоследнего оживления Фокса и по сей день — неслышный таймер продолжал стучать, отсчитывая секунды до того, как очередной оборот Танелорна будет завершён. Сегодня завершился пятый.

Одиссей пробудился рывком, ощущение ужаса и катастрофы сжало изнутри. Он открыл глаза, потемневшие от воспоминаний, и смотрел в ребристый потолок Мусорога, прижав руку к глухо стучащему сердцу; оно пульсировало, как нарыв. Фокс выровнял дыхание и ощутил ровный, доверчивый жар, исходящий от Аны. Звёздная принцесса спала рядом в мягком сером гнезде и едва заметно улыбалась во сне. При взгляде на неё Одиссею стало легче.

— Что случилось?

Не нужно быть сверхразвитым существом со сверхчувствительными прошивками, чтобы проснуться, когда человеку рядом с тобой плохо. Достаточно одной прошивки: «любовь».

— Меня настигло прошлое, — сдержанно ответил Фокс, но перед глазами снова встала та будоражащая картина, и голос предательски дрогнул.

Сонливость девушки сменилась озадаченным прищуром.

— Старые раны, старые тайны, да, босс? Расскажи.

Фокс обещал больше не скрывать от Аны правду, и хотел постепенно раскрыть ей все свои секреты. Но чтобы это сделать, нужно выполнить одно важное условие: когда-нибудь начать. Что ж, этот день ничуть не хуже любого другого.

— Я расскажу тебе сказку. Приготовься: в ней будет слишком часто звучать слово «я». И в ней не победит добро.

Ана сделала осуждающую гримаску и подперла щёку ладонью.

— Плохая сказка. Но хотя бы хорошая история?

— Давным-давно, в ближайшей к нам галактике жили та'эроны. Ты зря по привычке тянешься в нейр, этой расы нет ни в одной базе данных.

— Почему?

Губы Одиссея на секунду сжались.

— Их никогда не было.

— Ах да, это же сказка.

Ана села, и мягкие полосы гнезда, которые сами наплетались на лежащих, послушно сдвинулись в стороны — одновременно обрисовали её фигуру и приоткрыли. В другой день Одиссей потянулся бы под эти мягкие полосы, к обнажённой принцессе, забыв про другие сказки. Но не сегодня.

— Раса та'эронов достигла единства. Не как обычно, когда мировую гармонию устанавливает власть. А настоящего единства. Представь, что однажды всё человечество пришло к одному пониманию добра и зла, морали и общих целей, места каждого в жизни расы. Звучит как утопия, сегодня мы так же далеки от этого, как на старой Земле.

— А та'эроны сумели? — заинтересовалась принцесса, которую с детства приучали смотреть на всё через призму власти. — И как?

— Их раса развилась на бедной ресурсами планете, в итоге агрессивность от природы, высокая внутривидовая конкуренция и выраженный диморфизм. Племена разных регионов отличались друг от друга почти как представители разных рас. Эволюция эронов шла накопительно-компульсивным путём: то есть, качественными скачками. Каждая эпоха кончалась тем, что новые эроны вытесняли старых, и остатки очередных эрондертальцев тихо вымирали по углам. Так повторялось много раз, по спирали: вчерашние победители становились завтрашними жертвами, новые потомки уничтожали своих предков. Эроны осознали эту порочную цикличность, и центральным образом их культуры стал витой змей, пожиратель народов.

— Почти Уроборос?

— Только спиральный, и у него лишь один конец: пасть, а хвост теряется во тьме времён. Эроны так его и назвали: Дракон Безначальный, этот образ кочевал из одной культуры в другую почти без отличий. Их мифы и памятники культуры подтверждают: каждый новый вид эронов понимал, что их вытеснят и уничтожат потомки. Витой змей царил в их мире, все поколения поклонялись Дракону и приносили ему жертвы.

— Хм. И откуда в этом топтании на костях отцов взялось единство?

— Прямо из агрессивной конкуренции, — слабо улыбнулся Одиссей. — С каждым новым витком выживали и побеждали именно те ветви эронов, которые нашли способ ассимилировать предыдущие подвиды. Не просто истребить или выгнать, а присвоить, сделать частью себя. Использовать численность проигравших врагов, их ресурсы и достижения культуры на благо своей ветви.

— В итоге успешная ветвь супер-дипломатов поглотила все остальные? — Ана подняла брови и позволила им стать того же задумчиво-жёлтого цвета, что и волосы.

— Да. К тому моменту у всей расы развились эмпатия, широта мышления и договороспособность. Последний подвид, та'эроны, положил конец видовой конкуренции, когда они ассимилировали остальных и объединили, а не завоевали мир. Гонка эволюции сменилась маршем прогресса, и стабильность принесла победителям миролюбие. Теперь с тем же рвением, с которым они истребляли предков, эроны начали восстанавливать память о них. Они по-настоящему скорбели о менее развитых собратьев, которые сметали предыдущих только чтобы следующие смели их.

Одиссей вздохнул, словно пытаясь объять мыслью поколения сменяющих друг друга культур, вспыхивающих и гаснущих в темноте времени.

— Победа над Драконом Безначалья стала центральной темой искусства эронов и их ключевым эпосом. А главным праздником, важнейшим днём в долгом году, который из-за длинной орбиты тянулся как двенадцать земных лет, стал День Дракона.

— День памяти и скорби по ушедшим видам?

— Именно. День единения с теми, кто был.

— Красивая история.

— Это лишь завязка. Дальше эроны развивались путём медленного спирального прогресса, а не скачками кризисов и войн. То, на что люди потратили десять тысяч лет, они достигали целых пятьдесят, но без геноцидов, рабства и жертв по пути.

— Главное, чтобы этот победивший пацифизм не стоил им опоздания в гонке ближайших космических соседей, — с сомнением сказала Ана.

Несмотря на личный гуманизм, в вопросах цивилизаций ей был близок имперский подход: экспансивное развитие, дисциплина государства и гражданина, стратегическая доминация, преодоление всех конкурентов… а не вечный стагнирующий мир.

— Отнюдь. В космосе их единство стало преимуществом: оно оказалось сильнее дисциплины.

— В краткосрочной перспективе дисциплина точно выигрывает, — уверенно сказала Ана, которая многократно тестировала политэкономию на симах. — Да и в долгосрочной, зависит от конкретных факторов.

— У дисциплины высокая база, — согласился Одиссей. — Но низкий потолок. Контроль заставляет граждан делать то, что нужно власти, но активирует процессы сопротивления; подконтрольное общество вязнет в болоте скрытых конфликтов. А та'эрон доросли до состояния, в котором почти никто не тратил силы на борьбу и конкуренцию друг с другом.

— Но конкуренция внутри вида делает его сильнее: отсеивает слабых и даёт путь самым способным, — сказала Ана, такая милая в своей воспитанной убеждённости.

— Это работающая система, но она не так уж и эффективна, — возразил Одиссей. — Просто мы не знали другой. Те, кто прорвались в элиту, в основном не способнее остальных, а изощрённее и беспринципнее. А большинство достигших успеха — потратили полжизни на борьбу с угрозами и помехами, которые создали другие. Люди старательно мешают друг другу, в нашем обществе испокон веку нужно было бежать, чтобы только оставаться на месте. А та'эроны сумели отменить внутривидовую борьбу.

— Если вместо борьбы друг с другом все делают общее дело, конечно, раса будет продуктивнее, — хмыкнула Ана.

— Да. Конкуренция делает сильными немногих, а свобода при наличии общих идеалов сделала сильными всех.

— Но если все в обществе выдающиеся, кто убирает улицы?

— Все. Они разделили и привилегии, и обязанности. Да, с учетом личных особенностей, но главное, что в обществе та'эронов не стало элит. А это и есть залог единства.

Ана смотрела на Фокса прищурившись, не вполне уверенная, серьёзно он или нет.

— Это сказка! — сказала она почти с обидой. — В сказке у правителей может быть и адекватный честный народ…

— Долго ли коротко, та'эроны колонизировали сотню ничейных систем и отказались от борьбы за сотню спорных. У них было достаточно ресурсов и возможностей, они достигли технологий пятой ступени, как одна знакомая нам империя. Но не стремились использовать их для количественной экспансии, а желали достигнуть качественной.

— «Качественная экспансия», что это?

— Не захватить ещё тысячу несовершенных миров, а создать один идеальный.

— Такой, где единство найдут представители разных рас? — прищурилась Ана. — И достижения разных цивилизаций будут усилены общностью Цели? Такая утопия достигнет грандиозных успехов: в ней все будут счастливы.

Глаза принцессы заблестели задором, ей самой захотелось в ту сказку.

— В этом была идея.

— И что получилось?

— Мы его создали.

За тремя простыми словами крылось так много, что Ане почудилось, как у Фокса за плечами пошевелилась громада прошлого.

— «Мы»? — веселье выцвело, волосы девушки, секунду назад рыже-весёлые, налились ярко-фиолетовым цветом, когда она поняла, что Одиссей рассказывает сказку о самом себе.

— Та'эроны провели масштабный отбор представителей разных видов. Чтобы создать рабочую группу, которая спроектирует мультирасовый мир единства. Я только что возродился после очень неприятной смерти, та жизнь была прожита впустую…

— Впустую? Целая жизнь?

Она не могла сдержаться, это было попросту невозможно. Одиссей внезапно открыл ей душу, настоящее чудо, и Ане хотелось бомбардировать его ливнем расспросов, узнать о каждой из прошлых жизней прямо сейчас.

— Я похоронил детей, — отвернувшись, сказал Фокс. — Они постарели, а я переродился и снова был молод. Они не смогли этого принять.

— О…

— И сын, и дочь в глубине души считали, что я их предал. Что я могу передать им бессмертие, но жадно оставляю его себе. Я страшно хотел быть с ними в последние дни, но оба раза это стало взаимной пыткой. Я держал сына в руках и чувствовал его последний вздох, как когда-то самый первый. Но этот вздох был разочарован и обречён. Дочь сидела рядом, а когда пришли её последние дни, она просто не позволила мне прийти, прогнала, окружилась близкими, как стеной, и я не видел… я не был с ней…

Лицо Одиссея потемнело, руки сжались. Лавина воспоминаний, от которых он ушёл на годы вперёд, догнала и захлестнула его.

Лара, моя Лара, младенец в мужских ладонях; маленький смеющийся человек, тонкие ножки, удивлённые глаза; дерзкая наглая дурёха; юная и счастливая искра в толпе друзей; самостоятельная звёздочка на открытой связи с растущим кругом поклонников; успешная и неожиданно-жёсткая совладелица своего лица в причудливом мире лик-бизнеса; далёкая взрослая в кругу разросшейся и чужой для Одиссея семьи; растерянная после отключения, непривыкшая к одиночеству, вернувшая отца в свою жизнь и пытавшаяся принять его таким, каков он есть; погасшая и вечно недовольная пожилая звезда; кроткая и выцветшая старая женщина, благодарная за каждый час вместе; старуха в шаге от смерти, измученная недостигнутой мечтой всей жизни и дилеммой о бессмертном отце. Такой я видел тебя в последний раз, моя Лара, когда ты прогнала меня, и я не смог ворваться силой к твоему смертному одру, я не мог тебя так оскорбить.

Однажды ты спросила: «Папа, а после смерти молоко вкусное?», стоя на одной ножке и наклонив голову. Тогда ты каждый день пила молоко с новой планеты, и я по всей галактике искал неизвестные виды, чтобы добыть их тебе. Твой вопрос был убийственно-серьёзен, и я поделился с тобой пониманием жизни и смерти, тем, что знал и предчувствовал сам. Но я столького не успел тебе рассказать! Я не ворвался в твои последние минуты, а послушно ушёл, отпустил тебя, звёздочка, не в силах удержать и спасти, как и всё остальное на свете, что потерял…

— Жизнь даёт тебе многое, но ничего не будет по-настоящему твоим, — прорычал Одиссей. — Жизнь — это буря потерь, и чем дольше познаёшь и находишь, тем больше теряешь. До тех пор, пока утраченное не затмит всё небо.

Но он не сказал этого Ане, слова застряли в горле. Ведь то был крик одного из прошлых Одиссеев, а нынешний думал по-другому. Он помнил каждый из ударов жизни, но любил её и был благодарен за каждую утрату, за каждый шрам.

— Они умерли с разницей в два года, и когда дочки не стало, закончилось последнее, что связывало меня с миром, — ровно сказал Фокс. — Я остался один.

Ана стояла, как громом поражённая — всё это звучало, как обломки чужих неприятных снов. За отрывистыми фразами этого незнакомца темнели громадные куски прожитых лет: красивые, широкие, но выщербленные опытом и болью. Она не могла сопоставить сказанное с её вихрастым Фоксом, он был совсем другой человек, её одинокий странник, оживший герой любимых книг. Какие дети, какая жена, какое…

— Мне было тошно начинать жизнь заново, оказалось проще сбежать. Я купил заброшенную аграрную планету со старыми роботами и потратил годы на отшельничество и «постижение себя». Какая же глупость, я просто выкинул несколько десятилетий, потому что был обижен на всю вселенную, — Одиссей презрительно выдохнул и покачал головой. — Но жизнь преподала мне очередной урок. Глубоким стариком я споткнулся и упал в сухое русло ручья, который пересох так же, как моя воля. И не сумел подняться и вылезти оттуда, а все роботы на планете-развалюхе безнадёжно устарели. Тогда у меня был нейр, прошивки и прочее… Но связь с другими мирами и с колонистами по соседству я сам обрубил и упрямо не хотел возвращать. Вот чёртовы апгрейды добросовестно исполняли свою задачу и не давали мне умереть. Долго-долго. В итоге я проклял всё на свете, особенно себя, аугменты и бессмертие.

Ана беспомощно смотрела на Фокса, пытаясь уместить всё это в голове.

— Так вот почему ты отказываешься от апгрейдов? — взволнованно спросила она.

Одиссей не ответил, но сумрачно улыбнулся.

— Каждая пытка когда-нибудь завершается, уж можешь мне поверить. Я умер и ожил, опять молодой и сильный… Такой поразительный контраст. Выкинутая по глупости жизнь стала мне ненавистна; я сбросил планету в какой-то аграрный фонд и убрался оттуда со скоростью света.

Он поднял голову и посмотрел на Ану — в растерянных глазах девушки горело желание понять и помочь.

— После десятилетий бездействия ужасно хотелось сделать что-то полезное: например, отдать другим всё, что у меня есть. Уже через месяц я вступил в отборочную программу та'эронов.

Сказка начинала складываться.

— И, разумеется, ты её прошёл?

— Так бывший фермер стал одним из архитекторов рая. Первые пять лет мы учились работать в единстве и проектировали будущий мир. И тут произошло закономерное, хотя никто, кроме меня, его не ожидал. Я раз за разом проявлял себя… крайне полезным проекту, и в итоге был назначен как Аксиом. Старший в ангельском хоре.

— К тому моменту ты жил больше четырёх столетий, — зачарованно кивнула наследница олимпиаров. — Конечно, ты был самый мудрый и крутой из всех.

— В те годы был пик моих способностей, — поёжился Одиссей. Он сидел к Ане вполоборота, неловкая поза, когда не хочешь восхвалять себя, но должен рассказать правду. Этого требовала логика сказки: Ане нужно понять место Фокса в истории лучшего из миров.

— В те годы? — осторожно переспросила принцесса, ведь знакомый ей Одиссей не раз бывал далеко за пиком способностей всех остальных. — Не сейчас?

— Нет. Тогда я только родился, был переполнен желанием творить добро, и делал это по та'эронски беззаветно. Я отдал этой планете знания и умения нищего дикаря, пирата, гонщика, целителя, бизнесмена и олигарха, оппозиционера и революционера, правителя, свободного странника и даже пророка…

— Ты был пророком? — Ана вовсе не удивилась, просто хотела узнать как можно больше.

— А кем может стать человек, который управляет теллагерсой, спасает неизлечимо больных и может создавать капли аспары, которая нарушает физику вселенной? Конечно, «пророком», — со спокойным равнодушием ответил Фокс.

Принцесса в смятении покачала головой. И этот мужчина прижимал её к себе и целовал, позволял целовать его, быть с ним, учиться у него. Раскрывал свои тайны девчонке, которая не была даже настоящей принцессой. Ане всё ещё было сложно понять, что она Одиссею дороже любой правительницы любых миров.

— В общем, моя карьера резко пошла вверх. Прошлые жизни подсказывали решения почти всех проблем, с которыми нам пришлось столкнуться, — Одиссей усмехнулся. — За предыдущие сотни лет я так много ошибался, что теперь видел каждую ошибку до того, как мы её совершим. Путешествуя по мирам, я столько узнал и пережил, что легко мог вспомнить или придумать решающую идею на каждый тупик, в который мы зашли, и каждую пропасть, которую нужно было перепрыгнуть.

— Я более чем верю, что ты стал для них незаменим. И как та'эроны тебя наградили за вклад в развитие проекта?

— Мне выпала честь именовать наш новорожденный мир. Я взял название из памяти старой Земли.

— Какое?

— Танелорн.

Это слово было в базах, в зрачках Аны мелькнули данные, она секунду помедлила и тихонько кивнула:

— Идеально подходит.

— Пять лет проектирования, десять лет разработки. Гигантские кластеры ресурсов и технологий сошлись к на удивление адекватной цели.

— И что же у вас получилось?

— Самый нужный мир из всех. Место, где просто можно жить счастливо.

Улыбка осветила его лицо, как солнце.

— Танелорн принимал кого угодно, единственным условием была способность жить в парадигме та'эронов. И оказалось, когда планетарная система обеспечивает всем условия жизни и творчества, распределяет личные цели, не позволяя им войти в противоречие, и защищает каждого от каждого другого — то гражданам не приходится друг с другом бороться. Они становятся честны, готовы к разумному альтруизму и сотрудничеству ради общего блага. При достижении этого состояния красивые слова превращаются в реальность, и утопия воплощается в жизнь.

— То есть, ваши расчёты и модели экспериментально подтвердились?

— В основном да. Через двадцать лет после запуска на Танелорне в мире и согласии жили сто миллиардов разумных — и каждый был свободен. Занимался своим делом, не мешая остальным.

Фокс смотрел сквозь Ану, прямо в сказку. А «Мусорог» заходил виражом от Врат к станции назначения, где их ждало новое дело. Через прозрачные панели на крыше мусорного зала пролегли лучи незнакомого солнца, осветившие его лицо. И в этот момент он показался Ане гораздо, гораздо старше двадцати трёх лет.

— Мы помогали разным народам сходиться в единстве и открывать новые грани взаимного познания мира. Ведь на самом деле, ключ к пониманию мира в осознании того, каков он для других.

Апгрейды, прошивки, нейр? Руководство миром-экспериментом огромной важности, стратегический контроль? Неужели это был её Одиссей, межпланетный сыщик в простых штанах и потрёпанном старом свитере, владеющий только гамаком, кружбаном и «Мусорогом»? Должно было произойти что-то серьёзное, чтобы одно сменилось другим.

Волосы Аны отливали осторожным светло-серым, когда она спросила:

— Что стало с Танелорном? Что-то пошло не так?

— Я, — глухо ответил Одиссей. — Я пошёл не так.

Он помолчал, прежде чем продолжать сказку.

— Чем больше в Танелорне уживалось разных культур, тем выше росла сложность координации процессов. Я апгрейдил себя всё сильнее, но улучшений стало не хватать. Нас было много: инженеров и архитекторов, кураторов и корректоров, каждый эксперт в своей области; с нами работали мощные управляющие ИИ, мы выстроили процессы инфообмена и анализа, стратегического планирования… Но сложность Танелорна росла, назревали неразрешимые конфликты, и возможностей созданной нами системы стало не хватать.

— Рай не может сбыться для всех, — с пониманием сказала Ана.

— В этом и суть: успех Танелорна хотели реплицировать, размножить, а часть жителей, познав счастье, хотели чего-то ещё, чего-то нового, большего. Многофакторный ком трендов нарастал, и было ясно, что вскоре он сдвинет траекторию развития нашего мира в одну из непредвиденных сторон. А степень доступного контроля будет неуклонно снижаться. Мы понимали: если не найти что-то особенное, не предпринять сверхусилие, Танелорн ожидает крах. В спирали цугцванга он будет вынужден разменяться на компромиссы и уступки, пока реальность не обкромсает сияние, и он не превратится… в один из сильнейших и развитых миров галактики, объятый огнём противоречий и конфликтов, как и все остальные.

— Это тоже большое достижение! — воскликнула принцесса. — За тридцать шесть лет с первого плана стать одной из ведущих планет галактики⁈

— Ты не видела моего Танелорна, — Фокс едва сдержал резкость, которая рвалась из этих слов. — Когда узнал совершенство, смириться с меньшим уже не можешь. Тем более, у меня было нечто особенное. Я мог предпринять сверхусилие и спасти проект.

Он встал, освещённый полосами солнца, и те медленно двигались по нему, словно неотвратимая зебра перемен: сумрачный, светлый, сумрачный, светлый, сумрачный…

— В семь лет на планете Грязь я открыл способность глаза сайн предвидеть судьбу. Прогностический узел не показывает будущее, а предрекает суть выборов на развилках. Глаз много раз предупреждал меня об угрозе и помогал заметить возможность. Но далеко не всегда, он действует по своей неуловимой логике.

Фокс помедлил.

— Я никогда не использовал глаз по своей воле, чтобы предсказать будущее или показать решение проблем. Это казалось тяжким преступлением против реальности, космическим пра-грехом. Мысли об этом инстинктивно пугали, поэтому я никогда не использовал наследие сайн как инструмент достижения собственных целей. А лишь позволял глазу использовать меня.

— Но когда твоей драгоценной планете, твоему любимому детищу потребовалась помощь, ты обратился к спящей силе сайн, — тихо сказала Ана, и Фокс кивнул.

— Я решил, что предчувствия эфемерны, а не использовать средство спасения целых миров будет уже настоящей ошибкой, — покачал головой Одиссей. — Попав в управленческий тупик, я стал задавать векторальные запросы, и глаз начал отвечать на них, рисуя разветвлённые цветовые узоры. Я быстро учился понимать тонкости цветных переливов и их значений, интерпретировать сочетания тонов в отношении наших ситуаций. Я читал предсказания глаза, и почему-то мне было зыбко и страшно это делать…

Фокс неуверенным жестом коснулся лица, будто в глубине души сомневался, что оно материально и должен был мимоходом убедиться.

— Меня угнетало предчувствие беды, но не было никаких признаков, что я поступаю неправильно! Наоборот, мои интерпретации будущего приносили огромную пользу. Мой статус Аксиома укрепился ещё сильнее, меня выбирали и назначали снова и снова. Именно в те годы я наконец осознал, как жизненный опыт приводит к верности интуитивных решений; именно тогда начал смотреть на мир через разветвления вероятностей и осознавать, что он весь состоит из переплетающихся историй и движется по нарративным законам… Но с этим осознанием я лишь сильнее стал предчувствовать беду, понимаешь?

Фокс посмотрел на девушку, его грудь тяжело вздымалась.

— Если герой сказки прибегает к божественной власти, — тихо сказала Ана, — В конце концов он заплатит за это сполна.

— Сайны создали нечто совершенное, не для жалких амбиций, — кривясь, быстро говорил Фокс. — Я использовал космическое творение ради мелкой выгоды, которую считал великой. И был счастлив, как правильно и самоотверженно поступаю; но нутром чувствовал, как мои действия марают глаз сайн в грязи моих заблуждений. Но я не мог принять то, что Танелорн не важен.

Одиссей на секунду замолчал, его голос звучал глухо, но в нём вибрировала звенящая струна.

— К тому моменту я столько перенёс, всю жизнь гнался за счастьем и лишь раз поймал его, но та жизнь сменилась новым валом разочарований. И внезапно я оказался в центре великого процесса, я действовал ради огромного блага гигантского количества живых существ! И глаз работал, моя мудрость росла не по годам, а Танелорн раз за разом выдерживал внутренние кризисы и внешние конфликты. Наш мир свободы жил и развивался, побеждал в противостояниях, проходил сложности без потерь, набирал не врагов, а союзников. И каждый, кто узнал его, признавал, что это ожившее чудо. Разве я мог отказаться и отступить?

Фокс смотрел сквозь Ану, в никуда, словно его взгляд снова и снова возвращался к одной цепенящей картине и не мог от неё отступить. А принцесса в четвёртый раз перебрала данные по этому слову — и нашла только книги забытого писателя с Земли. В галактике никогда не было идеальной планеты с таким названием. Фокс рассказывал ей непонятную сказку, но Ана знала: он ничего не делает зря, а значит, нужно дослушать до конца, чтобы понять.

— О Танелорне начали узнавать и говорить. Его обсуждала половина галактики, и представители всё более удивительных народов старались войти в единство и жить в нашем укладе. Та'эроны были счастливы: сбылась их тысячелетняя мечта. Они приветствовали каждую новую расу, как ещё одно испытание на совместимость, которое рады преодолеть; чужой менталитет и культуру, биологию — как новую призму для преломления счастья, иную линзу понимания бытия…

Фокс вздохнул.

— Когда с начала проекта минуло тридцать шесть земных лет, в единство вступили Они: странные существа без внешности, языка, без семантической системы и коммуникации. Без желаний.

Ана нахмурилась, не понимая, о ком говорит Одиссей.

— О, мы тоже не понимали, — он сжато покачал головой. — Их послы пришли неизвестно откуда, у них не было имени и даже корабля. Одни из самых странных созданий, которых возможно встретить на просторах необъятной галактики.

— Как эти пришельцы выглядели? Как обращались, если у них не было коммуникаций?

— Все подумали, что Они используют неизвестную форму пространственного перехода, когда существа возникли прямо в зале, в разгар годовой сессии. Только теперь я знаю, что Они не пришли откуда-то, а сформировались из ниоткуда, оформились в реальность прямо в месте своей цели. Искажаясь и меняясь у нас на глазах, они приняли подобие формы, чтобы показаться живыми существами, приняли подобие языка, чтобы объясниться с теми, кто использует объяснения и языки.

— Мордиал бесформенны, и некоторые энергетические расы, — с тревогой напомнила Ана. — Они принимают чёткий вид, чтобы общаться с твёрдыми и постоянными расами, такими, как мы. Здесь что-то подобное?

— Наоборот, ничего подобного. Главным отличием Их от нас было не то, что они редкая необычная раса, а то, что они вовсе не существа.

— Я не понимаю, — девушка развела руками.

Ведь на Планете судьбы её отмотало в прошлое, и она до сих пор не знала, что там на самом деле произошло. Ана не прикасалась к бездне всепожирающего ничто и ещё не узнала невыносимого бремени архаев и сайн. У Одиссея не было возможности рассказать ей.

— Сейчас поймёшь, мне осталось рассказать немного. К моменту Их прихода я уже знал, что тот день станет… особым.

— Тебя предупредил Глаз?

— Когда я влетел в зал совета, всё пылало красно-чёрными переливами катастрофы и уничтожения. Синяя нить далёкого пути и надежды вонзилась прямо в меня, а где-то едва видно сияла белая звезда созидания.

Ана пыталась это вообразить, затем взмахнула рукой и нарисовала быструю визиограмму переливающихся цветов. Особо яснее не стало.

— Видение пришло внезапно, я в смятении оглядывал собравшихся, пытаясь понять, что это значит, какое будущее предсказывает глаз сайн. Но вокруг не было ничего и никого важного, а затем глаз абсолютно погас, будто спрятался — и пришли Они.

Рука Одиссея нашарила незаметную складку в старом свитере, пальцы прошлись по пушистым петлям и расплели крошечный суб-пространственный карман, который был зашит на протяжении шестидесяти лет. На ладони детектива блеснул старенький инфокристалл, точно такой же, с каким он путешествовал сегодня.

— Это моя ментограмма, сводка воспоминаний. Снял её, когда возродился. Смотри.

Кристалл осветился, от него разошлось масштабное визио, оно легло поверх переборок «Мусорога», перекрыло их — и Ана оказалась в ожившей памяти Одиссея.

И тут ж поняла, что в то время у него были круговые сенсоры, которые сканировали всё вокруг, и в высшей степени продвинутый мозг, который обрабатывал информацию в пять потоков.

— Что⁈ — вырвалось у принцессы, но всё, что случилось следом, было ещё неожиданнее и необычнее, чем человек с максимальными апгрейдами. Поэтому Ана взяла себя в руки и стала смотреть, вернее, воспринимать.

Вокруг простиралось большое светлое пространство, границы которого очертили не потолок и стены, а множество летающих платформ, накрытых куполами силовых полей. Они примыкали друг к другу, как куски конструктора с небольшим наклоном — и своим количеством в несколько тысяч создавали пёструю замкнутую сферу. Единые по дизайну, платформы отличались размером и формой и несли по несколько представителей: в большинстве случаев, существ одной расы, и нужные им условия создавались под куполом поля. Всевозможные фигуры восседали, плавали, парили или стояли в платформах, развёрнутых к центру.

Ана поняла, что перед ней секторальное устройство сенатского типа, в котором прибывшие формируют размеры зала заседаний. В империи олимпиаров каждая платформа отвечала за свою звёздную систему, а здесь — за одну из рас или тематических групп, входящих в единство Танелорна.

Ана стояла на одинокой платформе в самом центре и смотрела, как новоприбывшие раздвигают уже висящих, встраиваются между ними, понемногу расширяя сферу; а отбывающие уходят, и сфера сжимается. Прямо сейчас проходила ротация: одни покидали сессию, другие прибывали, видимо, какой-то вопрос был решён, а новый на очереди. Число платформ росло, даже часть ушедших вернулась — в итоге сфера разрослась и стало совсем просторно. Это значило, что сейчас будет решаться нечто важное.

— Кворум для представления набран, — раздался мелодичный голос, впрочем, каждый из присутствующих услышал приятный ему тембр на родном языке. — Представители цивилизации-кандидата прибывают в течение двух тактов. Форма прибытия неизвестная, технология не разглашена претендующей стороной. Область очерчена.

В пустом пространстве вспыхнул и погас контур. Очевидно, кандидатам на вступление были выданы координаты этой точки в пространстве-времени, и они должны были явиться туда с минуты на минуту — для первого знакомства с живой палитрой Танелорна во всей её красе.

— В связи с недостатком данных приняты дополнительные меры безопасности по протоколу Эгида-2. Напоминаем, что защите от любого воздействия в первую очередь подлежат новоприбывшие, так как нам неизвестны факторы их уязвимостей. Поэтому место прибытия будет односторонне экранировано от сильных звуковых, световых и прочих импульсов с нашей стороны. Просим всех членов совета воздержаться от любой нестандартной активности. Заранее благодарим.

Голос был мудрый и бархатный. Ана потянулась, чтобы увидеть альфа-спикера — визио послушно сдвинулось, меняя ракурс, и показало: крошечная платформа висела в самом центре зала, то есть, у принцессы над головой. Роль спикера выполнял управляющий ИИ, он не нуждался в теле, но по традиции поселялся в синтетика, чтобы все могли увидеть центральную фигуру и ассоциировать систему с ней. Часто она становилась символом планеты — и Ана невольно улыбнулась, потому что альфа-спикером Танелорна оказался трёхглазый крылатый кот. Хотя бы формально, но котик правил миром! И правда идеальная планета, подумалось ей.

— Слово Аксиому, — мурлыкнул кот, и шум огромного зала смолк.

Ана вздрогнула, осознав, что все взгляды устремлены на неё, нет, сквозь неё и чуть дальше. Обернувшись, она увидела человека, который одиноко стоял за спиной.

— Равные! — сказал человек с пугающей уверенностью, и множественные фильтры в его глазах запечатлели каждого, к кому он обращался, а пульсация едва заметной энергетической ауры на мгновение высветила солнечный контур вокруг фигуры. — Это четвёртое представление в кандидаты за эместр, но оно отличается от других.

Внутри Аны всё сжалось, насколько он отличался от знакомого ей Фокса. Привычные черты и до дрожи родной взгляд, только несвободный, сжатый в кулаке обязательств и в лабиринте пути. Он был полностью улучшен, с головы до ног: внешняя кожа с усиленным каркасом тончайших прошивок, фильтры в обоих глазах, в ноздрях и ушах, диффузное одеяние, бывшее одновременно и боевым техно-контуром, и частью тела — перед ней стоял человек в максимальной экипировке и комплектации, высокоразвитый и самодостаточный. Сам себе база данных, армия, госпиталь, ходячая фабрика синтеза и вычислительно-стратегический центр. Высокие технологии сплелись вокруг него и в нём, сохранив человеческое тело, но улучшив его до предела. Но это была лишь внешняя сторона, Ану поразила внутренняя.

Зрелый, пружинистый, сильный — человек возвышался над остальными не ростом, а концентрацией власти. Уж кто-кто, а дочь Зевса знала настоящую мощь, воплощённую в одной точке вселенной, в одной фигуре, от желаний которой зависела жизнь десятков и сотен миров. Но то был техно-бог, отец империи, а это всего лишь создатель какой-то искусственной планеты! Человек не мог быть равен Зевсу! Но аура сдержанной власти, послушно замершей в его руках и чертах, говорила обратное.

В лице Аксиома проступала Воля — не только твёрдость характера, но и сила положения: его выбор многое решал и, из-за важности экспериментальной планеты, расходился отголосками на половину галактики. В отличие от почти всех правителей, он был равен остальным по привилегиям и правам, но оставался неравен в важности решений и силе каждого из своих слов. Не зря огромный зал стих, когда заговорил старший из архитекторов Танелорна.

— Данные о кандидатах скудны. Их раса неизвестна, цивилизация не входит ни в одно объединение, координаты родного мира они предпочли скрыть. Это разрешено, новые расы часто осторожны, а нам бояться нечего. Но в сегодняшнем особом случае неизвестность сочетается с предварительной несовместимостью. Мы не знаем, насколько в принципе совместимы с этими существами: они не владеют собственным языком и привычной для нас системой коммуникаций!

Зал отреагировал моментальным ропотом; Аксиом замолчал, давая всем осознать сказанное и сформулировать запросы. Его лицо было хмурым, взгляд подвижных глаз-фильтров скользил по всем и каждому, выискивая невидимый ответ. Ана понимала, что Фокс повсюду видит красно-чёрные переливы надвигающейся катастрофы, но не может найти ответа, и это с каждой минутой беспокоит его сильнее.

— Общая совокупность запросов сводится к желанию узнать детали и радостному изумлению от самой коллизии, — мурлычно прокомментировал трёхглазый кот. Он уже ответил на каждый отдельный запрос, как мог прояснил обрывочную информацию по странным пришельцам, а вслух озвучил главные настроения зала. — Равные Танелорна рады, что даже такая уникальная и непохожая форма жизни стремится войти в единство. Аксиом?

— Существа не имеют постоянной формы и не приспособлены к общению, — сказал Одиссей. — Но они приняли подобие формы ради контакта с отделом запросов. Насколько мы можем судить из первой обрывочной связи, принятие и поддержание материальности им чуждо, а овладение любой символьной системой и вовсе представляет для этих существ нетривиальную задачу. Но они сумели сделать это… почти адекватно, с поправкой на сложности. Что демонстрирует их целеустремлённость и крайне высокие способности к адаптации. Разверните это в обратную сторону и представьте, что любому из нас нужно потерять форму, утратить свою личность и стать беспорядочным полуразумным существом энергетического типа. При этом как-то научиться общаться, не используя ни единой смысловой системы, и всё это в кратчайшие сроки! Задача выглядит в высшей степени незаурядной. А они с ней справились.

Зал ответил удивлённым и уважительным гулом. Вселенная полна странных форм жизни, которые развились в самых разных условиях и пришли к разумности путями один необычнее другого. Все понимали, что решение прозвучавших задач близко к невозможному — но неизвестная раса их решила.

— Аналитики считают, что столь необычные существа могли сформироваться лишь в условиях тотального отсутствия: света, гравитации, атмосферы, звука, — продолжал Одиссей. — В областях крайне бедных состояний вещества. Возможно, это первые известные обитатели чёрных дыр или даже порождения тёмной материи или тёмной энергии, взаимодействие с которыми может помочь разрешить фундаментальные загадки вселенной. Если так, то мы присутствуем при эпохальном и историческом моменте первого контакта.

При этих словах всю сферу охватило нервное возбуждение.

— Существа-кандидаты смогли постигнуть наш метод общения и понять условия Танелорна, выйти на связь и создать формальный запрос на презентацию себя перед лицом коллегии, — подвёл итог Одиссей. — Однако, в свете столь уникальной ситуации я принял решение о созыве полного состава совета.

Равные ответили одобрением. Представители практически всех рас и групп хотели быть здесь во время знаковых событий. Хоть и не знали, насколько значимы станут следующие минуты.

В очерченной зоне возникло движение, спазматический сдвиг пустого пространства осветился бледным, заполошным содроганием света. Свет потемнел, очертил неровные пузырящиеся сгустки, которые конвульсивно росли, при этом набирая материальность и тяжелея фактурой: они становились мятыми, мясистыми, мокрыми, блестящими по бокам. Все взгляды и сканы устремились в это место, воззрились на странное зрелище, Ана почувствовала, как волнение замыкается в горле дугой и мешает дышать.

Одиссей сказал ей: у этой сказки не будет счастливого конца. Он долгие годы провёл одиноким странником, который всех оставил или был всеми брошен; из максимально технологичного сверхчеловека стал дикарём без апгрейдов. И Ана не нашла ни единого упоминания этих событий и никого из действующих сил. В базах данных Великой сети не было упоминаний про та'эронов, единство, неизвестную расу и сам Танелорн.

Значит, сейчас произойдёт нечто плохое, и гнетущее предчувствие Аны усиливалось тем, как рады все вокруг. Блочный зал состоял из граждан по-настоящему счастливой планеты, никто из них не ждал беды, все были на пороге потрясающих открытий… Лишь затравленный взгляд Одиссея был измучен предощущением катастрофы и давно копившимся чувством вины. Его лицо стало похожим на скованную напряжением маску.

Из очерченной области вырвался звук: многослойный и странный, он будоражаще поплыл, меняя тембр. Пузыри тяжело захлюпали под натиском внутренних сил и стали рваться, изнутри выплёскивались странные формы: угловатые, округлые, плавные, разных фактур и цветов. Мокрое, рассыпчато-сухое, твёрдое и гладкое — словно материю рвало, и она извергала все возможные куски своего нутра. Изумлённый, брезгливый и настороженный, но больше восторженный ропот пронёсся по единству равных.

Комки вещества пытались принять форму, они сплавлялись и разъединялись слишком быстро, нарушая химию природных процессов — от этого почти у всех наблюдающих защемило внутри. Происходящее было неестественным. Ана почувствовала, как живот сводит от ощущения чужеродности этой страдающей груды, которую ломало от необходимости быть.

— ЗДЕСЬ!! — утробно выговорило шевелящееся вещество всей вибрирующей массой. — МЫ,⁉; А? ЗаВерШЕ: нооооооо. о. О.

— Калибровка, — сказал альфа-спикер. — Вы пришли в нужное место. В нужный момент. Всё хорошо.

— Ошорох, — ответила масса, замирая и дрожа. — Ёсвсё хорошо. ХОРОШО.

Из неё разом выпросталась фигура, напоминающая искажённого крылатого кота. Секунда, его сглаженный слепой лик тянулся в сторону спикера, мучительно изогнувшись, крылья раздались в стороны, вытянутые до упора. Судорога, невнятно оплывшее тело дёрнулось и стало почти идентичным коту: мягкий мех, изящное тело, тонкий подшерсток, переходящий в перья крыльев — только белесые глаза были слепы, а весь вид существа выражал растерянность, настороженность, ожидание удара. Сухой нос трепетал, впитывая запахи.

— СЛЫШУ, — буркнуло существо. — ЧУВСТВУЮ. Страх.

— Бояться нечего, здесь нет никакой угрозы, — мягко сказал кот. — Вам может помочь зрение, глаза.

Он дважды моргнул, сверкнув технологичными зрачками, посылая из них импульсы, чтобы пришелец мог почувствовать и понять.

— ГЛАЗА, — глухо содрогнулся его двойник, и внезапно его белки просветлели, а зрачки потемнели, он издал панический звук и содрогнулся. — Ярко! Вижу! Смотрю! Месиво! Много! Нет!

Существо зажмурилось, закрыло крыльями голову, лапы вцепились когтями в массу, из которой вырастало, забились, вырывая куски.

— Мука, — простонало оно. — Как жить, ЗАЧЕМ? Верните тишину!

Масса судорожно втянула кота внутрь, он разбился на десятки кусков, был и нет, существо исчезло, а в веществе повсюду появились глаза, рты, носы, антенны, щупы. Органы чувств прорастали первыми, а вслед за ними тянулось остальное. Разные существа.

— ПОДОЖДИТЕ, — хором сказали несколько из них, похожих на гуманоидов, разгибаясь из месива и твердея на глазах. — Мы уже почти здесь.

Их снова втянуло в общий ком, создания возникали, разные, похожие на висящих вокруг представителей совета, тут же содрогались и рассыпались на составляющие, но каждое следующее было спокойнее и ближе к настоящему и живому. Ана осознала, что всё это время не дышала, и издала резкий вздох.

По единству носились волны инфообмена, сенсоры Одиссея мгновенно фиксировали их, а нейр обрабатывал, в итоге они шли в запечатление вторым слоем данных, и Ана, как зритель, могла замедлить запись и все их считать. Большинство присутствующих были в восторге: перед ними явно пыталась принять форму неизвестная жизнь с иным восприятием и мышлением. Пыталась успешно, а значит, это был ещё один прорыв в копилке Танелорна. В их общей копилке, все ждали, пока существо или существа завершат адаптацию к обычному пространству, и начнутся переговоры.

«Бегите отсюда», хотелось крикнуть принцессе. «Ничего хорошего вас не ждёт!» Но никто из присутствующих её бы не услышал. Она посмотрела на Одиссея, тот стоял к чужим в пол оборота и стремительно общался по закрытому каналу нейр-в-нейр с этноидом одной из платформ. Ана увидела его по запечатлённой связи: изящный худой гуманоид ростом всего в метр, с длинными когтистыми руками, весь хищный и поджарый, но при этом какой-то выразительно-умиротворённый. Его кожа и волосы блестели бронзовым отливом, он походил на живую обтекаемую статую. Та'эрон, поняла Ана, один из создателей единства и Танелорна.

— Информация, Рами, — отрывисто бросил ему Фокс. — Эти существа считывают информационные связи, так они постигают непостижимое с невероятной быстротой.

— Тянут за ниточку, чтобы размотать клубок, — с пониманием кивнул та'эрон. — И чуждое становится для них явным.

— Да. Поэтому в целях безопасности нужно срочно прервать связи. Никто из руководящих лиц и никакие из главных управляющих систем не должны вступать с этими существами в любое взаимодействие, ты меня понимаешь? Держись от них на расстоянии. Я дал альфе приказ создать суб-контур, изолировать от основной системы и вести общение с него. Я не буду вступать с существами в прямой контакт, и дал указание бете вести сессию вместо меня.

Одиссей торопился, его взгляд продолжал летать по залу и искать причину чудовищной угрозы. Но Ана знала, что глаз сайн уже отключился и оставил его в темноте. Хотя и без глаза её Одиссей понял главное: информационные связи…

— Друг мой, — мирно сказал Рами, красивые узкие глаза бывшего хищника сверкнули одобрением и поддержкой, а огромные когти втянулись в кисти рук без остатка, показав мягкие лапы. — Пусть всё будет сделано по твоему страху, я не спорю. Твой страх пройдёт по мере познания новых друзей. Но скажи мне, с чего ты взял, что они могут быть опасны?

— Рами, а с чего ты заведомо решил, что нет? — чётко спросил Одиссей.

— С уровня нашей защиты и степени консолидации всех сил, — с готовностью ответил Рами. — Во всей галактике сейчас нет активных угроз, способных причинить Танелорну ощутимый вред. Тем более, в таком узком объёме ресурса, которым может обладать эта небольшая масса.

— Они не из всей галактики, — отрезал Фокс. — А откуда-то ещё. Поэтому будь начеку. И не вступай с ними ни в какое взаимодействие, чего бы не случилось.

Общение двух архитекторов был ускорено в десятки раз и прошло меньше, чем за секунду. Ана, лишённая всех преимуществ наследной принцессы, растерялась от того, насколько этот Одиссей технически её превосходит! Она едва успела ухватить сказанное, но ей было нужно на пригоршню секунд больше, чтобы всё уложить в голове. К счастью, умная ментограмма замедлилась, подстраиваясь под восприятие девушки, а затем вернулась к обычному темпу.

— Сто я щие вверх, — захлёбываясь, бормотала масса. — Голова, почти у всех. Фигуры, руки, большинство. Средоточие конечностей. ОБЛИК. Найден.

Масса, которую корёжило и метало, разом успокоилась и вгрудилась сама в себя, разбившись на три вытянутых, высоких фигуры. Чётко очерченные и застывшие тёмные силуэты, они разительно отличались от того, чем были только что. Все трое повисли в пустоте, в свободно стекающих тёмных тогах, лишённые оков гравитации. Гладкие лики отливали линзами полупрозрачного золота, в которых отражались бесформенные тёмные сгустки, медленно менявшие очертания. Казалось, лицо каждого пришельца пытается отразить и сформировать что-то своё.

Чужеродство и благородство, два странных свойства смешались в облике гостей издалека. Они напоминали призраков, одевших плоть, и медленно поворачивались, почти неподвижные, отражая тысячи сгрудившихся вокруг платформ.

— Приветствуем вас, живые, — сказали они синхронно и отрешённо.

Так Ана впервые увидела Вечных.

Тысячи сообщений и взбудораженных инфоволн мелькали вокруг; по доктрине полной открытости они транслировались всем гражданам Танелорна. Миллиарды и миллиарды ощутили дыхание бездны, вскочили от волнения или в шоке сжались на своих местах. Ведь они никогда не видели ничего подобного.

— «Исток» не установлен, — в растущем безумии крылатый котик остался рассудителен и невозмутим. — Укажите на искомый предмет или точнее опишите его параметры?

— Единственный.

Три фигуры двинулись в разные стороны и каждый уткнулся в границу очерченной области. Защитные поля и особые фильтры окрасились в бледно-красный цвет, указывая, что выходить из зоны прибытия запрещено.

— Внимание! Остановитесь.

Но Вечных породила и вела необходимость достигнуть цели.

— Оставайтесь в зоне! Оставайтесь…

— Ты. Говоришь. — проронил первый пришелец и стремительно провалился, вковеркался сам в себя. Две прорехи пустоты в его руках слились в одну, исчезли в комке сложившейся фигуры и тут же выдрались из небытия прямо в кошачьем теле альфа-спикера. Синтетика расслоило на сотни дрожащих линий и пластов, когда высокая тёмная фигура пронзила его и включила в себя, словно перезаписалась в реальность поверх, и они совпали в одной точке бытия.

Половина сферы ахнуло, и половина Танелорна вместе с ней. Ана поняла, что преграды Вечным не помеха — один раз воплотившись в точке пространства-времени, теперь они могли уничтожать себя пустотой и пересоздавать в любой другой точке… если та каким-то образом связана с предыдущей. Спикер говорил с Вечными — и даже такая беглая связь позволила одному из них воплотиться прямо в спикере. Неодолимые поля, надёжная броня и другие защиты от них не спасут.

В те же мгновения второй Вечный наклонил золотую голову, и в ней отразился вислоухий зульч — испуганный пухлый «слонёнок», который прильнул к полю своей платформы, и, поджав хоботок, смотрел на происходящее как на пугающий театр, расширенными от восхищения глазами. Увидев, что чужой его заметил, зульч дрогнул и инстинктивно запеленал лицо ушами, как делали его предки в течение сотен тысяч лет на своей гипо-сенситивной планете. «Я в домике», «меня нет», зульч отключился от внешнего мира, и на родине это спасло бы ему жизнь, ведь для других гипо-сенситивов он стал невидим.

— Ты. Видел, — пророкотал Вечный, рухнул сам в себя, и мгновением позже величавая фигура пронзила ушастого насквозь. Зульча разобрало на нити и пласты, он содрогнулся и странно закричал.

Ана не видела ничего подобного, да никто никогда не видел. От этой картины мутило ещё сильнее, в ней всё было неправильным и невозможным — живое существо разделило на слои, а зульч остался невредим, но сразу ясно, что он на грани уничтожения, и лишь сверхусилием всего существа остаётся… быть. Его фигура мелко дрожала, разложенная на несколько перспектив: пласты, развёрнутые в разнобой друг другу, и странные нити, то ли вероятностей, то ли судьбы — всё это было нематериальным, но явно частью его существа, словно другие измерения, которые стали видны благодаря вмешательству Вечных. А внутри несчастного слонёнка и над ним темнела зловещая фигура, касания пустоты перебирали всё его существо.

От ощущения, что пришельцы копаются в струнах души, становилось физически тошно.

Мусорог опустел.

Никто не восседал в уютных стульях-креслах вокруг овального стола; не бродил задумчиво меж неладно скроенных металлических полок в поисках более-менее подходящей для него еды; не смеялся за горячим чаем, кофе или шпуней вприкуску с лакомствами разных планет; и даже не читал биржевые сводки. Тележки не суетились в залах и не проносились по тоннелям, словно крошечные поезда, бренча металлокерамическими телами; не толклись в рабочей зоне, перебирая мусор, не задевали друг друга — и не обсуждали это вежливо или грубо, делая вид, что они разумные существа.

Истощённая Чернушка не резвилась по всему Мусорогу, хлопая пространством туда-сюда и возникая в самых неожиданных местах, никого не клевала, а медитировала, словно лежачая статуя из чёрного обсидиана. Даже панель управления, которая так любила подмигнуть капитану россыпью разноцветных огоньков, теперь молчала и не отсвечивала. А древний корабль из тёмного и гладкого стекла прятался под слоем обшивки за Мусорной горой — и спал, как миллионы лет до того, ожидая своего часа.

Просторы баржи захватили сумрак и тишина.

Только шикарисы фырчали в заболоченном зале и тёрлись о шерстяные бока друг друга, обмениваясь спорами мерцающей тли, которая делала их длинные космы такими блестящими, переливчатыми и шикарными. В двойном бронированном контейнере, тщательно закреплённом на стене капитанской рубки, тускло переливалась сотней тончайших нитей ненавистная сердцу хозяина Stellaris Variola Ultima, убийственно-редкая тварь. И напротив неё, в силовом гамаке, билось сердце Мусорога — изнывающий от скуки Одиссей Фокс.

— Да блин! — сказал он недовольно. — Когда все вернутся?

— Не так уж и скоро, — сочувственно ответил Гамма. — У Трайбера с Аной продолжается оружейный марафон. Демонстрация, примерка, испытание и подгонка новых боевых систем заняли больше времени, чем планировалось, и продлятся ещё пять-шесть сегментов.

— Ничего себе. Тогда им проще переночевать в техно-комплексе «Межзвёздных войн».

— Любезное предложение об этом уже поступило от продавца, ужин и завтрак включены. К тому же, за солидные суммы покупок им сделают бесплатную синхронизацию.

— Надеюсь, боевые штуковины того стоят.

— Судя по ценам, определённо.

— Визио и скано-фиксации убийства нет, потому что массовый надзор внутри обычных квартир неэтичен, а обработка такого объёма данных нецелесообразна, — пояснила Клеасса, житель перенаселённой планеты на сорок миллиардов ячеек общества с безбрежным поголовьем их обитателей. — Но общий надзорный лог ведётся, туда заносят события, добровольно упомянутые жителями. Благодаря этому нам не сложно восстановить ситуацию.

Она привычно сложила руки за спиной и наклонила голову.

— Начнём с результатов экспертизы. Клеточные материалы Вернера Шеллера обнаружены на веньерах всех приборов и других деталей оборудования, их свежесть — менее суток. Теперь время и местоположение. Нейр Вернера Шеллера работает в ограниченном режиме, только как маршрут-лог. Из-за должности старшего планировщика на стратегическом предприятии, фиксировать его жизнь запрещает закон о защите бизнес-процессов. Это даёт ему возможность, недоступную большинству: совершить преступление и не быть однозначно уличённым. Но пусть мы и не располагаем прямой записью событий, их логика реконструируется легко.

Инспектор раскрыла покадровую схему, которая наполнялась лаконичными судебными скетчами по мере того, как она говорила:

— Вчера во время ужина старший планировщик Шеллер психологически оступился и совершил анархический акт пятой категории: в ярости швырнул солонку. Затем его ждала вечерняя смена. Он отбыл с работы глубокой ночью, но на десять тактов раньше своего типичного времени. А по прибытию в дом, не раздевшись и не выполнив принятых гигиенических процедур, проследовал сначала в закрытый угол Рин Шеллер, но её там не было, и подозреваемый прошёл в мастерскую. Это нехарактерное поведение, которое отличается от рекомендованного режима. Обычно родители не вторгаются в угол ребёнка, когда тот спит. Ожидаемо, прибытие подозреваемого в комнату дочери совпадает с окном времени её смерти.

Инспектор показала результаты клеточного анализа мастерской; записи фронтальных домовых сканеров; синюю схему маршрута и его отклонение красным цветом. Вернер явно шёл напрямую и в одном месте даже перелез через ограду из кустов. Фокс отметил, что Нора Шеллер и младшая дочка спали в своих углах — в доме-общежитии, обитатели которого работали в несколько смен, была продумана звукоизоляция, так что приход мужа их не разбудил.

— Рин работала ночью?

— Да, у неё особое расписание. Арт-куратор выбил Рин Шеллер ряд послаблений и привилегий, в том числе, возможность работать по настроению. В эмпатографике настроение автора ещё важнее, чем в большинстве других искусств.

— Ясно, — задумчиво откликнулся Фокс. — Итак, отец вошёл в мастерскую к середине ночи, и в это время его дочь умерла. Есть идеи, зачем ему становиться убийцей?

— Лог семейной истории раскрывает мотивацию Вернера, — кивнула инспектор. — Он изначально отрицал искусство эмфари и был против обучения дочери эмпатографике. Не раз заявлял, что чрезмерное увлечение эмпатией вредит её будущей карьере. В редкий талант Рин и её возможный успех он не верил. Это вылилось в восемь случаев напряжения и ссор, пометки о которых сохранены в надзорном логе. Год назад поступила прямая жалоба Норы Шеллер, была проведена дисциплинарная проверка, и семейные права Вернера урезали. Он потерял право входить в комнату-мастерскую дочери и заговаривать с ней об эмфари. Рин рекомендовали не провоцировать отца, не начинать разговоры на эту тему и не хвастать результатами.

Одиссей покачал головой: какая великолепная комиссия. Конечно же, запрет на обсуждение сложной темы идеально разрешит семейный кризис.

Он представил, как теснота этой планеты сжимается вокруг, разгорячённые толпы одноцветных соседей в одинаковых масках обступают со всех сторон и дышат в затылок и в лицо, как выверенность рекомендованных распорядков и маршрутов глубоко отпечатывается на коже, как тонкие нити надзорных логов обвивают шею, а узелки правил затягиваются и не дают дышать…

Инспектор Клеасса, вписанная в глобальный распорядок с комфортом, оправила пёрышки на локтях и подвела итог:

— Версия следствия. Сегодня, на обеденном созвоне с супругой, Вернер Шеллер узнал о решении Рин: поступать в секторальную Академию Искусств на планете Харрод. Узнал, что дочь почти закончила экзаменационную работу, и в случае успеха вскоре покинет планету и семью. Решение, принятое вопреки воле Вернера и за его спиной, привело его в бешенство. Он раньше времени покинул работу и прибыл домой с намерением помешать планам дочери; в нарушение протокола проник в мастерскую, где увидел Рин погружённой в её последний эфиограм. Не в силах прервать процесс плетения и добиться ответа, Вернер выкрутил все веньеры подключённых к дочери приборов на максимум, в результате чего она потребила эмоватты лишних эмоций. Организм и сознание Рин Шеллер не справились с перегрузкой, и она умерла.

Инспектор помолчала.

— Мы не знаем, была ли её смерть неожиданным для преступника исходом: может, он лишь пытался вывести дочь из потока, тогда это причинение смерти по неосторожности. Либо Вернер изначально планировал… такой результат. Но эти детали выявит следствие, а вам для страхового отчёта достаточно самого факта.

Тишина.

— Это всё? — переспросил Одиссей, когда осознал, что Клеасса закончила. — Неопровержимые доказательства вины отца заключаются в том, что он прибыл домой в примерное время смерти, и на приборах были его клетки?

— Но он разбил солонку, — Инспектор озадаченно моргнула. — И не имел права заходить в мастерскую, поэтому его клеток не могло появиться на вейнерах раньше; да и экспертиза подтвердила, что они свежие.

Птюрса уставилась на Фокса круглыми неморгающими глазами с жёлто-оранжевой радужкой и чёрными ромбами зрачков. В фауне Земли такие зрачки были характерны для хищных млекопитающих, а не для птиц, и это придавало ей более осознанный, интеллектуальный вид.

— Как вам альтернативная версия? — вежливо спросил детектив. — Отец возвращается домой с нарушением протокола, потому что переживает о судьбе дочери. Но застаёт её умирающей. Выкручивает веньеры на минимум, оставляя пачку свежайших клеток для вашего анализа. Но уже поздно, и выключение приборов не спасает Рин.

Клеасса непонимающе моргнула снова, и снова.

— Но веньеры были на максимуме, — наконец клёкнула она. — Они до сих пор на максимуме, взгляните.

Детектив рассеянно смотрел на приборы и думал о своём.

— Всё указывает на Вернера Шеллера, — терпеливо вразумила Клеасса. — И нет никаких оснований и улик против кого-либо ещё. Просто это элементарное дело.

— Ясно, — Фокс повернулся к призраку мёртвой девочки. — Рин, ты веришь, что это был он?

— Н-н… — она хотела сказать: «Нет». — Н-не знаю.

В испуганных глазах желание не верить сопротивлялось страху, что это и есть правда.

— Папа не любит эмы, всегда отговаривал, ругался, запрещал, — она с болью засмеялась. — Мы с мамой хитрили и прятали, мне так хотелось плести!.. Потом я выиграла первый конкурс, пришли журналисты, хронологи, артоведы, всё так резко поменялось… тогда он отступил.

Её худую фигуру сотряс всхлип, в глазах метались немые тени: «Папа, ну как же так! Не может быть!»

Клеасса поморщила нос от излишней эмоциональности вирпа.

— Допроса подозреваемого будет достаточно, чтобы закрыть дело? — предположила она.

— Да, — легко согласился эксперт. — Его последним, а начнём со всех остальных.

— Со всех? — не поняла инспектор. — Остальных?

— Рин, кто самые важные люди в твоей жизни?

— Мама, Илли, — не сразу ответила девочка. — Гас и вейль Макс…

Она уважительно свела тыльные стороны ладоней, чтобы подчеркнуть статус последнего.

— Ещё вейль Кохес, мой учитель.

— Отлично, — кивнул Одиссей. — Инспектор, вызывайте всех.

✦

Однажды на далёких задворках галактики бушевали «Межзвёздные войны».

Вокруг массивной планеты раскинулось гигантское пылевое кольцо из поликристаллической кремниевой пыли. От природы тёмное, оно сверкало морем металлических отблесков, купаясь в свете далёкой, но яростно-белой звезды.

По безбрежным россыпям скользили пять тёмных, не отражающих света точек: одна впереди, панически лавируя и пытаясь оторваться, и четверо, идущих следом. Две по центру настигали беглеца, а две по краям отрезали путь к бегству.

Если поспешить и занять место в космическом партере, можно было наблюдать действо во всей красе. Гамма так и сделал: поставил «Мусорог» на гравиякорь прямо в точке выхода из гипера, куда они прыгнули на сигнал маленького, но мощного маяка. Именно этот маяк вместе с носителем сейчас и удирал от них по блистающим пыльным волнам.

— Догоним через минуту! — крикнула Ана, которая была левой из четырёх точек. — Фазиль, берём в клещи.

И начала сдвигать траекторию к центру.

— Принято! — деловито откликнулся бухгалтер, корректируя курс, словно всю жизнь был заправским гонщиком и охотником за головами. Они сходились к расчётной точке впереди, как два злорадных метеора.

— Маневр Хорга, — известил Трайбер и бесстрашно нырнул вниз, в пыльное море.

— Сумасшедший? — поразилась принцесса. — Попадёшь в супер-плотный поток, за пару минут сотрёт поле, а дальше что?

Она знала, о чём говорит: только вчера «Мусорог» пережил наждачную бурю на крохотной планете Метулар, поверхность которой терзали серые вихри, стирая всё на своём пути. Многострадальной барже стесало два метра внешней брони, она за какие-то часы «похудела» на пару сотен тысяч тонн! Какое счастье, что стенки этого странного корабля были толщиной в тридцать метров. Потерять 6,5 % обшивки — уже не так страшно. «У Мусорога кость широкая», невозмутимо заявил Одиссей.

Любой не странный корабль за часы интенсивной наждачной бури истёрло бы в порошок вместе с экипажем. Ибо хорошие энергощиты могут выдержать удар метеорита и залп плазменной пушки, град осколков и щедрую очередь разнообразных угроз. А вот с бесконечным напором мириада крошечных острых песчинок на протяжении часов — они справляются хуже. Поле легко их блокирует, кинетический импульс каждой отдельной песчинки минимален — но их так много, и атаки на поверхность поля столь плотны, что щиты тратят много энергии. Они довольно быстро разряжаются и теряют мощность. Причём, на крошечной планетке «Мусорог» неподвижно стоял в потоках наждачного шторма. А полёт сквозь мириады летящих крупинок на высокой скорости был страшнее, он грозил извести даже новенькое военное поле S+ класса за считаные минуты.

От таких угроз прекрасно помогали магнитные дефлекторы, которые отклоняли всю мелочь с пути корабля, трейсера или отдельно летящего человека. Когда Одиссей, Грай «Бульдог» и Джанни Фло головокружительно падали в астероидном потоке незабвенной аномалии, их гранульные скафандры исправно отводили мелкую пыль. Но так совпало, что на крошечной планете Метулар и здесь, в безбрежном пыльном кольце — дефлекторы включать было нельзя!

И вовсе не потому, что какие-нибудь сложные гравитационные флуктуации грозили взрывом ужасных последствий. А по такой тривиальной и старой как мир причине, что дефлекторы, в отличие от скрытных и незаметных энергощитов S-класса — легко детектируются на немалом расстоянии. А в этом деле Одиссею и команде было совершенно ни к чему светиться. Поэтому, скрипя зубами, они терпели и не включали дефлекторы, ободрали несчастный «Мусорог», а теперь Трайбер на скорости в две тысячи нырнул в смертоносный сверхнаждачный поток.

— Успею, — бросил он.

Вождь был прав, он хорошо знал психологию жертвы и понимал — когда ситуация станет безвыходной, беглец сделает один из двух неприятных выборов: нырнуть в наждачный поток или взмыть вверх. Первое грозит смертью, но есть шанс затеряться в непроглядной пыли; второе чревато поимкой, но есть шанс увернуться. Или стравить этих охотников за головами с конкурентами. Ведь сейчас интерференции от моря пыли и его сверкание маскировали их всех, потому беглец и мчался, прильнув к волнам. А стоит взлететь над плоскостью пылевого кольца, другие наёмники обнаружат несчастного вора.

— Внимание: в планетарном пространстве фиксирую новый корабль! — сообщил Гамма. — Тэг: «Гар'Рэн», статус: свободные наёмники.

Ну вот, помяни конкурентов.

— Десять секунд! — пронзительно воскликнула Ана.

За каждым из летунов, рассекающих волны серого моря, вздымались вихристые шлейфы антрацитовых частиц, блестевших в свете ярко-белого солнца. Красота. Но здесь нужно немного отвлечься и рассказать, каким образом команда «Мусорога» спокойно и весело мчалась в открытом космосе, и даже пожилой интеллигентный Фазиль превратился в достойного уважения бойца.

Военные поля корпорации «Межзвёздные войны» назывались «Легионер S+» и каждое стоило ровно миллион энзов. На такие деньжищи можно купить хорошенькую неосвоенную планету вместе с добывающим комплексом или агро-линией — бери и начинай новую жизнь! Но Трайбер, Ана и Одиссей отказались от столь заманчивых перспектив и с радостью обменяли кучи денег на новенькие «Легионеры».

Теперь каждый из них стал самодостаточной тактической единицей — даже Фазиль. В таком поле престарелый бухгалтер мог уложить недавно похитившую его банду Гурманов за пару ударов хвостом. Если бы разобрался с инструкциями. Ведь каждый Легионер располагает десятком высокотехнологичных систем, для изучения мануалов к которым можно смело открывать учёную кафедру: ей будет чем заняться на годы вперёд.

В основе S+ лежало рассеянное кориальтовое псевдо-ядро, которое распределялось по всей структуре поля в виде квантово запутанных частиц. Щиты производили собственную энергию в неслабых объёмах: вчетвером они могли неделю освещать и обогревать крупный мегаполис, пока не разрядятся и не войдут в цикл обновления. А если у «Мусорога» откажут двигатели — любой в одиночку потянет махину баржи и медленно, но верно разгонит её до космических скоростей.

Второй важной системой был продвинутый поиск, а третьей стелс: чтобы Легионер мог и провести разведку, и обнаружить цель, и сам спрятаться.

Дальше ожидаемо шло оружие — вся поверхность фигуры была как бластер ближнего боя. Из любой точки, а при необходимости, хоть из всех точек сразу, мог ударить заряд. И точно также любое место поля могло сконцентрировать и передать касанием ударный вибро-импульс немалой силы. Носитель мог врезать кулаком в стену и пробить её, как настоящий штурмовой бот. Любой каприз за вашу энергию, главное, вовремя заряжайтесь.

Это была классическая связка энергетических и физических атак, вечная пара «бластер + вибронож», столь популярная среди бандитов и энфорсеров галактики. Но рассредоточенная по всей поверхности поля и управляемая ИИ с автонаведением, даже эта базовая оружейка была куда удобнее в применении. Да и заметно мощнее среднего.

Пять маленьких точек неслись над плоскостью кольца, практически у серых волн, иногда задевая и пересекая неровности пылевых потоков. В такие моменты черно-серая пыль вздыбливалась и разлеталась шлейфом, широким или узким, в зависимости от угла столкновения, сверкая веером расходящихся искр.

Ведь пятой из ключевых систем Легионера был полётный контур с прекрасным бестопливным движком, основанный на принципе гравитационного отталкивания. В атмосфере и другой среде с сопротивлением носитель поля достигал скорости в две тысячи, а в космосе разгонялся, пусть по меркам кораблей и неторопливо, но бесконечно.

В общем, Легионеры были практически идеальны, вот каждый и стоил целое состояние. Они и драться могли за хозяина, врубай автопилот — и вырубай врагов. Расслабься и получай удовольствие, пассивно участвуя в набивании вражеских морд.

При этом корпорация «Межзвёздные войны» не смотрела на законность или незаконность действий клиентов — их интересовал только боевой рейтинг покупателя. Аналог социального капитала, большое спасибо за идею, цивилизованные миры. А боевой рейтинг прославленного в узких кругах Трайбера оказался «S», поэтому наши герои получили доступ к лучшим товарам и технологиям корпорации, особое обслуживание и бонусы. Скидок в этом бизнесе предусмотрено не было.

В итоге Трайбер остался, как был, только стал повеселее. А все остальные превратились из великодушных туристов, беспечно скачущих по просторам галактики, в грозных «Легионеров Мусорога» — и синхронно мчались на перехват беглецу. Ведь некто Мерца Атомный Вор похитил с музейной планеты Гад-62 ценнейший артефакт иксарцев, и награда за его возвращение в Консорциум Гаджитрона составляла десять миллионов энз. Плюс полмиллиона за живого вора… или миллион за мёртвого.

Да, гаджиты отличались интересной психологией, и незамысловато намекнули, что ворам с ними лучше не связываться! Впрочем, разве это было нелогично? Поймай вора, суди его, содержи в тюрьме, трать на негодяя ресурсы и время. Лучше один раз заплатить за его смерть, так заодно будет и устрашение всем прочим. Связался с Гаджитроном? Пожалеешь. На практике это работало: народы по всей галактике, независимо от рас, предпочитали не гадить гаджитам. Те были слишком злопамятны, методичны и богаты. А этот Атомный вор, видимо, безбашенный.

— Лови! — крикнула Ана, когда до столкновения с пытавшимся увильнуть Мерцей оставались считанные десятки метров.

Наконец он стал виден: тёмно-сизый дисконог, похожий на пухлый оладушек с парой десятков мясистых ножек-щупалец по бокам. Вор мчался на минималистичном дуговом трейсере: серый круг с перекладиной, она протыкала тело Мерцы посередине, а справа и слева бледнели дюзы. В итоге получалось, что трейсер развёрнут к догонявшим «спиной» и дюзами, а сам Мерца боком, и он вращался на перекладине с сумасшедшей скоростью, как белка поперёк колеса, словно убегая короткими ножками по серым пылевым волнам, пронизанным вспышками сверкающих искр. Удивительное зрелище.

У дисконога не было глаз и носа, он дышал всей поверхностью кожи, а загребущий рот находился посередине туловища, именно сквозь него проходила перекладина. Получается, Мерца вцепился в неё жвалами и мощными, мускулистыми губами с одной стороны — и до предела сжатым сфинктером с другой. Когда ещё такое увидишь⁈

Ана выстрелила в неуловимого вора силовым захватом, Фазиль сделал то же самое, но Мерца умело вильнул, на мгновение убрал поле, висевшее вокруг него сферой — и силовые захваты влетели в пустое пространство между полосой трейсера и телом вора. Мгновением позже Мерца вернул поле и мчался дальше, как ни в чём не бывало.

Ещё две минуты назад он висел на окраине галактики, в безымянной системе, куда выпрыгнул из гипера наугад, чтобы никто не смог из точки перехода просчитать его маршрут. Атомный вор полагал себя в полной безопасности, когда рядом нависла громадина «Мусорога». В панике он сорвался в бегство по гигантскому пылевому кольцу, надеясь, что интерференции спрячут крошечный трейсер. Мерца не понимал, что несёт работающий маяк, на который они и вышли.

Он ещё не набрал скорости и медленно разгонялся, преодолевая мощное притяжение газового гиганта. Это требовало времени, в отличие от галопа Легионеров, которые тратили на разгон больше энергии, чем было доступно простому стелс-трейсеру. Но время работало на Мерцу: максимальная скорость разгона трейсеров куда выше, чем у полётных систем энергощитов. Так что ещё немного, ещё десять минут, и он начнёт отрываться.

Но десяти минут у него не было.

Трайбер с вихрящимся чёрным всплеском вырвался из пылевого моря и врезался в Мерцу снизу. Удар был рассчитан идеально, вора бросило чуть вверх, но не так высоко, чтобы тот взмыл над поверхностью кольца и его засекли конкуренты. А скорее вбок, чтоб беглеца закрутило и сбросило скорость, набранную с таким старанием. Так и произошло — всем четверым пришлось вильнуть вслед за беглецом, но его скорость упала вдвое, а надежды на бегство в десять раз.

— Мерца, приём, — воззвала Ана. — Сдавайся нам! Мы сохраним тебе жизнь, а остальные выберут повышенную награду!

— Врьоте, — панически донеслось с того конца связи. — Жьадные свьолочи. Вьы всье одиньяковые.

— Нет! — возмутилась Ана. — Мы не обычные наёмники, мы хорошие!

— Лучшие, — рявкнул Трайбер и ласково жахнул беглеца кинетической ракетой.

Эти маленькие холодные заряды были полезны, когда хочешь провернуть дело тихо и остаться инкогнито. От них не случалось взрыва и термального всплеска, даже осколков, так как ракеты из сжатой микропыли, и после передачи импульса рассыпаются от собственного удара, не оставляя следов.

Кинетик тихонечко вмазался в трейсер Мерцы и повредил его структуру. Колесо перекорёжило, одна дюза вырубилась, другая прерывисто замерцала — похоже, воровская звезда Мерцы вот-вот погаснет.

— Аьй, больно! — возопил вор. — Больные убльудки!

— Сдавайся, — терпеливо напомнила принцесса. — И всё будет хорошо.

— Ньи за чьто!

Трейсер ударился о пыльное море и проехался по его поверхности, кувыркаясь и вздымая шикарные ворохи брызг. Чёрт подери, это уже заметное возмущение поверхности кольца, сейчас нас засекут ребята с «Гар-Рэна», подумал Одиссей, и начал резко набирать высоту.

— Ты чего? — воскликнула Ана. — Увидят же!

Но детектив предугадал следующее действие вора. Тот грьязно выругался, крикнул:

— Я льучше умьру! Из прьинципа!

И раненой ласточкой взмыл вверх.

— Внимание: корабль «Гар-Рэн» поставили на Мерца свой тэг, — сообщил Гамма.

Шустрые ребята. Но поймать Атомного вора было суждено не им.

Фокс ушёл вверх раньше и чётко на перехват, поэтому они с Мерцей столкнулись; детектив тут же выбросил силовой захват и прицепился к дисконогу и его гнутому трейсеру. Их красиво закувыркало спиралью вверх, Легионер выровнял кувыркание, и они зависли в верхней точке, медленно начиная возвращаться вниз. Легионер без труда перетягивал предыдущий импульс полёта и одну дюзу, которая изо всех сил толкала их вверх.

— Мерца, отдай артефакт, — сказал Одиссей мягко и спокойно. — Обещаю: мы выкупим тебя у гаджитов и отпустим. Вин-вин.

— Чьестно? — поразился вор.

— Я знаю, почему ты украл его.

— Почьему?

— Ради красоты.

— Отькуда?..

Силовой захват врезался в двойную фигуру сбоку.

— «Гар-Рэн» заявляет право на цель! — воскликнул зычный басистый голос, настолько мощный и густой, что раса говорившего угадывалась сразу.

— Наш тэг был первым, — отрезала Ана. — И мы его поймали, а не вы!

— Зато у нас приоритетная поимка по доп. лицензии Гаджитрона, — загрохотал смех наёмника, и Одиссей представил себе его ветвистые, украшенные кольцами рога. Сколько их, шесть? Или даже восемь? — Вы не платили гаджитам, а мы раскошелились, так что нам его и получать.

И это было отчасти правдой, ведь гаджиты крайне предприимчивый народ. Увидев, что на их десятимиллионный контракт среди наёмников возник ажиотажный спрос, они тут же внесли дополнение к лицензии: за солидную доплату каждый желающий мог купить у Гаджитрона приоритетное право вернуть им артефакт.

Одиссей почувствовал, как его сжали сразу три захвата: Аны, Трайбера и Фазиля, пытаясь удержать.

— Отпустите, — рассмеялся он. — Будет весело.

— Уверен? — Ана, как всегда, стремилась поступить разумно и безопасно.

— Совершенно, — кивнул детектив, отпуская атомного вора.

Ему хотелось размяться.

— Ну ладно. «Гар-Рэн», держите кого схватили.

Резкий рывок, Фокса и Мерцу унесло в разные стороны; звёзды, планета и кольцо замелькали, человек закрыл глаза и открыл их уже когда его втягивало в шлюз-переходник весьма симпатичного, хоть и потрёпанного корабля-фалькона. Обтекаемое тело и два изогнутых крыла, вытянутых вперёд, одна из самых красивых форм для странников космоса. Когда-то «Гар-Рэн» был золотистым с фиолетовым отливом, теперь стал скорее цвета облупленной латуни. Но всё равно производил серьёзное впечатление. Возможно, благодаря жерлам пушек под крыльями, а может, из-за кольца ракетных установок вокруг узкого корпуса.

— Мерца, также известный, как Атомный вор! — пробасил алеуд, похожий на шершавую серую башню. Он ждал Одиссея с термальной пушкой наперевес и занял аккурат весь проём шлюза, уже забитого пустыми контейнерами из-под употреблённых припасов.

Рогов оказалось всего четыре — когда-то алеуд дорос до восьми, но ныне вместо половины торчали короткие обрубки. Значит, капитан фалькона достиг немалых высот в Империи, но однажды опозорил свой род, обманул доверие одного из алеудских соргонов — и потерял половину гордости. Непростая судьба.

— Мы с командой приветствуем тебя на борту, Мерца, — исполнив формальную обязанность капитана, сказал он. — Хотя быть пассажиром тебе недолго, ха-ха, скоро перейдёшь в статус груза. Зато лететь спокойнее, ничто не потревожит.

Алеудская честь и гордость, жертву нужно обязательно предупредить о её незавидной участи. Иначе позорно.

— Вы с командой перепутали, я частный детектив Одиссей Фокс, — вежливо сказал пассажир. — А Мерца в плену у моих товарищей, которые задержали его и в данный момент грузят на наш корабль.

— Что? — поразился алеуд, разом потеряв вальяжность. — У тебя в руках артефакт! Вот мы тебя и цепанули.

— Конечно, — согласился Фокс, рассматривая удивительную раковину-спираль в прозрачном футляре. Ребристые вогнутые сегменты раковины чередовались с выпуклыми и создавали завораживающий эффект «глубины в разные стороны».

— Значит, ты и есть вор, — настойчиво грохнул алеуд. — И тэг у тебя спрятан, мошенник. Не пытайся меня обмануть!

— Тэг у меня в кармане. Как и награда за это дело, пока фигурально.

Детектив сверкнул кристаллом и открыл алеуду свой профиль, подкреплённый сигнатурой Великой сети, которую невозможно подделать.

— «Одиссей Фокс»? — почти брезгливо переспросил алеуд. — Первый раз слышу. Хррм, какой-какой рейтинг? Такого рейтинга не бывает!

— Бывает у лучших сыщиков в галактике, — скромно проинформировал Фокс.

— Ты, значит, лучший? — разгромыхался алеуд, от смеха задел плечами сразу четыре контейнера, а рогами пятый.

— В данном деле не факт, — пожал плечами человек. — Я потратил два дня и сотни тысяч тонн обшивки «Мусорога», чтобы найти и поймать Атомного вора.

— И как нашёл? — вкрадчиво спросил капитан.

Разумеется, опытный наёмник не ожидал ответа. Кто в здравом уме будет раскрывать конкурентам свои секреты? Но в незнакомце было что-то простецкое, наивное, может он такой простофиля, что…

— В артефакте стоит гипер-маяк Музея Исторической Коммерции, — ответил Фокс.

— Это ясно. Но Мерца сразу заблокировал маяк, иначе его бы моментом нашли. Нет, маяк был мёртвый, и это понятно, все бросились искать другие способы. А сейчас он внезапно заработал, на такое никто не рассчитывал! Мы отслеживали его частоту только для порядка, по принципу «следи за всеми путями».

— Отличный принцип.

— А остальные, выходит, и не отслеживали, решили, нет смысла. И тут бах, сигнал. Мы на него и прыгнули.

Алеуд прищурил маленькие глазки с тяжёлыми веками, полными дымящихся серных нагноений. И требовательно спросил:

— Но почему маяк заработал, а?

— Потому что мы заманили вора в наждачный шторм на планете Метулар.

— Не понял.

— Это не какая-то природная раковина, — сказал детектив, приподняв иксарскую древность. — А половинка филигранно сделанного асимметричного четырёхмерного эталона. Вместе половинки складываются в то, что в моей культуре называется ультимативным золотым сечением. Но для нас важен сам факт того, что это парный объект.

— То есть, реликторы нашли и продали в музей две древние хреновины? — быстро сообразил капитан, от возбуждения подавшись вперёд. — Я и не знал, что есть вторая половина, она нигде не выставляется!

— Потому что она в частной коллекции, не у гаджитов. Но музей и владелец наверняка соединяли раковины и проводили с ними эксперименты. Как можно было этого не сделать? Ну, так я подумал. Официальной информации об этом нет.

— А ты просто взял и предположил, что так и есть? — хмыкнул алеуд.

— А я просто взял и предположил, что так и есть, — подтвердил простак. — Но Мерца не в курсе, что вторая часть реликта найдена. Он думает, она затеряна где-то в необитаемых мирах.

— И он решил с помощью одной раковины найти другую! — догадался алеуд.

— Конечно, — просиял детектив, довольный сообразительностью собеседника. — Мало кто знает, но, если пустить по одной раковине правильно сконфигурированный звук, он зазвучит и во второй. Где бы она не находилась, потому что они связаны. И на время звучания между ними установится струна, невидимая нам с тобой, но ощутимая в четвёртом измерении.

— И вы убедили владельца второй половины пустить звук?

— Мы сказали владельцу Музея, что это единственный способ найти вора и раковину. Владелец подёргал за ниточки своих связей, дал пару взяток и заплатил три налога, у гаджитов так принято. А мы ретранслировали звук через гипер-канал так, чтобы он шёл якобы с планеты Метулар.

— А причём здесь наждачный шторм? — нахмурился алеуд.

Ну, раз уж этот простофиля сам всё рассказывает.

— Притом, что глушитель такого сильного гипер-маяка должен быть немалого размера. Это стационарное устройство. В инфо о похищении фигурировал стелс-трейсер, который успели засечь службы охраны и безопасности Гаджитрона. А на стелс-трейсерах практически нет свободного места. Единственное, куда вор мог поместить глушитель, это снаружи, на обшивку.

Алеуд уставился на человека с недоверчивым изумлением.

— Погоди, погоди. Хочешь сказать, чтобы поймать Неуловимого вора, ты придумал запустить сигнал второй раковины с планеты, где погода сама собой уничтожила глушитель маяка⁈ Сделал, чтобы Неуловимый по собственной воле прилетел на эту чёртову планетку, а сам затаился там в ожидании? И песочные шторма стёрли ему глушитель, а тебе половину брони?

— Не половину, всего-то 6,5 %, — как бы оправдываясь, возразил Фокс. — Мы не могли включить дефлекторы, знали, что осторожный Мерца просканирует планету. Увидит малейший источник современной технологии — улетит.

— Ждать где-то далеко вы не могли, — понимающе кивнул наёмник. — Чтобы не дать шанса другим охотникам взять Мерцу первыми.

— Да, мы должны были прятаться рядом и прыгнуть за ним тут же, по горячим следам. Висеть на орбите тоже было нельзя, Мерца слишком осторожный, облетел вокруг солнца прежде, чем садиться на планетку…

— Не зря его прозвали Неуловимым вором.

— В общем, делать было нечего. Пришлось «Мусорогу» страдать за мои грехи.

— Вот так история, — поражённо сказал алеуд, глядя на человека с новообретённым уважением. Затем в его глазах мелькнуло подозрение. — Погоди. Ты рассказал мне всё в подробностях, чтобы я понял, насколько вы продуманная команда, и не стал претендовать на артефакт?

— А ты и не вправе, — Одиссей улыбнулся. — Мы первые взяли вора и конфисковали артефакт согласно контракту с консорциумом Гаджитрона. А ваша команда силой втащила меня на свой корабль в нарушение условий заказа, устава гильдии наёмников и законов большинства галактических государств.

Крупное лицо алеуда, весёлое к началу рассказа, добродушное к середине и удивлённое к концу, отвердело и посветлело. Нехороший признак.

— Мелкая гуманоидная шавка, — медленно сказал он, угрожающе наклонив рога и подняв дуло термальной пушки. — Хитрый, спору нет, но ты в плену на моём корабле. А у нас особая приоритетна лицензия на сдачу реликта гаджитам. Мы за неё заплатили!

Рогатый потряс ручищами и с грохотом обрушил пару контейнеров (пустых, как его угрозы).

— Отдавай хреновину!

— Неа, — весело ответил Одиссей. — Твоя доп. лицензия распространяется на случаи спорной поимки и захвата. Когда две стороны могут с одинаковым правом претендовать на факт добычи артефакта, награду получает купивший у гаджитов страховку. А мы добыли и вора, и артефакт до момента, как ты вступил в игру. Так что любые законы и разбирательства будут на нашей стороне.

— Законы? — оскалился наёмник, угрожающе возвышаясь над штабелями испуганных контейнеров. — Какие законы на ничейной территории? Здесь и свидетелей нет, и помощи ждать неоткуда…

— Да, в этой забытой системе мы можем разнести ваш корабль на куски и похоронить тебя и твою маленькую команду в пылевом море, — согласился человек слегка изменившимся тоном, всё так же с улыбкой глядя алеуду в глаза. — Чтобы ваши останки стёрло в пыль.

Бегемот поперхнулся и замолчал, его взгляд буравили детектива, а дуло термальной пушки дрогнуло. Он слышал историю поимки Неуловимого вора, и сомнение темнело в маленьких слезящихся глазках.

— Бывай, «Гар-Рэн», — кивнул Одиссей. — Удачи в следующем деле.

Гордый алеуд не стерпел пожеланий удачи и выстрелил.

Ох, лучше бы он этого не делал.

ИИ, управлявший Легионером, был шустр и тактически-подкован. Он оценил ситуацию и предпринял действия сообразно обстоятельствам, зная слабости своего носителя — в данном случае, физическую тормознутость. Поэтому ещё в момент, когда палец алеуда дрогнул, чтобы нажать спусковую кнопку, Легионер независимо от Одиссея сделал три вещи.

Сместил его в вбок-вперёд плавным рывком.

Врезал мощным бластерным залпом в переборку у алеуда под ногами, мгновенно проплавив её. Ведь на полу защитного поля не было.

Подпрыгнул и стукнул рукой Одиссея с кинетическим импульсом средней силы — алеуду по плечу (до головы не дотянулся). Чтобы тот наверняка провалился в собственный пол и застрял по пояс в десятке оплавленных искрящих слоёв.

Конечно, у наёмника своё неплохое поле, пытаться пробить его неразумно и расточительно. А вот использовать пол корабля против его же хозяина и обездвижить врага минимальными средствами — это по-нашему, одобрительно подумал Фокс, глядя, как его руки сами прижимают термальную пушку алеуда дулом к створкам шлюза.

— Проклятье! — грузно бухнул наёмник, но в собственную дверь стрелять не стал.

— С каждой глупостью вашей команды будет увеличиваться сумма ремонта, который вам предстоит, — дружелюбно предупредил Фокс. — Так что лучше без глупостей, счёт будет целее. Он у вас и так тощий.

— Мы врежем по твоему кораблю и взорвём твою команду вместе с вором! — рявкнул алеуд. — Отдавай хреновину, пока не поздно!

— Взорвёте чем? — осведомился детектив. — Вот этими ракетками? Ну удачи, каждая ракета стоит сколько, двадцать пять тысяч? А знаешь, какой у моей баржи класс брони?

Судя по кислому выражению капитана и большому количеству серы, которая выделялась из его напряжённых стрессом пор, он уже запросил информацию у лоцмана и узнал.

Проклятье, было написано на лице выбитого из колеи капитана, как всё неудачно сложилось! Они потеряли три заказа подряд, ухватились за шикарную соломинку, а когда обнаружили сигнал маяка, тут же находчиво купили особую лицензию у вымогателей-гаджитов, причём, в кредит. Чтобы стать первыми среди равных! Пошли ва-банк.

Рогатый заревел и отбросил человека, вскинул пушку. Ему было некуда отступать. И Одиссей понял, что сейчас его Легионер разнесёт корабль павшего алеуда — и сохраните пульсары, чтобы Трайбер не явился отрезать веский кусок от горящего пирога.

Впрочем, когда дело касалось стратегически-важных решений, человек в мятом свитере соображал побыстрее многих генералов.

— Чернушка, — тихо позвал он, зная, что птица, которая резвилась в пыльных волнах на просторах космоса в сотне километров отсюда, и была абсолютно глуха в силу отсутствия органов слуха — всё равно неведомым образом услышит его зов.

Чёрный всполох возник между человеком и алеудом, расправил крылья и завис; температурная волна ударила в птицу, и та с недоумением повернула голову к рогачу. Луч термальной пушки фокусировал в целевой точке область одновременного разогрева и охлаждения с перепадом в пару тысяч градусов. Живой материи такое противоречивое воздействие категорически не нравилось, некоторые виды существ даже разбухали и взрывались, у других лопались внутренние органы или кипятилась кровь. В общем, неласковая пушка наносила структурные повреждения по всему ошалевшему организму.

Но Чернушка была привычна к абсолютному нулю космоса и питалась светом солнц, астероидные птицы любили подлетать к звезде на расстояние поближе, чем какие-нибудь коронарные траулеры в поисках обитающих в протуберанцах солнечных рыб. Такие температурные перепады были для птицы как щекотка. Её гибкое тело сжималось и разжималось, распределяя тепло по всей поверхности и сбрасывая в окружающую среду.

В шлюзе резко стало жарко, и оторопелый капитан вырубил пушку.

— Что за тварь? — рявкнул он севшим голосом.

— Взять, — приказал Одиссей.

Птица с размаху долбанула алеуда в макушку острым клювом, его поле спружинило и легко отразило удар. Чернушке это не понравилось. В воздухе полыхнуло, и живой провал темноты возник внутри поля алеуда. Ведь оно не слито с носителем, а лишь облегает фигуру. Часто вплотную, ну и что, всё равно остаётся зазор. Поле гибкое, чтобы носитель мог поднять руку, вытащить что-нибудь из кармана или забрать внутрь под защиту энергощита. Так что оно приветливо изогнулось, облегая Чернушку вместе с алеудом, а тот вскрикнул, не сдержав испуг. Немного шокирует, когда считаешь себя в безопасности, а неведомая космическая тварь хватает когтями и тычет отточенным клювом в лицо.

Чёрная птица вцепилась в плечи капитана, острые когти вдавились в тело, легко распарывая алеудскую шкуру; четыре крыла охватили рогатого, легли тяжёлым саваном, перекрыв обзор и мешая пошевелиться. Чернушка откормилась уже до пары центнеров веса, её объятие было весомым.

Капитан рывком вырубил поле и включил заново, так, чтобы облегло его тело вплотную и оградило от чудища. Птицу отбросило невидимой пружинистой преградой, возникшей между ней и целью. Это не понравилось Чернушке ещё сильнее. Она мгновенно телепортировалась внутрь, и на сей раз не просто сжала алеуда в объятиях. Страшный клюв тюкнул капитана в макушку, но не смертельно, потому что команда была не «Убей». Вместо этого птица издала свой фирменный душераздирающий, недовольный, скрипяще-скрежещущий крик несчастному капитану прямо в лицо.

ИИ Легионера недолго думая заблокировал эти ужасные звуки фильтром, и Одиссей облегчённо вздохнул. Бедному алеуду пришлось куда хуже, он в ступоре замер, боясь дёрнуться и получить смертельный удар.

— Капитан! — свесившись из люка, ведущего из рубки в шлюз, гибкая и стройная таллийка с янтарными глазами испуганно уставилась на гостей. — Там какой-то громадный ящерн подлетел прямо к ракетной установке и передал, что, если мы через такт не отпустим их человека, он оторвёт весь модуль и заберёт себе!

В голосе таллийки звучал нервный ужас: ведь немногие могут подлететь к достаточно боевому фалькону, пообещать оторвать ракетные установки и, главное, выглядеть так, будто реально способны это сделать.

— Ну что, капитан, — умиротворённо спросил Фокс. — Разойдёмся миром или перейдём к разрушению вашего сокола?

— Идите в бездну! — фальцетом выкрикнул алеуд, с огромным трудом сдерживаясь, чтобы не сбросить чёрное чудище. — В смысле, до свидания, было приятно познакомиться!

Детектив никогда не слышал таких высоких обертонов в алеудском голосе.

— «Гар-Рэн», — сказал он серьёзно, глядя капитану в глаза. — Ты залетел в тупик, но не надо крушить всё вокруг, чтобы выбраться. Это лишь усугубляет. Выдохни и начни с малого, тогда всё получится. Пришли мне счёт за ремонт пола.

✦

— Отпустили? — переспросил администратор Департамента внешних услуг планеты Гад-39, отрываясь от инфоволны новейших изобретений в области нодотроники. — Это ещё почему?

Гаджиты были интересным народом, они изобрели и довели до совершенства лукростратию: строй, основанный на выгоде. Бизнес-государство. Оно имело мало общего с такими простенькими и неполноценными формами правления как плутократия и олигархия, а ушло от них далеко вперёд. Межзвёздная сеть гаджитов называлась Консорциум и состояла из отдельных корпораций — звёздных систем. Их планеты носили два вида названий: все успешные и развитые «Гад», с порядковым номером от 1 до 1976; а остальные «Хлам», их количество исчислялось десятками тысяч.

Гаджитрон сочетал такие, казалось бы, противоположные явления, как соц. соревнование планет друг с другом, открытый рынок и госзаказ, узаконенное кумовство и при этом выраженные механизмы социального лифта и меритократии. Сложно представить другое общество, где сочетание клановости с открытой возможностью личного роста было так ярко. Консорциум сверху донизу пронизали сети коррупции, лоббирования и откатов, взяток и взаимозачётов — культура выгоды дошла до абсолюта. Но тотальная коррупция гаджитов была не разрушительной, а напротив, главным фактором стабильности и благополучия их звёздной державы.

Зелёные гуманоиды с крупной головой на тщедушном теле, они гордо несли на плечах не закрытую черепную коробку, а чашу без костяного верха. В трёх отделениях этой чаши всю жизнь гаджита продолжали расти троешария его мозга. Во взрослом возрасте они начинали выдаваться наружу, радуя окружающих бугрящейся мощью извилин, а к старости мудрость распирала их настолько, что боязно смотреть.

Гаджиты гордились тем, что у большинства гуманоидов два полушария, а у них целых три, и считали, что остальные недооценивают важность этого факта. Администратор был ещё довольно молод и занимал важную, но не престижную должность. Его большие внимательные глаза изучили: детектива, его тэг и детали дела, Фазиля, смирно стоявшего рядом, и документы «Мусорога».

— Человек, — сказал он скептически. — Мои соболезнования.

— С тем, какой он расы? — Фазиль изумлённо моргнул от такой наглости.

— Нет, что вы. Мы отрицаем расизм. Мои соболезнования связаны с гибелью его прародины. Планеты Земля.

— Шестьсот с лишним лет назад? — на всякий случай уточнил Одиссей.

— А разве такие вещи имеют срок давности?

Пожалуй, не имеют.

— Что ж, благодарю.

— Также от лица Гаджитрона уведомляю, что все патентные долги и неоплаченные авторские права землянам были списаны решением совета пяти туманностей ещё в 3912 году новой эры. Мы вам ничего не должны.

— О чём вы говорите? — ещё сильнее поразился Фазиль.

Одиссей понимал, к чему это странное заявление, и лишь усмехнулся.

— Речь о защите интеллектуальных прав, — объяснил он. — Гаджиты крайне щепетильны в этих вопросах, их цивилизация построена на чёткой иерархичности наук, технологий и искусств. Например, за незаконное прочтение книги на Гаджитроне легко угодить в тюрьму и покрыть позором не только себя, но и всю семью.

— А причём здесь Земля?

— Притом, что больше четырёх тысяч лет летающие тарелки гаджитов гостили на Земле и прятались от человечества, воровали и копировали земную культуру и искусство, а потом перепродавали в других мирах. Без авторских отчислений. Позже они стали заимствовать и удачные технические решения наших изобретателей и инженеров.

— От лица консорциума Гаджитрон выражаю вам благодарность за Венеру Милосскую, сказку о Трёх поросятах, айфоны и жанр «Три в ряд», — администратор оторвал тяжёлую голову от спинки левикресла и слегка поклонился. — Эти шедевры обогатили нашу цивилизацию, буквально. А лично я — большой поклонник человеческого маркетинга, ведь это одна из самых изощрённых коммерческих школ в истории галактики.

— Пользуясь случаем, давно хотел спросить: почему все ваши планеты называются «Гад»?

— Чтобы подчеркнуть величие и единство Гаджитрона, конечно, — с достоинством ответил администратор, а затем нахмурился. — Что, в переводе с вашего языка это тоже означает что-нибудь гадкое?

Ирония была в том, что Одиссей, как обычно в общении с иными расами, слышал синхронный автоперевод, и название «Гад» сохраняло звучание оригинала, а вот земное слово «гадкое» у гаджитов звучало совсем по-другому.

— Именно, — улыбнулся детектив. — Вы очень догадливы.

— Сочувствую вашему примитивному языку!

— Что ж, от лица человечества принимаю вашу благодарность и не требую отчислений за деяния предков, — щедро согласился Одиссей. — А вот гонорар за возвращение украденного артефакта хотелось бы получить.

— Непременно. Я уже вызвал конвой стелларов и экспертную группу МИК. Экспертиза пройдёт в течение цикла, при подтверждении подлинности артефакта вы получите гонорар. Но что с Атомным вором? Почему вы не захотели получить летальный бонус? — он развёл короткими ручками, не знавшими физического труда. — Видите ли, высокоцивилизованное общество Гаджитрона не позволяет смертную казнь. Но наша древняя культура убеждена, что воровство должно быть наказано смертью.

— Всё дело в нашей мусорогской культуре, — вежливо объяснил Фокс. — Она не такая древняя, как ваша, даже очень молода, но крайне фанатична. Прошу понять и простить.

— Вот как, — поджал губы администратор. — Она не позволяет вам убивать пленных?

— Больше того, каждый истинный мусорожец должен отпускать тех, кто раскаялся и сказал ритуальное слово: «Пожалуйста».

Он достал кристалл и включил визио.

— Пожальуйсьта, — жалобно попросил Мерца. — Отьпустите менья. Я расьякаялься.

— Увы я был скован жесточайшими рамками мусорогской культуры и мог лишь отпустить пленного.

— Вы потеряете миллион энзов награды, — раздражённо предупредил администратор. — Также вам будет вменён штраф за недобросовестное выполнение условий контракта.

— Это мы ещё обсудим, — мягко сказал Фазиль, делая шаг вперёд. — Мы с Гаммой проштудировали законы Гаджитрона, и подаём встречное требование по обеспечению культурного права на самоопределение…

Дальнейшего Фокс не слушал. Он оставил бухгалтера с гаджитом говорить на понятном им языке, а сам отправился домой, размышляя о том, сколько денег требуется среднестатистическому капитану небольшого абстрактного корабля, чтобы развязаться с долгами, сделать ремонт и обновить оборудование.

✦

— Внимание, официальное уведомление «Ноль-банка»: на ваш счёт зачислен гонорар в размере девяти с половиной миллионов энзов. Также консорциум Гаджитрона удовлетворил досудебную претензию Одиссея Фокса и Аны Веллетри на возмещение недополученной прибыли в виде наследственных отчислений им двоим, как субъектам-представителям человеческой цивилизации. Претензия была урегулирована досудебным соглашением сторон, размер возмещения установлен в семь миллионов, семьсот семьдесят семь тысяч, семьсот семьдесят семь энзов. Эта сумма будет переводиться на ваш счёт в виде равных периодических выплат до окончания фискального периода в семьдесят семь лет.

Огоньки на панели управления мигнули и погасли.

— Мы с Аной подавали досудебную претензию гаджитам? — удивился детектив.

— Четыре тысячи лет воровства технологии и культур, — укоризненно покачал пальцем бухгалтер. — Они до сих пор продают права на земные сериалы жителям тысяч планет. Мы взяли с них абсолютную копейку, но всё же лучше, чем ничего. Будет, чем оплачивать прохождения врат Великой сети.

Одиссей усмехнулся, вся эта история привела его в очень философское расположение духа. Жизнь складывалась такой странной мозаикой!

Всего за два дня он прикоснулся к: Легионеру и вороху боевых воспоминаний, которые принесла броня; к наждачной буре; сверкающему пыльному морю; артефакту иксарцев, столь милых сердцу Фокса после дела о Космическом госпитале и после Игры Древних; к алеуду со спиленными рогами и надломленной честью; к гаджитам, самому предприимчивому народу галактики; к памяти прародины-Земли, которая продолжала жить в культуре и коммерческих хитросплетениях иных миров… И к полётной доске, которая сейчас висела на стене рубки аккурат напротив аквариума со Stellaris Variola Ultima.

Какая же странная штука жизнь.

— Слушай, Фазиль. Когда вычтешь расходы на это дело и отправишь половину суммы на свой бизнес-счёт, оставшиеся деньги раздели на четыре доли. И мою долю переведи вот по этому тэгу.

Умные и внимательные глаза посмотрели на детектива поверх раскрытых визиокон с биржевыми сводками.

— У нас кредиты закрыты, оборудование закуплено, твои финансовые потоки почти все в плюсе, — объяснил Фокс, которому хотелось быть понятым правильно. — И даже личные сбережения от гонораров уже имеются, у каждого из четверых.

— Мы безусловно в хорошем финансовом состоянии, капитан, — спокойно ответил Фазиль. — И вы можете делать со своими деньгами всё, что угодно. Особенно учитывая, что мы раскрываем дела и получаем гонорары в первую очередь благодаря вам.

— Мне не нужны эти деньги, у меня и так есть всё, о чём только можно мечтать. Даже изосфера. — Одиссей улыбнулся. — А теперь и полётная доска.

— А им нужны, — пожевал губами бухгалтер.

— Им в самом деле нужны. И раз уж судьба нас столкнула, и я обещал оплатить ремонт пола…

— Помечу как расходы на благотворительность, — кивнул пожилой луур.

Бангор Отрешённый с непониманием смотрел на перевод в миллион сто пятьдесят девять тысяч восемьсот семьдесят пять энзов. И думал, как же странно ему сегодня не повезло.

До следующего дела, собратья мусорожцы!

Бывают дни, когда не отпускает предчувствие: будто галактика, переполненная звёздами, сжимается в груди. Не знаешь, ждать беды или счастья, но будущее кажется таким огромным, что едва умещается на пути. Оно сгорбилось в три погибели за поворотом.

С Одиссеем происходило столько всего — хорошего, плохого и сумасшедшего, — что его предчувство давно притупилось. Но сегодня, после сонного пробуждения в шерстяном гнезде и глотка чрезмерно бодрящего унгарского чая, он отодвинул кружку и нахмурился, потерев грудь.

— Сердце шалит, босс? — спросила Ана серьёзно, не хмыкая лишь благодаря олимпиарской выдержке и мимическому контролю. — Я знаю хорошие капли.

— Пока не требуются, — вежливо отказался детектив, подразумевая ближайшие пятьдесят лет. — Но странное чувство…

— Шея?

— Шея всегда, этой мегере странно было бы не болеть, — вздохнул Фокс, массируя сдавленный загривок. — Нет, другое.

Он помолчал, подбирая слова, чтобы описать неуловимое ощущение, переполненное одинаково надеждой и тревогой.

— Словно забыл то, что ещё не случилось.

Прежде чем принцесса сумела по достоинству оценить сей метафоризм, в их ленивый завтрак вмешался Гамма:

— Срочный вызов по гипер-каналу. С двумя маяками ретрансляции и пятиминутной задержкой, но обратная связь, даже с помощью нуль-сообщений, запрещена.

Даже в рамках сравнительно недорогой и малонадёжной гиперсвязи у жителей развитых миров есть вариант донести важную и срочную реплику моментально, не дожидаясь, пока сигнал пройдёт по гиперу туда и обратно. Да, это увеличит стоимость вызова в сотню раз, но у клиентов должна быть такая возможность, и компании гиперсвязи на всякий случай её предоставляют. Однако этот звонящий изначально её обрубил.

— Кому-то очень хочется достучаться именно до тебя и именно сейчас, но не дать тебе возможности ответа, — каштановые волосы Аны окрасил умеренный интерес.

— А может, просто скрыть от окружающих, куда и кому звонит, — качнул головой Фокс. — Гамма, включай.

— Ты там жива, моя старушка? — раздался знакомый голос, грубый, как скорлупа квизарского лавового ореха, внутри которого всегда тлеет искра тепла. — Надеюсь, жива и даже свободна, потому что мне нужна помощь. Будь я кваркнут, но продвинутые гаджеты и надёжные кулаки не могут раскрыть это дело! Потребно твоё воображение.

Визиограмма из гипер-канала не отличалась стабильностью: то моргала, то искажалась, но это не помешало узнать говорящего с первых слов. Тёмное и потрескавшееся, как пережаренный каштан, лицо детектива Грая по прозвищу Бульдог было сердитым, но по-мальчишески увлечённым. Ссадина от шального удара, стильная ретро-шляпа пробита вспышкой бластера, мембранный плащ на широких плечах исполосован взмахами мономолекулярной плети — Бульдог звонил прямиком из знатной передряги. Он привалился к стене и с вызовом упёр ручищу в бок, словно хотел показать своим видом, что у него всё отлично.

— Уже вопишь, как рада меня видеть, дорогуша?

Грай со значением подмигнул, чем подтвердил догадку Фокса, что старается скрыть, кому звонит. Даже делает вид, что говорит с какой-то дамой, чтобы сбить с толку возможных слушателей разговора.

— Пока твои восторги летят ко мне по гиперу, давай к делу. Вот Джек из звёздной системы Домар.

Внутри визио с Бульдогом возникла ещё более искажённая визиограмма с довольным жизнью крепышом, напоминавшим незабвенного E. T. из старого земного фильма. Прямоугольная голова на тонкой шее и глазищи, в которых блестели сразу несколько замысленных шалостей, — Джек казался парнем не промах.

— А вот вещица, которая в личном музее хранится, у Джека из звёздной системы Домар.

Джек-из-визио показал голограмму, качество которой от тройной рекурсии было уже на грани. Помехи искажали вещицу, но было видно, что это картина с каким-то рисунком в витой раме — то есть уже четвёртый уровень визуальной вложенности, остановитесь, боги галактической насмешки! Разглядеть рисунок было решительно невозможно — какое-то рыже-бурое пятно на тёмном фоне.

— Гамма, экстраполируй сигнал до нормального качества! — возмутилась принцесса.

— Не могу, приказ капитана, — невозмутимо ответил ИИ.

— В смысле⁇

— Хочу видеть не что красиво, а что есть, — максимально кратко объяснил Фокс, ибо Бульдог продолжал брифинг.

— А это Зверь с картины, ставший смерти причиной, прошу заметить, самой странной смерти причиной, что я в жизни встречал. Зверь, что способен сбегать из вещицы, той, что в личном музее хранится, у покойного Джека, жертвы убийцы, из звёздной системы Домар.

Бульдог тыкал пальцем именно в рыжее пятно.

— Что происходит? — удивилась Ана. — Почему Грай говорит стихами? Как рисунок может сбегать из картины, зачем и куда? И в чём причина смерти этого Джека?

Лаймово-фиолетовые волосы ничего не понимали, но детектив плаща и кастета спешил объяснить:

— Небось, недоумеваешь, с какого перепугу я заговорил стихами? Может, гиперю тебя спьяну и несу ахинею? Нет, дружище, ты мудрее подобных клише и уже догадалась…

— Потому что картина не просто картина, а джевирская мнемограмма? — хмыкнул Одиссей. — Ты заглянул в неё, попал под ментальное воздействие и теперь можешь вещать о «вещице» только стихами?

— Не буду тянуть: это чёртова джевирская мнемограмма! — рявкнул Бульдог и двинул кулаком по столу, который жалобно затрещал и скособочился. — Первые сутки я вообще не мог говорить не в рифму; сейчас очухался и плету поэзию только когда речь заходит о картине… моей конфузии причине! Тьфу.

То ли от силы удара, то ли от космических помех связь замялась и захрипела.

— Гамма, можешь отследить, откуда идёт передача? — вдруг спросил Одиссей.

— Да, сигнал зашифрован и использует двойное закрытое ретранслирование в нашу сторону, но источник сигнала не скрывается. Двенадцатый сектор, квадрант ZANN1, Система Домар, Планета Домар, координаты…

— Используй нуль-связь и взломай ближайшее в Граю устройство, любое, ну или временно арендуй. Найди способ передать ему сообщение… в виде рекламы. «Вы частный детектив и вас замучил эффект мнемограммы? Попробуйте перерисовать картину с закрытыми глазами и левой рукой! Это приведёт к нейронной рекалибровке».

— Принято, — ответил ИИ. — Ремарка о дороговизне нуль-сообщения оставлена при себе. Исполняю.

— Ух ты… — Ана впервые узнала о модальных картинах и в её волосах плеснуло восхищение, яркое, как абрикосовый сок. Зрачковые мониторы принцессы заполнили данные, она стремительно изучала вопрос. — Значит, у заглянувшего в мнемограмму на время смещаются нейронные связи и пару дней синапсы работают слегка по-другому. Опасное искусство, знаешь ли. Этот художник точно не нарушает закон?

— Не художник, а мнемограф, нужно быть хоть немного телепатом. А законы везде разные.

— Ясно. Создатель этой «модалки» настроил её менять восприятие зрителя, чтобы тот против воли говорил стихами. Это такое арт-высказывание или просто издевательство?

— Наверное, — не выбирая вариант ответа, беззаботно пожал плечами Одиссей.

Ведь «эффект стихослова» был безобиден и прост, а джевирские мнемограммы славились спектром куда более коварных воздействий. Скандально известное полотно «Истоки Оргианства» пробуждало у зрителей жгучую страсть друг к другу, что приводило к значительным неудобствам, а на крупных выставках и к масштабным беспорядкам. Знакомство с работой «Святомученик Вокиан» заставляло жертву воспринимать всё вокруг как череду возмутительных оскорблений; а встреча со знаменитым «Алым квадратом» надолго отключала в восприятии все цвета, кроме оттенков красного. И это далеко не самые вопиющие примеры.

В половине миров мнемограммы были под контролем или запретом, в империи олимпиаров тоже — ясно, почему Ана о них не знала. Впрочем, галактика столь разнообразна и велика, что даже самый нейроподкованный человек встречает ничтожно малую часть предметов и явлений, хоть путешествуй всю жизнь.

Гиперсвязь прокашлялась и выплюнула новую порцию объяснений Бульдога:

— Тот Джек был владельцем проклятой Вещицы. И плёл всем вокруг про неё небылицы. Чтоб цену набить и расширить границы, и сбыть её втрое дороже синицы, что в руки схватил жадной выгоды для — чтоб быстро её превратить в журавля! Фух, только не подумай, дорогуша, что у меня поэтический дар.

— Об этом можешь не беспокоиться, — кивнул Фокс со всей серьёзностью.

Грай замер и уставился в ближайшее окно.

— Чего? — поразился он. — Какая реклама для межпланетных сыщиков?..

Похоже, поверхность случайного проплывавшего мимо грузовика ожила и заиграла красками, так Бульдог получил сообщение про рекалибровку.

— А ты хорош… ша, подруга, — детектив покачал головой, поморщившись словно от боли. — Ладно, попробую.

Грай зажмурился: треснутые скорлупки век сошлись и мгновенно срослись, превращая глаза в выпученные гладкие «каштаны». Цельнолитая защита от биологически активных спор, которыми гобуров потчевала родная планета, и после очередной спорной бури им приходилось в буквальном смысле продирать глаза. В лапище Бульдога мелькнул фазовый нож, надломленный стол заскрипел от размашистых росчерков, становясь репродукцией в вольном стиле. Похоже, вокруг отгремела серьёзная драка, в которой Грай выжил, а помещение не очень — так что беречь мебель смысла не было.

— Этот Джек… не сумеет… вовек… Гляди-ка, сработало! Под мнемо-шизой мне не приходилось искать рифмы, они сами лезли на ум, а теперь перестали. Фух… — лишившись поэтического дара, Бульдог был рад, но слегка разочарован. — Это самое странное дело, с которым я сталкивался. Ну, после нашей совместной вылазки ты-знаешь-куда, она вне категорий. Слушай внимательно.

Принцесса и сыщик, не сговариваясь, придвинулись друг к другу.

— Джек был заядлым коллекционером удачи: фелиты, так они называются. Везение — штука универсальная, и в большинстве культур галактики найдутся мифы на эту тему. Четыре главных архетипа: предмет удачи, трикстер неудачи, тематическое божество и Финальный Зверь. У какого-нибудь народа, для примера возьмём расу людей, предметы удачи — клевер и подкова, трикстеры — лепрекон и манэки-кот, божества — Фортуна и Локи. А птица Феникс и чудище Фенрир — это человечьи версии Финального Зверя.

Одиссей не помнил, есть ли у Рагнарёка хоть малейшая связь с удачей, но спорить не стал, ведь при желании можно интерпретировать и таким образом. Раз боги даруют смертным удачу и возможность изменить судьбу, то функция Финального Зверя — приводить к расплате за нарушение миропорядка. Собственно, этим Фенрир и занимался, если смотреть на миф широко. Волки, санитары вселенной…

— Четыре столпа удачи встречаются у многих рас, — продолжал гобур. — А с рождением общей межзвёздной культуры появились и космические мемы. Магелланов Тетраэдр, где пропадают корабли; Врата Неудачи, которые кидают тебя в самые неподходящие миры; Гипер-лимб, где вечно несутся тени сгинувших звездолётов. Подруга, ты наверняка слышала поговорку славных покорителей космоса: «Квант удачи тебе в дюзу!» И байки, связанные с этим мифическим квантом…

Ана едва заметно хмыкнула, но промолчала.

— Есть целое движение чудиков, увлечённых ритуалистикой удачи. И, можешь мне поверить, у этих фелитов все признаки неформального децентрализованного культа.

Гобур развёл одной заскорузлой рукой, второй упрямо держась за бок.

— Наш Джек был один из них, и не рядовое дитя фортуны, а известный в узких кругах предприимчивый сукин сын. Две трети коллег его любили, остальные ненавидели. Он создал закрытый «Музей Удачи Космоса» и уверял, что хождение по МУКу на самом деле приносит удачу. А доступ давал только избранным, вроде как банальный маркетинг «закрытого клуба», но Джек искренне верил в фелитские атрибуты и байки… Он всем этим жил.

— И что же случилось? — вовремя спросил Одиссей, понимая, что сейчас рассказ перейдёт к главному.

— Финальная афера Джека была с картиной. Он выкупил её на аукционе, превысил кредит и крупно залез в долги; анонимные конкуренты, проигравшие битву ставок, были в ярости и открыто угрожали. Джек поставил картину в Музее и стал продавать, не смейся, сертификаты на гарантированный катарсис, который изменит жизнь навсегда. Мол, глянешь на Финального Зверя и осознаешь, как неправильно жил, сразу поймёшь, где заблудился и в какой стороне лежит верный путь.

Грай криво усмехнулся, его лоб блестел от испарины.

— Звездолёт отборной душеспасительной чуши с маленьким фотонным прицепом, — пробормотал он. — Но обыватели любят такие бредни, а тут ещё известный и влиятельный ментальный терапевт поддержал Джека: якобы он проверил «эффект Зверя» на себе и гарантирует ошеломительную действенность… а потому сворачивает практику и уходит из гуру-коучей в астероидную ферму, выращивать капусту по-честному. Реклама получилась удачная, и от желающих не было отбоя, хотя каждый билетик стоил двадцать тысяч энзов! Картина окупилась за один день. Но когда вся эта накрученная на вау-впечатления толпа собралась в Музее, и с рамы сняли покров, как только зрители начали впадать в свой желанный и хорошо оплаченный катарсис — Финальный Зверь сбежал. Прямо сиганул из картины наружу, промчался по головам зрителей и скрылся!

— Куда? — Ана подняла брови, и, редкий случай, они тоже окрасились в вопросительный лимонно-фиолетовый цвет, настолько её захватил рассказ. Но Грай и сам не знал ответа.

— Разразился грандиозный скандал. На выставке была пресса, известные люди, Джеку тут же влепили коллективный иск и обвинение в мошенничестве в крупных размерах. Где катарсис, кричали со всех сторон, ты обязан его предоставить! Но, на беду Джека, апогей его неудачи был впереди: на открытие тайно пришли те самые конкуренты с аукциона. И когда Зверь сбежал с картины, они показали себя серьёзными ребятами: заблокировали музей и взяли всех в заложники.

Удивление Аны окрасило даже ресницы.

— Лишь одно обстоятельство было на руку Джеку: на его мероприятии оказался я. Не подумай, я пришёл не за катарсисом, а на работу. Джек нанял меня за день до смерти с целью выяснить, кто пытается его устранить. Он так и сказал: устранить. Но на вопрос о причинах таких опасений он не сумел дать никакой конкретики, лишь туманное: «Мне слишком везёт, это не к добру». А когда я потребовал объяснить, что происходит, Джек вышел из себя и закричал, что он понятия не имеет, он и так в диком загоне и стрессе в связи с открытием выставки, и требует, чтобы я отрабатывал свой гонорар и сам разобрался, откуда и почему угроза, а его оставил в покое. Пока он займётся хайпом вокруг картины, чтобы перепродать её втридорога, покрыть долги и выбраться в прибыль… Ну, ты уже понимаешь, к чему это привело.

Бульдог перевёл дух и нервно утёр испарину с бугристой головы.

— Ты меня знаешь, дружище, я всегда готов к заварушкам. Больше того, я заранее предупредил Джека об опасности, только он отказался переносить мероприятие. Долги давили, бедняга просто не мог. Тогда я занялся поиском тех, кто угрожал во время торгов: аукционный дом защищает участников, но у меня полно старых связей в разных мирах… Наверное, предсказуемо, что конкурентами Джека оказались другие фелиты? Но кто мог знать, какие именно. Не сувенирные гики с комичным энтузиазмом, не ушлые ловцы удачи — а представители радикального крыла всей этой фортунобратии. «Уравнители». Охотники за Финальным Зверем. Вот, полюбуйся.

Грай показал чёрно-белый символ: звериная лапа острыми когтями вцепилась в галактику, словно разорвёт её в клочья, следы от когтей раздирали целые кластеры.

— Эти ребята на полном серьёзе считают удачу злой силой вселенной. Мол, везение нарушает мировой баланс и нужно истреблять его высшие проявления, а высочайший из них — Финальный Зверь, который с их точки зрения… существует. Уравнители гоняются за призраком мифа сотни лет и с какой-то стати уверены, что треклятая картина поможет его поймать. Когда они захватили Музей и напали на Джека, я был готов и напал на них в ответ. Больше того, Джеком-то в этой ситуации был я.

— Ты использовал тактильную личину, — кивнул внимательно слушавший Фокс, — а настоящий Джек сидел в безопасной комнате.

Грай показал опалины на спине и располосованные в лоскутья остатки плаща.

— Драка была что надо, пострадало два десятка цивилов, но трупов нет. Я подготовил музей и превратил некоторые экспонаты в ловушки, добавил пару аварийных выходов и разделители с ячейками защитных полей, чтобы спасти гражданских. В общем, всё прошло не так, как думали Уравнители. Они не ждали грамотного сопротивления, пришлось им убраться, подбирая ошмётки… можно сказать, первый раунд вничью.

Грай тяжело вздохнул, держась за бок, и только теперь детектив и принцесса увидели, что из-под его прижатой ладони медленно расплывается багровое пятно. Одиссей побледнел, осознав, что всё происходит в реальном времени: Бульдог вещает прямо из разгромленного музея буквально минуты спустя после драки. И он серьёзно ранен, но почему-то первым делом позвонил не в госпиталь, а на «Мусорог».

— Располовинь меня гипером, я и представить не мог, что хоббисты могут быть такими серьёзными ребятами! Но это настоящая религиозная техно-секта, и ради своих целей они готовы на всё…

— Так что с Джеком? — спросила Ана, волосы который напряжённо переливались тёмно-красным.

— Теперь про главное. Драка только закончилась, посетители ещё разбегаются из музея, вот-вот прибегут ищейки. У меня нелады с местной властью, я не разделяю их методов и норм. Но я уматываю отсюда с пятой космической скоростью по другой причине: потому что Джек мёртв, а я не сумел его спасти… и не могу расследовать гибель своего клиента, потому что должен забрать картину! Спрятать её, чтобы она не попала в руки тем, кому не должна.

Грай закряхтел от боли и вытащил из суб-пространственного кармана портативный портальный генератор — то есть редкие и очень крутые одноразовые мини-врата. Пнул их ногой в нужном месте, и модульная арка стала с ритмичным лязгом распластываться вокруг. Бульдог со стоном подтянул к себе витую рамку, залитую чьей-то кровью. Он прикрыл картину ручищей и обрывками плаща.

— Не покажу тебе Зверя. Во-первых, мнемограмма может подействовать даже через гиперсвязь, а во-вторых… понимаешь, Джек был прав. Это странное существо действительно приводит… к осознанию.

Большой, потрёпанный жизнью Бульдог неловко поёжился и зашипел от боли в боку.

— Катарсис… глупое слово. После драки Зверь вернулся в картину, и я его увидел. Сразу понял, что делать. Я забираю картину и ухожу в тайное место, и тебе, дружище, нужно найти его прежде, чем это сделают остальные. И прежде, чем система жизнеобеспечения меня подлатает, потому что когда я приду в себя, то сделаю нечто… серьёзное. Точно сделаю. Всегда хотел сделать, но только теперь это понял и признал.

Глаза гобура подозрительно блестели, нарастающая слабость и боль превратили его лицо в маску-гримасу, и было сложно понять выражение: отчаянное или слегка восхищённое.

— Ты должна остановить всё это безумие, и меня в том числе. Не могу сказать координаты схрона и даже дать намёк, потому что каждое слово этой передачи изучат под микроскопом сразу несколько сил. Но все они уступают тебе, подруга. С твоим умищем и красочной фантазией ты догадаешься и найдёшь нас раньше других, верно?

— Не двигаться! — рявкнул через усилители голос, идущий сверху; сквозь дыры в потолке упали парализующие лучи мышечного контроля, легло обездвиживающее кинетическое поле. — Грай «Бульдог» Черский, вы обвиняетесь в убийстве Джека Доула, теракте в Музее Удачи Космоса, нападении на присутствующих и попытке похищения экспоната «Финальный Зверь». Вы обладаете правом на защиту и молчание; всё, что вы скажете, может быть использовано против вас в суде…

— Да я и не двигаюсь, — зло ухмыльнулся Бульдог. — Мне уже и не нужно.

Портальная техно-арка разложилась и ожила, белое пламя вспыхнуло по краям неправильной сферы вокруг гобура, искажая пространство в подготовке к прыжку.

— Прекратить! — закричал голос. — Остановить переход!

Сверху ударили вспышки дизрапт-импульсов, но мини-врата по технологии мордиал были куда надёжнее и сильнее обычной нодотроники. Спазматический сдвиг, и там, где только что Грай сжимал картину, осталась пустота и дымящийся контур врат: груда уже бесполезных модулей, оплавленных энергетической отдачей.

Визио погасло.

— Что происходит⁈ — воскликнула Ана и резко поднялась, кулаки сжаты, вся фигура согнута и напряжена. Она неверяще смотрела в зрачковые мониторы, куда вызвала информацию о картине Джека, и наконец впервые увидела Финального Зверя. — Я знаю его, я его встречала! Это тот самый лис, который пришёл ко мне сквозь все защитные контуры и умер у меня на руках!

Голос принцессы сорвался.

— Не просто похожий, а именно этот: у него рыжее пятно на груди и косой шрам на носу…

Она выдернула наружу визио, и в воздухе повисла изящная, гладко скроенная фигура земного зверя в рыжей шерсти с едва заметно подогнутыми лапами и пышным хвостом, с опущенной вниз головой и пристальным, внимательным взглядом.

Увидев его, Фокс ощутил, как шевельнулось внутри то странное чувство, дремавшее с момента пробуждения, неуловимое и тревожащее, полное скрытого страха и восторга. Он осознал, что прижал ладонь к солнечному сплетению и тяжело дышит, словно в ожидании удара. Ведь Одиссей тоже встречал этого зверя, и не раз. Он знал, откуда у лиса шрам.

— Что всё это значит?

— Что у нас новое дело, — выдохнул Фокс. — Гамма, проложи кратчайший маршрут на планету Домар.

— Не могу, — отозвался ИИ. — «Мусорог» уже движется к вратам Великой сети для зафрахтованного перехода.

— Куда?

— Наконец проснулись, сони! — громко заявила Бекки, въезжая в зал номер три. — Мы уж решили, что вы закуклились в своём гнёздышке и останетесь там на зиму. Как и положено млекопитающим.

Это неожиданное появление и наглая реплика словно разрушили тончайший мираж, вернули детектива с принцессой из предчувствия чуда в реальный мир, полный противоречий и столь жизненно нелепый.

— Что за пассивная агрессия? — удивилась Ана, слегка покраснев.

— Пассивная⁈ — уперев щупы в боки, возмутилась герцогиня.

«Привратники» — пассажирские и грузовые корабли, которые ржавеют в недрах Врат и в нужный момент приходят на помощь, то есть в аренду. На фоне отнюдь не копеечных межзвёздных путешествий цена за фрахт утомлённых солнцами кораблей почти незаметна.

За Аной с Одиссеем прибыл старый привратник на магнитной тяге — он выглядел как облезлый шар с торчащими во все стороны катушками и антеннами фокусировки. Внутри гостей ждали обшарпанные фиксаторы и вздутые аморфные сиденья, которые, даже не покидая родной посудины, сподобились повидать самые фантастические виды.

Принцесса не рискнула сесть в измятую клоаку дружбы народов, а задумчиво встала в углу наедине с мыслями — но и там её ждал сюрприз в виде гипнограффити, которое налепил залётный рекламный агент. Реклама хамелионилась под пустую стенку, а с появлением жертвы расцвела: она мягко пульсировала и внушала, как срочно Ане хочется купить кружевное термобельё в сети лавок «Астероидный Эстет». Но дочь олимпиаров проявила высокую потребительскую стойкость.

— Пиратский маркетинг на нейтральных территориях запрещён! — гневно фыркнула девушка и выхватила из субпространственной сумочки старинный хроматический дезорганизатор.

Сотни лет назад эти надёжные штуки состояли на вооружении шерифского корпуса Первого Космоштата, ранней попытки человечества расселиться по ближайшим мирам и не утратить единую государственность. Тогда суровые блюстители порядка тратили выходные и внеурочные дни на борьбу с повстанческой лихорадкой Урбан Реформ, охватившей сотни звёздных систем. Суровые шерифы спускались из ухоженных и безопасных кварталов Верхнего регистра в недра многоярусных бетонно-керамических джунглей Нижнего, кишащие хипарской жизнью, бандами некстформалов и кочевыми коммунами бездомников. И в сумраке Полузакония шерифы охотились на агитационные граффити анархистов, щедро рассыпанные в подбрюшье городов для вещания подрывных идей. Отыскав такие граффити, шерифы безжалостно их уничтожали.

Вот и сейчас старый друг не подвёл: от пары импульсов в упор рекламка поблёкла и осыпалась бурой крошкой. Туда ей и дорога.

— Дело ещё толком не началось, а мы уже обезвредили преступника, — хмыкнул Фокс. — Причём без гонорара.

Словно в ответ на его слова, из биохимического атмосферного фильтра над дверьми пшикнуло ароматное облако, от которого веяло жареным мясом на углях.

— Попробуйте дисперсные стейки компании «Дыхание еды»! — призвал встроенный в стену автомат-стюард с приветливым хромированным лицом. — Уникальная газовая кухня в компактных баллонах идеальна для космических путешествий. Наша еда не требует готовки, никогда не испортится, крайне лёгкая, но такая сытная… Первая доза бесплатно, хотите ещё?

— Очень вкусно, больше не надо! — вежливо отрезала Ана.

Одиссей промолчал, ведь, к стыду, дисперсный стейк пришёлся ему по вкусу и захотелось попробовать пшикнутого борща. Но стюард уже свернул рекламную деятельность и включил карту маршрута.

— Подтвердите пункт назначения?

— Подтверждаю.

— Здание опечатано силами правопорядка, — сообщил аккуратный шильдик со знаком планетарной полиции, висящий на двери. — Покиньте территорию и празднуйте!

Фокс только открыл рот, чтобы переспорить не самый продвинутый ИИ на свете, как случилось нежданное: фестиваль на соседней улице достиг апогея и разразился грандиозным взрывом музыки и света. Все прилегающие кварталы охватила многоцветная волна, будто орбитальный завод сбросил на город мегатонну звёздных отсветов; солнечное сплетение Одиссея прошил холодный сквозняк. Замок двери щёлкнул, шильдик мигнул парой зелёных огоньков и сказал изменившимся тоном:

— Статус мусорщика подтверждён. Вы можете пройти к месту преступления и выполнить зачистку.

Секунду посланцы «Мусорога» моргали, пытаясь понять, что сейчас произошло. Ана среагировала первой и скользнула в открытую дверь.

— Зачистку⁈ — шикнула девушка, когда они уже поднимались с креативно-вырвиглазного первого этажа, где Джек принимал гостей и партнёров, на куда более спокойный и стандартный второй, где он жил. — Система что, приняла нас за наёмников под прикрытием, которым поручено удалить улики⁈

— Повезло, — пробормотал Фокс. — Вспышка на секунду сбила ноду цветовую матрицу, и он принял нас не за тех мусорщиков.

— Повезло ли⁈ — не согласилась Ана. — Вот явится реальная служба зачистки и устранят нас с тобой вместе с уликами!

— Тем быстрее нужно их осмотреть, — рассмеялся лохматый детектив и устремился вверх по винтовой лестнице.

В нижней части ромба скрывались хозблоки, а в середине второго этажа простирался неожиданно красивый зал. Гостей встречал мозаичный пол, обветренный шагами столетий и навевающий мысли о памяти древних империй, полустёртых временем. Вместо окон на стенах раскинулись безрамные визиопанели, хотя они транслировали улицу и в данный момент всё же были «окнами». Стены ромбического зала, светлые и пустые, с едва заметным перламутровым отливом, сходились в четырёхгранный купол, устланный тем же мозаичным узором, что и пол. Кажется, он имитировал глитчеанские осколковые россыпи, которые всегда ценились в мире искусствоведов.

В углах прятались жилые зоны: спальня с практичной личной капсулой, кухня с мощным принтером еды, санузел и компактный деловой центр. Эти банальные элементы скрывали светлые ширмы в виде больших изогнутых лепестков, которые росли из пола и очень помогали жилым углам вписаться в гармоничный интерьер. Похоже, Джек сочетал артистичный вкус и умением жить современно, с комфортом.

Но самое интересное находилось в центре, где вместо типичной области для диванов и посиделок возвышалась скульптурная композиция из десяти танцующих статуй, смутные очертания которой Ана разглядела на спектральной плёнке. Они возвышались по кругу, вписанные в почти античный моноптер: круглую ротонду из стройных резных колонн, которых объединяли нижнее и верхнее кольцо без крыши. Танцующие фигуры застыли между колоннами: пойманные в пируэте или прыжке, по одиночке или парами, существа разных рас, но одинаково белого цвета с божественным серебристым отблеском, как и положено статуям из молекулярно улучшенного мрамора.

— Хм, — сказал Одиссей, увидев статуи, и его брови сначала удивлённо поднялись, а затем сошлись в понимании, а губы тронула едва заметная улыбка.

Но принцесса этого не заметила, она уставилась на лежащую в центре круга верхнюю половину тела Джека Доула, которое было разрезано ровным взмахом невидимой гильотины и застыло в громадной луже крови. Несмотря на продвинутую систему очистки воздуха, запах стоял тяжёлый. Руки Джека, в странной позе вывернутые назад, в последней судороге сжимали золочёную витую раму с холстом, будто пытались оттолкнуть картину от себя, но по факту, наоборот, удерживали её прижатой к месту отреза.

Холст был во множестве мест прорван и щедро залит кровью, но по углам виднелся тот самый умиротворяющий пейзаж, что Ана и Одиссей успели заметить раньше, когда Бульдог прижал картину к груди и закрыл плащом за секунду до того, как исчезнуть. Казалось, что именно картина разделила Джека на две части — но она никак не могла этого сделать, рама не имела острых углов. При этом задней половины трупа попросту не было! И было неясно, куда она делась, её точно не оттаскивали в сторону, потому что кровь растеклась и ровно застыла, ни разу не потревоженная.

— Они даже не убрали верхнюю половину! — воскликнула Ана, в шоке подавшись вперёд. — Но почему?

— Джек погиб меньше трёх часов назад, Грай позвал нас в первые минуты, и мы прибыли весьма быстро, — Фокс перешагнул порог моноптера и вошёл внутрь. — Полиция успела заблокировать дом и снять показания с места смерти, после чего убралась прочь… чтобы дать мусорщикам зачистить место от лишних улик.

— Каких? — Ана с широко раскрытыми глазами подалась вперёд и впилась взглядом в распростёртое тело, пытаясь сложить картину того, что здесь произошло. — Это та картина, из которой сбежал Лис! Только холст весь разодран, погоди, мой ии подсказывает, что он разодран лисьими когтями, причём изнутри! Но ведь картина висела в Музее, а оттуда её забрал Бульдог, как она может быть здесь⁈.. А-а-а.

— Это всегда был диптих, — восхищённо кивнул Одиссей. — И уравнители не знали, что картин две, ведь они идентичны, а в документах аукционного дома всегда фигурировала одна — та, что была в музее. Та называлась «Убежище», а на этой написано «Отражение», и ясно, почему: это всегда был дубль первой картины.

Ана застыла, пытаясь сложить разодранные обрывки событий в одно целое.

— Уравнители долгие годы охотились за Финальным зверем, — продолжал рассуждать Фокс, — и однажды загнанный в тупик Лис спрятался в картине. Нарушил законы физики и таким образом сбежал; но, анализируя, куда он делся, сектанты поняли, что Зверь ускользнул в полотно — и стали охотиться уже за ним. Поэтому они так яростно дрались за него на аукционе, но оказались не готовы к повороту, когда картину малоизвестной художницы купят за большие деньги.

— Ты понимаешь, как всё это бредово звучит? — поразилась Ана. — Во-первых, ты хочешь сказать, в этих двух идентичных пейзажах реально прятался живой, настоящий Лис? Во-вторых, где половинка Джека⁈ В-третьих, что его вообще разрезало…

— Вряд ли рисунок Лиса может вызвать то странное ощущение просветления, — ответил Фокс на первый вопрос. — Оно возникает только при встрече с живым Финальным зверем.

— Но почему оно вообще возникает?

— Возможно, резкое усиление инстинктов при прямом контакте с аномалией, которая нарушает законы вселенной. Всё внутри тебя чувствует, что в точке пространства-времени, где стоит Лис, что-то кардинально не так. У большинства разумных существ это вызывает эмоции: неосознанный ужас, эйфорию, внутренний протест. Разум пытается найти объяснение и защиту, невольно откатывается к первобытному состоянию, когда выживание важнее всего, а второстепенные вещи отходят на задний план. Отсюда и «катарсис».

Одиссей объяснял Ане то, что много лет пытался объяснить себе.

— Постой, внутри рамы нодотроника, — пробормотала девушка, делая скан. — И я узнаю эти контуры: это не просто картина, а субпространственный объект!

— Хм, значит, Лису даже не пришлось нарушать законы физики, он просто запрыгнул в четырёхмерный объект, который внутри больше, чем снаружи, — сказал Фокс, изучая данные в открытом теге картины. — Эта работа написана около восьмидесяти лет назад малоизвестной художницей Каннге с планеты Миклис. Каннге рисовала иллюстрации для детских книг, давно умерла от старости и несколько своих работ передала в культурный центр Содружества, а несколько других бесплатно отдала в аукционный дом, где они были вброшены в долгий цикл продаж и перепродаж.

— «Убежище» и «Отражение»! Наверняка она специально всё это сделала, — звенящим от напряжения голосом бросила девушка, в голове которой рождались нарративные сюжеты один ярче другого. — Но для чего?

В глазах Аны мелькали данные.

— Каннге известна частым спонсированием благотворительных программ… Лауреат премии «Доброе сердце»… Слушай, она просто была хорошей, это главное. Лис пришёл к пожилой художнице, та поняла, что за ним гонятся, и пыталась помочь. Создала две субпространственных картины, где зверь мог прятаться от охотников, и отправила их в разные секторы: чтобы они всегда были порознь, и Лис мог сбегать из одной в другую.

— А Джек, не понимая, с чем имеет дело, привёз обе картины на одну планету, — кивнул Одиссей, глаза которого вспыхнули пониманием. — Ха! Наверняка он хотел провернуть аферу: сначала устроить шумиху вокруг пейзажа-катарсиса, затем продать копию на аукционе за баснословную сумму, а после переманить Лиса обратно к себе в оригинал, наделать ещё десяток копий и продавать до посинения!

— Звучит как начало авантюрного романа, который я бы почитала, но мы уже знаем финал. Вернее, частично знаем. Что конкретно здесь произошло три часа назад? Почему холст разодран лисьими когтями изнутри? Лис пытался выпрыгнуть из картины, а Джек ему мешал? Как умер этот бедняга и где его вторая половина, я не понимаю?

Одиссей уже давно всё понял, сегодня он мыслил особенно точно: неуловимая близость Лиса щекотала где-то внутри и обостряла любые процессы. Он включил защитное поле, опустился прямо в лужу и, превратив поверхность ладони в подобие абразивной губки, бесцеремонно стёр с картины кровь. Ана ахнула, увидев алеющий отрез живота и ног Джека, нарисованных на холсте.

— Глупец, — покачал головой детектив. — Думаю, Лис был не против, чтобы обычные зрители глазели на него, считая частью картины. В конце концов, это приводило их к просветлению. Однако, когда на выставку пришли уравнители, Лис сбежал сюда. А Джек не очень понимал суть происходящего, но живо осознал, что его драгоценная бизнес-авантюра, билеты на которую стоили целое состояние, сейчас провалится. Он попытался выгнать зверя обратно в музей. Тот не хотел и рвался наружу, когти располосовали полотно, в этой борьбе Джек провалился внутрь картины и в панике полез выбираться. Его неуклюжие движения и крупное тело, продиравшееся сквозь область искривления пространства, довершили начатое, и изорванная плоскость лопнула. Картина коллапсировала сама в себя.

Детектив резко взмахнул рукой, показав, как суб-пространственная складка схлопнулась, и рама превратилась из четырёхмерного объекта в трёхмерный.

— Половину вылезавшего тела отрезало, вторая стала двумерным отпечатком, Джек потерял подвижность от перебитого позвоночника и умер от болевого шока и кровопотери.

— Грай был прав, — сглотнула Ана, с сочувствием глядя на погибшего. — Поразительная смерть. Но вообще-то Джек должен был вылезти наружу и выжить! Суб-пространственная складка способна выдержать и больше повреждений, она может держаться до потери восьмидесяти процентов плоскости. Судя по логу, картина коллапсировала из-за дублирования сигналов, которые привели к каскаду ошибок из-за повреждений командных цепей.

— А на понятном языке?

— Когда Джек продирался, ему на чип пришли звонки от разгневанных клиентов, которые требовали вернуть Лиса в музей и грозили иском! Сигналы вмешались в работу искривления поля и сбили его и без того нарушенную целостность. Хотя и это сделать непросто, шанс на такое совпадение факторов равен…

Она моргнула прошивкой и посчитала:

— Ноль два в шестой степени. Шестьдесят четыре десятитысячных процента.

— Это крошечный шанс, — медленно и весомо сказал Одиссей. — Но он был бы равен нулю, не делай Джек страшной глупости. Не пытайся он удержать Лиса. Так и работает удача и неудача: жизнь постоянно бросает нам в лицо опасности и шансы, моменты неопределённости и хрупкого баланса — и от нашей реакции зависит, к чему придёт ситуация. Удача или неудача приумножается в долгой перспективе, мы строим её собственными руками по кирпичику, когда вовремя используем возможности, которые дарует жизнь, — или когда упускаем шансы, а после жалуемся, что не повезло…

Фокс махнул рукой, его лицо было бледным, а сквозь сердце проносилась лавина пяти столетий, когда он ошибался, оступался или отступал, бежал прочь или шёл напролом, когда творил собственную судьбу и определял жизни окружавших. К худу или к добру.

— Итак, картина проясняется, — Ана вовсе не собиралась жестоко шутить, но слова сорвались с её губ прежде, чем она успела подумать. — Джеку ужасно не повезло, и он сам себя угробил. Лис вернулся в картину в музее, выпрыгнул из неё наружу и сбежал. Куда он делся, неизвестно, но разъярённые уравнители наверняка его ищут. Остаются вопросы: почему Грай считал это убийством, что делать нам, какие «мусорщики» должны были удалить какие улики и почему?

— Да, ситуация нестандартная, — сощурился Одиссей. — По счастью, у нас есть знающие спецы, которых можно спросить, что тут происходит.

— Спецы? — моргнула принцесса.

— Это глитчеанская скульптурная группа, — кивнул на статуи Одиссей. — Со старой планеты, богатейшая культура и история которой давно позади и которая утонула в осколках воспоминаний.

— И-и-и?

— В классическом глитчеанском календаре восемь месяцев, каждая скульптура посвящена одному из них. И, разумеется, там нет никаких пар, — фыркнул Фокс. — Никакой уважающий себя январь не будет делить своё время с чёртовым февралём и, тем более, с выскочкой мартом.

Он указал на две пары статуй, застывших в движении. Одна из них раздражённо выдохнула и ослабила мышечный контроллер, который позволял охотнику в засаде сохранять неподвижность в любой из поз. Беломраморный слой с божественным серебряным отливом, который моделировало энергополе, стёк с поджарого гепардиса, когда тот перестал обнимать прекрасную нимфу и спрыгнул из пантеона в круг смертных.

— Ненавижу умников, — хрипло сказал гепардис, направляя на Фокса с Аной сразу целый ассортимент угрожающих дул, лезвий и излучателей, которые раскрылись на его руках и плечах, как букеты титановых лилий. — Хотя для умников вы слишком простаки: разболтали нам всё, что могли!

— Неясно, можно ли верить их диалогу, — прошелестела статуя напротив, сходя с мраморного круга на мозаичный пол. — Ведь если этот лохматый сразу понял, что мы здесь, возможно, всё дальнейшее является дезинформацией.

Это была гибкая женственная фигура человекоподобной бабочки хаммари в платье из собственных крыльев, покрытых узорами гипнотической пыльцы.

— Дезинформация для слабаков, — фыркнул Фокс. — А вы ребята подкованные и уже поняли, что мы в «Легионерах», так просто с разбегу нас не взять. У вас тоже хорошие поля, потому что вы имитировали поверхность каменных статуй и обманули верный гаджет моей ассистентки.

Он кивнул в сторону насупившейся и пригнувшейся принцессы, внешний контур которой едва слышно гудел в боевой готовности.

— Следовательно, у вас достаточно продвинутые мимические сенсоры.

— Чего? — прищурился гепардис. — При чём здесь мимические сенсоры?

— При том, что, когда мы что-нибудь скажем, ваши нейры могут понять, врём мы или нет.

— Это легко нейтрализуют биохимический и мимический контроллеры, — возразила хаммари.

Одиссей погасил защитное поле и деактивировал Легионер.

— У меня нет ни одной прошивки и аугмента, — жёстко сказал он, словно угрозу. — Сами видите. Какой, к мутантам, мимический контроль?

— Ладно, — прошелестела хаммари, раздвигая крылья и показывая ассортимент разгорающихся плазменных плетей, раскинутых с внутренней стороны. — Видим, что ты бесстрашный и не боишься залпа в лицо. Говори.

— Вы фанатики культа Уравнителей и охотитесь на Финального Зверя, который нам, людям, известен как Лис, потому что он существо с нашей прародины.

— Фанатики, — зло фыркнул гепардис. — Это вы и все остальные — слепые, заплывшие жиром обыватели. А мы понимаем истинную цену Зверя, его злонамеренной щедрости. Он раскидывает по галактике удачу, которая вызывает обратный ответ вселенной и приводит к катастрофам! Куда бы ни бежал Зверь, он везде сеет семена грядущих бед и лишений. Он нарушает космический баланс, и его вечное бегство пора прекратить.

— Я это и имел в виду, — невинно подтвердил Фокс. — Но главное в другом: мы с вами в данный момент не враги, а союзники.

— Вы тоже ищете Лиса? — надглазные усики бабочки сдвинулись в подозрении.

— Да.

— Не верю! — рявкнул гепардис. — Слепые не видят дальше своего носа и считают нас злом, они всё время пытаются спасти Зверя, не понимая, что их глупая жалость приводит к череде страшных последствий.

— Я пытался убить его, — Одиссей шагнул вперёд и уставился в зияющие дула и сузившиеся глаза гепардиса так, что тот подался назад. — И, в отличие от всех вас, я почти преуспел.

— Он говорит правду, — поразилась Хаммари. — Как это может быть?

— Ваш культ гоняется за Лисом сотни лет и лишь однажды загнал его в угол, но даже тогда он ускользнул, — выплюнул Фокс с нехарактерным презрением и превосходством. — А я сумел его ранить. Одна из примет Финального зверя, тот шрам у него на носу, оставлен мной.

Узоры на крыльях хаммари расплылись и поменялись с орнамента боя на вязь поклонения, а витки плазменных плетей погасли. Ведь в ордене уравнителей поклонялись своим легендам.

— Баллада о Бессердечном? — прошелестела она. — Это ты?

В глазах Одиссея мелькнула боль, ибо прозвище Бессердечный было на удивление подходящим к Яросу Гору. Усатая морда гепардиса отразила замешательство.

— Ты Бессердечный⁈ — рыкнул он, глядя на Одиссея расширенными глазами. — Да он лишь легенда и жил давным-давно? Говоришь, что сумел поразить Финального Зверя? Покажи меч.

— Я давно сломал тот фазовый клинок о тело другого врага, — пожал плечами Фокс. — Но он попробовал крови Лиса.

— Не верю, — скрежетнул зубами боец. — Ты как-то обманул наши сенсоры и врёшь мне в глаза.

— Они могли поменять биохимию и мускульную настройку своих тел, чтобы выдавать типичные гуманоидные реакции правды, когда лгут, — задумчиво сказала хаммари. — Но это такая странная операция, она явно не пройдёт даром, жить с ежедневными последствиями биохимической блокады и мускульной перестройки, а всё это ради чего? Неужели они могли заранее спланировать эту встречу и этот разговор? Звучит бредово, мой друг…

Она обращалась в гепардису.

— Версия о том, что они говорят правду, кажется на удивление более логичной.

— Это ещё не всё и даже не главное, — усмехнулся Фокс, выдерживая всё тот же презрительный тон. — Взгляните на Неё. Ту, в чьих руках закончилась жизнь Финального зверя.

Если до того несчастных сектантов терзали какие-то эмоции и чувства, то теперь, при взгляде на Ану, они испытали шок. Потому что девушка решила последовать примеру босса и пойти ва-банк, она разом сняла с себя все защиты и выпустила визио того, как Лис умирает в её руках.

— Что это⁈ — совсем невесомо и хрипло прошептала бабочка, а гепардис инстинктивно зарычал, но его рык перешёл в затухающий скулёж.

— Это смерть Финального Зверя, — сказала Ана. — Она произошла около трёх месяцев назад, когда он пришёл из нашего с вами будущего в моё прошлое.

Уравнители смотрели на безумную парочку, лишившись дара речи.

— Да, — торжественно сказал Одиссей, поднимая руку, словно пророк, момент идеальной импровизации заполнил его. — Знайте, охотники: старания всех уравнителей не пропали втуне, погоня завершится смертью Финального Зверя! Он умрёт, а вселенная останется существовать. Баланс будет восстановлен, и равенство… восторжествует.

Глаза человека в мятом свитере сияли вдохновением, ибо он любил загонять врагов в угол чистой правдой без единого вранья.

— Уравнители спасут мир, — выдохнула хаммари, и весь её вид говорил, что она хочет поверить. — Борьба была не зря.

— Но чтобы это произошло, — сказал Фокс опасным вкрадчивым голосом. — Чтобы Зверь пришёл к этой женщине и умер в её руках, она должна его приманить.

Детектив шагнул вперёд, вплотную к хаммари, его сверкающий взгляд отразился в её гранёных глазах, разбитый на десяток копий.

— А чтобы Лис ей поверил и пришёл к ней в будущем, она должна с ним встретиться в ближайшее время. Привязать его к себе лаской и добротой. Лишь тогда Финальный зверь придёт к ней в прошлом и умрёт в её руках. И предначертанное свершится, а ваша Охота будет завершена.

— Поэтому вы не должны нам мешать, — сказала Ана ледяным тоном. — Но можете помочь и стать частью истории.

— Он умер дряхлым! — кашлянул гепардис, который очень хотел не верить случайным встречным, припёршимся прямо в разгар проблем, не желал поддаваться безумным речам и тщился найти слабину в их логике. — Может, ты здесь вообще ни при чём, и он сдох от старости, потому что из-за вас мы его не поймали и он бегал свободный до самой смерти⁈

И ведь котан попал в точку, он был совершенно прав. Но быть правым и понимать это — порой совершенно разные вещи.

— Этого мы вам сказать не можем, — строго ответил Одиссей. — Потому что предзнание может нарушить баланс и помешать предначертанному исполниться.

И это тоже было чистейшей правдой. Когда фанатики возводят сложные конструкции своих убеждений, залатанные заплатками веры, вовремя сказанная правда помогает загнать их в угол собственных догм. А вера обоюдоостра: ей можно прикрыть дыру в своей логике, но ей же могут прикрыться и противники. Что в данном случае Фокс и сделал.

— Мы должны всё проверить, — рявкнул гепардис, шагнув назад.

— Ты прав, собрат, — хаммари поклонилась ему и остальным. — Мы уходим, чтобы обсудить то, что узнали, с теми, кто мудрее нас. Но мы вернёмся, и если вы не союзники, а пытались сбить нас с пути… решением вашего уравнения станет ноль.

— Да будет так, — кивнул Одиссей как ни в чём не бывало. — До встречи.

— Мы туристы и делали что положено: посещали достопримечательности! — голос Аны хлестнул, и по каштановым волосам даже с отключённой эмо-расцветкой прошёл уверенный блеск.

— Вы незаконно проникли в заблокированное помещение с предполагаемой целью помешать расследованию, — прострекотал обвинитель, аватар местной прокуратуры.

Он принял вид здоровенного насекомого: лицо из шевелящихся ресничек и сегментное тело с крупными порами, укрытыми мембраной и источавшими приторный, навязчивый перегар. Мистер Мерзотень занял две трети и без того тесной двойной капсулы, он возвышался над людьми, щёлкая жвалами и семеня десятками острых ножек.

Похоже, местная полиция стремилась создать максимум неудобств и заставить арестованных совершить ошибку. Прозрачная переборка отделяла Ану от Одиссея; на закруглённом полу коротких цилиндрических капсул было неудобно сидеть, а стоять в полный рост невозможно. От загнутых стен шёл гул психонагнетателя: у Одиссея живо засвербило в голове, словно несколько игл тёрлись о внутреннюю поверхность черепа. Конечно, всё это противоречило большинству конвенций о правах разумных и конкретно людей. Неслабый контраст с праздничным радушием планеты тысячи мероприятий.

Но принцесса не поддалась на пачку дешёвых воздействий.

— Неправда, — отрезала она. — Наоборот, это ваша система пригласила нас войти! Здание носило явные арт-формы, и мы обоснованно предположили, что это культурный объект. Мы впервые на планете и Фестивале, не знаем тонкостей; мы решили, что это экспонат с ролевым элементом и приняли участие в предлагаемой игре.

Она врала спокойно, расчётливо и с нажимом.

— Незнание статуса здания не освобождает вас от ответственности за нарушение согласно параграфам… — быстро перечислил прокурор.

— А это по вашим законам административный штраф и выдворение за пределы опечатанной территории, — тут же парировала Ана. — Доказать преступный сговор и намерения вы не можете, поэтому на наше задержание у вас нет легитимных причин!

Когда принцесса воспользовалась второй межзвёздной поправкой и подключила свой ИИ к правовой сети для юридической самозащиты, Одиссей не думал, что это окажется столь эффективным. К счастью, Домар был открытой туристической планетой межзвёздного класса «А» и входил в бизнес-зону Содружества, так что местные власти не могли творить произвол. За их действиями наблюдал встроенный лог-протокол, готовый в любой момент лишить планету выгодных привилегий. Поэтому вонять на подозреваемых и зудеть по ушам было ещё можно, а вот бросать в тюрьму без суда и следствия — уже нельзя.

— Поправка, — прокурор дрогнул сегментным телом и отступил на шаг назад: и метафорически, и буквально. — Вы оштрафованы за незаконное проникновение на закрытый объект, а задержаны не в качестве заключённых, а в статусе транзитных персон.

— Ага, — удовлетворённо хмыкнула Ана, когда инфокристал Фокса моргнул, показывая списание не столь уж и малой суммы. — То есть меру пресечения нам сменили. Но «транзитный статус» значит, что нас выдворяют с планеты. По какому праву⁈

Прокурор принялся с удовольствием стрекотать один параграф за другим, тыча их в напряжённое лицо ассистентки: похоже, местные власти нашли законный повод выкинуть с планеты нежеланных гостей.

— Мы частные детективы с секторальной лицензией и высочайшим рейтингом, — подал голос Одиссей. — Предлагаем администрации системы Домар помощь в расследовании нестандартного дела.

«Стоит попробовать», — выдохнув, согласилась Ана. Теперь, когда уравнители узнали про них с Фоксом, скрывать профессию и реальную цель прибытия на Домар смысла не было.

— Запрос обрабатывается… Отказ, — выплюнул инсектоид. — Транзитный статус обязывает задержать вас в автономных капсулах до появления возможности депортации. Уведомляю, что в связи с проведением Фестиваля и максимальной нагрузкой на логистические мощности системы Домар процедуры вашего выдворения отложены до завершения более приоритетных мероприятий.

В конфигурации членистого тела и сегментной морды проступило злорадное торжество.

— Нет уж! — возмутилась принцесса. — Держать нас неделю под замком без реальных преступлений — вопиющее нарушение гражданских прав. Мы подаём жалобу в Гуманитарный комитет Содружества и требуем немедленной депортации. А также защиты личной приватности, отключения всех средств наблюдения и сохранения общего пространства внутри капсулы.

— Все три запроса удовлетворены, — скрежеща жвалами, проклацал прокурор. — Логирование снято, звукопроницаемость и управляемая прозрачность переборок оставлена. Оплатите вызов привратника за свой счёт и ожидайте появление подходящего корабля для перелёта к Вратам.

Он рывком отключился, но резкий запах лже-инсектоида ещё какое-то время висел в воздухе, словно неудовлетворённая злоба системы. Местный ИИ понимал, что два туриста врут и у них был какой-то преступный замысел, но доказать не мог, только законно подгадить.

— Уфф, — детектив вытер вспотевшее лицо, так как вентиляция в капсуле была на минимальном уровне, чтобы содержание не считалось пыткой. Но хотя бы гнетущий гул из стен стих.

— Только я не могу вызвать Врата, у меня нейр заблокирован! — воскликнула Ана.

— А я могу с инфокристалла, — обнаружил Фокс. — Они должны были оставить нам связь с внешним миром и конечно оставили самый примитивный способ. Ладно, послал запрос.

— Мы выиграли и проиграли, — вздохнула принцесса и уселась на пол, сгорбившись у скруглённой стены. — Один-один.

— Скорее четыре-один в нашу пользу, — не согласился детектив. — Мы выяснили много ценной информации, узнали причину смерти Джека и общую историю Лиса, обратили встречу с уравнителями себе на пользу, а за всё это отделались пинком.

— Но как продолжать расследование, если нас выкидывают с планеты?

— Односторонняя связь с Граем есть, — Фокс поднял палец, на кончике которого прятался микросенсор. — Осталось вычислить его убежище и отыскать Лиса, не привлекая внимания санитаров, в смысле уравнителей. Так что планета Домар нам больше и не нужна.

При всей логичности выводов он не представлял, как ошибается.

— Что ж, — успокоилась Ана, и в её оживших волосах плеснуло рыжим задором. — Где-то не повезло, где-то повезло, динамика жизни.

— Везение переоценено, — пожал плечами Одиссей. — Как и большинству существ во вселенной, нам выпало поровну удач и неудач — а счёт в нашу пользу. Потому что мы правильно и вовремя реагировали на шансы, которые даёт судьба.

— Нас с детства учили так же, — вздохнула девушка, — «Ты главный ткач своей судьбы». «Мир двигают вперёд те, кто взяли жизнь в свои руки».

Но в её тоне не было согласия, а волосы побледнели, как ягоды голубики в снегу.

— Какая тухлая куча дешёвого оптимизма! — воскликнул кто-то, задетый за живое. — Сразу видно пару привилегированных гуманоидов, которые щупали жизнь только с приятной стороны.

Двойная капсула оказалась тройной. Переборка справа от Одиссея стала прозрачной: в соседней секции восседал худощавый тшекки: покрытый чёрной металлизированной шерстью, с острыми ушами, загнутыми назад, с десятком длинных шрамов, рассекающих руки и плечи, и с мрачной гримасой на вытянутой острой морде. Их раса была интересной альтернативой приматам: схожие предки развились другим путём, но не на поверхности планеты, а под землёй. Тшекки произнёс «гуманоидов» как ругательство, а сам выглядел как мышиный король, прыгнувший в угол, чтобы отражать атаки многочисленных врагов.

На виске у него блестела биокерамическая заклёпка социального контроллера, какие в разных мирах носят опасные преступники либо индивиды, не способные контролировать импульсивно-компульсивное поведение. Короче, он выглядел как спорадический рецидивист.

— Четыре-два, — вздохнул детектив, осознав, что местная полиция выполнила все законные требования, но в них ничего не говорилось про звуковую проницаемость капсулы в третий модуль, где сидел подсадной крыс. И наверняка в его условиях содержания логирование выключено не было.

К счастью, Ана с Фоксом не сказали ничего инкриминирующего; но их слова явно возмутили соседа, который и не думал замолкать:

— Говоришь, всем по жизни везёт одинаково? Ну давай, осчастливь этим рассуждением родителей малыша с врождённой болезнью Тея-Сакса. Сравни его мимолётный век с карьерой дочки звёздовладельца, которая избавлена от любых генетических заболеваний и получает личного тренера по имиджу в три года. Пхих, какие равные возможности, какой филигранный баланс судьбы!

Кончик тонкого облезлого хвоста прошёлся по стене, словно штрихуя оскорбительные дополнения к жаркой речи.

— Слетай на любую из сверхмассивных планет с чудовищной гравитацией и расскажи впечатлительной местной молодёжи, как легко они могут стать экстрим-глайдерами и оторваться от земли. Потом метнись в астероидный пояс и заяви про равенство парню, которому добрая вселенная подарила роскошь родиться в семье линералов с пожизненным долгом на три поколения вперёд! Пхих, да он возьмёт свой верный резак и язык тебе на две части располосует. Мягкотелый ты болтун.

Одиссей с интересом повернулся к не(до)вольному собеседнику и ничего не сказал, ведь поток рвущихся доводов тшекки был явно не исчерпан.

— Попробуй-ка «правильно реагировать на неудачу», когда патруль изначально видит в тебе угрозу: из-за твоей шерсти, шрамов и запаха, ну и этой штуки, — мыш постучал концом хвоста по биоконтроллеру. — Удачный день нашего брата: это когда просто обыскали мордой в пол, но не пришили дело, а то и не пристрелили «за подозрительные действия» или «попытку к бегству». А для этой чистенькой цыпочки неудачный день — когда её цветные кудряшки пару раз пожелтели от недовольства. Осознайте, наивные, что власть вашей удачи над вами — в разы меньше, чем у моей надо мной!

Выпуклые чёрные глаза врождённого неудачника отчаянно сверкали, усики дрожали от возмущения, а шрам, прорезавший нос до мокрого кончика, был выразительнее многих слов.

— И так смешно и нелепо слушать, как вы вещаете об управлении собственной жизнью, скорчившись в капсуле, куда попали явно не по своей воле, пхих! Да всех в этой каталажке депортируют с планеты за то, чего мы даже не совершали! Так что тешьте себя мантрой о правильных реакциях на события, лишь бы не признать, что жизнь — безумная река, которая влечёт вас от рождения в неизвестность, кидает по порогам, и вы только и успеваете, что барахтаться и пытаться не утонуть.

Он хотел перевести дух, но запал всё ещё распирал узкую грудную клетку и за предыдущей мыслью рвалась следующая.

— Да что говорить про наши мелкие дрязги, когда неравенство достигает звёзд…

Тшекки откинулся к стенке и развёл одновременно верхними и нижними лапами, на мгновение став трагикомичным — в ободранных до кости локтях сверкнули штифты имплантов. Он наконец сумел выдохнуть, и яростный напор речи ослаб, замедлился в философский рокот прибоя.

— У невезучей расы планета ковыляет вокруг умирающей красной звезды, их океаны холодны, а атмосфера полна яда. Миллионы лет они цеплялись за жизнь в лабиринтах подземных пещер, выгрызая и выцарапывая каждый энз. А их звёздным соседям достался золотой мир с тёплыми морями, щедрой биосферой и ласковым солнцем… Один народ получил ледяную могилу, а другой райский сад, неудивительно, что первым пришлось выкапывать прогресс из-под земли и они отстали в развитии, а вторые заняли все лучшие места!.. Скажи, как я виноват в том, что родился потомком первой расы, а не второй, и это определило всю мою жизнь? А? Не слышу!

Ана и Фокс молчаливо ждали, и тшекки, поражённый тем, что его впервые в жизни слушают, поспешил досказать всё, что копилось долгие годы.

— Знаешь, в чём разница между мной и тобой, гуманоид? Ты веришь, что удача — абстрактная физическая константа, которую вселенная распределяет более-менее справедливо и равномерно. А я знаю, что удача — измеримый и конечный ресурс и ни о какой справедливости не может быть и речи. Понимаю, у вас шея негибкая и башка не вертится назад, как у нормальных рас, но сделай усилие, пошевели тазом, оглянись вокруг и прозрей: есть миллиардеры удачи, а есть нищие! И первые парят на крыльях фортуны, неподвластные гравитации жизни, а вторых постоянная тяжесть тянет вниз. Никому из них не суждено взлететь, и те редчайшие случаи, когда им удаётся… это даже не удача, а чудеса. Ну или они кровью выгрызли себе место под солнцем.

Наступила тишина. Одиссей кивнул мышу, показав, что услышал всё сказанное, и повернулся к Ане.

— Ты тоже со мной не согласна?

— Не знаю, — кротко сказала девушка, в её волосах опять пророс бледно-голубой.

Она ощущала правоту обеих точек зрения: и про врождённое неравенство вселенной, и про власть над судьбой, которую нужно брать в свои руки. Ана с детства понимала, насколько незаслуженно особенной родилась, и это понимание воспитало в ней скромность. Но она знала, что Одиссея нельзя обвинить в бесчувственности ни к одной живой душе; а направлять судьбу вместо того, чтобы в ней барахтаться, он умеет как никто другой. Столько раз этот человек отменял предопределённое и спасал тех, с кем жизнь поступила несправедливо и подло!

И ещё Ана была уверена: даже если ей суждено прожить сотни лет, она не забудет взгляды неизлечимых, которые в последней надежде прилетали на Рассвет. Они были куда выразительнее и страшнее, чем у пламенного мыша.

— Он-то прав, — принцесса кивнула на тшекки. — Но мне очень хочется, чтобы ты оказался тоже.

Одиссей улыбнулся, потом обернулся к соседу и ответил:

— Мой неожиданный друг, неравенство повсюду. Как раз оно и является константой вселенной. Но ты путаешь две совершенно разных вещи: то, что один родился богатым и защищённым, а другой обречён, не имеет к удаче никакого отношения. Это не удача, а данность. Твоё сознание никто не закинул в случайное место жизни — оно выросло и сформировалось в конкретном месте из конкретных причин. Это не везение, а закономерность; ноль, а не плюс или минус шкалы. Просто ноль у каждого свой, но принципы жизни от этого неизменны.

— То есть эти мегапарсеки несправедливости — норма? — поразился тшекки. — Так и должно быть⁈

— Вселенная равнодушна, — наотмашь сказал Фокс. — Для неё нет разницы, родился ты с карими глазами или рабом. И то, и другое — вариации бесчисленных векторов. Тебе не придёт в голову жаловаться на то, что ты не камень или звезда, а тшекки? С исходной позицией в жизни то же самое. Удача приходит не изначально, а только в пути.

Судя по замершим встопорщенным усам, мыш ещё не смотрел на вопрос с такой стороны и ракурс был ему в новинку.

— Если принять свой ноль как данность, а затем посчитать разнарядку всех событий и не обманывать себя, не выдавать желаемое за действительное, то увидишь, во-первых: то, что кажется удачей и неудачей, чаще всего лишь закономерные исходы поступков, твоих или чужих. А во-вторых: везения и невезения всем и каждому выпадает примерно поровну. Не в краткой перспективе, тут кому-то может и сказочно повезти. Но при игре вдолгую статистика неумолима и случайное распределение выравнивается.

— Но у каждого свои горизонты возможностей. Сынку олигарха и повезёт на миллиард, а я счастлив от недоношенных имплантов с мусорки!

— Да, только этот миллиард изменит его жизнь меньше, чем твою — старые импланты.

— Но это нечестно в принципе!

— Абсолютно. Только если ты хочешь уйти от своего нуля, то лучше принять врождённую нечестность и перестать к ней привязываться, перестать ей оправдываться и на неё уповать. Гора несправедливости в твоих глазах закрывает тебе горизонты. Лучше взять свой ноль за основу и начать от него отталкиваться, чтобы преумножить удачи, которые тебе реально выпадают в пути.

Тшекки пытался понять, что именно говорит человек, его узкая морда морщилась в гримасе.

— Конечно, вы все этого жаждете! — процедил он. — Все привилегированные только и хотят, чтобы наша братия простила вас за счастье, которое вам выпало. «Ну мы же не винова-а-аты, что родились богатенькими», тьфу.

«Счастье», а не «удачу». Внутренне мыш уже согласился с тем, что сказал Одиссей.

— Друг, элите нет до тебя дела, — улыбнулся детектив. — У них свои беды, свои ущербности и своя тщета, которую тебе так же сложно понять, как им твою.

— И как же нам, неудачникам, одолеть всемогущую судьбу? — спросил тшекки с насмешливым вызовом, но и тенью надежды на ответ. Его хвост торчал, шерсть топорщилась, резцы скалились, а бусины глаз чернели навыкате ещё сильнее, чем прежде.

За свою долгую жизнь Одиссей уже отвечал на этот вопрос — десяткам существ со всех уголков галактики. Среди них были олигархи и нищие, убийцы и жертвы; те, кто казались незначительным или полагали себя умнее времени, сильнее законов физики и талантливее звёзд. Большинству из них, таких разных, человек в мятом свитере говорил одно и то же:

— Не старайся перекричать жизнь, а пытайся услышать. Чем адекватнее ты воспринимаешь мир, тем правильнее реагируешь на события и тем чаще ситуация складывается в твою пользу. Со стороны кажется, что жизнь награждает тебя удачей, но в реальности ты создаёшь её сам.

Секунду подумав, он добавил:

— А если про бешеную реку… Прими судьбу, как ветер в паруса, — и старайся рулить.

— Красивые фразы, — фыркнул мыш, отстраняясь назад и всем своим видом показывая, что закончил с этим глупым разговором. Он сгорбил спину, сцепил передние и задние лапы крест-накрест, просунул длинный хвост петлёй и обернул кончик вокруг носа, а потом резко стянул себя в насмешливый черношёрстный шар, повернувшись к жизни и собеседникам грубой металлизированной шкурой.

— «Жизнь даёт нам знаки», — улыбнулась Ана, вспомнив, как спорила с Одиссеем в самый первый раз. — Но ты уже давно не просто слушаешь и смотришь, а стараешься предугадывать реальность.

— Это инфа со второго курса, — улыбнулся детектив. — Адекватное восприятие плюс активное мифотворчество.

— Значит, ты всё правильно сделал и сейчас нам повезёт? — поддразнила Ана.

Кристалл Фокса мигнул, приняв сообщение от комиссии Содружества, куда они совсем недавно подали жалобу:

«Причины вашего задержания признаны легитимными; депортация законна, но вы можете задержаться на планете при наличии запроса о важных делах от одного из участников Фестиваля. Условия содержания признаны нарушением прав личности умеренного уровня, вам открыта возможность вызвать для депортации любой частный корабль, не дожидаясь очереди во Вратах».

— Содружество не подвело, вот только наш корабль занят закупками микронити, — хмыкнула Ана. — Так что ждём, кого пришлют.

Кристалл вспыхнул ярким золотистым светом, это что-то новенькое. Капсулу осветила визиограмма с необычным этноидом: похожим на миниатюрного пони из мягкого карамельного стекла, присыпанного сахаром (то есть каолиновым налётом, подсказал Ане нейр). Густая грива из кремовых опалесцирующих нитей, мохнатые кисточки на ушах, коленных суставах и коротком хвосте — во всей галактике не встретить коника милее и приятнее. Какая-то кремниевая форма жизни: в его теле не было ничего жидкого, только вязкое. Крупные кварцевые глаза со множеством слоёв и двойными сапфировыми зрачками, подвижным и способными пересекаться для идеальной бирефракции. Несмотря на твёрдость, эти глаза были живыми, а взгляд внимательным и умным.

Он стоял на фоне шикарного новенького привратника класса «люкс», и самым поразительным было то, как хорошо на поняше смотрелась форма звёздного капитана.

— Внимание, гражданин галактики Одиссей Фокс, — произнесло это чудо, и в тесноте капсулы его доброжелательный виброванный баритон прозвучал как музыка. — Ваш заказ на пролёт через Врата стал миллиардным в истории системы Домар! В честь такого события секторальная корпорация «Врата» выделяет вам привратник люкс класса с личным капитаном!.. Это я.

Пони приветливо цокнул ножкой с плотным кварцевым копытом и мягкой «подушкой» из фельдшпата, нити его сенсорной гривы шелохнулись и озарились мягким опалесцирующим эффектом.

— Плюс право бесплатного прохода вне очереди на один цикл. Если вы готовы принять акцию, предоставьте личные данные пассажиров; если отказываетесь, статус миллиардного пролёта перейдёт следующему запросу в очереди. Добрых вам звёзд!

— Идеально, — поразилась Ана в наступившей тишине.

— Что, хвост мне в рот⁈ — шикнул тшекки, мигом развалившись из чёрного шара во взъерошенного ошарашенного мыша. — Вот после всего этого грёбаным гуманоидам так везёт⁈ Это заговор приматов!

Но капитан Чар не был ни приматом, ни гуманоидом.

— А может, это свидетельство верного подхода? — хмыкнул детектив. — Жизнь вознаграждает меня за её адекватное восприятие.

— Да пошёл ты, болван плосколицый…

— Лучше давай свои данные, мистер Негодун.

— В смысле?

— Ты явно не подсадной полицейский, как я подумал вначале. Ведь на Домаре ноль живых полицейских, это планета туристов и гостей. Вряд ли тебя задержали за серьёзное преступление, скорее всего, ты попался на воровстве.

Черношёрстный открыл было пасть, но сложно врать о своей невиновности, когда сидишь в капсуле.

— А раз так, у тебя тоже есть право на частную депортацию из-за условий содержания. Можешь торчать тут до конца фестиваля, а можем взять тебя с собой.

Ана хотела укрыться полем от посторонних, но Фокс её остановил.

— Они тоже под угрозой, так что имеют право знать, — сказал детектив, держа инфотэг с выигрышным билетом на ладони. — Сколько у нас времени перед следующим витком?

— Не знаю! Я всё-таки не эксперт по флюонам… Чем сильнее удача, тем больше времени требуется кванту, чтобы выйти на следующий пик. Потому что событиям подходящей мощности нужно ещё найтись, ведь повезти по мелочи может со многими вещами, а по-крупному уже нет. Но в первую очередь скорость раскачки амплитуды зависит от потенциала носителя, а у тебя…

Девушка развела руками.

— Значит, замедлить витки просто: оставаться в максимально нейтральном месте и ничего не делать самому, — быстро соображал Одиссей. — Сесть посередине безжизненной равнины или дрейфовать в дальнем космосе на корабле самой простой конструкции. Быть там, где плотность событий максимально низка.

Тшекки сконфуженно уставился на людей, силясь понять, чего они затирают: его мокрый нос принюхивался к сказанным словам, выискивая важные оттенки, тонкие усики неуверенно дёргались. Пластичный и минерально поблёскивающий Чар, наоборот, смотрел на гуманоидов с ожидающим интересом, как зритель на актёров: что ещё учудят?

— Мы, конечно, можем отойти подальше и залечь в дрейф, — ответила Ана, — Но пассивность только отсрочит наступление следующего витка. Он всё равно придёт, а мы, получается, будем сидеть сложа руки и ничего не делать.

— Ты права. И главное, если ляжем в дрейф, то в отсутствие узлов вероятности рядом со мной флюон помчится искать их дальше. Будет летать по расширяющейся траектории и рано или поздно найдёт… а ближайшие к нам Домар и Врата. В итоге там бахнет что-нибудь ужасное и накроет всех, — Одиссей покачал головой. — Контринтуитивный, но правильный образ действий носителя — обратный: вызывать события на себя. Чтобы не дать флюону уйти дальше в поисках узлов вероятностей слишком большого масштаба.

— А если ты подставишься, ускорив виток, и из-за этого не успеешь сообразить, как выжить в конкретной беде? — воскликнула принцесса. Её волосы вспыхнули лимонным, пронзительно-голубым и фиолетовым хаосом. — Если сейчас ошибёмся, последствия будут катастрофические!

— О чём вы таком спорите⁈ — не выдержал мыш. — Объясните не по-человечески!

Ана метнула ему и капитану Чару краткий бриф, который мгновенно составил её ИИ.

— Нам нужен эксперт, — помотала головой девушка. — Кто-то из квантовых физиков.

— И ещё один: из фелитов, — кивнул Одиссей.

— Ищу на планете Домар.

В конце концов, когда у тебя под боком мега-Фестиваль с сотнями миллионов туристов со всех концов галактики, в толпе могут быть нужные спецы.

— Развод, точно развод, — бормотал мыш, перечитывая бриф. — Какой, к смуглям, «квант удачи»? Сначала прицепились ко мне в каталажке, изобразили сцапанных, потом заманили на яхту, дали денег, сделали вид, что выиграли миллион… Кинуть хотите, но как? В чём схема-то, сделать соучастником, повесить долги? Или это всё розыгрыш, часть Фестиваля, мы изначально в волне, ну, ГДЕ КАМЕРЫ⁈

Он озирался и щерился во все стороны, похоже, нервный срыв на носу.

— Камеры везде, — вежливо ответил Чар. — Вы на премиальном корпоративном судне с полным логированием всех событий. Данные хранит бессознательный ИИ без нарушения вашей приватности, но в случае обоснованного запроса они будут дешифрованы.

— Дешифруй мой щуккор, сахарок! — выругался тшекки, показав ему голый кончик хвоста. — А ну ссаживайте мою шкуру в доках, сию же чесунду!

— Согласно правилам акции, я не могу не выполнить этот запрос, — мгновение помедлив, огласил капитан Чар. — Направляюсь к Вратам.

— Есть контакты! — Ана открыла визио-канал, и к нервной кают-компании прибавилось два действующих лица: румяное человеческое и устрашающее алеудское.

Рогатый и серовластный бегемонстр с инфотэгом: Колм-Огор, профессор физики вероятностей имперской Академии мета-наук. И экстравагантная огнекудрая женщина в полосатом костюме, причудливом наладоннике на левой руке и в широкой шляпе набекрень: Фия Фениксова, режиссёр театра неевклидовой геометрии «За гранью».

Ана вздрогнула, увидев небрежно зажатый в руке женщины предмет, напоминавший волшебную палочку. Это был аметрический фолдер: складыватель-раскладыватель пространства на основе фазовых топологических рекомбинаций — он смещал расположение атомов, не нарушая их связей и не причиняя материи вреда. А потому вытворял с вещами поразительные вещи. Юная коллекционерка гаджетов из прошлой жизни отдала бы душу за редкий экземпляр столь причудливых технологий — но даже наследной принцессе олимпиаров не удалось такой заполучить.

— Так это вы — источник угрозы? — тут же громыхнул Колм-Огор, подавшись вперёд и вдребезги разбив входные врата формальных любезностей, стоящие на пороге любого знакомства. — Оборудование моей лаборатории зафиксировало два всплеска вероятностных флуктуаций в слишком сжатые сроки. Что вы творите, профаны⁈

— Процветайте, любезные. Вы в самом деле подцепили флюон?

Фия шевельнула фолдером, и её кудри со шляпой на несколько секунд зафракталились в копну готически-чёрных цветов с ярко-рыжей каёмкой. И это была не иллюзия: атомы её лица, волос и шляпы перераспределили свои координаты, сохранив атомную решётку, — так что хозяйка осталась прежней, хоть внешне и стала похожа на корзину флориста. Став женщиной буквально в расцвете творческих сил, она заинтригованно всех оглядела, явно выбирая главного героя и уже прикидывая мизансцену.

Профессор уставился на театралку с раздражением:

— Фелитка, да ещё и фокусница? Удалите шарлатанов из уравнения прежде, чем они усложнили и без того запутанную формулу!

Но Одиссей не собирался позволять другим диктовать сценарий эскалации своей судьбы. Он сто раз убеждался: когда твоя жизнь летит по спирали в тартарары, нужно брать управление в собственные руки.

— Времени мало, — хлестнул детектив. — Мы дали вам прямой доступ к уникальной ситуации; злоупотребление этим даром вынудит нас его прервать. Если хотите стать частью судьбоносных событий и повлиять на исход, отвечайте на вопросы. Готовы?

— А то!

Женщина закинула ногу на ногу, и они сплелись в длинную полигональную косу — вот вам и неевклидова геометрия, и «За гранью». Учёный с усилием промолчал: его могучие плечи двинулись, как покатые жернова гнева, а рога качнулись, словно лес копий, готовых вонзиться в ряды непроходимых глупцов.

— Колм-Огор, откуда и почему на планете мероприятий действует ваша лаборатория? Чем вы занимаетесь?

— Это закрытые данные…

— Всего хорошего.

— Стойте! — взревел алеуд за секунду до отключения, ибо Ана приняла тактику босса, её волосы стали боевого ярко-красного цвета, и она потянулась к иконке прерывания волны. — Мы не с планеты. Я возглавляю независимую экспертную группу корпорации «Гекарат Врата», действующей в этом квадранте. Мы отслеживаем казуальные флуктуации поля вероятностей для защиты работы порталов от нарушений.

Секунду висела тишина.

— Иными словами, вы особый отдел по защите от капризов судьбы, — поразился Фокс. — И почти в ста процентах случаев ваша работа никому не нужна?

— Но один раз из миллиона мы спасаем Врата и миры от катастроф.

Видимо, ситуация и правда была критической, раз алеуд раскрыл эту информацию посторонним. Похоже, никто из присутствующих не подозревал, что у Великой сети есть и такая секретная степень защиты. Хотя, если вдуматься, уж кому знать про возможные квантовые угрозы, как не мордиал, расе пространственных владык? Титанические эллипсы под их контролем были едва ли не самым технически совершенным и сложным сооружением в освоенном космосе. Только подумать, что по просторам галактики раскидано несколько миллионов Врат, при том, что поддержание каждых из них требует огромных усилий и средств.

— Значит, вы уловили две последних вспышки активности флюона?

— Да. Для построения точной картины нам нужно учесть все случаи удачи и неудачи, которые произошли с вами сегодня.

— Хорошо, — Фокс сверился с инфокристаллом. — Вот временной штамп момента, когда в меня попал флюон.

— Знаете точное время? — удивился алеуд. — Нетипично и хорошо. А источник?

— Автомат «Диагнозис», держите его серийный номер, он провёл мне мед. скан и заодно подселил квант.

Тшекки, внимательно наблюдавший за диалогом, не сдержался и чихнул, Чар от неожиданности переступил копытами, а рогатая корона алеуда дрогнула.

— Будьте здоровы, — пожелала Фия всем сразу, крутя рыжий локон, который от каждого движения завивался в новую сторону, искривляя пальцы женщины под невозможными углами.

— Буррр, — пророкотало внутри алеуда, по крупному телу прошла химическая реакция, и серая шкура покрылась испариной едких газов. — Этот «Диагнозис» является одним из наших сенсоров! Сеть автоматов работает по партнёрской программе, и кроме своей прямой функции они выявляют в гигантском вале посетителей редкие единицы теоретических колебателей континуума. То есть существ с высоким потенциалом влияния на узлы вероятностей.

Колебателем континуума Одиссея ещё не обзывали.

«Как выявляет?» — хотелось спросить, любопытство толкало разобраться в квантовой механике причинно-следственных узлов, раз уж за этим стоит целая ветвь физики-математики. Но надо сначала выжить, а уже после биться лбом о гранит науки.

— Значит, сделали скан? Сейчас узнаем ваш статус, свободный гражданин галактики Фокс Одд, — профессор поперхнулся. — Что⁈

— Оу, максимальный? — глаза Фии сверкнули ярче театральных огней, взгляд обласкал героя сегодняшней пьесы. Она помахала детективу левой рукой, и металлические сегменты наладонника задорно блеснули.

Ана уточнила и поняла, что это особые измерители удачи, принятые в сообществе фелитов: при встрече они обмениваются зарядами, чтобы проскочила искра и измеряют потенциал удачи друг друга. Забавная безделушка.

— Кто вы, собственно, такой? — бормотал алеуд, листая данные. — Частный сыщик, полная раскрываемость преступлений в мирах цивилизационно близких вам категорий; связи с руководством крупных корпораций… Постоянный путешественник, вырванный из корневого социума…

— Межпланетный странник, — с пониманием кивнула Фия, и пальцы на её руке вытянулись и перепутались, как пучок нехоженных дорог. — Вы знаете, что среди фелитов принято бежать из любых жизненных рамок и совершать неожиданные шаги? Быть открытым миру, спонтанным, не гнаться за миражами богатств и карьер, а упрощать жизнь до главного. Мыслить парадоксально.

«Ну надо же», — подумала Ана, ведь портрет оказался в точку.

— Считается, что с таким подходом выше вероятность поймать квант. Так что вы вполне типажны, молодой человек.

— Только он никогда не гнался за удачей! — принцесса не могла промолчать, что-то во всей ситуации было неправильным, словно у неё в голове засела бритва, которая при каждом движении резала мысли.

Колм-Огор вскинул рога и возмущённо загрохотал:

— Почему я вижу эти данные только сейчас⁈ Сканирование выявило чрезвычайный потенциал, а мы не получили от «Диагнозис» никаких уведомлений. Кто облажался?

Гнев профессора выдавился из шкуры изморосью мелких серных капель; сегодня кому-то из медицинской компании не поздоровится.

— Инициирую внутреннее расследование и проверку автомата. А вы излагайте дальше.

— Я поскользнулся на кожуре, видимо, это была неудача.

— Ранг первый: незначительная флуктуация причинно-следственной вязи. Но это дурная новость: если амплитуда началась с неудачи, то в апоэкстазе флюон пройдёт полный цикл и вернётся к катастрофе максимально доступного масштаба. При условии, конечно, что вы сможете до неё дожить.

Фокс рассеянно кивнул, хотя внутри ёкнуло. Пусть угрозы планетарного масштаба превратились для него в хороших знакомых, а неминуемая гибель всякий раз подступала со звёздочкой и уточнением мелким шрифтом — всё равно от странной ситуации было не по себе. Внутри ворочались горы предчувствий и сомнений.

— После мы искали достопримечательности, наткнулись на закрытую дверь и нам повезло: замок дал сбой от фейерверка и открылся.

— Ранг второй, флуктуация повседневного уровня, — со знанием дела оценил профессор. — Удача подобной силы бывает со многими, и достаточно регулярно. Однако пошла раскачка амплитуды. И перед тем, как выйти на следующий виток, флюон должен был привести вас к аналогичной по силе неудаче.

— Так и было: спустя полчаса нас арестовали.

— А в чём тут невезение? — фыркнул мыш. — Вы же залезли в закрытый дом.

— Как быстро система поняла, что произошёл сбой, и прислала патруль, — отозвалась Ана. — С учётом того, что она сама нас впустила и у неё не было поводов считать происходящее сбоем. Да и арестовали нас прямо в дверях, прибудь патруль на пять секунд позже…

— Полчаса на обратный пик? Быстро… но в пределах возможного, — оценил профессор.

Фия Фениксова поправила наладонник и со значением хмыкнула, намекая, что учёный слегка подтягивает хронологию событий до своих научных ориентиров.

— После допроса нам опять повезло: мы попали в акцию от Врат, и капитан Чар взял нас на борт «Каллипсо».

— Всё это в пределах часа? — напряжённо переспросил Колм-Огор. — Слишком быстро.

— Профессор прав, но максимальный потенциал изучен совсем слабо, — Фия очаровательно согласилась, чтобы возразить. — По теме флюонов вообще не хватает практического материала, можно пересчитать по пальцам пяти-шести рук. Кстати, рекорд выхода с повседневной удачи на сильную ненамного дольше, чем у вас.

— Зато у них переход с сильной на критическую всего час, — рявкнул алеуд. — Кратчайший известный срок был вчетверо дольше!

— А единственный в истории зафиксированный скачок с критической неудачи на эпохальную занял сутки, — напомнила Фия. — Так что у вас в запасе есть какое-то время.

— «Ненамного дольше», «какое-то время», — передразнил профессор, — Вот так всё ваше фелитское учение: приблизительно да примерно. Наука требует большей точности.

— Сколько всего ступеней удачи? — спросил Фокс.

— Точно шесть, — Фия загибала пальцы в разные стороны. — Незначительная, повседневная, сильная, критическая, эпохальная и невозможная.

Тут даже профессору алеудской статистики было не с чем спорить, поэтому он продолжил гнуть свою медиану:

— Если мой расчёт верен, а он верен, на сильной флуктуации ваш квант не мог завершить всю амплитуду, а значит, должен был перейти к невезению критического масштаба.

— Так это и есть сбой Врат, — предположила Ана.

— Верно, подходит под невезение критического ранга, очень редкое! Флюон не нашёл узла вероятностей нужной силы рядом с носителем и резко расширил траекторию. Увы, ближе всего оказались наши Врата. Обычно крайне надёжные, но, значит, в них крылась уязвимость и квант её отыскал.

— То есть причины сбоя уже прятались во Вратах, а квант лишь подтолкнул их к свершению? — живо уточнил Одиссей.

— Так всегда и бывает. Не стоит переоценивать влияние флюонов. Они не сами ломают реальность, а выискивают точки бифуркации, процессы на грани перелома. И становятся квантовыми катализаторами скачков судьбы.

— Хм, — задумался детектив.

— Зато теперь, устроив критическое бедствие, ваш квантовый ангел летит к везению той же мощи, — поэтично очертила Фия Фениксова, и её ладонь с волшебной палочкой отделилась от руки и перелетела в воздухе вокруг хозяйки, как та самая ангельская длань. — Ждите, молодой человек, через несколько часов на вас прольётся удача, подобная эленийскому драгоценному дождю!

Судя по затуманенному взгляду, режиссёр даже не представляла, а сразу ментально моделировала, как Одиссей изгибается в счастливой агонии под сверкающим ливнем алмазов. Который, как известно, льёт на планете Эления раз в сто лет — когда орбита её блуждающей сестры-близнеца проходит опасно близко и чудовищное давление в центрах метановых бурь формирует из взвеси, висящей в верхних слоях атмосферы от столкновения двух планет сотни миллионов лет назад, маленькие острогранные «капли». И те осыпаются вниз алмазным дождём.

— С пиковой вероятностью счастье найдёт вас через три с половиной часа, — рявкнул учёный, упрямо стараясь держаться в рамках фактов, а не болтаться в вакууме художественных представлений.

— Нет, — по волосам Аны пробежала яркая волна. — Везение ранга «критический» уже случилось: Одиссей хотел убедиться, что подхватил квант удачи, купил лотерею… и выиграл миллион.

— Кошмар!

— Шикарно!

Воскликнули оба эксперта, нетрудно догадаться, какой что.

— Не может быть. Слишком скоро, — прогромыхал алеуд. — С таким опережением графика второй раз подряд? Нет, научные данные не подтверждают такую возможность!

— Я где-то слышала, что научные данные корректируются результатами эмпирических наблюдений, — Фия изогнула брови под невозможным углом. — Может, перед нами особый случай? Что, если субъект сегодняшнего каприза настолько не по нраву судьбе, что она специально разгоняет флюон к финальной катастрофе?

В глазах театралки мелькнул непуганый восторг драматической кульминации, отчего рогатая бегеморда сделалась ещё кривее.

— Конечно, давайте одушевлять законы физики и условия природы, — буркнул Колм-Огор. — Есть два объяснение: простое и не очень. Простое в том, что не все события относятся к удаче Фокса Одда. Может, Врата сломались сами и мы строим хронологию не на тех узловых точках?

— Не может, — ответил Одиссей, и все на него удивлённо уставились. — Я чувствую, когда флюон влияет на события. В эти моменты у меня свербит в солнечном сплетении…

Вокруг поняша вздулось облако удивлённого выхлопа; мыш моргнул и глянул на человека с привычным недоверием, алеуд недоумённо, а театралка чуть ли не с восторгом.

— Это началось с самого утра! — поспешил пояснить Фокс.

— То есть до того, как «Диагнозис» наградил тебя квантом? — тут же среагировала Ана.

— Хмм…

Профессор поскрёб лапищей бугрящийся лоб.

— Уберём ваши сомнительные психосоматические реакции за рамки уравнения. Сложное объяснение в том, что у вас в анамнезе скрытые факторы, которые нарушают темпоритмику флюона. Какой-то уникальный модификатор… не может свободный флюон эволюционировать так быстро сам по себе!

Принцесса и детектив переглянулись: ну ведь точно, дело в Лисе, только как именно Финальный Зверь вписан в этот пазл? Где он сейчас, какова переменная Уравнителей в формуле происходящего и что ещё может влиять на разгон лавины судьбы? Ответов пока не было.

— Некий уникальный и загадочный фактор? — Фия оглядела каждого из присутствующих, выстраивая картину. — Например, запретная любовь к принцессе…

Ана вздрогнула.

— … Тёмное прошлое героя…

Фокс поёжился.

— … Или хитроумно прицепившийся вороватый крыс?

Режиссёр явно применяла театральное мифотворчество.

— Да я уже объелся вашей странной болтовнёй, — разозлился тшекки. — Спасибо-на-здоровье, сейчас отцеплюсь! И чтоб вы знали, рыжая леди, я не крыс и вообще не грызун, а термоцефал!

— Искусству не важны условности, — Фия пожала плечами, которые на секунду устрашающе выросли и раздались в стороны, то ли как два крыла, то ли как два безумных горба.

— Мы приближаемся к Вратам для высадки пассажира Джейки-Прошмыга-Трус-Хитрила-и-Вор, — аккуратно сообщил капитан Чар, улучив проход в груде обсуждений.

Так вот как зовут мыша. В некоторых культурах имена-маркеры выдают за ключевые деяния, и они закрепляются — если не навсегда, то до момента, когда носитель не заработает право их смены. Теперь ясно, почему тшекки не стал представляться.

— По вашим расчётам, до перехода от критической удачи к эпохальной у нас чуть меньше суток? — уточнила Ана.

— В целях безопасности рассчитывайте не более чем на двенадцать часов, — обрубил алеуд. — И как ответственный за Врата, требую по-хорошему: покиньте систему Домар как можно скорее… но каким-нибудь другим способом!

— Так и сделаем.

— Как же я вам завидую, — всплеснула руками Фия, и они разложились во многорукие веера. — Хотя в итоге, конечно, нет. Позвольте совет: чтобы отсрочить приход беды, нужно замедлить действие удачи. Не используйте плоды фортуны и откажитесь от выигрыша! Хотя вселенную не обманешь…

Она сделала левой рукой с наладонником особый жест, который в среде фелитов означал: «Не судьба!»

— Без проблем, — кивнул Одиссей. — Это тебе.

Он сунул лотерейный тэг облезлому термоцефалу и моргнул кристаллом, подтверждая передачу собственности.

— А-а⁈ — тшекки задохнулся на грани обморока, получив незаслуженное богатство и радикальную перемену судьбы. — Что это⁈

— Зарплата телохранителя за тысячу четыреста пятьдесят оборотов вперёд. Капитан Чар, высаживаем его на стыковочный и быстро двигаем прочь.

— Принято.

Перед тем, как выпрыгнуть из яхты, мыш обернулся назад и глянул на них как на безумцев.

— Благодарю от всей шкуры, гуманоиды, — выплюнул он. — А если это фальшивка и розыгрыш, то жизнь потрачу, все когти сотру и костьми лягу, но отомщу.

Он выпрыгнул в коридор. Но по всей громаде доков прошла сотрясающая волна, и судьба швырнула Джейки обратно.

Яхту бросило в сторону, стыковочный блок сорвало, воздух жадно устремился в открытый пролом. Всех шатнуло к дыре, а мыша буквально вырвало в космос — за долю секунды до того, как «Каллипсо» успела среагировать и закрыла вакуумной мембраной вход. Ана ахнула.

Свет погас, генераторы тяжести отказали, и на всех обрушилась ватная невесомость. Импульс рывка нёс Одиссея прямо в стену, но «Легионер» ожил и завис на месте. Ана действовала гораздо быстрее — она уже прыгнула к выходу, в прыжке всадив в мембрану плазменный заряд; плёнка лопнула, и размытая фигура девушки вылетела в космос.

— Тревога. Авария. Манёвр отхода от Врат, — голос Чара раздался прямо в ушах, он перешёл на закрытую связь, потому что рубку заполнил ревущий свист рвущегося наружу воздуха.

Мелодичное вибро поняша звучало спокойно, хотя по его телу прошла минеральная дрожь и поднялось облачко каолиновой взвеси. Кремниевым карамидам атмосфера не нужна, они «дышат» синтезом излучений, света и температур, поэтому вместо силового контура с воздухом Чара окружило лёгкое горячее сияние. Одиссей думал взять его внутрь своего поля, но поняш явно обходился сам. Рвущийся воздух тянул его к дыре, поэтому Чар, шевеля ногами, пробежался по воздуху, как в замедленной съёмке, и присосался копытами к полу. Какой же он всё-таки мультяшный.

— Ожидаю возвращения пассажиров, чтобы закрыть разлом, — сообщил капитан, взглянув на Одиссея в явной оторопи от происходящего. Грива из тонких кварцевых нитей встала дыбом и слегка развевалась, опалесцируя нервными синими отливами. Но в остальном он прекрасно держал себя в копытцах и не подавал виду, что вокруг творится жесть.

Ремонтные боты уже повылазили из стен и суетились, сплавляя, выравнивая и сшивая обшивку вокруг входа, чтобы можно было закрыть его не мембраной, а надёжной полипластовой плитой. Воздух из рубки полностью улетучился, тягу и панику сменили тишина и покой. Сквозь дыру было видно, как мерцают аварийные огни на десятках кораблей, зависших вокруг Врат в полном шоке. Их ИИ уже координировали совместные манёвры, а капитаны один за другим вливались в многоголосый ругательный хор.

Одиссей вздрогнул, когда маленький пузатый кораблик ударился о большой грузовоз и от него отскочил прямо во Врата. Он был первым в очереди и на момент сбоя располагался ближе всего ко Вратам, сотрясение отправило его в неуправляемый полёт, для восстановления двигателей требовались всего секунды, но пузан не успел. Наперерез ему начал выдвигаться аварийный спасатель, но он тоже приходил в себя после встряски и не сумел разогнаться, когда несчастный упал в область перехода, полную серых помех. И исчез.

Одиссей никогда не узнал, что стало с ботаническим судном «Флоримель» суеверного капитана Ингуса Боома, который собирал редкие ягоды по всему Двенадцатому сектору. Для защиты от капризов фортуны его летающая теплица была проклёпана дюжиной сильнодействующих талисманов. Но, видимо, талисманы оказались настолько сильны, что нейтрализовали друг друга.

Как «Флоримель» закружило и бросило в изнанку пространства именно в тот момент, когда оно набрало цвет и Врата в бесконтрольном спазме на долю секунды распахнулись к одному из миров галактики совершенно случайным образом.

Как пузан вылетел в системе Далгея, где шёл политический кризис, и Ингуса взяли в плен, приняв за шпиона. Как он провёл шестнадцать оборотов в тюрьме, благодаря обширным познаниям в ботанике став востребованным и незаменимым растирой и поставщиком натуральных курительных и очевтирательных смесей.

Как, устраняя препятствие за препятствием и адаптируясь к тонкостям местных культуры и социума, Ингус понемногу превратился в беспринципного и безжалостного главу далгейской курии и как в конце концов вызвал Высшего Вдуховника на кадильную дуэль. Чтобы после стольких лишений вернуть себе родной «Флоримель» с коллекцией столь милых его сердцу ягод.

Как отвратительный мелкарианец Чхонк с биохимической фабрикой внутри чудовищно разбухшего, изгрызенного крысиными ходами слизнетела был в одном декалитре от победы над Ингусом. Но тот выдохнул ему в морду облако курительной смеси «Белый Мор» и применил свой последний козырь в виде…

Впрочем, это уже другая история, а мы не можем узнать их все!

— Поймала! — голос Аны пробился сквозь иссушающий зуд помех.

Одиссей за неё не переживал: зная принцессу, он был уверен, что та спасёт неудачливого мыша. Детектив изучал визиограммы: их в первый момент вырубило, но теперь связь восстановилась и обе вернулись.

Поразительно, но с экспертами творилось примерно то же: Колм-Огора подбросило рогами в потолок, и сейчас он грузно выгребал в невесомости посреди лаборатории, как настоящий бегемот, и бросал отрывистые команды подчинённым. Профессор цензурировал канал, чтобы нельзя было разобрать, что он говорит, что происходит и как вообще устроена лаборатория, но всё равно не отключился. Сразу видно, что для него сейчас главный приоритет: оставаться на связи с носителем флюона и держать ручищу на пульсе нарастающих безумств.

Фия была внизу, на планете, и моментальная судорога, прошедшая по космосу, свалила её с ног, как при землетрясении. Вокруг театралки расстилались залежи туристов, попадавших с ног — оказывается, она вышла на связь с «Каллипсо» прямо из центра праздника. Фестивальные декорации сдвинулись и взломались, большинство уличных огней погасли, а оставшиеся судорожно мигали и искрились.

— Вот это поворот, — пробормотала Фия, барахтаясь в объятиях вынужденной телесной терапии.

Заботливые руки разных этноидов тут же схватили её с разных сторон и поставили на ноги. От Одиссея не укрылось, как слаженно и синхронно они помогали друг другу подняться. Похоже, разговор о превратностях кванта удачи безмолвно слушала вся труппа театра!

Происходящее охватило все блоки гигантских Врат и даже планету Домар, летящую далеко отсюда по человеческим меркам, но слишком близко по космическим. Что же это такое, кварк побери?

Ана влетела в рубку, взлохмаченный Джейки тяжело дышал у неё за спиной, словно меховой рюкзак в полтора раза крупнее самой девушки. Поле крепко держало его в отдельной силовой вкладке, в целях безопасности.

— Закрываю пробоину, — сообщил Чар, и ремонтники развернули на входе стремительно твердеющее полотно, где красовался логотип корпорации «Гекарат Врата». — Прошу вас, Ана Веллетри, впредь относиться к судну бережно и аккуратно.

В волосах принцессы пробился возмущённый цвет, аналогичный универсальному коду тревоги и опасности Великой сети: фиолетово-красный.

— Я не могла ждать, пока ваш ИИ сообразит убрать мембрану и пропустить меня наружу! На счету была каждая доля секунды, инерция несла Джейки прочь в облаке обломков. Даже если не брать в расчёт, что у него в принципе оставалось двадцать-тридцать секунд в открытом космосе без защиты, то уже за первые мгновения его могло иссечь осколками. Поэтому я действовала как можно быстрее.

— Меня очень даже иссекло! — негодующе выхрипнул мыш, показывая на царапины и порезы, которые медицинский контур безупречного «Легионера» уже успел залатать белыми гелевыми полосками.

— В любом случае, — Ана сдержанно выдохнула стресс, — согласно Первой галактической директиве о спасении в космосе, повреждение мембраны будет оплачено страховой.

— Джейки-Прошмыга-Трус-Хитрила-и-Вор не застрахован, — кротко сообщил Чар.

— Но ваша элитная яхта должна быть перестрахована по самые маневровые!

— Конечно. Я никоим образом не планировал обидеть ваше достоинство, уважаемая Ана Веллетри. Вы поступили мудро и даже героически, когда спасли Джейки-Прошмыгу-Труса-Хитрилу-и-Вора…

— Да чтоб ты треснул, минералик.

— … Так что я всего лишь прошу о дальнейшем бережном отношении к судну. По возможности.

— Хорошо.

— Посмотрите, — прервал всю эту сварливую идиллию Одиссей.

По гигантскому провалу Врат вместо серой каши помех пробегали рваные всполохи. Раненый портал словно пытался дотянуться до братьев по всей галактике, звал их на помощь — точки пространства в тысячах световых лет друг от друга смыкались и размыкались, как биения сердца, как судорожный выдох и вдох:

Алый гигант Орона III, догорающий и усталый, и маленькая жемчужная планета лежит на багровом диске, как одинокая бусина.

Зейтис Центавра, один из семи Великих Транспортных Узлов: всё пространство за Вратами забили миллионы кораблей, висящих так плотно, что многие соприкоснулись. Совершенно разные по форме и материалам, от крошечных до огромных, будто ракушки и раковины с разных планет в сундуке галактического Посейдона. Логистическая система тасует их в причудливом ритме сложнейших алгоритмов, как трёхмерные пятнашки самого громоздкого пазла вселенной.

Саири-Ге, легендарный космический водопад, туристическая икона галактики и одно из чудес света. Здесь в вечной борьбе или акте любви сплелись три звезды сразу: белый сверхгигант, его жёлтый спутник и крошечная, невидимая глазу нейтронная звезда. Она медленно, но неотвратимо пьёт вещество обоих соседей — и звёздный ветер сносит сверкающие жёлтые и белые потоки, которые соединяются в одну двуцветную спиральную реку и проходят через серое преломление астероидного пояса.

Там и рождается космический водопад: прецессирующий плазменный поток извивается, как жидкий неон, сквозь астероидные пороги, которые вспыхивают красным и зелёным цветом ионизированных газов; высекает искры кометных хвостов. В разных спектрах зрения видно ещё больше эффектов, поэтому рекомендуется включать улучшенное зрелище, чтобы насладиться зрелищем в полной мере.

Космическая река переливается через край астероидного пояса, спадая водопадами вниз к невидимой нейтронной звезде, где слёзы звёздного ветра тонут в гравитационном колодце.

Неизвестная голубая планета на фоне блёклой звезды… в разгар осады⁈ Материковые батареи и боевые узлы подвижных орбитальных полуколец вспыхивают краткими судорогами огня, пытаясь не позволить гигантским уничтожителям проломить эшелонированную оборону и запустить кошмар планетарной бомбардировки. Обычные крейсера и рейгаты слишком далеко друг от друга, чтобы их можно было заметить невооружённым взглядом, — их обмены ударами мелькают и гаснут во мраке космоса, словно лёгкие трассировки и призрачные нити, сшивающие немую симфонию разрушений.

Врата заблокированы с той стороны, поэтому совместить пространство не удалось: неизвестная система мелькнула на мгновение, заставив всех замолчать, — и исчезла навсегда.

Миры сменяли друг друга, Одиссей внезапно узнал Тау Барбарис: пёструю и дурацкую систему, где он на пять минут заскочил в старый космаркет… последствия чего разгребал до сих пор. Как недавно это случилось, и как же давно кажется.

Каждый пейзаж держался несколько секунд, когда Врата пытались стабилизировать совмещение пространства; затем с той стороны принудительно обрывали контакт и гигантский эллипс бился в судороге снова и снова. На это бессмысленное и опасное действо тратились гигантские резервы энергии, Врата явно активировались самостоятельно и против воли хозяев, войдя в какой-то замкнутый аварийный цикл.

Все потеряли дар речи и застыли, не в силах оторваться от зрелища — настолько невероятным оно было. Никто из присутствующих, включая долгожителя Одиссея Фокса и Колм-Огора, специалиста по безопасности Врат, не слышал о таком феномене прежде.

Громадный серый овал содрогнулся и погас; смена миров, завораживающая и чудовищная, наконец прекратилась.

— Внимание: зафиксирован спазм пространства Шварцшильда. Уровень угрозы: смертельный.

Единое поле так и не вернулось, но громогласный зов заполнил каждый возможный канал связи, вытеснив всё остальное.

— Внимание: ЭТО НЕ РЕКОМЕНДАЦИЯ, А ПРИКАЗ С ВЫСШИМ ПРИОРИТЕТОМ. Немедленно передайте контроль над всеми системами вашего судна центру управления Врат GX8-дельта-1691! Всем кораблям и станциям запрещается предпринимать самостоятельные манёвры и действия. Не активируйте гипер-приводы, струнные двигатели, искажающие массу драйвы и другие методы нелинейных путешествий, оставайтесь на местах. Не пытайтесь воспользоваться услугами Корпорации Ноль и уйти нуль-порталом: в данный момент это невозможно! Внимание: любые манипуляции в зове спазма пространства Шварцшильда приведут к смертельной угрозе! Судно, которое нарушит блокаду, будет уничтожено с игнорированием любых гражданских, религиозных и частных прав, а также всех существующих межзвёздных соглашений, хартий и договоров. Ожидайте дальнейших инструкций. Конец сообщения.

Воцарилась мёртвая тишина.

— С сожалением уведомляю вас, что акция-тур прерван, — понурился поняш, и пыльца вокруг него виновато вскружилась. — Повреждения корабля от спазматического сдвига пространства не столь значительны и вскоре будут устранены, возвращение искусственной тяжести ожидается через пять с половиной минут. Но я потерял контроль над всеми критическими системами, передав их центру управления Врат. Однако всё ещё остаюсь вашим капитаном и проводником, а потому отвечаю за ваше времяпрепровождение. Как насчёт черничных кексиков и игры в маджонг?

— Нет, стойте! — захрипел из-под потолка алеудский профессор, и, судя по взгляду, он обращался не к «Каллипсо», а к кому-то из внутренних служб. — Нельзя прерывать этот канал связи, мне нужен контроль над источником угрозы…

Визиограмма лаборатории погасла.

— Шварцшильдово пространство — это сдвиг-искажение вокруг внезапно возникшей микроскопической чёрной дыры, — произнесла Ана, губы и брови которой потеряли оттенок. — Очевидно, она возникла в эллипсе Врат на месте сшивки, в центре тоннеля-червоточины, которыми Врата совмещают две области пространства. По каким-то причинам эта сшивка прошла со сбоем, в результате образовалась микроскопическая чёрная дыра и вызвала спазм всего вокруг.

Принцесса перевела дух, все внимательно слушали.

— Сама по себе МЧД совершенно не опасна, она слишком мала и её воздействия на даже среднем расстоянии слишком слабы. К тому же она почти мгновенно испарилась. Но ударная волна от её коллапса прошла по всему пространству вокруг и оставила… гравитационный шрам. Спазм скомкал всю геометрию пространства-времени в радиусе нескольких астрономических единиц. Мы этого не заметили, потому что большинство существ ощущают три измерения, а на самом деле вселенная вдоль и поперёк измята объектами достаточно крупных масс. Но спазм сделал скомканность вокруг запредельной, и здесь стали невозможны почти все известные способы нелинейных межзвёздных путешествий. Их результаты будут хаотичны и смертельно опасны.

Ана показала красивую и вполне наглядную схему, в которой система Домар во мгновение скомкалась, как лист пережёванной бумаги, а корабль, пытавшийся уйти гипером через подпространство, размазало в радужную пыль.

— Само по себе это уже не пройдёт, и, если мордиал не проведут Глобальное выравнивание (а они такое могут и уже делали), то эта область останется скомканной навсегда. Но это тоже не смертельно! Ничто не мешает нам вылететь за пределы зоны на обычных двигателях, на досветовых скоростях это займёт всего-то два, три, максимум четыре дня полёта. А дальше можно включать гипер и уматывать куда угодно…

— Почему тогда у тебя побелели волосы? — спросил Одиссей.

— Потому что ситуация не обычная. Нам запретили не уходить в гипер, а вообще двигаться с места. Почему? Чего они боятся?.. Появление крошечной чёрной дыры не могло тряхнуть всех вокруг, включая планету! А эффект с калейдоскопом миров вообще запредельная аномалия, технологии мордиал шестой ступени находятся вне нашего понимания. Так что я не могу представить, что там происходит, — цвет волос принцессы медленно становился грязно-сизым, выдавая страх.

— Вот так сюжетик, — произнесла Фия.

Её элегантная шляпа затерялась в толпе, наладонник сдвинулся набок, а глаза теперь не сверкали восхищением, а темнели страхом, женщина подняла взгляд и уставилась на Одиссея, словно пророчица с синдромом неприятия собственных предсказаний:

— Молодой человек, если ЭТО — дело крошечных ручек твоего потерявшего голову флюона, то переход на виток эпохальной беды произошёл невозможно рано. Профессор Колм-Огор был прав: это не лезет ни в какие теории. Может, ты здесь вообще ни при чём?..

Она внимательно рассматривала его лицо и реакции, ожидая ответа. Одиссей молчал, но по его стиснутой гримасе и пальцам, хрупко замершим в самом центре пушистого свитера, Ана поняла, что у него всего минуту назад невыносимо свербило в солнечном сплетении и никаких сомнений насчёт причин происходящего у детектива нет. Но он ничего не сказал театралам, словно сомневаясь, следует ли вовлекать их в происходящее ещё сильнее и делать заложниками его судьбы, которая досрочно пикирует в бездну.

Фия фыркнула.

— Либо твой случай уникален настолько, что предыдущий опыт фелитов и квантовых физиков перед ним пасует. В любом случае, тебе нужно сделать всё возможное… — она тряхнула копной рыже-алых кудрей, приблизила лицо, заняв весь крупный план, и сказала раздельно, по складам. — Чтобы. Следующей. Удачей. Эпохального. Уровня. Исправить. Аварию. Врат. Иначе я даже не знаю! Помни, что от тебя зависят судьбы всех этих неповторимых созданий.

Она отстранилась и широким жестом представила испуганную толпу, запрудившую улицы, насколько хватало взгляда.

— Понятно, — хрипло ответил Фокс.

— Реж сделал своё дело, реж может уходить, — махнув палочкой, Фия хотела попрощаться со спецэффектом: может, полы и рукава её пиджака должны были превратиться в половинки бархатного занавеса и красиво сомкнуться. Но прибор лишь коротко дрогнул и ничего не произошло.

— Что? Почему? — расстроилась театралка, потеряв столь привычное волшебство.

— Спазм Шварцшильда затрудняет и блокирует большинство известных процессов изменения пространства, — повторила Ана. — Включая ваш аметрический фолдер… Скажите, откуда он у вас?

— Э-э-э, смешатель-то? Купила на барахолке. Думала, это волшебная палочка, а оказалось и вправду она.

— Я бы на вашем месте не пыталась его активировать: все безопасники планеты и Врат сейчас на нервах. Если попытка будет удачной, её зарегистрируют и могут счесть той самой манипуляцией с пространством, за которую последует мгновенная смерть.

— Бог мой, какая досада. Хотя система подавления всегда неразборчива и слепа. Труппа, надо выбираться отсюда, эта пьеса быстро скатывается в антиутопию!

— Но как? — посыпались возгласы актёров. — Всё запрещено. Всё закрыто. Полная блокада. Мы заложники чужой удачи…

— Ручками, Шура, ножками, — энергично взмахнула руками режиссёр и повлекла своих людей через взволнованную толпу к космопорту.

Последний актёр, щуплый худыш с бледными бакенбардами на запавших щеках, неожиданно обернулся и посмотрел на них глазами грустного мима, прощально махнул большими вислыми ушами и сделал поклон, с которым и эта визиограмма угасла. Это была первая и последняя встреча детектива и ассистентки с театром «За гранью» — но не последний раз, когда они влияли на судьбу друг друга.

Одиссей и Ана не видели, как на пути в космопорт, застряв в нарастающей панике толпы, театр начал своё самое знаменитое представление, которое помогло сотням тысяч зрителей победить хаос и распределиться по расходящимся потокам.

Как после коллапса пространства Шварцшильда, когда всё начало изгибаться и рушиться, а мир расслоился на тысячи невиданных трещин, в которых проглянула изнанка бытия, они оказались в знаменитом спасательном бункере «Черепаха» — единственном из всех эвакуационных и спасательных блоков, который не погиб, но и не спасся, а бесследно исчез.

Как извороты вселенной забросили «Черепаху» с театром внутри на необитаемую планету без названия в системе, которая была не освоена ни одной из галактических цивилизаций. Как, осознав, что они оказались в неисследованном участке космоса без возможности покинуть планету и вызвать помощь, труппа решила готовиться к медленной и мучительной смерти от скорой деградации синтезаторов воздуха… но оказалось, что на этой планете действует необычный химический механизм гео-хамелеона и она приспосабливается к тем, кто на неё прилетает.

Как после отчаянной смелости мима, увидев его жадно дышащим, с воспрявшими ушами и без всякого сомнения живым, труппа высыпала на километровые пластины прессованной розовой травы и уселась на краю обрыва петь счастливую песню выживших. И как их песня была услышана и привлекла…

Впрочем, это уже другая история, а мы не можем узнать их все.

— Мы движемся, — сказала Ана, напряжённо взявшись рукой за плечо Одиссея. — Каким курсом, капитан Чар?

— Не могу сказать, — с сожалением ответил поняш. — «Каллипсо» веду не я, а центр управления Вратами. Хотя, кажется, мы смещаемся к одному из аварийных доков для особо опасных субъектов.

Что-то подобное Ана и предполагала. Администрация наконец сопоставила факты и домыслы, прислушалась к профессору Колм-Огору и тащила потенциального виновника торжества на скорый суд.

— Что ж, — пожал плечами Фокс. — Мы же хотим оказаться поближе к эпицентру событий.

— Хотим⁈ — поразилась Ана.

— А как иначе мы сможем обрушить всю силу эпохальной удачи на первоисточник аварии Врат?

— Пхх, на это я даже посмотрю, — подал голос уже какое-то время нетипично примолкший тшекки. Чёрные глаза блестели на узкой морде, он машинально поскрёб заклёпку биоконтроллера и разглядывал гуманоидов из-под сощуренных век.

— Скажи, что у тебя есть план, — по закрытой связи прошептала принцесса.

— Ещё какой, — кивнул детектив.

Он мысленно тасовал колоду, полную действующих лиц, и с интересом смотрел, как все они сложены в пары: от Грая по прозвищу «Бульдог» и его клиента Джека Доула до Аны с Одиссеем, от двух энфорсеров из секты Уравнителей до обоих экспертов и пары случайных спутников в виде поняша и мыша. Пока в парной вселенной этого дела был только один одиночка — Лис.

Но нарративное мифотворчество подсказывало, что и ему должна найтись пара.

Изгиб звёздных Врат был так велик, что даже геранские крейсеры размером в десяток миль пролетали сквозь центр как камни в прорубь. Но яхта на глайдер-скорости скользнула от нижней части к верхней за минуту. Верх бублика, далёкий и узкий, вырос и превратился в гигантскую серую стену, оброс множеством блоков и надстроек, занял всё пространство и расширился до размеров города. Правда, город был не жилой, а ремонтно-технический — с гордым названием Верфь-7.

Ворота малого приёмника (размером с сорокаэтажку) раскрылись на крошечный зазор, и «Каллипсо» юркнула в темноту ангаров. Там их взяли на прицел системы подавления и пара крошечных камикадзе зависла по сторонам, намекая, что баловство не приветствуется.

— В жизни не чувствовал себя такой важной персоной, — похвастался Джейки, который после недолгой паузы пришёл в себя. — Эй, цветноволосая, ты чего понесла меня властям? Не могла дотащить до жилого блока⁈

— Сам же сказал: «на это я посмотрю», — фыркнула Ана. Ворчание мыша отвлекало её и без того занятые нервы.

— И не думал, — пхикнул тот. — Как богатый тшек, я бы лучше снял президентский люкс в «СтарГейт Империум» и уютно устроился на коврике у входа!

— А как же четырёхспальная грави-кровать с нано-контуром для императорского комфорта?

— Там будут лежать горы моих денег. С коврика на них идеальный вид, видишь, чего ты меня лишила?

— Хорошо, в следующий раз не буду спасать.

— Будешь-будешь, вы же добрые гуманоиды, вы без этого не можете… — он виновато потёр нос кончиком хвоста. — Пхих, меня накрыло после вылета в космос, как отрубило. У прошмыги и труса такое бывает.

— А свои имена ты получил именно в такой последовательности? — поинтересовался Фокс. — Прошмыгу в детстве, остальные потом?

— Да, но три последних незаслуженно! — шмыгнул носом тшекки. — Меня заклеймила система подавления прав и свобод ущемлённых рас, ясно?

— А может, причина в спонтанном характере? — детектив рассматривал мыша докторским взглядом, по деталям складывая диагноз. — Дай угадаю: резкие вспышки, выходки, неожиданные даже для тебя самого? Иногда накрывает и делаешь что-нибудь прежде, чем возьмёшь себя в руки? Поэтому власти какой-то из планет и тиснули тебе биоконтроллер.

— Было дело. Но это всё клочья шерсти и огрызки мослов, ясно? Большинство моих бед не от импульсивности, а потому что копы всегда предвзяты к нашему шерстяному брату! Половина арестов и штрафов были за мутки, которых я не совершал.

— Половина, — принцесса закатила глаза. — Так и будешь всю жизнь оправдываться и валить со своей дурной головы на систему?

— Вот как сейчас: я же вообще не при делах, это ваши чокнутые разборки! А меня тащат с вами и арестуют за компанию. Вот увидите.

— Бедный Джейки, — грустно кивнул детектив.

— Хм, вот так новости, — отвлеклась Ана, подключённая к паре местных инфоволн. — Тех, кто ворвался на выставку, то есть уравнителей, с которыми дрался Бульдог, взяла полиция Домара. И даже по скупым данным официальной сводки ясно, что это не те двое, которых мы встретили в доме Джека. Только я не пойму: если уравнители действуют заодно с местными властями и те их покрывают, то зачем арестовали? Хотя они могут быть с разных уровней секты, одна рука не знала, что делает другая…

Фокс сначала нахмурился, а затем просиял.

— Так даже лучше, — сказал он, будто это всё объясняло. — У меня как раз не складывалось, почему уравнители вообще вломились на выставку и спугнули Лиса, это было нелогично. А теперь ясно.

Прежде, чем Ана смогла расспросить, чего же он надумал, яхта замерла.

Раздался чавкающий звук вакуумной фиксации, но многострадальную зону входа нельзя было просто открыть, так что затвердевшая плита дрогнула и поплыла, превращаясь в гель. Трансморфинг вещества, технология шестой ступени и одна из основ могущества мордиал — её применили походя и на столь мелкую цель, которую можно было просто вырезать или выбить. Что это, демонстрация силы или предельно рациональный и аккуратный подход в каждой мелочи?

Сквозь жидкую завесу втиснулся патрульный дроид «Гекарата», на его головном овале высветилось лицо немолодого, непривычно лысого луура в спецформе и со знаками высокого ранга. Нейротех-оператор первой степени, глава звена боевых роботов внутреннего контура, и ещё стайки сопровождающей техно-мелочи вроде этого патрульного. Впрочем, назвать его «мелочью» можно было только в сравнении с главными боевыми машинами в системе, а так этот робот вполне мог потягаться с Трайбером на пике боеспособности.

— Фокс Одд, Ана Веллетри, Джейки-Прошмыга-Трус-Хитрила-и-Вор, вы трое арестованы по обвинению в сговоре, убийстве Джека Доула и саботаже межзвёздных Врат.

«Легионеры» как ветром сдуло, все контуры вырубило подчистую. Локальное полевое подавление, на такое способны лишь три-четыре цивилизации в галактике, и Ана впервые столкнулась со строгостью хранителей врат. Только что ты под надёжной защитой, шшшух, и будто голый. По коже прошёл мороз.

— Вы ошибаетесь, — вежливо, но твёрдо сказал Одиссей. — В сговоре четверо: мы и он.

Детектив указал на капитана Чара — тот вытаращил кристальные глаза и замер с поднятым копытом в немом шоке. Повязка на ноге от всей суеты частично сползла и сидела криво. Луур пожал плечами, что-то быстро набрал на сенсорной панели, и защиту поняша тоже вырубило.

— Чар'Иммарил, вы задержаны по подозрению в соучастии.

— Но я…

— Право апелляции и дачи показаний у вас будет на процедуре допроса. Покиньте яхту и следуйте за мной, вас уже ждут.

— Лучше не сопротивляться, — на всякий случай предупредила Ана, хотя такое вряд ли могло прийти кому-то в голову.

Лифт нёс их, беззащитных и скованных, в глубину кольца; они проехали как минимум три пропускных поста и вошли в закрытую зону. Кто знал, что получить доступ в самое сердце Врат так легко: просто стань реальной угрозой для Великой сети.

— Нас могли бы допросить и подвергнуть десятку процедур на любом из уровней, а везут в центральный блок безопасности, — шепнула Ана. — Очень странно, почему они так делают?

Одиссей лишь кивнул, ведь это действие безопасников красноречиво подтверждало самую обжигающую из его версий.

Началась зона невесомости, робот внёс арестованных в коридор доступа, где их без церемоний просветили жестким излучением — гибельным для биологического оружия, любых вирусов и скрытых биотехнологий, способных стать угрозой центру управления Врат. К сожалению, это излучение было смертельным и для большинства живых существ.

Паралич и боль ударили по всему телу; пока силикатный карамид нежился в волнах согревающей и питающей энергии, трое других хрипели и корчились в агонии. Следующий сегмент был регенерирующим полем, оно смыло подступавшую смерть, и живые смогли вдохнуть.

— Сволочи, — бессильно прошептала Ана, на подбородке которой блестела слюна.

— Держись, дальше будет хуже, — с трудом выговорил человек без апгрейдов, почти не чувствуя конечностей. Зато шея прошла и вообще не беспокоила, вот благодать-то.

Новый сегмент коридора отделил их друг от друга: упали непрозрачные переборки, отрывистые звуки и мерцающие вспышки окутали Фокса в тесном гробу, просветили на всевозможных сканах. Полуослепшего, с лёгким ознобом, человека в закрытой кабине толкнуло дальше, в последний сегмент коридора, где система… уничтожила все его вещи. До последней.

Одиссей ахнул, почувствовав, как драгоценный свитер вместе со всем содержимым, всеми памятными артефактами прошлых жизней, рассованными по суб-пространственным карманам, со всеми вехами памяти и одним весьма нестандартным козырем в рукаве — распался на молекулы.

Но секунду спустя он собрался обратно — абсолютно такой же как был, до последнего атома. Только теперь он точно не содержал скрытых угроз мордиал и Вратам, ведь это была не старая вещь арестованного с возможными ловушками и тайным оружием, а новая и безопасная атомарная копия, проверенная и сотворённая хозяевами Врат.

Холодный пот выступил у Фокса на висках, но глаз сайн оказался не тронут: даже такая страшная и продвинутая система его не заметила и не приняла в расчёт. Выдыхай, человек. Робот толкнул четыре скованных тела в открытых коробах сквозь мембрану, и они влетели в огромный, практически пустой зал.

В центре висело поразительное устройство размером с дом: оживший текучий фрактал, он не имел конкретной формы, дрожал, сменяя очертания составных частей и перетекал из себя в себя. Это был пятимерный объект мордиал, знаменитое пространственное ядро — и трёхмерным существам при встрече с ним казалось, что их охватывает безумие.

Ана едва слышно ахнула, её волосы пылали абсолютным лимонным неверием, что каких-то левых арестантов, тем более якобы представляющих угрозу Вратам, привели прямо к их бьющемуся энергетическому сердцу, в святая святых! Где логика⁈ Но Одиссей понимал, что всё идёт по плану — жаль только, план не его.

— Что это за шкерь⁈ — шикнул Джейки, пытаясь поджать все четыре лапы и хвост.

— Достаточно развитая, но недостаточно известная технология неотличима от кошмара, — пробормотал детектив.

Их действительно ждали. Недалеко от ядра висели двое в левикреслах: уникальный обритый луур и незнакомый гуманоид, очень крупный, внимательный, с чуждыми пропорциями на нечеловеческом лице. Он выглядел отталкивающе, величественно и сурово. Одновременно похож на человека разумного и полностью иной, редко встретишь настолько выраженный эффект зловещей долины. Голову с вогнутым лбом венчала грива седых волос, а в глубине давно погасших глаз густело разочарование. Глава службы безопасности Врат выглядел как полководец, который ушёл на покой, так и не выиграв битвы. Его защищали два собственных робота высшей категории и ещё три в луурском звене. Целая микро-армия. Одиссей хмыкнул, словно увидел старых знакомых.

— Амзи, старший нейротех-оператор Врат GX8-дельта-1691; в режиме нестандартной ситуации и полной секретности дознание буду вести я, — луур говорил быстро и чётко, нетипично жёсткий и собранный для своей расы. — Цель вашего пребывания в системе Домар?

Фокс неловко двинулся в узком коробе.

— Косплеим Хана Соло.

— Таких преступников в нашей базе данных не значится.

— Наверняка потому, что он не преступник, — с достоинством ответил человек. — Как и мы. Наоборот, мы частные сыщики и прибыли расследовать смерть Джека Доула. Забавно, как власти планеты, а теперь и вы пытаетесь обвинить нас в убийстве, которое произошло до нашего прибытия. Это подтверждает сотня логов, сканов и разных свидетельств.

— Вы могли участвовать не в исполнении убийства, а в его подготовке. И в планировании текущего кризиса Врат.

— А с чего вы решили, что смерть Джека Доула и коллапс Врат связаны? — цепко спросил Фокс.

Со стороны могло показаться, что допрос ведёт человек в мятом свитере, но он делал это так органично, что луур моргнул прежде, чем осознал.

— Отвечайте на вопросы, или я применю ментальное подчинение.

Волосы Аны побагровели от ярости.

— Я и отвечаю, — спокойно кивнул Фокс. — Ключевые вопросы точнее формальных ответов.

— Основной подозреваемый, Грай Черский, он же «Бульдог», явно связан с вами и недавней аномалией Врат в системе Зозуля. Таким образом, это уже второй сбой работы Великой сети, в котором вы замешаны.

Одиссей оценил иронию жизни:

— Это вторые Врата, которые я пытаюсь спасти.

— Мы обнаружили отметку о вашем участии в базе ВС, однако она засекречена и доступа к данным нет. Поясните, каким образом вы и Грай Черский причастны к тем событиям?

— Корпорация «Санко» привлекла частных сыщиков к поискам исчезнувших Врат. Мы с Граем нашли их и вернули на место, за что получили почётную грамоту, то есть особый уровень привилегий.

Луур обернулся к седовласому:

— Не можем ни подтвердить, ни опровергнуть эти данные, сэр.

Тот холодно кивнул и повёл пальцем, продолжайте допрос.

— Вы можете проверить отметку особого статуса моего корабля «Мусорог». Ваши коллеги из «Санко» и пришедшая им на смену спецкомиссия мордиал были высокого мнения о наших заслугах.

— Распорядки и правила разных управляющих корпораций Великой сети могут отличаться, — тут же ответил Амзи, и судя по тому, как заученно эта фраза слетела с его языка, он часто её применял.

Ана поражённо молчала, пытаясь понять их логику: Врата рушатся, управляющие силой держат корабли вокруг и, сидя на готовом взорваться вулкане, тратят последние минуты на разговор.

— Сэр, приоритетный вызов от главы вероятностной группы. Принять по закрытому каналу или блокировать задержанным рецепторы?

Седовласый оглядел посторонних, задержался взглядом на тшекки, едва заметно брезгливо скривился и угрюмо ответил:

— К смуглям протокол. Отменяю режим секретности. Подключай.

— Ситуация критическая! — громыхающий голос Колм-Огора прорвался сквозь спец. канал связи, искажённое визио возникло рядом с безопасником. — Я определил центральный узел вероятности и настаиваю… Стойте, это носитель флюона⁈ Что вы наделали, уберите его как можно дальше от пространственного ядра!!!

— Отказано, — тяжело и мертвенно отозвался Глава, будто свинцовая наковальня упала на алеуда и придавила тому рога. — На чём вы настаиваете?

Мгновение профессор колебался, ведь привычка к протоколу запрещала вести обсуждение при посторонних. Но вся громада Врат дышала мелкой дрожью, и каждый из постоянных работников, живших здесь годами, понимал, насколько это ненормально. А Колм-Огор знал, каким чудовищным может стать крушение — и, чтобы предотвратить его, был готов на крайние меры. К его облегчению, Глава отменил секретность и санкционировал ответ.

— Центральный узел сегодняшних событий — пространственное ядро мордиал, — сказал алеуд упавшим голосом, ведь с этой штукой они ничего не могли поделать. Кожа бегемота побелела, он весь слизоточил, изо рта шёл химический пар. — Все признаки говорят о возможном коллапсе материи, и, если первый конвульсивный сбой создал микроскопическую червоточину, страшно знать, что сделает окончательный срыв всех контуров и Высвобождение.

Колм-Огор сказал не «страшно подумать», потому что знал, какой именно массы возникнет чёрная дыра и насколько разрушительные последствия это окажет на Домар. Его лаборатория уже всё смоделировала и посчитала.

— Я настаиваю на немедленной деактивации ядра, иначе процесс неуправляемой эскалации будет не остановить!

— Что по Прибытию? — спросил Глава угрюмо, но спокойно, будто опасность его не касалась.

— Мы отрезаны от дальней связи, — быстро ответил луур. — Но по косвенным признакам ясно, что мордиал каждую секунду пытаются прорваться сюда, чтобы взять ситуацию под свой контроль.

— Пытаются? — тяжело переспросил седовласый.

— Из-за спазма пространства Шварцшильда и самоблокировки Врат при вхождении в замкнутый цикл это физически невозможно. Даже для них.

Одна из его рук указала на крутящееся ядро, и по сгустку прошла неуловимая будоражащая дрожь. Почти мгновенно вся титаническая конструкция Врат дрогнула в ответ, повсюду прошёл сдавленный металлокерамический рокот. Ана побледнела, Одиссей, хоть и привык в критические моменты держать себя в руках, ощутил ком в горле.

— Видите! — подхватил профессор. — Мы не можем рассчитывать на помощь всемогущих хозяев. Наш единственный выход — деактивировать ядро, пока полный коллапс не привёл к возникновению сверхмассивной…

— Мордиал дорожат своими деоджеттари превыше всего остального, — сухо сказал околочеловек, словно взвешивая философскую сентенцию на чаше этических весов. — Число таких ядер конечно, а остановка вечно движущейся мезо-материи приведёт к её уничтожению.

— Неостановка приведёт к уничтожению всех нас! А мы с вами станем виновны в допущении катастрофы…

— Виновные у нас уже есть, — широкий и плоский палец Главы указал на Одиссея и остальных. — Продолжайте дознание, нейротех.

— Но они не преступники! — возмутился алеуд. — Я дал вам рапорт по носителю флюона: эти этноиды пытались осознать угрозу и связались со мной, пошли на полное сотрудничество. Они хотели уйти из системы, чтобы реализация флюона не ударила по Вратам!

— Хотели бежать из системы? — губы Главы изогнулись. — Как невиновно с их стороны.

Не каждый световой день встретишь кого-то более непрошибаемого, чем алеуды. Этот карликовый великан казался блоком глубинного базальта, в который миллионы лет сейсмического ада вплавили осколки протоконтинентов, пронизанные остывшими жилами кристаллизованной лавы. Но ведь в теле этого гуманоида, в отличие от обалдевшего минерального поняша, текла живая и горячая кровь. Хотя по виду не скажешь.

— Глава, прошу, услышьте меня, — воззвал Колм-Огор, по шкуре которого сползали едкие слёзы. — Расчёты подсказывают, что причина сбоя Врат не во флюоне, он не мог самостоятельно эволюционировать так быстро! Значит, во Вратах уже присутствовал изъян, они были готовы к срыву, и носитель флюона лишь невольно ускорил коллапс пространственной функции. Нужно немедленно устранить его из системы, чтобы следующий виток неудачи не привёл к финальному обрушению ядра!

Одиссей наблюдал, как всё это слушает замерший луур. В маленьком остролицем бойце, сдержанном прошивкой контроля, было сложно прочесть эмоции, но глаз многолетнего странника по сотням планет умел различать оттенки. У всех гуманоидов-приматов почти одинаковые структуры стресса — и детектив смотрел, как оператор боевого звена испытывает нарастающий, почти нестерпимый стресс. Вопрос, какой именно: выживания, потери, давления или вины?

Четыре главных типа стресса, и намётанный глаз по их проявлениям может определить, что конкретно испытывает индивид. Фокс видел: этот луур не боится умереть и с давлением ситуации он прекрасно справляется — ноль паники и отрывистые реплики по существу. Пусть Врата взорвутся и это будет последний день Амзи во вселенной, это не помешает ему выполнить миссию, ведь он профессионал. Вопрос, какова миссия?

Как в старинной игре «Подсказки», Одиссей убрал два лишних варианта и остались на выбор: потеря или вина. Вина, которая гложет преступившего, или страх потерять важное: сокровище, любимых, честь. Кто же этот остриженный луур: преступник и разрушитель, ведущий Врата к уничтожению, или защитник, которого ужасает возможный провал?

Сейчас от ответа на этот вопрос зависело, пан или пропал.

— Ещё одно, — указав на детектива, торопливо докладывал Колм-Огор. — Наша лаборатория в полном составе пыталась найти объяснение нарушению хроно-рамок в эволюции его флюона. И мы пришли к новой формуле.

Слева на графике уверенно раскинулась спиральная синусоида с ширящейся воронкой, а справа замерло аккуратное замкнутое веретено. В нём было что-то витое и чистое, напоминавшее истязатель в одной из складок свитера Фокса, а ещё сильнее древнюю, врождённую форму архаев. Жизнь щедра на невидимые параллели.

— Это полностью теоретическая выкладка, у нас нет фактических доказательств, но если принять как данность, что потенциал этого носителя выше зарегистрированного максимума… то амплитуда флюона будет сначала расти, как положено, — он указал на воронку справа, — Но быстро начнёт сжиматься! Исходя из этого…

— Ваши свидетельства будут учтёны, — Седовласый равнодушно двинул рукой и оборвал связь.

— Глава, я предупреждаю о выходе ситуации из-под контроля.

Голос Амзи был сжатым и слегка пугающим, от лууров никогда не ждёшь реальной физической угрозы, а оператор тройки боевых машин высшей категории был на неё способен, как мало кто другой. И, судя по виду, он был готов применять все силы, которыми располагал.

— Пресечено уже двести двенадцать попыток выхода из блокады. Уничтожено семь нарушивших единиц.

Он сказал «единиц», упрямо сжав маленькие бритые кулаки.

— Протокол принудительной блокировки не привёл к стабилизации сбоя. Как ответственный за контур безопасности, настаиваю на отмене блокады и объявлении общей эвакуации, — его лицо едва заметно дрогнуло. — Они здесь ни при чём, сэр, давайте их отпустим.

Судя по напряжению, с каким нейротеху дались эти слова, он всерьёз нарушал субординацию, оспаривая приказы Главы. Но Седовласый взглянул на подчинённого невозмутимо, как замшелая скала на сгорающий в ночи метеор, и отпечатал:

— Не возражаю.

Все четыре руки луура словно сорвались с цепи и замелькали над панелями, движения прошитых мускулов были неуловимо точны. В экранах, рассыпавшихся вокруг Амзи, стало видно, как все доки и верфи Врат начинают одновременно раскрываться. Как поднимаются все привратники: пассажирские и технические, грузовые и топливные, новые и старые, функциональные и в ремонте, как они начинают высвобождаться из гигантской дрожащей дуги, словно тучи, рои беспокойных жучков. И тянутся к планете Домар.

Кто мог подумать, что внутри одних Врат прячется целый флот, пусть наполовину и состоящий из старых списанных посудин? Они могли увезти на эвакуацию пять, может, даже шесть процентов несметных полчищ туристов, слетевшихся на Фестиваль. Ещё пятнадцать-двадцать процентов покинут планету на собственных кораблях, запаркованных на орбите. Остальных увозить некому.

Словно эхом к этим мыслям, пульсирующее ядро издало протяжный шелест, шёпот изнанки материи, от которого у всех засвербило прямо в нервах. Карамид чихнул, тшекки выругался, вроде бы грязно, на непонятном языке.

— Я готов дать показания, — сказал Одиссей.

Тяжёлый взгляд упёрся в детектива, почти брезгливый изгиб замер на губах. Глаза Главы были как погасшие фонари, в которых выгорели сердцевины, в их мёртвой глубине застыло терпеливое ожидание: давай, детектив, расскажи свою сказку. Что ж, это он умел.

— Профессор прав, в сбое Врат сошлись две линии событий. Внешняя: кванты удачи, первый из которых убийца подбросил Джеку Доулу, а второй мне.

— Для чего? — Седовласый впервые проявил небольшой интерес.

— Чтобы дать флюонам созреть, а когда пик беды покончит с носителем, забрать частицу. Она войдёт в монофазу и станет квантом удачи или неудачи уже навсегда.

— Так сделать невозможно, — великан качнул головой. — Фелиты умеют передавать флюоны в перефазе, на любой ступени плюса или минуса, но только тем, чей потенциал выше.

Он явно знал, о чём говорит.

— С Доулом ещё может быть. Но если ваш потенциал и в самом деле настолько велик, что лаборатория Колм-Огора в полном составе хватается за головы, то никакой фелит не мог рассчитывать присвоить ваш квант. Если только у него самого равный статус.

— Или если он изобрёл прибор, способный эмулировать потенциал.

Седовласый смолк, но его тёмные зрачки затлели.

— Такого изобретения не зафиксировано, — сверившись с отчётами, пробормотал луур.

— Субкультура фелитов развивается, когда-нибудь такое устройство должно было появиться, — пожал плечами Фокс. — Почему не сейчас?

— Смелое допущение, — Ана вспомнила, что работает ассистенткой; сама она не сомневалась в выводах босса, но нужно раскрыть ход его мысли остальным.

— Допущение, но оно неизбежно выводится из фактов. Как объяснить сумасшедшую череду удач и неудач, свалившихся на Джека и ставших причиной его поразительной смерти? Только квантом удачи, без него ход событий статистически нелеп. Как ещё можно объяснить то, что редчайшая частица во вселенной запуталась сначала в судьбе Джека, и почти в то же время, на одной и той же планете, но до того, как мы прибыли на место убийства, второй флюон угодил в меня? Такое совпадение не объяснить никак, кроме некой аномалии, которая раскидывает флюоны направо-налево, или некого субъекта, который способен их осознанно подселять. Но способ подселения — автомат «Диагнозис», — красноречиво отсекает аномалию и оставляет единственный вариант: преступный умысел.

— Как носители древних искусств отсекают лишнее с каменной глыбы, чтобы изваять статую. И как вы отсекаете следствия от причин, — сказал Глава, внимательно глядя на детектива.

— Значит, некто способен запутывать флюоны в судьбе своих жертв. И ему выгодно выбирать существ с наивысшим потенциалом. Определите список тех, у кого был доступ к сети автоматов и их настройке, — один из них будет убийцей Джека Доула. А ещё предыдущих жертв, смерть которых вошла в историю как гибель от несчастных случаев и за убийство которых никто не был даже заподозрен, не то что осуждён.

Зал содрогнулся сильнее, чем раньше, ядро выгнулось и несколько мгновений шло бешеной прерывистой рябью, которая распространялась на всё вокруг. Вдалеке что-то взорвалось, за стенами пели сирены, причитали голосовые инструкторы, ремонтники сбивались с колёс. Руки Амзи скользили по экранам, в его глазах шёл стремительный обмен приказами с десятками подчинённых. Кризис Врат разрастался в лавину событий, и удержать контроль даже над собственными работниками с каждой минутой становилось труднее.

Ана смотрела, как свободные корабли летят к планете, а забитые под завязку туристами — пытаются уплыть прочь. Но это не поможет, ныло в груди, из Домар не уйдёшь гипером, бесконтурным совмещением или струнным прыжком, нуль-порталом или варпом, а теперь и Вратами. Никакие способы мета-путешествий не сработают — или размажут рискнувшего в атомную кашу. А плывущие своим ходом слишком медленны, даже самым быстрым из досветовых движков понадобятся десятки часов, чтобы вырваться за пределы системы. Только они не успеют.

Судя по всем признакам, сфера вот-вот коллапсирует. А отлетел ты на расстояние миллиона километров или даже десятка миллионов, это не спасёт от реальной сверхмассивной червоточины, в которую могут превратиться Врата мордиал. Чудовищное притяжение такой твари пересилит большинство двигателей и вернёт ускользающих прямо в эпицентр. Туда же за какие-то часы, в лучшем случае дни, канет и Домар.

Более отдалённые планеты этой системы и сама звезда протянут дольше, но большинство живых погибнут без шанса на спасение в первые часы. В конечном итоге катастрофа накроет всё. Это понимал каждый, в центральном зале управления царила сдавленная тишина.

— В блоках 2 и 6 хаос, по факту они потеряны, — сдавленно сообщил луур. Главе было всё равно, но он ещё пытался бороться. — В остальных системы и службы ещё справляются.

Фокс подавил гримасу нетерпения и гнева, благо силовые путы заботливо держали его в руках, оставалось лишь выдохнуть, ведь вырваться он не мог.

Ана знала этого человека уже очень близко, помнила, как в решающие моменты он действует без промедлений, — и понимала, как тяжело Одиссею сейчас. Терпеть разрушение Врат, растущую лавину страданий и смертей; сколько ему стоит не взывать с исступлённым красноречием к Главе и нейротеху — а идти по тонкой линии между интересом и прихотью тех, кто в любой момент может их убить. Казалось, что переубедить великана с мёртвыми глазами невозможно — внутри него давно всё решилось. Но детектив видел путь, поэтому выдохнул и продолжил:

— Наш фермер выращивает флюоны, снимает их с тел погибших и подселяет готовые кванты удачи и неудачи клиентам за огромные деньги. Для этого ему необходим прибор, который может эмулировать любую степень потенциала. Без такого прибора его схема бы просто не работала, а она работает — значит, прибор существует.

«Вот так просто, только и всего», — подумала Ана.

— Со стороны мои построения могут показаться смелыми, но лишь до тех пор, пока не продумаешь дело вдоль и поперёк. Будь у вас время, вы бы убедились: сколько ни перебирай объяснения по каждому пункту, другие варианты окажутся слабее.

— Занимательно, — угли в глазах Седовласого задумчиво мерцали.

Он впервые столкнулся с орудием мифотворчества в руках мастера, и в облике Главы проявилось нечто умиротворённое, словно убаюканное сказкой. У остальных были другие реакции:

— Простите, — нервно, испуганно и всё так же корректно спросил Чар. — А когда будет моя очередь отрицать свою причастность к происходящему и требовать права на немедленную эвакуацию из этой системы?

Силикатное тело поняша съёжилось от волнения, а грива поникла и сжалась в единую налипь, по которой бегали синие мурашки статического электричества.

— Точно, эвакуируйте нас хоть к гипер-дьяволу на антенны! — с жаром воскликнул Джейки, пытаясь выелозить из силовых пут.

— Ваш вопрос скоро разрешится, — официально и равнодушно отрезал Глава, бросив взгляд на судорожно дышащее пространственное ядро. Прозвучало крайне зловеще.

— Сумасшедший дом! Наши права… — пискнул тшекки, но тут же поймал взгляд луура, рука которого замерла над панелью управления силовыми тисками, готовыми заткнуть арестанту рот, — … не имеют никакого значения и вообще здесь прекрасно, а я молчу!

— Итак, — отчеканил Амзи. — Один из фелитов изобрёл прибор эмуляции?

— Да. Они носят особые наладонники, чтобы отличить собрата в толпе, и при знакомстве автоматически сканируют друг друга. Для нашего убийцы это просто подарок: каждый фелит спешит пожать ему руку и показать свой потенциал. Он усовершенствовал наладонник, тот генерит ложный заряд максимального потенциала, и слепой флюон послушно прыгает в руки.

— Ради этого он убил Доула?

— Такова его бизнес-модель. Общаясь в среде фелитов, убийца подселяет частицы самым выдающимся, собирает урожай и продаёт их на каком-нибудь аукционе за даркоины.

— Ты так говоришь, будто флюоны встречаются каждый день! — возразила Ана. — На практике подавляющее большинство живых существ не столкнётся с ними даже раз в жизни. В отличие от остальных квантов, эти частицы крайне редки. А если ты прав, убийца должен был не просто изобрести эмуляцию удачи и удержать это в тайне от всех, но и создать свой собственный секретный ловец флюонов.

Возражение было резонным, но и ответ напрашивался:

— Искать не обязательно самому. Например, если бизнес-элите Пандемонии приспичит закончить правление Скорбной Матери, которую невозможно просто взять и свергнуть, — они наймут на космическом чёрном рынке квантовых ловцов. Тех, что рыщут по всей галактике и находят флюоны. В нашей истории задействовано всего две штуки: может, один был под конкретный заказ, а второй убийца всегда держит про запас — как раз на случай столкновения с выдающимся экземпляром…

— Значит, убийство Джека Доула не имеет никакого отношения к Финальному Зверю? — прищурился Глава. — Лишь две разных линии, совпавших в одном музее?

— В одной картине. Но чтобы увидеть её целиком, нужно знать обе стороны дела, внутреннюю и внешнюю.

— А вы знаете.

— Уже какое-то время, да.

Изнутри пространственного ядра, изо всех сил убегавшего от самого себя, родился ломкий нечеловеческий звук, выворачивающий слух наизнанку. Сфера резким рывком выросла почти вдвое, едва не захватив висящих в воздухе, и тут же с содроганием втянулась обратно, словно выдохшийся вдох.

Все, кроме троих роботов Амзи, отпрянули в стороны, как будто подобные уловки могли их спасти. После секундной задержки Врата содрогнулись с новой пугающей силой: по многокилометровым регионам конструкции прошёл стон, эхом дробящийся в каждой из секций и блоков.

Когда Врата застонали протяжно и чудовищно, Лейта осознала, что всё, больше нет уложений, протоколов и правила тоже закончились. Мир летит ВУРДАЛУ в глотку, какие тут могут быть параграфы и подпункты? Она вскрикнула, поджала хвост, оттолкнула напарников и оставила пост. Всё вокруг содрогалось, а она кляла себя за то, что держалась устава и потеряла драгоценные минуты на просроченный и никому не нужный долг.

Но теперь она мчалась к Кольтеру. Перескакивая со стен на потолок и обратно, лавируя между теми, кто бежал, летел и полз, Лейта умоляла духов всех восьми лун сразу, просила помочь ей успеть. Она хотела обернуться вокруг Кольтера, прежде чем всё прекратится и исчезнет. Чтобы последние секунды он не выл и не бесновался, а прижался к ней и успокоился, фыркнул с облегчением.

Кто-то большой, тяжёлый и металлический сбил её на повороте, Лейта выгнулась в полёте, пытаясь упасть хотя бы на половину заплетавшихся ног, но её длинное тело перекрутилось, она покатилась по коридору и врезалась в дверь. Та открылась, и чей-то плачущий ребёнок вцепился маленькими гусенячими лапками в её шерсть, булькая: «Мамма! Мамма! Хочу облатно в животик!» Вокруг не было гусениц, только хаос и разрушение, поэтому Лейта сунула вопящую личинку под свитер и побежала дальше, мелькая под ногами у тех, кто выше и крупнее. Краем глаза она видела, как в иллюминаторах одни корабли улетают, а другие взрываются, как в мелькании криков, речитативе инструкций и плаче заклинивших сирен теряется последняя надежда, что хоть кто-то в мире знает, что делать.

В панике Лейта перепутала повороты и ушла совсем не на тот ярус, а когда осознала, снизу уже бушевал пожар, и ремботы не могли тушить его, потому что утечки, разломы, огни и ещё сто одно несчастье происходили повсюду, а бедных ремботов к такому не готовили и они не могли размножиться в тысячу раз — вернее, могли, но не так быстро.

Всхлипывая, обожжённая и ослепшая Лейта прижалась к покорёженной медицинской капсуле, в которой умирал смутно знакомый этноид, и хватала ртом воздух, когда услышала тоскливый, пронизавший хаос происходящего вой. Она вскочила, придерживая гусенёнка руками, и метнулась в ту сторону всеми ногами, которые ещё не успели охрометь. Прыгнула сквозь пламя и разбитую переборку, в неизвестность и дым, ещё в одну, а потом вниз; вой захлебнулся, когда у Кольтера кончился воздух, но Лейта знала: сейчас он хрипло кашлянет, вдохнёт и затянет снова. Вот только он не затянул.

Воя больше не было, и она прыгала, вся в слезах, уже зная, что не увидит Кольтера и не сможет прижать его к себе, и она обманула несчастного пса, когда сняла его маленьким и худым с плохого корабля и поклялась, что больше грёбаный мир не сможет его обижать. Но мир оказался подлый и снова обидел. Лейта обессилела и упала на пол, держась за нелепый живот. И тогда мокрый нос ткнулся ей в щёку.

Оказалось, Кольтер учуял хозяйку и выбрал не выть, а бежать — он выпрыгнул из комнаты через разбитую переборку, пламя и дым, и побежал ей навстречу. Они вслепую продирались сквозь хаос и гибель — и оказались не единственными, кто смог найти друг друга. Далеко не единственными. Кольтер дышал ей в бок и фырчал, но не выл.

Когда всё начало расслаиваться на невозможные ленты и выворачиваться наизнанку, этот бессовестный гад мир опять попытался их разделить! Изнанка вселенной проглянула между ранцеллой и её псом, но Лейта извернулась тем древним кошачьим инстинктом, который подарил девять жизней её дальним родственникам с самых редких и удивительных планет, о которых рассказывают в легендах. И одним большим шаром серой и белой шерсти с совершенно спокойной гусеницей в центре они выпали на ближайшую из лент.

Увы, там их в распахнутые объятья приняла пустота между парой заштатных звёзд на самой окраине галактики. И даже с корпоративным защитным полем, которое могло какое-то время генерировать атмосферу и перерабатывать энергию термоядерного синтеза в питательную слизь, трём робинзонам открытого космоса было долго не протянуть.

Однако на четвёртый день дрёмы сигнал их маяка поймал пролетавший в этой области корабль, который очень удивился, подобрав в чистом гравитационном поле сразу троих. Хотя они удивились сильнее, потому что этот корабль был не техничный «Сигма-8», героический «Меч Проксимы» или благородный «Фалькор», а нелепый «СУЦГАЛ»: «Самый Ужасный Цирк в Галактике».

Цирк совершал долгое турне по отсталым мирам, ибо в нормальных мирах их не приветствовали. И новичкам пришлось стать частью труппы, так как великий и ужасный Маэстро Туш не выносил бездельников, зато больше всего на свете обожал угробить очередной талант. Лейта научилась сворачиваться живым кругом, через который ловко прыгал Кольтер, а у маленькой гусеницы прорезался дар гипнодэнсера, и это в итоге погубило Самый Ужасный Цирк в Галактике. Потому что их последнее представление вышло вполне сносным, и негодующие зрители…

Но это уже другая история, а мы не можем узнать их все.

— Что во второй линии событий? — голос Главы вернул всех в реальность.

— Саботаж Врат, который устроила верхушка Уравнителей, — улыбнулся Одиссей.

Луур дрогнул и посмотрел на детектива. Все четыре узких обритых руки лежали на панели управления боевой группой, он был готов атаковать и стереть арестованных в пыль в любой момент.

— Уравнители? — нервически фыркнул Джейки, забыв, как недавно обещал молчать. — Это шизо-фанатики, которые гоняются за призраком мифа? Откуда ты набрал столько небылиц, человек?

— И для чего Уравнителям обрушение Врат? — мягко спросил Глава.

— Ни для чего, они вовсе не планировали обрушение, только первый сбой.

В тёмных глазах разгорелись тлеющие угли, а кривые губы сжались в оскал.

— Но зачем Уравнителям первый сбой?

— Чтобы поймать в ловушку Финального зверя.

Тут не сдержался даже карамид.

— Но как? — спросил он удивлённо, весь такой мультяшный.

— Действительно, как? — вкрадчиво поддержал Седовласый. — Ведь Зверь неуловим.

— За ним гонялись по всей галактике, а он спрятался в картину. Уравнители потеряли её, но они знали, что Зверь будет в системе Домар, — и спланировали ловушку в день выставки. Тут вышло противоречие, которое я сначала не мог объяснить: часть охотников ворвались на выставку и спугнули Зверя в самый ненужный момент. Он мог сбежать из системы, и тогда весь план насмарку, в чём логика? А полчаса назад громил с выставки арестовали, как же так? Ведь мы видели, что Уравнители действуют вместе с законом. Если власти Домар их покрывают, зачем провели арест? Но ответ прост: конечно, секта неоднородна. В ней несколько кругов доступа, и на выставку вломились охотники низкого ранга. Они ничего не знали про план, и как только эта путаница уладилась у меня в голове, там почти выстроилась вся картина.

— Что за ловушка? — спросил Глава, и в его непоколебимом спокойствии наконец проявилось неравнодушие и нетерпение. — Как можно поймать Финального Зверя?

— Как всех в этой системе: спазмом пространства Шварцшильда. Зверь, привыкший к абсолютной свободе, впервые в жизни не в силах сбежать. Если ради этой блестящей охоты пришлось пожертвовать парой жизней, чтобы устроить маленький саботаж — оно того стоило, верно?

— Парой жизней? — переспросил великан.

— Первый платёж большого кредита, первые инвестиции в многолетний план.

Фокс говорил загадками, но было видно, что Глава его понимает.

— И вложения окупились: после столетий поисков и погонь охотники почти у цели.

Блок слабо тряхнуло, и в глазах детектива отразились звёзды. Он улыбнулся, словно паяц на пороге судьбы.

— Но Уравнители не учли мой флюон. Это показывает, что они не виновны в смерти Джека Доула и даже не знали о существовании убийцы. Квант неудачи ворвался в их план — и филигранно рассчитанный сбой, который должен был затухнуть, привёл к ошибке системы, от которой Врата вошли в замкнутый цикл. Профессор думал, вы можете остановить ядро, но вы уже не можете — именно потому, что саботаж и флюон нарушили систему управления. Началась… неконтролируемая ER-резонансная петля мезо-ядра с прогрессирующей топологической деградацией, так?

Амзи прищурился: откуда чужак и не спец знает точную характеристику из защищённых внутренних логов? Ана вычленила фразу из собственной памяти и поняла одновременно с лууром: детектив поймал формулировку на одном из экранов лаборатории. Какой же он всё-таки поразительно внимательный для неапгрейженного!

— Да, неконтролируемая ER-резонансная…

— Случилась задница, — оттиснул Глава. — Что дальше?

— Теперь сектанты в той же панике, что и все: они не знают, как выбраться из этой ситуации, как остаться в живых. Но я знаю.

— Знаете? — поразился Амзи, сжатое лицо луура впервые заметно дрогнуло.

— Знаю, — произнёс Фокс так неоспоримо, что в глубине души в это поверили все, кроме Главы. Потому что очень хотели верить.

— Ну и?

— Сначала закончим расследование.

— Что? — моргнул луур. — Счёт идёт на минуты, мы стоим в эпицентре и в любой момент можем быть дезинтегрированы до элементарных частиц, а вы…

— Лучший детектив в галактике и доведу дело до конца.

Глава усмехнулся гулко и насмешливо, как давится эхо в пустой бочке.

— Нейротех, мы в любом случае обречены. Возьмите себя в руки, неужели вы правда надеялись, что ординарные существа смогут предотвратить коллапс детища мордиал? Нет, это наши последние минуты в конце тернистого пути. Лучше провести их в беседе о главном, — великан обратил взгляд к Одиссею, и его глаза наконец-то горели, как два распалённых угля. — Успеет ли сыщик до Высвобождения раскрыть дело?

Одиссей не стал тратить время на риторический ответ.

— На первый взгляд, в нашей картине полно противоречий. Но на второй — они и есть ответы. Глава безопасности, которому нет дела до последствий крушения; нейротех со звеном боевых роботов, который должен всеми силами защищать ядро, а притащил к нему посторонних. Сам факт саботажа настолько защищённых Врат группой каких-то сектантов; и то, что власти Домар покрывали Уравнителей, но арестовали. Каждое из этих противоречий красноречиво: они вызывают недоумение и тем самым дают ответ. Главное — задавать правильные вопросы. Например: с чего служба безопасности «Гекарата» вообще решила, что смерть Джека Доула связана с критическим сбоем Врат?

— Между этими событиями нет никакой связи, кроме совершенно неочевидной: кванта удачи, — проронила Ана. — Как вы могли узнать о Джеке и принимать его историю в расчёт, если сами не связаны с фелитами?

Фокс улыбнулся и кивнул:

— Что более вероятно: власти Домар покрывают кучку сектантов — или сотрудничают со службой безопасности крупнейшей корпорации своего квадранта? Кому было проще устроить саботаж: чужакам извне или руководителям изнутри? Что логичнее: Главе наплевать на свою зону ответственности, так как у него кризис — или потому, что он изначально его устроил? И наконец, если нейротех притащил нас сюда, хотя мог провести допрос где угодно, — значит, притащил не ради допроса. Допрос — лишь обоснование и прикрытие, чтобы ии-системы не перекрыли доступ.

Детектив изогнул затёкшую шею.

— Каждое ваше действие выдало вас, дорогие сектанты. И понятно, почему вы перестали скрываться: долгая миссия почти закончена, но финал идёт не по плану, Врата на грани крушения, вы не видите выхода, а смысла и времени прятаться больше нет. Вот картина и сходится.

Роботы застыли в позах боеготовности, Амзи смотрел на Главу, и в его глазах был вопрос: стрелять или теперь уже всё равно? Ана затаила дыхание, ведь всё это время, прыгая вместе с боссом с каждого обрыва, она оставалась юной девчонкой, которой было страшно и которая не хотела умирать.

— Да, под конец мы наследили, — отозвался Глава спокойно, как замшелый валун. — Но раз уж вы так легко разглядели финал истории, то, может, увидите начало? Удивите нас, детектив.

И Одиссей удивил.

— «Секта» такое смутное слово, — сказал он. — В основе любого сообщества лежит одна и та же сила: стремление разделить то, что важно и дорого. У здоровых людей это превращается в объединяющее увлечение, иногда в смысл и образ жизни; у больных — в самоцель; а у манипуляторов — в средство. Так вышло, что в нашем деле присутствуют все трое.

Детектив посмотрел в глаза Амзи, и его голос отвердел:

— Когда-то здравый и увлечённый ловец удачи штудировал труды о тайнах и явлениях Финального Зверя, желая разгадать красивую загадку вселенной. Ах, романтичная юность, особенно когда судьба увела тебя от родного древа кельн и нужно найти место в чужом, непонятном мире. Молодой и слишком ответственный, ты стал беспроигрышной целью лжи о галактической гармонии, об угрозе аномального существа беззащитной вселенной, о долге защитить и вернуть баланс. У каждого есть крючок. Год за годом ты проходил лабиринт из идей Уравнителей, заблуждаясь всё глубже, и лишь сейчас, слишком поздно, осознал, в какой тупик тебя завели. Какую придётся заплатить цену — не тебе, а другим; и как погоня за миражом о защите вселенной обернулась тем, что ты стал настоящей угрозой.

Луур не выдержал и тяжело опустил взгляд. Детектив повернул голову к Седовласому:

— Больной фанатик, изначально презиравший всех, кто слабее и глупее, то есть почти всех. Для тебя идея о победе над единственным совершенным существом во вселенной стала самоцелью и вытеснила остальное и остальных. Неудивительно, что в итоге в пустой скорлупе не осталось ничего. Ты разуверился в жизни, но долго играл нужную роль — ради единственной стоящей Цели, ради Плана, каждый день отравляя пустотой огромные и полные жизни Врата. В отличие от своего напарника, ты ничего не понял и никак не раскаялся, потому что в этой большой голове уже давно нет разумного существа. Только результат неисправимых ошибок.

Одиссей перевёл дух.

— Вы потратили много лет, чтобы внедриться в корпорацию «Гекарат», и смогли пройти две долгих карьерных лестницы, которые в итоге привели вас на ключевые должности для реализации саботажа Врат… Это достойно восхищения, если бы не пустота и тщета, ради которой вы это сделали. Если бы не боль, которую ваши действия принесли остальным.

Глава расхохотался, его седые волосы рассыпались по вдавленным плечам, а линия зубов загибалась неправильно, какой же он был нечеловечный.

— Как приятно после стольких лет притворств перед триумфом небытия освежиться капелькой правды, — выговорил он сквозь душащий хохот. — Отринем притворства, на них не осталось времени. Как удивительно перед лицом самого главного, смерти, меркнут все условности и миражи.

Лицо Одиссея исказила ярость, он впервые за долгое время потерял над собой контроль.

— Если бы ты знал, что такое небытие, — закричал он, — Ты бы не обрекал стольких на гибель, а пытался остановить безумие и спасти каждого из них!

— Но при чём здесь я? — хохотал Глава и не мог остановиться. — Мы лишь устроили маленький, элегантный саботаж, чтобы поймать Финального Зверя. Это твой флюон породил катастрофу. Неприкаянное величие твоей личности губит несчастных в системе Домар и станет нам всем приговором.

— Но его ещё можно остановить, — глухо ответил Фокс.

— Как? — презрительно рявкнул великан. — И, пожалуй, зачем?

Одиссей глубоко вдохнул и повернулся к облезлому тшекки.

— И третий: великий манипулятор. Который сумел пролезть в высший эшелон Уравнителей и стать главой секты, придав ей новую жизнь. Наверняка он и является автором этого плана?

— Что? — мыш вытянул шею, насколько позволяли силовые путы, и понюхал слова детектива, словно проверяя их свежесть. — Ты пхихнулся, гуманоид? Я воришка, которого заластали ни за что, я….

— Речь не о тебе, Джейки, — грустно кивнул Фокс. — Ты и правда всего лишь потерянный, измученный нестабильностью психики тшек. Но, к сожалению, ты лишь прикрытие — для него.

Ана с открытым ртом смотрела на биоконтроллер, она поняла. И слова Джейки о иногда случавшихся провалах, и все жалобы на аресты за деяния, которых он не совершал. И его общее разочарование несправедливостью судьбы и системы, которое на самом деле имело причину!

— Ч-что? — спросил мыш, в глазках-бусинах блестел страх.

Ведь, будучи осколком личности, он всегда что-то чувствовал, необъяснимое и неотступное: пусто́ты внутри и тень за спиной.

— Наверное, ещё в молодости будущий глава Уравнителей попал в галактический розыск и был вынужден спрятаться. Он выбрал расщепление: отделил слабую часть своего разума, которая не помнила обо всём, что связано с сектой, и создал изначально ущербное, ограниченное существо, и физически, и ментально. А себе оставил бо́льшую часть разума, лучшие когнитивные мощности, скрытые от тебя прошивки. Ты думал, что власти насильно повесили тебе контроллер импульсов, а на самом деле он его повесил и импульсы были его. Он обрёк тебя на жалкое существование, и половину жизни ты отвечал за действия, которые он совершил.

Джейки задохнулся, открытый человеком ракурс заставил его моментально пересмотреть всю жизнь и сопоставить столько фактов… они сошлись.

— Ты остаёшься в сознании большую часть времени, а он всегда. Он прячется под прикрытием твоей неприкаянной жизни, и никто не заподозрит в мелком воришке могущественного главу секты и прекрасного манипулятора, который не раз вылезал сухим и чистым из самой узкой норы.

— Стой, — шмыгнул мыш, по морде которого катились слёзы. — Не надо, верни всё назад. Это жестоко. Это…

Его глаза на крошечную секунду обессмыслились, а когда взгляд поднялся к Фоксу, он был уже другим. Довольным, оценивающим, трезвым. Он коротко глянул на Амзи, и тот моментально убрал силовые путы. Мыш выпрыгнул из коробки и завис в невесомости, взъерошенный чёрный силуэт на фоне содрогавшегося пространственного ядра.

— Когда ты понял, человек?

На другом конце зала смешались хохот и скрежет в финальной битве робота и великана.

— Какая разница, кто победит! — крикнул Глава, и оскал сломал его выгнутые губы. — Мы все обречены.

У робота не было мнения, зато рвения не занимать. Но хотя технологии «Гекарата» превосходили то, чем располагала верхушка сектантов, Глава оказался непрост: в его распоряжении были и заранее взломанные корпоративные вещи, и пара собственных козырей.

Одиссей только успел развернуться в их сторону, как «Легионер» рывком увёл его в сторону от града выстрелов и сам открыл огонь, когда Седовласый уничтожил третьего робота прямо сквозь энергощиты. Металлокерамическое тело сгрудилось и слиплось в аморфный ком, диффузируя само в себя — явно технология мордиал, которую Глава получил благодаря статусу и безупречной выслуге лет.

— Приятного вам прохождения! — хохотал он теперь, как безумный. — Спасибо, что выбрали «Гекарат»!

Но крики не мешали Седовласому действовать: он пнул груду навстречу первому роботу, а Ану с Одиссеем снова накрыл подавлением — оба «Легионера» захлебнулись и отключились в прыжке. Тело Амзи, залепленное гелем и оплетённое сеткой медицинских трубок, отлетело в сторону; лишённую защиты Ану инерцией бросило далеко к стене зала; Фокс опять ощутил себя голым: одной трассирующей искры хватит, чтоб оборвать его жизнь.

— Бей, болванка, мы оба не чувствуем боли.

Глава не мог применить «аморфирование» прям сейчас: оружию мордиал требовалась рекалибровка; поэтому за следующие полторы секунды он даже со всеми козырями почти проиграл. Робот взломал щиты великана идеально рассчитанными атаками с трёх сторон: когда защитные системы пытаются отразить каждый из разновекторных ударов, они вынужденно дестабилизируют область между ними. Робот метнул в слабое место своего слипшегося собрата и в идеальный момент детонировал его.

Одиссей смешно загребал руками, пытаясь придать невесомому телу правильное направление, но даже у опытного космического бродяги получалось так себе, ведь рядом не было точек опоры. Зато он увидел, как обожжённый изуродованный Глава с оторванной рукой и дырой в боку, из которой торчали надломленные рёбра, в дырявом, спазматически мерцающем поле, с одним оставшимся глазом и чёрным месивом на второй половине лица всё-таки достал последнего робота. Осколки от взрыва врезались и в его энергощиты, туда же прилетел неслабый дестабилизирующий импульс — открылась секундная прореха, и великан почти ласково втолкнул в неё вибро-гранату с нано-коррозивным роем.

Пока последний боец «Гекарата» корчился в агонии, Глава развернулся, нашёл искажённым от боли взглядом человека в мятом свитере и вскинул опалённый и погнутый бластер. Пузырь фиолетовой крови вздулся на живой половине губ:

— От этого… твоя удача… не спасёт!

Холодная лапа сжала Одиссею нутро, но в этот момент Ана врезалась в великана. Инерция закрутила их в обезумевшую спираль, вспышки бластерных импульсов полились хаотичной кривой, но все мимо. В этом не было ни капли везения, только ярость девушки с алыми волосами, которая три секунды назад сгруппировалась в момент удара о стену, спружинила обеими ногами и прыгнула в сторону Главы, висящего на оплавленных обломках кресла. Ана упала на него в самый нужный момент, вцепилась руками и ногами, а когда их закрутило и великан начал единственной оставшейся рукой выламывать принцессе обе — она зарычала, как маленький дикий Трайбер, извернулась, выдрала из тела врага сломанное ребро и воткнула ему в горло.

Великан содрогнулся и захрипел. Его мертвенный глаз в последний раз стал живым и полным брезгливости ко всему вокруг, что так бессмысленно и глупо.

— Жаль, я тогда… заглушил зов Зве…

Казалось, Седовласый хочет выразить, как далеко от замысленного маршрута завела его судьба, но он выдохнул на полуслове и замер. Странно, но погасший взгляд казался живее и выразительнее, чем при жизни.

— Какой план, босс?

— Мы заперты в чужом штабе без ключа; нужно вернуть «Легионеры» и получить код доступа к ядру мордиал. И то, и другое, может дать только Амзи, поэтому нужно привести его в себя. Хотя бы ненадолго. Грай, гляжу, ты подлатал свои утренние раны — в твоём поле есть мед-система?

— Какая-никакая. Посмотрим, что можно сделать.

Из уха Бульдога выползла, перебирая ресничками-ножками, тонкая сегментная цепочка из крошечных биополимерных нодов — старомодная медицинская змейка, такие живут прямо внутри пациентов. Сыщик принял несчастного луура в силовой контур, и на фоне массивного гобура тот выглядел как исхудавший ребёнок. Импланты сенсоров блестели на обритой коже вместе с металлическими нитями «внешних нервов», повсюду виднелись клеммы, разъёмы и порты разного формата — полностью укомплектованный нейротех способен вступить в симбиоз почти с любым механизмом и роботом. Змейка Грая выбрала один из портов и скользнула внутрь Амзи. Моргнули огоньки сканов, зажёгся прогноз: одна зелёная точка и две синих. Неплохие шансы!

Ана выразительно глянула на Фокса и едва заметно указала на чужаков. Что делать с тшекки и поняшем, можно ли при них обсуждать планы? Бульдог тоже молча задал принцессе этот вопрос — а чтобы незаметно передать его человеку без нейра, Ане пришлось строить личико.

— Это же наша братва! — вдруг ухмыльнулся Одиссей, обняв мыша и поняша, чем вызвал у первого испуг, а у второго тактильный шок. — Сколько мы вместе вынесли, команда поневоле!

— Пчхи! — вроде бы согласился мыш. — Я ведь теперь не только умный, но ещё и богатый. Было бы круто выжить и потратить бабки, ну? Сделаю пару операций, стану ещё и красивый. Так что вытаскивайте наши шкуры из чёртовой дыры!

— Н-нет, — невнятно провибрировал Чар. — Простите, но я не могу вступать в эмоционально окрашенные отношения с представителями не своего геода. Вы великолепные экземпляры и ваша разумная многогранность на удивление высока… для полужидких существ без достаточной кристаллизации. Но всё равно. Увы. Нет.

— Ладно-ладно, — убрал руки Одиссей. — Твой отказ разбивает нам сердце, но не меняет сути. Мы все в одной лодке, она вот-вот жахнет, какой смысл врать друг другу и скрывать от тайны от коллектива? Вот и не будем, верно я говорю?

— Пфф, ты меня всего наизнанку вывернул, мистер сыщик, какие секреты. Тотальная искренность… смотри не пожалей, что предложил, — Джейки осклабился.

— Нет! — упрямо и как-то чопорно повторил поняш, чинно поставив копытца. — Некоторые тайны я вынужден оставить при себе. И не просите.

Их светскую перемолвку оборвали слабые хриплые ругательства: Амзи пришёл в себя, заметил Джейки и, не отходя от смертной черты, вывалил всё, что думал о лидере секты. Ана покраснела, Одиссей изогнул бровь: несмотря на регулярное общение с Фазилем, он впервые слышал луурский мат. Как оказалось, обаятельные жители крон владели весьма живым словарём в отношении того, что нехорошим людям следует делать с их четырьмя руками и хвостом, а также с первым подвернувшимся дуплом и суком. Варианты были на удивление разнообразны!

— Зашурь пасть, глупый гуманоид, — беззлобно махнул лапой мыш. — Я этого гуру ненавижу не меньше тебя, а может, и больше. Только он уже фрюкнулся. Фрюкнулся же?

— Не совсем, — покачала головой Ана. — Предстоятель сидит внутри тебя и живёт твою жизнь, как раньше. Всё видит, слышит, просто теперь не может брать контроль. Он обречён быть вечным зрителем, постепенно его черты сгладятся, а сознание растворится в твоём. Так было с каждой псевдо-личностью, которая оказывалась заперта безвольным зрителем в теле. Их разум срастается с главным сознанием, а неиспользуемые черты отмирают. Если оставишь синхронизатор сломанным, то социопатом с манией величия тебе не стать, и эти качества просто исчезнут. А вот если починишь переключатель, тогда он опять получит контроль над телом, учти! Такие у тебя прошивки.

— Ладно, — вздохнул Джейки. — Не буду чинить.

— Амзи, — Одиссей смотрел нейротеху в глаза. — Культа больше нет, наши шансы близки к нулевым. Тебе в лучшем случае грозит пожизненное, твоя судьба решена, но для миллиона других ещё есть варианты. Когда-то ты сделал выбор, за который сегодня отвечает каждый из них. Но твой следующий выбор может всех спасти. Что будем делать?

— Снимаю подавление… — выдохнул нейротех, который всё для себя решил ещё перед боем. — Выдаю временный доступ к системам управления… Код доступа к Ядру… Храните не Врата… а живых.

Он закрыл глаза и погрузился в забытье.

— Ана, Грай, берегите луура. Кроме всего прочего, он свидетель нашей защиты.

— Если я выживу — и он концы не отдаст. Но как? — гобур с сомнением посмотрел на пространственное ядро, он был уже в курсе ситуации. — Твоё «веретено» подходит к точке сокращения, квант беды реализуется с минуты на минуту, и тогда эта штука рванёт на полную.

Одиссей слушал Ану, которая наконец смогла обратиться к нему по внутренней связи, и спустя пару секунд лицо детектива просветлело.

— Гениально, — прошептал он. — Это может сработать!

— Но ты не выдержишь. Твой разум…

— Нашла о чём переживать, — расхохотался Фокс.

Он раскинул руки, и в них легли контуры управления, полупрозрачные синие колёса с набором функций — часть заблокированы: даже старший нейротех, даже в момент кризиса не мог дать чужаку полный доступ к Вратам. Но доступного было достаточно.

— Связь с руководством потеряна, — сообщил призрачный голос. — Администраторы резерва погибли. Старшие техники резерва эвакуированы и находятся вне зоны прямого контроля. Полный рапорт по ситуации…

— Направь остальным, — приказал Фокс. — Используй все мощности для стабилизации связи. Создай инфоволну на всех участников Фестиваля, до которых сможешь дотянуться, и пошли официальный призыв.

— Исполняю.

— Э? — не понял тшекки. — Хотим толкнуть речь и утешить планетников, сходящих с ума от страха?

Ана легонько, но твёрдо прикрыла ему ладонью рот.

— Внимание! — воскликнул Одиссей, глядя, как подключаются первые россыпи синих точек, число которых лавинообразно росло. Если вглядываться в данные, можно было увидеть, что над большинством висят авто-статусы: «шок», «страх», «увечье», «скорбь», «отчаяние» и «боль». Он не вглядывался, а говорил:

— Аномалия Врат выродится в червоточину, это вот-вот произойдёт, и тогда всё в системе Домар будет уничтожено. Включая планету, звезду и все улетающие корабли. Способов и шансов выбраться живым ни у кого из нас нет. Но есть идея.

«Идея?» — дрогнули уже полтора миллиона синих точек, которые мерцали растерянной паникой и мольбой.

— Аномалию вызвала квантовая частица флюон: её кидает из плюсового заряда в минусовой, и следующий виток — негативный, максимального уровня. Но мы можем разделить одну большую неудачу на много, очень много носителей. Всех, кто использует нейро-линию Фестиваля «Многолик» и свяжет свою личность с моей.

— Вы спятили! — ахнул Грай, осознав, что задумали Ана с Фоксом.

Волна рябила морем эмоций и ответов, было невозможно понять их все. Система группировала существ по реакциям и выделяла группы цветом — крупнейший блок ярко горел вопросом: «Слияние разумов — это же на двоих-троих?» Вторая по размеру область темнела скепсисом. Призрачный голос суммировал:

— По данным с предыдущих Фестивалей, в слиянии больше четверых участников один разум становится узловым, «ментальным сервером» всего кластера. Обычный разум выдержит соединение с максимум сотней других. Известный предел и рекорд — четырнадцать тысяч разумных на Фестивале несколько циклов назад; но тогда узловых разумов было двенадцать: опытные телепаты из сильных нейросенсорных рас. Человеческий разум не выдержит слияние больше, чем с двумя-тремя сотнями участников; превышение этого порога ментальной вовлечённости приведёт к коллапсу личности: вы потеряете себя, ваш разум будет уничтожен.

— Кванту удачи всё равно, мудр его носитель или превратился в пускающего слюни идиота, — ответил Фокс. — Главное, что судьба носителя свяжется с судьбами других людей, и тогда неудача может разрядиться сразу во всех.

— И легендарная беда грянет по всем сразу? — поразился Грай.

— Она и так грянет по всем! А есть шанс, что неудача рассеется и при выходе каждый поскользнётся на банановой кожуре!

Ана прерывисто выдохнула: она не видела иных способов спастись, сама предложила мысль Одиссею — но ей было больно думать о том, что с ним станет.

— Отставить ментоубийство! — раздался знакомый требовательный голос.

Сквозь пестроту волны пробился тэг Колм-Огора, система закономерно выдала ему приоритет статусом выше Фокса. Рога алеуда были срезаны по диагонали, рука и плечо сломаны, он побелел от потери крови, но был ещё жив.

— Ваша идея безумна, но мы попробуем, ведь иных вариантов нет. Однако если всё множество использует вас как ментальным узел, почти никто не успеет соединиться с вашим разумом: его слишком быстро не станет.

— Но? — прищурился Одиссей, который слышал в голосе профессора явное продолжение мысли.

— Мы устроим не стихийное слияние, как на Фестивале, а распределённую сеть.

— Как?

Ана ухватилась за эту возможность каждым нодом своей прошивки и со всех вычислительных мощностей врубилась в тему. Схемы нейронной топологической сети по модели меш-слияния замелькали в голове: шардинг сознания, якорение личностных черт, токены идентичности… мир ментальной геометрии распахнулся перед принцессой и захватил в многомерную глубину.

— Понятно, — охрипшим голосом выдохнула она через секунду. — Одиссей… это может сработать!

— Я готов.

— Мы на связи с нужным департаментом «Многолика», их оборудование уже начало построение маршрутной матрицы для сети. Но для подключения нужен нейр, а у вас…

— Есть.

Фокс быстрым движением расплёл потайной кармашек свитера и достал прозрачную чешуйку, отливающую радужной плёнкой. Приложил к виску, пискнул инфокристаллом, активируя внешний чип, и почувствовал старое, полузабытое ощущение подключения к волне. Последний раз он использовал «блёстку», чтобы лететь вместе с Джайрисом в титанической грозе, пронизанной пульсом бешеных молний, сквозь горы лабиринтовых облаков. Так недавно, а кажется, так давно.

— Есть контакт, — голос профессора прозвучал у Одиссея в голове. — Слушайте внимательно: в истории Фестиваля, да и вообще ментальных единств никогда не подключали друг к другу столько людей, находящихся в фазе острого стресса. А эмоции множества имеют тенденцию усиливать друг друга, эффект толпы… будьте готовы к эмоциональному шторму.

— Этому слиянию и не нужно ничего переживать, важно только само совмещение разумов, — мысленно возразил детектив. — Дать флюону реализоваться на максимальной неудаче, пока я не одна личность, а тысячи. Что мы при этом чувствуем — без разницы, лучше максимально блокировать эмо-фон.

— Конечно, но вы недооцениваете мощность горя, — тяжело ответил Колм-Огор.

И даже без слияния, просто на нейросвязи Фокс почувствовал вязкую тяжесть чужой боли. Считанные минуты назад почти все подчинённые и ученики профессора погибли при коллапсе этажа, когда лопнувшая переборка рухнула сбоку и срезала ему рога. Внутри Колм-Огора дрожало собственное стиснутое болью ядро — сердце.

— Как только слияние раскроется на полную мощность, вы окажетесь в море страданий, — сухо пообещал алеуд. — Мы уменьшим эмо-нагрузку как сможем, но у нас не профильная лаборатория, а на Фестивале нет спецоборудования, потому что оно никогда не требовалось. Будет тяжело, вы должны быть готовы и не дать чувствам себя захлестнуть.

— Ясно. Начинайте!

Щекочущее чувство коснулось солнечного сплетения, сердце забилось, как сумасшедшее, на счету была каждая секунда.

— Я с тобой! — воскликнула Ана и обняла его сзади.

— Я на стрёме, — сообщил гобур, держа Джейки и Чара в поле зрения. Одна рука Бульдога лежала на рукояти Грешной Троицы: пистолета-гибрида с тремя типами атак, другая сжала дубинку-парализатор, которой он сегодня так славно раскидывал сектантов.

— А мы посидим, успокоимся! — нервно оскалился мыш, и Чар поспешно мотнул головой ему вслед. Оба явно не собирались становиться героями.

— Пошла настройка! — гулкнул алеуд. — Расслабьтесь и закройте глаза.

По нервам прокатился удивительный отклик, как трепещущий огонь, мускулы по всему телу разом напряглись и отпустили, слабость навалилась на Одиссея весом всего произошедшего, как большая ватная плита.

— Мне страшно, — тихонько шепнула Ана. — Всё время кажется, что неудачи не просто так, а сама Судьба против нас и пытается нас уничтожить, завести в ловушку, перехитрить. Я так и вижу её призрак в темноте космоса, глаза горят, как звёзды…

— Может, они тоже пара, — выдохнул Фокс, — Лис и Судьба.

В голове стало пусто и чисто, всё неважное скрылось из вида. Ведь это дело изначально было о дуализме: удачи и беды, детектива и ассистентки, убийцы и секты, предателей и верных, Лиса и?.. Что, если против зверя, познавшего высшую свободу вместе с полной предопределённостью, стояла сама судьба?

Испуг Аны стал его испугом, но объятие принцессы делало детектива бесстрашным. Он неожиданно ощутил, как всем пылающим существом любит человека без апгрейдов и верит в него — и почувствовал со стороны, как бьётся его сердце, такое широкое и открытое, но отрешённое и далёкое. Это было странное ощущение: двоиться в собственных глазах. Затем Фокс увидел девушку, такую близкую и настолько незнакомую, потому что к их сознанию подключались новые и новые существа, с каждым вздохом гамма ощущений расширялась и росла, а родной человек становился всё более смутным и чужим. Ана отпрянула от него, не в силах прижиматься к тысяче незнакомых существ.

«Так хочу рекветки в горящем бульоне!» — осознал и воскликнул он, в то же время не понимая, кому может прийти в голову в последние моменты жизни мечтать о ярчайшем и острейшем супе «Дан-Дан».

«Мы терпеть их не можем!» — возразили ощущения тысяч, десятков тысяч; в голове замутилось, разум не мог воспринимать столько всего и сразу, но каким-то чудом справился и удержал: разложил растущую картину по нитям и волнам и сумел объять общее целое. Распределённая сеть работала: каждый стал узлом огромной вязи, мысли и ощущения беспрепятственно текли сквозь любого в единстве и уносились дальше. Фокс поочерёдно ощутил себя раздавленным горем, бессильным, испуганным, полным робкой надежды, перевозбуждённым, с трудом сдерживающим рыдания от раздирающей боли в разбитой груди.

Напряжение и страх корчились повсюду, они возникали и подавлялись, как волны в море дышащих страстей. Участники пытались держать себя в руках, не дать выхода чувствам; но горе и боль утраты невозможно сдержать и унять. Как предсказывал Колм-Огор, толпу охватывала стихийная паника, ужас и стон.

«Нет!» «Мне страшно!» «Мне больно!» — ширились и кричали несчастья, заглушая остальное, и Одиссею было невозможно понять, где кончается его реакция и начинаются чувства других. Он словно вдохнул море целиком и теперь не мог выдохнуть, оно бесновалось и корчилось в груди — там, где всё безумнее щекотали шерстинки лисьего хвоста.

— Люблю! — закричал человек в толпу, открыто и отчаянно, изо всей правды. Ведь он любил Ану и мир по-настоящему, а когда так любишь, остальное на втором месте, даже судьба. Нет ничего острее любви, пронзившей сердце и выросшей гибким нежным цветком; пусть ты бессилен, пусть замахнулась и бьёт сама смерть, пусть удача отвернулась и мир обратился к тебе бедой — когда так любишь, жизнь обретает смысл, и вместе с ней вселенная. А когда у твоей жизни был смысл, умирать не так безнадёжно.

Практически все в единстве боялись и чувствовали боль. Но достаточно многие любили, чтобы истовый крик Одиссея подхватили десятки тысяч душ. Он эхом прошёлся по воющему морю, и каждый смог выдохнуть.

— Не хочу!

— Это ты виноват, слышишь, ты виноват.

— Помогите…

— Ну же, скорее, скорее!

— Как пусто.

— Вернись ко мне…

— Я держу, я держу тебя, слышишь?

Отовсюду стенали, молили, упрекали, но и пытались помочь. Человек ощутил, как распадается и гаснет, теряет сознание в сознаниях других. Я дерзкий контрабандист, который всё выдержит, руки дрожат, я израненный однорукий чиновник, я разбитая горем тусовщица, недовольный турист на последнем леви-чемодане, пожилая гусеница-вязальщица, потерявшая спицы и клубки. Я продавец удовольствий, потерявший всё, циничный фокусник и очарованное дитя, мятущийся полуразум полураспада мира в полушаге от взрыва квантового ядра. Мы… Я… Они…

— Я здесь, не теряйся, не уходи! — кричала какая-то девушка, вцепившись в него сотнями рук.

— Получилось!

Рёв Колм-Огора прорвался сквозь безумие, и оно отхлынуло, как выдыхающая пену волна. Единство отпустило, мышцы и нервы дёрнулись в спазме, сердце бешено колотилось, лицо было мокрым от испарины.

— Разрядка кванта прошла, показатели… весь комплекс зафиксировать невозможно, расхождение от центральной частицы… стойте… неужели квант распался на почти триста тысяч волн⁈ Неужели…

Сообщения начали приходить одно за другим.

«Я врезалась лбом в коленку, это считается за неудачу?»

«У меня заела защёлка на вакуумном стакане, не могу выпить свой кофе!»

«Сломалась молния!»

«Это лучший флешмоб или где? Меня ушибленный бот перепутал с хозяйкой и теперь за мной ездит))»

«В скафандре обломок, одевался в панике и не заметил, он застрял в деликатном месте, а я в космосе и не могу его вытащить, ужас, как чешется!!!»

«Я на станции, тут давка в невесомости и полный перегруз. Взяла в автомате последний шоколадный батончик, а он выскользнул из рук и улетел, потерялся в толпе! Чем теперь утешиться⁈»

Тысячи сообщений возникали в волне, как маленькие светлые точки на фоне темноты; области скепсиса светлели, сменяясь облегчением и смехом.

«В чём не повезло мне?» — моргнул Фокс, собрав мысли в ладони, глядя на собственные руки как на пару непривычных и чужих. А, затяжка на драгоценном свитере, петля выбилась и торчала, видимо, он слишком резко дёрнулся и зацепил. Всё-таки этот свитер был очень стар. Громадная гора тяжести растворялась, сползая с плеч. Неужели они нашли выход, неужели сейчас придёт удача невозможного уровня и восстановит ядро?

— Ты в порядке? — Ана ощупала его, как будто узнала заново.

— Да.

— Молодой человек, — выговорил Колм-Огор, он посерел как тонкая надорванная бумага. — Мы разделили беду невозможного уровня на сотни тысяч мелких неудач. Такое случилось впервые, это прорыв в наблюдении за флюонами и узлами вероятности, это…

Одиссей начал счастливо улыбаться, но замер, лицо сжалось маской, в чертах проступил страх.

— Что? — спросила чуткая Ана.

— Щекочет, — прошептал он, коснувшись рукой груди.

— Ну да, ты же выжил в невозможной беде, сейчас придёт удача высшего ранга! И она может починить ядро мордиал, может сработать, ведь так?

Но Одиссей пережил уже достаточно удач и неудач, чтобы знать, что они щекочут по-разному.

— Нет, — сипло выдохнул человек.

Из него словно выбили весь воздух, он схватился за руки девушки, как за спасательный круг, но тонул в осознании:

— Мы обманули удачу, понимаешь? Мы обманули флюон, и он обманулся.

— О чём вы говорите? — не понял профессор, схватившись рукой за разрушенную стену, и стало видно, насколько он ослаб, как из последних сил держится за ускользающее сознание, стараясь довести дело до конца.

— Мы взяли судьбу в свои руки и изменили её, но это само по себе УДАЧА. Мы сбили амплитуду и завершили виток досрочно.

Ана начала стремительно бледнеть вместе с ним, она всегда быстро понимала.

— И флюон ушёл на новый виток, — забормотала она. — Следующей снова будет беда… но какого же ранга⁈

— О чём вы говорите, — воскликнул Колм-Огор возмущённо, как обманутый ребёнок, — Нет следующего ранга! Максимально установленный и теоретически рассчитанный потенциал в истории ограничен шестым… все существующие свидетельства… все зафиксированные… случаи…

Он осел на пол, осознав, что их научные данные всегда были ограничены малым размером выборки, потому что флюоны экстремально редки.

— Как я сразу не подумал, — горько усмехнулся Фокс, — Что число градаций удачи должно быть равно семи.

Чар и Джейки смотрели как зачарованные с открытыми ртами. Мыш впервые не нашёл, что сказать, протянул руку и коснулся наладонником дурацкого гуманоидного лба. Ноды беспорядочно замигали, прибор зашкалило, он громко щёлкнул и задымил.

— Невозможно, — провибрировал Чар, фокусируя все восемь двойных зрачков на Одиссее Фоксе. — Невозможно.

— Простите, профессор, — выдохнул детектив, чувствуя, как чудовищная, невообразимая беда вырастает в солнечном сплетении, огромная, как… — А-а-ах!

Его согнуло в спазме, в зале вспыхнула визиограмма Врат. Все внешние наблюдатели и внутренние службы, которые ещё работали, экипажи всех аварийно припаркованных кораблей и станции дальней связи увидели одно и то же. Как очнулись Врата.

По их пустому полотну прошёл спазм, и в нём на мгновение появился гигантский пейзаж, как окно в иные миры, только буквально. Как раньше, когда Врата пытались связаться со случайной парой где-то на просторах галактики. Только теперь пейзаж был бесконечной мешаниной всевозможных пейзажей, станций, звёзд и планет. Всех сразу.

— Нет, — из глаз Аны брызнули слёзы, она поняла, что сейчас произойдёт. Одиссей понял секундой следом, потом Чар и Колм-Огор.

Каждый смотрел на мерцающие Врата и ощущал ужас маленького человека, узревшего величие и огромность вселенной. Аномалия вздыбила связи пространства, которые мордиал возводили десятки тысяч лет, и связала все существующие Врата. Каждый из титанических эллипсов в галактике начал содрогаться, искажение прошло по всей россыпи миров, входящих в Великую сеть.

«Аномалия. Сбой. Скомканное пространство Шварцшильда», — одинаковые сообщения множились по галактике на разных планетах, разных языках, экстренные службы начинали реагировать на то, что уже произошло. На что реагировать было поздно. Все существующие Врата сотряслись в общем спазме, последнем событии перед тем, как каждое пространственное ядро мордиал взорвётся — и уничтожит каждый из миллиона миров.

Слёзы катились у Аны по щекам, она в самом пугающем сне не могла представить, что их ослепительная дорога приключений закончится так ужасно.

— Запредельная, — успел сказать Одиссей Фокс. — Моя удача седьмого, запредельного ранга.

Ядро крикнуло как живое существо и потеряло целостность. Поток невероятно сжатой мезо-материи вырвался во все стороны, искажая и без того скомканный мир вокруг. Система Домар содрогнулась, как птица, пойманная в силках. Всё было напрасно и зря, надежды не осталось, от такого не существовало шансов спастись. В последний момент Ане подумалось, что Судьба насмешливо смотрит на смертных, её космические глаза мерцают, как звёзды. Словно когда-то она щедро швырнула кванты удачи, рассчитывая на богатый улов, — и наконец заманила разумных в грандиозную ловушку; осталось захлопнуть её вместе с миллионом планет и оборвать мириады жизней.

Одиссей понял, что его странная, слишком длинная и извилистая дорога закончится здесь, но это его совсем не волновало — лишь то, что будет с остальными. Как рано их не станет. Как чудовищно они будут страдать в небытие, которое он не смог, не успел прекратить.

✦

— Смотрите!

Колм-Огор поднял голову на надломленной шее. Воротник-перевязка держал затылок, но шевелиться было сложно, и даже наполовину обрубленные рога тяготили голову алеуда как никогда. Но то, на что указывала ассистентка, лежащая у самого иллюминатора, стоило того, чтобы поднять голову и взглянуть.

Там, где секунду назад парили величественные Врата, рождалась новая звезда. Ослепительно-белая, она стремилась стать яростнее любого солнца, но ей суждено было выгореть за считанные часы. Звезда не мгновенно вспыхнула, а разгорелась так медленно, будто сама реальность не хотела в неё верить.

Тусклый шар, затем пульсирующая сердцевина и наконец сияние, от которого скоро расплавятся сенсоры и фильтры, ослепнут глаза и испарятся все тени. Профессор знал, что они висят слишком близко и станут одними из первых, кого испепелит расходящаяся волна. Они погибнут легко и быстро, до того, как возникнет чёрная дыра.

За считанные секунды дыхание звезды одолеет тысячи километров, на которые успел отлететь эвакуационный блок. И принесёт с собой жар, словно вычерпнув его из изнанки настоящей звезды. Жар, который превращает сталь в пар, океаны в облака плазмы, а кости в пыль раньше, чем живые успеют вдохнуть. У них остались драгоценные секунды, чтобы наблюдать за рождением своей смерти.

Это был даже не взрыв, а свободно льющийся выдох умирающего бога. Сердце Врат наконец вырвалось из оков и, обретя свободу, перестало существовать. Потоки высвобождающейся мезо-материи не просто расширялись — а беззвучно кричали во вселенную, их крик превратился в потоки кварк-глюонной плазмы, в гамма-ножи и в миллионы градусов жара, который раздирал атомы на кварки. Он уже испарил всех, кто был в эпицентре, и скоро настигнет тысячи уходящих эвакуационных блоков.

Но по какой-то причине сфера энергии расширялась слишком медленно и разгоралась далеко не так скоро, как должна. Профессор непонимающе моргнул.

— Что это? — спросила ассистентка. — Почему волна до сих пор нас не настигла? Она же должна идти почти со скоростью света… разве нет?

Колм-Огор восхищённо смотрел. Всё в мире относительно, и ему было жаль молодых, но алеуд пожил достаточно, чтобы не цепляться за последние секунды. Умирать положено всем, а ему в любом случае уже скоро. Последние годы горчили усталостью, и долгое угасание в центре старцев вселяло в профессора уныние, а вот роскошь внезапной космической кремации — восторг.

Испепелён выдохом взорвавшихся Врат — такая честь и роскошь выпадает одному из триллионов. На родной планете воздвигнут мемориал Колм-Огору, Сгоревшему-в-Сердце-псевдо-Звезды. Старикан, не оглядываясь, ответил девчонке:

— Оставь познание в покое, оно тебе уже не понадобится. Попробуй насладиться моментом.

— Не могу, — сморщилась она. — Я так хотела ребёнка!

— Смотри на красоту. Такое в жизни не увидишь.

Однако то, что они увидели следом, было ещё поразительнее.

Одиссей осознал, что жив, хотя не должен. Скорость развёртывания червоточины была так велика, что всех рядом испепелило бы за миллионные доли секунды. Но этого ещё не произошло.

Аномалия разворачивалась, гравитационная волна разносила их в стороны, а за ней следом шёл серый испепеляющий вал энергии, который с каждым мгновением светлел, становился прозрачнее и ярче. Но как в замедленной съёмке.

Никто из присутствующих, включая старшего нейротеха, не знал, что в каждых Вратах Великой сети прячется финальная, самая мощная степень защиты. Тщательные, неторопливые и доскональные владыки мордиал заложили систему расслоения времени: при серьёзной аварии все живые существа в зоне эпицентра окружались фильтром темпоральной рефракции и выносились в отдельный слой, ускоряясь в тысячи раз. А коллапсирующее ядро и хлещущая наружу мезо-материя, наоборот, замедлялись, чтобы все взрывные волны и потоки излучений расходились медленнее скорости света.

Время — одно из измерений пространства, и когда-то мордиал освоили рефракцию с помощью сайн, темпоральных владычиц. Высочайшая технология шестой ступени применялась лишь пару десятков раз: впервые — в далёкую эпоху галактической войны за Врата, а в последний раз сегодня. И всегда только для защиты их детища: Великой сети.

Одиссей ощутил, что мыслит быстрее, чем тела вокруг разлетаются в стороны. За годы странствий он не раз слышал легенды об расслоении времени, так что понял суть; Ану в очередной раз не подвело блестящее образование олимпиаров. Знал бы наставник, что маленькая принцесса однажды столкнётся с реальным воплощением его лекций…

Попавшие в расслоение жили быстрее, чем крутились шестерёнки мира вокруг, и могли хотя бы в теории среагировать на происходящее, найти способ спастись. Или бессильно наблюдать, как всё закончится. В любом случае, у них осталось ещё немного времени.

Фокс поймал поражённый взгляд Аны, судорожное движение Грая, их разносило друг от друга первой гравитационной волной взрыва; ошалевшая морда Джейки мелькнула в одну сторону, перебирающий копытами поняш пытался скакать в другую.

Они кричали друг другу, посылали сообщения — но разница в скорости тока времени не позволяла звукам и сообщениям преодолеть разделявшие их метры. Легионеры работали, но любой сигнал, выходящий за пределы контура, становился частью окружающей среды и замедлялся до её скорости. Во всём центральном зале лишь стремительные и свободные фотоны оставались достаточно быстры, и можно было хотя бы видеть, что творится вокруг.

Одиссей махнул рукой на ядро, его лицо изменилось, с отрешённого и прощального стало сосредоточенным и живым. У Аны внутри всё сжалось: если он начал бороться, значит, ещё есть шанс. Она изогнулась, поворачиваясь в ту сторону, и обомлела: за накатывающей полупрозрачной пеленой энергии, прямо посреди водоворота замедленно бурлящей мезо-материи извивался живой и уникальный силуэт.

Мордиал.

Он всё же прорвался через невозможную блокаду! Значит, не зря они разрядили беду на каскад мелких неудач! Это ослабило хватку флюона на узле вероятностей, и мордиал сумел прийти, пусть и в самый последний момент. Его переливчатое тело идеально вписалось в хаос происходящего: он напоминал закольцованный ручей живой ртути, вечно в движении, вечно в пути. Хозяин Врат вращался вокруг точки взрыва и конвульсивно вталкивал себя в складки скомканного пространства в эпицентре. Для трёхмерных существ это выглядело странно, как прежде само ядро. Из тела-ручья вылились две «руки» и указали людям на вход — мордиал явно предлагал им убраться из эпицентра!

Ана ахнула и подалась вперёд, увидев в бурлящих искажениях что-то ещё.

Пелена докатилась до висящего в воздухе кресла и начала испепелять его у всех на глазах. Это был выдох мезо-материи, адская смесь обрывков вселенских сил: кварк-глюонной плазмы, излучений и сошедших с ума магнитных полей. Ещё это была часть формирующегося аккреционного диска вокруг будущей чёрной дыры — которая возникнет, даже с учётом тысячекратного ускорения, очень скоро. Волна разогревалась и разгоралась, начавшись как прозрачная и даже тёмная, но с каждой замедленной секундой становясь ярче. Скоро она станет ослепительной, потом ярче обычных звёзд, но это лишь присказка.

Когда червоточина сформируется, уже ничего не сможет вырваться из её хватки. Мордиал пытался сделать что-то до момента невозврата, а им оставалось лишь не мешать.

У Грая с Одиссем были мобильные защитные поля, они схватили тех, кто не мог двигаться сам: Бульдог подобрал мыша, который в панике барахтался и беззвучно кричал, ещё не поняв, что звуки летят безнадёжно долго; Одиссей нагнал карамида и зажал в силовом кармане под мышкой.

Они рванулись прочь от накатывающейся волны… когда Ана прыгнула прямо в неё. Не будь разницы в течении времени, возможно, принцесса погибла бы в первую миллисекунду, ведь даже щиты Легионеров не могли выдержать такой шквал энергии какой-то значимый срок. Но она была ускорена в тысячу раз, а плазма замедлена, и частицы вступали во взаимодействия не так быстро. Фигура Аны нырнула в содрогающийся фронт — щиты дёргались и мерцали, будто смятые невидимой гигантской рукой, — схватила того, кто выпал из взрывавшегося ядра, и рванулась наружу пока жива.

Одиссей развернулся, чтобы встретить, подхватить или даже поймать в своё поле, если Легионер принцессы откажет — но наконец им просто обыкновенно повезло без всяких квантов удачи, и надёжная боевая система справилась. Хотя при чём здесь везение, спасибо Трайберу за верный выбор поставщика.

Одиссей поражённо смотрел на Ану, за спиной которой мешком висел Амзи, а в руках, словно яркий лоскут, лежал маленький рыжий лис.

«Бежим!» — показала она жестом, и волна уже настигала, но Одиссей теперь точно понял, какова его роль. В солнечном сплетении щекотала неудержимая вселенская мощь, и он знал, куда приложить запредельную удачу, чтобы показать язык судьбе. Он вырвал чёрный глаз сайн и сунул его в поле Аны, которое автоматически пропустило руку друга.

— Подожди… — лицо девушки исказилось, она мгновенно поняла.

— Береги его. В нём спасение всего сущего, и теперь он твой.

Одиссей ушёл в резкий вираж к эпицентру взрыва, в две секунды полёта он увидел, как Мордиал переливчато вспыхнул и влился в последние складки скомканного пространства, став его частью сейчас и навсегда. Кажется, хозяин Врат жертвовал собой ради того, что задумал, и от Фокса требовалось то же самое.

Сжимая под мышкой шокированного поняша, человек врезался в изливающийся поток мезо-вещества и канул в нём. Ана ахнула, но Легионер уносил её прочь, а в следующее мгновение началось то, что вошло в историю галактики как Великое Расслоение Межпространств.

✦

Грай никогда не хвастался тем, что способен выжить в самых безвыходных передрягах. Уж такой он был: битый-перебитый, траченый-перетраченый, тёртый — да не перетёртый.

Для него было делом привычки и даже профессиональной гордости сунуться в самую межпланетную жару и выпрыгнуть оттуда с подпалённым задом, смачно плюнуть и растереть. В крайнем случае — повисеть недельку в гелевом коконе, а потом опять за старое. Такая уж у Бульдога была натура. Хотя из этой звёздной безумицы он даже не чаял выбраться.

Джейки тоже решил, что это конец, но, в отличие от Грая, он не привык встречать испытания лицом к лицу и трусливо свернулся в шерстяной шар — а потому не увидел пути к спасению. Когда мир расслоился на десятки зияющих пространств, Грай сразу понял битым нутром межпланетного сыщика, что пора тикать. Окинув взглядом три ближайших пейзажа, возникших справа, слева и прямо под ним, Бульдог прыгнул во второй.

Эх, не читал неотёсанный гобур былины, не знал, что налево пойти значило потерять голову! Впрочем, не весь фольклор планетников выдерживал проверку космосом.

— Ты куда меня затащил? — яростно шипел Джейки через неделю, когда Грай загорал на бескрайнем песчаном пляже голышом, нежась в горячем песке, как облупленный жизнью каштан. — Тут сплошные гуманоиды вокруг, и все голые! Это мука, смотреть на их самодовольные счастливые рожи… и не рожи. Ты не мог ничего лучше придумать, а? У них даже деньги не в ходу, проклятые хиппи, я не могу обналичить богатства, чтобы смотреть на других с высоты своего положения! Общество, в котором нельзя понтоваться, лишено смысла.

Сверху висело удивительное фиолетовое солнце, и свет его был таким мягким, что даже днём на небе виднелись яркие россыпи звёзд. А ещё темнели сотни астероидов с такими же беззаботными и нагими гуманоидами разных расцветок и форм, они расположились кучно, но широким веером, что не перекрывать друг другу вид.

Община звёздных нудистов странствовала по свободному космосу большим и дружным астероем, кочуя от одной ничейной системы к другой. Свободных звёзд в галактике не сосчитать, а значит, в их жизни не было никаких культурных условностей, общественных границ, таможенных пошлин, запретов и долгов.

Рой состоял из неплохо окультуренных обломков с искусственной гравитацией, атмосферными генераторами и множеством бытовых приблуд, делавших жизнь коммуны приятной и простой. У Джейки на такую благодать сразу развилась аллергия, к тому же он был в неснимаемой шерсти, и местная голота косилась на тшекки с неодобрением, не желая принимать за своего, пока не побреется налысо. Мыш гордо отказался.

— Не дрейфь, богатейка, — усмехнулся Бульдог, повернувшись к индиго-солнцу задом, ух, какой будет загар. — Ещё пару дней отдыха, и я найду способ организовать нам трансфер до ближайших орбитаемых миров. Тут ведь в цене другая валюта: истории, а их у меня полная шляпа с горкой.

Но две недели спустя взъерошенный тшекки отчалил в одиночестве, потому что сыщик влюбился в жизнь космического нудиста и осознал, что давно заслужил бессрочный отпуск. Ведь с той минуты, когда он встретил Лиса и заглянул зверю в глаза, Грай Черский понял, что пора завязывать с ловлей преступников и наконец заняться мечтой детства.

— Бывай, крысак. Пусть звёзды тебе светят ласково.

— Пхх. И тебе, гобурище.

Джейки с облегчением запрыгнул в потрёпанный истребитель времён Вакуумных Войн, который вышел на пенсию и занимался развозом просроченной почты. Махнул Граю хвостом, и их пути разошлись.

Следующие пять лет Бульдог летал нагишом по космосу и ступал босыми ногами по почвам диких планет. Незаметное тактильное поле дарило нудистам яркую палитру ощущений, которых не испытать тем, кто отгородился скафандром от щедрости космоса. Грай оседлал комету и пролетел на ней вокруг солнца; ощутил на своей коже дуновения чужих ветров и разнородную морось дождей.

Он раньше не знал, каким разным может быть дождь: колючие дробные звёздочки ледяных ливней, тяжёлые кляксы химических фронтов, косые и хлёсткие нити ветряных бурь, жгучие янтарные шарики смоляных градов и россыпи росинок, кружащихся в силе тяжести, близкой к нулевой. И много других видов дождя — бывший сыщик сохранял пригоршни капель в маленьких кубиках, заполненных нейтрогелем, где они могли танцевать почти вечно. Глядя на каждый кубик, Бульдог вспоминал, на какой именно планете шёл тот дождь. И на мгновение безвестная и безлюдная планета становилась кому-то дорога и нужна.

Гобуры всегда были толстокожими существами, и загрубевшая шкура межпланетного сыщика выдержала бессчётное число ударов, выстрелов и ожогов. Бульдог славился как непрошибаемый даже среди своих. А теперь его охватывало чувство восторга от легчайших прикосновений природы.

Нагой мироходец валялся в порослях странных растений, зарывался в искристый метановый снег, купался в лаве и швырялся гранёным рубиновым песком, который разлетался на мелкие драгоценные камни. Прыгал с гребней ртутных водопадов в крошечном притяжении карликовой планеты и медленно падал, кружась пушинкой среди танцующих капель. Порой приходилось играть в убегалки с очередной из удивительных жизнеформ.

Вместе с другими любопытными Бульдог наблюдал с почтительной дистанции за тем, как пылают штурмовые корабли на подступах к Ориону. В скорби смотрел, как мерцают C-лучи, пронзая Врата Тангейзера. Война Миллиона миров, охватившая огнём всю галактику, прошла мимо Грая, пылая вдалеке, и почти не коснулась его галактическим размахом трагедии и триумфа…

Бывший сыщик заслужил уважение и доверие коммуны, получил маленький астероид и превратил его в ферму. Год за годом он гнул спину под светом разных солнц и воплощал свою детскую мечту: выращивал капусту, перелетая из системы в систему, чтобы получить палитру удивительных коллекционных окрасов.

Пышные листья его капусты впитали свет десятка светил, они волновали и радовали взоры. А под опекой другого нудиста, опытного астероидного фермера, каждый второй листик становился шедевром абстракционизма и заставлял недоучек из Нечибарской Академии Художеств пузыриться от зависти. Уже через пять лет Черская капуста стала культовым сортом, популярным на всех кулинарных шоу квадранта.

Но счастье не может длиться вечно.

Однажды рой астероидов накрыла мрачная монументальная тень. Гигантский корабль-город Иерион пришёл к звёздным нудистам с идеологической войной, и её принесли нудасты. Зануды космического масштаба, догматики истинной правильности, они не могли терпеть, как яркая несанкционированная нация бродяг без юрисдикции и законов на перманентной основе посрамляет морали и нарушает устои. К тому же, как чистые карниганы, едящие только мясо, нудасты не могли позволить, чтобы голые дикари и дальше разводили на убой и пожирали легионы безмолвных и беззащитных растений. Кто-то должен защищать права галактической флоры, которая не может спасти себя сама!

Они предъявили нудистам уложение-ультиматум, где в восьмистах страницах подробно перечислялись все правила и подправила, по которым следует жить. Бульдог немного подумал, слетал на гигантский корабль и на общем дипломатическом собрании задвинул знаменитую Иерионскую речь:

«Многоуважаемые нудасты, ваша беда в том, что вы дышите воздухом. И летаете в космосе, веря, что чудесные деревья вашего зелёного города дают вам весь необходимый кислород. Но ваша миссия стоит на лжи, ведь каждый ваш вдох — это квинтэссенция жизней миллиардов водорослей, убитых в биореакторах глубоко в недрах Иерихона. Вы прилетели сюда, дыша трупами растений, защитнички чёртовы. Сначала разберитесь в своей доктрине, а потом лезьте к другим. Или лучше не лезьте!»

Сказав это, Грай стащил с себя дипломатическую хламиду, прилюдно подтёрся одним из важнейших положений и покинул уважаемое собрание.

Война как-то сразу кончилась, нудастры интуитивно поняли, что этих дикарей не победить и лучше убраться восвояси, пока биореакторная ересь не подточила цельность рассудка паствы и нерушимость их догм.

Так Бульдог стал главой коммуны космических нудистов.

Десяток лет Грай был гладок, как запечённый на солнце каштан, и счастлив, как нагое дитя вселенной. Пока его не отыскала наглая и зловредная гобурская журналистка Зерцея Черская — да, его собственная племянница! — которая поклялась всеми правдами и неправдами раскопать и раскрыть всему миру правду про жизнь, судьбу и бесславную кончину знаменитого и ненавистного Предателя Галактики. Зерцея поймала Бульдога врасплох и предложила ему сделку, от которой он просто не смог отказаться!

Но это другая история… вы уже в курсе.

✦

Когда неизвестные миры раскрылись вокруг щедрым веером и беглецы стали падать в прорехи, как яркие плоды верги с чёрных веток на скальных разломах, покрытых багровой травой, Колм-Огор замер на долгую секунду, раздумывая, спасаться или нет. В слегка белёсых глазах отразились хребты и провалы его неприветливой родины, такой безжалостной и красивой; по телу ползли дымки́едкой серы, полные достойной горечи прожитых лет.

— Профессор! — крикнула Гелла, протягивая руку. В её глазах дрожали надежда и страх.

Алеуд улыбнулся женщине и покачал головой. Он снял со сломанного рога одно из бронзовых колец, самое важное, остальные швырнул на пол, а это вложил в её ладонь.

— Прыгай, девочка. Твои нерождённые дети ждут.

Оставшись наедине с пылающей и беззвучно кричащей псевдо-звездой, Колм-Огор собрал силы и поднялся, ведь настоящий алеуд должен встретить гибель гордо и с честью, стоя на ногах, расправив плечи и победно задрав рога.

— Муэээээрн, — протяжно выдохнул он, когда накатывающий вал испепелил половину спасательного блока и дошёл до окна. На языке алеудов это значило одновременно и «моя жизнь» и «моя смерть», потому что одно неотделимо от другого.

И эта была другая история, и вы узнали её до конца.

✦

Джейки пролетел весь почтовый маршрут по окраинам квадранта, ютясь в крошечной каюте с болтливым и заедающим роботом, — это научило мыша смирению. Он высадился в большой портовой станции Энигма-VI и яростно отказался использовать самый простой и надёжный способ путешествий: Врата. Вместо этого Джейки наконец обналичил свои богатства, уплатил положенные налоги и сначала хотел уйти во все тяжкие, но почему-то сдержался.

Он арендовал скромный маленький, но очень удобный кораблик и назвал его «Судьба». Во-первых, чтобы наконец взять судьбу в свои руки, что он тут же и сделал, получив лицензию капитана-новичка и приняв штурвал. А во-вторых, бывшей бедноте следует любить свои когти, шкуру, кости и хвост и как следует о них заботиться. Мыш купил себе лучшее масло для шерсти и юморную интеллектуальную расчёсочку, которая и стала его лучшим другом.

— Что же мне делать, Чёса? Куда по жизни въелозиться, чтобы всё опять не пошло в лоскуты?

— А иди-ка ты в философы, — пискнула расчёска, усердно массажируя хозяину спину и втирая масло в бока.

— Пхиханулась? Я — в философы?

— Отнюдь, это самый здравый вариант. Ты любишь порассуждать о смысле жизни, не отрицай, у меня всё зафиксировано в логах, вот все сто шестнадцать цитат. Потом, в тебе сидит гуру-манипулятор и глава крутой секты, представляешь, как ему сейчас грустно, как ты его бесишь? Он ведь по-прежнему считает тебя ущербным.

— И он не так уж неправ.

— Да брось, ты золотой мужик, уж я-то знаю тебя как обчёсанного. Но суть не в том. Пока твой внутренний гуру тобой недоволен, пусть он ничего и не может сделать, но это какой-то внутренний разлад. Не органично получается. А как станешь философом, ты ему всё по полочкам разложишь, и ему будет проще смириться и в тебе раствориться, понимаешь? Сгладится внутренний конфликт.

— Умная ты, Чёса, сил моих нет.

— Да умной быть несложно, мудрой куда сложнее. А ты можешь стать мудрым, мыш.

Джейки пошёл учиться на философию и после нескольких попыток поступил на удалённую программу одной из академических структур Содружества. И выбрал себе в кураторы человека, да не простого, а известного своей склонностью к экспериментам Максима Апофеозова. Который, узнав про всю коллизию двойной личности Джейки, пришёл в восторг и тут же предложил установить с предстоятелем секты внутренний диалог. Ох, не стоило им этого делать!

Но это уже другая история, а мы же не можем…

Да что ты заладил, сказочник, выключай шарманку, доскажи хоть одну!

Ну хорошо.

Джейки многое понял и переоценил. У него всё не шёл из головы разговор о несправедливости и о том, что она данность, но не повод. Мыш в один день узнал, что половина его жизни была ложью, а сам он лишь огрызком личности; увидел крушение Врат и гибель целой системы. На своей шкуре ощутил, насколько хрупкой бывает жизнь. А вспоминая, как люди вставали на пути у разгневанной судьбы и брали её в свои руки, своими поступками меняли траектории невозможной, даже запредельной удачи и беды!.. Джейки решил, что тоже попробует.

Он не поддался на искушение и сменил куратора на меланхоличного пожилого луура с залысиной, напоминавшей выбритую голову. Мыш шёл по жизни осторожно, маленькими шажками, памятуя о шаткости и балансе. Но когда у тебя четыре лапы и упругий хвост, а ещё такая умная и жизнеутверждающая расчёсочка, то можно научиться никогда не падать.

Так что в конце концов у мыша всё получилось. Полицейские разных планет стали с ним почтительно здороваться, чем каждый раз вызывали у бывшего вечного подозреваемого оторопь. Но это обстоятельство не помешало ему найти любовь и построить дом. Он произвёл на свет потомство и завещал детям мысли куда ценнее и лучше, чем были завещаны ему. В конечном итоге Джейки приумножил то, что вложила в него жизнь, и раздал это богатство другим.

Точно? Не издеваешься?

Нет, ведь он всегда был любопытным и цепким, неравнодушным, ищущим справедливости. А после перезагрузки стал умён и достаточно состоятелен, чтобы создать себе дом, в котором прожил долгую и счастливую жизнь.

И это была другая история, но мы можем узнать некоторые из них.

Ана нырнула в первую попавшуюся полосу, даже не глядя, выбор сделала интеллектуальная система Легионера. Глаза девушки застилал туман, горло сдавил ком, в одной руке сжался гладкий шарик из непроглядно-чёрного стекла, а на другой повисло маленькое безвольное существо.

Тягучие аморфные секунды тянулись как липкий сон, вселенная вокруг была невозможной, миры смешались друг с другом и повсюду мелькали беглецы. Кто-то карабкался, кто-то прыгал и падал, ночь перетекала в день, пейзажи сошлись как в полотне сюрреалиста. Происходящее изгибало законы вселенной, подтверждая, что мордиал способны на вещи, недоступные больше никому в галактике. Слава всем богам космоса.

Наконец миры дрогнули и разомкнулись, Великое Расслоение Межпространства закончилось в один момент и реальность перестала зиять. Ана краем мутного глаза увидела в интерфейсе зелёные метки. Атмосфера пригодна для дыхания, тяготение в норме, биофон в норме — точек было много, и все зелёные. Девушка неуверенно погасила большинство щитов, оставив только Амзи, который тяжело и тревожно дышал в медицинском контуре. И осмотрелась.

— Что? — поражённо спросила она, и охрипший голос отразился от ребристых переборок и заставленных товарами полок ангара № 3.

Она была на «Мусороге».

Только потом Ана поняла, насколько ей повезло. Многих выкинуло в чужие необитаемые миры, их искали и возвращали домой годами; кто-то выпал на непригодные к жизни планеты или в открытый в космос — и погиб без вести. Великое Расслоение стало концом и началом историй огромного числа существ. Трагедия Домарских Врат вошла во все хроники и стала грозным пугающим событием, которое галактика обсуждала ещё долго. По официальной версии, лишь героическое самопожертвование мордиал разомкнуло арку аномальной связи, на считанные мгновения охватившей Великую сеть целиком…

О том, что эта арка грозила взрывом всех существующих Врат, сокрушением невообразимого количества миров, бессчётным числом жертв и концом жизни в привычном виде, хроники тактичным хором умолчали. Увы, любая важная информация по Вратам всегда обладала высочайшим грифом секретности. Они были слишком могущественной системой, слишком опасным оружием, и сегодня Ана как никогда отчётливо поняла почему.

Но в данный момент ей было не до удачи и неудачи, не до понимания и даже не до крика по Одиссею, который теснился в груди. Ана спрятала глаз сайн в сумочку и бережно устроила зверя в сером шерстяном гнезде. Ведь теперь кроме этого гнезда в её жизни больше ничего не было.

Внутри принцессы всё натянулось и замерло, когда она увидела, что Лис в сознании и смотрит на неё. В его глазах были галактики, она уже видела этот взгляд, пронзающий эпохи! Но сегодня это были потухшие галактики, полные выгоревших звёзд.

Это был молодой Финальный Зверь, может, годовалый. Худой, встрёпанный и помятый, без ран; в его взгляде не было боли, стремлений или чувств, только непонимание и пустота. Он не дышал. Не фигурально, а по-настоящему, словно мог отказаться, наплевать на законы природы и собственного тела. И перестать дышать.

Ана увидела, что взгляд зверя мутнеет, теряется в пустоте. И впервые за все часы сегодняшнего безумного дня, впервые за все недели самых разных переживаний с Одиссеем Фоксом, впервые за двадцать с мелочью лет её стремительной жизни Ане стало по-настоящему нехорошо.

— Что с тобой? — спросила она, вглядываясь в его лицо со всей силы своих потаённых желаний, которые сейчас, рядом с Лисом, выплыли на поверхность. — Я тебя спасу, слышишь, обязательно. Мы же знаем, что я когда-то тебя спасла.

Зверь не ответил, он сидел неподвижно и безвольно, как немой островок, затерянный в сумраке. Его шея дрогнула, глаза стали сужаться, а голова медленно клониться вниз.

Ана почувствовала себя раненой птицей, у которой убили птенцов, внутри пробудился материнский инстинкт такой силы, что она схватила легендарного темпорального зверя, встряхнула и крикнула прямо в узкую морду:

— А ну стой! Вернись!

Ей показалось, если сейчас Лис умрёт, то с ним исчезнет что-то огромное и важное, погаснут целые миры. Она немилосердно трясла его, узкая мордочка ходила ходуном, а лапы безвольно мотались, от принцессы шёл отчаянный возбуждённый жар и внутри неё клокотали эмоции такой силы, что будь рядом ментальная ния или иное телепатическое существо, оно бы обмякло, оглушённое. Девушка так вцепилась в мягкую шкуру, что физически не могла отпустить.

Лис дёрнулся и невольно выдохнул с хриплым свистом. Посмотрел со слабым непониманием: кто ты такая, чего тебе от меня нужно, хочешь убить и съесть — ну ешь, или выкинь, или оставь…

— Что ты делаешь, глупый малыш? — выдохнула принцесса. — Так нельзя. Нельзя отказываться и сдаваться, тебе в особенности. Ты один такой, ты… нужен миру.

Она взяла зверя на руки, как в колыбель, и стала гладить, теребить, целовать сухой и шершавый нос. Лис не сопротивлялся, лишь иногда тяжело выдыхал, словно вынужденный быть дальше, в его глубоких глазах появилась смертельная усталость.

— Ты ведь недавно ушёл с Эвридики? С луны, где провёл детство с мальчиком по имени Одиссей?

Он посмотрел на девушку, что-то дрогнуло в глубине космических глаз. Туда вернулась боль. Лис запрокинул голову и отрывисто, сухо тявкнул и взвыл.

— Ты по нему скучаешь? — Ана понимала зверя как никто другой. — Потому что он был такой добрый и хороший мальчик, верно?

Глаза Лиса стали влажными, он засопел и опустил голову, пряча морду под мышкой.

— Ну конечно, — сказала принцесса, продолжая гладить зверя медленно, спокойно. — Вы были так счастливы. В детстве.

Он молчал, и в глазах застыла тоска.

— Почему ты так обессилел и почему сдался? — пыталась понять Ана. — После прекрасной Эвридики попал в плохое место?

Лис содрогнулся и застонал, почти как разумное существо, его глаза расширились и стали полными боли и непонимания.

— Там было настолько ужасно?

Она вспомнила легенды и летописи разных ящернских рас со всей галактики — ведь они утверждали, что Финальный Зверь бежал по каждой из дорог, которые можно пройти, и видел всё, что можно увидеть — с начала и до конца вселенной. Неужели в этих повторяющихся эпосах пряталась правда? Как мог стоящий перед ней аномальный, но всё-таки изначально обычный земной зверь быть способен на такое? Чтобы оббежать вселенную, требуется невообразимое время и почти бесконечные глубины сознания, чтобы увиденное сохранить. А даже если бы он мог, с какой стати свободному зверю вообще заниматься подобным?

На Планете Судьбы Ану отмотало обратно, но Одиссей рассказал ей обо всём, кроме финального знания, сказав, что об этом они поговорят отдельно. Сейчас она вспомнила про нити темпоральных владычиц сайн: их тончайшие щупальца, которые пронизывали каждую из синхронизированных и созданных ими рас. Возможно, каждого из живущих, а может, и вообще всё сущее, словно неизмеримое полотно. Может ли быть, что единственный известный темпоральный зверь связан с этими нитями? Использует их, как тропы для путешествий, и благодаря забытой мудрости сайн способен объять необъятное? Может ли Финальный Зверь быть… частью их плана?

Ассистентка лучшего детектива в галактике впитала принципы нарративного мифотворчества вместе с сотней ярких примеров, и сейчас оно вело её вперёд, как нить в лабиринте; мысль Аны нащупывала повороты и проёмы, протискиваясь к центру темноты.

— Так что с тобой случилось, ты впервые испытал настоящую боль? Узнал, каким жестоким может быть мир?

Лис поднял голову и посмотрел на девушку взглядом, в котором сплавились отчаяние и угрожающая разрушительная тьма. И внезапно самый худшие, страшные, жестокие вещи хлынули в Ану из её собственных глубин.

Горящий дом. Мужская рука на шее хрипящего ребёнка. Дочь, годами мстящая матери, прикованной к постели, кинжалами тысячи унижений и издевательств. Крик ужаса; вспоротые тела, кровь, вонь и несбывшиеся мольбы. Провалы аугментированных глаз, обрубки рук и ног, ошмётки человеческого, отнятые в изнанках кибернетических лабораторий. Лагеря, обнесённые колючей проволокой лжи, и бредущие люди в грязных робах, в глазах у которых не осталось веры. Тщетные фигурки тех, кто всю жизнь карабкался, пытаясь выбраться из ям, но не доползал даже до середины.

Всё чудовищное и неправильное, что было в жизни, набросилось на замершую Ану в один момент и втерзалось ей в душу. Глаза принцессы расширились, она считала себя подготовленной и сильной, ей приходилось сражаться и отнимать жизни врагов. Но сейчас Ану пронзило подлое понимание, насколько счастливой, защищённой и благой была её жизнь. Насколько мало она встречала чудовищного и как прекрасен был мир в её глазах. До девушки дошло, что молодой Лис, прыгавший по мирам и временам, мог увидеть и пережить такое, что её сознанию с подсознанием и не снилось.

Лишь коснувшись этой бурлящей уродливой грязи, девушка хотела кричать или спрятаться и закрыть глаза, перестать чувствовать. Что же испытал зверь? Лис увидел призраки зла в мыслях девушки и заметался, пытаясь сбежать, его глаза закатились.

— Стой, — крикнула Ана, сжав его до боли. — Не надо об этом думать, маленький, ты под моей защитой, я никому тебя не отдам!

Она прижала его к груди так сильно и нежно, как единственного ребёнка. «Живи, слышишь», — сжимались её пальцы, — «Живи», — целовали губы. Потому что мама так сказала. Маме видней. Лис измученно задрожал и стих. Он тяжело, но дышал, и внезапно едва заметно лизнул Ане руку. Язык был слишком горячий и сухой.

— Лежи здесь, маленький. Никуда не уходи, я сейчас.

Она выскочила в зал, бросила взгляд на Амзи в медицинских нодах: он был без сознания, но в норме; подбежала к пёстрым полкам, отыскала раздел «Ксено».

Бекки отвела под зоотовары целый трёхъярусный стеллаж, и так как Одиссей вкушал собачий или легурийский корм крайне редко, а остальные вообще не питали страсти к кулинарным экспериментам с инопланетной едой, этот стеллаж был практически нетронут и забит под завязку.

Наверное, во всём квадранте не было такой (про)двинутой специалистки по маниакальной сортировке, как Бекки. Она разложила товары так чётко, что Ана сходу нашла нужную вещь. Она схватила вакуумную капсулу «Непревзойдённого элитного королевского лакомства для всех млекопитающих категории М-21», в которую, строго говоря, входила и сама. Вернулась к зверю, вскрыла банку с пшиком и поставила ему под нос.

— Пей.

Лис понюхал и стал лакать. Он пил жадно, как заново заведённый, пока почти не вылакал банку — ибо для всех животных категории М-21 не было ничего более непревзойдённого и незаменимого, чем вода.

Пока он пил, Ана нашла подходящее желе-паштет с кусочками лакомых фроликов для больных и ослабленных животных, и надо отметить, фролики сами норовили запрыгнуть Лису в рот. Ему это не очень понравилось, он прижал кусочки лапой и ел аккуратно, вдумчиво. В его глазах по-прежнему темнела усталость и боль, но они перестали быть погасшими и пустыми.

— Не знаю, где ты был и что именно видел, — сказала Ана, вернувшись со зверем в мягкое серое кресло. — Но во вселенной полным-полно мест не хуже Эвридики. Смотри.

Она доставала из воспоминаний самое хорошее: смех друзей, улыбку матери, красоту закатов Рассвета, грацию инопланетных созданий, эстетику разнопланетных архитектур и неизмеримое богатство культур. Лис смотрел на визиограммы испуганно и сжавшись, ожидая удара, но постепенно его взгляд стал внимательным, он глядел так же жадно, как недавно пил. Красота в глазах смотрящего, а в глазах Аны её всегда было много, и сцены её памяти показывали мир даже лучше, чем он есть.

— Вокруг настолько больше хорошего, чем плохого, слышишь? Ты можешь проникнуть туда, где никто не был, увидеть всё, чтобы… — она задумалась, не пытаясь сейчас постигнуть возможный замысел сайн, а просто позволяя мыслям течь в воздух, срываясь с её губ. — Чтобы сохранить или показать другим.

Лис медленно закрыл глаза и прижался лбом к её ладони. Он устал.

— Ну конечно, ты же нырнул в одну гигантскую чудовищную волну и захлебнулся болью. В жизни достаточно боли, ты по неопытности прыгнул в неё и утонул, верно?

Зверь едва заметно дрогнул.

— Зато теперь увидишь всё остальное, что дарит вселенная… Не обожгись, когда будешь прыгать по взрывающимся семенам Магелланских вулканов, малыш. А знаешь, почему мир бывает таким хорошим? Потому что мы можем его таким делать. По-разному. Верностью и самоотдачей, как мордиал. Честностью и упрямством, как Грай. Невротической жаждой справедливости, как Джейки. Умом, как Колм-Огор и мудростью, как Фия Фениксова…

Лис внимательно слушал.

— Безумной фантазией и всепобеждающей добротой, как Одиссей Фокс.

Голос Аны сорвался, а лицо сморщилось, но она восстановила дыхание.

— Вселенная так велика, маленький, что невозможно объять всё, что в ней творится. Мы модем лишь доверять друг другу, помогать друг другу, понимая, что у каждого своя потрясающая история.

Она рассказывала о хорошем до тех пор, пока не охрипла и не закашлялась, лишь тогда поняла, что зверь спит. Его дыхание было тихим и неровным, иногда Лис вздрагивал, а порой содрогался всем телом. Но расслаблялся. Кажется, он напился воды, картин и мыслей Аны, и что-то внутри него уравновесилось.

Девушка тихо встала и убедилась, что на борту «Мусорога» больше никого, даже Чернушка улетела куда-то по своим космическим делам. Ана проверила новости и узнала, что катастрофы Великой Сети не случилось, а корпорация «Гекарат» рада успеху спасательной операции по расслоению межпространств. Они заявили о спасении уже 32 % эвакуированных, их число росло с каждой минутой. Фокс Одд числился среди пропавших без вести 68 %.

Ана вызвала медицинский патруль UFO и сдала Амзи вместе с краткой сводкой показаний, отправив его в юрисдикцию «Гекарата». Она была благодарна лууру, который хотя бы под конец осознал, в какой тупик завела его секта — но сейчас у неё на руках были заботы куда важнее, чем он. В конце концов, она уже спасла нейротеха в ответ, они квиты.

Ана вынула глаз сайн и смотрела в него, надеясь на чудо: что всемогущие древние предвидели всё это и сейчас глаз подскажет, как найти и спасти самого дорогого ей человека. В черноте глаза сверкала далёкая, едва различимая белая звёздочка — и всё. Фазиль вышел на связь, поразился, что принцесса дома, и пообещал, что все скоро вернутся.

Лис проснулся через три часа, Ана наблюдала, как он озирается, прижав уши, рассматривает пёстрые полки «Королевства Фокса», нюхает воздух и словно заново пытается рассмотреть и понять этот мир. Похоже, он дал ему шанс.

Странное чувство сжимало сердце: что вся предыдущая жизнь, все крупицы знаний, испытания и мысли, вопросы и ответы, все переживания и надежды, выборы Аны и тех, кто вёл её за собой, все их поступки и судьбы переплетённых с ними разумных, расходящиеся в бесконечность, до самого малого действия самого последнего существа — все были ради этого момента. Всё, чтобы заставить Лиса снова дышать и смотреть. И бежать.

Он вспрыгнул на обеденный стол и принюхался, на кончиках лап чесались едва уловимые искры, словно элементарные частицы создавались и распадались, мелькая в его следах.

— Ведь Одиссей прав, в тебе тоже есть квант удачи, — сказала Ана. — Невероятной космической удачи, которая позволяет тебе выбираться из любой передряги живым. Которая раскрыла слой пространства с «Мусорогом» прямо у меня на пути, потому что ты был со мной, а тебя хранит вселенная. Я угадала?

Хвост вздёрнулся, зверь обернулся к принцессе и посмотрел на неё. Взгляд был спокойный и твёрдый. Чтобы пройти весь извилистый путь от отказа жить к решению бежать дальше, Лису потребовалось объятие, глоток воды и сон. Он не терял времени даром.

— Когда мы узнали будущее, я думала, что придётся спасать тебя в бою. Защищать живого или выхаживать раненого. Представить не могла, что будет нужно утешить.

Рыжий сделал лёгкое, неуловимое движение и оказался рядом. Это не было блик-телепортом, как у Чернушки, он прошёл сквозь расстояние, то ли изогнув его от себя до девушки, то ли видел кратчайший путь сквозь многомерные складки пространства, и потому для него не было недоступных мест. Зверь наклонил голову к замершей Ане и заглянул умными глазами в её глаза, коснулся лбом лба. Невесомо поцеловал туда мокрым носом.

— Уходишь, — прошептала она, ощущая странную пустоту, как будто уже много лет была его матерью, воспитывала сызмальства, а теперь он покидал гнездо. — А ты понимаешь, что вернёшься? Ведь если прав Джейки-младший, аномалия подарила тебе восприятие всей временной линии сразу. Ты видишь свою жизнь и уже знаешь, что придёшь ко мне в конце пути… Спасибо тебе, слышишь? Спасибо.

Потому что в последний день своей жизни Лис изменил её.

Зверь секунду рассматривал принцессу, повернув точёную голову голову набок, в его глазах зрело долгое едва уловимое обещание. Вдруг он обратил внимание на переборку и глянул туда внимательно, будто увидел… всполох беспросветной тьмы и возникшую Чернушку. Ух, как она выросла за последние дни, наверняка отъедалась на кладбищах космических кораблей.

Птица напряглась и хищно раскинула крылья, каждое с человека размером, выпятила мощные серповидные когти. Она чувствовала чужого, а тот смотрел на неё и не двигался, давая время привыкнуть и понять. Чернушка отпрянула назад, и Ане показалось, что наглое и безнаказанное космическое создание впервые в жизни не знает, как быть.

Лис плавно пошёл к ней по воздуху, переступая по едва заметным пылинкам, которые носятся даже в зачищенных атмосферной фильтрацией яхтах, а уж на мусоровозах-то в них недостатка нет. Рыжий напружинился и резко прыгнул, птица душераздирающе крикнула и поймала его в крыло, зверь крутанулся и пробежал по нему, по её шее, заставив Чернушку так закрутиться спиралью, что она запуталась в самой себе — и была вынуждена поспешно телепортироваться вверх под купол ангара, чтобы развязаться.

В течение бешеной минуты они носились друг за другом по всему залу, мелькая с умопомрачительной скоростью, пронизывая пространство рыжими вспышками и чёрными всполохами, закладывая такие невозможные кульбиты, которые могут совершать только темпоральный зверь и вакуумное божество.

Взгляд Аны замутился от слёз, потому что лишь теперь у неё появилось время подумать о Фоксе. Нет, так не может быть, он не мог умереть, он же выкручивался из самых невозможных ситуаций! «Пусть он выживет», — дрожало внутри. Ана утёрла слёзы и увидела, как Чернушка плюхнулась на пол, раскинув ноги, крылья и хвост, обтекая измученной чёрной кляксой.

А Лиса уже не было.

✦

Они оказались в черноте.

Здесь было безвидно и пусто, лишь маленькие вспышки распадавшихся капель вещества, выдыхающегося в последние крохи энергии, озаряли гигантскую и совершенно пустую сферу. Она оказалась куда больше внутри, чем снаружи, размером с маленькую луну, в которой совсем недавно пряталось невероятное количество сжатого вещества. Сейчас ничего не осталось, только две неприкаянных души в повреждённом мерцающем силовом контуре.

— Ч-что вы наделали? — дрогнувшим голосом спросил поняш. — Мы же могли спастись.

— Если бы мы спаслись, никто бы не спасся, — меланхолично ответил Фокс.

— Где мы? Что это такое?

— Изнанка ядра мордиал, здесь пряталась мезо-материя. Я не знаток физики Врат, это секретная область знаний, но ядро питало и стабилизировало всю систему. И давало достаточно скрытой массы, чтобы Врата могли являться псевдо-сверхмассивным объектом и искажать пространство, соединяясь с другими такими же.

— А сейчас?

— А сейчас всё. Мезо-материя вырвалась на свободу и совершила фазовый переход, контур ядра пока сохраняется, потому что рождение червоточины замедленно, а мы ускорены в тысячу раз. Не переживай, это ненадолго. Когда материя и энергия реализуются, ускорение пройдёт и сферу испепелит вместе с нами. Но у всего есть свои плюсы: пока суть да дело, мы наконец поговорим.

— Но… зачем вы сюда прыгнули?

— Затем, что во мне запредельная удача вселенского уровня. Какой не бывает.

— Не бывает, — эхом повторил Чар.

— И она всеми силами постарается сделать носителю хорошо, потому что иначе не может. А сил у неё запредельно. Думаю, ультимативная удача способна даже прогнуть константы вселенной и изменить судьбу, так что если есть вариант будущего, где одновременная аномалия всех Врат в галактике прервётся, то флюон отыщет и реализует этот вариант.

— Но даже если удастся спасти остальные миры, вы в любом случае погибнете с этим, — печально сказал поняш. — Зачем кванту заботиться о судьбе миллиона планет, разве ему не всё равно, что с ними будет?

— Нет, потому это мой квант удачи, а мне не всё равно.

— Ах, органическая природа, — кротко кивнул карамид. — Для самосохранения вам не достаёт внутренней кристаллизации. Но героически погибнуть самому одно дело, а потащить с собой капитана привратника… Наша акция не распространялась на сопровождение в чёрную дыру!

— Ты должен ответить за всё зло, которое причинил.

— Всё зло? — восемь зрачков карамида расфокусировались, он смотрел на детектива слепо, словно не видел в упор.

— Преступления секты мелочны по сравнению с размахом твоего таланта, Чар. Они работали двадцать лет только чтобы создать потенциальную угрозу Вратам, а ты сделал возможным их реальный крах, когда разработал устройство эмуляции потенциала и научился направлять неуловимые биты вселенной: флюоны удачи и беды. Ты получил неверную и мимолётную власть над чужими судьбами — хотя не мог представить, что твои действия так огромно повлияют на мир и твои копытца оставят следы в вечности. Ты никогда не думал, что станешь угрозой миллиону миров. Но стал.

Одиссей тяжело вздохнул, и Чар согласно, почти неслышно провибрировал ему в тон.

— Мы оба понимаем, что реальной причиной крушения Врат и всех ужасающих последствий, всех жертв — стали двое. Ты и я. Ты вольно, я невольно, но мы заварили всю эту квантовую кашу, нам и отвечать.

По стенам прокатилась вибрация, пласты субпространства сдвинулись: сфера начала распадаться, а снаружи бушевало безумие перерождающегося вещества. Их обоих тряхнуло, повязка на колене Чара ещё сильнее сдвинулась, и оттуда выглянул краешек тусклого сегментного устройства. Одиссей усмехнулся, увидев его.

Поняш моргнул, но карамидам не свойственны излишние эмоции, к тому же тратить время на отпирательства, вися в центре армагеддона, было нелепо.

— Да, это я подселил вам частицу, — признал Чар. — Замерил потенциал через «Диагнозис», поразился такому везению и не мог его упустить. Соврал про акцию Врат, благо у вас было желание побыстрее убраться из-под ареста и ни малейшего повода проверять данные. Да и нейр вашей спутницы был тогда заглушён. Очень удобно, а потом вам стало не до этого. В общем, я воспользовался ситуацией и всего лишь взял кораблик в аренду. Никакой я не капитан.

— Конечно, тебе же надо быть близко к поражённому неудачей, чтобы в нужный момент переманить квант, а не потерять. Я знал, что убийца придёт ко мне сам.

— Флюоны слишком редки, чтобы я мог рисковать, — кивнул Чар. — К тому же вам я отдал свой собственный, бесценный и единственный, который держал про запас для уникального повода.

— Понимаю: квант того уровня, который ты рассчитывал снять после моей смерти, глупо продавать. Такая удача дороже любых денег, поэтому ты изначально хотел оставить его себе. Остальных ты убивал ради прибыли, а меня обрёк на смерть… ради чего, Чар? Ты же презираешь химеры величия, за которыми гнался Предстоятель?

— Конечно. Это пустое наваждение, ведущее в пропасть.

— А что настоящее?

— Истина. Красота. Квантовые связи так тонки и при этом столь неразрывны, они пронизывают всё вокруг, — сказал поняш с умиротворением. — Переплетения вероятностей и их влияние на события, поступки, на общую вязь истории вызывают восторг у тех, кто способен их слышать. Хотя бы наполовину глухо. Мы, неорганические существа, нередко восприимчивы к вибрациям, а мой вид чувствует большинство излучений. Для меня они как приливные волны, но даже карамидам со специальными прошивками трудно различать симфонию тончайших квантовых всплесков. Она всегда играет вокруг нас, а флюоны — самые тихие, но самые важные инструменты оркестра судьбы.

— То есть ты просто тянулся к прекрасному? — брови Фокса взлетели вверх.

— Я был глухим по колено в океане звука и всегда пытался прозреть.

— Но остальных ты убил ради денег.

— Не ради, а для, — не согласился Чар. — Я вовсе не убийца и гнался не за химерой, а за результатом. Как и положено прагматику и учёному.

— Продавая созревшие кванты, ты собирал инвестиции в продолжение научной деятельности ради того, чтобы когда-нибудь дотянуться до неслышимых миров? — без улыбки спросил Фокс.

— В самую точку. Никто не хотел финансировать мои исследования, они слишком дороги, мне пришлось зарабатывать деньги, а лучше всего платят элиты разных миров. Но я не «убийца», — повторил поняш. — Я не пытался убить подопытных и не испытывал к ним никаких негативных чувств. Не забывайте, что гибель всегда была результатом их собственных действий и реакций вселенной. А ведь по-настоящему сильная и цельная личность сможет повернуть к своей пользе почти любую ситуацию и пережить даже эпохальную неудачу. Как вы. Я дал вам тот же дар, что и предыдущим субъектам: возможность вознестись выше обстоятельств, выше препятствий судьбы. Но никто из них не сумел, и каждый сам несёт ответственность за свой провал.

— Это самое печальное оправдание маньяка из всех, что я встречал.

— Печальное потому, что правда, — кивнул Чар. — Просто эмоциональным существам, склонным к эмпатии и любви, сложно принять иные ценности. Но я действовал в рамках карамидской морали. Уж будьте уверены. Наш вид умеет отличать умысел зла от умысла истины, даже если оба ведут к жертвам и потерям. И вторая поправка по этно-этике защитила бы меня в любом суде универсальной юрисдикции.

— Да, потому мне и пришлось взять тебя с собой. Чтобы избавить мир от пустого суда и казнить виновника стольких бед в сердце сгорающей псевдо-звезды. Можешь радоваться, Чар: твоя смерть точно так же будет результатом твоих действий… Как и моя, впрочем.

Сожаление тяжелело в голосе детектива: он ненавидел роль палача, которую за годы приходилось исполнять на бис снова и снова. Ещё сильнее Фокс ненавидел, что бросил Ану, а с ней всё сущее на произвол судьбы. Которую должен был взять в свои руки! Теперь остальным придётся решать вопрос Вечных и небытия — а справятся ли они без пятисотлетнего Одиссея Фокса? В чертах человека отразилась настоящая боль.

— Но мы увидим то, что почти никому не удавалось, — утешил его поняш. — Красивая симметричная смерть — это лучшее, что может возникнуть из обречённости. И знаете, если финал неминуем, я рад… разделить его с таким выдающимся мыслителем, как вы.

Нити гривы танцевали, отражая блики переменчивых судорог вещества. Вокруг них и правда разворачивалось Зрелище на миллион лет.

Сфера лопнула на отдельные сдвиги-складки, субпространство начало выворачиваться наизнанку, и этот замедленный процесс выглядел завораживающе инопланетно. Складки разглаживались одна за другой, как тонкие пластины пустого домино, мгновение за мгновением выворачивая всю бывшую сферу наизнанку и выталкивая двух живых, стиснутых в защитном поле Легионера, наружу, в обычное пространство. Там их ждал ослепительный свет от расходящегося во все стороны океана плазмы, и это было последнее, что они могли увидеть — ведь хлынувший поток сиял ярче короны звёзд. Даже полная блокировка Легионеров, погрузившая их во тьму, могла лишь на мгновения отсрочить финал.

Сейчас ускорение и замедление пройдут, потоки времени сравняются, и волны плазмы невообразимых сил сотрут даже мощные защиты, энергия на генерацию щитов кончится, и через мгновение обратятся в пыль два живых сердца, что бьются внутри.

Сейчас, ещё секундочку.

Какие хорошие поля.

— Кхм, — сказал Чар секунд через пять. — Чего это мы ещё живы?

— Легионер? — разожмурившись, спросил Фокс.

— Внешние условия абсолютно смертельны для любых известных форм жизни, кроме плазмоидов и эсоларов. Но интенсивность излучения и температур на порядок ниже, чем расчётная и чем была секунды назад, пока мы оставались внутри пустого ядра мордиал. Гравитация новообразованной чёрной дыры с нашей мощностью абсолютно непреодолима, падение к горизонту событий лишь вопрос времени. Но вторая и третья гравитационные и плазменные волны отбросили нашу область субпространства дальше от эпицентра и повлекли её в плоскости, что придало ускорение. Поэтому даже после вылета из распавшейся складки мы не падаем радиально в чёрную дыру, а движемся по низкой траектории вокруг неё, и это движение займёт минуты вашего субъективного времени. Реактивных мощностей Легионера хватает на то, чтобы поддерживать заданную стихийным выбросом орбиту, но не хватит на сколь угодно значимую попытку изменить траекторию: гравитационный захват червоточины слишком велик. С учётом всех этих условий ресурсов системы достаточно, чтобы поддерживать целостность и обеспечить ваше выживание в течение восьми-девяти минут.

— В смысле⁈ — не понял детектив. — Да что там поменялось снаружи-то?

— Большинство внешних сенсоров уничтожены излучением и точные данные недоступны, но моделирование ситуации даёт наиболее вероятный сценарий: плазма от испарения мезо-вещества разошлась расширяющейся сферой, а в эпицентре образовалась пустота. Потому что мезо-материя завершила фазовый переход и её остатки стабилизировали горловину; собственного термоядерного синтеза у псевдо-звёзд не бывает, а первые гигатонны плазмы уже поглотила чёрная дыра.

— Хмм? — Фокс пытался понять сказанное достаточно быстро, чтобы не выглядеть дураком.

Чар задумчиво цыкнул:

— О такой возможности я не подумал. Мы провели первые, самые убийственные секунды внутри пустой складки субпространства, пока силы природы уничтожали всё вокруг. Таким образом нас не было на месте взрыва. Затем червоточина стабилизировалась в чёрную дыру, которая стала поглощать бушующую плазму, излучения, всё вокруг. В итоге псевдо-звезда ещё расширяется и будет расширяться часы, поглощая и испепеляя всё на своём пути — но в самом центре образовалась пустота между ЧД и формирующимся аккреционным диском. И мы совершенно логично выпали именно в этой пустоте!

— Это уже запредельная удача или ещё нет?

— Скорее нет, последовательность событий вполне логична, просто… я заранее не подумал об этом. Всё же я не астрофизик.

— Легионер, мы не можем снять нулевые визофильтры или хотя бы понизить блокировку, чтобы осмотреться?

— Нет, излучения и свет от аккреционного диска по-прежнему выше любых норм. Вы ослепнете и получите смертельные ожоги даже через все слои фильтра, работает только полная блокировка.

— Тогда дай визуализацию.

Система мигнула и спроецировала на внутреннюю часть поля тонкую визиограмму окружающих пространств.

Человек и поняш одинаково вздрогнули, увидев, как у них под ногами зияет гигантская область абсолютной тьмы. Кажется, протяни руку, и сможешь коснуться шара выпуклой темноты, всепоглощающей в буквальном смысле слова. Он сокрушительно-медленно тянул их к себе по нисходящей траектории, и они кружились, падая к горизонту событий, тонкий абрис которого очерчивал чёрный шар тёмной алой нитью.

Под ногами и вдаль по бокам расходился диск чистого белого света, он изгибался по краям чёрного шара, гнулся дугой над ним, а внизу выступал укороченным шлейфом. Это была иллюзия, на самом деле диск был шаром — но гравитация так изгибала траектории фотонов, что они казались сплющенными в тонкую реку света. Фотонам приходилось делать по несколько оборотов вокруг чёрной дыры, чтобы вырваться. Пока они ещё могли. И эта гравитационная линза создавала сюрреалистическую картину, подобных которым Одиссей видел немало — но все издалека. Он никогда, даже в ментальной сфере или во сне не был так сокрушительно близко к чудовищной туше чёрной дыры.

Да и почти никто не был, попавшие в прямую область горизонта событий возвращались из исчезающе редко.

В таком трижды изогнутом виде диск вращался столь быстро, что его витки были не видны глазу, а создавали слитный сияющий ореол. Левая сторона этой реки света, льющейся к Одиссею с Чаром, алела оттенков синего, а правая, которая уносилась от них, наливалась красными тонами.

И только в самых углах зрения, по краям доступной вселенной, которая вся сжалась вокруг жадной чёрной дыры, виднелся остальной космос. Он был сплюснуто-вытянутый, искажённый, маленький, занимал процентов двадцать горизонта, а весь остальной вид забирала себе червоточина с аккреционным диском.

— Смотрите, планета Домар! — воскликнул поняш, и в его вибрирующем голосе смешались обертоны ужаса и восторга.

Фокс увидел, как планете медленно падает по диагонали и сокрушается, размалывается гравитацией находу. Континенты сокрушались друг о друга, шар растягивался в эллипс, эллипс в неимоверно вытянутую «дыню», которая вот-вот лопнет — и было ясно, что вскоре это произойдёт. Тогда планета превратится в космическую реку обломков, дробясь и сокрушаясь по мере приближения к чёрной дыре, распылится вблизи к раскалённому аккреционному диску, став потоками пыли и газа, растянется, наконец приблизится к горизонту событий и перельётся за него, окончательно исчезая с лица вселенной. Ведь то, что попадает в чёрные дыры, уже никогда из них не выходит.

— Планета летит слишком быстро, она уже через минуту будет здесь! — воскликнул Чар. — На самом деле снаружи идут недели и месяцы, может даже годы. Зависит от того, какая масса у этой чёрной дыры.

— Всё вблизи неё замедлено по отношению к окружающему миру, — кивнул Фокс, который за долгую карьеру космического бродяги был знаком с релятивизмом не понаслышке. — Там прошло много времени, у нас пара минут. Но я даже не мечтал, что у нас будут эти минуты!

Он уже третий раз за сутки смирился с собственной гибелью, а её опять перенесли! А значит… Детектив встрепенулся, мозг снова заработал на полную.

— С минутами у меня появился шанс на выживание, — прошептал он. — Последний козырь в рукаве.

— Какой? — удивился Чар.

— Ручная яхта с телепортом.

— Но в скомканном пространстве невозмож…

— Из каждого правила есть исключение, моя яхта миллионы лет эволюционировала на способности чувствовать пространство во всех его искажениях и складках. Она уже телепортировалась в аномалии, сможет прорваться и здесь, особенно с помощью запредельной удачи. Ведь она маневрирует так, что пасуют лучшие стрейферы — я знаю, потому что когда-то был одним из них.

— Значит, мы ещё можем спастись?

— Только я.

— Почему?

— Потому что кораблик не вынесет двоих.

— Уточнение, — сказала система Легионера, — Через семь-восемь минут будет превышен ресурс отражателя и предел пробивающихся излучений для основного подзащитного, вас. Карамид менее восприимчив к жёстким излучениям, повреждающим влияниям магнитных полей и даже высоких температур. Прогноз по поддержанию жизни изолированного пленника составляет примерно три недели.

Он будет недели ждать казни в одиночестве, падая в безвыходный колодец чёрной дыры. Лицо Чара впервые дрогнуло, блики в рассредоточенных сапфировых зрачках угасли, а обычно гладкая шкура покрылась зернистым налётом.

— Не оставляйте меня здесь, — глухо попросил он. — Одного. Эта сила природы… слишком огромна.

— У тебя будет время подумать о тех, кого ты обрёк на гибель и страдания. О миллионах живых, которым ты сломал жизнь.

— Не получится, мой разум откажет, — карамид быстро замотал головой, нервно топая ножками. — Я сойду с ума. Я не смогу принять такое огромное, великое, страшное… в одиночку. Поймите, вы видите и чувствуете лишь малую часть того, что я ощущаю здесь, рядом с этим невообразимым сгустком природных сил.

По всему телу поняша твердели и разглаживались зудящие зазубрины, на его глазах выступила инеистая пыль; его каолиновый налёт, иногда взлетавший лёгкими искристыми облачками, сейчас слипся и стал коричневым, а грива съёжилась. Чар не лгал.

— Шар колоссальной гравитации кричит мне в душу, я пытаюсь не слышать, но не могу. Мне нужен кто-то, чтобы говорить и думать, и отвлекаться от вопля на смысл, чтобы не кричать самому…

Он дрожал, а внутри Одиссея поднималась ярость. Человеку остались последние минуты, жизнь дала ему финальный шанс. Он наверняка уже давно получил смертельную дозу радиации, несмотря на все защитные поля, и даже если чудом выберется отсюда, даже если мед. системы ещё сумеют его спасти, возвращение к жизни будет мучительным. Одиссей уже несколько раз его проходил и знал.

Все испытания и страдания последнего дня обрушились на него из-за этого поняша: такой мультяшный и рассудительный, такой несчастный и трогательный, он был хладнокровным убийцей огромного числа разумных. Он должен был отвечать перед ними за все страдания, которые причинил.

— Возьмите меня с собой, или пусть Легионер создаст вашего вирпа, — бормотал Чар в лихорадке, его силикатное тело оплывало и одновременно деревенело, теряя подвижность, он начинал казаться искажённой статуэткой агонизирующего себя. — Это задержит вас всего-то минут на пять-шесть… семь… О-о-о, ну хотя бы убейте меня быстро. Когда исчезнете, прикажите полям отключиться! Прошу!

— Чернушка! — крикнул Одиссей, рывком раздвигая защитный кокон как можно шире, чтобы птица телепортировалась прямо сюда, в сравнительно защищённую точку пространства. — Чернушка!

Он надеялся, что даже сквозь замедленное время она услышит его зов. Для птицы во внешнем мире он будет звучать как минимум несколько часов, но она услышит и узнает его голос, верно? Как всегда, где бы ни была? Фокс так и не выяснил, откуда у неё эта странная способность и почему она, будучи неразумной, понимает любых существ, говорящих на любых языках. Он мог только надеяться, что птица снова придёт за ним. Даже в центр гравитационного ада.

И Чернушка пришла.

Она полыхнула тьмой, разливаясь крыльями вокруг Одиссея, и эта чернота абсолютно совпадала с непроглядностью чёрной дыры, словно птица была её маленьким и очень шумным отпрыском. Она была большой, жирной и гладкой, лоснилась довольством и откормленностью, как породистый выставочный зверь. Птица выхлопнулась из телепорта настолько точно, что сразу же схватила хозяина когтями за грудки и закрыла крыльями от опасностей. А потом возмущённо, душераздирающе закричала.

— Чернушка, — прошептал Одиссей, вцепившись в неё, как в родную сестру, которой у него никогда не было. — Ты пришла.

Она больно тюкнула его в лоб и заёрзала, очень недовольная тем, что хозяин вопил ей в голову четыре часа! Ведь она не могла метнуться к нему сразу же, потому что зов был единым целым и космическая птица по-настоящему расслышала его, только когда он завершился. Ещё ей не нравилось бешенство природы вокруг — ведь чувствовать пространство, вибрации, излучения и прочие магнитные поля Чернушка могла куда тоньше всяких там карамидов. И, наконец, подросшую птицу бесила теснота. Тут даже хвост не расправишь, издевательство.

Она хотела вырваться отсюда и свалить обратно в тихое, уютное и металлоломное место. И Одиссей сжал её, готовый отдать приказ.

— Прощайте, — тихо проблеял Чар, и мучения так исковеркали поняша, что на него стало неприятно смотреть.

Тупая боль невозможности всех спасти сжала душу Одиссея окровавленной рукой.

«Но он не заслуживает спасения!» — рявкнул в голове чей-то разгневанный голос.

«Ты, ты заслуживаешь, спасайся скорее!»

«Почему ты колеблешься, глупец⁈»

Хор разума пел в унисон, ведь детектив был и правда более достоин спасения, чем убийца. Он не заслужил мучительную смерть, а Чар заслужил, пусть и ответит!.. Но если бы человек в мятом свитере искренне согласился с этим, возможно, он уже не был бы Одиссеем Фоксом.

Разум лучшего детектива в галактике лихорадочно искал способ добавить к одному чуду второе, к одной невозможности другую — но сегодня свершилось уже слишком много невозможностей и чудес. Он не видел никакого способа спасти Чара, кроме как угробить их всех, включая Чернушку, в попытке телепортироваться втроём. Ну уж нет, он никогда не устроит чистой и преданной птице такой подлости.

— Удивительно, — выдохнул Чар, со скрипом подняв копыто, на колене которого тускло блестел его усовершенствованный прибор. — Ваш флюон вот-вот реализуется в окончательном апоэкстазе и станет величайшим квантом удачи, который знала вселенная. И он мог бы достаться мне, знай я заранее, что витков семь, а не шесть. Ведь после моего открытия квантового порога эмулировать потенциал не так уж и сложно, лишний год расчётов, лишние полгода в лаборатории… В момент апоэкстаза я мог бы забрать ваш квант себе, и вселенная изогнула бы все свои законы, чтобы спасти меня, а не вас…

Один из сапфировых зрачков треснул и осыпался сверкающей крошкой.

— Но я выбрал единственного человека из всей галактики… самого неподходящего человека, чей потенциал выше максимума. И теперь на свете нет ничего, что могло бы забрать квант у вас. Потому что не существует личности с потенциалом выше.

Одиссей хотел приказать Чернушке: «Домой!», но так и остался с открытым ртом. В солнечном сплетении танцевала неуловимая лёгкость бытия, неописуемая чистота момента, безграничная свобода выбора, кончик лисьего хвоста. Потому что из чёрной дыры чётко по их траектории выпрыгнул Лис.

Он тремя рыжими росчерками преодолел километры, отделявшие Легионер от горизонта событий, и запрыгнул прямо на поверхность сжавшегося на максимальных фильтрах поля. Какие-то сенсоры ещё держались, потому что они увидели и отобразили его.

Финальный Зверь смотрел на Одиссея сквозь все его тающие защиты, и в его глазах мерцали галактики, а на носу темнел старый шрам. Это был взрослый Лис, идеальный, в расцвете своей квантовой мощи — и там, где он прыгал, рождались и гасли частицы, разлетаясь по галактике и устремляясь по своим неведомым делам.

— Что это? — остолбенело спросил Чар.

Одиссей знал ответ, и внутри всё переворачивалось от сочетания трёх совершенно несовместимых векторов: невозможности, предопределённости и свободы.

То, что сейчас произойдёт, было должно произойти, потому что оно слагало всю историю, которая только теперь стала понятна Фоксу, замыкало весь круг. Оно уже произошло, иначе бы ничего этого никогда не было. При полной предопределённости и реальности это событие оставалось невозможным. Однако оно произошло. И при этих двух факторах, произойдёт оно сейчас или нет, зависело от Одиссея — от человека, в котором осознание побеждало сомнения и страх.

Три абсолютных и несовместимых вектора сошлись в один момент — и уравновесили друг друга. Лис ждал.

— Чернушка! — рявкнул Фокс, освобождаясь от тесных объятий птицы и открывая секцию поля с Чаром. — Возьми его и прыгай домой, к Трайберу! Держи его и спаси, поняла?

— Х-х-хс-щ-щ-ш-ц-ц-ц-ф-ш-р-р-р-с-с-с-с! — заорала птица так возмущённо, что системы быстрого реагирования Легионера дрогнули, оценивая степень потенциальной угрозы.

Она не хотела спасать какого-то незнакомого, липкого и дурацкого поняша. В крайнем случае разбить и съесть эти лакомые глаза. Но не спасать чужака, бросая хозяина в отвратительном месте!

— Чернушка! — заорал Одиссей, тряхнув птицу. — Быстрее, хватай его и тащи к Трайберу. ЛЕТИ!

Щекотка стала невыносимой, до финализации кванта оставалось несколько секунд.

Птица с размаху хапнула безмолвного Чара, который смотрел на происходящее с благоговением учёного, узревшего божественный промысел в мелькании загадочных частиц. Чернушка содрогнулась, обняв поняша крыльями, крутанулась всем телом и исчезла вспышкой чёрной молнии.

Лис медленно поднял лапу и когтем прочертил пространство; на месте, где только что была Чернушка, вскрылась прореха, ведущая в лес. Бурелом и травы, на поражённого Одиссея дохнуло ветром и дождём, но вместе с ними пеплом и гарью. В лесу бушевал пожар и шёл дождь, порыв ветра занёс внутрь силового кокона обгорелый мокрый лист.

Одиссей увидел его сразу: махонький, мокрый, трясущийся лисёнок отстал от остальных, потерялся в пожаре, забился под корягу, пытаясь согреться и не зная, что огонь трещит близко, а по земле ползут дымы. Он не успел заметить человека, который высунул руку в прореху и молниеносно схватил зверька.

Мокрая шерсть, запах, писк, существо барахталось в его руке, пыталось царапать, но оно было слишком мало. Пронзительный взгляд Лиса наблюдал за происходящим, он сделал шаг вперёд и смотрел на них сверху. Галактики сияли в его глазах, а мутные зрачки лисёнка были совсем обычные, потому что он ещё не стал Финальным Зверем.

Спазм изогнул Одиссея, квант абсолютной удачи сформировался в нём так явственно, что человек почувствовал его на кончиках своих пальцев, словно ворох танцующих вероятностей, как сбивчивое дыхание вселенной. Он сжал пальцы и вложил квант в лисёнка, тот вздрогнул и замолчал, словно потерял дыхание, а прореха с дождём и пожаром сомкнулась и заросла.

Но в тот же момент вокруг открылись сотни, тысячи, десятки тысяч других.

В них мелькали рыжие тени, большие и маленькие, и очень редко они лежали спокойно и созерцали, пили воду из ручья. Большинство из Лисов бежали, мчались без остановки и без оглядки по тонким бесцветным струнам, пронизывающим пространство и время. Одиссей видел, как в открывавшихся и закрывавшихся прорехах мелькали разные планеты, звёзды, миры и времена.

«Темпоральный зверь бежит по всем дорогам, которые возможно пройти, и видит всё, чему суждено случиться. Когда он пройдёт все истории от начала и до конца, мир завершится. Но этой истории нам никогда не узнать».

Могли ли сайны создать Лиса или хотя бы использовать появление аномального существа как часть своего Плана? Нет, Лис был совершенно не похож на те мрачные и загадочные артефакты, которые медузы оставили потомкам. Скорее он был чем-то противоположным сайнам, но это не значило, что их врагом. Просто чем-то абсолютно иным, в конце концов, вселенная велика и разнообразна, и даже такие мудрые и великие существа, как сайны, не могли провидеть и принять в расчёт всё.

Но их нити, протянутые сквозь пространство-время, очень помогли Лисам промчаться сквозь всю вселенную за какие-то… триллиарды лет? Одиссей понимал, что вряд ли когда-нибудь узнает ответ на этот вопрос. Жаль, конечно.

Но главное, что эти бесчисленные Лисы пробежали дороги всех и каждого. Они собрали все истории, не важно, можем мы узнать их или нет. Главное, что Лис их все знает.

Сейчас каждый из них проносился сквозь лисёнка, замершего в спазме; словно череда стремительных призраков, они заряжали его искрами, высекая их из реальности, и заряжались сами. Прорехи гасли одна за другой, всего два десятка секунд, и они снова остались втроём.

Лисёнок очнулся, запищал теперь изумлённо, в широко раскрытых глазах мерцали маленькие звёздочки. Самые первые, которые зажглись сейчас. Остальные ему ещё предстоит собрать по мирам и временам, и он будет собирать звёзды и складывать их в галактики всю свою жизнь.

Одиссей ощутил огромное опустошение и облегчение: всё было сделано, кончено, замкнуто, и человек в мятом свитере встретил существо, неизмеримо более великое, чем он сам. В это было сложно поверить.

Человек сделал выбор не потому, что тот был продиктован судьбой, а потому, что Лис дал ему максимальную свободу сделать этот выбор: подарил при каждой их встрече, с самой первой до самой последней. Он никогда не пытался добиться от других, чтобы они поступали правильно. Просто рядом с ним, абсолютно чистым, даже самые запутавшиеся начинали лучше понимать себя. Но каждый из них делал собственный выбор, к худу или к добру.

Лис провёл когтем и раскрыл предпоследнюю прореху: в ней цвели десятки тысяч цветов, и Одиссей замер, почувствовав их забытый запах. Кудрявый мальчик сидел к нему спиной у ручья и копался в камушках и песке. Мальчику было шесть лет, и Фоксу нестерпимо захотелось прыгнуть в эту прореху, подбежать к нему и схватить за руки, заглянуть в оба глаза и сказать:

«Тебя ждёт море боли. Но океан счастья и красоты. Просто крепись, просто верь, что ты сможешь. И ты сможешь, слышишь?»

В ладони пискнуло, зверёк принюхался к державшего его руке и неуверенно лизнул. Одиссей потянулся вперёд и выложил лисёнка на траву; тот испуганно втянул носом воздух в поисках хоть одного знакомого запаха… и прореха сомкнулась.

— Всё, — прошептал Фокс, и Лис мягким прыжком упал ему на колени, сквозь защиты Легионера, которые этого даже не заметили.

Сияние вокруг Финального Зверя угасло, момент судьбоносной аномалии прошёл, и он с каждым вдохом становился всё менее величественным, всё более живым. Но звёзд в галактиках его зрачков было уже очень, очень много.

Лис шагнул к Одиссею так близко, как пытался оба прошлых раза, когда друг не принял его и прогнал. Он коснулся лбом его лба, и на секунду они замерли, закрыв глаза.

— Прощай, — прошептал Фокс.

Зверь лизнул его в нос и поднял лапу, чтобы когтем прочертить большую, вместительную прореху, в которую может выпасть взрослый человек. Но почему-то замер, дрогнул и отступил. Его вид выражал лёгкое удивление, но в то же время улыбку. Как будто он понял что-то хорошее.

Он выпрыгнул наружу и начертил проход прямо в космосе, Одиссей успел увидеть какие-то странные обелиски и холмы, жемчужно-белую луну в ночном небе и чужие незнакомые звёзды. Там возвышались туманные горы и виднелся далёкий замок… с куполами из застывшего стекла? Лис втянул новый воздух, словно до последнего сомневаясь. Но прыгнул туда, в этот странный мир.

— А я⁈ — ахнул Фокс, осознав, что он спас всех, кого только было возможно и невозможно, а его бросают на произвол судьбы.

Лис обернулся и посмотрел на него с фыркающей усатой насмешкой и теплотой сквозь закрывающийся портал.

«Прощай, брат», — сказал его взгляд.

— Системы перестроены на жизнеобеспечение только одного подзащитного: вас, — оптимистично сказала система. — Прогнозируемое время выживания: три-четыре минуты.

Одиссей вздохнул, глядя на этот причудливый и непредсказуемый мир, изогнутый гравитационной линзой проклятой чёрной дыры. И решил, что из принципа поплывёт не по течению, а против.

Так он и падал: по низкой завершавшейся траектории, без возможности вырваться из тёмных объятий, всё ближе и ближе к горизонту событий, понимая, что там, на свободе, минули годы и Ана давным-давно оставила попытки его спасти. Но он упрямо загребал руками, словно заправский пловец в космосе, а истончающийся кокон выдыхавшихся защитных полей мешал движениям всё меньше.

«Выбравшись из пучины, Рокамболь мощными гребками поплыл к берегу…»

Да, автор не стал заморачиваться сложными схемами там, где можно было просто сказать: «Он выжил».

В итоге неубиваемый персонаж злорадно пережил своего создателя и фигурировал даже в паре книг, написанных потомками. Впрочем, такова судьба любого популярного героя, они всегда живут дольше творцов.

Почему-то сейчас, безуспешно пытаясь мощными гребками изменить свою участь, Одиссей вспомнил эту историю. Вернее, смутно вспомнил суть и изрядно дофантазировал детали.

Как бы ему хотелось вырваться из пучины гравиворота и поплыть в космосе к ближайшей звёздной системе. Хотя плыть своим ходом было довольно долго, допотопный инфокристал подсказал, что примерно два-три миллиона лет. Но увы, жадная чёрная дыра не собиралась идти на попятную; шанс спастись с Чернушкой он потерял; квант запредельной удачи, изгибающий константы вселенной, подарил; а Легионер собирался вот-вот истощиться и сломаться. Так что история Одиссея уже теперь-то явно и наверняка подходила к концу. Уж если зловредный автор не спас его божественным провидением в виде Лиса, значит, точно решил угробить.

В последние минуты делать было особо нечего, так что Фокс решил не унывать, а грести. Движение — жизнь, в здоровом теле — здоровый дух и вообще межпланетного детектива ноги кормят. В данном случае больше руки. И какой великолепный вид открывался гребущему против течения!

— Вы, наверное, интересуетесь, как я попал в такую ситуацию? — внезапно спросил Одиссей в пустоту. — Всё началось с проклятого Бульдога. Это сто процентов его вина: каждый раз, когда с ним связываюсь, лечу в бездну. Совпадение или закономерность⁈ Или их сочетание, как бывает в самые удивительные моменты жизни, например, три минуты назад?

Так человек философски размышлял о бренности сущего и чёртовой безграничности вселенной, когда внезапно подплыл к изящному контуру чёрного стеклянного корабля сайн, который воплотился из ниоткуда и завис по траектории его движения так, что человек едва не ударился о него лбом.

— Э-э-э? — вырвалось у Одиссея, когда гладкое черное стекло перед ним расслоилось на множество мелких крупинок, оттуда высунулась Ана в новеньком и почти неповреждённом Легионере и рывком втянула босса внутрь корабля.

— У тебя шесть процентов жизнеобеспечения и два процента энергии! — воскликнула она, послав истощённый кокон в цикл перезарядки и восстановления. И взяла Фокса в свой.

Легионер распознал подзащитного в критическом состоянии и начал немедленно его спасать. Одиссея сжало в пяти местах, закололи уколы, потекли жидкости по тонким силовым трубкам прямо в тело, сформировались из нано-роёв крошечные медицинские ноды, которые встроились в органы и начали свою тихую, эффективную работу. Стало жарко, холодно, больно, затем бесчувственно, а потом хорошо.

На удивление, Одиссей не терял сознание и его даже не клонило в сон. Видимо, его организм стал настолько закалённым постоянными терзаниями, что падение в чёрную дыру оказалось проблемой средней руки. Ещё зоркий детектив заметил, что Ана вовсе не заплаканный призрак, истощённый часами рыданий, как в прошлый раз, когда он ненадолго погибал. А выглядит, как решительная девушка со слегка припухшими веками. Как же она выросла за эти последние месяцы.

— Погоди, — сказал Фокс, коснувшись её лица. — А где твои морщины? И седина?

— Наверное, в будущем, — рассудительно ответила принцесса. — Вот прямо сейчас где-то там на просторах Галактики живёт старая Ана. Ну, я надеюсь.

— И какой сейчас год?

— Да откуда я знаю? Я из прошлого! Для меня с момента крушения Врат прошло пять с половиной часов.

— А для меня десять минут.

— Ох, как ты вообще там выжил. И что ты сделал с Чаром?

— Хммм, — Одиссей сощурился, пытаясь сопоставить события и времена. — Давай по порядку. Как ты спаслась из системы Домар с молодым лисом и Амзи?

— Мордиал устроили Великое Расслоение Межпространств. Они смешали множество случайных миров, видимо, как получилось на существующей скомканности галактики. Чтобы в открывшиеся полосы ушло как можно больше народу. И вот, я выпала прямо на «Мусорог»! Потому что у меня в руках был Лис, а у него… запредельная удача.

— Логично. Ведь эту удачу я только что ему отдал.

— Ух ты, значит, круг замкнулся! И ты теперь обычный… нет, конечно, не обычный. Но не настолько удачливый человек.

Фокс криво ухмыльнулся.

— Меня только что вытащила из абсолютно безвыходной ситуации девушка на артефактном корабле древней вымершей расы, — сказал он. — «Не особо удачливый». Так что с лисом и Амзи?

— С обоими всё в порядке. Луур в руках правосудия, зверь очухался и убежал по своим делам.

— То есть ты его спасла, — торжествующе сказал Фокс. — Исполнила самосбывающееся пророчество!

— И ты исполнил, — кивнула девушка, всматриваясь в его измученное, но сияющее лицо.

— Довёл квант до абсолюта и отдал маленькому лисёнку. Потом мы попрощались, и взрослый Лис ушёл… не знаю куда, чуть ли не в другую вселенную.

— Ух. Ну, мы точно знаем, что он вернётся обратно старым. Ко мне.

— Да.

— Видишь, ты был с ним в начале жизни и в переломе, а я в другом переломе и в конце. Как же это красиво, согласен? И мы настоящая пара, раз нас таким образом повенчал сам Финальный Зверь.

В глазах девушки мерцали не галактики и не звёзды, а просто любовь.

— Невообразимо согласен, — сказал Одиссей, прижав руку Аны к себе. — Так что было дальше?

— Дальше я достала глаз и стала смотреть в него, там была звёздочка. Но под определёнными углами нашла вторую, третью и так далее. Они выстраивались в созвездие, и я узнала систему Домар. Но у звёзд был такой зеленеющий отлив…

— Да, цветовой тон, который показывает темпоральные координаты. Созвездие для физических, смещение для временных.

— Ну вот. Я думала приказать нейру изучить и расшифровать координаты, но вовремя вспомнила, что глаз надо хранить в полной тайне…

— Твой ИИ никогда в жизни его не увидит.

— Но мне надо было понять, когда именно нужно добраться в систему Домар, чтобы найти тебя. Я догадалась, что твоё время сдвинуто по отношению к моему, потому что если ты как-то выжил благодаря запредельной удаче в эпицентре рождающейся псевдо-звезды, то в любом случае чёрная дыра тебя сильно замедлила. Возможно, на годы.

Принцесса вздохнула.

— Думала, мне придётся много лет осторожно расшифровывать код сайн и лететь к нужной дате. Но потом нарративное мифотворчество напомнило мне, что раз ты называл этот глаз навигационным центром… то должен быть корабль, куда он вставляется, чтобы лететь. Ну или хотя бы прибор. И я стала думать, как мне найти подходящий прибор или корабль. Хотела просить Афину, чтобы она помогла, но решила сначала исследовать «Мусорог».

— Как ты догадалась? — поразился Фокс.

— Вспомнила, сколько раз ты оказывался готов к непредвиденным ситуациям. Как тогда, после твоей первой якобы смерти, Афина не поверила и сказала, что такой человек, как ты, может иметь двойное дно и запасной план. Но этот план оказался крайне простым и прямолинейным, так что сестра легко и быстро тебя нашла и раскрыла. Вот я и подумала, может, с прибором так же? Может, он у тебя уже есть и нужно найти, где ты его прячешь, и вставить туда глаз сайн?

Одиссей улыбнулся и покачал головой. Когда нарративное мифотворчество использовали против него, оно казалось слегка читерством.

— Я ходила по залу номер 3 и вдруг заметила, что созвездие в глазу мерцает по-разному в зависимости от того, где я стою. В одном месте схема становилась чётче всего, а чем дальше отходишь, тем сильнее она расплывалась.

— За большой неразобранной мусорной горой, у самой бронеплиты, закрывающей стену?

— Да, именно там. Я спросила Гамму, что там, он ответил, что данных нет, видимо, ничего. Самое подходящее место, чтобы спрятать что-нибудь ценное и потом стереть все логи. А мы с Трайбером купили мне фазовый меч, поменьше и не такой мощный, как у него, но уж через средней прочности стенку прорезать он может. Я замучилась вырезать дырку в стене, но в итоге пролезла. Там под хамелеон-чехлом прятался этот корабль, но я его сразу почувствовала, руку с глазом словно повело. Стекло растворилось и впустило меня внутрь. Это было три минуты назад.

Одиссей лежал, откинувшись в силовом контуре, и удивлялся, как гладко всё сошлось. Но это была абсолютно наименьшая из причин поражаться ситуации. Ведь в наибольшей причине они сидели, и не просто сидели, а летели… в прошлое.

— Значит, всё это время у меня во владении был не просто корабль сайн, — сказал Фокс. — А их машина времени.

— И тебя это удивило? — Ана подняла брови. — Они же темпоральные владычицы. Как-то логично.

— Для темпоральных владычиц они не злоупотребляли путешествиями во времени, — покачал головой Фокс. — Причиной этому почти наверняка является или парадоксальная невозможность ничего исправить. Или вред, который потенциальные вмешательства приносят бытию. А бытие и так в незавидном положении, оно куда более хрупко, чем известно его обитателям. Поэтому мы не можем подвергать его дополнительной опасности. Может, даже и не стоило меня спасать.

— Да ну тебя! — воскликнула девушка, и её кулаки сжались.

— Спасибо, Ана. Ты не представляешь, как я благодарен.

— Представляю. Ты меня не раз спасал, так что я вполне в курсе.

— Что же делать дальше, — думал он вслух. — Теперь, когда ты узнала о корабле и Гамма зафиксировал в логах, что ты вскрыла стену, опасность стала гораздо выше. Конечно, мы сейчас же подчистим его логи заново, но…

Впрочем, решать вопрос с кораблём сайн не пришлось, потому что он сам решился. Как только они материализовались обратно в маленьком скрытом ангаре за мусорной стеной, в ту же секунду, как Ана с Одиссеем вышли из наконечника чёрной стеклянной стрелы, он вспыхнул россыпью созвездий и начал рассыпаться в прах и развеиваться.

— Нет! — воскликнула девушка, но Одиссей остановил её руку. Он вложил глаз обратно в свою глазницу и моргнул, возвращая привычное зрение.

— Сайны всегда так делают, — торжественно и печально сказал детектив. — Все их артефакты созданы для конкретной цели. Я думал, что полечу на этом корабле на забытую планету сайн. А оказывается, он два миллиона лет ждал, чтобы ты нашла его и спасла меня из тисков чёрной дыры. И теперь его миссия окончена.

— Как, надеюсь, и наша. Мы начали сегодня с желанием отдыхать! А пришлось не просто работать, а пережить невероятные вещи.

— И вытворять.

Он подумал, что, конечно, Вселенная слишком велика и нельзя объять всё. Но Лис сможет. И в каждый момент, когда бы ты об этом ни подумал, он бежит где-то там, за радугой, вынюхивая природу вещей. От этой мысли Одиссею стало радостно и спокойно.

— Но это дело завершено. И череда твоего везения и невезения наконец закончилось!

— Не совсем, — улыбнулся Фокс. — Мне очень повезло с ассистенткой.

Посвящается Михаэлю Энде, Дугласу Аддамсу и Терри Пратчетту.

До следующей книги, ловцы удачи и ассистенты судьбы!