Первые доклады из Сингапура подавали инцидент на севере Малайзии, как незначительные волнения среди тамилов. Позже, по мере нарастания паники и поступления сведений из оккупированных пиратами земель, тональность сообщений резко поменялась. Вскоре отдельные алармисты начали заявлять о начале полномасштабной войны с союзом королевств Индокитая. При этом Британская Империя на короткий момент потеряла связь сразу с целым военным округом, а поэтому в моменте оказалась слепа и глуха. Также молчали филиалы Ми-6 и контрразведки.

Неразберихи добавили местные чиновники, в испуге они начали спирать вину друг на друга, соседей, аристократов и прочих. При минимуме фактов выдвигались десятки теорий заговора, аналитики не успевали отбрасывать ложные варианты и разрабатывать адекватные модели сложившейся ситуации. В целом конфликт на границе, на фоне недавнего противостояния с Поднебесной за перешеек Кра и непростой ситуации на Андаманских и Никобарских островах, мог стать прологом Большой Войны между сверхдержавами, так что для решения ситуации был экстренно собран Военный Совет.

— Рассказывайте, — Генрих Винчестер изрядно сдал.

Последние события пагубно сказывались на Британской Империи, а ее правитель как будто чувствовал раны огромной державы на своем теле. В целом такая зависимость имела право на существование. По одной из легенд Правящий Дом связывал себя с доминионами неразрывными узами, для чего в свое время проводился секретный ритуал, а зависимые территории получали один из артефактов, составляющих подлинные регалии Повелителя Туманного Альбиона. Магический обряд вроде как позволял питаться силами огромной империи, чувствовать угрозу и в минуты опасности давать страшный ответ.

Так это или нет, никто толком не знал, однако в ряде исторических моментов главы правящей фамилии являли невероятную, необъяснимую мощь, которая становилась решающим аргументом в противостоянии. Возможно, Винчестеры просто умело поддерживали легенду, дабы еще больше укрепить абсолютную власть, но были и те, кто верил в правдивость мифических сил, стоящих за семьей императора. Как бы то ни было, но сюзерен выглядел жутко словно корчился от гноящейся раны. Однако страдания заставили монарха мобилизоваться и собрать волю в кулак.

— Ваше величество, правительством была инициирована спецоперация по возвращению контроля над Андаманскими и Никобарскими островами, для этого мы решили направить на архипелаг силы кланов тамилов, ранее поддержавших раджу Ракха Рахмана, — взял слово Первый морской лорд, — Однако индусы взбунтовались, захватили военно-морские базы на островах Лангкави и Пенанг, а потом начали оккупацию провинции Кедах. В ходе боевых действий уничтожена особая рейдовая эскадра Роял Нави, разгромлены две пограничные дивизии и корпус морской пехоты…

— Какова численность восставших? — столь серьезные потери вызвали резонный вопрос.

— Мой повелитель, двести тысяч штыков, плюс к ним присоединились корсары и туземцы, так что возможно имеем дело с трехсоттысячной армией, — ответил директор Ми-6.

— Ваше величество, у берегов провинции Кедах собралась пиратская флотилия, это более пятисот малых и больших судов, — добавил губернатор Сингапура.

— Кто стоит за всем этим, Романовы, Хуанди? — спросил император.

— Сир, мы подозреваем Москву и Пекин, слишком быстро и организованно все случилось, — аккуратно заметил лорд-председатель, — Это еще не открытое объявление войны, однако, думаю, что Тандем использует королевства Индокитая в качестве прокси-силы. Думаю, тем самым они пытаются обеспечить безопасность каналу на перешейке Кра.

— Сможем ли мы доказать прямое участие русских или китайцев на стороне бунтовщиков? — Генрих Винчестер прикидывал дальнейшие действия.

— К сожалению противник действует предельно аккуратно, со стороны все выглядит как самостоятельный бунт тамилов, — покачал головой директор Ми-6.

— Ваше величество, по дипломатическим каналам были осуществлены предварительные контакты с коллегами из Москвы и Пекина, однако наши люди получили исчерпывающие ответы на все поставленные вопросы. Русские и китайцы не поддерживают восстание Ракха Рахмана. В деле замешан только принц Михаил, но по версии Романовых он лишь защищал собственную жизнь, когда тамилы атаковали Андаманские и Никобарские острова, — ответил глава Форин Офиса.

— То есть принц Михаил, защищался против инспирированной вами атаки, при этом его поддерживали корсары и наемники ранее верные Британской Империи, а потом и сами тамилы переметнулись на его сторону? — сюзерен подвел неутешительный итог, — Вы хоть сами понимаете, насколько нелепо выглядите? Впрочем, после того как Бенгалия, Бирма, Сукотай и Камбоджа превратились из наших верных союзников в недружественные государства, меня произошедшее ничуть не удивляет.

— Ваше величество, простите.

— Чудовищное стечение обстоятельств.

— Сир, мы не… — на перебой стали оправдываться вельможи.

— В данный момент меня больше интересует позиция Романова и Хуанди, — император коротким жестом остановил хор голосов и приказал, — Организуйте мне конференцсвязь, используйте канал, зарезервированный на случай угрозы Большой Войны…

— Москва и Пекин на связи, — почти мгновенно проинформировал секретариат, от подобных контактов зависит судьба планеты, так что визави отозвались незамедлительно.

— Приветствую, застал меня за чаепитием, — прозвучал отвратительно бодрый голос Петра Романова.

— А я обедаю, в чем срочность? — сухо уточнил Цинь Ши Хуанди.

— Думаю, вы оба знаете о том, что меня беспокоит, — британец вроде не упрекал, но соответствующий тон беседе задал, — У нас образовался бунт на севере Малайзии, точно в провинции Кедах, которая клином входит между Малаккским проливом и землями Сукотая.

— Что с того? — недоумевал Самодержец.

— Насколько помню, вы сами захватили эти территории, чтобы более плотно контролировать выход из пролива, там у вас военно-морские базы на островах, — добавил более подкованный Сын Вечного Неба.

— В том-то и беда, вся эта возня похожа на то, что кто-то пытается срезать выступ и отсечь нас от стратегически важных объектов. Острова Лангкави и Пенанг захвачены, провинция Кедах в огне, а на границе Сукотая сосредоточилась немалая армия, — ответил подозрительный Генрих Винчестер.

— Король Боромакот заключил союзное соглашения с монархами Индокитая, теперь у Альянса общие границы, которые охраняются совместно. На севере дружественная Поднебесная, на западе союзные Бирма и Бенгалия, так что у Сукотая остался только один неспокойный рубеж, вот Бангкок и сосредоточил там высвободившиеся войска, — Цинь Ши Хуанди тоном преподавателя пояснил геополитические расклады.

— То есть коалиция Индокитая считает Британскую Империю опасным соседом? — с намеком на угрозу прокомментировал правитель Туманного Альбиона.

— Недавняя атака на перешеек Кра и уничтожение всей инфраструктуры обязывают усилить меры безопасности, не так ли? — Самодержец намеренно уколол высокомерного собеседника.

— Причем тут Малайзия и действия каких-то пиратов? — по инерции защитился Генрих Винчестер.

— Действительно, — покладисто согласился Петр Романов и от души врезал, — Слышал, что и на севере Малайзии бунтуют выходцы из южных провинций Индии и Цейлона. И поэтому никак не возьму в толк, зачем мы обсуждаем внутренние дела Британской Империи? Причем тут Сукотай?

— Потому что помимо тамилов на Пенанге и Лангкави орудую пираты Никобарских и Андаманских островов, за которых ваши дипломаты недавно выступали на заседании Лиги Наций, — британец продолжил упреки.

— Это не те пираты, что недавно атаковали перешеек Кра? — с подковыркой спросил Цинь Ши Хуанди, — Они ведь уверенно летали на британских «Харрикейнах» и «Фантомах», а авианосцы для корсаров реконструировали на верфях Мадраса.

— То есть вы пытаетесь уличить нас в том, что мы в начале перевербовали ваших пиратов, потом волшебным образом перетянули на свою сторону тамилов, а в конце концов отправили их в поход на Малайзию? — сам не зная того, Романов повторил недавние выводы Генриха Винчестера, — Наверное, вскоре заявите, что по нашей вине малайцы пошли в поход на Австралию?

— Хватит ерничать! — вспылил Генрих Винчестер, — Я связался с вами, чтобы напомнить о красных линиях, которые, уверяю вас, крайне опасно переходить! Мы проглотили расширение вашего влияния в Индокитае, закрыли глаза на странные события в Бирме и Бенгалии. Однако сейчас инцидент происходит на территории доминиона Британской Империи, вы посягнули на сокровенное!

— Мои вассалы не участвуют в мятеже на севере Малайзии, — уверено ответил Сын Вечного Неба и с угрозой добавил, — Но, если какие-нибудь пираты или кланы еще раз нападут на перешеек Кра, мы подумаем над тем, чтобы расширить зону безопасности и отодвинуть границы Сукотая дальше на юг!

— А ведь моя канцелярия официально просила дать возможность принцу Михаилу покинуть зону конфликта. Полагаю, если вы продолжите преследовать моего сына, то вполне возможно лишитесь своей замечательной колонии, — с ленцой добавил Самодержец, — В целом же, уверяю вас, в том, что ни кланы, ни силы специального значения, ни агенты спецслужб Российской Империи не принимают участие в конфликте на севере Малайзии.

— Мы поняли друг друга, — владыка Британии недовольно завершил разговор и зло бросил замершим за столом сановникам, — А ведь говорил, вы выставили меня полным идиотом! Немедленно разберитесь с ситуацией, бунт должен быть подавлен в кратчайшие сроки, виновные наказаны. Чем дольше будете возиться, тем сильнее потеряет лицо наша держава!

— У нас в плену члены семей верхушки тамилов, если Ракха Рахмана приговорил своих детей, то другие убьют раджу ради спасения заложников, — высказался директор Ми-6.

— В зоне конфликта через двое суток будут корабли седьмого авианесущего флота, мы обрушим на бунтовщиков мощь Роял Нави, — заявил Первый морской лорд.

— Пехотные дивизии уже в пути, при поддержке авиации и артиллерии мы сметем туземцев, — заверил губернатор Сингапура.

— Начинайте действовать немедленно!!! У вас три дня на решение проблемы, иначе для мировой общественности инцидент из нелепого недоразумения превратится в проявление слабости, — пригрозил Генрих Винчестер, впрочем, понимая, что образ непобедимого Туманного Альбиона давно и весьма серьезно растерял лоск и блеск в глазах окружающих.

Захватить Пенанг, Лангкави и Кедах силами тамилов можно, что мы и подтвердили на деле. Выставить заслон вдоль стокилометровой границы и остановить первый натиск малайских «головорезов» тоже не мудрено. Однако удержать небольшую провинцию хотя бы месяц без широкой поддержки России или Поднебесной абсолютно нереально. Пройдет пара дней и лайми бросят на нас все свои силы, небо закроют тучи из тяжелых «Тайфунов», Роял Нави обрушит на позиции тысячи тонн взрывчатки, а потом подоспеют орды пехоты, собранной со всех колоний необъятной Империи.

Вмешивать в локальный инцидент Москву или Пекин не резон, урок Лондон получил, да еще какой, а вот способствовать эскалации конфликта между сверхдержавами, пожалуй, еще рано. Ко всему вся верхушка тамилов сидит как на иголках, аристократов повязали по рукам и ногам заложниками, так что борцы за свободу в любой момент могут дать слабину. А кто не предаст, если посылкой пришлют отрезанный пальчик любого сыночка или ухо жены? А ведь именно на людях Ракха Рахмана держится весь бунт, так что затягивать историю не в моих интересах.

Однако перед тем, как приступить к торгам, хорошо бы усилить переговорную позицию. Лайми ребята упертые, высокомерные, уверенные в совсем превосходстве над дикарями. Сейчас они воспринимают произошедшее как результат предательства, нелепую случайность, которую могут и должны исправить. Договариваться они не станут, пожелают надавить, сломать и отомстить за перенесенное унижение. Так что придется выдержать еще одну схватку, дать отпор, обильно окропить землю голубой кровью аристократов, а когда подожмут сроки, пойти на компромисс.

— Есть информация, подтвержденная из трех независимых источников, Генрих Винчестер после разговора с коллегами, поставил своим вассалам трехдневный срок для подавления бунта на севере Малайзии, — барон Корф обрадовал новостями.

— Отлично, значит они будут спешить и наделают ошибок, — прямо гора упала с плеч.

Новые вводные изрядно упрощают задачу, значит Самодержец хорошо отыграл свою роль. Изначально договаривались немного позлить неуравновешенного Винчестера, но при этом четко обозначить невмешательство Поднебесной и России. По факту в три дня никто, конечно, не уложится, но и на пару недель затянуть теперь не получится. А значит лайми начнут не системную работу, а будут бросать на штурм все, что попадется под руку. При таких раскладах можно и поиграть.

— По данным спутников у них сейчас совсем немного пехоты в соседней провинции Перак, ко всему там традиционно сильны кланы племени бумипутра, а на них сейчас боятся полагаться, — глава СИБ поделился свежей информацией.

— Глава клана Алор-Сетар досточтимый Туанку из Кедаха имеет родственные связи с аристократами соседнего региона, думаю они не поддержат восстание, но и не пойдут проливать кровь за британских хозяев, — прикидываю расклады, поднять туземцев на бунт так и не смогли, однако на словах добились их нейтралитета.

— Потенциал широкомасштабных выступлений коренных народов имеет лишь локальный характер, чем южнее, тем крепче власть британцев, так что вскоре Перак заполнят верные Лондону туземные дивизии, — предостерег куратор, — Не затягивай с комбинациями, пора выходить из игры.

— Так в принципе и планировал, обозначим серьезные намерения, создадим реальную угрозу, а потом пойдем на переговоры, — уверил главу СИБ.

— Хорошо, будем сообщать о любых изменениях, — завершил беседу Модест Андреевич.

— Господа, у меня есть хорошие новости, Генрих Винчестер обозначил трехдневный дедлайн, а значит скоро завершим операцию, — обратился к руководителям восстания.

— Мои люди находятся под серьезным давлением, агенты Ми-6 уже переходят от угроз к действиям, скоро заложников начнут калечить и убивать, — Ракха Рахмана поделился наболевшим.

— Как и говорил ранее, идти на поводу британцев — это не значит спасти близких, они будут держать вас на коротком поводке и никогда не освободят заложников, — повторяю постулат, — Если вы выдержите, то получите шанс обезопасить семьи раз и навсегда.

— Понимаю, но кто-то из моих соратников может сломаться, — кивнул принц тамилов.

— Срок поставлен, три дня не контактируйте с британцами, при любом подозрении отстраняйте от командования тех, до кого доберутся агенты Ми-6, — даю короткие инструкции, — Мы у финиша, выбьем зубы у британцев, и они сами, на блюдечке принесут все, что потребуем.

— Верим в вас! — рявкнул Уильям Дампир.

— Ауфффф!!! — завыли воинственные сентинелы.

— Полностью полагаемся на ваше решение, — склонил голову борец за свободу.

Сильный человек, он сам подает пример подчиненным и никак не реагирует на угрозу женам и детям… Доверие вдохновляет, однако это и серьезная ответственность. Сейчас мяч на стороне лайми, все зависит от их первого хода, если поспешат, то мы осуществим свой замысел. Хотя… может не стоит занимать пассивную позицию и ждать?

— Саженцы набрали силу, их уже можно транспортировать, — неожиданно в сознание ворвалось сообщение Ангкор-Вата.

— Мы получили сигнал с Большого барьерного рифа, колония наших собратьев жива, — почти одновременно напомнила о себе колония разумных полипов.

— Завершил разведку перспективных измерений, что делать дальше? — добил меня зов Мерцающего.

Дела как обычно наваливаются кучей, уже привык к состоянию цейтнота, необходимо просто правильно расставить приоритеты.

— Британцы первым делом атакуют с воздуха, чтобы противостоять тяжелым «Тайфунам» нам следует сохранить системы ПВО и РЛС. Поэтому башенные артефакты и лучшие одаренные должны прикрыть захваченные объекты, — выдал новые вводные.

— Но лайми знают расположение стационарных локаторов, они легко уничтожат их при первом налете, — логично возразил Ракха Рахмана.

— Нет, в начале скряги попытаются сохранить наземные станции. Но после того, как мы разгромим первую волну многоцелевых истребителей, Лондон пойдет на жертвы. К этому моменту требуется сломить превосходство британцев в воздухе, — по ходу беседы прикидываю разные фишки, есть чем встретить врага, — Для этого колдунам придется изрядно поработать, мне нужен широкий фронт, истребитель летит с огромной скоростью, нам нужно успеть поймать врага.

— Принято!

— Мы готовы!

— Командуй! — откликнулись офицеры.

Тамилы и корсары захватили огромное количество ракетных установок, которые обеспечивали безопасность Малаккского пролива и границы с Сукотаем. Часть из них была шахтного базирования, другие транспортировались при помощи тягачей. Все эти системы работали в тесной связке с наземными РЛС и орбитальной группой. Британские спутники нам, конечно, отрубили, но мы получали данные от Поднебесной и России, вручную интегрировали их в взломанные БИУСы, а я дополнял информацию при помощи армии духов и волшебного сонара Ангкор Вата.

Ко всему над Сиамским заливом подвесили самолеты ДРЛО, Пекин сделал это в рамках обеспечения безопасности на перешейке Кра, но параллельно снабжал восставших разведданными. Также союзники развернули ряд систем слежения в провинции Яла, граничащей с Малайзией. Таким образом регионы Кедах и Перак превратились в радиолокационный котел, в котором мы видели любые действия британцев. В такой ситуации система противовоздушной обороны становилась в разы эффективней, ну и естественно ко всем этим факторам добавится магия времени.

Времени немного, мы совсем недавно взяли под контроль провинцию, а теперь пришлось раскидывать по округе отряды, охранявшие магов и средства ПВО. Защиту стационарных объектов укрепили при помощи башенных артефактов, помимо прочего спешно возводили железобетонные укрепления. Проект брустверов и расположение опорных стен выдали ученые из Москвы, вроде работы немного, но урон от воздушной атаки снижался процентов на десять-пятнадцать, немного, но в деле выживания важен каждый дополнительный шанс.

Вскоре лайми отправили в бой первые двойки тяжелых «Тайфунов». Цель понятная, стальные птицы пришли не уничтожать, а выявлять элементы защиты. Пилоты отлично знали местность, расположение средств ПВО и станций РЛС. Однако атаковать не спешили, как и предполагал, скупые британцы хотели обойтись без лишнего ущерба. Техника дорогая, а джентльмены в своем высокомерии считали, что дикари просто не могли освоить сложные системы ПВО. Плюс рассчитывали на отсутствие связи со спутниками. В свою очередь и мы своей пассивностью подтвердили предположения противника.

— Вжих!!! Вжих!!! Вжих!!! — атаковали при помощи ракет, снятых с трофейных кораблей и устаревшими установками, имевшимися на вооружении наемников, вышло вяло и неубедительно.

— БАБАХ!!! БАБАХ!!! БАБАХ!!! — «Тайфуны» легко уклонились от неуправляемых снарядов и в два счета подавили сопротивление.

Двойки сделали широкий круг, убедились в том, что небо безопасно и вальяжно двинулись в сторону Сингапура. Тамилы застыли в ожидании, понимая, что вслед за разведкой придут целые стаи стервятников. Вскоре станции РЛС и союзники подтвердили начало атаки.

— Множественные цели с юга!!!

— На вас надвигается шторм, две, нет три сотни целей!!!

— Тяжелые «Тайфуны», за первой волной идет вторая, еще как минимум две сотни, они решили накрыть пехоту!!!

— Всем колдунам, боевая готовность! Системы ПВО продолжаем работать в пассивном режиме! Ждем… ждем… ждем… — вещаю на закрытом канале, надо удержать самых нервных от поспешных шагов, — Пора!!!

— ВУУУХХХ… ВУУУХХХ… ВУУУХХХХ… — серия площадных плетений взмыла в стратосферу.

На таком расстоянии заклинания неизбежно теряли структуру и поэтому не могли поразить цель. Либо было необходимо вкачать нереальное количество маны, что тоже малоэффективно. Однако и не собирался сбивать «Тайфуны», просто одаренные и боевые артефакты создали магическую волну, которая на некоторое время превратила небо над нами в настоящую аномалию. Естественно, не без моей помощи, закрутил потоки, увязал со стихийными узлами, дал нужное направление. По итогу британские пилоты на время потеряли связь с диспетчерской, ослепли, оглохли, а когда вывались в нормальное пространство, их уже ждали…

— Йохоууууу!!! Братья, покажем дикарям силу величайшей Империи на планете! — штурвал могучей крылатой машины пьянил, пилот, возбужденный реальной боевой задачей, не мог сдержать эмоции.

— Порвем их!!! — адреналин заставил кипеть молодую кровь.

— Они трупы, они все трупы!!! — истово поддержали молодые стервятники.

— Ребята внимательнее, отслеживайте ситуацию, у них могут быть средства ПВО и самолеты, — предостерег более опытный ветеран.

— Хэнк и его напарник уже были здесь, подавили старые ракетные установки, прочесали джунгли на бреющем полете, там все чисто! — уверенно ответил юный офицер.

— И все же смотрите в оба, это не учения, а боевая миссия, — напутствовал более опытный товарищ, впрочем, понимая, что дерзкую молодежь могут образумить только пролитая кровь и горькие потери.

— Внимание до цели совсем немногого, приготовиться!!! — в кабины пилотов ворвался будоражащий голос капитана, командир сам летел в центре боевого порядка.

Сотни машин хищной стаей надвигались на туземцев, сейчас дикари познают, что такое ад на земле.

— «Альфа» вижу скопление бронетехники, готов к работе!

— Скоро позиции пехоты, «Бета», заходим на удар!

— «Чарли», пока пусто! — один за другим начали отчитываться лидеры эскадрилий.

— ПАМ!!! — невидимый удар пошатнул машины.

Одаренные и опытные пилоты на секунду почувствовали потерю опоры, как будто воздух исчез под крыльями самолетов. Пилоты срослись со своими машинами поэтому тонко чувствовали малейшие изменения.

— Ребята, что это было?

— Да я чуть в штопор не ушел!

— Приборы не работают!

— Радары ослепли! — в панике кричали вчерашние курсанты.

— Связь восстановлена, летите вперед, похоже мы попали в облако аномалий! — с облегчением проинформировал юный офицер.

— ВЖИХ!!! ВЖИХ!!! ВЖИХ!!! — и тут пилот замети множественные цели.

— Ракеты!!! Ракеты!!! — в панике закричал несчастный, но было уже слишком поздно…

— ААААА!!! — кричали ребята в горящих машинах.

— Обнаружены пусковые установки, атакую! — решительно заявил ветеран.

— На радаре комплекс ПВО, поймал цель, — проревел еще один опытный пилот.

В первые мгновения боя «Тайфуны» понесли ужасающие потери, однако среди британцев нашлись опытные асы, которые не растерялись, ушли от коварных ракет и дали достойный ответ.

— БАБАХ!!! БАБАХ!!! БАБАХ!!! — земля расцвела взрывами бомб.

— Есть попадание!

— Система ПВО уничтожена!

— Но радары работают!

— Что за чертовщина?

— НЕТ!!! Установки защищены магическими куполами, — командир разгадал секрет ловушки и отдал приказ, — Отворачивайте!!! Назад!!!

— ВЖИХ!!! ВЖИХ!!! ВЖИХ!!! — однако новый залп ПВО вновь собрал богатую жатву. Уйти смогли далеко не все, а первая волна и вовсе была почти полностью сбита…

— Головная группа «Тайфунов» потеряла семьдесят процентов машин, следующее подразделение не досчиталось половины, — докладывал начальник штаба, — Выжившие пилоты в панике, отказываются подниматься в воздух, это тотальный разгром!

— Кто сбил наших ребят, как это произошло? — от неожиданности выкрикнул губернатор Сингапура.

— Противник похоже оживил британские средства ПВО, но держал их в пассивном режиме, поэтому разведка не обнаружила угрозы, — ответил старший офицер, — Ко всему эскадрильи попали в какую-то аномалию, приборы не работали, связь на время исчезла.

— Может быть работали системы РЭБ? — уточнил эксперт.

— Нет, помехи были скорее магические, — ответил один из командиров, побывавших в бою.

— Хмм… значит авиация не достигла своей цели, а ведь мы полагали, что «Тайфуны» уничтожат артиллерию и бронетехнику бунтовщиков, — посетовал губернатор, — Что будем делать теперь? Его Величество поставил жесткие сроки…

— Седьмой флот будет только через двое суток, — бессильно развел руками представитель Роял Нави.

— Да в принципе ничего не будем менять, пехота уже в пути, подтянем пушки и РСЗО, проведем стандартную артиллерийскую подготовку, а потом зачистим дикарей, — уверенно ответил глава сухопутных сил.

— Не будет сложностей, у тамилов ведь тоже есть гаубицы? — спросил губернатор.

— Наши орудия более дальнобойные, боеприпасы «умные», система наведения совершенна, — ответил опытный вояка, заражая окружающих своей уверенностью.

— Хорошо, значит продолжаем идти по ранее утвержденному плану, — с облегчение резюмировал губернатор.

Британская Империя в связи с последними событиями в Сукотае значительно усилила контингент. Теперь в распоряжении Сингапура находилось порядка трехсот тысяч солдат и офицеров. Естественно, войска были отлично обучены, имели советующий парк артиллерии, бронетехники и других средств усиления. Армия пришлась весьма кстати, сейчас разведка при поддержке сил быстрого реагирования выявляла оборонительные позиции дикарей, а следом двигались бесконечные колонны пехоты, танки и БМП, которые должны были железной рукой подавить бунт.

Британская пехота передвигалась, не скрываясь. Власти использовали армейский подвижный парк, а сверх того реквизировали у населения грузовики и внедорожники. Наличие транспорта обеспечивало хороший темп, тем не менее случались досадные заминки. Что, впрочем, совсем неудивительно при перемещении такой огромной массы войск. Ломались машины, происходили происшествия с участием гражданских лиц, не выдерживали переправы через многочисленные реки. Узким местом становились паромы, хотя инженерные части развернули десятки понтонных мостов, но в моменте они становились узким бутылочным горлышком.

Руководство поставило сжатые сроки, так что штаб постоянно отслеживал продвижение частей и торопил. Из-за этого пришлось пренебречь маскировкой, колонны двигались открыто, по общественным трассам. До границы штата Кедах, где окопались бойцы тамилов, было еще сто-сто пятьдесят километров, поэтому командиры считали, что армии ничего не угрожает. Артиллерия у дикарей допотопная, эффективно может бить максимум километров на десять, ракеты устаревшие, неуправляемые. Контратак и действий диверсионных групп тоже не боялись, ведь далеко вперед ушли элитные подразделения головорезов с острова Борнео.

Даяки и ибаны лучшие в своем деле, через их кордоны и мышь не просочится. Ко всему разведчики постоянно докладывали о противнике, тамилы засели в траншеях и растеряли всякую активность. Казалось, что индусы сами испугались бунта и теперь трусливо жались к границе Сукотая, надеясь на помощь Поднебесной. Однако наверху все вопросы были решены, Пекин и королевства Индокитая обязались не оказывать помощь восставшим. Так что оставалось только добраться до врага и безжалостно раздавить. Руководители подразделений взвинтили темп, полки съедали километр за километром.

— Почему встали? — строго спросил лейтенант.

— Опять какой-то олух перекрыл дорогу, — проинформировал сержант-регулировщик.

— Да нет, вроде говорят мост взорвали, — принес сплетни возвращающийся с севера солдат.

— Воздух!!! Воздух!!! — вдруг ожили динамики.

— БАБАХ!!! БАБАХ!!! БАБАХ!!! — а следом прогремели десятки мощных взрывов.

Колонны техники оказались запертыми на узких дорогах, проложенных прямо через джунгли. Легкие «Харрикейны» и тяжелые «Фантомы» безжалостно прошлись по британцам бомбами и ракетами. Свернуть некуда, из-за подбитых танков и БМП двинуться ни вперед, ни назад невозможно, трассу не расчистить, вокруг хаос и огонь. Так что вторая волна истребителей собрала еще больше жертв, а потом вернулись те, кто начал разгром. Смертельная карусель продолжалась в общем-то недолго, однако по итогу британская пехота оказалась полностью деморализована.

На асфальте остались обгоревшие остовы бронетехники и гаубиц, взорваны грузовики с боеприпасами, сожжены транспорты с различным снаряжением. Личный состав в страхе разбежался по джунглям. Помимо прочего пиратская авиация прошлась по мостам, паромным переправам, нефтебазам и другой логистической инфраструктуре. Переброска огромной армии бесславно завершилась страшнейшей трагедией. Однако прозорливые офицеры понимали, что это лишь начало крупных неприятностей, ведь северная граница Малайзии по большому счету осталась незащищенной…

Все шло как по нотам, поймали британские «Тайфуны» в ловушку, тем самым оставили пехоту без прикрытия. Наши «Харрикейны» и «Фантомы» безусловно устарели, но против колонн противника, на марше, передвигающихся открыто, по гражданским автомагистралям и такой авиации достаточно. Танки и БМП горели, словно бумажные, фуры с боеприпасами наносили своим владельцам страшный урон. Получилось, что в каждом конкретном моменте мы превзошли военную администрацию Сингапура, хотя изначально у нас было меньше самолетов, солдат и пушек.

— Надо реализовать преимущество, давайте возьмем Сингапур! — сгоряча предложил Ракха Рахмана, видимо окрыленный успехом.

— Ммм… мы можем пойти вдоль берега и прикрыть пехоту, — алчно блеснули глаза старого пирата.

— Мы дрались в лесу с даяками и ибанами, «головорезы» — умелые бойцы, — благоразумно высказался вождь сентинелов.

— В Сингапуре шесть миллионов населения и еще столько же в агломерации вокруг. В ближайшие часы генерал-губернатор объявит мобилизацию и призовет кланы, которые выставят полмиллиона бойцов, а позже прибудут колониальные войска из Калимантана, Индии, Австралии и других доминионов, — мои слова немного отрезвил лидеров восстания, — Что касается моря, то на подходе ударная авианесущая группа Седьмого флота Роял Нави. Наверное, не надо объяснять, что эта эскадра сожрет наши корабли и самолеты на завтрак.

— Черт, размечтался дурак старый, — сам себя укорил Уильям Дампир.

— Что нам тогда делать? — растерялся принц тамилов.

— Мы атакуем Сингапур, — улыбнулся удивленным соратникам и пояснил, — Только сделаем это понарошку. Необходимо обозначить ложный удар. Группы быстрого реагирования и диверсанты должны начать работу в провинции Перак. Разведка, уничтожение коммуникаций, захват опорных пунктов, пусть создают ощущение скорого, массированного наступления.

— А что будет делать пехота? — уточнил Ракха Рахмана.

— Основные подразделения останутся на укрепленных позициях, углубят траншеи, установят захваченные мобильные опорные пункты и габионы. Если успеют, то можно начать заливать железобетонные колпаки и доты. При этом бронетанковые части и артиллерия должны отступить вглубь контролируемой нами территории, — выдал следующую комбинацию.

— Какие задачи у флота? — деловито спросил старый корсар.

— Примерно тоже самое, катамараны и катера могут беспокоить прибрежные воды, однако транспорты, боевые корабли и авианосцы должны исчезнуть с радаров за поясом аномалий, — даю новую вводную.

— Хмм…но как мы эвакуируемся в случае поражения? — недоумевал наемник, приказ и в самом деле неоднозначный.

— Наличие транспортов и кораблей — это иллюзия возможного спасения, если дело дойдет до настоящей схватки, то авиация и корабли Роял Нави легко утопят неуклюжие тихоходы «Квин Мэри», — развеиваю заблуждения, — А вот исчезнувшая армада может натолкнуть на определенные мысли, более того часть кораблей вернется обратно.

— Ооо… это старая шутка, думаете сработает? — сразу догадался Уильям Дампир.

— Нужны детали, если все обставим как надо, то может и выйти. Тем более противник сейчас в панике, терпит одно поражение за другим, у нас превосходство в воздухе, в море и на земле, — объясняю мотивы.

Здесь работает чистая психология, восставшие на самом слабее сил губернатора Сингапура, но победы автоматически передали инициативу в наши рука, а у страха, как водится, глаза велики…

В начале хитрые чиновники решили замазать поражение в небе. Огромные потери авиации не скрыть, ведь безутешные семьи рано или поздно узнают о гибели сыновей, однако можно растянуть историю на несколько дней или даже недель. Пилоты не будут выходить на связь, но это нормально для бойцов, задействованных в боевой операции. А там планировалось докладывать о сбитых самолетах частями, размывая реальные причины авариями при посадке, трагическими катастрофами и прочими делами. Общее число сгоревших «Тайфунов» от этого не изменится, но выглядеть будет более пристойно.

К тому же прибудет подкрепление, вновь прибывшие тоже понесут потери, начнется неизбежная путаница в цифрах. Однако вести о практически полном уничтожении вооруженных сил Малайзии быстро докатились до Лондона. Скрыть тотальный разгром пехотных, бронетанковых и артиллеристских частей не удалось, потери исчислялись десятками тысяч убитых и пропавших без вести, раненые переполнили госпитали. Все эти люди отправляли весточки домой, сообщали о гибели товарищей, соседей, знакомых. Масштабное поражение вызвало волну, нет цунами в огромной Империи.

Гибель стольких верных сынов отечества, да еще не в военном конфликте, а при подавлении рядового бунта всколыхнула всю державу. Причем речь шла не только о патриотически настроенных мстителях, в Лондоне не на шутку испугались того, что туземцы Нового Света или индусы поверят в свои силы и последуют дурному примеру тамилов. Тем более Ракха Рахмана и его сторонники высылали всем сочувствующим победные реляции и убедительные репортажи успешного успеха. Естественно, к информационной войне подключились СМИ Российской Империи, Поднебесной и многих европейских держав.

Инцидент мгновенно приобрел наивысший приоритет, а на выволочку к сюзерену были немедленно вызваны все высшие чиновники Туманного Альбиона.

— Как это понимать? Что происходит в Малайзии? Кто допустил столько провальных ошибок? — сквозь зубы процедил Генрих Винчестер.

— Ваше величество, мы были вынуждены спешить, поэтому оказались уязвимы, — проблеял генерал-губернатор Сингапура.

— Уязвимы перед жалкой кучкой дикарей, вооруженных камнями и палками? — презрительно бросил сюзерен.

Он намеренно преувеличил отсталость тамилов, но никто не посмел возразить. Вельможи просто боялись попасть под горячую руку, предпочитая подставить под удар одну, главную жертву.

— Пираты использовали какой-то могущественный артефакт, который ослепил наши самолеты, а потом бросили против пехоты свою авиацию, — несчастный чиновник понял, что обречен, но все же надеялся вымолить наказание помягче.

— И какие у нас потери? — Генрих Винчестер скривился, словно от зубной боли.

— Не менее трехсот «Тайфунов», пятьсот танков, восьмисот БМП, сотни пушек и до пятидесяти тысяч убитых и раненых, — коротко доложил глава сухопутных сил.

— То есть в настоящий момент противник имеет подавляющее превосходство в людях и пушках? — монарх сделал неутешительные выводы.

— Сир, это не так, мы уже начали мобилизацию ополчения и клановых войск, они подопрут отступающую армию, выровняют фронт и вскоре перейдут в контрнаступление, — лорд-председатель перехватил инициативу, — К столице провинции Перак организованно отошли до ста тысяч верных Вам пехотинцев, а в Сингапуре уже сформировано семь полнокровных дивизий.

— Что мешает бунтовщикам еще раз разбомбить ваши жалкие войска? — скептически прокомментировал сюзерен.

— Они использовали устаревшую авиацию, которая, однако, опиралась на наши системы РЛС и ПВО захваченные на Пенанге и Лангкави, — ответил генерал-губернатор, — Рядом с Сингапуром такого преимущества у корсаров уже не будет, а «Тайфуны» наоборот получат поддержку наземных служб.

— Допустим, — немного оттаивая, кивнул Генрих Винчестер, — А что на море, у пиратов большой флот, возможно следующий удар они нанесут с воды?

— Форты Сингапура легко уничтожат корсаров, а авианесущая группа Седьмого флота уже на походе, — уверенно заявил Первый морской лорд, — Еще сутки и враг окажется в зоне действия морской авиации, а потом настанет черед корабельных орудий.

— Угу, звучит неплохо, однако вы должны четко понимать, что уже проиграли. Тамилы, флибустьеры и наемники продемонстрировали уязвимость Железных Ворот Малаккского пролива, наш Золотой купол оказался дырявым, а небесные всадники погибли словно желторотые птенчики. Британская Империя опозорена на небе и на суше, осталось только потерять репутацию Владычицы Морей, — монарх выпустил наружу толику ярости, — Не вынуждайте меня лично заниматься жалким бунтом, вмешательство Дома Винчестеров не понравится ни восставшим, ни всем здесь сидящим!

— Сир, мы уничтожим заговор!

— Ваше величество, можете на нас положиться!

— Скоро виновные будут примерно наказаны! — хором запели напуганные чиновники.

— С этого дня вопрос подавления бунта в Малайзии находится под моим личным контролем, приказываю докладывать о любых изменениях на поле боя дважды в сутки! — прошипел сюзерен.

— Есть!

— Будет исполнено!

— Так точно! — рявкнули чиновники и силовики.

Однако после того, как Генрих Винчестер покинул тронный зал, члены государственного совета озадаченно переглянулись и дружно проследовали в кабинет лорда-председателя.

— Какая реальная обстановка в Малайзии? — спросил глава правительства, как только чиновники расселись по местам.

— Мы контролируем ситуацию, — проблеял генера-губернатор Сингапура, еще не отошедший от роли жертвы.

— Агенты докладывает о том, что транспорты тамилов дважды уходили к Андаманским и Никобарским островам, а потом возвращались обратно, — директор Ми-6 выложил самые дурные новости, — В настоящий момент они ушли в третий раз.

— Может быть вывозят награбленное? — предположил глава сухопутных сил, видимо примеряя ситуацию на себя.

— Не без этого, тащат все, что попадет в руки, вплоть до тяжелой техники и промышленного оборудования, даже линии ЛЭП демонтируют, — кивнул шпион, — Однако и обратно они идут груженые под завязку.

— Удалось зафиксировать, что прибывает с архипелага? — насторожился лорд-председатель.

— В этом-то и беда, они разгружаются исключительно в притоках рек, преимущественно в ночное время, вокруг джунгли, — покачал головой директор Ми-6, — Патрули плотные, наши лазутчики не смогли пройти и первые линии секретов, дроны тоже ничего не дали. Ситуацию осложняет то, что они каждый раз меняют место высадки.

— Есть предположения, что пираты везут с островов? — глава правительства поставил вопрос ребром.

— Информация прошла по нашей линии, скорее всего это солдаты, — взял слово глава Форин Офиса и пояснил, — Мы зафиксировали транспорты, идущие потоком из Бирмы и Бенгалии на Большой Андаман. Сделали запрос в Дакку и Мандалай, обвинили их в пособничестве восстанию и нарушению договоренностей о невмешательстве в дела Малайзии. Однако нам объяснили, что на кораблях на архипелаг переезжают родственники членов клана Ракха Рахмана и дескать по всем нормам международного законодательства они не смеют препятствовать законным желаниям семей на воссоединение.

— Но ведь это неприкрытая военная помощь! — разозлился сановник.

— Де-факто да, но де-юре нам нечего предъявить, — развел руками дипломат.

— А если мы задержим несколько судов, а потом обнаружим на них оружие и боеприпасы? — зло спросил Первый морской лорд.

— По большому счету восставшим нет нужды возить оружие, они взяли на складах Пенанга и Лангкави достаточно винтовок, пулеметов и пушек, чтобы вооружить по меньшей мере двести тысяч человек, — покачал головой директор Ми-6, — В основном дикари везут магов и родовые артефакты.

— Откуда там столько оружия? — удивился лорд-председатель.

— В противостоянии за Индокитай планировалось вооружить Сукотай, Камбоджу и вьетнамские кланы из округа Сайгона, — пояснил шпион.

— Значит тамилы могут как минимум удвоить свою сухопутную армию, — прикинул глава правительства и сделал выводы, — Его Величество не простит нам потерю провинции Перак, а как понимаю, мы крайне близки такому сценарию развития событий.

— Диверсионные группы тамилов и корсаров уже орудуют в окрестностях Ипоха, от начала штурма столицы региона нас отделяет от силы пара дней, — глава сухопутных сил сделал неутешительный прогноз.

— Как будем выходить из ситуации? — сановник откинулся на спинку кресла, словно из него вынули хребет.

— Надо идти на переговоры, — глава Форин Офиса предложил то, что во все времена считали признанием поражения. Вот только могучая Британская Империя не должна демонстрировать свою слабость перед дикарями, иначе это станет началом конца…

— Тот, кто инициирует контакт, сразу потеряет все преимущества, — задумался глава правительства и резонно заметил, — Не хотелось бы начинать со слабой переговорной позиции, может быть дождемся первых успехов на фронте?

— Ммм… только что сообщили, Седьмой флот запаздывает, неизвестные совершили диверсию, авианосец и два эсминца повреждены. Урон незначительный, однако ремонт займет несколько дней, — Первый морской лорд озвучил неприятные новости.

— Хорошо, наладьте контакты с верхушкой восставших, подайте их как прощупывание позиций, ради сохранения жизней мирного населения, — сдаваясь, кивнул лорд-председатель.

— Думаю, следует сразу выходить на их босса, — вмешался директор Ми-6.

— Я не могу разговаривать с Петром Романовым или Цинь Ши Хуанди, не мой уровень, — покачал головой лорд-председатель.

— Речь идет о принце Михаиле, — внес уточнения сообразительный глава Форин Офиса.

— Хмм… организуйте мне приватную беседу, — вельможа после небольшой паузы принял нелегкое решение.

В Малайзии наступила некая оперативная пауза, так бывает, когда одна сторона зализывает раны, а другая еще переваривает плоды недавнего успеха. В нашем случае пришлось немного подкорректировать ситуацию. Дело в том, что авианесущая ударная группа Седьмого флота могла серьезно изменить расклад сил в регионе, поэтому решил на несколько дней притормозить бравых моряков. Смотался в Сиамский залив навстречу кораблям Роял Нави, нанес пару точечных, магических ударов из-под воды. Топить никого не стал, но изрядно перепуганное Адмиралтейство экстренно отправила эскадру на ремонт.

Передышка нужна для того, чтобы лайми дозрели. Диверсионно-разведывательные группы навели шороху в провинции Перак, бронетанковые кулаки обозначили серьезную угрозу по целому ряду стратегически важных направлений. Инженерные части отметились за рекогносцировкой дорог и мостов, пригодны для переброски танков и артиллерии. Ко всему за это время транспорты тамилов трижды сходили к Андаманским и Никобарским островам, привезли сторонников Ракха Рахмана. Правда имитировали переброску огромной армии, хотя фактически от силы собрали тысяч двадцать бойцов.

Ради картинки пришлось возить народ туда-сюда. Думаю, конспирация, точно дозированные утечки, умелая игра Бирмы должны убедить британцев в том, что восставшие собирают огромную армию для штурма Сингапура. В принципе такие опасения имеют право на жизнь, трофейного оружия полно, а в окружающих странах проживает более семидесяти миллионов тамилов, среди них могли оказаться еще двести тысяч патриотов-энтузиастов. Мне оперативная пауза тоже на руку, сгонял в Ангкор-Ват, отправил на родину партию саженцев-гигантов, правда для этого пришлось изрядно поколдовать, чтобы сохранить нежные ростки.

Феномен интересный, взрослые деревья обладают невероятным ресурсом выживания, сам восстанавливал живые «источники» буквально из обгоревших до угля пеньков. Только вот молодые побеги чрезвычайно капризны, погибают по поводу из без оного. Возможно поэтому Волшебные Леса не смогли захватить всю планету. Как бы то ни было, без друида-садовода эксперимент не получится. В общем при помощи техник подводного города, Трех Башен и даже духов создал что-то вроде воздушной субмарины. Получился этакий ковчег-инкубатор.

Внутри комфортная температура, освещение, высокая влажность, много плодородной почвы, плюс система автоматической подпитки минералами и микроэлементами. Но самое главное — это магическая составляющая, попытался скопировать комфортный для деревьев фон. Вот тут пришлось круто заморочиться, расставил по заранее намеченным контурам накопители, скастовал замысловатые узоры. Сложность в том, что необходим не какой-то определенный эффект, а поддержка стабильного уровня маны, плюс привязка к стихийным узлам и все это в движущемся объекте.

Если магический фон разряженный, то накопители должны усилить отдачу энергии. В случае переизбытка маны требовалось активировать защитный купол, чтобы сберечь саженцы. Получилась целая автоматическая система, куча магических датчиков, узоров и артефактов, увязанных в одну интеллектуальную систему. В материнской Реликтовой Роще столь сложные функции берет на себя эгрегор разумных растений, к тому же под рукой всегда есть переработанная родными «источниками» мана, в общем сделал попытку заменить сразу сотню родителей.

По идее проще самому сгонять на Урал и лично проследить за саженцами, но у меня в планах отправка автоматических модулей в параллельные измерения, так что сейчас провожу испытания. Если ростки не долетят до России, то и не стоит пытаться засеивать окружающие миры. Понятное дело партию разделил, скастовал десяток разных ковчегов, к тому оставил часть молодых деревьев в Ангкор-Вате, чтобы чуть позже вернуться на родину вместе с ними. Кстати, у магических капсул еще одна важнейшая функция — это инкубатор, в котором молодым деревьям предстоит окрепнуть на новой земле, пустить корни.

Поэтому здесь не только вопрос транспортировки, но и экзамен на выживаемость. Модули приземлятся в тех местах, которые выбрал для посадки новой Реликтовой Рощи, кто-то приживется, другие начнут чахнуть. В общем к моменту прибытия в Россию буду иметь экспериментально подтвержденные данные о пригодности того или иного урочища в Уральских и Алтайских горах. Ко всему капсулы пришлось замаскировать, благо ростки совсем небольшие, но все-таки будет неприятно, если зеваки увидят их или, не дай боги, снимут на камеру. В общем подобрал высоту, скастовал экраны, опять куча работы, лететь-то весьма неблизко.

— Шихххх!!! Шихххх!!! Шихххх!!! — волшебные дирижабли отправились в путь.

— Аууууфффф!!! — к каждому кораблику прикрепил по эфирному питомцу, волчья стая станет моими ушами и глазами.

— Штах!!! Штах!!! — Борзый и Дикий возглавили караван, большую часть пути невидимые модули пройдут вместе, разделятся только над территорией Российской Империи.

— Сможешь доставить инкубатор в параллельное измерение? — нащупал сознание Мерцающего.

— Да, конечно, правда структура твоего кокона не совсем стабильная, но попробую усилить защиту, — ответил питомец.

— Хорошо, и проследи за ростками, — в успех не верю, но каждый новый эксперимент приближает меня к цели.

Реликтовая Роща в месте высадки — это дом, защита и пища. А если смогу еще и воссоздать добывающий и производственный комплексы Ангкор-Вата, то сразу получу невероятную материально-техническую базу. Три Башни вскоре обещают несколько следующих партий саженцев, к тому времени с учетом ошибок усовершенствую автоматические модули и отправлю в параллельные измерения целый рой ковчегов. Там, где прорастет волшебный лес, и начну экспансию. Планы глобальные, так что занялся выращиванием деревьев, кстати еще семенам прививаю матрицу своего духовного тела. Работа несложная, но требует концентрации…

— Дзинь! — черт, звонок как обычно раздался в самый неподходящий момент.

— Британцы вышли на контакт, лорд-председатель просит неофициального совета по поводу ситуации в Малайзии, — барон Корф озвучил весьма обтекаемую формулировку.

Лайми в своем репертуаре. Вроде как мы опекаем корсаров Андаманских и Никобарских островов, а значит можем помочь в качестве экспертов…

Контакт неофициальный, при этом для нас недопустимо, чтобы стороны фиксировали беседу. В международной практике детали разговоров столь высокого уровня, как правило, остаются засекреченными десятки лет, однако от лайми можно ожидать любой дичи. Британцы привыкли манипулировать общественным мнением, откровенно плевали на дипломатический этикет, а шантаж — стал едва ли не любимым инструментом внешнеполитической деятельности. Так что нарезать записи, выставить Москву в невыгодном свете Форин Офис вполне способен.

Тем более есть договоренность о невмешательстве Романовых и Хуанди во внутренние дела Малайзии, поэтому ни в коем случае нельзя демонстрировать то, что восстание тамилов по факту проходит под моим прямым руководством. Так что специалисты светлейшего князя Лопухина и агенты СИБ постарались максимально обезопасить предстоящий разговор. Во-первых, никаких личных встреч, только дистанционный переговоры. Во-вторых, используем парные артефакты, подслушать или вмешаться в такую беседу невозможно, по крайней мере для обычных колдунов.

В-третьих, амулеты предоставила наша сторона, а то вдруг это не двойной артефакт, а тройной или десятерной. К тому никто не исключает каких-нибудь дополнительных магических функций у чужих амулетов. Также посол Российской Империи будет лично присутствовать при контакте в Лондонской резиденции лорда-председателя. При таком комплексном подходе полностью исключена фиксация переговоров, ведь связь древних осуществляется ментально.

Противная сторона пробовала выставить альтернативные условия, однако мы отмели все требования и жестко настояли на своем. Это лайми запросили контакт, значит у них все плохо. Позиция Ракха Рахмана, наоборот, выглядит железобетонно, так что можем позволить себе капризничать. Британцы ожидаемо согласились на все, тем более в табели о рангах мой статус выше, как члена Дома Романовых. Да и уступки незначительные, по идее обе стороны должны быть заинтересованы в сохранении содержания беседы в тайне.

— Ваше высочество, сразу хочу поблагодарить вас за согласие на беседу, это весьма великодушно с вашей стороны, — с ходу польстил лорд-председатель.

— Признаться, не совсем понимаю, чем могу помочь первому сановнику могущественной Британской Империи, — ответил любезностью на любезность, будем искренне улыбаться друг другу даже тайком пропихивая кинжал под ребра.

— О ваш авторитет, репутация и влияние дорогого стоят, — лорд-председатель продолжил в прежнем духе.

Тем временем внимательно изучил ментальный поток. Раньше не замечал ничего особенного, для меня парный артефакт связи был черным ящиком, который позволяет протянуть мостик между двумя разумами через огромные пространства. «Аурное зрение» едва различало использование маны, но силы столь незначительные, что ими можно смело пренебречь, так крупицы в рамках погрешности колебаний стихийного магического фона. Однако используя «сияние чистого разума» и техники Ангкор-Вата изрядно поднаторел в чарах, влияющих на мозг.

Совсем недавно внушал эмоции тысячам пехотинцам и пилотам, так что в этот раз сумел разглядеть, что нить связи не так проста, как кажется. Парный артефакт, несмотря на свою безобидность, использовал серьезные ментальные якоря, а мостик между разумами вполне мог стать дорогой в сознание собеседника. Хмм… недаром раньше такими амулетами пользовались лишь близкие люди, это сейчас их используют дипломаты, ученые банкиры. Считают, что нет лучше способа для обеспечения секретности, но похоже, думая о сохранении конфиденциальности, колдуны забыли о других проблемах…

Пока не знаю, как использовать новые знания, хорошо бы провести пару экспериментов, например, с вассалами. Рискованно с ходу применять ментальные техники на лорде-председателе, этак могут обвинить в подлоге артефакта и попытке взять под контроль высшего чиновника Британской Империи. С другой стороны, грех не воспользоваться ситуацией, когда еще представится случай прямого контакта. Ммм… работать можно в петле, проверить насколько незаметно получится дистанционно влиять на чужое сознание, ну и параллельно обсудим детали бунта Ракха Рахмана.

Оборот первый.

— Благодарю за лестную оценку и внимательно слушаю, — плавно перехожу к делу.

Реверансы сделаны, приличия соблюдены, а время цикла не бесконечно. Параллельно подергал ментальную нить, хмм… просто так не подступишься, артефакт каким-то образом ограничивает стороннее влияние. Тем не менее можно ведь и поиграть сигналом, только вот, передавая образ, обязательно засвечу его пред собеседником, а мне бы хотелось воздействоать максимально незаметно. В общем готового решения нет, пока аккуратно прощупываю варианты.

— Не буду тратить ваше время понапрасну, хочу поднять вопрос бунта в Малайзии, — тем временем сановник начал с угроз, — Мы считаем, что Ракха Рахмана и естественно корсары Андаманских и Никобарских островов действуют под патронажем Москвы. Ваши креатуры нанесли слишком неожиданный, но при этом тщательно выверенный удар.

— Увольте, не собираюсь выслушивать досужие обвинения, — жестко реагирую на вброс, иначе никак.

— Ммм… это не обвинение, а скорее признание мастерства, — вывернулся лорд-председатель и сразу пошел на попятную, — Мы понимаем, что не сможем доказать ваше участие в столь щекотливом деле, но также осознаем, кто принимает окончательно решение по сложившейся ситуации.

— Вы заблуждаетесь, Британская Империя контролировала и снабжала корсаров Андаманских и Никобарских островов на протяжении десятков лет, а также более двух веков властвует над тамилами, проживающими на юге Индии и острове Цейлон. Поэтому мое влияние на бунтовщиков сильно переоценено, не спорю, ряд лидеров прислушиваются к моим советам, но и только, — отнекиваюсь на всякий случай, усыпляю бдительность собеседника перед тем, как начать копаться в его мозгах.

— Пусть так, — покладисто согласился вельможа, — Тогда озвучу свое предложение, возможно вы сможете посоветовать, как наиболее оптимально завершить конфликт. Сейчас бунтовщики захватили провинцию Кедах, острова Лангкави и Пенанг. Однако они вряд ли смогут удержать эти территории, губернатор Сингапура уже мобилизовал силы кланов и ополчение, а вскоре прибудет авианесущая ударная группа Седьмого флота. Тогда вооруженные силы Британской Империи просто сотрем мятежников в порошок, но при массированной бомбардировке пострадает инфраструктура и мирное население, чего мы хотели бы избежать.

Британец хитер, на самом деле проигрывает в конфликте, но создает ощущение контроля, врет убедительно. Представляет дело так, как будто лайми, щадя гражданских, пошли на компромисс. Гуманисты хреновы, плевать им на туземцев!

— У меня несколько другие данные, говорят, что ваша авиация практически уничтожена, пехотные части разгромлены, а эскадра Седьмого флота встала на ремонт в самый неподходящий момент. При этом тамилы бросили клич своим сородичам, а их у них под семьдесят миллионов, и стремительно наращивают численность войск в Кедахе и соседнем Пераке, — опровергаю ложь оппонента и добиваю, — Одним словом, скоро бунтовщики возьмут Ипох, а там откроется прямая дорога на Сингапур.

— Однако у нас с вами сложились диаметрально противоположенные взгляды на ситуацию, — сделал паузу лорд-председатель, — А ведь я хотел дать возможность бунтовщикам и пиратам беспрепятственно покинуть Малайзию. Пока мы не сомкнули кольцо блокады…

— Пам! — блин тянул за нить связи, и она неожиданно лопнула.

— Ааааа… — несчастный завыл от боли.

Возвращаюсь на точку старта.

Оборот второй.

Есть контакт, хотя эксперимент получился не совсем удачный, но зато на опыте подтвердил, что двойные артефакты — это отличный доступ к сознанию собеседника. Будем пробовать дальше, надо перейти от грубых тычков к тонким манипуляциям. Кстати, лорд-председатель засветил кое-какие поверхностные мысли, пока все размыто, но есть ощущение, что британец по факту готов на капитуляцию. Уловил смесь неприятных эмоций, на чиновника давят сроки, политические мотивы, сильно боится очередного громкого поражения.

Похоже лайми как обычно думают не о стратегических целях, а живут сиюминутными целями. Еще одно крупное поражение, и сановник лишиться теплого кресла. Ради сохранения высокой должности, он готов поступиться государственными интересами. Получается, все знают, что подавят бунт, однако если перед этим Ракха Рахмана возьмет провинцию Перак, то полетят головы нескольких влиятельных аристократов, поэтому они готовы на большие уступки. Хмм… предстоит выжать максимум из ситуации, посмотрим каков предел прочности у лондонских чинуш.

… — тем временем «помощник» повторял прошлый диалог, а я подложил эксперименты с ментальной магией.

Аккуратно сформировал несколько сигналов, это не образы или мысли, скорее эмоции, некий фон. Вроде влияние незамысловатое, однако грусть вытащила из памяти лорда-председателя семейные воспоминания, радость ободрила чинушу и заставила вспомнить кругленькую сумму на счете. Запоминаю детали, пока копаю неглубоко, собираю зацепки на оппонента. Определенные мысли — это ключи, открывающие целые пласты воспоминаний. Жаль только конкретики маловато, вижу отдельные кадры, зарисовки, но и с этим можно работать.

«Помощник» параллельно вытащил из ячеек мозга досье на главу правительства Британской Империи. Естественно, имею с довольно обширную информацию, особенно после изучения архивов СИБ. Целенаправленно запоминал сведения о первых лицах государств, Туманному Альбиону уделил особое внимание, хорошо знаю биографии и окружение большинства значимых сановников. Так вот лорд-председатель грустит не по официальным женам и детям, в его голове образ других людей. Хмм… агенты барона Корфа похоже не знают, что у вельможи есть любовница и бастард.

— А ведь я хотел дать возможность бунтовщикам и пиратам беспрепятственно покинуть Малайзию. Пока мы не сомкнули кольцо блокады… — тем временем «помощник» подошел к финалу прошлой беседы.

— Вы, несомненно, подавите бунт, вопрос какой ценой? — активно экспериментирую с эмоциями, зарядил толику тревоги, закинул пару образов, скопированных из сознания собеседника, того аж передернуло.

— Что вы имеете ввиду? — не на шутку встревожился чинуша.

— Вашу карьеру. Генрих Винчестер не простит потерю Ипоха, а в ряде колоний на фоне громких успехов Ракха Рахмана неизбежно вспыхнут бунты, — по реакции понимаю, что попал точно в цель, — Скажу больше, ваши политические конкуренты вполне могут подыграть борцам за свободу.

— Аристократы Британской Империи будут действовать в интересах отчизны! — резко отреагировал лорд-председатель, скрывая за громкими фразами серьезные опасения.

Поймал образы директора Ми-6, генерал-губернаторов Мадраса, Бомбея и Калькутты. Похоже наткнулся на внутриполитические расклады, партия силовиков противостоит гражданской администрации. Вышеуказанные региональные чиновники видимо расставлены главой разведки, а значит могут отыграть против лорда-председателя. Тема интересная, надо развить.

— Ради того, чтобы свалить с пьедестала своего оппонента они пойдут на многое, это будет контролируемый хаос, вспышки волнений, а ущерб спишут на вас, — накидываю идеи.

Хмм… уловил образ лорда-казначея, мелькнула информация о какой-то бюджетной проверке, похоже я на верном пути. С ментальными техниками сложновато, приходится додумывать детали, но Альтер Эго и техники «чистого разума» мне в помощь.

— Ммм… допустим вы правы, Но Ракха Рахмана, тысячи тамилов и пираты Уильяма Дампира будут убиты, — опытный придворный попытался нащупать мое слабое место.

— Несомненно, — подаю толику удовлетворения, дескать этого и хотел, — Одни ваши вассалы, убьют других вассалов. Тамилы в Индии и на Цейлоне не забудут подвиг героев, бунты туземцев прокатятся по колониям Туманного Альбиона. Весь север Малайзии окажется в огне, а Андаманские и Никобарские острова, получив официальный статус, будут заселены верноподданными Российской Империи и Поднебесной.

— Ооо… — судя по реакции переиграл и уничтожил оппонента.

— Веду к тому, что Британская Империя сильно проиграет в геополитике, ко всему долго не сможет противодействовать строительству канала на перешейке Кра. Вас в лучшем случае отправят на пенсию, в худшем по тихой казнят, — рисую мрачную картину и добиваю, — Москва уже добилась своих целей, причем в независимости от результатов бунта Ракха Рахмана. Однако, мне импонирует то, что вы обратились ко мне, поэтому открыт для взаимовыгодных предложений.

— Ммм… мы можем вернуть Ракха Рахмана и другим лидерам тамилов их семьи, — лорд-председатель в растерянности, явно не знает, что предложить.

— Благородный жест, но как я уже говорил, гибель бунтовщиков мне только на руку, соответственно меня мало интересует судьба их близких, — вру, но тем самым усиливаю давление, — Более того, вообще не представляю куда деть тамилов, их сейчас около полумиллиона, и это только воины. Представьте себе, что будет, когда они решат привезти свои семьи. Где их селить, чем кормить?

— Ооо… даже не знаю, как быть, — сановник буквально расписался в своем полном бессилии.

— Чтобы закончить бунт и сохранить ваш пост, мне необходимо пойти на значительные жертвы, думаю, вы в этом убедились, — накидываю эмоций, собеседник совсем размяк, — Помочь вам смогу только в случае, если Дом Романовых посчитает вас своим другом.

— Я не предам своего сюзерена, с Винчестерами нас связывают нерушимые клятвы, — по инерции возразил британец.

— Так никто не говорит о предательстве, речь о взаимовыгодном партнерстве, развитии сотрудничества в военной, экономической и культурной сферах. Не скрою, иногда будут необходимо поступиться интересами Британии, но вы умный человек и сможете обставить все так, чтобы пострадали ваши политические оппоненты, представите все как результат борьбы элит, — блин, по сути, совершаю очередное безумие, пытаюсь завербовать целого главу правительства.

— Есть вещи, которые невозможно переступить, — уловил образ Ритуалов, похоже аристократ повязан при помощи магии. Цепи не очень крепкие и многое допускают, однако они есть.

— Если речь идет о магических клятвах, то подумаем над тем, как избавить вас от этого клейма, — прикинул свои возможности, как «видящий» и друид вполне могу помочь, — Только вам будет необходимо найти повод для прибытия в Москву с официальным визитом.

— Ооо… я согласен, — неожиданно сдался вельможа. Блин, да я сам в изумлении.

Возвращаюсь на точку старта.

…

Из петли не вышел, вербовка — дело непростое, да еще и на таком уровне. Для надежного контакта необходимо крепко подвесить на крючке лорда-председателя. Поэтому в циклах накопал кучу компромата, наметил несколько перспективных направлений, которые дадут Москве огромные, долгосрочные выгоды. Ко всему выпотрошил лорда-председателя касательно сведений о ближайшем окружении, казначей, министры промышленности, торговли и ряд других видных членов его команды тоже должны стать агентами СИБ вслед за своим босом.

Пожалуй, такой агент может стать самой крупной победой над Британской Империей. Давно вынашивал идею о том, что проще развалить Туманный Альбион изнутри, чем затевать с гегемоном полномасштабное противостояние, тем более Большая Война грозит гибелью всей планете. При этом Дом Винчестеров по идее может рухнуть, как карточный домик, страна растянута на двадцать четыре часовых пояса, владения раскиданы по всем континентам, коммуникации невероятные, сто-сто пятьдесят миллионов лайми контролируют полтора миллиарда туземцев.

Владычица морей на самом деле склеена на соплях, правда есть могучий флот, неслабая армия и некая система управления, однако если подточить ее изнутри…

По итогу буквально выпотрошил лорда-председателя, правда он даже не в курсе глубины своего падения. Большую часть информации скачал в петле, поэтому информатор и не помнит о своих откровениях. Плюс использовал ментальные техники, улавливал отдельные яркие мысли, а уже потом допрашивал собеседника, поражая его своими знаниями. Метод во всех отношениях замечательный, результат отличный, вскрыл самое сокровенное, к тому же точно знаю, где правда, а где ложь. Истратил все резервы хрономагии, но оно того стоило.

Вычислил ближайшее окружение лорда-председателя, уловил главные незаконные схемы обогащения, координаты хранилищ, целые финансовые учреждения, созданные на краденое. Но самое главное нащупал наиболее острые темы, по которым конфликтуют две британские партии. Схватка, как всегда и везде, идет за влияние и деньги, члены групп при свете дня мило улыбаются друг другу, посещают балы и благотворительные вечера, а под покровом ночи дерутся не на жизнь, а на смерть. Финансисты ребята жесткие, так что отвечают силовикам ударом на удар…

Информация весьма полезная, лайми все-таки стараются не выносить сор из избы, а тут из первых рук получил данные о вражде в высших эшелонах власти Туманного Альбиона. Теперь укрупненно понимаю расклады по недавним назначениям членов кабинета министров, генерал-губернаторов и прочих чиновников. Есть наметки по распределению бюджетных потоков, названы кланы, стоящие за крупнейшими подрядчиками. Стало понятно, кто на самом деле является бенефициаром оборонных заказов. Возможно, наши спецслужбы обладают частью сведений, но целая картина в корне меняет все.

Для барона Корфа и его людей появилось масса работы, темы перспективные, разработка сулит огромные выгоды. Причем можно помогать обеим сторонам, получать преференции и одновременно ослаблять Британскую Империю. Теперь шпионы и агенты влияния станут действовать не вслепую, а с пониманием раскладов. Естественно, лорд-председатель считает нашу договоренность разовой и в скором времени готовится соскочить с крючка, только вот если коготок увяз — всей птичке пропасть. Прямо в голове вельможи подсмотрел несколько перспективных тем, реализуем их и еще больше привяжем чинушу к Российской Империи.

— Модест Андреевич, на меня вышел лорд-председатель, похоже удалось его завербовать, — с ходу ошарашил куратора.

— Что? Наверное, он затеял оперативную игру, чиновник такого уровня априори не может быть предателем, нам просто нечего ему предложить, да и подловить практически невозможно, — глава СИБ давно привык к моим невероятным результатам, но в этот раз не поверил, возможно потому, что очередное «чудо» произошло на его профессиональном поле.

— Ммм… скажем так, лорд-председатель пошел на разовую сделку, чтобы остановить мнимое наступление тамилов на севере Малайзии, в ответ сдал нам компромат на губернаторов Калькутты и Бомбея, при помощи сведений можем навредить партии силовиков, — выдаю первый слой договоренности.

— В принципе похоже на сделку. Есть доказательства предательства чиновника? — тут же насторожился глава СИБ.

— Нет, однако в ходе беседы удалось открыть ряд интересных фактов, часть из них можно не перепроверять, выслал вам перечень на почту, — результаты ментальных истязаний в петле аккуратно оформил и отправил куратору, только его люди смогут правильно использовать информацию.

— Вторая семья, любовница и внебрачные дети⁈ Союз с Кавендишами⁈ Это они контролируют поставки?!. — барон Корф не сдержал эмоции, а ведь успел только пробежаться по верхушкам.

— Там есть пометки о том, насколько сведения точны, — обращаю внимание Модеста Андреевича на графу примечания.

— Как? Такое не рассказывают жене, наследникам, да и матери!!! — недоумевал глава СИБ, — Ты уверен в подлинности сведений?

— Абсолютно, там, где есть сомнения, оставил пометки, но в основном информация достоверная, — лаконичный ответ буквально убил наставника, он на несколько минут подвис, видимо изучая файл.

— Черт! Это коренным образом меняет всю нашу работу по Британской Империи, да и планете в целом, — барон Корф схватился за голову и забормотал, — И посвятить некого, разве что создать автономные рабочие группы по разным направлениям, использовать людей втемную. Надо спешить, сведения устареют, или информатор лишится поста, мало ли.

— Думаю, в дальнейшем буду контактировать с агентом, корректировать планы, способствовать его политическим успехам, — делюсь перспективами.

— Как? Лицо такого уровня всегда под присмотром, обязательно вызовешь подозрения, — тут же предостерег Модест Андреевич.

— Он должен прибыть в Москву, обещал помочь снять клятвы, данные роду Винчестеров, — продолжаю ошарашивать главу СИБ.

— Государственный визит… — понимающе протянул куратор.

— Выделил направления, которые вызвали наибольший интерес лорда-председателя. При этом полнотой информации обладает лишь узкий круг лиц ближайших соратников Генриха Винчестера. Если сумеем провернуть операцию, то глава правительства основательно нам задолжает. Примерный сценарий накидал, но планы явно требуют доработки, — выложил последний козырь.

— Это невероятно, если реализуем комбинацию, то результат будет лучше военной победы над гегемоном, — Модест Андреевич сразу ухватил суть.

— Именно, сейчас конфликт даже с изрядно ослабленной Британской Империи грозит гибелью всей планеты, а так лишим Лондон первых ролей на планете исключительно мирным путем, — по большому счету ставлю барону Корфу задачу, как сюзерен.

— Я вас понял, Ваше Величество, — и раньше замечал некое благоговение старшего товарища по отношению к себе, но сейчас оно прозвучало открыто. Мое право и силу признали не по рождению, а по делам!

— С учетом вышеизложенного, предлагаю следующее решение конфликта в северной Малайзии… — изложил план, который предстоит воплотить в жизнь.

В целом придерживаюсь прежнего сценария, тамилы беспрепятственно вернутся на Андаманские и Никобарские острова, без боя освободив изрядно ограбленные провинцию Кедах, острова Пенанг и Лангкави. В обмен на это Британская Империя освободит семьи Ракха Рахмана и его соратников, а также признает статус архипелага, как зависимой заморской территорией под управлением принца Михаила. В Лондоне данное событие подадут как дипломатическую победу Дома Винчестеров, а военные действия и волнения спишут на некое, счастливо разрешившееся недоразумение.

Как вариант по итогам деэскалации лорд-председатель посетит Москву. В общем дело взяли в свои руки дипломаты и разведчики, благо каналов коммуникации хватает и обе стороны принципиально обо все договорились, осталось лишь утрясти детали и гарантии. Позиции у нас железобетонные, большую часть награбленного, живой силы и бронетехники под шумок уже вывезли на архипелаг, часть войск просочилась в дружественный Сукотай, откуда, сделав значительный крюк, двинется в Бирму, а там уйдет к Большому Андаману.

Поэтому даже если лайми захотят укусить напоследок, ничего у них не выйдет. Штат Кедах контролируют небольшие силы спецназа, опирающиеся на построенные в джунглях укрепления. Спецура уже наметила пути отхода и в любой момент может сняться с застав. В общем, даже если в последний момент инициативу лорда-председателя не примут или саботируют, мои люди все равно окажутся в безопасности. Вылазка в любом случае получилась невероятно прибыльной, теперь у Уильяма Дампира и Ракха Рахмана есть на что обустроить острова.

Так что со спокойным сердцем вылетел в Российскую Империю. Передвигаться пришлось довольно медленно, ведь лечу не на «парящей доске» в своем обычном режиме, а с целым паровозом за спиной, в котором транспортирую саженцы Ангкор-Вата. Автономные модули уже раскиданы по просторам необъятной родины, и есть первые результаты. Лучше всего молодняк прижился в горной местности, недалеко от границ ойратов. Уже плюс, верные вассалы рядом, если что присмотрят за посадками. Ко всему край довольно дикий, почти не заселен, только кордоны по границам, да немногочисленные села, маралов больше, чем людей.

При этом присутствует замечательный магический фон, если верить исследователям, узлов силы тут немеряно. Это уже не аномалии, но все еще сохраняется негативное влияние на окружающую среду. Магические бури — одна из причин неразвитости региона. Касательно месторождений тут обнаружено золото, железо, медь, вольфрам, кобальт, куча редкоземельных металлов. Край также богат на различные нерудные полезные ископаемые. Есть огромное озеро и более семидесяти речушек, в общем воды хватает. Но самое замечательное в свое время исследователи нашли долину с шикарным климатом.

Среднегодовая температура в волшебном урочище выше градусов на десять-двенадцать, чем в округе. Персики не растут, но флора и фауна разительно отличаются от окружающей, суровой тайги. Феномен объясняется замкнутым пространством, влиянием магии, создавшей некий барьер и постоянными воздушными потоками, которые несут тепло с юга. Плюс выдвигалась версия об источниках геотермальной энергии, однако ни гейзеров, ни вулканов по близости не нашли, но есть теплые ключи и незамерзающие озера, богатые минералами.

При всем богатстве природы местность неисследованная, дикая, инфраструктура практически отсутствует, что в принципе мне на руку. Вокруг еще более безлюдные территории и продуваемые всеми ветрами скалами, получилось что-то вроде естественной крепости. Преодолеть непроходимые перевалы, пройти через густые леса неимоверно трудно, а внутри просто оазис. Плюс земли принадлежат Дому Романовых, а значит не придется разбираться с родовыми владениями кого-нибудь из бояр. В принципе препятствий чинить никто не станет, тем не менее радует, что изначально не предвидится юридических казусов.

В общем для строительства «живой фабрики» идеальные условия, к тому же можно поэкспериментировать с вратами в параллельное измерение. Так что лечу воодушевленный, уже собрал на новом месте духов, исследуют местность. Также верный Дугар Тапхоев и лучшие воины встали лагерем в облюбованной мной долине. Из Москвы идет обоз, вассалы тащат саженцы из Реликтовой Рощи Первого кадетского корпуса, семена из садов Нурхаци-завоевателя у меня с собой. Планирую заложить не просто Волшебный Сад, но самый настоящий город друидов.

Если все удастся, то у меня будут деревья-гиганты, вырабатывающие магическую энергию, плодоносящие сады орехов, фруктов и ягод, ну и венец всего — «живая фабрика», а точнее говоря биопроизводство полного цикла, способное обеспечить все этапы от добычи сырья до готовых изделий. Заодно подумываю поселить там магических зверей, многие из них будут незаменимы в экспедициях в параллельные миры…

В просторной юрте, покрытой войлоком, собрались главы родов, уважаемые воины и старейшины. Племя, как и сотни лет назад, кочевало в поисках сочной травы для бесчисленных стад маралов, коров и лошадей. Перед переходом аксакалы традиционно собирали молодых вождей, чтобы указать путь отдельным кланам. Мера разумная при перегоне случались конфликты из-за воды, лучшего стойбища или животных. Бывало, отары овец смешивались, а смекалистые пастухи старались забрать как можно больше животных, своих и чужих. Чтобы предотвратить ссоры степняки заранее делили маршруты.

— … Телесы пойдут западнее Балыкчи, а Чоросы восточнее водопада Чири, — вещал старший.

Старейшина без всяких карт представлял себе замысловатые маршруты. Хотя земли обширны, но путей для многочисленных стад не так-то и много. Надо учесть наличие пастбищ, водопои, безопасные урочища для ночевки, обойти острые камни и бурные потоки. В итоге бескрайняя степь превращалась едва ли не в тесный городской поток, в котором требуется избежать опасных столкновений. Так что аксакал мастерски раскладывал многодневную дорогу по координатам и учил молодежь, за его опытом стояли ссоры, драки и даже убийства…

— Недалеко от священного урочища появились воины-ойраты, — доложил глава разведки.

— С какой миссией они явились? — насторожился военный вождь.

— Непонятно, но поставили основательный лагерь, даже привезли генераторы, укрепили периметр габионами и пулеметными гнездами, — пожал плечами боец.

— Хмм… ойраты наши братья, знают священные места и просто так не стали бы нарушать границы, — прикинул старейшина и объявил, — Следует выйти к ним, предложить пищу и кров, а заодно расспросить о целях визита.

— Отправлю к ним гонца, — взял инициативу глава рода, известный тем, что поддерживал торговые связи с ближайшими соседями.

— Сделай сам, уважь гостей, — указал аксакал.

— Хорошо, сейчас же поеду к ойратам, — покладисто согласился торговец, и в самом деле стоило во всем разобраться лично.

Раньше между алтайцами и ойратами случались стычки, однако в последнее время соседнее племя сильно окрепло, обросло торговыми связями, обзавелось добывающими и обрабатывающими предприятиями. По слухам предприимчивые кочевники совершили несколько экспедиций в Манчжурию, хорошо заработали и сейчас щедро инвестировали свободные средства. Со столь успешными братьями не грех пообщаться, тем более народы не враждовали друг с другом. Так что вождь оседлал коня, взял с собой немногочисленную охрану и отправился в путь.

Молодые воины гнали за процессией несколько баранов и пару маралов, животных отдадут в качестве подарка. До стойбища ойратов оказалось совсем недалеко, так что вскоре алтаец пил чай в обществе незваных гостей и вел степенную беседу о погоде, скоте и сочности травы.

— Совет старейшин озабочен тем, что вы поставили серьезный лагерь, — после того как все приличия были соблюдены, торгаш перешел к делу.

— Мы ждем своего сюзерена, который является принцем Дома Романовых и по праву владеет этими землями, — не скрываясь ответил Дугар Тапхоев.

— Воля сюзерена священна, мы свято чтим договор с Москвой, — кивнул вождь, но пояснил, — Но нам все равно хорошо бы знать о том, что затевается. Вы должны понимать, согласовываем маршруты отдельных родов, там и без того путаница с кочевьями и водопоем, а тут еще и непонятный лагерь…

— Ничего не могу сказать, сюзерен летит из аж из Индокитая, нас просто заранее известили о том, что необходимо его встретить, — пожал плечами ойрат, — Но думаю, тут будут что-то строить, основательно, так что учтите это в своих раскладах.

— Принято, — кивнул вождь и отправился назад.

От воина веяло огромной силой. Видавшая виды броня лучилась от энергии. На поясе висело странного вида оружие, через плечо перекинут меч, даже на наручах и поножах угадывались какие-то смертельные штуки. Голову закрывал абсолютно матовый шлем, забрало спасло не только от физических угроз, экран фильтровал образы, а встроенные шумоподавители защищали от мантр и других способов воздействия на мозг, имелись и фильтры от ядовитых газов. Ко всему опытный артефактов легко бы узнал впечатляющий набор амулетов. Рыцарь-колдун был готов к любым неожиданностям.

Поднявшись на пригорок, воин с удивлением обнаружил искрящийся маной росток. Тонкий саженец спрятался в укромной, богатой влагой ложбинке. Он оказался окутан силовым полем и активно тянул на себя жгутики силы. Также деревце пустило корни и жадно тянулось глубоко вниз в поисках воды и минералов. Опытный ветеран с удивлением рассматривал чудесное растение, даже вытащил артефакт, так как по началу не поверил сам себе. Судя по глухому бурчанию, рыцарь узнал или догадался о природе странного чужака.

— Неужели? — воин-маг задал вопрос в пустоту.

Прибыл в горную долину, с высоты птичьего полета оглядел локацию.Место и в самом деле удивительное, магические потоки закручены в огромный вихрь, который невидимой стеной окутывает спрятанное между холмами урочище. Это не мощный барьер, окружающий Андаманские и Никобарские острова. Физически почти незаметное препятствие, однако волшебное явление создает что-то вроде атмосферного термоса. А если еще и принять во внимание окружающие возвышенности, то становится понятна причина аномально высокой среднегодовой температуры.

Более того с юга идет устойчивый поток теплого воздуха из пустыни Такла-Макан, который круглый год выполняет роль естественного нагревателя, еще больше усиливая температурную разницу с окружающей тайгой. По факту нахожусь в Сибири, к тому же из-за гор условия на отдельных участках приравнены к арктическим. Однако в небольшой долине необычайно мягкий климат, не тропики, конечно, но такая погода скорее характерна умеренным широтам, где-нибудь в Европе. Отсюда уникальные для этих широт растения и животные.

В округе функционирует пара метеостанций, так что ученые удалено, при помощи зондов исследовали температурный феномен и предоставили статистические данные за последние пол века. Также есть отчеты зоологов, ботаников и энтомологов, магические звери не попадались, однако довольно много эндемиков, обитающих лишь в этой, относительно небольшой котловине. По деревьям, кустарникам и травам тоже интересно, по границам урочища соседствуют обычные для севера хвойные и более теплолюбивые лиственные деревья.

Для ростков Ангкор-Вата привычны тропики, но магические растения менее прихотливы, чем обычные собраться, поэтому надеюсь, что при помощи маны смогу создать комфортные условия. Тем более несколько ростков прижились самостоятельно и уже пустили корни. С собой притащил еще под полсотни саженцев, выбрал оптимальную с точки зрения безопасности поляну и приземлил мини-ковчеги. Волшебная автоматика сама пробурила лунки, вытянула из атмосферы воду, и впрыснула в почву питательный раствор. Первый этап вроде прошел нормально.

Аурным зрением «вижу», как магические деревья потянули нити к местным узлам силы. Контакт нормальный, однако сильные вихри маны как бы отталкивают энергоканалы, так что саженцы получили доступ лишь ограниченному количеству энергии. Может быть это и правильно, но мне конечно не терпелось интенсифицировать процесс роста, поэтому, недолго думая, наколдовал целую сеть, запитал ее от стихийных источников и мягким покрывалом опустил на будущую Реликтовую Рощу. Таким образом молодые побеги оказались как-бы в паутине ирригационных капилляров, только по трубам течет не вода, а живительная мана.

Кстати, с водой тут проблем нет, хватает сезонных осадков, да и в долину спускается куча ручьев, проходят русла нескольких речушек. Тем не менее по Ангкор-Вату помню, что магическое производство требует огромного количества влаги, ведь древнему замку не хватало даже тропических дождей. Три Башни вырастили могучий канал к озеру Тонлесап, здесь неподалеку тоже есть огромный, природный резервуар пресной воды. Тянуть корни-трубопроводы еще рановато, но план наметил, если мои ростки сами не додумаются, или не смогут пробить скалы, то придется помочь.

Касательно месторождений тоже есть вопросы. В принципе условия потенциально гораздо лучшие, чем в Камбодже, номенклатура здешних руд и минералов в разы богаче, плюс часть залежей расположены довольно компактно и у «живой фабрики» не должно быть проблем со снабжением. Однако вокруг скалы, много гранита и других твердых пород, глубина залегания отдельных металлов вызывает опасения. А смогут ли корни пробиться так далеко под землю? В общем будем посмотреть, сам уже заранее сочинил заклинание магического бура, если что займусь добычей полезных ископаемых.

Однако пока рано бить тревогу, в начале необходимо вырастить лес. Деревья-гиганты, конечно, поднимаются в десятки раз быстрее, чем обычные собраться, магия им в помощь, но все-таки дело не одного дня. Пока словно заправский садовод планирую дальнейшее укрепление будущего логова друида. По периметру высадил плодовые культуры из семян Нурхаци-Завоевателя. Орешник, яблони, груши, сливы и прочие не только станут источником пищи для моих вассалов и зверей, но и защитят молодую поросль от ветра, снега и избытка стихийной маны. Могу контролировать уровень энергии, поглощая ее ради выращивания фруктов и ягод.

Далее выделил несколько мест силы, в которых сходятся энергетические поля нескольких природных вихрей. Для всего живого тут верная смерть, потоки маны относительно спокойны, но если ударит резонанс, то вполне может разорвать в клочья ауру. Тонкое тело — вещь хрупкая, а тут такие могучие силы. Недаром благодатный уголок до сих пор не заселен. Тепло, богатые месторождения, вода, однако выжить — задача совсем непростая. Местные старейшины и шаманы с незапамятных времен наложили табу на эту долину, слишком много людей и скота без причин погибли здесь.

Мне просто, «вижу» эти места и обхожу стороной, к тому же мое духовное тело не так-то просто разрушить. К слову, сильные одаренные будут тут в безопасности, почувствуют недомогание или упадут в обморок, но магия и воля сохранят ауру. А вот простецы и дети под большой угрозой. Однако для Реликтовой Рощи тут раздолье, размещу в местах силы ростки «деревьев-источников» и получу море теплой, родной энергии. Можно будет подпитать саженцы Ангкор-Вата, построить защитный барьер, еще сильнее повлиять на температуру.

У меня ведь получалось создать микроклимат на отдельной поляне под Москвой. А сейчас, изучив техники подводного города, могу сильно оптимизировать процесс. К тому же определенные идеи навевает купол Замка Ришат в Сахаре, там он, наоборот, спасал от жары и сохранял влагу, однако в целом структура изоляции от внешних неблагоприятных условий вполне рабочая. Более того такая штука пригодится в других мирах, фильтрация воздуха от возможных ядов, защита от агрессивных излучений, создание благоприятных физических параметров.

В голове уже возник проект будущих чертогов друидов. По краям посажу обычные ели и сосны. Далее расположу просеки плодовых растений и первый силовой купол. За ними встанут «деревья-источники» и другие гиганты, их стволы и ветви — сами по себе непреодолимое препятствие, но они станут каркасом для второй полусферы. Внутри же создам настоящий инкубатор, пузырь по лекалам подводного города, со своим составом атмосферы, температурой и даже количеством света. Естественно все механизмы запитаю маной, пока все видится замечательно.

И конечно следует не забывать про защиту, купола могут не только изолировать внутреннее пространство от холода или жары, при случае волшебные полусферы отразят боевые плетения и современные снаряды. Понятное дело позже наколдую по периметру отдельные проактивные щиты, орудиями и прочим боевые механизмы. В этом изрядно поднаторел, изучая родовые крепости современных кланов, бастионы древних и артефакты. Но для сложной структуры требуется море энергии, которую обеспечат только классические «деревья-источники».

К тому же чертогам друидов необходим гарнизон. Лесная стража Ангкор-Вата — идеальная охрана. Могучие артефакты связаны с деревьями, так что воины «зеленого листа» и жрецы уже готовятся к великим сражениям, правда пока не понимают, насколько далеко их закинет судьба. Подумывал о формировании элитных батальонов спецназа, с бронетехникой, танками, опять же в небе не помешают «Соколы» и «Кречеты» с корпусами из живых пластин. Однако пока это только голая идея, в ряде измерений электроника не будет работать, так что нужны чисто магические девайсы.

Еще подумаю, как интегрировать достижения технической цивилизации в мир магии. Некоторые решения могут быть гораздо эффективнее всяких «божественных копий» и «небесных секир», только надо их грамотно защитить от стихии и доработать с учетом меняющихся физических параметров. Опять же умные ракеты и БПЛА немыслимы без спутникового наведения, чего естественно не будет в «диком» мире. Однако гораздо быстрее адаптируются магические звери. В Гранаде мне крепко помогли батальоны мангустов-менталистов и отряды магрибских макак, этот опыт явно необходимо применить и расширить.

Ммм… только мелкие и многочисленные звери довольно уязвимы. К тому же они хороши против неодаренных или современных солдат, слабо защищенных от когтей и клыков. Но что, например, сделает даже самый крупный самец маготов с воином «зеленого листа»? Волшебный доспех не вскрыть, заклинанием не уничтожить, а вот лесное воинство будет умирать под ударами заклинаний и острых мечей. Необходимы крупные животные, защищенные магией и… способные нести панцирь с шипами. А если еще и усилить артефактами или узорами когти?

Яки с Аляски или волки? Предпочту хищников, но пока нужно минимум зверей и максимум возможностей. По этой причине даже Ярый отпадает, хотя свирепости в нем не занимать. Хмм… идеально подходит тигрица Арука и ее прайд. Если защитить полосатые тела выращенной броней и щипами, выжечь на когтях и клыках боевые узоры, то получатся настоящие смертельные машины, быстрые, тяжелые, с умением управлять хорошими объемами маны. Просто у магических зверей слабо с резервами, в ярости они вкладывают в стихийные удары все, что есть. Однако привязка к «деревьям-источникам» обеспечит запас энергии.

К тому же тигры живут в тропиках, но при этом неплох переносят холод, в общем появился еще один проект. Благо Арука и ее собраться относительно недалеко, надо предложить им пожить в настоящем волшебном лесу. Заодно поэкспериментируем с броней, амулетами и взаимодействием с Реликтовой Рощей. В общем определился с планом поселения друидов, осталось только вырастить сам лес. Кстати саженцы из Первого кадетского корпуса уже прибыли, отряд Дугара Тапхоева встал лагерем в соседней долине. Предупредил вассалов об опасном месте, но думаю ойраты и сами наслышаны.

— Как в округе, тихо? — заранее предупредил вассалов о своем прибытии, но народ все равно вздрогнул.

Оно и понятно, даже опытные следопыты не поняли откуда я взялся, ищейки молчали, и сигнальная сеть подвела. На самом деле ойраты в курсе, что могу перемещаться по воздуху, но в этот раз дополнил плетение «парящей доски» сферой из подводного города, ко всему скастовал вокруг «воздушные зеркала». Если не приглядываться, то и не заметишь бесшумно летящий в небе объект, так прошла незаметная рябь. Для окружающих сюзерен буквально материализовался из ниоткуда, этак пойдут слухи про «порталы».

— Ваше высочество, чужаков не видать, однако приходили местные, спрашивали надолго ли мы здесь, обратили внимание на лагерь, — Дугар Тапхоев кивнул в сторону укреплений, воины не теряли время даром и выстроили настоящую крепость.

— Соберите старейшин, посвящу их в свои планы, возможно кого-то привлечем к проекту, — кивнул в ответ.

Не думаю, что местные представляют опасность, они давно и плотно интегрированы в вертикаль власти Российской Империи, имеют определенный статус и обязанности вассалов Дома Романовых.

— Сделаем, племена волнуются по поводу маршрутов кочевок, сложностей быть не должно, — кивнул офицер, он со мной уже очень давно, так что понимает задания с полуслова.

— Больше интересуют чужаки, не исключаю засылку агентов из Поднебесной или Великой Степи. Сейчас объект малоизвестен, но в перспективе будет привлекать внимание разведок ведущих держав, в том числе и наших союзников, — мыслю наперед.

Понимаю, что конкуренты будут искать источник могущества Российской Империи, да и если поставлю стационарный «портал», это вызовет много вопросов.

— Мы наметили периметр, как вы и поручали начнем с одного плотного кольца секретов и патрулей, с постепенным увеличением до трех полноценных охранных зон, — доложил офицер.

— Следует обратить внимание на дальние подступы, — дал новые вводные.

— Ммм… в округе проживают верные короне племена, дальше на юг пограничные заставы, на востоке Турфан, а на западе Великая Степь, — прикинул Дугар Тапхоев и спросил, — Как далеко раскидывать ловчие сети?

— На территорию Поднебесной не лезьте, поэтому следует создать систему дозоров от границы до объекта, причем иметь ввиду, что диверсионные группы вполне могут затеять обходной маневр. Что касается кочевников то выйдите напрямую на Сункар-батыра, пусть тоже уплотнит рубежи, — звучит избыточно мощно, но и объект на самом деле скоро может стать величайшей ценностью Российской Империи.

— Какая основная задача ловчей сети? — опытный Дугар Тапхоев задал правильный вопрос.

— Раннее обнаружение групп одаренных, способных нанести удар сравнимый по силе с Арканом Высшей Магии, — озвучил критерии, все остальные тупо не смогут пробиться в Реликтовую Рощу.

— Ооо… тогда критически важно расширить агентурную сеть на дальних подступах. Разрешите привлечь местных? — тут же сориентировался ойрат.

— Безусловно, более того обсудите с ними щедрое жалование, доступ к волшебным плодам, эликсирам и возможность медицинской помощи, — сразу начал привязывать народ бонусами.

— Ммм… оплатим больницу в ближайшем городе? — уточнил вассал.

— Нет, будем лечить при помощи магии, в начале легкобольных, а позже возьмемся за тяжелые случаи, — по инерции думал, что здесь все в курсе о моей обширной практике Ангкор-Вате.

— Ооо… а люди наших племен могут получить лечение? — тут же озаботился Дугар Тапхоев.

— Конечно, — блин чувствую опять не будет отбоя от паломников, а мне еще в Камбоджу летать, помогать страждущим.

С другой стороны, в Российской Империи с медициной гораздо лучше, тут такого количества больных быть не должно. Но народная молва — штука страшная, придется готовить временные лагеря, пункты фильтрации и все такое. Но это заботы будущего, лес еще не поднялся. Да и хлопоты нужные, как показала практика, выздоровевшие вскоре станут самыми верными фанатиками, а мне нужны преданные люди для освоения новых миров.

— Как быть с саженцами, которые прибыли из Москвы? — ветеран напомнил о главном.

— Привезите их к границе долины, дальше сам разберусь, — ойратам не стоит заходить на запретную территорию, опасно.

— Скоро будем, дорогу уже разведали, — кивнул воин.

— Сделай запрос домой, как только вырастет лес, следует направить сюда тигрицу, — перешел к следующему пункту.

— Принято, только мы не сможем загнать Аруку в вагон, она слишком умна, — ойрат тут же указал на проблему.

— Она послушается, — вселил в ветерана уверенность, ментально свяжусь с тигрицей.

Самка прибудет первой, осмотрится, обсудим планы, а там позовет остальной прайд. В общем провели целое совещание. Обсудили бытовые вопросы, щедро увеличил миссии финансирование. Контингент ойратов вскоре вырастет вдесятеро, плюс необходимо набрать и обучить местных. Также выделил деньги для кочевников Великой Степи и на расширение сети агентов. Когда сюда сунут носы лайми или китайцы, их должны встретить самые матерые контрразведчики.

Пока беседовали на вездеходах привезли саженцы. Несмотря на огромный размер, это молодая поросль, просто у деревьев-гигантов даже побеги огромные. Вассалы недоумевали, ведь в долину не пройти на транспорте, и люди зайти не могут. Встал вопрос перемещения неподъемных волшебных саженцев. Однако я уже поднаторел с «парящей доской», поэтому легко подхватил молодняк и прямо по воздуху отправил в заранее выбранные точки. Причем по пути начал обвязку растений каналами маны, а то они выглядели немного вяло…

— И-го-го!!! — молодые парни резко остановили коней у обрыва.

Охотники и следопыты часто посещали приметную площадку, с которой открывался вид на запретную долину. Иногда пастухи теряли коров или раненое животное спасалось за невидимым барьером, однако наученные горьким опытом, телесы и чоросы не смели беспокоить обиталище духов. Только сильнейшие шаманы могли войти в урочище, но даже они возвращались изрядно ослабевшими. Невидимые сущности не раз доказывали свою силу, немало людей погибали без видимых следов насилия, только застывшие от ужаса глаза и сжатые до крови кулаки говорили о страшной участи.

— Что, откуда тут лес?

— Какие огромные деревья!

— Просто гиганты!

— Я был здесь на прошлой неделе и ничего подобного не видел! — загомонили воины племени.

— Слышал, что ойраты привезли саженцы, — задумался сын вождя.

— Был с отцом у них в лагере, видел деревья, но не такие огромные, — поделился сведениями безусый джигит.

— Говорят, принц Михал умеет поднимать леса лишь взглядом, — отпрыск шамана знал чуть-чуть больше остальных, в их юрте даже была полочка с книгами, хотя их непросто сохранять, переезжая с места на место.

— В прошлом году ойраты привозили на ярмарку волшебные плоды, у них неземной вкус, — блаженно улыбнулся наследник.

— Может быть Романов заложил тут сады? — предположил юный шаман, — В урочище много магии и очень тепло.

— Но ведь там обитают злые духи! — усомнился воин.

— Сильные шаманы не боятся незримых, а принцу Михаилу может быть и вовсе служат! — сын племенного колдуна высказал смелую идею.

— Отец обсуждал со старейшинами приглашение ойратов, скоро вожди и шаманы племен предстанут перед Его Высочеством, тогда все и узнаем, — наследник рода легко прекратил ненужный спор.

«Деревья-источники» принялись на диво замечательно, с другой стороны, в долине гораздо лучшие условия, чем в Подмосковье. Во-первых, как уже говорил, здесь аномально тепло, во-вторых, почва невероятно плодородная и воды достаточно, в-третьих, мана, ее много, при этом она по большей части не агрессивная, стихийные узлы еще полны сил, но довольно стабильные, зрелые. Привязал корни к потокам энергии, дополнительно впрыснул в почву заранее подготовленные удобрения и дело пошло. К тому времени саженцы Ангкор-Вата тоже освоились, каналы расправились и были готовы начать ударное строительство.

Однако не спешу, скоро холода, поэтому первым делом необходимо выстроить систему куполов, превратить урочище в огромную теплицу. Силу «деревьев-источников» направил на внешние границы, по склонам котловины начали подниматься кедры, ели и сосны, которые колючей стеной прикрыли долину от арктического холода. Между ветвями зависла волшебна пелена, полог задерживал северные ветра и обогревала воздух. При этом с южной стороны лес, наоборот, раскрыл объятия, максимально улавливая тепло пустыни Такла-Макана. Это первый пояс защиты, вполне себе проницаемый, доступный, но на этой земле врагам уже не выжить.

Насытил периметр магическими орудиями и щитами, безобидные с виду поляны, тропинки и даже скалы легко превратятся в смертельные ловушки. Дальше поднял сады, орешник, яблони, сливы, вишни, в общем-то привычные для местных деревья, только плоды в разы крупнее, вкуснее и, конечно, полезнее. Эта пища пронизана живительной маной, которая заряжает бодростью, исцеляет недуги и дает ясность ума, правда при длительном употреблении. Однако помимо чудесного урожая у волшебного питомника еще одна функция, это второй оборонительный пояс.

Тут уже можно поднять сплошную пелену, не сильно мощную из-за размеров, однако способную остановить или скорее преждевременно детонировать всякие гадости вроде ракет, дальнобойных снарядов и каверзных боевых плетений. За фруктовыми бастионами начинается царство могучих дубов, ясеней, кленов, которые своей листвой подпирают небо. Кроны гигантов в скором времени закроют всю долину, свет будет проходить через них в определенные области, однако снаружи получится непроницаемая пелена. Естественно, листву и ветви укрепит могучая магия.

Створы деревьев станут жилыми модулями, ветви — дорогами, превращая Реликтовую Рощу в многоярусный город. Уже думал над совершенно новой тактикой, воины «зеленого листа» смогут при помощи костюмов и магии совершать короткие перелеты, бойцы научатся мыслить в сражении, в котором будут маневрировать не только на плоскости, но и вверх, и вниз. Противник, если доберется до третьего оборонительного пояса, должен столкнуться с массой сюрпризов. Понятное дело внутри Волшебного Леса концентрация силовых полей и энергетических орудий станет просто запредельной.

Ну а в центре, под многослойным силовым куполом раскинется новый Замок. Правда в моем случае не пока собираюсь имитировать камень и храмы, главное функционал. Саженцы Ангкор-Вата уже начали проращивать корневую систему, которая окутает своими щупальцами ближайшие месторождения железа, меди, золота, минералов и прочего. Наметился и канал к гигантскому озеру, все-таки пресная вода необходима даже до начала массового производства. Растения с огромной скоростью поглощают минералы для роста, а в образовавшихся полостях будет скапливаться концентрат веществ, что-то вроде зарядов для живого, трехмерного принтера.

Однако пока до производства далеко, дело в том, что ядро всей биофабрики находится еще даже не в зачаточном состоянии. Сам обучаю образовавшийся эгрегор, закидываю готовые схемы и наработки Трех Башен, тем не менее развитие сознания требует времени. Те же вычислительные мощности, аналоги ячеек памяти выращиваю при помощи магии и немеряного потребления минералов. Процесс довольно сложный, махом многомерную структуру не получить, приходится двигаться аккуратно, слой за слоем. Погрузился в работу, штука на самом деле удивительная, уверен с каждой новой фабрикой будет получаться все лучше и лучше.

При этом по всем параметрам выходит идеальный комплекс для освоения новых миров. Магическая защита надежная, пушки, преграды, фильтры против агрессивных газов и прочее. Сады автономно обеспечат гарнизон пищей, если необходимо очистят воду. В реликтовой Роще вообще пью только сок деревьев, он питательный, пропитанный маной, бодрит лучше любого энергетика. Ко всему вполне можно поддерживать микроклимат, пусть снаружи лютый холод, но под куполами будет всегда тепло. А как только заработает производство, то будут закрыты вопросы материально-технического снабжения.

Но без людей даже эта совершенная махина будет уязвимой, так что надо срочно готовить десант. Одними воинами «зеленого листа» и жрецами не обойтись, необходимы технари, биологи, медики и прочие узкопрофильные специалисты, да и слаженная группа высокоранговых одаренных не помешает. Быстро нормальную команду не собрать, необходима система отбора, подготовка, при этом никому не расскажешь об истинных целях экспедиции. Я ведь даже пока не знаю какие условия будут в выбранном мире, климат, сила тяжести, состав атмосферы, флора, фауна.

Однако костяк можно и нужно собрать, в теории вижу гибкий отряд, способный быстро приспособиться к новым условиям. Благо технологии Ангкор-Вата помогут произвести необходимое снаряжение. Ну и самое главное, не факт, что найду полностью необитаемый мир, а значит придется столкнуться с самым страшным врагом — человеком. Надо подумать о комплекте артефактов, технике и прочем, ведь пионерам придется действовать вдали от Реликтовой Рощи. Примерно в стокилометровой зоне будут действовать силы магических деревьев, но дальше нужно рассчитывать только на личное оружие.

Затеянная мной операция имеет решающее значение, причем не только для моей семьи и отечества, возможно переселение в параллельное измерение — это единственный шанс на выживание человечества. Поэтому решил собрать всех своих капитанов, покажу им волшебной лес, объясню задачу и поручу набрать добровольцев. Причем это должны быть самые преданные фанатики, которые не допустят утечку. Требование непростое, у всех есть семьи, друзья, личные слабости, в общем нужны лучшие из лучших. Когда наберется достаточное количество кандидатов подумаю о специализации.

Дугар Тапхоев уже здесь, от пустынных рыцарей прибудет капитан Салих. Также жду короля Баобдиля и лидеров Манчжурии. Воины «зеленого листа» и жрецы войдут в экспедицию по умолчанию, у них больше опыта общения с Ангкор-Ватом. Обязательно соберу отряд из жителей Аляски, вооруженных артефактами из хранилища древних. Хочу включить автоматонов, но они скорее пройдут как снаряжение или вспомогательное оборудование. Туземцы Сандвичевых островов потребуются, если выберу водный мир, кстати надо уже начать обучение будущих людей-амфибий.

Есть еще вассалы в Новом Свете, на Балканах, в Скандинавских королевствах, Великой Степи, но там моя власть пока довольно непрочная, верные люди едва удерживают завоеванное, так что пока обойдусь без них. Тем не менее мои люди проживают практически во всех климатических зонах, начиная от Арктики и заканчивая экватором. Могу набрать специалистов по выживанию во влажных джунглях, пустынях, суровой тайге и на океанских островах. Хмм… всегда считал свои земли слишком растянутыми и излишне разнообразными, мечтал собрать владения в одном регионе, а теперь вот вариативность оказалось сильно на руку.

— Ваше высочество, прибыли вожди и шаманы местных племен, — склонил голову Дугар Тапхоев.

— Зови, — кивнул ойрату, принять людей решил прямо на поляне, окруженной юными «деревьями-источниками».

— Ваше высочество!

— Ваше высочество!

— Ваше высочество! — вскоре передо мной склонились верные вассалы Дома Романовых.

Прибыли главы Телесов, Чоросов, Туболаров и других племен, издавна проживавших в этих горах. Еще лет триста назад местные феодалы платили дань то Поднебесной, то Российской Империи, временами объединялись с ойратами и вели независимую политику. Однако Дом Романовых в своей экспансии на восток походя подчинил богатый улус, тем самым обезопасив свои южные рубежи. С тех пор аристократы верно служили Москве. Кочевники всегда были искусными воинами, прибывшие считались одними из лучших, что подтверждали могучие ауры.

Осмотрел пышущие энергией духовные тела вождей, за редким исключением, это полные сил одаренные, достигшие высоких рангов. Помимо прочего почти все еще и физически развитые люди, такие могут и заклинанием угостить, и просто от души врезать кулаком. Шаманы, как правило, уже старики, их пик силы остался в прошлом, однако за колдунами огромный опыт, знания и невероятный контроль. Ко всему лидеры племен обвешаны амулетами и оберегами, на поясах непростые сабли и кинжалы, а посохи, несмотря на неказистость, таят немалый потенциал.

Специально велел ойратам не отнимать оружие, демонстрирую доверие, ну и в Реликтовой Роще мне вряд ли кто-то может навредить. Ко всему хотел посмотреть, на что способны соседи. Заодно проверил здоровье прибывших, думаю, наглядная демонстрация моих возможностей придаст вассалам больше рвения, ну и снимет возможные вопросы и разногласия. Нет, никто не станет перечить принцу, однако допускаю тайное недовольство и даже саботаж, если не объясню выгоды Реликтовой Рощи. Все-таки защитные пояса в будущем охватят огромные пространства, что создаст кочевникам немало проблем…

— Как вы видите, мной заложен волшебный лес. Выбор пал на урочище неслучайно, здесь отличные условия для магических растений, тепло, достаточно воды и плодородная почва, — обвел рукой Реликтовую Рощу, — Однако враги и даже друзья будут пытаться проникнуть в долину, чтобы выведать наши секреты. Чтобы сохранить тайну, организована специальная служба, которая возьмет на себя вопросы по обеспечению безопасности. Предлагаю вам включиться в эту работу.

— Повелевай!

— Мы верные вассалы Дома Романов и исполним волю сюзерена!

— Наши воины и маги готовы! — дружно и без колебаний ответили вожди, но энтузиазм обязательный, без души. Оно и понятно, проект непонятный, опять же нагрузили работой.

— Реликтовая Роща вскоре принесет в этот край изобилие и многие чудеса, — начал раскрывать бонусы, — Те, кто пойдут служить в охране получат доступ к волшебным плодам.

По моему знаку перед гостями расставили блюда с орехами, фруктами и ягодами. Кубки наполнили янтарным эликсиром, от которого за версту тянуло магией, сильные колдуны сразу почувствовали ману.

— Как вкусно!

— Я как будто десять лет сбросил!

— Уффф… стал сильнее! — с восторгом оценили кочевники.

— Ко всему сами воины и члены их семей будут вылечены в приоритетном порядке, — выставил второй бонус, этот удар попал прямо в цель.

— Ммм… речь о клинике?

— Какие недуги можно вылечить?

— Мой ребенок… — посыпались разные предположения, видно, что люди задеты за живое.

— Досточтимый Абак, вас мучает какой-то недуг? — обратился к ранее примеченному старику.

— Страдаю от экзем, и лекарства не помогают, — согласился шаман.

— ПАМ!!! — сделал пасс рукой, плетение подвел заранее, дедок как раз сидел над корнем одного из деревьев.

— Болезнь решила отступить, — с улыбкой фокусника обращаю внимание на очистившееся лицо старика.

— Не зудит! — прислушался к себе удивленный колдун.

— Это чудо!

— Как!

— Невероятно! — загалдели присутствующие.

Секрет прост, пациент страдал редкой формой заразы, при этом сильный духом маг подавлял современные препараты, а вот ослабевший из-за возраста организм не мог самостоятельно справиться с паразитами.

— Сразу предупреждаю, мы не сможем справиться с любым недугом, и чем сложнее случай, тем больше времени займет, — надо сразу расставить точки над «и», чтобы не давать ложные надежды.

— Наши предки считали, что в этой долине скрыты чудеса, однако только вы смогли раскрыть секрет! — поднялся явно авторитетный вождь.

— Да!

— Верно!

— Так! — поддержали остальные.

— Ваше высочество, то, что вы делаете, дороже любых денег и почестей, наш народ как один встанет на защиту долины! — теперь энтузиазма было гораздо больше, чем в начале, чувствую от рекрутов не будет отбоя.

— Ммм… зафиксирована аномально высокая активность русских на границе Поднебесной и Великой Степи, — аналитик еженедельно докладывал резиденту обо всех заметных событиях, происходящих в зоне ответственности.

— Неудивительно, учитывая как далеко Москва отодвинула границы на юг, теперь Теленгитский улус — это глубокий тыл, — пожал плечами глава местного представительства Ми-6, — Вообще следует выйти в Лондон с инициативой о сокращении подведомственных территорий, нам не дотянуться так далеко на север от Пуштуна.

— Давайте дальше, — жестом поторопил секретарь, видя настроение босса.

— Есть неподтвержденные данные о том, что инициатором проекта является принц Михаил, — выступающий объяснил свои мотивы.

— Черт, это в корне меняет дело.

— У этой ходячей катастрофы высший приоритет.

— Как нам добраться на север? — схватились за головы офицеры.

— Поднимете на уши всех агентов, в степи еще должны оставаться верные нам люди. Активируйте торговые связи, попробуйте зайти через Турфан, — тут же распорядился резидент.

В этой глуши было трудно выделится, однако волшебное имя Михаила Романова могло возвысить разведчика, что давало шанс на получение более теплого поста где-нибудь в гламурном Париже или солнечной Испании.

— Ммм… китайцы сейчас полностью контролируют Тюркский Каганат, — посетовал офицер.

— Я же не заставляю вас прорываться на север с боем! — рявкнул офицер, — Просто соберите мирных разведчиков, пусть они под видом торговцев, туристов сделаю пару фотографий и соберут слухи, или мне учить вас оперативной работе?

— Сделаем!

— Найдем!

— Будет исполнено! — тут же подобрались ленивые офицеры, сюда на периферию отправляли не самые лучшие кадры.

— Турфанцы говорят о чудесах в горах Теленгитского улуса, принц Михаил лечит больных и собирает под своей рукой верных воинов, — доложил Страж Севера.

— Хмм… после того, как он совершил подобное в Ангкор-Вате, весь Индокитай, Бирма и Бенгалия склонились перед юным Романовым, — задумался Сын Вечного Неба, — Возможно русские узнали какой-то секрет во дворце Императора Кхмеров, испытали силу на юге и теперь пытаются повторить опыт у себя дома.

— Ваше величество, но в горах на северо-западе нет храмов, эти места хоть и дикие, но хорошо исследованы, — прокомментировал глава колдунов, — Наши ученые в свое время отправляли несколько экспедиций, ни слухов, ни легенд о комплексах древних не обнаружили.

— Возможно найденный Романовыми секрет не связан с материальным наследием древних. Принц Михаил мог перенять магические техники, получить оккультные знания, — высказался Ин Хухай.

— Сын, ты стал близок с юным Романовым, поэтому тебе придется возглавить операцию по добыче разведданных, — принял решение Сын Вечного Неба.

— Отец, может быть мне просто напрямую спросить его? — ванцзи не хотел идти против побратима.

— Сегодня у нас крепкий союз с Москвой, но он сложился благодаря нескольким удачным факторам. Во-первых, мы примерно равны с соседом в военном, техническом и экономическом планах. Во-вторых, у нас есть общий враг в лице Британской Империи. В-третьих, наши направления на расширение не пересекаются друг с другом, вместе осваиваем Центральную Азию, Российская Империя имеет интересы в Европе и в Новом Свете, мы ушли в Юго-Восточную Азию, — стал объяснять Цинь Ши Хуанди, — Однако в будущем ситуация может изменится коренным образом. Через сто-двести лет, Москва и Пекин могут схлестнуться за господство над планетой, а общая граница станет ареной страшных сражение.

— Ммм… возможно сейчас Романовы закладывают основу для усиления своих позиций в Великой Степи и Сибири, а значит через полвека смогут обеспечить вторжение в Турфан и пустыню Такла-Макана, — прикинул Ин Хухай.

— Именно так, возможно к тому времени мы с Петром Романовым уйдем в тень и прежние договоренности утратят силу, — кивнул Сын Вечного Неба.

— Но мы с Михаилом останемся друзьями, — возразил юноша, молодости свойственно верить в лучшее.

— К сожалению, вы не наследники, политику будут определять те, кто получат власть, — покачал головой император.

— Принц Михаил призвал в Теленгитский улус не только верных ойратов, наши люди заметили гранадцев, мамлюков и воинов из лесной стражи Ангкор-Вата, — с намеком озвучил старый наставник, глядя на своего ученика.

— Ммм… камбоджийцы помогут Михаилу с техниками Трех Башен, а люди короля Баобдиля имеют отличную горную подготовку, значит возьмут на себя охрану объекта. Он боится привлекать местных, так как у племен много родственных связей с турфанцами и кочевниками Великой Степи, — ванцзи как будто решал задачу на уроке по геополитике.

— Верно, — одобрительно кивнул гордый отец.

— А остальные? — хитро подмигнул советник.

— Пустынные рыцари могут подготовить солдат для войны в условиях Такла-Макана, — внутренне холодея произнес ванцзи.

— Именно так, сын, — одобрил Цинь Ши Хуанди, — Это случится не сегодня и не завтра, но мы планируем свои шаги на десятки лет вперед. Русские не собираются сейчас бить нам в спину, но все же готовят армию, которая будет способна воевать в пустыне.

— Значит и нам следует собирать солдат, умеющих действовать в горах и лесах, — сделал выводы принц.

— Чем мы уже занимаемся, но в любом случае требуется точно знать, что происходит так близко от наших границ, — подытожил Сын Вечного Неба, — Возглавь работу по разведке в Теленгитском улусе, действуй осторожно, постарайся не разрушить наши отношения с Романовыми. Ты, как никто другой, знаешь важность союза с Москвой, поэтому заставишь агентов действовать максимально скрытно.

— Да, отец, — ванцзи усвоил урок.

Ин Хухай в начале воспринял задание, как предательство друга, но политика гораздо сложнее простых человеческих отношений. Думая в перспективе десятков лет, Поднебесная должна заранее реагировать на возможные угрозы в будущем, но в то же время не в ущерб настоящему. Раз с той стороны работает Михаил, то только побратим сможет повести дело так, чтобы не разрушить хрупкое доверие. Другие могут совершить роковую ошибку, которая легко разрушит проекты, начатые в последнее время.

— С чего начнешь? — тем временем император продолжил обучение отпрыска.

— Ммм… разведчики могут собирать информацию в рамках легальных проектов. Мы активно развиваем Хорду, причем и российская и наша стороны продвигают железнодорожные линии, которые превратят магистраль, пересекающую материк с востока на запад, в сеть, охватывающую юг и север, — прикинул Ин Хухай, — Обозначим торговое направление от Турфана в Сибирь, официально запросим разрешение на проектно-изыскательные работы и отправим несколько отрядов.

— Отлично, у дорожников будет свобода перемещения, и они не вызовут подозрений, — одобрил советник.

— Именно поэтому Ин Хухай — лучший руководитель для этой миссии, — кивнул Сын Вечного Неба.

— Мы также можем подключить турфанцев, наши люди осваивают новый регион и вполне естественно могут начать налаживать торговые связи с соседями, — добавил принц.

— Отлично, приступай к работе, — одобрил отец.

— Михаил, твой объект на Алтае вызвал слишком много внимания, в первую очередь это Ми-6 и наши друзья китайцы, — на связь вышел барон Корф, — Возможно стартанул слишком резво, избыточно много охраны, беспрецедентные меры безопасности, такие действия неизбежно вызывают повышенный интерес.

— Если посмотреть на ситуацию с моей стороны, то наоборот запаздываю с охранными мероприятиями. К слову, сделал это намеренно, чтобы идти на шаг впереди потенциальных противников, — пора раскрывать карты, проект развивается быстрее, чем ожидал.

Вскоре потребуется наглухо блокировать целый регион, так как «живая» фабрика начнет производить волшебные пластины. Значит необходимо максимально обезопасить стратегически важный объект. Однако у всей этой истории есть второй слой, вероятно в Теленгитском улусе появится возможность открыть «портал» в параллельное измерение. «Деревья-источники» собрали неожиданно много энергии, природные источники на диво мощные, резервов достаточно не только для энергетической стены, хватит и на что-то большее. А ведь посадка только-только поднимается…

— Ммм… значит там будет не просто Реликтовая Роща? — вежливо уточнил Модест Андреевич, уверен он уже сделал кое-какие выводы, но все равно далек от истины.

— Это проект, который соединит техники замков Ришат из пустыни Сахара, сады Нурхаци-Завоеватели и производственные мощности Империи Кхмеров, — ошарашил куратора.

— Ожидал чего-то подобного, — хладнокровно кивнул опытный наставник и уточнил, — Почему расположил объект так близко к границе?

— Условия идеальные, другие более безопасные локации не оправдали надежд, ко всему в будущем Великая Степь станет надежным буфером Теленгитского улуса, — пояснил свои резоны.

— Есть что-то еще, что я должен знать? — проницательный куратор все-таки задал главный вопрос.

— Ммм… если все получится, то объект может стать в разы важнее. Сады и «живая» фабрика окажутся лишь прикрытием. Но пока не могу раскрыть истинную цель, — даже намек на «врата» может вызвать настоящую бурю.

— Как понимаю, необходимо наглухо блокировать границы и создать многослойную защиту, по типу охраны стратегического оружия и резиденции Дома Романовых? — сделал выводы Модест Андреевич.

— Примерно так, а может быть потребуются более мощные заслоны, вплоть до концентрации нескольких полнокровных армий, — прикидываю перспективы, «портал» будет важнее любого пролива или канала, к тому же опасность может прийти и с другой стороны…

— Черт, нам придется вынести этот вопрос на Государственный Совет, просто так численность вооруженных сил не увеличить, — озадачился глава СИБ и добавил, — К этому времени тебе придется обосновать необходимость столь радикальных мер.

— Думаю, если все получится как надо, то вопросов ни у кого не возникнет, — мой ответ явно напугал Модеста Андреевича.

— Принято, — кивнул барон Корф, но уточнил, — Оно того стоит?

— Безусловно, в определенный момент объект может стать последним шансом не только для Российской Империи, но и всей планеты, — ответ прозвучал очень уверенно.

— Твою мать, — выругался интеллигентный наставник и завершил контакт, работы ему прибавилось изрядно.

— Ваше высочество, обнаружили подозрительный отряд из Великой Степи, крутились неподалеку, явно пытались подобраться поближе к урочищу, — доложил Дугар Тапхоев.

— Привезите подозреваемых поближе к Реликтовой Роще, они должны переночевать в остроге, потом скажу, что делать, — отдал немного непонятное распоряжение.

Пока не посвящаю вассалов в подробности, так как неуверен в результате. В общем планирую использовать ментальные техники Реликтовой Рощи, правда силенок пока маловато, но есть мой могучий опыт, да и условия оптимальные. Немного обработаем предполагаемых лазутчиков, напугаем неизвестностью, заставим поголодать, опять же атмосфера в каталажке советующая. Сам волшебный лес источает эманации страха и тревоги, на этом фоне врежу ментальными техниками Ангкор-Вата и постараюсь вычислить организаторов.

Если все получится, то мои люди легко прослывут самыми эффективными контрразведчиками на планете. С ходу начнем уничтожать посредников, силовое прикрытие, резидентов в Великой Степи и Турфане. В обычных условиях опытные шпионы быстро рубят хвосты, но работа с сознанием дает просто нереальные козыри. Сейчас необходимо создать безукоризненную репутацию, почистить ячейки, оставленные британцами и китайцами, уверен в Теленгитском улусе хватает спящих агентов, плюс параллельно идет активный заброс специалистов, оппоненты стремятся увеличить оперативные возможности.

Несмотря на плотность патрулей и беспрецедентные меры безопасности у спецслужб есть шансы подобраться ближе к долине. Места вокруг глухие, заброшенные отряды передвигаются в ночное время суток, по тайным горным тропинкам. У волшебного сонара пока совсем небольшой радиус действия, поэтому ловим шпионов по старинке. Пару дней назад обнаружили альпинистов из Пуштуна, разведчики шли по практически непроходимым местам. С той стороны ждали только горных баранов, да маралов, к слову, охотники на дичь и обнаружили лазутчиков.

Правда допросить не смогли, при попытке задержания члены вражеского отряда сорвались в пропасть и погибли, а возможно просто решили унести секреты в могилу. Так что не расслабляюсь, Лондон и Пекин только вошли в азарт, возможности у сверхдержав огромные, можно ожидать самых изощренных попыток проникнуть на территорию объекта, молчу про технические средства, думаю, они только подогревают интерес оппонентов.

Оперативный центр Ми-6 собирал сведения с многочисленных представительств, раскинутых по всей планете. Одни данные откладывались в долгий ящик для анализа и применения в будущем, другие требовали срочной реакции. Аналитики составили, так называемый «красный лист», в который вошли наиболее важные вопросы и персоны. Информация из этого перечня в сжатом виде ложилась на стол первого руководителя Службы, а избранные дела и вовсе отправлялись в канцелярию Его Величества.

В целом консервативные британцы в режиме аврала работали лишь по нескольким темам, не меняющимся годами. Однако беспокойный принц Михаил едва ли не удвоил перечень «горячих» вопросов. Гибралтар, Аденский залив, Сандвичевы острова, Аляска, Ангкор-Ват, человек-катастрофа заставил руководство пойти на беспрецедентные шаги. Из-за Романова пришлось серьезно увеличить штат аналитиков, оперативников и полевых агентов. Целая бригада работала отдельно по вопросам, касающимся русского принца, и он, кажется, не собирался останавливаться на достигнутом.

— Черт, этот гад опять подкинул нам работенки, — выругался глава департамента анализа и прогнозирования.

— Что там стряслось, Сэссил? — уточнил директор Ми-6.

— Резидент, ответственный за Центральную Азию, обнаружил странную активность на границе Российской Империи и Великой степи. Так как объект связывали с принцем Михаилом, то повестка автоматически получила высший приоритет, — доложил аналитик, — Однако предпринятые меры не дали результатов, разведчики исчезают словно в Бермудском треугольнике, а купленные должностные лица и агенты влияния или ничего не знают, или не выходят на связь после контакта с нашими людьми. Мистика какая-то!

— Хмм… сколько попыток проникновения было? — насторожился глава Службы, опытный разведчик сразу почувствовал запах сенсации.

— Два десятка отрядов, в том числе пропала элитная группа альпинистов их Пуштуна. Наши люди с невероятными трудностями преодолели расстояние от реки Пянджа до Теленгитского улуса, однако потом перестали выходить на связь, — ответил руководитель департамент.

— Значит мы столкнулись с объектом невероятной важности, — сделал выводы директор Ми-6 и спросил, — Какими силами мы располагаем, что известно об проекте русских?

— Пока у нас есть только данные технической разведки. Спутниковые снимки зафиксировали странные изменения в центре охраняемой зоны. Там, по нашим сведениям, находилось ущелье, которое местные считали проклятым из-за многочисленных случаев гибели пастухов и домашних животных. Ничего особенного, ни храмов, ни объектов древних, однако недавно выявлен аномальный рост гигантских деревьев, — доложил офицер.

— Точно принц Михаил, он у нас известный ботаник, — с ненавистью прокомментировал глава разведки.

— Участие Романова подтверждает прибытие в регион отрядов ойратов, пустынных рыцарей и стражей Ангкор-Вата, — кивнул аналитик.

— Верные псы принца, но матерыми контрразведчиками их не назовешь. Кто так эффективно противостоит нашим людям? — подозрительно прищурился директор Ми-6.

— Тут скорее совокупность факторов, во-первых, Российская Империя отодвинула свои южные рубежи на две-три тысячи километров на юг. У нас остались друзья в Великой Степи, но все стало гораздо сложнее. Во-вторых, эффективно работает местное население, кочевники Теленгитского улуса преданны Дому Романовых, среди них у нас почти нет союзников. В-третьих, наши люди не ожидали, что в этих диких краях окажется столь плотная сеть застав и кордонов, — пояснил специалист.

— Хмм… необходимо собрать серьезную группу. Санкционирую операцию вплоть до локального военного конфликта. Боевики должны атаковать кордоны, чтобы обеспечить прикрытие основному отряду. Подумайте над применением специальных средств заброски, разрешаю расконсервацию артефактов древних, — первый руководитель буквально надиктовывал план мероприятий.

— Есть! — подключился глава департамента спецопераций и добавил, — Найдем резервы.

— Наши агенты отмечают усилия Поднебесной, они также пытаются проникнуть на объект, — один из офицеров сделал важное замечание.

— Хмм… интересно, — прикинул директор Ми-6, — Можно использовать этот факт. Подумайте о заброске диверсантов через Турфан, пусть пройдут под видом китайцев, девствуют максимально жестко, сожгут пару поселений.

— Получится отвлекающий маневр, а заодно вобьем клин между Москвой и Пекином, — польстил один из лизоблюдов.

— У нас остались верные люди в Турфане, да и тайных троп хватает, можем перекинуть оперативников из Пуштуна, — тут же прокомментировала глава департамента спецопераций.

— Решено, жду детали на утверждение, — кивнул руководитель.

Изначально планировал заложить контур будущего города друидов, запустить процессы роста и отбыть в Москву. Однако место оказалось столь удачным, что просто не было пауз между этапами. Высадил фруктовые рощи, а они не только стали моментально плодоносить, так еще и двинулись расширять границы. Отличный результат, только распространением садов необходимо управлять. Работа тонкая, тут бы не загубить молоденькие деревья и в то же время не дать им захватить центр урочища. Пришлось срочно корректировать планы.

Раздвинул стены хвойных лесов, город друидов теперь станет на порядок больше, чем планировал. Дело непростое, пришлось полетать по округе, наметил удобные каньоны и перевалы для будущих дорог, взял на заметку высоты, которые станут узлами нового оборонительного пояса. Ко всему деревья не растут, где попало, голые скалы и отвесные каньоны будут слабыми местами в сплошной стене. Нет сосны и елки неприхотливы, уж тем более магические, могут и на камнях жить, но плотность получится не та, а значит и магическая плена просядет, чем может воспользоваться враг.

Поэтому прикрыл узкие места дополнительными рощами, так что у меня вышло не идеальное кольцо, а шипастое, расползающееся в разные стороны пятно. Рельеф дает свои поправки, при этом масштабы огромные, речь идет о десятках километров горного массива, а друид на гигантское хозяйство всего один. В общем замотался, выстраивая нормальный внешний круг. При этом делал все на ходу, где-то рощицы не принялись, видно почва не та, приходилось вносить корректировки и так далее. Пока занимался периметром, неожиданно быстро поднялись саженцы Ангкор-Вата, а там работы и вовсе непочатый край!

С ходу пришлось начать строительство-выращивание нескольких магистральных каналов. Первый пробил к озеру, дабы каменный лес и будущее производство не испытывали нужды в воде. Далее протянул мостики к наиболее перспективным месторождениям, охватил полиметаллические руды и залежи минералов. Корневую систему пришлось направлять едва ли не вручную, заливал магию, волшебными щупальцами искал каверны под землей, для чего периодически сливался с сознанием Реликтовой Рощи. Временами чувствовал себя кротом, роющим бесконечную нору.

Задача непростая, напрямую корни не протянешь, необходимо учитывать кучу факторов: наличие узлов магии, питательных веществ, полостей в толще земли, а то и нарвешься на гранитную глыбу, которую ни обойти, ни пробить. Плюс ментальный контакт с новорожденным разумом Реликтовой Рощи то еще удовольствие, иногда объяснял задачу дольше, чем ее выполняли. В общем плотно занялся катакомбами, кстати попутно нашел полости, в которых можно вырастить вычислительный центр Реликтовой Рощи. Хмм… а заодно и устроить что-то вроде бомбоубежища на самый крайний случай.

А там появилась светлая мысль устроить «портал» под землей, идеально с точки зрения защиты. Однако врата в иной мир должны использоваться в качестве транспортного хаба, то есть с запредельной интенсивностью, подводом транспортных путей и все такое. Одно дело перебросить за грань небольшую экспедицию, другое затеять переезд целого клана или вообще населения всей страны. Как ни крути в пещерах нормально не развернешься, тут уже ломаю голову как проложить в горах железную дорогу, мощный автобан и линии электропередач. Вокруг гранитные скалы, грызть не перегрызть, и потом до ближайшего логистического узла совсем неблизко.

Но думаю, Империя на позднем этапе подключится, касательно энергии можно на месте для старта построить угольную электростанцию, а чуть позже замахнутся уже и на атомную. В общем основной портал буду строить на поверхности, причем следует заранее наметить площадку вне города друидов, но в то же время внутри оборонительных колец. Пара удобных локаций есть, так что выращиваю леса с прицелом на далекое будущее. Однако первые небольшие врата решил построить под землей, для эксперимента отлично, и будет проще обеспечить безопасность проекта.

Пока развивал корневую систему «живой фабрики», волшебные сады начали плодоносить уже в промышленных масштабах. Пришлось отвлекаться, допустить внутрь охраняемого периметра сборщиков урожая. Оперативно завезли оборудование для переработки продукции, вялим, консервируем, производим элексиры. Спрос на магические фрукты огромный, накормил местных, отправил товар на экспорт. В принципе дело налаженное, помогли опытные технологи из Гранады и колоний Нового Света, однако все равно пришлось отвлекаться.

Учитывая интенсивный рост садов, лесополос внешнего барьера и саженцев Ангкор-Вата, пришлось резко увеличить количество «деревьев- источников». Встретил новую партию саженцев из-под Москвы, разместил в заранее намеченные узлы силы, этак мы всю стихийную магию переработаем. По моим оценкам растущий горд друидов уже оккупировал пять процентов природных источников маны, а процесс только начался. Надеюсь, что вскоре местные дубы и ясени начнут размножаться самостоятельно. В общем работа кипит, благо появились лишние руки.

Прибыли специалисты из Сахары, Камбоджи, Гранады, Нового Света, взяли на себя повседневную рутину. Это уже не бойцы, а агрономы, технологи пищевого производства, инженеры, в общем понемногу обживаем город.

— Ваше высочество, рабочим необходим доступ к юго-восточным садам, прибыла партия минеральных удобрений, необходимо внести подкормку в почву, — главный агроном зачитывал с блокнота. В редкие паузы, провожу пятиминутки, пока весь персонал работает в режиме аврала, людей не хватает.

— В прошлый раз мы проверили на благонадежность несколько сотен человек, список сейчас вышлю вам на почту, можете переселить их внутрь периметра, тогда служащие свободно смогут работать в Реликтовой Роще, — щелкнул по комму, отправляя файл.

У нас пока режимный объект, всех новеньких сканирую при помощи ментальных техник Ангкор-Вата, уже поймал сотню шпионов и это несмотря на то, что люди проходят предварительный фильтр в местном представительстве СИБ. Ми-6 и наши союзники из Поднебесной чрезвычайно активны, ко всему отметились разведчики Германии, Франции и даже Островной Империи. Последние вроде как пришли по следу, ведущему из Айсинь-Гьеро, в общем в тесном мирке спецслужб стоит гул по поводу объекта, все хотят знать, что прячет принц Михаил.

— Вчера ночью взяли отряд лазутчиков, шли из Турфана, пастушьими тропами перебрались через границу и добрались до нашего стойбища, — доложил военный вождь чоросов.

— Полностью перекрыть границу невозможно, мы контролируем большую часть перевалов и ущелий, так что крупные силы противника не пропустим, однако остановить мелкие отряды не в силах, рельеф не позволяет, да и личного состава недостаточно, — развел руками командир пограничной службы.

— Активность лазутчиков значительно возросла, особенно со стороны Турфана, есть ощущение, что противник готовит серьезную акцию, — дал подчиненным направление.

У меня нет точных сведений, однако работа с ментальными техниками Ангкор-Вата позволила уловить намеки на готовящейся план. Исполнители скорее сами не понимают задачи в целом, однако догадываются о чем-то глобальном.

— Ммм… разве Поднебесная может перейти границы дозволенного, они ведь наши союзники, — высказал сомнения глава представительства СИБ, толковый парень.

— Это могут быть и британцы, у них хватает агентов в Турфане, — опять делюсь ощущениями, — Члены последних отрядов не знали друг друга, но похоже координировались из одного центра. Они по крупицам собирают информацию о местоположении кордонов, секретов, передают данные кураторам и поэтому следующие диверсанты каждый раз заходят все дальше и дальше.

— Значит рано или поздно к объекту просочится небольшая группа, с учетом одаренных и артефактов они вполне могут атаковать барьер, — сделал выводы представитель СИБ.

— Вряд ли они смогут пройти незамеченными через кочевья, — покачал головой вождь чоросов.

— Так-то оно так, но, чтобы блокировать диверсантов нужны серьезные оперативные возможности, а наша сеть секретов пока еще не столь плотная, к тому же нет авиации и артиллерии, чтобы отработать по площадям, — парировал силовик, — Да и уверен, профессионалы пойдут нескольким отрядами, часть отвлечет внимание, другие свяжут преследователей боем. На узких горных тропах можно держаться сутками.

— Не предпринимайте никаких действий, если на прорыв пойдут серьезные силы, просто сообщите мне, — отдал нестандартный приказ.

Спорить никто не стал, преданность людей абсолютная, в меня верят едва ли не как в божество. В принципе можно затеять сражение и размотать противника в серии коротких стычек, однако такой результат даст кукловодам новую информацию о наших кордонах и ошибочную надежду на успех. Тогда лайми или китайцы соберут еще больше людей и повторят попытку вторжения. Мне сейчас лишние помехи не в жилу, готовлюсь запустить производственный цикл, заодно достраиваю экспериментальную лабораторию под землей. Некоторые процессы требуют постоянного личного участия, а тут назойливые шпионы…

В общем решил основательно обломать рога оппонентам, так чтобы они надолго оставили попытки проникнуть в город друидов.

— Предварительный этап операции «Удар» завершен, потеряли несколько десятков лазутчиков и до дюжины диверсионных групп, однако теперь имеем полдюжины надежных маршрутов, ведущих до объекта, — доложил полевой агент.

— Разве тем самым вы не выдали наши намерения? Враг обязательно подготовится к прорыву, — возмутился начальник штаба.

— Это так, но по-другому систему защиты русских не изучить. Оказалось, что Москва организовала целый военный округ, который охватывает все пространство от Турфана до Реликтовой Рощи. В каждой административной единице действуют отряды быстрого реагирования из числа местных туземцев, есть опорные пункты с тяжелой пехотой и техникой, а также система секретов и дозоров, перекрывающих ущелья и перевалы, — ответил опытный командир, — Однако нашлись и уязвимости, из-за высокогорных ветров и аномалий русские почти не используют авиацию и БПЛА, так что если пройдем первые кордоны, то сумеем просочиться до цели.

— Они вас ждут, что будете делать с этим? — сурово спросил директор Ми-6.

— Полноценные боевые группы пойдут сразу по трем перспективным маршрутам, каждую будет прикрывать целый комплект команд. Запланировали отвлекающие атаки на пограничные заставы, действия отрядов с бронетехникой и тяжелым оружием для отсечения преследователей, диверсии по ложным целям, — перечислил офицер.

— Хмм… неплохо, получается сразу несколько беспокоящих маневров, — одобрительно кивнул руководитель и уточнил, — Какие цели у двух дублирующих отрядов?

Обычно группы прикрытия атаковали важные объекты инфраструктуры, аэродромы, арсеналы и прочее, тем самым растягивая силы защитников, брошенные на поимку диверсантов.

— Все три отряда пойдут к объекту, просто с разных сторон, если получится атакуют одновременно, так шансы на успех будут выше. Плюс новые атаки прикроют отход лазутчиков, — оперативник раскрыл замысел.

— Хмм… значит вы смогли собрать нужное количество высокоранговых одаренных? — удивился директор Ми-6.

Задача нетривиальная, колдуны, как правило, ценили свою долгую и небедную жизнь, так что найти три дюжины, по сути, смертников очень и очень не просто. А тут мобрали верных бойцов, да еще и слаженных, такие люди легко могли найти себе менее опасную работу.

— Да, господин, получилось завербовать именно три группы боевых магов, каждая из которых удовлетворяет требованиям, предъявленным центром. Поддержать Аркан Высшей Магии они не смогут, но, учитывая родовые техники и артефакты, бойцы имеют хорошие шансы на успешное завершение миссии, — ответил офицер, — Если эти люди не раскроют секреты принца Михаила, то никто больше не сможет.

— Хорошо, три отряда лучше, чем один, — одобрил глава разведки.

— Бабах!!! Бабах!!! Бабах!!!

— Гдах!!! Гдах!!!

— Тра-та-та… тра-та-та… — граница с Турфаном неожиданно запылала огнем.

Произошедшее было похоже на настоящее вторжение, почти одновременно атаковали больше половины застав. Противник использовал бронетехнику, артиллерию, действовал на удивление слаженно и нагло. Пограничники по началу растерялись, часть сил, согласно утвержденным планам, оттянулась в тыл на заранее подготовленные укрепленные позиции, чтобы перегруппироваться и встретить врага единой линией обороны. К рубежам мгновенно выступили батальоны сил быстрого реагирования, а генерал-губернатор бросил к границе все доступные резервы.

Однако оказалось, что турфанцы выдавали желаемое за действительное, на самом деле нарушителей было не так много, они быстро растеряли запал и не смогли продвинуться вглубь страны. Но нападавшие все же достигли своей цели, в образовавшемся хаосе на территорию Российской Империи проникли компактные диверсионные отряды. Началась масштабная охота на преступников, только вот операция требовала времени. Опытные боевики буквально растворились в горах, при этом часть злоумышленников устраивала засады в ущельях, атаковала административные центры, тем самым держа в напряжении целый регион.

— Михаил, мы здесь не причем, кто-то хочет нас поссорить, — на связь вышел взволнованный ванцзи.

— Ин, понимаю, но и ваши спецслужбы тоже засылают разведчиков, подтачивая силы Российской Импреии, — дал жесткий ответ, ибо нефиг.

— Прости, мы пытались узнать, что вы затеваете так близко от наших границ, — стал виновато оправдываться юный Хуанди.

— Ты мог просто спросить, — продолжаю давить.

— Что мы можем сделать, чтобы загладить вину? — сразу сдался побратим, единственно правильный выбор в его положении, одобряю.

— Допустите команды наших дознавателей в Турфан, обеспечьте силовую поддержку, мы пойдем по следам агентов, найдем и покараем всех, кто участвовал в нарушении границ Российской Империи, даже если это будут сотрудники ваших спецслужб, — выставил условие.

— Принято, мы сделаем то, что должно, — ванцзи просто было некуда деваться.

— Договорились, жди моих людей, — завершил разговор, пора заняться диверсантами.

Пограничники и СИБовцы уже привезли к Реликтовой Роще нарушителей, которых смогли взять при первой атаке или в землях Теленгитского улуса. Понятное дело это силовики, рядовые исполнители, основные фигуранты пока не пойманы. Однако можно и из этих людей добыть кое-какие сведения. Боевики где-то готовились к вторжению получали оружие, боевую технику. Скорее всего их использовали втемную, однако образы, детали и прочее можно использовать для того, чтобы идентифицировать турфанцев, замешанных в деле.

Уверен, наиболее ценные языки найдутся среди тех, кто проник вглубь страны и, кого сейчас безуспешно ловят СИБовцы, чоросы, телесы и другие верные люди. Но в принципе понимаю, что рано или поздно шпионы появятся около Реликтовой Рощи, больше достойных целей для таких волчар нет. К нам явно отправили не самых простых ребят, так что готовлюсь к битве. Путь диверсантов отлеживаем по коротким стычкам, которые вспыхивают то тут, то там. На ближних подступах уже работает магически сонар, он даст возможность заранее обнаружить угрозу.

В принципе, имея под рукой силу Волшебного Леса можно легко уничтожить нарушителей, но мне лазутчики нужны живыми. Вот тут сложнее, взять в плен опытных одаренных не так-то просто, колдуны сами по себе оружие, могут воевать долго и народу положат кучу. Так что изобретаю ловушку, надо дать противнику выдохнуться, а потом поймать в капкан…

Каких-то жалких три века назад лорд Болингброк считался вершителем судеб, Первым министром Британской Империи и ее всесильным серым кардиналом. Клан под рукой талантливого политика процветал, став одним из могущественнейших и богатейших на планете. Однако вельможа совершил роковую ошибку, не выдержав бремени славы, однажды он слишком открыто продемонстрировал сюзерену свою растущую власть. Кем бы ни были Винчестеры, но они никогда не допускали, чтобы кто-то из вассалов примерял на себя императорскую мантию.

Расправа над чиновником и его семьей была скорой и безжалостной. Клика завистников только и ждала команды «фас». Некогда могущественный клан лишился многочисленных поместий, дворцов и большей части имущества. Примкнувшие независимые роды поспешно меняли господ, принося клятву новым фаворитам главы Дома Винчестеров. В итоге одна из древнейших фамилий Британской Империи была едва ли не полностью истреблена. Только стойкость, мужество и верные вассалы позволили Болингброкам выжить.

Уйдя в тень, они в начале переселились во Францию, потом судьба занесла их в Новый Свет, где Болингброки неожиданно вновь попали под власть Британской Империи. Былые разногласия были забыты, а в Лондоне уже и не помнили историю с опальным Первым министром, да и потомков никто не связывал с печально знаменитым предком. Нобли продолжили жить, старались быть незаметными, однако врожденная спесь, не дюжий магический талант и кое-какие родовые артефакты все-таки сделали их лидерами в одной из колоний в Новом Свете.

Как на грех, Генрих Винчестер из-за проблем в Индии и Юго-Восточной Азии объявил о повышении налогов и рекрутировал молодежь для отправки на другой конец света. Такая несправедливость вызвала волну возмущений, простолюдины заговорили о желании отколоться от Метрополии. Раньше пара сотен высокоранговых колдунов быстро справилась бы с восстанием, однако сейчас чернь, вооруженная автоматическим оружием и более серьезными вещами, оказалась на диво боеспособна. Бунт поднялся сразу в нескольких провинция и грозил охватить все колонии западного полушария.

Болингброки, на беду, решили, что это их шанс и поддержали восставших. Аристократы видели себя правителями Новой Англии, независимыми, могущественными и как прежде богатыми. Однако Роял Нави и армия Его Величества еще не утратили хватку, мятеж был жестко подавлен, а лидеры бунтовщиков арестованы или казнены на месте. Незадачливые реваншисты оказались в тюрьме, провинциальные дознаватели не распознали волков в шкурах местных фермеров, а потому закинули благородных в обычную каталажку, где на них и вышли вербовщики Ми-6.

Бунтовщикам предлагалось искупить кровью вину перед короной, естественно Болингброки были обеими руками «за», но опять поторопились. Опытный имперский волчара почувствовал неладное, раскрутил аристократов, хотел передать суду с последующей казнью, но тут подвернулась куда более интересная идея. Клану предложили совершить самоубийственную миссию, в обмен, как водится, пообещали, сохранить жизни женам и детям, а в случае удаче помиловать и даже дать шанс на восстановление рода. Понятное дело стандартная замануха, но у загнанных в угол неудачников уже не было выбора…

Диверсанты исчезли в горах и что-то не торопились в расставленную ловушку. С другой стороны, до моей долины надо долго карабкаться по скалам и ущельям. Удобные тропинки закрыты плотными кордонами, да и опытные волки туда не пойдут, есть риск нарваться на тяжелую пехоту и артиллерийский залп в упор. Нарушители будут то последнего держать интригу и появятся у города друидов в самый неожиданный момент. Наверное, еще залягут неподалеку, начнут составлять схемы патрулей, выявлять несуществующие секреты и засады. Народ ведь не понимает, что лес сам способен позаботиться о себе.

Как бы то ни было, опасности для многослойного барьера Реликтовой Рощи они не представляют, в худшем случае могут титаническими усилиями пробиться к садам, а там попадут под удар орудий «деревьев-гигантов». До саженцев Ангкор-Вата точно не дойдут, против последнего рубежа нужны могучие силы. В общем жду, но времени даром не теряю, работы выше крыши. К этому моменту корни как раз пробили отличный путь к полости, скрытой под толщей земли. Осмотрелся аурным зрением, в принципе отличный грот, просторный, высокий, есть перспективы. Остальное надо смотреть на месте.

Огромный стержень, сплетенный из целого пучка ответвлений, сделал полым внутри, так что получился «живой коридор». Удобно, деревья убрали лишнюю влагу, магия осветила штольню, поверхность ровная, тепло, в общем полный комфорт. По большей части пандус серпантином спускается вниз, только в отдельных местах корни сложились в комфортные, широкие лестницы. Вокруг не менее дюжины стихийных узлов маны, энергии море. Пещера замечательная, своды гранитные, крепко, надежно. Тем не менее дополнительно укрепил породу магическими щитами.

Путь наружу только один и он контролируется Реликтовой Рощей, в общем я тут полный хозяин. Однако перед тем, как проводить опасный эксперимент, решил усилить меры безопасности. Корни сформировали запасной выход на случай экстренной эвакуации. Штольни проверил, моделируя различные условия. В худшем варианте может исчезнуть магия, следом корни волшебных деревьев превратятся в труху, а удобные пандусы рассыпятся в пыль. Тогда пещера станет глубокой могилой, ведь без плетений древних толщу гранита не пробить.

Поэтому устроил вертикальную шахту, а в ней натянул стальные тросы и закрепил что-то вроде лифта наверх. Особое внимание уделил вентиляции, пробурил несколько независимых воздуховодов, предусмотрел автономные механизмы принудительного нагнетания. На всякий случай разместил в нескольких точках запасы провизии, воды, медикаменты, противогазы и прочее. Даже подумал о пожарной безопасности, огнетушители, песочек, старые добрые лопаты и кирки тоже не забыл. Есть моменты, когда новомодные автоматические системы дают сбой, а рука тянется к простому, мужицкому топору.

При этом приходилось заниматься обустройством гигантской пещеры в одиночку. Нет пока специалистов, которым могу доверить столь секретный объект, так что наработался до седьмого пота. После того как решил условно гражданские вопрос приступил к выстраиванию системы военной безопасности. Вокруг будущего портала выстроил магический контур, получилось что-то вроде гексаграммы. По углам расположил могучие щиты, так чтобы многослойная броня ложилась внахлест. Вдоль периметра выставил мощные энергетические орудия, в идеале получится концентрированный мощный удар.

На этом не успокоился и повторил узоры в нескольких плоскостях, получилась даже не в полусфера, а полноценный, многослойный кокон. Узоры запитал от «деревьев-источников», так что в моменте смогу на узком пятачке одним щелчком раздавить полноценную группу архимагов. Однако на этом не успокоился, продублировал все при помощи башенных артефактов и накопителей из хранилища на Аляске. Автономная система сможет какое-то время держать оборону, даже если у Реликтовой Рощи случится некий сбой. В общем подошел к делу со всей серьезностью.

Современное оружие тоже поставил, автоматические турели, орудия и самое главное заминировал весь зал. Если случится беда, то просто взорву все к чертям, заваливая пещеру и штольни. Не то что бы кого-то жду с той стороны, но убежден в том, что стационарные врата в параллельное измерение должны быть максимально защищенными. К слову «лесная стража» и другие колдуны наверху — это не только защита против землян, но и бойцы, которые могут принять удар пришельцев. Тем не менее моя необычайно развитая паранойя все еще считала затею с порталом крайне опасной, однако даже она на время замолчала, так как больше придумать было уже нечего.

Воспользовавшись этим, начал строить портал. К этому моменту считал себя более чем подкованным в вопросе строительства мостиков между мирами. Сам неоднократно катался за грань на спине «Мерцающего», потом имел опыт с Мраморной Ладьей во дворце Цинь Ши Хуанди, ну и теории изрядно поднабрался. Правда имел дело не с научными трудами, а скорее с мифами и эпосами разных народов, тем не менее, без ложной скромности полагаю, что сумел отделить зерна от плевел и создать что-то вроде теоретической базы о путешествиях между реальностями.

По моему мнению есть три основных пути открытия порталов между мирами. Первый, самый варварский, некий одаренный или технически развитая цивилизация должна приложить в заданной точке пространства огромное количество энергии. В нашем случае речь идет о нескольких Арканах Высшей Магии или множественных термоядерных взрывах. Если сделать процесс управляемым и сосредоточить силу на разрушение грани, то в какой-то момент возникнет сопряжение между реальностями. Сразу скажу, способ невероятно сложный и чудовищно безответственный.

Прорыв наносит ужасный урон ткани мироздания, с каждым таким проходом пространственно-временной континуум истончается и планете, на которой слишком часто эксплуатируют подобный метод, рано или поздно придет закономерный конец. Коллапс по типу конца света, с выходом океанов из берегов, хаотическим изменением климата, а потом и вовсе большой взрыв. Ко всему, направить силу в нужное русло и рассчитать необходимую мощность практически невозможно. Даже представить боюсь, какие чудовищные вычислительные мощности требуются для решения подобной сверхзадачи, все суперкомпьютеры земли, вместе взятые, нервно курят в сторонке.

Второй путь более гуманный, это поиск естественных точек сопряжения. То есть лупим не абы куда, а в то место, где изначально тонко. Здесь и энергии требуется меньше, и нет необходимости производить сложнейшую регулировку, мост стабилизируется сам собой. Подозреваю, что Мраморная Ладья как раз ходит между измерениями, который словно одна гроздь висят на одной ветке и соприкасаются друг с другом. Однако у такого способа, при всех преимуществах, есть очевидные недостатки. Самое главное — это отсутствие выбора, попасть можно только в заданную реальность.

Ко всему, существует риск столкновения миров, вроде как они уже и так близки, а тут наладили мостик, притянули реальности друг к другу, а потом БАБАУМ!!! Встречал в паре эпосов описание катастрофы, там из-за взаимного поглощения параллельных вселенных страдали десятки измерений вокруг. При этом чем интенсивнее использовались врата, тем больше вероятность апокалипсиса, да и сама связь теряла стабильность при любых, незначительных колебаниях континуума. В общем способ имеет место быть и скорее всего именно так начинались путешествия по универсуму, однако мне так рисковать не резон.

Благо есть третий вариант строительства заветного мостика. Дорогу нужно прокладывать с двух сторон. Такой способ избавляет от массы вычислений, экономит кучу энергии и максимально бережно относится к целостности соединяемых измерений. Правда есть одна проблема, как сделать первый шаг? Кто протянет руку с той стороны? В моем случае вопрос решен благодаря Мерцающему. Кстати, ягуар использует четвертый способ перемещения, он становится чем-то вроде части меж мирового пространства, настраивается на волну, исчезает в одном месте и появляется в другом.

К сожалению, мне этот вариант пока недоступен, ну и для масштабной эвакуации не годится, штука сугубо индивидуальная. В принципе немного понимаю структуру процесса, однако магия запредельная, ко всему заточена на сущности, имеющую более продвинутую физическую ипостась, нежели просто плоть и кровь. Тем не менее, имея такого питомца, могу выбрать любое измерение и аккуратно построить между ними портал, действуя с двух сторон. При этом нет необходимости строить могучие врата с другого конца, достаточно обозначить точку, установить якорь.

Более того, если магия в родном измерении будет перевешивать силу в соседнем, то легко смогу разорвать мост. Это как волшебный рычаг, мне будет нужно приложить совершенно небольшое усилие для того, чтобы разрушить связь. Важный фактор, если сопряжение негативно скажется на земле, то счет пойдет на секунды. В общем в теории вроде все предусмотрел. Предварительно мир уже выбран, условия почти полностью повторяют земные, сила тяжести, атмосфера, флора и фауна. Всю планету Мерцающий не обследовал, но посетил множество локаций и нигде не обнаружил следы человека, что уже хорошо.

С обратной стороны у нас уже есть якорь, саженцы Ангкор-Вата проросли и протянули свои незримые щупальца к местным узлам силы. Получил довольно устойчивый сигнал, так что можно пробовать протянуть нить портала. Однако на всякий случай решил укрепить опору, пару недель назад отправил с Мерцающим ростки нескольких «деревьев-источников» в капсулах ковчегах. Планировал, как только раскидаюсь в городе друидов, перебраться за грань и завязать растения в одну небольшую рощицу. Однако на удивление с той стороны пришел положительный отклик, похоже выходцы с одной планеты и сами соединились в симбиоз, чтобы выжить в чужом мире.

— Что там произошло? — вызвал питомца.

— Деревья хорошо принялись, поляна пустая, солнечная, первый саженец в центре, а последние встали стеной по кругу, рост замечательный, — в мою голову посыпались образы оптимистичной картины.

— Как быстро сможешь перекинуть меня? — пытаюсь выкроить время, чтобы самому глянуть на форпост в параллельном измерении.

— Прямо к нашим деревьям попасть не сможем, они выдают магические помехи, но постараюсь «прыгнуть» как можно ближе, — удивил ягуар.

— Ммм… какая погрешность? — уточнил критически важный параметр.

— Плюс-минус три перехода, — ответ Мерцающего неприятно удивил.

— Хмм… далековато, много времени потеряем, и получится не осмотр рощи, а целая разведывательная миссия, — прикидываю перспективы, — Этак проще протянуть нить врат и попасть прямо на место.

— Да, так легче, даже я чувствую силу деревьев через грань миров, — согласился магический зверь.

— Хорошо, так и сделаю, попробую наладить врата, но если что-то пойдет не так, то «прыгнем» и посмотрим, в чем ошибка, — принял на тот момент вполне логичное решение и приступил к работе.

В центре зала сформировал кольцо из корней деревьев. Гиганты перерабатывают стихийную ману, они же и лучший проводник. Будущую арку портала стал покрывать мелкой вязью узоров, «помощник» и техники «чистого разума» выдали скопированные заготовки. Каждый символ, каждая закорючка разворачивают потоки энергии в замысловатый узор, который постепенно сплетался в нить, пронзающую пространство и время. Дело непростое, структура сложнейшая, малейшая ошибка и приходится переделывать целый кластер. Но в целом увлекательно, ощущаю новый уровень, эти техники делают меня гораздо сильнее и искуснее как одаренного.

По ходу процесса формировал что-то вроде растительных артефактов, закреплял отдельные моменты и фигуры. Действую интуитивно, портал дышит словно живой, хотя создатель еще даже не вдохнул в него энергию. Жгуты маны переплетаются с нитями аурной энергии, заклинание крепнет и скоро потребует ману, море маны. Параллельно настроил «деревья-источники», увеличил ток силы, аккумулирую заряд для того, чтобы соединить мостом два мира. Чем ближе к цели, тем явственнее ощущаю якорь на той стороне, моя рощица дала сигнал, есть за что зацепиться.

Вроде бы все замечательно, но вдруг возникло чувство острой тревоги, почудилось некое влияние. На автомате запустил петлю.

Оборот первый.

— ВУУУХХХ!!! БАБАХ!!! ВУУУХХХ!!! — сигналы атаки пришли со все сторон. Город друидов включил сирену, нападение!

…

Роберт Болингброк, был старшим из трех братьев, попавших в плен в Новом Свете, вместе с ним были захвачены средний Кларк и младший Бойл. К несчастью, вся прямая ветвь всесильного предка оказалась во власти Винчестеров, что грозило гибелью рода. В изгнании клан жил лишь благодаря клятве верности вассалов сюзерену и наоборот. Связь господ и слуг стала тем стрежнем, который так долго удерживал древнейшую фамилию на краю пропасти. Аристократы терпели лишения, обеднели, подвергались гонениям, но все-таки выстояли и не забыли прежнего величия.

Однако в этот раз все грозило завершиться окончательно. Не только наследники Болингброка, но их жены и дети попали в плен. Благо Британская Империя просто так не разбрасывалась человеческим материалом, особенно столь качественным. Маги древнего рода по определению не были слабаками, а, учитывая некоторые сохранившиеся секреты и артефакты, эти люди были крайне опасными. Только надежда спасти семьи и предательство заставили их сдаться. В общем Лондон по своему обычаю дал надежду, призрачную и скорее всего лживую, но утопающий цепляется за соломинку.

— Мы здесь второй день и что-то мне совсем не нравится происходящее, — старший брат проинформировал младших, прибывших к долине немного позже. Отряды шли разными путями, но координировали свои действия при помощи родовых артефактов.

— Что не так, вроде охраны совсем немного? — спросил младший, он прибыл день назад и тоже успел понаблюдать за объектом.

— То-то и оно, вспомни волкодавов на границе и плотные патрули туземцев в Теленгитском улусе, а тут пусто! — ответил Роберт, — По логике количество застав и секретов должно возрасти в разы, ожидал увидеть здесь как минимум пару батальонов пехоты и роту спецназа, а мы едва насчитали сотню хиленьких охранников.

— Может прячутся в лесу? — предположил средний Болингброк.

— Ммм… не могут они безвылазно сидеть в этих дебрях, где наружное охранение, мобильные патрули на дорогах, грузовики с провизией, смена личного состава? — логично набросал старший.

— Думаешь ловушка? — озадачился Кларк.

— Они потеряли нас после пересечения границы, но скорее всего догадались о конечно цели, — ответил Роберт.

— Хмм… и что тогда делать? — Бойл почесал затылок, он привык полагаться на мнение более опытных братьев.

— Давайте подождем, провизия пока еще есть, вдруг представится удобный случай, — предложил Роберт.

— Пару дней можно и полежать, — согласился младший.

— Это лучше, чем лезть в неизвестность, — кивнул Кларк.

— Заодно подготовим Ритуалы, свяжем силу между собой, тогда удар получится куда сильнее, — подытожил Роберт Болингброк.

Три дюжины высокоранговых магов спрятались в горах, выставили по одному наблюдателю и неспеша стали творить тайное заклинание. Древний род сохранил пару фокусов, один из которых давал возможность объединить силы нескольких плетений, по сути, выводя кучку довольно посредственных одаренных на уровень архимага. В колдовском мире обычная математика не работала, десять волшебников могли по совокупности резерва равняться силе могучего патриарха, однако, если требовалось вложить все в одну технику, то группа серьезно проигрывала одиночке.

Виной всему потери, которые неизбежны при работе неслаженных магов, однако Болингброки при помощи семейных реликвий вытягивали максимум из групповых заклинаний. Получалось что-то вроде упрощенной версии легендарного «Боевого Единения», а при помощи этой техники в свое время были созданы большинство Империй. Во владении подобными артефактами, только более масштабными, подозревали Дома Винчестеров, Романовых, Хуанди… Великим полководцам прошлого это давало ультимативное оружие, способное громить целые армии.

Трое братьев имели упрощенные версии амулетов, они могли объединить силы до дюжины бойцов каждый, а потом соединить мощь в одно плетение. Правда заклинание требовало времени и навыков, многие секреты были утеряны. Говорят, что великий предок с полудюжиной братьев объединял возможности нескольких сотен одаренных, что давало ему возможность побеждать в морских сражениях и битвах на суше. Но часть оберегов утеряли, потомки измельчали и забыли, как пользоваться артефактами, тем не менее даже в таком урезанном виде эта был грозная сила.

— Как у вас? — с напряжением в голосе спросил Роберт, братья вышли на финальную стадию, собирая силы подчиненных в один волшебный таран.

— Вроде получается, — с натугой ответил средний.

— Тяжко, даже не знаю, как будем атаковать, — запричитал ленивый Бойл.

— Напрягись, это не тренировка, от удачной атаки зависят жизни наших близких, — цикнул старший и продолжил колдовать.

Болингброки по опыту знали, что лучше перед главным ударом несколько раз собрать ману в новом месте. Такая тренировка позволяла учесть сопротивление местных источников силы, да и настраивала людей на общее дело. Ко всему около Реликтовой Рощи магия давалась особенно трудно, так что братья уже три раза практически завершали общее плетение, а потом развеивали его. С каждым новым повторением становилось все легче и легче, а техника приобретала должную структуру. Диверсанты уже были полностью готовы к атаке, осталось дождаться удобного случая.

— Там что-то происходит! — первым неладное ощутил Бойл.

— Может оно, давайте врежем под шумок? — предложил средний.

— Хорошо, начинайте! — согласился Роберт, тянуть больше не имело смысла, припасы тают на глазах, да и охрана в любой момент могла вычислить чужаков…

…

— ВУУУХХХ!!! БАБАХ!!! ВУУУХХХ!!! — объемные плетения возникали из ниоткуда, бессистемно поражая ловушки и скопления воинов «зленого листа».

Противник непостижимым образом атаковал сразу по всей площади Реликтовой Рощи, при этом враг оставался невидим и застал мою армию врасплох. Прилетело всем, в том числе и «деревьям-источникам». Не сказать, что били запредельно мощно, однако силы оказалось ровно столько, сколько нужно. Гад работал экономно, невероятно точно и быстро. Пара прощупывающих ударов, а потом припечатывал, словно молотом. Мне тоже прилетело, так что пришлось уйти в глухую оборону. В принципе не понимал, как и с кем воевать, поэтому только наблюдал, пытаясь вычислить невидимку.

— ВУУУХХХ!!! БАБАХ!!! ВУУУХХХ!!! — залп следовал за залпом, безжалостно уничтожая мою гвардию и с таким трудом созданную многоуровневую защиту.

Откуда тварь черпает энергию? Стихийные узлы оседлала Реликтовая Роща, такие объемы маны я бы заметил, как «видящий». Однако плетения буквально возникали в точках пространства и поражали моих людей. Их много? Это невидимый рой магических беспилотников? Может быть, работают духи? Однако никаких эфирных следов вокруг. Страшнее ситуации не придумать, не знаю с кем и как бороться, мой щит пока держится, но народу полегло без всякой меры и перспектив никаких. Еще немного и враг к чертям сожжет Реликтовую Рощу, убьет всех защитников и мне останется или драться с неизвестным результатом, или позорно бежать.

— ВУУУХХХ-ВУУУХХХ-ВУУУХХХ!!! — в довершении всех бед снаружи ударили диверсанты.

Давно обнаружил три дюжины злоумышленников, осмотрел их аурным зрением, не впечатлился. Сила серьезная, есть кое-какие артефакты, однако против Реликтовой Рощи не потянут. Даже немного обидно стало, недооценивают меня господа британцы. Однако джентльмены смогли неприятно удивить. Во-первых, каким-то немыслимым образом объединили таланты трех десятков одаренных и врезали запредельно мощным плетением. Во-вторых, очень тонко поймали момент. Большая часть «деревьев-источников» пала, «лесная стража» почти полностью уничтожена, защитный барьер держался на соплях, а тут еще одна атака…

— ПАМ!!! — однако удар диверсантов стал катализатором следующих событий.

Арка портала вспыхнула магией, а в кольце появилась фигура могучего воина. Аура пришельца нестерпимо сияла, даже толком не смог оценить его потенциал, там что-то около божества. Могучее тело прикрывают шипастые хитиновые доспехи, лицо скрыто шлемом, без видимых щелей. В правой руке посох, увенчанный огромным накопителем, в левой боевой жезл, ну какие-то амулеты на поясе. «Помощник» фиксирует каждую деталь, подумаем, посмотрим, что можно с этим сделать. Враг на секунду замер, покрутил головой и махнул рукой.

— ВУУУХХХ!!! БАБАХ!!! ВУУУХХХ!!! — новая серия взрывов уничтожила последних защитников Реликтовой Рощи, а заодно и незадачливых британских диверсантов. Мне тоже перепало, но пока держусь.

— Остался только один, — констатировал чужак и спросил, — ЗНАЧИТ ЭТО ТЫ РЕШИЛ ПОСТРОИТЬ ВРАТА?

— Ммм… — больно, ментальная мощь зашкаливает, надо бежать пока не поздно, а то заставят завершить цикл и вытряхнут душу.

Возвращаюсь на точку старта.

Оборот второй.

Что имеем? Противник пришел из-за кромки. Использовал что-то вроде артиллерийской подготовки перед десантированием в чужой мир, только продемонстрировал запредельные возможности. Его оружие било невероятно точно, мощно, при этом совершенно непонятно, кто и как наводил плетения на цель. Врубил «сияние чистого разума» и вытащил из памяти «помощника» то, что удалось увидеть. Артефакты, нестерпимо яркая аура, запредельная ментальная мощь. Духовное тело похоже защищено чем-то вроде генератора помех, неудивительно, учитывая мой амулет «парящего сокола».

Значит оценить истинные возможности оппонента не получится. Попробуем прикинуть по косвенным данным. Первое — это посох, сразу скажу штука могучая, навскидку накопитель эквивалентный резервам трех-четырех архимагов, а там еще и встроенные боевые плетения. Ко всему от совсем непростой палки тянет магией душ, тема непонятная и неприятная. Далее доспехи, есть в них что-то от лат воинов «зеленого листа», вроде как пластины пронизаны тонкими капиллярами. Только вот изделия Ангкор-Вата лучатся жизнью, а от этих пахнет смертью.

Боевой жезл — отдельная тема, сама по себе штука скорее всего не обладает большими магическими возможностями. Однако идущие от нее нити силы пронзают пространство вокруг. Ммм… думаю, это что-то вроде концентратора воли, разведчика и некоего переключателя, позволяющего интуитивно использовать стихийные силы. В обще пока выдвинул гипотезу о том, что имею дело с магическим аналогом искусственного интеллекта, облегчающим носителю использование всего и вся. Что касается побрякушек на поясе, то там довольно сложные, похоже специализированные девайсы, понять назначение до применения не представляется возможным.

Какие выводы? Если коротко, то без шансов. В голову приходит только один вариант, разорвать связь. Однако пока хочу добыть еще немного информации о пришельце.

— Нужны твои глаза, посмотри, кто нас атакует из параллельного мира, — вызвал Мерцающего.

— ВУУУХХХ!!! БАБАХ!!! ВУУУХХХ!!! — тем временем, как я теперь знаю, началась потустороння бомбардировка.

— Он блокировал реальность, мне не пробиться, — пришел обескураживающий ответ от питомца.

— Черт! — надежды на разведку пропали.

— Еще, чужак, кажется, почувствовал мою попытку и теперь пытается атаковать, мне придется «прыгать», как можно дальше, — поток плохих новостей только нарастал

— Конечно, уходи, — отпустил ягуара и задумался.

Что теперь? В голову ничего не приходит, даже не представляю как противостоять такой мощи. Хмм… надо проверить самый надежный вариант, тупо разорвать мост и тем самым спастись, хотя бы на время.

— ПАМ!!! — потянул за нить, но ничего не случилось.

— ВУУУХХХ!!! БАБАХ!!! ВУУУХХХ!!! — только атаки усилились.

Ммм… согласно теории у меня преимущество в рычаге, но видно с той стороны приложили равные силы. Или дело в том, что противник уже как бы протянул свои щупальца на землю? Возможно, стоит попробовать разорвать связь до того, как пришелец начнет выносить «лесную стражу» и «деревья-источники».

Возвращаюсь на точку старта.

Оборот третий.

— ПАМ!!! — не церемонясь, изо всех сил рванул за нить, связывающую миры.

— ВУУУХХХ!!! БАБАХ!!! ВУУУХХХ!!! — в ответ получил залп, похоже мост мне уже не разрушить.

Делать нечего решил попробовать противостоять монстру. Ушел в глухую оборону, нарастил вокруг себя непробиваемую броню и параллельно начал перебрасывать щиты с объекта на объект.

— ПАМ!!! — силы Реликтовой Рощи поставили барьер над горсткой воинов «зеленого листа».

— ПАМ!!! — теперь энергия перетекла на защиту «дерева-источника».

Предвижу удары, поэтому могу легко маневрировать доступной энергией. Чужак выносит за раз пять-семь целей, так что не растягиваю щит на всю Реликтовую Рощу, а защищаюсь точечно. Тактика работает, удается спасти лес и преданных воинов.

— ВУУУХХХ-ВУУУХХХ-ВУУУХХХ!!! — диверсанты тоже отметились, но в этот раз безуспешно.

— КТО У НАС ТАКОЙ ШУСТРЫЙ? — в голове прозвучал недоуменный вопрос.

— ААААА!!! — а следом накрыла волна ментальной мощи, тварь сканировала всех вокруг в поисках главного соперника.

Возвращаюсь на точку старта.

Оборот четвертый.

Выскочил от греха подальше, в соревнование умами с этим монстром лучше не вступать, сомнет и раздавит. Однако положение не ахти, связь между мирами порвать не могу, остановить тварь тоже не получается. Чужак с такими возможностями может вообще всю планету покорить, а ведь это я его привел. Хмм… есть мысль, что не просто так прижились «деревья-источники» на той стороне, да и отклик на диво стабильный. Похоже меня подловили изначально, помогли пробить портал и использовали его для вторжения. От понимания произошедшего стало только хуже.

Враг готов к экспансии, скорее всего примерно понимает наши силы и, раз так нагло заявился, то уверен в своем абсолютном превосходстве. Мой верный план спасения — это разрыв моста, но и тут не прокатило. Вторая идея — удар запредельной силы по вратам. Раз не получается разрушить связь, то можно уничтожить якорь. Однако в момент работы у портала есть одно свойство, арка находится как бы в межмировом пространстве, а потому практически неуязвима. Считал это благом, ибо обеспечивает стабильность перехода, однако сейчас особенность играет против меня.

— ПАМ!!! — просто убрал энергию из «живой» арки, однако без особой надежды.

— БУУУУ!!! — гудение подтвердило мои опасения, врата получают ману, с другой стороны, а значит вторжения не избежать.

Есть еще один вариант, надо вызвать огонь на себя. Объект глубоко под землей, потому придется использовать полдюжины термоядерных зарядов. Скорее всего уничтожу весь Теленгитский улус, но ради спасания мира можно пойти и на такой отчаянный шаг. Однако очень не хочется реализовывать страшный сценарий. Решил рискнуть и атаковать пришельца по прибытию. Повторил первый цикл, враг лупит по «зеленой страже» и «деревьям-источникам», я сижу и не отсвечиваю. Только тихонечко аккумулировал ману и сохранил часть Реликтовой Рощи для могучей атаки.

— ВУУУХХХ!!! БАБАХ!!! ВУУУХХХ!!! — враг безжалостно громит плоды трудов моих.

Жду…

— ВУУУХХХ-ВУУУХХХ-ВУУУХХХ!!! — диверсанты отметились.

— ПАМ!!! — чужак материализовался в нашем мире.

— БАБАХ!!! БАБАХ!!! БАБАХ!!! — начал нестандартно, подорвал всю заложенную у врат взрывчатку. Надежды оцарапать хитиновый доспех не питаю, однако в моменте могут пострадать врата, да и огненная вакханалия отвлечет чужака, там еще потолок обвалится.

— Тра-та-та-та… — заодно и турели активировал, толку немного, но шум, гам, чувство опасности.

— ПАМ!!! — чужак лишь одним жестом унял взрывы и заставил замолчать орудия, ко всему и потолок засиял энергетическим щитом, который легко удержал многотонный свод пещеры.

— КТО У НАС ТАКОЙ ШУСТРЫЙ? — повторение вопроса стало сигналом к поспешному бегству.

Возвращаюсь наточку старта.

Оборот пятый.

Враг навязал мне сражение на всех фронтах, при этом продемонстрировал абсолютное превосходство в магии, ментальной и физической мощи. Его не берут взрывчатка и высокоранговые плетения, скорее всего спасуют и духи. Хотя эфирных питомцев стоит попробовать в деле, авось отвлекут монстра, или заставят показать свое слабое место. В перемещениях между мирами он явно смыслит больше, взял под контроль мой же мост, к тому же смог атаковать врата из-за кромки. Это настоящий мастер по вторжению в параллельные измерения.

Однако, как мне кажется, враг не умеет строить врата в выбранный мир или возможно противник был заперт в измерении, так как весьма бережно отнесся к моему мосту. Обидно, получается, что сам освободил запредельно могучую тварь, а так бы она жила себе на родной планете. Как изгнать гада, где его уязвимое место? Неужели пришло время уничтожить портал термоядерным взрывом или Арканами Высшей Магии? Хмм… в начале испробую все, что у меня есть. Возможно, стоит схлестнуться ментально, по крайней мере подставить «помощника» и выиграть какое-то время.

В каждом следующем цикле могу предсказывать удары оппонента и таким образом шаг за шагом вырвать победу, но монстр в случае малейшей неудачи обрушивается ментальной мощью и поэтому приходится отступать. Однако если выдержу первый натиск, то смогу выиграть шанс для еще нескольких атак. Планирую будущую битву: во-первых, есть артефакты в пещере, использую их, во-вторых, попробую сохранить группу «деревьев-источников», в-третьих, взорву мины, в-четвертых, использую свой резерв. Параллельно духи атакуют ауру врага, чтобы рассеять его концентрацию.

Но самая главная загвоздка — это ментальное противостояние. Медитирую, ввожу мозг в состояние пустоты, зачитываю мантры: меня нет, я лишь незримая тень. «Помощник» принимает слепок образа, щедро бросаю пласт реальных воспоминаний, теперь Альтер Эго должно казаться вполне самостоятельной личностью. Дополнительно собираю следующий пояс защиты: как обычно зачерпнул из омута сознания муть, состоящую из реальных и созданных образов, расставил «зеркала», дополнил «ловушками-лабиринтам». Вряд ли это остановит высокорангового вивисектора, но возможно задержит, а лишние мгновения — это ключ к победе.

— ВУУУХХХ!!! БАБАХ!!! ВУУУХХХ!!! — чудовище тем временем продолжило громить мой город друидов.

— ПАМ! ПАМ! ПАМ! — работаю щитами.

Но в этот раз действую умнее, задерживаю не все атаки, на каждые три попадания приходится одна удача. Все выглядит как случайность, дескать Лес оказался более крепким орешком. Тактика работает, чужак появился значительно позже, чем в прошлые разы.

— ВУУУХХХ-ВУУУХХХ-ВУУУХХХ!!! — отметились диверсанты, кстати их тоже можно взять в расчет, есть один интересный момент.

— Странные помехи! — тварь материализовалась в центре арки и выразила удивление.

— Пффф… — стараюсь не отсвечивать, затаился, словно мышь, но враг сканером прошелся по пещере.

— ТАК ВОТ ТЫ ГДЕ! — враг вперил в меня свой взгляд.

— ВУУУХХХ!!! ВУУУХХХ!!! ВУУУХХХ!!! — направляю все, что сохранили «деревья-источники».

— БАБАХ!!! БАБАХ!!! БАБАХ!!! — следом, не давая опомниться, подорвал мины.

— ВУУУХХХ!!! ВУУУХХХ!!! ВУУУХХХ!!! — дальше ударил артефактами и только потом понял, что оппонент никак не реагирует на мои потуги, а лишь внимательно изучает, словно мелкое, досадное препятствие.

— ВУУУУХХХХ!!! — по инерции врезал своим резервом.

— ЭТО ВСЕ? — спокойно заметил враг.

— ШТАХ!!! ШТАХ!!! — призвал Борзого и Дикого.

— КХРРРР!!! — чудовище махом уничтожило эфирных питомцев, однако пауза случилась.

— ДРУИД И ДУХИ? — явно удивился монстр и добавил, — ИНТЕРЕСНЫЙ ЭКЗЕМПЛЯР, ИЗУЧИМ.

— ПАМ!!! ПАМ!!! ПАМ!!! — один за другим пали мои ментальные бастионы, пора уходить…

Возвращаюсь на точку старта.

Оборот шестой.

Эфирные питомцы монстра не остановили, однако удивили. Видимо в его картину мира не укладывается человек, обладающий талантами друида и говорящего с духами, возможно одно противоречит другому. Так что будем использовать момент, пусть пауза невелика, но в таком противостоянии важна каждая секунда. Атаки магией и современным оружием пришельца совершенно не задели, однако то, что он любезно решил подождать, когда оппонент выдохнется, тоже играет на руку. Остается самый важный вопрос, как нанести урон противнику?

Если бы найти уязвимое место, или увидеть реакцию на боевое плетение, однако по ощущениям, враг даже не почувствовал мои самые весомые удары. Плохо, что не вижу его ауру, по изменению мог бы понять, что противнику пришлось особенно не по душе. Что остается? Мне бы подержать его подольше, тогда есть шанс пробить броню, нанося удар за ударом. Чего для этого не хватает? Маны мало, к моменту появления таври, практически девяносто процентов «деревьев-источников» погибают из-за пространственных ударов. Изящное решение, он не лупит по щитам, а сам выбирает время и место атаки.

Как снизить потери? Если слишком эффективно ставлю щиты, то враг появляется в нашем мире и тупо ломает мне мозги. Хмм… а если вообще исключить бомбардировку извне? Какова природа атаки? Конечно, все прошлые циклы задавался этим вопросом. Не может быть, чтобы энергия приходила из ниоткуда, однако плетения, уничтожавшие воинов «зеленого листа» и «деревья-гиганты» не черпали ману из местных источников. Значит он использует силу своего измерения, или каким-то образом задействовал ману, разлитую в пустоте.

Ммм… попробовал сложить в голове процесс, прикинул возможный механизм создания плетений и управления ими. Он использует мост между реальностями! Значит должен быть сигнал, сфокусировался на нити, которую сам же протянул, отследил динамику. Есть колебания и похоже они расходятся по кромке мира, инициируя пространственные удары. Интересная техника, можно попробовать дестабилизировать ее, все-таки я строил портал, а на «деревьях-источниках» лежит печать моего духовного тела. Настроился и просто тряхнул тонкую связь.

— ВУУУХХХ!!! БАБА… — пространственные орудия смолкли.

— КТО ТУТ ТАКОЙ УМНЫЙ? — тварь в хитиновых доспехах появилась мгновенно.

— Штах!!! Штах!!! — Борзый и Дикий с ходу атаковали чужака.

— УФФФФФ!!! — Левиафан прикрыл призрачное войско.

— Ауууффф!!! — вперед рванула волчья стая.

— ДУХИ? — явно удивился пришелец.

— ВУУУХХХ!!! ВУУУХХХ!!! ВУУУХХХ!!! — ударил мощью «деревьев источников», получилось серьезно.

— ТАК-ТАК! — но страшный враг опять даже не вздрогнул.

— БАМ!!! — резко поменял тактику и врезал собственным резервом, только не обычным плетением, а тараном, в который по наитию вплел жизненную энергию.

— ААААА, — гиганта как будто обожгли, — Умрите Твари!!!

Удар невероятной силы обрушился на Реликтовую Рощу, это даже не Аркан Высшей Магии, огромную область буквально испепелило божественным огнем. Однако погибал с улыбкой на лице, нашел способ его достать.

Возвращаюсь на точку старта.

Оборот седьмой.

Брр… гореть все-таки неприятно. Но есть результат, противника хоть немного проняло, плюс сумел заблокировать бомбардировку извне, а значит все мои вассалы и город друидов могут принять участие в битве. Однако метаться праной не выход, я хоть и в цикле, а душа до сих пор ноет. При этом лишь слегка оцарапал пришельца, чтобы его уничтожить потребуется гораздо больше энергии жизни. Принести в жертву своих воинов? Не вариант, хотя без защиты они все равно погибнут в битве, и рациональнее пожертвовать частью армии, ради спасения планеты, но пока отодвину этот сценарий.

Хмм… а ведь есть господа-диверсанты, им все равно погибать или в бою со мной, или с тварью из другого измерения. К тому же британцы использовали хитрые артефакты, позволяющие собрать ману воедино. Только лайми, мнящие себя светочами планеты, на самом деле ведут себя как дикари, которые колют орехи микроскопом. Амулеты на их запястьях предназначены не для сбора маны в одно плетение, древние умели делать это без всяких побрякушек, обереги могут собирать саму прану, ведь тогда можно не жертвовать всей душой, а каждому отдать по чуть-чуть. Тоже не слишком приятно, но лучше, чем лишиться духовного тела.

С британцами имею право не церемониться, они пришли за моей головой, так что могу спокойно вычерпать всю жизненную силу. Хотя в принципе играть с магией душ потенциально опасно, попробую врезать по минимуму, а там поглядим. Пока решил потренироваться с артефактами диверсантов. Дистанционно довольно трудно управлять чужими оберегами, но они в моей Реликтовой Роще, так что окутал группы разумных облаком энергии. Есть три ключа, от них линии силы идут к другим членам отрядов. Ману черпать легко, а вот прана требует концентрации, душу не просто расщеплять.

— Пых… — попробовал, не получилось.

— ВУУУХХХ!!! БАБАХ!!! ВУУУХХХ!!! — тем временем чужак начал бомбардировку города друидов.

— ВУУУХХХ!!! ВУУУХХХ!!! ВУУУХХХ!!! — а потом и британцы решили нанести коварный удар.

— БАМ!!! — получилось привязаться к амулетам лайми и зачерпнуть энергию жизни от трех дюжин одаренных.

Возвращаюсь на точку старта.

Оборот восьмой.

Плетение душ получается, когда британцы добровольно открываются артефактам, бедолаги думают, что жертвуют ману, но на самом деле дают согласие на использование самой жизни. Нда… нельзя использовать безделушки древних, не зная их истинного предназначения. Однако, чтобы ударить по твари из-за кромки, необходимо спровоцировать лайми на атаку. Плюс хорошо бы сохранить жизни «лесной стражи» и «деревьев гигантов». В общем придется увязать сразу кучу событий, при этом тайминг должен быть идеальным, ведь секунда промедления и враг взломает мою черепушку, как гнилой орех. Но прочь сомнения, начали!

— ПАМ!!! — резко потянул пространственную нить

— ВУУУХХХ!!! БАБА… — магическая артподготовка закончилась, не успев начаться.

— Жрецы, нанесите удар по квадратам три, пять, восемь! — отдал команду при помощи амулетов связи.

— Вух-вух-вух-вух-вух!!! — фанатики без раздумий врезали по площадям.

— КТО ТУТ ТАКОЙ УМНЫЙ? — задолбал меня этот высокомерный ублюдок в хитиновом костюмчике.

— ВУУУХХХ!!! ВУУУХХХ!!! ВУУУХХХ!!! — отметились диверсанты.

— БАМ!!! БАМ!!! БАМ!!! — от души врезал по пришельцу, получилось прямо хорошо.

— ААААААА!!! — разочарованно заверещал чужак, давно заметил, чем круче агрессор, тем слабее он на удар. Привык легко реагировать на действия ничтожных соперников, а вот серьезное сопротивление резко сбивает спесь.

— УУУУУУУУУУУУУУ!!! — инфернальный рык пронзил все вокруг, своим потусторонним воем он чуть не лишил меня сознания, благо щиты задержали часть атаки…

Возвращаюсь на точку старта.

Оборот девятый.

Так, теперь надо правильно рассчитать силы, тварь следует вырубать сразу и окончательно, не давая шансов на сопротивление. Но это мы можем, резервов хватает, да и попытки есть…

…

Возвращаюсь на точку старта.

…

Оборот пятнадцатый.

…

Пришелец оказался нереально крепким товарищем. К тому же пытался работать аккуратно, использовать как можно меньше праны, однако пришлось выпить три дюжины британцев едва ли не дна.

— ААААА!!! — крик смертельно раненого чудовища до сих пор звенит в ушах. Воины «зеленого листа» и жрецы испуганно притихли, народ ведь не знает, что творится под землей.

— Ваше высочество, у вас все в порядке? — на связь вышел взволнованный Дугар Тапхоев.

— Снаружи три десятка британских диверсантов, они сильно пострадали от собственного оружия, поэтому аккуратно плените, по возможности окажите первую помощь, — времени немного, но отдаю распоряжения, — Вниз никого не впускать, скоро буду.

— Есть! — отчитался офицер, но я уже ничего не слышу.

— Шхххх… — активировал портал.

Не очень хочется, да и страшно до жути, но следует разрушить связь между мирами, второго такого гостя мне не пережить. Так что рванул за кромку… Однако с ходу что-то пошло не так, похоже чужак внес какие-то изменения в мостик между мирами, теперь его логово не атаковать. Предусмотрительный гад!

— Ммм… — душу корежит.

Возвращаюсь на точку старта.

Оборот шестнадцатый.

— Ты нужен мне, немедленно! — связался с Мерцающим.

— Здесь! — питомец откликнулся почти мгновенно.

— На ту сторону! — даю короткие приказы.

— ПАМ!!! — мы в параллельном измерении.

Замер, удивленный страшным зрелищем. Ожидал увидеть шеренги воинов в хитиновых доспехах, могущественных чудовищ, разящих аурой смерти, однако действительность оказалась немного другой. Поляна пуста, разумных не заметил, но мой якорь, небольшая Реликтовая Роща была превращена в нечто странное. Ветви и стволы окутывали странные, маслянистые наросты, черные кляксы были повсюду. Пригляделся, эта субстанция, словно паразит, оседлала Волшебный Лесок, поглотила, и деформировала его силу.

Значит так пришелец смог давать мне сигнал о том, что «деревья-гиганты» процветают, а мост надежно закрепился в новом мире. Хмм… он и на самом деле прочно укоренился здесь, оброс мерзкой слизью и стал чужим! Осмотрел всю поляну, даже семена и ростки могут дать противнику зацепку. Магическим сканером прочесал ближайшую округу, вроде пусто. Значит волшебные растения не смогли тут распространиться, саженцы приземлились в своих инкубаторах, а потом их сразу взял под контроль чужак. Возможно, он одиночка или планета разделена на ареалы, если так, то мне крупно повезло.

— ВУУУХХХ!!! ВУУУХХХ!!! ВУУУХХХ!!! — безжалостно выжег все вокруг, уничтожил даже пепел, аннигилировал мельчайшие останки магических деревьев. Надеюсь, местные твари больше не смогут найти дорогу в мой мир.

— ПАМ!!! — прыгаем с Мерцающим обратно.

— ВУУУХХХ!!! ВУУУХХХ!!! ВУУУХХХ!!! — сжег арку со своей стороны, кто его знает, какие сюрпризы оставил враг.

Выхожу из петли.

Выйдя из цикла, не остановился ни на минуту. В начале исследовал труп врага, снял доспехи, артефакты и оружие. Все вещи пришельца экранировал, создал непроницаемый магический кокон, их еще предстоит изучить. Тело сжег, правда так и не понял с кем имел дело. Скорее всего это был человек, однако прошедший невероятный путь эволюции или направленной модернизации. В общем узнать в новом существе хомо сапиенса можно, но с большим трудом. Однако анатомия врага интересовала постольку поскольку, а ауру мертвого уже не увидеть.

Дальше предпринял меры безопасности на случай повторного вторжения. С огромным трудом построенное подземелье полностью обвалил и засыпал, боевыми плетениями сплавил породу. Позже вызвал строителей, все штольни армировал сталью и наглухо залил железобетоном. В общем замуровал следы проникновения чужака, следующие врата буду строить с учетом печального опыта, и только после того, как лично увижу другую сторону. Первый блин комом, но у меня есть еще несколько перспективных измерений, да и опыта в строительстве порталов заметно прибавилось.

Бесконечно корю себя за ошибки, которые едва ли не ввергли планету в ад, однако есть и положительные моменты. Во-первых, получил артефакты из другого мира, не знаю смогу ли с ними работать, но в любом случае изучу новые техники, что-то да подчерпну. Во-вторых, увидел бомбардировку из-за грани, оружие просто невероятное, в принципе считаю, что смогу повторить удары, так что экспансия в другие миры теперь может стать безопаснее. Да и на земле такая штука пригодится, хотя с гранью лучше не играть, но лишний козырь в рукаве не помешает.

В-третьих, чуть лучше стал разбираться в строительстве порталов, теперь есть понимание о том, как защитить нить и якорь. Придется разработать и внедрить новую систему безопасности, трудно, но в любом случае иду к своей цели…

— Владыка Кроцелл пал! Кто займет освободившееся место? — объявил иерарх Баэль.

— Право за рыцарем Фуркасом, — степенно ответил Форас, обращаясь к мудрости признанных всеми скрижалей.

— Его право неоспоримо, однако мы давно не решали наши споры в честной битве, — покачал головой могучий Ситри, — Оружие воинов заржавело в ножнах, навыки и сила в упадке, отборные легионы спят уже тысячи оборотов.

— С тех пор как мы завоевали Гроздь, а потом делили миры, нас осталось слишком мало, а после схватки за земли Кроцеля станет еще меньше, — покачал головой благоразумный Форас.

— Если придется сойтись с достойным врагом, то слабые дадут противнику возможность создать плацдарм в нашем измерении, тогда все завоевания окажутся под угрозой, — аргументированно возразил неистовый Ситри.

— Мы захватили все миры, к которым смогли протянуть мостики, о каком враге идет речь? — усомнился неосведомленный Форас.

— Кроцелл пал в битве, мы не нашли его останки и атрибуты силы, однако ищейки учуяли запах чужака, — Баэль озвучил секретную информацию, которая, как и ожидалось, безмерно взволновала высших иерархов.

— Новая Гроздь миров?

— Вторжение?

— Кто посмел? — очнулись даже те, кто обычно лениво зевал на редких заседаниях совета.

— Мы не смогли нащупать нить, однако уверенны в том, что Кроцелл ушел за кромку, видно в гордыне он скрыл находку, желая покорить новый мир или даже целую Гроздь в одиночку, — ответил Ситри, именно его люди проводили дознание.

— Твои ищейки не заметили главного, — спокойно прокомментировал верховный Баэль, — Скорее всего нас посетили те, кто умеет путешествовать между измерениями, им открыт бесконечный универсум!!!

— Триллионы разумных!

— Бесконечные души!

— Бессмертие и слава! — с придыханием прокомментировали могущественные лорды.

— Тогда земли Кроцелла потенциально бесценны, — изменил мнение ученый Форас, — Считаю, что мы должны обратиться к законам Времени Завоеваний. Планета должна быть разделена на сектора, каждый из нас может претендовать на количество участков согласно личной силе и численности поддерживающих легионов. Однако свое право предстоит отстоять в битве. Только тогда мир будет насыщен достаточным количеством воинов, и мы не упустим шанс.

— Если нам суждено найти измерения для расширения, то будет большой роскошью потерять в междоусобице слишком много братьев, поэтому каждый из нас выделит ограниченный контингент согласно текущему положению в иерархии и количеству подконтрольных миров, — принял решение верховный, — Воины иерархов оккупируют миры Кроцелла, однако лишь небольшим числом разведчиков и егерей, затаятся и будут ждать. Нельзя повторять ошибок павшего, для вторжения нам нужен надежный мост, а лучше несколько. Враг должен поверить в свое превосходство, начать полноценную экспансию, после чего мы обрушим мощь легионов на гроздь миров!!!

— Да!!!

— Так!!!

— Верно!!! — в предвкушении заорали могущественные лорды, их воины давно не обагряли кровью клинки, а колдуны соскучились по живительной энергии душ.

— Будьте осторожны, есть признаки того, что мы столкнулись с друидами, — вдруг предостерег старец, которого многие чтили за дар провидца.

— Наш старый Враг!

— Кхррррр!!!

— Смерть!!! Смерть!!! Смерть!!! — предостережение не достигло цели, иерархи, наоборот, возмечтали о скорой схватке.

Трудно начинать заново после столь бодрого фиаско. Однако появление чужака стало тем ушатом ледяной воды, что отрезвил мою изрядно обнаглевшую головушку. За последние месяцы слишком сильно уверовал в свое абсолютное превосходство, личная магическая сила, секреты древних в комбинации с хрономагией безмерно возвысили над противниками. Ко всему за спиной многочисленные вассалы, союзники, мощь Дома Романовых, Трастамаров, Хуанди и прочее. Уже давно не пугала одряхлевшая Британская Империя, что говорить об отдельных колдунах и кланах.

Забыл, что сражаюсь в чертовой песочнице, уютном, безопасном мирке. И вот судьба столкнула с тварью невероятной силы, которая вполне могла уничтожить все и вся. Повезло, что в своем высокомерии враг не воспринял меня всерьез и с ходу не зачистил округу. При таком сценарии не помог бы никакой цикл. Придется радикально пересмотреть походы к экспансии, мост в иной мир — это не только большие возможности, но и величайшая опасность. Столкнулся ведь всего с одним могущественным чудовищем, двух уже бы не вывез, а ведь на той планете вполне могли обитать целые полчища!

Задумался о чертовых пророчествах, касательно гибели этого мира. Ведь планета вполне себе могла погибнуть из-за меня. То есть одинокий пришелец ищет убежище на случай общемирового апокалипсиса, а в итоге сам его и навлечет, такой вот казус. В общем планы по эвакуации на всякий случай не бросаю, однако надо подойти к теме еще более серьезно. Разведка, разведка и еще раз разведка, несколько личных экспедиций, возможно организация стационарной, долговремнной фактории. При этом надо свернуть все проекты с расселением деревьев-гигантов, как показала практика, они могут стать ключом к Земле.

Значит пока перемещаюсь исключительно на Мерцающем, все прижившиеся и не прижившиеся ковчеги следует уничтожить. Портал перестрою, также поработаю в подземелье, однако в ближайшее время никаких поползновений по открытию стационарного моста в параллельное измерение и речи быть не может. В общем готовлюсь к путешествию по тем планетам, которые ягуар счел пригодными для экспансии, зачищу следы своей друидской деятельности, осмотрюсь и намечу новый план исследований. Однако придется надолго исчезнуть с Земли, но другого выхода не вижу.

Параллельно следует запустить глобальный поиск по пророчествам и кандидатам на их исполнение. Следует как можно раньше понять, кто ведет этот мир к гибели. Какие критерии поиска? Во-первых, ищу пришельца из чужого мира, человека со сверхспособностями, с невероятной силой, знаниями и удачливостью. Уверен, такие индивидуумы в любом случае рано или поздно себя проявят. Во-вторых, хорошо бы внимательно присмотреться к ныне живущим оракулам, они интересовали меня как возможные коллеги, сейчас вызвали еще больше внимания.

В-третьих, под подозрение подпадают сильные мира сего и их ближайшее окружение, у правителей сверхдержав хватает древнего и современного оружия для уничтожения планеты без вмешательства извне. Кстати, кандидатур относительно немного, Генрих Винчестер, Хуанди, Санграму Мудрый, Луи Французский, Кайзер, испанская теща, возможно правители Коре и Островной Империи. В принципе критерии поиска довольно понятные, круг лиц ограниченный, думаю у СИБ должно хватить ресурсов для обнаружения и мониторинга опасных лиц.

Есть только одна проблема, а что предпринять в итоге? Если начать устранять угрозы для планеты, то скорее всего вызову тот самый коллапс. Необходимо что-то более мягкое, этакая система сдержек и противовесов в масштабах Лиги Наций и Совета Кланов. Следует попробовать объединить усилия сильных мира сего по сохранению баланса. Уверен, против пророчества не попрешь, однако можно попытаться отсрочить печальный результат. В общем тут надо серьезно подумать, возможно подобрать индивидуальный подход к каждому фигуранту.

— Модест Андреевич, есть пожелание, — набрал куратора, хотя скорее верного вассала Дома Рюриковичей.

— Внимательно слушаю, — деловым тоном отозвался глава СИБ, профессионал сразу почувствовал разницу между просьбой и повелением.

— Необходимо создать сверхсекретную службу, в задачу которой будет входить сбор сведений и мониторинг определенного круга лиц, критерии отправил вам на почту, — коротко сформулировал миссию.

— Хмм… потребуются лучшие шпионы и агенты влияния, — тут же прикинул барон Корф, видно успел пробежаться по списку.

— Более того, служба должна выработать и осуществить меры по сдерживанию вышеуказанных персон. Речь не о ликвидации или прямом противостоянии, однако по необходимости желательно притормозить проекты, возможно наладить дружеские контакты или, наоборот, организовать конфликт с соседом, — набросал довольно противоречивые способы воздействия.

— Мягкая сила, контроль, задача непростая, придется набирать аналитиков, экономистов, ученых и высококлассных оперативников в разных сферах, — явно закручинился всесильный силовик.

— Уверен, от успеха миссии зависит судьба не только Российской Империи, но и всей планеты в целом, — дал вассалу весомый стимул.

— Принято, — кивнул глава СИБ, человек сам по себе целеустремленный, но теперь будет рвать и метать.

Вроде одну проблему переложил на чужие плечи, теперь надо заняться делами, которые не перепоручишь исполнителям.

— Ты нужен мне, — связался с ягуаром.

— Да, — лениво ответил Мерцающий, в голове возник образ освежеванной лани, похоже у питомца обед.

— Надо уничтожить ковчеги, которые отправили по измерениям, боюсь, деревья-источники могут стать следом для монстров, подобных тому, что вторгся в мой мир, — поделился своими опасениями.

— Неверно, Реликтовая Роща дала отклик после того, как ты протянул нить сквозь пространство и время, — покачал головой опытный путешественник, — Если не обратишься к растениям, а точнее говоря к своей печати, то связь не возникнет.

— Уверен? — паранойя пока не успокоилась.

— Абсолютно, — ответил Мерцающий, развеивая мои опасения, значит просто так проникнуть к нам не смогут, а план по поиску убежища можно продолжить.

— А если деревьями займутся друиды? — все-таки переспросил для уверенности.

— Без вариантов, — ответил питомец, стало реально легче на душе.

— Тогда, продолжим поиск безопасного мира, только в этот раз не будем протягивать двухстороннюю связь, путешествуем только ты и я, — набрасываю план на ближайшее время, — Максимально изучи те два мира, в которых прижились саженцы Ангкор-Вата и деревья-источники. Уплотни сетку «прыжков», если там есть разумные, их следует обнаружить.

— Контролирующие реальность могут защитить пространство от вторжения, — заметил ягуар.

— Именно так, когда ты очертишь материки и острова, то станет понятно, где закрытая территория, — выдаю свой план.

— Понятно, но задача займет много времени, — заметил Мерцающий.

— Подключусь, думаю, смогу облегчить работу, но пока начинай, — завершил контакт.

Думал о том, как безопасно ускорить процесс исследования новой планеты. В первую очередь в голову пришла идея о сети спутников. В принципе можно не городить космодром, а поручить Мерцающему перемещать сателлиты сразу на орбиту. Тем не менее остается открытым вопрос сбора и обработки информации, с кондачка вычислительный центр в чужом измерении не построишь. Тут требуется переброска различного оборудования, РЛС, электростанций и много другого. В общем развитую сеть спутников-шпионов получу только на втором этапе экспансии, после строительства стационарных врат.

Но теперь ведь запретил сам себе строить мост до того, как полностью исследую параллельное измерение, причем резоны такого решения куда как серьезные. Получилось два взаимоисключающих условия, и как из этой ситуации вырулить? Решил обратиться к магии, точнее говоря реализовать идею технологического мира только при помощи волшебства. Что у меня есть? Во-первых, духи, вездесущие, незримые, принимающие море информации. Во-вторых, заклинание волшебного сонара, аналог РЛС. В-третьих, оптику вполне заменят некоторые плетения.

То есть собрать функционал обычного спутника вполне возможно, вывести на орбиту тоже не проблема, да и не нужно. Магический разведчик может летать на более низких высотах, тем более силовых узлов у поверхности планеты гораздо больше. Просто нужен обзор, чтобы охватить большую площадь, в общем подберу методом проб и ошибок. Остается открытым вопрос сбора и передачи информации. Посадить кучу аналитиков и специалистов на чужой планете не получится, речь опять пойдет о развертывании стационарной базы, что невозможно без портала.

Ммм… в принципе есть артефакты-накопители, опять же саженцы Ангкор-Вата смогут вырастить что-то вроде «живого» сервера. Но как обрабатывать собранную информацию? Нужен конвертор, пакетируем данные на кристаллы, перевозим сюда, а здесь уже переносим с волшебных носителей на электронные и отдаем аналитикам. В принципе теоретически схема вполне рабочая, однако работы и трудностей предвижу просто невероятное количество. Причем большую часть проблем может решить только «видящий», значит опять придется вкалывать в одно лицо.

С другой стороны, система весьма перспективная, не занимался подобным, так как технология в принципе дублирует то, что уже создано Лондоном, Москвой, Пекином и другими сверхдержавами. Однако для экспансии на чужие планеты шутка может стать незаменимой. В общем проект имеет место быть, необходимо провести тестовые испытания на земле, полностью отработать механизмы взаимодействия, а уже потом перенести опыт на параллельные измерения. Летать магические спутники будут при помощи «парящей доски», физический носитель можно изготовить по лекалам Ангкор-Вата, в общем тут же приступил к новому проекту.

Штука максимально простая, небольшая сфера из выращенного материала, опять же растительные артефакты. Есть гораздо лучшие по качеству и возможностям амулеты древних на основе драгоценных камней, однако мне нужна огромная группа сателлитов, значит они должны быть дешевы и унитарны, фабрика Ангкор-Вата в помощь. По наполнению все просто, аккумулятор, причем способный подзаряжаться от стихийных источников, накопитель информации, связь с Реликтовой Рощей, волшебный сонар, аналоги различных приборов…

В общем первый магический спутник собрал на коленке, на Земле у меня под рукой Реликтовые Рощи, духи, артефакты и куча других вещей, так что от момента идеи до запуска прошло всего-ничего. Вскоре над Теленгитским улусом болтались полдюжины деревянных мячей непонятного назначения. Отдельно пришлось повозиться с конвертацией собранной информации на электронные носители, тут уперся в практически неразрешимые вопросы совместимости. Однако решение нашлось, правда не идеальное, в общем вышли через графику и сканирование.

Причем процесс удалось сделать довольно быстрым и не слишком трудоемким, образы создавались при помощи маны, по старинным записям восстановил что-то вроде «всевидящего зеркала». Правда скорость передачи данных оставляла желать лучшего, но пока тупо увеличил ее количеством передающих установок. Однако такой путь не пойдет в случае, если число спутников возрастет до тысяч. Но будем решать проблемы по мере поступления, пока обкатываю идею. В целом вышло неплохо. Есть куда расти и что оптимизировать, но собственная, независимая орбитальная группа того стоит.

Еще раз удостоверился в том, что идеи на стыке мировоззрений разных цивилизаций обладают невероятным потенциалом. В спутниках использовал концепцию технологического мира Земли, артефакты и заклинания древних, а также достижения друидов. Ко всему следует добавить практики контактов с духами и использование петли в особо вредных экспериментах. На этом фоне вспомнил об артефактах пришельца, которые ждали своего часа в энергетическом коконе. Их изучение может дать новый импульс моим изобретениям.

— А доспехи врага могут подать сигнал бедствия? — первым делом озаботился проблемой безопасности, хотя раньше надо было думать.

— Скорее всего нет, но не уверен на сто процентов, — ответил Мерцающий.

— Перебрось их в один из миров, которые у нас в приоритете на изучение, если что там и осмотрю трофеи, — без колебаний избавился от возможной опасности.

— Принято, — питомец зацепил хитиновые доспехи с оружием и растворился в пространстве.

Скоро и мне надо будет выбираться…

— ВУУУХХХ!!! ВУУУХХХ!!! ВУУУХХХ!!! — магические удары густо посыпались на одинокую скалу.

— ГДАХ!!! ГДАХ!!! ГДАХ!!! — испещренный ветрами камень обвалился, словно небоскреб, под который саперы положили несколько тонн тротила.

Залп высокоранговых плетений возник из ниоткуда, казалось, ни в чем не виноватую гору постигла кара свыше. Сами небеса ударили по несчастной земле, в начале облаках появились концентрические круги, они постепенно набирали силу, светились все ярче и ярче, а потом бам! Зрелище завораживающее, мощное, пугающее. Проделал все в петле, чтобы сторонние наблюдатели не могли связать пространственную бомбардировку с Реликтовой Рощей Теленгитского улуса. Ни у одной души не должно быть даже косвенных доказательств того, что здесь разрабатывается столь мощное оружие.

Идея, как обычно, возникала спонтанно, экспериментировал с магическими спутниками, а потом решил связать их с оружием, которое использовал чужак перед вторжением. Так как сумел прекратить атаку в петле, то никто и не увидел, как боевые плетения поражают живую силу и магические пушки прямо из параллельного пространства. Значит можно сохранить секрет втайне и получить технику способную достать кого угодно, в любой точке пространства. «Помощник» зафиксировал происходящее, а я в момент защиты от чужака примерно понял общую концепцию.

Вызвать стихийные удары в принципе не проблема. Суть в том, что оболочка мира, как бы защищает нас от внешнего хаоса. Изнутри или снаружи прорвать грань довольно сложно, но можно ее «встряхнуть», заставить колебаться и тогда сгустки маны сами собой обрушатся на планету. В принципе такой дождь уже отлично, но площадные заклинания довольно быстро теряют концентрацию, да и бьют куда попало. А вот тварь в хитиновом доспехе поражала цели на удивление точно и концентрированно. Здесь есть две проблемы, как ливень из маны превратить в копье, и навести на мишень?

Решил попробовать, двигался исключительно в петле, чтобы не выдать свои новые достижения. Мост между мирами не протягивал, только выдвинул поисковое щупальце в пространство и через него надавил на грань. Почти сразу получил град маны. Провел два десятка экспериментов, в итоге методом тыка нашел оптимальный вариант воздействия. Короткий, почти прокалывающий импульс извне и в реальности возникает «гнев небес». Задачу нанесения удара в принципе решил, но как быть с целеуказанием? Тут пришлись ко двору магические спутники, их нельзя обнаружить, идеальные шпионы!

В общем связал две перспективные разработки и в итоге получил магическое орбитальное оружие, которым можно поразить любую точку на планете, к тому же потенциально неограниченное по мощности, можно хоть год подряд бомбить заданную область. Правда предполагаю, что рано или поздно порву грань и тогда станет совсем не весело. В общем пользоваться можно, но лучше редко, аккуратно и только по серьезному поводу. Тут же провел показательные стрельбы, несколькими ударами снес мешавшую Реликтовой Роще скалу, правда ее потом уберут при помощи классической взрывчатке, но в петле все получилось довольно быстро и красиво.

Блин убил на это несколько сотен циклов. Пришлось проводить эксперименты, запоминать результаты и продолжать после восстановления резервов хрономагии. Но оно того стоило, в итоге и концептуально новое оружие получил, и полностью сохранил его в секрете. Осталось провести испытания в реальных условиях. Руки зачесались врезать по Лондону, сразу по Вестминстерскому дворцу, однако акция в принципе бесполезная, высокоранговых магов вряд ли уничтожу, только внесу сумятицу и заставлю Винчестеров носом землю рыть. Думал поискать другие перспективные цели, но жертва нашлась самостоятельно.

— Ваше высочество, мы завершили работу в Турфане, выявлены шпионские ячейки, инструкторы-рекрутеры и агенты влияния, организовавшие нападение на Теленгитский улус, — с докладом обратился сотрудник СИБ, возглавивший работу по расследованию вторжения на территорию Российской Империи.

Волнения на южных границах наделали шуму. Точнее говоря, британские СМИ постарались раздуть инцидент, чтобы подать происходящее, как слабость Дома Романовых. Дескать пограничники не смогли предотвратить набег диких кочевников, рубежи Российской Империи дырявые, а воинская слава дутая. Опять же зашли со стороны Поднебесной, вроде как не все гладко между Москвой и Пекином, потасовали разные факты, представили все чуть ли не как вооруженный конфликт на границе двух сверхдержав.

Вроде вранье, а урон политическому имиджу огромный. Где-то в Европе или Юго-Восточной Азии недалекие правители поверили в шаткость Тандема и развернули торговые потоки в сторону гегемона. Ситуация не критичная, тем более в последнее время гораздо больше пострадало реноме Туманного Альбиона, тем не менее спускать все на тормозах смертельно опасно, лайми могут попробовать закрепить успех. Тем более они не получили желаемого результата, но смогут выбить финансирование на повторение атаки, так как инцидент сам по себе принес экономические и политические дивиденды.

— Где сейчас находятся подозреваемые? — надо копать дальше.

— На пути к Долине, — ответил офицер.

— Нашли след, ведущий к заказчикам? — в принципе сам проведу расследование, но сейчас важна скорость.

— Нити ведут в Пуштун, нам известны лишь посредники, агенты пытаются выкрасть функционеров, чтобы получить прямые доказательства причастности сотрудников Ми-6, — ответил СИБовец.

— Не рискуйте, по ряду причин улики утратили свое значение, мне необходимы просто имена тех, кто разрабатывал операцию и отдал приказ, — поменял цели, впрочем, ничего удивительно, обычная корректировка по ходу дела.

— Есть, — поклонился агент и добавил, — Перекинул вам список лиц, которые с высокой долей вероятности руководили операцией из Пуштуна. Также получена версия о предполагаемом кураторе из центрального аппарата Ми-6, некий Иден Оливер барон Хэнли прибыл в Кабул за несколько дней до начала атаки и до сих пор находится там, ожидая вести от братьев Болингброков.

— Можете предоставить информацию о местах проживания, работы вышеуказанных лиц? — даю новую вводную.

— Безусловно, но они постоянно меняют локации, необходимо установить слежку, — замялся подчиненный барона Корфа, дело непростое, почти невозможно осуществить негласный контроль на территории чужого государства, да еще за профессионалами, обложенными охраной.

— В этом нет необходимости, нужны только фотографии и точки, где вышеуказанные лица бывают чаще всего, — развеиваю сомнения офицера, слежку возьму на себя.

— Дополнил отчет, эта информация собирается по фигурантам, но эпизодически, возможно произошли изменения, — тут же отреагировал собеседник.

— Пока достаточно, если потребуются уточнения, дам знать, — знаком отпустил СИБовца, в принципе получил все необходимое.

Дальше просто, запустил магические спутники и направил в небо над Кабулом. Расстояние небольшой, особенно если двигаться в стихийных потоках по стратосфере, вскоре мои глаза и уши висели над Пуштуном. Как раз пройдет обкатку система разведки, нацелил колдовские аппараты на адреса, указанные в отчете СИБ и настроил на поиск совпадений по лицам. Заклинание простое, однако есть куча нюансов. Фигуранты меняют одежду, аксессуары, некоторые могут и поработать над лицом: парики, накладные маски, очки и прочее.

С другой стороны, имею дело с высокоранговыми функционерами, они давно отвыкли от подобной экзотики. Вскоре стали поступать данные, у меня перечень лиц небольшой, от силы полдюжины, так что нашел оппонентов и взял под плотный контроль. Дольше всех пришлось вылавливать лондонского хлыща, тот наглухо заперся в посольстве и не высовывал нос наружу. Однако и столичному сановнику свойственны слабости, так что в один из вечеров барон Хэнли изволил развеяться, после чего сразу попал под прицел. Дальше пришлось немного повременить, необходимо установить истинные возможности агентов Ми-6, чтобы нанести удар нужной силы.

При этом меня одолевают два взаимоисключающих условия. Во-первых, хочу наказать британцев и тем самым прекратить попытки заброски разведчиков в Теленгитский улус. Во-вторых, против того, чтобы новое оружие могли связать со мной. В общем надо оставить врагам пищу для размышлений, скорее всего лучше уничтожить всех одним мощным ударом, плюс были бы не лишними и другие жертвы, не связанные с инцидентом в России. В общем попытаюсь дать жирный намек, но при этом оставить массу домыслов и вариантов.

Так что набрался терпения, слежу, ловлю удобный момент. Увеличил орбитальную группу, отследили связи фигурантов, картотека сильно расширилась. Естественно, местные специалисты заняты не только Российской Империей, отдельные группы работают по Персии, Турфану, Великой Степи, Тибету и Поднебесной. Круг интересов широкий, а людей дефицит, так что агенты охватывают сразу несколько направлений. Установил личности при помощи разведчиков СИБ и обширной картотеки «помощника». Шпионы регулярно совещаются, проводят брифинги, так что возможностей для выполнения замысла хватает.

Пока собирал информацию, в петле десяток раз отрепетировал удар по Кабулу, получилось неплохо. Цикл дал возможность определить уровень защиты тех или иных объектов, также опытным путем рассчитал силу импульса, необходимую для гарантированного уничтожения магических барьеров. Дальше простая математика, прикинул ранги мишеней, сделал поправку на артефакты, без которых аристократы, да еще такой опасной профессии точно не выходят из дома. Ну и сформировал некую магическую серию, которая со стороны будет выглядеть как один, случайный удар, осталось только ждать…

Иден Оливер прибывал в паршивом настроении. Из Лондона миссия смотрелась великолепным приключением, которое станет еще одним кирпичиком в блестящей карьере молодого барона Хэнли. Именно его тактический гений нашел подходящих исполнителей для рискованной операции. Коллеги и руководство давно отмечали острый ум и нестандартное мышление аристократа, так что молодому, но уже опытному чиновники в недалеком будущем прочили высокую должность. Однако начавшаяся как по нотам спецоперация неожиданно заглохла.

Вельможа ожидал трудностей, готовился задействовать скрытые резервы, подготовил запасной план, но все идеи разбились о непреодолимую стену молчания. Болингброки не могли сгинуть просто так, братья имели все инструменты для того, чтобы дорого продать жизни, но они тупо исчезли с радаров. Тишина, молчание — это худший враг для разведчика, нужна обратная связь, чтобы сделать ответный ход, а высокоранговые исполнители сгинули без следа. При этом естественно началась активность китайских и российских спецслужб в Турфане, после вторжения силовики частой гребенкой прошлись по местной резидентуре.

Каратели хватали всех без разбора, однако сито получилось настолько частое, что и реальные агенты влияния Британской Империи попали в застенки местных силовиков. Это еще не признаки раскрытие сети, но факт тревожный. Появились слухи о том, что СИБовцы нашли след и сейчас тянут за ниточки. Пошла обычная игра, состязание на опережение. Контрразведчики безусловно обнаружат и зачистят посредников, но у Ми-6 хватало спящих ячеек и запасных вариантов, чтобы продолжить борьбу. Но Болингброки должны были, даже умирая, дать знать, как далеко зашли, чтобы следующие использовали их результат, но пока тишина.

— Что у нас нового? — барон Хэнли собрал исполнителей на еженедельный брифинг, к слову деятельный карьерист заодно влез в проблемы Персии и Поднебесной.

— По Хорасану пока без движений, — отчитался резидент, отвечающий за западного соседа.

В принципе все знали, что причиной неудач британской разведки в Персии является принц Али, который открыто ратовал за союз с Москвой, а потому весьма рьяно пресекал попытки вмешательства со стороны Ми-6.

— Понятно, — зло кивнул Иден, эти провинциалы, вечно сонные как мухи, бесили столичного чиновника, привыкшего к совсем другому темпу.

— В Тибете у нас сильные позиции, готовим очередное восстание против Поднебесной, однако Пекин ввел много войск, солдаты готовы залить кровью любой бунт, — взял слово следующий офицер.

— Вы кормите меня общими фразами уже третье совещание, больше дела, меньше слов! — вспылил барон Хэнли, — Когда вы начнете мятеж?

— В ближайшие дни, — вынужден был уступить разведчик, он явно не хотел эскалации, понимая важность равновесия в этих местах. Нарушивших баланс сил могли легко найти в водах бурного Пянджа.

— Ну хоть что-то, — желчно прокомментировал сановник и повернулся к ответственному за Турфан, — Чем вы порадуете?

— У меня скорее дурные новости, — покачал головой опытный агент, — Мы обнаружили аномальную активность боевиков СИБ и коллег из Поднебесной, похоже они все-таки получили информацию и зачищают всех, кто принимал участие в атаке на границу Российской Империи.

— Что⁉ — недоумевал чиновник и что-то хотел сказать, однако был прерван самым бессовестным образом.

— ВУУУХХХ!!! ВУУУХХХ!!! ВУУУХХХ!!! — высокоранговые плетения в считанные мгновения сожгли штаб-квартиру Ми-6, защищенную по высшему разряду.

Инцидент в Кабуле наделал немало шуму. Колониальным властям не удалось скрыть гибель верхушки регионального представительства Ми-6. Причем контора в Пуштуне считалась одной из самых серьезных, местные разведчики находились на переднем крае, работали в условиях противостояния со спецслужбами Российской Империи, Поднебесной и Персии. При таком раскладе сюда направлялись наиболее перспективные агенты, настоящие волкодавы и самые талантливые аналитики. Потеря элиты сразу сказалась на положении Туманного Альбиона.

Позиции Пекина в Тибете и Турфане, Персии в Белуджистане резко окрепли. Колеблющиеся племена и князьки мгновенно развернулись в сторону более удачливых соседей. А Москва, обеспечившая безопасность своих южных границ, получила еще больше возможностей для уверенного, безболезненного переваривания Великой Степи. Теперь даже самые пессимистические аналитики прогнозировали высокую вероятность расширения владений Дома Романовых на юг. В новых реалиях Тандем напрямую угрожал Британским Индийским колониям.

— Как это произошло? — мрачно спросил директор Ми-6, раздумывая о том, что докладывать Генриху Винчестеру.

— По свидетельствам очевидцев и записям камер видеонаблюдения высокоранговые плетения ударили буквально с небес, короткая серия уничтожила защиту нашей штаб-квартиры, а потом погасила личные щиты офицеров, выживших почти нет, — ответил глава департамента.

— Неизвестные техники, неизвестные исполнители… — процедил руководитель, — Какие рабочие версии, чьих рук дело и какое оружие могли задействовать наши враги?

— Ммм… представительство в Кабуле руководило несколькими спецоперациями, наиболее знаковые это вторжение в Российскую Империю через Турфан, мятеж в Тибете и борьба за племена в Белуджистане, — прикинул аналитик.

— Касательно средства уничтожения, то профильные специалисты утверждают, что применено абсолютно неизвестное заклинание. Картина не подходит ни к одному из артефактов подобной мощи. При этом амулет такой силы должен был засветиться ранее, — ответил эксперт по магии.

— Значит кто-то вскрыл новое хранилище древних, причем весьма богатое, — сделал выводы директор Ми-6.

— Скорее всего так, — кивнул специалист.

— Тщательно проработайте все версии, мне нужно знать, кто и как нанес нам коварный удар! — потребовал руководитель, неудовлетворенный размытыми ответами подчиненных.

Результат пространственной бомбардировки оказался весьма неоднозначным. В принципе своей цели добился, лайми прекратили заброску разведчиков в Теленгитский улус. Даже более того, после разгрома штаб-квартиры Ми-6 в Кабуле снизилась активность британской разведки в Белуджистане, Персии, Тибете, Турфане и Великой Степи. Однако столь мощная просадка позиций заставила Лондон изрядно напрячься и начать спешную накачку Пуштуна агентами, отрядами боевиков и полками мадрасской и бомбейской пехоты.

Блин, опять переборщил, хотел обезопасить живую чудо-фабрику, а в итоге вызвал существенное напряжение в регионе. Гегемон при помощи племен горцев и подпирающих их индусов долгие годы держал в напряжении всех вокруг. Создавалось искусственное ощущение доминирования британцев по всем фронтам. Но одна крупная акция вдруг показала всем, что на самом деле Туманный Альбион в Пуштуне находится в одиночестве, со всех сторон окруженный сателлитами и союзниками Российской Империи и Поднебесной. Количество подвластных племен и независимых родов, точащих зубы на лайми, оказалось критическим.

Своей агрессивной политикой Лондон настроил против себя слишком многих и теперь возникла реальная угроза отторжения Пуштуна и даже части северных Британских Индийских колоний. А если учесть недавние волнения в Лахоре и Джайпуре, то ситуация действительно выглядела крайне опасной. Хотя по факту Москва еще только начала переваривать приобретения в Великой Степи, а Пекин даже толком не приступил к колонизации Тибета и Турфана. Правда персы давно искали возможность расширения, да и раджи Белуджистана грезили о независимости. В общем по моей вине случился очередной политический кризис.

— Что это было? — с ходу предъявил барон Корф и пояснил, — Светлейший князь Лопухин уже даже не возмущается, на прошлом совещании у него случилась форменная истерика, только рюмка очищенной под селедочку с картошечкой спасли положение.

— Ммм… вам ваш агент доложил? — уточняю почему Модест Андреевич сразу обвинил меня.

— Ну доказательства в принципе не нужны, раз произошло что-то из ряда вон выходящее, — философски заметил глава СИБ, — А так был доклад о том, что ты отменил преследование офицеров Ми-6 из Кабула и запросил сведения об их дислокации.

— Только ваш доверенный обладает этой информацией? — немного за переживал касательно конспирации.

— Да, хорошо, что хватило одного запроса, — куратор развеял мои опасения и утонил, — Твои люди сработали чисто, их не могли засечь в Кабуле?

— Ммм… в операции участвовал только я, — держу интригу.

— Стоп! Ты безвылазно находился в Теленгистком улусе, даже на «парящей платформе» не мог слетать туда и обратно, учитывая в какое время тебя видели очевидцы до и после инцидента, — барон Корф явно поднял данные, как и думал, за мной плотно наблюдают, — Значит действовал дистанционно?

— Именно так, — глава СИБ сразу догадался о появлении нового оружия.

— Какой радиус действия у магической техники и есть предел возможностей? — тут же деловито уточнил Модест Андреевич.

— Радиус действия неограниченный, касательно мощности есть вопросы, в теории слишком интенсивное использование может вызвать серьезный коллапс, вплоть до прорыва ткани мироздания, — дал максимум информации, чтобы глава СИБ верно учитывал мои новые возможности.

— Нужна ли предварительная подготовка для нанесения удара, каковы шансы обнаружения следов, ведущих к нам? — профессионал продолжил допрос.

— Нет, нет, — дал короткий, но исчерпывающий ответ.

— Да это же… это… о-го-го!!! — барон Корф не нашел, что сказать, пытаясь сложить в голове изменившиеся обстоятельства.

— Ммм… но оружием могу пользоваться только я, — дал существенное уточнение.

— Атака на штаб-квартиру Ми-6 сделана на удачу или есть какая-то система целеуказания? — Модест Андреевич бил не в бровь, а в глаз.

— Аналог современной орбитальной группы, — опять сжатый ответ.

На самом деле сейчас докручиваю спутники. Ориентир на оптику и прочее неестественен для магии, а вот отслеживание рисунков духовных тел, анализ возможностей одаренных и укреплений при помощи аурного зрения могут существенно расширить возможности волшебных приборов. Также есть идеи по поводу сонара, уловителя ароматов и других вещей, реализованных в артефактах древних. Если удастся внедрить все задумки, то получу идеальный инструмент слежки. К тому же подумываю о простом вооружении, пара ударных амулетов и можно обойтись без опасных для планеты пространственных техник.

— Значит нельзя обнаружить, радиус действия неограниченный и можно выследить и уничтожить практически любую цель… — подытожил ошеломленный глава СИБ.

— Предлагаю пока широко не применять оружие, слишком сильное изменение баланса сил может привести в непредвиденным последствиям, — вношу рациональное предложение, а то придется стать киллером всея Руси и сутками отслеживать и ликвидировать врагов Империи.

— Полностью согласен, хотел просить не использовать возможности какое-то время, — тут же ответил барон Корф, — Ликвидация только врагов Российской Империи косвенно укажет на нас, необходимо собрать список приоритетных целей, распределить график акций и прочее.

— Более того, придется кое-что проверить, возможно использование техники потенциально опасно для планеты, будем экспериментировать и сверять, — пришли к обоюдному решению, замечательно.

Так-то руки чешутся, можно ведь разом решить сразу кучу проблем. К слову, на досуге попробовал уничтожить высокорангового одаренного, причем без защиты зданий и родовых поместий. Делал в петле, примерялся к Генриху Винчестеру и его ближайшему окружению. Однако пошло туго, защита у одаренного могучая, к тому же сконцентрирована на одной персоне. Орбитальная бомбардировка дала результат, но в паре циклах, когда использовал слишком много энергии, образовалась настоящая прореха в мироздании, со всеми сопутствующими стихийными бедствиями.

Возможно, в том месте грань была тонкая, или вельможа сосредоточил слишком много сил на совей персоне. Тем не менее оружие чужака оказалось потенциально опасным, надо подумать над тем, как уравновесить свое вмешательство в мир. Идеи есть, а пока стану пользоваться орбитальной бомбардировкой редко и максимально осторожно, с оглядкой на последствия. Самое главное текущие проблемы решил, производственную базу обезопасил. Так что на некоторое время погрузился в работу, проконтролировал рост вычислительного центра, водной магистрали от озера, а также сети корневой системы, отвечающей за добычу сырья.

Мозги будущей фабрики растут в отличном темпе, живая масса заняла немалую полость глубоко под землей. Но это пока пустые ячейки памяти, нейроны без связей, поэтому параллельно загружаю вычислительный центр задачками, от простых к сложным. Трехмерные объекты, подбор материалов, управление магическими потоками, алгоритмы и прочие вещи скопировал в Ангкор-Вате, а теперь постепенно скармливал юному растительному сознанию. Параллельно управлял самыми простыми процессами, которые подготовят фабрику к будущей деятельности.

Магистраль к озеру практически пробил, на первый взгляд ничего сложного, однако на поверку есть куча нюансов. Необходимы станции перекачки воды, магические задвижки, обводные каналы, фильтры и многое другое. Благо опять есть готовые лекала, скопированные в Ангкор-Вате, но потребовалось сделать поправки с учетом местных реалий. Канал прошел на большей глубине из-за промерзания почвы, оброс заклинаниями обогрева, в общем мелочей выше крыши. Колдую понемногу, главное вода уже поступает в корневую систему.

Добыча полезных ископаемых тоже в процессе. Магические растения уже начали выделять нужные элементы, превращая их в различные растворы. Металлы и минералы поступают в подземные хранилища, чтобы потом быть использованными в процессе производства. Уже добрался до золота, железа, меди, тантала, висмута, кобальта, молибдена, лития и многого другого. Собираем колбы с различными составами, которые в итоге под действием колдовского тигля будут превращены в высокопрочную броню, холодное оружие, древесные артефакты и другие изделия.

Однако все вышеуказанное делал на автомате, по готовым лекалам. Основное время уделил восстановлению подземного зала для врат. В этот раз строил не спеша, с учетом прошлого негативного опыта. Многократно увеличил меры безопасности, ушел еще глубже под землю, предусмотрел больше ловушек, оружия и целый лабиринт вокруг. Стены и своды в этот раз продублировал деревом, по сути, портал будет находиться внутри корневой системы Реликтовой Рощи. Но в любом случае до полного исследования параллельного мира не стану протягивать двухстороннюю связь.

К слову, экспедиция в подходящий для эвакуации мир уже не за горами. Все это время Мерцающий нарезал круги по одной из намеченных планет. Питомец «прыгал» из точки в точку, проверял побережья рек, морские бухты, приметные горы, наматывал круги по местным лесам, заодно охотился. Кочевник по измерениям был не слишком доволен миссией, как понял, ягуар не мог долго находиться в одной реальности, а тут пришлось зависнуть неоправданно долго. Образы зверя тщательно пропускал через себя «помощник», он работал словно сканер, обрабатывая мельчайшие детали.

Первые выводы довольно оптимистичные, похоже планета необитаема. Однако ровно к такому же мнению пришел по миру, в котором нарвался на врага. Вторая ошибка вполне может стать последней, поэтому в этот раз готовлюсь максимально тщательно. Мерцающий нашел пустынную равнину, обозреваемую на десятки километров вокруг. Осмотрел местность на предмет агрессивной флоры и фауны, проверил магический фон, в общем все довольно безопасно. Главное, что ко мне вроде как незамеченным не подойти, тем более появлюсь на планете на пару минут, проведу настройку и уйду.

— Начинай переброску спутников! — отдал питомцу приказ.

— Принято! — Мерцающий довольно шустро перевез готовые спутники с Земли в новый мир.

Питомец аккуратно сложил магические приборы на заранее определенной площадке. Каменистое плато возвышается над округой, просто так этому месту не подберешься, а минимум воды, растений и голые скалы предполагают отсутствие крупных зверей. Вокруг достаточно стихийных узлов силы и в тоже время нет никаких аномалий. Климат умеренный, сухой без осадков, плюс относительно близко к экватору. До джунглей далеко, но в рамках вывода объектов на орбиту погрешность незначительная, отсюда будет легче взлетать и современным комическим аппаратам, и магическим.

— ПАМ!!! — прыгнул сам.

Осмотрелся «аурным зрением», одно дело изучать обстановку глазами Мерцающего, другое своими. Однако различий не нашел, все довольно спокойно и безопасно, скрытых угроз не обнаружил. Тем не менее не расслаблялся, сразу начал настраивать спутники. По первоначальному плану питомец должен был забрасывать их в стратосферу, в активированном состоянии. Но эксперимент показал, что, преодолев грань, сателлиты выключались и тупо падали вниз, сгорая в атмосфере. Так что пришлось переиграть, запускать будем с поверхности, но для этого нужен человек.

— Охраняй! — отдал приказ ягуару, а сам переключил внимание на спутники.

Структура сохранилась, встроенные узоры целы, просто в момент перехода накопители маны оказались разряженными. Такой эффект в принципе возможен, вроде как пустота вытянула всю магию. Но тогда почему человек или зверь перемещаются с полным резервом? Скорее всего дело в духовной оболочке, она хранит силу даже в пространстве между мирами. Гипотеза бездоказательная, но за неимением лучшего принимаю ее как рабочую. Делаю зарубку на память, артефакты, механизмы и прочее возможно сохранят силу, находясь внутри ауры одаренного, и лишаться ее, если будут путешествовать в автономном режиме.

Хотя стационарные врата скорее всего решат эту проблему. Но сейчас не до теорий, в спешном порядке вдохнул в приборы ману, подвязал к стихийным источникам энергии и начал запускать в небо. Процесс отработанный, не раз делал это на Земле. Мерцающий на первом этапе притащил три дюжины спутников, активировал все и спешно покинул чужой мир. Хотелось остаться и исследовать все подробно, но после печального опыта действую строго по плану. Теперь ждем, сателлиты повиснут над выбранной пустыней и начнут сбор информации.

Если подтвердится необитаемость этого участка, переброшу уже несколько сотен спутников и расширю область исследований. Благо наладил производство приборов, их сейчас клепают как в Теленгитском улусе, так и в Ангкор-Вате. Большая часть остается на Земле, собираюсь взять под контроль всю планету, но и для параллельного измерения найдутся резервы. В общем поставил дело на научную основу, теперь можно не полагаться на Мерцающего, а сразу провести масштабную разведку. Кстати, вторым этапом, если зона в тысячу километров радиусом окажется безопасной, проведу эксперимент с доспехами и оружием пришельца.

Естественно, спутники запускал в цикле, а как закончил, вернулся домой и вышел из петли. Следующие сателлиты так и буду запускать партиями, контролируя процесс при помощи магии времени…

— Его Величество крайне недоволен положением дел на севере Британских Индийских колоний, — начал совещание лорд-председатель, — Последние отчеты дают совершенно нерадостную картину. Есть основания полагать, что в среднесрочной перспективе мы потеряем Пуштун, а следом противник запустит свои щупальца в Раджастхан, Пенджаб, Уттаракханд и другие провинции. В связи с вышеуказанным прошу отчитаться о проделанной работе по ликвидации кризиса.

— Нами полностью восстановлен штат представительства разведки, более того временно удвоили количество агентов, — взял слово директор Ми-6, служба которого и стала катализатором проблем.

— Однако пока от ваших людей нет ощутимых результатов, — справедливо упрекнул глава правительства.

— Людям на местах необходимо время, чтобы вникнуть в ситуацию, понять расклады среди местной значит и обрести уверенность в принятии оперативных решений. В противном случае рискуем наломать дров и еще больше усугубить ситуацию. Поэтому сейчас мы вынужденно отказались от активных операций и держим глухую оборону, — аргументировал глава разведки.

— Я отлично понимаю ваши обстоятельства, однако помимо оперативной логики есть политическая необходимость, — возразил лорд-председатель, — Промедление еще больше демонстрирует нашу слабость, провоцируя оппонентов на новые подвиги. Мы утратили инициативу, вскоре знать Пуштуна и Белуджистана начнет переходить на сторону врага, процесс может стать необратимым.

— Есть тревожные сигналы из дивана Шах-ин-Шаха, персы заручились союзом с Москвой и Пекином, поэтому хотят расшириться на восток. Эмиссары принца Али ведут тайные переговоры с вождями племен, которые ранее были абсолютно лояльны британским колониальным властям, — подлил масла в огонь глава Форин Офиса.

— Нам срочно нужен громкий успех, который напомнит всем насколько опасно связываться с Туманным Альбионом, — надавил лорд-председатель.

— Мы перебросили до ста тысяч пехоты из Мадраса и Бомбея, солдаты заняты постройкой оборонительных рубежей, но можем выделить достаточно сил для проведения миссий в указанном регионе, — прокомментировал глава вооруженных сил.

— Эээ… мы подумаем, что можно сделать, — директор Ми-6 нехотя пошел на уступки, как профессионал он хорошо понимал шаткость позиций и не хотел сейчас затевать новый конфликт.

— У вас должны были быть ранее утвержденные планы спецопераций, пусть новые люди еще не владеют ситуацией, но они могут реализовать уже разработанные вещи, — глава правительства пер танком, сметая на пути все препятствия. Такая уверенность скорее всего объяснялась прямым требованием Генриха Винчестера.

— Мы поднимем архивы и предоставим планы в блажащее время, — сдался разведчик.

— У вас три дня, потом мы с вами предстанем перед сюзереном, — вельможа закрыл вопрос, подтверждая догадки окружающих.

Спутники начали работу в Новом Мире, но информация мне пока недоступна, ее требуется снять и обработать. На Земле уже собрал волшебный вычислительный центр, но опирался на мозг Реликтовой Рощи, что в параллельной реальности совершенно недоступно. Пришлось изобретать могучий артефакт, что-то вроде приемной станции с накопителями информации. Кристаллы взял из хранилища на Аляске, а вот отдельные амулеты связи вырастил по технологии Ангкор-Вата. Штука получилась довольно громоздкая, так что изначально сделал ее модульной.

Один блок отвечал за связь, второй за хранение информации, третий отслеживал спутники и взял на себя функции управления… При этом все равно получились довольно весомые приборы, пришлось и их разделить. Все пронумеровал, чтобы на месте можно было легко собрать станцию, как конструктор. Предусмотрел специальные зажимы и даже силовую защиту на случай природных катаклизмов. Ветер и дождь дереву нипочем, но кто знает какие стихийные бедствия могут случится на чужой планете. Даже толстый слой снега станет помехой, поэтому пришлось прикрыть все магическим куполом.

Мерцающий раз двадцать носил в параллельное измерение готовые блоки. Складывал все на заранее примеченной ровной площадке. Последний, наиболее ценный притащил уже вместе со мной, в надежде, что аура прикроет артефакт от беспощадного влияния пустоты. «Прыгнул» на скалистое плато, естественно опять в петле. Времени совсем немного, так что большую часть подготовительной работы провел на Земле. Модули распределены по номерам, подтащил их друг к другу и начал собирать. Физически работа несложная, особенно для одаренного, но вот настройка заняла время.

Потребовалось запитать установку, артефакты подвязал к местным узлам силы. Потом соединил отдельные составляющие, через блок управления. В общем в один цикл не уложился, пришлось «прыгать» обратно на Землю, выходить из петли и начинать новый оборот. Тем не менее вскоре в Новом Мире заработала мини-станция по управлению волшебными спутниками. Сателлиты тут же скинули на накопители собранную ранее информацию, я забрал полные кристаллы памяти и установил новые для следующего раза. Уже дома активировал артефакты, чтобы изучить данные.

Массив получился огромный, даже пара дней съемок — это просто гигантский объем информации. Так что бегло просмотрел кадры, а дальше поручил дело «помощнику». Альтер Эго принялось тщательно сканировать каждый байт в поисках следов разумной формы жизни. Параллельно составлялась самая настоящая интерактивная, трехмерная карта, спутники взяли несколько ракурсов, так что смогу виртуально осмотреть ту или иную гору, проследить русло реки, заглянуть в глубокое ущелье. Оцифровка данных займет какое-то время, но мне есть чем заняться.

Параллельно начал сбор мобильного форпоста. Пионерам и первооткрывателям понадобится надежное, хорошо защищенное, комфортное жилье, которое можно развернуть в кратчайшие сроки. Естественно, решил собрать его на основе магических техник. Применил заклинания из субмарины, а часть оборудования просто вырастил. При помощи артефактов могу контролировать оптимальную температуру, вентиляцию, влажность и ряд других параметров. Магия также взяла на себя освещение и ряд бытовых функций вроде готовки пищи или очистки одежды, нашлись соответствующие заклинания древних, к слову, утраченные современниками.

На самом деле получилось очень круто. Разделил помещение на несколько комнат: жилой модуль, лаборатория, небольшая оранжерея, склад… Все защищено силовыми куполами, часть мебели и оснащение собраны из тонких, но прочных пластин Ангкор-Вата. Предусмотрел возможность постепенного усиления конструкций и последующего развертывания в целый городок. То есть, если перебросить несколько сотен таких компактных жилищ, то можно на их базе собрать полноценное поселение, похожее на то, что нашел на дне океана у Сандвичевых островов.

Естественно, чтобы перебросить такую штуку потребуется стационарный портал, однако единичный модуль по силам Мерцающему. Правда бедолага ягуар на время превратился в настоящего межпространственного мула, который целыми днями таскал на пустынное плато деревянные панели, различные артефакты, собранные в установки, ящики с барахлом и многое другое. Пришлось даже взять с собой запас провизии и воды. Естественно, в будущем не стану селиться в безжизненной местности, а выберу берег пресноводного озера или реки, но сейчас у меня немного другие задачи, так что обойдусь привезенными припасами.

Сам в петле «прыгал» еще раз десять, проверял станцию, управляющую спутниками, собирал жилые модули и лабораторию. По итогу на голой скале появилось настоящее жилье. Однако меня не устроила безопасность поселения, форпост в Новом Мире должен стать настоящей крепостью. Так что посвяти еще пару экспедиций установлению полноценного барьера. Один купол накрыл все помещения, мощный монолитный, жрет кучу энергии, это последний рубеж, если не считать личную защиту гарнизона. Подпитка предусмотрена как от накопителей, так и от стихийных узлов силы.

Второй — представлял собой совокупность стационарных щитов, которые активировались на конкретные угрозы. Использовал классические башенные артефакты, увязанные в одно целое с блоками датчиков. Третий слой, скорее сигнальный, охватил огромное пространство, по сути, это система раннего предупреждения. В общем логика следующая, вражеское плетение или снаряд проходят сеть, нарываются на динамическую защиту, которая гасит основную часть импульса, а остаточные поражающие элементы примет на себя монолитная полусфера.

Но одой пассивной защитой не обойтись, поэтому еще пару рейсов посвятил установлению орудий. Мудрить не стал, выращенные Реликтовой Рощей артефакты разместил по периметру, запитал и получил батареи орудий, защищающих целые сектора, в том числе и воздух. Тут ничего вычурного, обычные импульсники, разят сериями унитарных плетений, берущих не качеством, а количеством заклинаний и скоростью. Таким оружием высокоранговую тварь не завалить, но можно положить кучу тяжеловооруженной пехоты или бронетехнику, просто, надежно и эффективно.

Хорошо бы высадить несколько «деревьев-источников» и защитную полосу из волшебных растений, но боюсь ненароком оставить слишком ясный след, ведущий на Землю. Так что пока обойдусь артефактами древних, и растительными приборами, главное выдержать первый натиск, а там просто сбегу за грань. Кстати, придумали с Мерцающим несколько маршрутов отхода через неисследованные миры, дабы не притащить на Землю хвост. В общем завершил приготовления к исследованию хитиновых доспехов, жезла, посоха и других амулетов агрессора.

Идея потенциально опасная, вещи колдуна столь высокого уровня могут сами по себе причинить серьезный вред. Также не исключаю, что при попытке активации они дадут сигнал соплеменникам врага. Сейчас они вроде в состоянии стазиса и не фонят никакой магией, но для полноценных испытаний оружия мне предстоит вдохнуть в них жизнь. По идее неплохо бы сочинить какой-нибудь экран, но даже не представляю как это сделать. В принципе мои три купола не должны пропустить импульс изнутри, изначально предусмотрел такой функционал, но диапазон может быть разный, так что гарантий нет.

С другой стороны, есть мысль поглядеть на тех, кто придет на зов. Воевать с монстрами даже не думаю, однако изучить в цикле, понять в чем их сила весьма интересно. Противостояние уже дало технику пространственной бомбардировки, возможно сумею научиться паре новых фокусов. В общем, несмотря на крайнюю опасность, вижу от изучения трофеев только пользу, поэтому не терпится приступить к делу. Кстати, если враг все-таки появится, то позже можно перенести работы в третье измерение, чтобы не подвергать риску потенциально необитаемый мир.

Ну и жду результаты расшифровки информации со спутников, возможно планетой вообще не стоит дорожить, а как раз следует использовать, как испытательный полигон для развертывания форпоста и эксперимента с непонятными артефактами. В общем увлекся по-настоящему важными делами. Борьба на родной планете за отдельные территории и ресурсы — это ничто в сравнении с освоением параллельных измерений. В потенциале могу получить неограниченные пространства для экспансий и развития, которые сделают Россию империей, владеющей колониями за гранью реальности.

Тем не менее вынужден выделять немало времени для отслеживания ситуации в регионе. Британская Империя после моей акции в Кабуле изрядно накачала Пуштун оружием и солдатами. Учитывая истерику, которая поднялась в Лондоне, от лайми можно ожидать всякого. Хотя им сейчас не на руку полномасштабный военный конфликт, но давно не жду от Дома Винчестеров рациональных действий. Гегемон слишком долго считал себя абсолютной силой, поэтому по инерции принимает решения, исходя из ложного чувства превосходства.

Поэтому магические спутники довольно плотно следят за регионом. В первую очередь опасаюсь провокаций вдоль реки Пянджа, хотя там система горных замков и мощный российский контингент гарантируют относительную безопасность. Однако ушлые джентльмены из Ми-6 вполне могли поиграть на настроениях степняков, посулить отдельным сепаратистам поддержку, чтобы бросить вызов власти Сункар-батыра. Некоторые вожди бывают по торговым делам в Пуштуне, недалеких могла впечатлить собранная там армия индусов. Поэтому держу границу на замке, вижу каждый шаг.

Есть вероятность агрессии с сторону Поднебесной, но Пекин серьезно нарастил группировку войск в Турфане и Тибете, так что у британцев на той стороне нет и не будет решительного преимущества. Ко всему довольно трудно пробиваться по высокогорным тропам, в отдельных местах пара батальонов сможет сдержать натиск тысяч бойцов. По идее остаются только персы, но с ними воевать политически невыгодно, это единственная страна в регионе, пока еще сохраняющая нейтралитет. Отношения с лайми напряженные, но и жесткого союза с Тандемом нет.

Агрессия окончательно развернет Шах-ин-Шаха в сторону Москвы и Пекина, поэтому не вижу предпосылок для широкомасштабного конфликта. Но для чего тогда в регионе собрали столько войск? Однажды утром спутники дали ответ на этот вопрос…

— Ваше величество, мы прибыли с тем, чтобы испросить вашего высочайшего дозволения реализовать план операции, призванной обезопасить наши колонии в Индии, — коротко обратился лорд-председатель.

— Слушаю, — сдержанно ответил Генрих Винчестер.

— Позвольте представить карту, — вперед вышел директор Ми-6, который, собственно, и стряхнул пыль с одной из старых задумок, — Здесь на севере оборонительная линия русских, идет по естественным рубежам и замкам древних, военных перспектив немного. На востоке китайцы, их рубежи уязвимы, но пока там, собственно, нечего и некого захватывать, пустынные горы, без инфраструктуры и населения.

— Вы что нацелились на Персию? — перебил Император и разочарованно добавил, — Завоевать стомиллионное государств, перебросив жалкие десять дивизий, не сможете, но таким шагом толкнете Шах-ин-Шаха в объятия Москвы.

— Мы отчаянно пытаемся наладить отношения с персами после недавних недоразумений, покупаем нефть, сотрудничаем в ряде областей, — взял слово глава Форин Офиса, — Будет большой ошибкой затеять очередной бесперспективный конфликт.

— Хмм… на юге нас разделяет беспокойный Белуджистан, причем белуджи и брауги проживают по обеим сторонам границы, там трудно воевать, а на севере Хорасан, с некоторых пор отлично защищенный, атака вообще не принесет успеха, — высказался глава сухопутных сил, не скрывая скепсиса.

— Все верно, поэтому мы не собираемся воевать с Шах-ин-Шахом, а даже попробуем оказать ему помощь, тем самым укрепив взаимовыгодные партнерские отношения, — хитро улыбнулся коварный директор Ми-6.

— Подробнее! — тут же заинтересовался Генрих Винчестер.

— Мы оттянули сто тысяч мадрасской и бомбейской пехоты на север, всегда можем мотивировать тем, что опасаемся агрессии со стороны Российской Империи, при этом часть браугов и белуджей, проживающих в Пуштуне, перебросили на юг, — заинтриговал шпион.

— Так! — подбодрил сюзерен.

— На нашей территории проживают в основном брауги, со стороны Персии белуджи, это родственные племена, которые грезят о собственном независимом, суверенном государстве, — продолжил директор Ми-6, — Мы давно тайно поддерживаем сепаратистов и по нашей команде они могут начать бунт.

— То есть мятеж начнется как бы на территории подконтрольной нам и персам? — уловил суть Генрих Винчестер.

— Да, дадим восставшим развернуться, но так как исконные кочевья белуджей и браугов по большей части находятся под властью Шах-ин-Шаха, то пострадают его юго-восточные провинции, — ответил глава разведки.

— Нам какая от этого вывода? — монарх задал резонный вопрос.

— Сейчас силы персов оттянуты на север во многом в противовес нашим индусским дивизиям, поэтому они не успеют среагировать на мятеж. Вокруг начнется хаос, беспорядки, мародерства, — директор Ми-6 красочно описал картину бунта, — На своей территории мы быстро подавим волнения, а потом предложим братскую помощь Шах-ин-Шаху.

— Ооо… мы тайно создадим персам проблемы, а потом сами же их решим, — восхитился император.

— При этом восстание изрядно ослабит вооруженные силы Шах-ин-Шаха, начнутся обязательные чистки рядов, потребуются деньги на восстановление инфраструктуры, — тут же подхватил лорд-председатель.

— Если мы обеспечим заем на выгодных условиях, то вернем Персию в орбиту наших интересов, — поддакнул глава Форин Офиса, ориентируясь на изменившееся настроение патрона.

— При этом по факту мы практически не потратим ни одного фунта из казны, — директор Ми-6 закрепил успех, — Просто продемонстрируем племенам армию индусов и пообещаем поддержку, а потом уничтожим наиболее воинственных туземцев, освобождая земли под лояльное население.

— Блестящая комбинация, в духе Владычицы Морей, — высказался советник, старый волк редко кого-то хвалил.

— Более того, это лишь обкатка идеи, после успеха наши люди попробуют реализовать похожий сценарий в Великой Степи. Только там мы не станем подавлять бунт, а наоборот постараемся раздуть пламя мятежа так, чтобы он перекинулся на территорию Российской Империи, — тут глава разведки больше выдавал желаемое за действительное, но решил ввернуть словцо, ради пущего эффекта.

— У вас есть высочайшее одобрение, действуйте, — поощрительно кивнул довольный Генрих Винчестер.

Брауги издавна владели горами на западе от Индостана, а белуджи обрабатывали плодородные равнины на востоке Персии. Два народа жили в мире и образовали цветущее государство. Через древнюю Гедросию шли торговые пути из сказочной Индии в Грецию. Несмотря на недостаток воды Белуджистан процветал, однако выгодное стратегическое положение и небольшое население стало приговором для страны, бесчисленные набеги разорили оазисы, захватчики вытаптывали посевы, грабили и убивали, а вскоре несчастную державу разорвали на части жадные соседи.

Однако вожди бругов еще помнили времена независимости и процветания. Поэтому они доверчиво отнеслись к посулам британцев, обещавших поддержать их борьбу, если новая держава станет надежным буфером между Индией и воинами Шах-ин-Шаха. Так что горцы перетрясли родовые сокровищницы, собрали целую армию и готовились дать бой.

— Такой шанс выпадает крайне редко, с оружием в руках мы освободим угнетенных белуджей и восстановим древнее королевство, — старейшина держал речь перед военными вождями.

— Даа!!! — гулко поддержали могучие воины.

— Рааааа!!! — в долине единым организмом проревело огромное войско.

В Диване Шах-ин-Шаха было по-особенному тревожно, бунт на юго-востоке страны стал для правителя и его визирей полной неожиданностью. Населявшие регион белуджи в основном занимались земледелием и кочевым скотоводством, земли скудные, полезных ископаемых почти нет. Большая часть нефтяных месторождений державы сосредоточена на юго-западе, еще немного на севере, а вот пустыня на границе с Британскими Индийскими колониями оказалась обделенной черным золотом. Здесь просто было не за что и некому воевать, племена бедны и немноголюдны.

Угроза со стороны соседей минимальная, горцы-брауги противостоят британцам на востоке, им не до своих бедных соседей. А лайми вряд ли прельстятся столь бедными землями, рыцари Туманного Альбиона обнажают меч только ради ресурсов и денег. Поэтому провинцию охраняли относительно небольшие отряды пограничников и сил быстрого реагирования, в задачу которых в основном входило лишь поддержание порядка. Однако из-за угрозы со стороны Пуштуна часть этих войск была переброшена на север. Поэтому, когда начался бунт сардар оказался полностью не готов.

— Доложите о ситуации на востоке, — рыкнул Шах-ин-Шах.

— Многочисленные отряды горцев вторглись в пределы Персии, по нашим данным их более ста тысяч. Сверх к того, к агрессорам присоединились белуджи, увеличив численность мятежников еще на пять дивизий. Они неплохо вооружены, тяжелого оружия мало, но артиллерию заменили одаренные, — доложил Великий Визирь.

— В Хорасане тоже бунт, там проживали несколько племен родственных восставшим, мы ударили по ним, но смутьяны поспешно отступили на юг, — добавил принц Али.

— Мы выдвинули на восток два наспех собранных армейских корпуса, они остановят дерзких по линии Конарак-Хаш-Захедан, — грозно надул щеки министр войны.

Вместо чувства уверенности его сообщение вызвало еще больше беспокойства. Шах-ин-Шах был вынужден выбирать между профессионалами и верными трону людьми. Окружишь себя умными и талантливыми, а они однажды решат занять твое место, поэтому главой вооруженных сил стал кузен, глуповатый, но преданный. В мирное время он был хорош на своем посту, выполнял любые поручения, выступал перед СМИ, выставив вперед придававший солидности курдюк, однако сейчас явно растерялся и действовал по подсказке штаба, от того не внушал доверия.

— Али, сколько у тебя войск под рукой? — спросил сюзерен, не надеясь на двоюродного братишку, а вот сын показал себя умелым лидером, способным решать задачи в условиях кризиса.

— Могу собрать до дюжины дивизий элитных карателей, однако меня беспокоят мадрасские и бомбейские полки, стянутые в Пуштун. Они вряд ли смогут прорвать границу русских, значит возможно нацелены на нас, — ответил сардар Тебриза и Хорасана.

— Хмм… думаешь, что восстание белуджей и браугов — это отвлекающий маневр? — прикинул монарх.

— Юго-восток беден, а вот у нас обнаружили нефть и газ, в которых крайне нуждаются промышленные регионы Индостана, — пожал плечами принц Али, дескать доказательств нет, но выгода присутствует, а это главный мотив в действия Туманного Альбиона.

— Мы связывались с Форин Офисом, они утверждают, что сами столкнулись с неожиданным восстанием браугов, но готовы оказать нам помощь, после того как усмирят туземцев на подвластных землях, — взял слово визирь международных дел.

— Не верю коварным лайми, брауги и белуджи вооружены британским оружием, используют снаряжение и провизию армии Туманного Альбиона, — покачал головой визирь безопасности.

— Они захватили аммуницию на тыловых базах британского контингента, — парировал дипломат.

— Хмм… Али, попроси помощь у принца Михаила, возможно русские смогут отвлечь мадрасскую и бомбейскую пехоту, тогда ты двинешь свои дивизии на юг и подавишь мятеж, — Шах-ин-Шах все-таки решил держаться Москвы, чем довериться британцам, которые совсем недавно пытались провести в Персии несколько вероломных акций.

— Уверен, побратим не откажет, да и Сункар-батыр может помочь степным войском, — кивнул юный сардар и добавил, — Как только согласуем с ними план мероприятий, дам знать.

— От помощи британцев мы не отказываемся, но надо держаться на стороже. Возможно, под видом карательных отрядов, лайми дополнят атаку браугов и белуджей своей тяжелой пехотой и бронетанковыми кулаками, тогда мы рискуем потерять весь юго-восток, — напутствовал повелитель.

— Подадут все под видом освободительного движения, а потом организуют марионеточное королевство у нас под боком, как однажды совершили с Пуштуном, — кивнул визирь безопасности, — Мелькали у нас такие планы Ми-6, в свое время британские агенты активно прорабатывали этот вопрос.

— Мы со своей стороны будем держать руку на пульсе, — визирь международных дел не стал так активно, как в начале, выступать за Туманный Альбион, видя общие настроения, но и сдаваться не стал.

— Никаких сношений с лайми за моей спиной, — резко одернул Шах-ин-Шах и жестко добавил, — Иногда самостоятельная игра может быть расценена, как предательство!

— Слушаю и повинуюсь!

— Все в ваших руках!

— Припадаю к вашим стопам повелитель! — тут же откликнулись напуганные вельможи.

Больше всех старался проштрафившийся дипломат, а визирь безопасности нехорошо прищурил левый глаз. Скорее всего силовик примерял фигуру коллеги к пыточным аппаратам, он любил старинные механизмы, которые иногда приходилась дорабатывать под габариты слишком рослых или тучных подозреваемых.

— Брат, мне нужна твоя помощь, — на связь вышел принц Али, — На юге бунтуют белуджи, скорее всего подстрекаемые британцами. При этом в Пуштуне расквартированы сто тысяч индусов, которые угрожают Хорасану. Буду признателен, если вы сможете отвлечь лайми, заставить сконцентрироваться на защите своих колоний и забыть о расширении на запад.

— Думаю, сделаем, как надо, — мысленно прикинул варианты, — Пограничные войска вдоль реки Пянджа начнут незапланированные учения, с форсированием горных рек, перевалов и высадкой десанта. Ко всему попросим Сункар-батыра привести тысяч сто кочевников к основным переправам. Тумены нависнут угрозой захвата Герата, Балха и Кундуза.

— Это то что нужно! — обрадовался сардар Тебриза.

— Там и Ин Хухай присоединится к учениям, надавит со стороны Тибета, — дополняю картину, как раз собирались дать ответ лайми за наглое поведение в Турфане.

— Еще лучше, — удовлетворенно ответил принц.

— Мы немедленно уведомим власти Кабула о начале масштабных учений. Подразделения уже сегодня начнут переброску бронетехники и тяжелого вооружения, думаю и китайская сторона поддержит инициативу. Кочевники подойдут немного позже, им необходимо время на раскачку, — с ходу набросал укрупненный план.

— Замечательно, брат, очень признателен за помощь, теперь смогу спокойно начать переброску своих войск на юг для подавления восстания, — у Али явно отлегло от сердца, видимо обстановка и в самом деле напряженная.

— Удачи, брат, — завершил разговор.

Хмм… на самом деле армейские учения запланировал заранее, ведь волшебные спутники дали прекрасный расклад по расположению британских сил. Думал, что провокация грядет где-то на севере, лайми могли развернуть полки индусов как в сторону Тибета, так и Хорасана. Однако хитрые островитяне оказывается лишь отвлекали внимание Шах-ин-Шаха от юго-восточных провинций и нанесли удар в самом неожиданном месте. В принципе потеря Белуджистана не критична для Шах-ин-Шаха, жалкая пустыня, малочисленное бедное население, но важен ведь прецедент.

В общем мы с Ин Хухаем и Сункар-батыром сделаем все, чтобы заставить британцев нервничать, а тем временем наш побратим разберется с бунтом. Ко всему Пекин и Москва организовали ситуационный центр, который делился с персидскими коллегами развединформацией. Уверен лайми оказывают аналогичную поддержку мятежникам. Британцы используют орбитальную группу и РЛС кораблей Роял Нави, которые стянули в Оманский залив. Из-за возможностей флота русские и китайцы уступают Туманному Альбиону, но я уравновесил ситуацию тем, что делюсь с СИБ более точной информацией от своих древесных шпионов.

Магические приборы по ряду причин стали гораздо точнее своих электронных аналогов. Во-первых, их тупо больше, подвесил над проблемным регионом сеть из пары сотен сателлитов. Во-вторых, доработал некоторые опции и теперь использую в шпионаже возможности артефактов древних, отслеживаю ауры одаренных, использую сонар и так далее. В общем сейчас вижу картину военных действий лучше, чем кто-либо другой. Если добавить численное и качественное преимущество армии Персии над мятежниками, то победа у нас в принципе в кармане.

Немного времени и принц Али легко раздавит восставших, однако, когда уточнял данные, уловил некоторую несуразицу. Британцы подтянули к границам владений браугов отряды наемников и непальцев, однако не спешили помогать. Более того по отдельным признакам лайми готовились подавить мятеж! Хмм… нацелил спутники-шпионы на командные пункты Туманного Альбиона и пришел к нерадостным выводам. Похоже Лондон собирался начать подавление бунта с своей стороны и тем самым оказать Шах-ин-Шаху помощь, дескать вот кто ваш настоящий союзник.

Коварный ход, а самое главное беспроигрышный, если вожди браугов выстоят, то у Винчестера под боком окажется марионеточное, лояльное королевство. А если Шах-ин-Шах начнет развивать успех, то Туманный Альбион вместе с воинами Персии очистит регион от воинственных туземцев и заключит с диванном союзный договор. Коварные джентльмены сами создали проблемы и сами готовились их решить, накинув на себя маску благородства и бескорыстия. Однако нас похоже переиграли, сведя на нет прошлые политические успехи в регионе. Блин и времени, и ресурсов, чтобы изменить ситуацию практически нет.

Мы победим если принц Али быстро подавит восстание, и Персия не будет нуждаться в помощи Британской Империи, и хорошо бы получить неоспоримые доказательства того, что лайми оказывают мятежникам всемерную помощь. Сформулировал для себя задачи и немедленно впрягся в работу. С уликами все неоднозначно, Ми-6 действуют через черных оружейников, наемников и прочие нелегальные каналы, тут сработает только целая совокупность ниточек, ведущая к Туманному Альбиону. В принципе при помощи магических спутников и активного содействии службы безопасности Шах-ин-Шаха сможем добыть нужные материалы.

А вот быстро и неожиданно разбить восставших, кажется, вообще невозможно. Мятеж набрал серьезные обороты, брауги и белуджи собрали сто пятьдесят тысяч воинов, на своей земле, в пустынях и горах они могут сопротивляться месяцами. К тому же Диван довольно неповоротлив, персы только-только мобилизовали сто тысяч бойцов на западе от Белуджистана, а принц Али выдвинул свою дюжину дивизий. Преимущество есть, но оно не решающее, укрепленные позиции таким количеством войск придется брать долго и трудно. Даже подумывал перебросить российскую авиацию, чтобы усмирить бунтовщиков, но неожиданно увидел интересную возможность.

Хмм… работать буду в петле, к тому же попробую дистанционно использовать ментальные техники Ангкор-Вата. Волн древнего замка здесь нет, но рассчитываю, что магические сателлиты смогут создать локальные возмущения, тем более необходима самая малость, убедить человек десять-пятнадцать, к тому и без того сомневающихся…

— Модест Андреевич, необходимо наладить неформальный контакт с мятежниками, — обратился за помощью к куратору, моему плану не хватает нескольких штрихов.

— Есть пара человек, с которыми наши агенты поддерживают связь, — не разочаровал глава СИБ.

— Надо дать понять мятежникам, что при случае британцы их кинут и зачистят горные крепости браугов, хорошо бы чтобы племена оставили дома крепкие гарнизоны и не допускали лайми к охране важнейших перевалов, — выдал короткую инструкцию.

— Хмм… спецназ может пойти под видом сопровождения каравана с оружием и захватит подходы, — задумался барон Корф.

— Система двойных дозоров, приняли оружие на первом блокпосте, а свои люди перекидывают амуницию через второй, — подсказываю простое решение.

— Будет трудно убедить браугов в целесообразности таких мер предосторожности, но попробую, — огласился глава СИБ.

— Спасибо, от этого зависит успех операции, — сделал еще один шаг к победе, теперь надо настроить побратима.

— Али, буду перебрасывать тебе разведданные, они уличают британцев в помощи мятежникам. Естественно, лайми действуют через посредников, поэтому необходимо брать торговцев оружием и наемников в плен, чтобы потом доказать их многочисленные связи с Туманным Альбионом, — загрузил друга работой, но для него в этом деле прямая польза.

— Принято, подключу визиря безопасности и его волкодавов, — понятливо кивнул сардар Тебриза и Хорасана.

Данные будут идти вроде как от высокопоставленного крота в Ми-6, так что попутно запустим у британцев очередной этап «охоты на ведьм»…

Вожди браугов и белуджей собрались в оазисе для принятия дальнейших решений. Восставшие в целом добились своих целей и освободили Белуджистан. Однако опытные воины хорошо понимали, что территории еще необходимо удержать. При этом возможностей у вчерашних земледельцев и пастухов немного, против профессиональной арами долго не выстоять. Ко всему слабым местом любого спонтанного мятежа является управление. Несомненно, среди бунтующих был лидер, но абсолютной власти он не имел, судьбоносные решения принимали сообща.

— Я считаю, что надо идти дальше, когда Диван дрогнет, пойдем на компромисс, уйдем из персидских провинций и укрепимся в Белуджистане, — высказался могучий воин.

— Не забывайте, что таков был изначальный план и, только соблюдая его, мы будем получать военную помощь британцев, — добавил верховный вождь.

— Лайми что-то не спешат с выполнением договоренностей, тянут с поставками тяжелого оружия и средств ПВО, — возразил белуджи, — В пустыне авиация раздавит нас в считанные дни, а потом разгром довершат бронетанковые дивизии Шах-ин-Шаха. Говорят, он недавно получил новейшие самолеты и танки из Москвы.

— А какой у нас выход? Если не выполним требования Ми-6, то лишимся поддержки Туманного Альбиона и тогда вообще все потеряем, — возразил лидер.

— А если британцы с самого начала добивались этого? Вас браугов спровоцировали обещаниями на бунт, теперь горы на востоке можно легко захватить, а воинов на равнине разгромят персы, да еще и при поддержке морской авиации Роял Нави, — старейшина сделал мрачный прогноз, такой нерадостный сценарий приснился ему сегодня ночью.

— Так что вы в итоге предлагаете? — матерый воин привык сражаться, а не думать о будущем.

— Сменить покровителя, давайте повинимся перед Шах-ин-Шахом, тогда сможем оборонять восточные хребты против индусов, в горах обойдемся даже без ПВО и бронетехники, хватит артиллерии, — предложил вождь белуджи.

— Чего мы добьемся, предав своих покровителей?

— Разве можно отступить сейчас, когда победа на нашей стороне?

— А ведь логично, равнину все равно не удержать, рано или поздно персы вернут свое!

— Получим от Шах-ин-Шаха автономию, а лайми пусть умоются! — мнения вождей разделились, часть браугов поддержала белуджей, тем самым уравновесив две партии.

— Чего вы, как бабы, боитесь авиации и танков, до сих пор они не помогли персам, мы их били и будем бить! — уверенно высказался вождь, окрыленный успехами.

— Мы страшимся не схватки, но удара в спину, британцы не сдержали свои обещания и теперь войско в уязвимом положении, между двух огней, — грамотно возразил белуджи, — И чем быстрее это поймем, тем будет больше шансов сохранить людей.

— Давайте голосовать! — принял решение верховный вождь, видя, что общего согласия не достичь.

— Идем на запад!

— Укрепимся в горах!

— На Персию!

— Против Британии! — один за другим начали высказываться вожди.

— ВУУУХХХ!!! ВУУУХХХ!!! ВУУУХХХ!!! — однако совет прервал гром среди ясного неба…

Первым делом определил центр принятия решений восставших, магические спутники и доклады агентов СИБ мне в помощь. Мятежниками управляли вожди, видные военачальники и старейшины. В большинстве своем это довольно сильные одаренные, имеющие врожденный иммунитет к ментальному воздействию. Однако все мы люди, так что командиры часто опирались на мнение аналитиков, советников, данные разведчиков, а вот среди них оказалось немало простецов. Этим людям уже легче внушить выгодные мне идеи, тем более и без того хватало сомневающихся.

Почти невозможно заставить счастливого, полного сил индивидуума полоснуть себя ножом по горлу, но вот человека с суицидальными наклонностями легко подтолкнуть в объятия смерти. В общем нашел тех, кто высказывал мысли, схожие с моими нарративами и поработал волнами Ангкор-Вата. Тема простая, внушаю, что британцы замыслили коварное предательство, выманили туземцев из хорошо защищенных гор, а теперь готовят удар в спину. Параллельно подбил доказательную базу. Где поставки ПВО и тяжелого вооружения? Где обещанные наемники? Почему за спиной все больше вооруженных лайми?

В общем почву подготовил знатную, через агентов СИБ и коллег из Персии подкинул несколько весомых улик, а там неодаренные убедили своих боссов. Изначально вожди браугов не подвергали сомнению союзническую помощь Туманного Альбиона, туземцы были искренне благодарны благодетелям, позволившим начать борьбу за независимость. Однако вбил в стройные ряды британофилов нормальный клин, дело дошло до финальных разборок. Только вот голосов у меня явно не хватало, по самым оптимистичным прикидкам отколоться от Владычице Морей пожелают лишь процентов сорок мятежников, а этого недостаточно.

Было необходимо что-то придумать, явить народу яркое знамение. В голову сразу пришла пространственная техника чужака, оружие могучее, впечатлит кого угодно. Плюс добавит неразбериху в версию о том, кто разгромил штаб-квартиру Ми-6 в Кабуле. К тому же нет необходимости уничтожать бунтовщиков, хочу напугать, продемонстрировать возможности. А там вождям шепнут ультиматум, вроде как вам или по пути с Шах-ин-Шахом, или готовьтесь принять бесславную смерть. В общем закрутил петлю, и повторил пространственный удар.

Похоже мне помогало само провидение, в данной точке пространства обнаружилось огромное количество сгустков маны. Причем сырые, стихийные структуры выглядели пугающе, летели с устрашающим звуком, горели, но при этом не были критически опасны. Соединись две-три техники в одно целое и получился бы снежный ком, сталкивающий лавину, а так с неба ударил опасный, но не смертельный «град». Тем не менее площадь поражения, масштабы бедствия могли впечатлить кого угодно. Ну и иллюминация замечательная. При этом накрыло расположение практически всей сто пятидесятитысячной армии.

Двухсотых немного, зато количество раненых превышало все разумные пределы. Ко всему сильно пострадали арсеналы с британскими боеприпасами, склады с амуницией и снаряжением. По сути, один удар нанес тактическое поражение всему войску мятежников, считанные секунды и потенциал огромной армии упал вдвое. При этом все понимали, что было использовано запредельное количество маны, если сконцентрировать заклинание, то можно было уничтожить и рассеять полки белуджей и браугов. В такую угрозу очень легко поверить.

— Знак с неба!

— Кара богов!

— Спаси и пощади!

— Сдаемся! — народ в пустыне массово падал ниц и молил о сохранении жизни.

Тут надо было ловить момент и ковать железо пока горячо. По неформальным каналам вождям бунтующих поступил тот самый ультиматум. Причем ни персы, ни мятежники не знали, кто первый сформулировал требования, идущие якобы от Шах-ин-Шаха. Однако разбираться не стали, приписали инициативу принцу Али и стали тайно работать над соглашением против Туманного Альбиона. Получилось очень круто, предварительная работа ментальными техниками, всего один удар с минимум жертв и довольно серьезный конфликт разрешился в нашу пользу, хотя изначально позиция Лондона выглядела абсолютно беспроигрышной.

С того памятного совещания визирь международных отношений находился под негласным контролем спецслужб: слежка, прослушка и все такое. Чиновника еще не арестовали и даже не предъявили подозрение, однако частично изолировали и не делились некоторыми сведениями. Особенно это касалось тайных переговоров, которые принц Али вел с лидерами браугов и белуджей. Так что дипломат явился на очередное заседание Дивана с целью продолжить гнуть линию по сотрудничеству с Британской Империей. Коллеги из Форин Офиса предоставили довольно заманчивые условия, все выглядело весьма выгодно.

— О повелитель земли и неба, да продлится дни твоего правления, Владычица Морей великодушно протягивает нам руку помощи. Дом Винчестеров предлагает нанести совместный удар по браугам и белуджам, более того авиация Роял Нави поразит скопления живой силы мятежников массированной бомбардировкой, — начал уверенно докладывать визирь международных отношений.

— Ммм… это может быть выходом из положения, — хитро подначил Шах-ин-Шах, незаметно подавая знак начальнику службы безопасности.

— Ваше величество, бунт будет подавлен в кратчайшие сроки, однако это не все, Британская Империя предлагает взаимовыгодное экономическое сотрудничество, Индийские колонии нуждаются в нашей нефти, — дипломат, польщенный вниманием сюзерена, распустил хвост, словно павлин, совершенно не замечая расставленной ловушки.

— Каким же слепцом надо быть, чтобы не заметить подлое коварство! — не сдержался принц Али, молодости свойственен максимализм.

— Что? Ваше высочество, это выгодно нам, — опешил визирь.

— Нам, это кому? — с подковыркой спросил глава службы безопасности.

— Персии, — проблеял напуганный чиновник.

— А ведь я предупреждал о том, что нельзя вести переговоры за моей спиной! — сквозь зуб процедил Шах-ин-Шах.

— Повелитель, клянусь, это был не диалог, я только получил предложение и сразу принес его в Диван, — в ужасе запричитал дипломат, отчаянно пытаясь исправить положение.

— Врешь, пес! — рыкнул безопасник и бросил на стол увесистую папку, — Это стенограммы переговоров с Форин Офисом, ты и твои люди активно обсуждаете план последние несколько дней!

— Повелитель, я желал лучшего для отчизны, — несчастный бросился к ногам Шах-ин-Шаха.

— Отец, здесь материалы, доказывающие тот факт, что именно Туманный Альбион инициировал восстание, снабжал и до сих пор снабжает сепаратистов оружием, провизией и деньгами. Мы взяли в плен десятки агентов Ми-6, инструкторов, наемников, нелегальных торговцев и прочих бандитов, которые в один голос указывают на своего хозяина! — принц Али буквально добил дипломата, — Британцы одной рукой начали мятеж, другой хотели его подавить, чтобы прогнуть нас!

— Ты до сих пор жив только потому, что не уличен в прямом предательстве. Однако поверить врагу в силу своей глупости — это не меньший грех, на такой должности глупость и наивность — синонимы измены! — слова Шах-ин-Шаха падали в гнетущей тишине, весь Диван замер, даже боясь лишний раз дышать, — Арестуйте визиря и его семью, позже мы объявим о наказании…

— Есть! — тут же отрапортовал силовик, а дипломата подхватили под руки могучие гвардейцы.

— Сын, как мы выйдем из ловушки британцев? — благосклонно кивнул сюзерен, он уже ознакомился с деталями, но хотел дать принцу показать себя перед кабинетом министров.

— Мы заключим союз с мятежниками, белуджи, как и все наши земли, вернутся под вашу руку, а брауги и часть сепаратистов уйдут обратно в свои горы, но уже под протекторатом Персии. Бывшие бунтовщики станут надежным буфером между нашей страной и Британскими Индийскими колониями, — принц Али выложил план, который ему недавно набросал принц Михаил.

— Но как мы убедим мятежников выполнить наши условия? — усомнился советник.

— Предоставим вождям условия партнерских отношений с Персией, доказательства коварства британцев ведь они собирались ударить по беззащитным селениям браугов, — спокойно ответил сардар Тебриза и Хорасана.

— Хмм… очень трудно развернуть скакуна, идущего во весь опор, — старый чиновник не скрывал скепсиса.

— Ваше величество, срочные новости, мятежники запросили переговоры, — неожиданно в Диван ворвался адъютант.

— Как вовремя, — улыбнулся Шах-ин-Шах и спросил, — Чем вызвано столь радикальное изменение позиции? Ведь совсем недавно они игнорировали любые контакты.

— Точно неизвестно, но ходят слухи о страшном ударе с неба, который поразил лагерь бунтовщиков, — ответил юный офицер.

— Это знак свыше, боги благоволят нам, отводят угрозу и карают отступников! — правитель мгновенно оценил ситуацию и тут же воспользовался ситуацией, чтобы подчеркнуть избранность своего рода.

— Да продлятся дни твоего правления!

— Слава!

— Провидение на нашей стороне!

— Нас хранят духи! — в восторге заголосили придворные, а молва о знамении в пустыни разнеслась по городским кварталам. Вскоре на всех базарах Персии судачили о тайном оружии Шах-ин-Шаха…

— Вы издеваетесь, как можно было провалить столь блестящий план? — негодовал Генрих Винчестер, — Получается, что брауги и белуджи, которых мы прочили в качестве марионеток против Персии, теперь стали прокси-силой Шах-ин-Шаха?

— Ваше величество, мы выполнили планы на триста процентов, бунт охватил весь восток, сотни тысяч сторонников буквально снесли местные власти, были даже поползновения на поход на запад, — оправдывался директор Ми-6, — Но нам помешали некоторые фундаментальные факторы, о которых ранее не было известно.

— О чем идет речь? — рыкнул правитель, давая понять, что не допустит пустого словоблудия.

— Мы сильно недооценили интеграцию Персии, Российской Империи и Поднебесной. Сразу, как только началось восстание, Москва выдвинула к границе Пуштуна силы быстрого реагирования, а позже и орды кочевников. Примерно так же отреагировали китайцы, — аргументировал разведчик.

— Причем сроки реализации ответных мероприятий практически мгновенные, что больше характерно для устойчивых военных союзов или даже армии с единым центром управления, — добавил глава вооруженных сил.

— Допустим, — скептически прокомментировал недовольный Генрих Винчестер, — Что еще?

— Спецслужбы Романовых и Хуанди оказали полную поддержку подчиненным Шах-ин-Шаха, также на границе зафиксировали представителей китайских и российских кланов, которые обеспечили переговорный процесс, также подключились торговцы и финансисты, имеющие влияние на знать браугов и белуджей, — разведчик продолжил доклад.

— Хмм… то есть нас победил Тандем? — нахмурился сюзерен.

— Не совсем, пока нет твердых доказательств, но, по косвенным сведениям, чтобы сломить лояльных нам вождей браугов Шах-ин-Шах применил родовое заклинание. Удар пришел из ниоткуда, нанес страшный урон живой силе и вселил страх в сердца дикарей, — ответил директор Ми-6.

— Правитель Персии хвастался этим на прошлом заседании Дивана, — поделился сведениями глава Форин Офиса.

— Разве не похожую технику использовали в Кабуле? — подозрительно прищурился монарх.

— Именно так, ваше величество, — признался силовик.

— Так значит вся эта история не наша операция! — вдруг сделал выводы Генрих Винчестер, — Персы уничтожили штаб-квартиру Ми-6, чтобы подготовить коварный удар. Они заранее согласовали с Москвой и Пекином акции по поддержке, а дальше смотрели куда ударить, по пуштунам на севере, или браугам на юге!

— Причем южное направление для противника более выгодно, они получили надежную защиту своих восточных границ и плацдарм для операций, которые могут отсечь Пуштун от Британских Индийских колоний! — сделал выводы глава вооруженных сил, дополняя речь линиями на карте.

— Особенно если Поднебесная нанесет удар навстречу, — произнес дипломат, — Пекин накачивает Тибет войсками, хотя там совсем небольшое население.

— Это соотносится с планами по обеспечению Китая нефтью, возможно речь идет о пробитии сухопутного коридора, — предположил министр энергетики.

— Получается, что все это время враг был на шаг впереди нас, играл с нами, как с неразумными детьми, — покачал головой Генрих Винчестер, — Повелеваю немедленно разработать план мероприятий по укреплению наших границ. Пуштун должен превратиться в осиное гнездо, готовое ответить силой на любую провокацию со стороны соседей. Транспортный коридор, стиснутый горами браугов и вершинами Тибета следует обезопасить любым доступным способом!

— Да, ваше величество!

— Можете на нас положиться!

— Сделаем все от нас зависящее! — бодро откликнулись вельможи, скрывая за громкими фразами полное бессилие, на самом деле никто даже не представлял, как подступиться к столь сложной задаче.

В общем пока возился с очередным приступом ПМС у истеричного Генриха Винчестера и его окружения, «помощник» завершил расшифровку спутниковых снимков из Нового Мира. Пока выводы оптимистичные, даже под лупой не смог найти следы присутствия разумных. Есть несколько подозрительных локаций, то ли развалины, то ли причуды сурового климата. Иногда ветер, дожди и морозы могут поработать с камнем лучше, чем рука зодчего. В общем спорные места решил посмотреть лично. Между делом «прыгал» с Мерцающим в вышеуказанные места, осматривал визуально, щупал, сканировал магический фон…

В целом результат отличный, похоже эта часть планеты все-таки необитаема. Раз так, то незамедлительно перешел к следующему этапу плана, расширил зону подконтрольную спутникам, одновременно удвоил орбитальную группу. Теперь буду постепенно увеличивать количество сателлитов, до тех пор, пока не охвачу весь материк. Так же отправил магические зонды к другим материкам и крупным островам. Они не предназначены для тщательного исследования, но обойдут места наиболее пригодные для жизни. Мерцающий там уже побывал, теперь будем углублять результаты его разведки.

Однако на этом этапе в принципе можно приступать к исследованию артефактов пришельца. Сказано-сделано, «прыгнул» и начал экспериментировать. Опять-таки двигался исключительно в петле, первым делом занялся изучением отдельных амулетов, снятых с пояса врага. Времени на опыты немного, цикл слишком короткий, а без него рисковать не хочу. Начал с простого визуального осмотра, заметил какую-то клинопись, странные знаки, но расшифровать не смог. С другой стороны, нужна статистика, а там «помощник» и «сияние чистого разума» помогут дойти до истины. Перебрал многочисленные обереги, данных хватает.

Запомнил буквы неизвестного алфавита, выделил часто повторяющиеся знаки, осмотрел предметы со всех ракурсов при изменении освещения. Кто знает, какое восприятие у пришельцев. В общем пошел по стандартному пути. Ощупал каждый бугорочек, ямки, попробовал хват с разных концов. Обнюхал, погрузил в обычную воду, кислоту и другие реагенты. Далее перешел к агрессивному физическому воздействию, нагрел, раскалил до красна, бросал с высоты птичьего полета, давил усилием в сотни тонн, пытался раскрыть, распилить, ничего не получилось.

Выводы? Блин материал невероятно прочный, абсолютно нейтральный, там, где растворилось золото, изделия даже не потемнели. Исчерпал памятку юного крушителя и, выдохнув, перешел к самой опасной части программы исследований — магии. Сразу скажу, в аурном зрении штука абсолютно черная, то есть поглощает излучение тонкого плана и не дает никакого ответа. Впервые сталкиваюсь с подобным сплавом, естественно, не могу разглядеть ни одного узора. Что делать? Тупо организовал поток маны, в начале легкий, чуть интенсивнее естественного фона, потом узко направленный, а в конце концов плотный, едва ли не плавящий, и… опять ничего.

Хотя…

Не могу толком сосредоточиться на исследованиях, лайми постоянно отвлекали своими глупыми инициативами. По идее уже абсолютно не нужны Пуштун, да и нефть Персии не прельщает, ведь в перспективе освоение десятков миров с неограниченными ресурсами. Но ведь и уступить британцам нельзя, сдашь им Ближний Восток, так Туманный Альбион без стеснений пойдет дальше. Тем не менее пока удается не только сдерживать Винчестеров, но и нехило обламывать им рога. При этом трачу на неджентльменов треть своего драгоценного времени, что крайне возмутительно.

В этот раз опять занимался артефактами чужака между разборками с агентами Ми-6 и функционерами Форин Офиса, которые неустанно искали слабые места в союзе России, Поднебесной и Персии. Так что «прыгнул» на землю, осмотрелся, все ли в порядке на границе. Снял очередную порцию разведданных из сети спутников, поделился с аналитиками СИБ. Вроде бы ничего крупного не затевается, пока Британская Империя не имеет решительного преимущества в регионе. На каждое усиление военной группировки в Пуштуне Пекин и Москва отвечают зеркальными шагами.

Мы аккуратно и точно сохраняем баланс, не допуская оголтелого наращивания сил. Однако не единым Ближним Востоком живем. Сверил позиции в Скандинавии, Испании и Средиземноморье, на севере Черного Континента, в Новом Свете, на Андаманских и Сандвичевых островах. В целом вроде как спокойно, есть отдельные подвижки и опасные моменты, но они, слава богам, не носят системного характера. Тем не менее проконтролировал вассалов, раздал ценные указания и вернулся к главной задаче. Вроде бы у меня есть «окно», какое-то время обойдутся без меня.

Передохнул, пополнил резервы хрономагии, еще раз проанализировал имеющиеся данные. Перед тем, как начать новую серию экспериментов сконцентрировался, активировал техники «сияния чистого разума», обложился ментальными щитами и ловушками. Блин, за последние дни стало обыденностью путешествовать между измерениями, загонял Мерцающего так, что питомец стал недовольно фыркать и грозить забросить меня в мир вечного льда или на раскаленный магмой шар. Шутка, конечно, но изрядно пугающая, приходится задабривать зверя отборной олениной и жирными кабанами.

— Пора в Новый Мир, — вызвал питомца.

— Ууууу!!! — недовольно завыл ягуар, но подчинился.

Оборот первый.

Ммм… рационально объяснить не могу, но в прошлый визит что-то меня кольнуло. Первая мысль была об энергии жизни, показалось, что монстр мог привязать амулеты своей духовной силой. Однако эксперименты с праной и «сосредоточием» ни к чему не привели. Возможно, амулет запечатан одним существом и вместе с ним умирает. Если так, то побрякушки пришельца для меня бесполезны. Только вот, когда уже почти сдался, уловил краем сознания слабый отклик, а значит в оберег все-таки сохранил силы и не стал пустой болванкой после гибели хозяина. Немного покрутил и дошло!

Странно, что идея сразу не пришла в голову, артефакт откликался на ментальный посыл. Мысленно попросил штуку раскрыться, однако она не подчинилась. В принципе неудивительно, у предмета должна быть защита от внешнего вмешательства, какой-нибудь код. Но как подобрать комбинацию образов? Это ведь может быть вообще все, что угодно и вариаций миллионы. Любой предмет можно представить в сотнях цветов и оттенков, холодным, мягким, тяжелым, полым. Что может быть ключом? Повернул амулет тем боком, где заметил надписи и еще раз попытался проникнуть в их смысл.

— Крххххх!!! — штука с треском раскрылась и замерла.

А ларчик открывался просто! Однако в сердце появилась тревога, как будто кто-то включил таймер, а таймер — это бомба!

— ВУУУУХХХХ!!! — жизнь подтвердила интуитивные страхи, неожиданно оказался в центре раскаленного ада.

— АААААА!!! — крик не сдерживал, никто не услышит, что великий петельщик на самом деле не так курт, как кажется.

Возвращаюсь на точку старта.

Оборот второй.

Гипотезы? Первое, код у артефакта простой — тупо смотрим на символы, и он готов к бою. Второе, по идее неплохо бы отбросить штуку подальше, получается что-то вроде гранаты. Правда есть обоснованные сомнения, что-то уж очень рьяно все вокруг взорвалось. У меня большой опыт по сгоранию, скорее всего больше, чем у всех людей на Земле, по ощущениям такое адское пламя должно распространиться очень-очень далеко. Хмм… рукой гранату на столь длинную дистанцию не бросить, к ней желательно ракету привязать. Однако за неимением других идей будем все-таки кидать, только подальше.

— Крххххх!!! — глянул на надписи и ментально отослал их артефакту, он послушно раскрылся, а на сердце опять стало тревожно.

— Фух!!! — резко бросил гранату подальше в сторону. Полетела отлично, мышцы у меня могучие, да еще маной запитал, так что бросок получился на заглядение, смело любой чемпионат выиграю.

— ВУУУУХХХХ!!! — в этот раз оказался не в центре гигантского костра, но все равно ужасно больно.

— АААААА!!! — кричал как девчонка.

Возвращаюсь на точку старта.

Оборот третий.

Падла! Ненавижу! Что за игрушка? Или чужак в своих доспехах легко переносил огонь? Не сильно верится, мне вот даже личная защита не помогла, чертово пламя прожигает скальную породу, металл и даже пластины Ангкор-Вата, а магическую пелену тупо не замечает. А ведь я уже давно не пацан, на мне столько силовых артефактов, что спокойно смогу пересидеть в эпицентре ядерного взрыва, а тут какая-то фигня, которая похоже не слышала про волшебство и вообще живет по альтернативным законам. Значит ставить энергетический экран бесполезно, кидать тоже не вариант, сил не хватит.

Опять пришел к варианту использования ментальной силы. Только как ее применить, знаки вроде все обсмотрел, куда еще бросить взор? Повертел штуку, раз она мысленно открывается, то может быть и полетит по желанию владельца? Более здравых идей нет, решил попробовать.

— Крххххх!!! — супер-граната раскрылась.

— МММ!!! — мысленно представил поражение цели в десятке километрах от себя.

— Пффф… — по мозгам как будто наждачкой прошлись, но не безрезультатно.

Неожиданно перед глазами возникла метка целеуказателя, мир прыгнул вниз, представ перед сознанием чем-то вроде интерактивной карты. Интуитивно выбрал одинокую скалу и отдал приказ.

— ВУУУУХХХХ!!! — спутники зафиксировали, как заклинание буквально сплавило гранит, словно восковую свечу.

Возвращаюсь на точку старта.

Оборот четвертый.

Значит у товарища на поясе есть супер-граната, а скорее ракета средней дальности с тактическим зарядом. Перебрал артефакты, нашел шесть похожих штук! Получается, что пришелец сам по себе, мать его, ракетный крейсер. Естественно, опробовал все амулеты, эффект плюс-минус схожий, в мои руки попало оружие высокой точности, мощное, компактное. Радиус действия огромный, честно говоря, пределы так и не установил. Одинаково эффективно работает против наземных, подводных, воздушных и даже космических целей. Черт, весьма и весьма удобно!

Более того, когда заканчивал играть с шестой гранатой, то оказалось, что первая почти перезарядилась! При этом можно было дробить поражающее действие, расширять по площади и интенсивности удара. Однако идеальное оружие, причем функционал надо еще расшифровывать, при каждом использовании открываю новые опции. Похоже артефакт может подстраиваться под желания владельца. Ммм… еще попробовал использовать амулеты в комбинации друг с другом, получилось тоже недурно. Блин, прямо почувствовал себя ходячим линкором.

Возвращаюсь на точку старта.

…

Оборот десятый.

Дело пошло, дальше гирлянда артефактов начала раскрываться со страшной скоростью. Нашел несколько щитов, что-то вроде оружия ближнего боя, когда земля горела секторами вокруг меня. Назначения части погремушек так и не понял, тем не мнее арсенал пришельца безмерно впечатлил. Интересно какого черта он не использовал его против меня? Но тут скорее всего сработала петля, любого другого монстр завалил бы играючи, и со мной расправился без труда. Но в цикле у меня десятки жизней и время на изучение тактики противника, что сравнится с такой мощью?

В общем провозился с гирляндой амулетов несколько циклов и неизбежно пришел к тому, что пришел черед работать с главными артефактами. Разложил перед собой доспехи, боевой жезл и непонятный посох. Магической ауры не вижу, но от предметов буквально веет потусторонней силой. Это не просто волшебные инструменты, скорее настоящие атрибуты власти! Не думаю, что следует менять подход, значит по идее вещи должны подчиниться ментальной воле владеющего. Только есть большой вопрос, а примут ли они меня в качестве нового хозяина?

Но тут, как говорится, не попробуешь, не узнаешь. Символов на артефактах немеряно, так что раскрывать по принципу гранаты, наверное, не получится. Тем не менее, за неимением других идей, начал тупо осматривать предметы, посылая в них мысленные образы. Со стороны выглядит максимально глупо, пялюсь на клинопись, тужусь, а эффекта никакого. Главное оружие пришельца ожидаемо оказалось куда более крепким орешком, чем побрякушки на поясе. Пришлось продолжить исследование классическим путем: вертел, давил магией, пытался сломать и так далее…

Возвращаюсь на точку старта.

…

Оборот двадцатый.

Почти исчерпал резервы хрономагии, а «черный ящик» так и остался «черным ящиком». Артефакты оказались абсолютно инертны к физическому, магическому и ментальному воздействию. Реально перепробовал самые безумные идеи, устал комбинировать различные варианты. Правда в голове с самого начала засела довольна очевидная вещь, однако старался мысленно отодвинуть ее как можно дальше. Ощущение брезгливости, причем не бытовой, а именно ментальной заставляло откладывать неизбежный и скорее всего не самый приятный эксперимент.

В общем логично решил примерить доспехи. Если шлем не просто защищал голову пришельца, а имел функции управления, то такой шаг мог вполне сработать. Однако хитиновые пластины вызывали стойкое неприятие, внутри на вид обычные, ровные, гладкие, но вот ощущения… В моем воображении доспехи сочились мерзкой слизью, экскрементами и воняли самой смертью, очень не хотелось облачать свое тело в такую броню. Причем речь не о физическом контакте, имею ввиду тонкий план, аура буквально сжималась рядом с панцирем врага.

Но собрал волю в кулак, задвинул свои страхи подальше и начал облачаться в хитин. Вроде, когда снимал доспехи с трупа, ничего необычного не заметил. Набор пластин гибкий, сидел на пришельце, как комбинезон, только с массой твердых вкладок и шипов. Однако, когда попытался влезть в чужую шкуру, то ничего не вышло. Хмм… я объективно мельче убитого врага, причем по всем параметрам, но ни руки, ни ноги, ни шлем мне не по размеру. Смотрел внутрь, тупо померил линейкой, подходит с запасом, шлем вообще должен болтаться на моей голове, как тазик. Чертовщина какая-то!

— ПАМ!!! — когда уже был готов бросить идею, хитиновый панцирь вдруг потянулся ко мне и буквально сожрал, словно питон.

— ААААААА!!! — опять орал как девчонка.

Возвращаюсь на точку старта.

Оборот двадцать первый.

Абсолютно не понимаю в чем причина, но испытал адскую, ни с чем не сравнимую боль. Мне как будто одновременно били по яйцам, загнали иглы под ногти, прошлись напильником по зубам и ложкой ели мозг. В общем категорически н хочу повторять эксперимент, этак легко свихнуться от чудовищных ощущений. Кем надо быть, чтобы напялить на себя такое? Однако чувствую, что нахожусь на верном пути, поэтому встряхнулся и решил поискать компромисс. Как защитить себя от хитинового чудовища и узнать его функции?

Усилил ментальные щиты, так как уверен в том, что латы воздействуют на мозг. Скастовал тонкую пелену вокруг тела, она не пропустит яд, кислоту, колючки и чем там еще пытал меня чужой панцирь. Дополнительно активировал артефакты Дома Романовых и те немногие предметы, что несли на себе клеймо Рюрика. В общем реально не знаю, чем защититься, разве что вознести молитву богам. Кстати, мантры тут как раз-таки в тему, начал начитывать аффирмации, дабы усилить духовную оболочку. Подышал, размялся и в бой!

— ПАМ!!! — доспех опять превратился в голодного питона.

— ААААААА!!! — а я в орущую от страха девчонку.

Возвращаюсь на точку старта.

Оборот двадцать второй.

Как описать происходящее? Крайняя степень ужаса, невыносимая боль. Тут неконтролируемое недержание кала и мочи — самое малое, в чем можно признаться. Не страшно сходить под себя, больше пугает почти мгновенное разрушение личности, чертов доспех буквально распиливает мое сознание на куски. Однако приходится констатировать, что латы мне категорически не подходят. Решил немного отойти, передохнуть, поэтому обратил свой взор на жезл и посох. Первым взял в руку внушительную палку, хотя скорее всего это металлический прут.

Штука тяжелая, основательная, такой можно без всякой магии крушить головы врагам. Носить ее в одной руке практически невозможно, пришлось подпитывать мышцы маной. Покрутил, еще раз попробовал вдохнуть ману, отщипнул часть души и капнул праной, но никакого эффекта не добился. Ментальные техники тоже мимо, тяжеленный шест не желал активироваться. Мое внимание естественно привлекло навершие, огромный драгоценный камень или кристалл то мутнел, словно внутри поднималась буря, то становился абсолютно прозрачным.

Хмм… а ведь это не просто интересная иллюминация, похоже за метаморфозами что-то кроется. Замер на несколько мгновений и попробовал погрузиться в холодный камень. В начале ничего не происходило, но чуть позже к моей голове протянулись тонкие ментальные щупальца. Создание как будто нежно погладили, усыпляя бдительность и волю, в голове закрутились странные, вроде совсем абстрактные мысли, но они затягивали словно в омут. Благо кристалл очаровывал «помощника», а я наблюдал со стороны. Однако в какой-то монет зацепило и меня!

— КРАК!!! — едва не вынесло из реальности.

Возвращаюсь на точку старта.

Оборот двадцать третий.

Однако эксперимент не задался, хитиновый доспех — максимально чужой, тупо не хочу влезать в кожу пришельца, неприятие на уровне инстинктов. Посох, мать его, опаснее тертого менталиста, на раз вскрыл «помощника» и хитрым образом подобрался к основному я. Этак палка может победить великого петельщика, превратит в раба-носителя и станет повелевать от моего имени. Учитывая столь печальный опыт даже не хочу трогать жезл, он ведь с самого начала показался мне наиболее опасным из трех предметов. Однако человек я упертый и привык доводить все до конца.

В общем пришла очередь короткого ломика. Штука похожа на увесистую, цельнометаллическую дубинку: короткая, максимально простая, я бы даже сказал аскетичная. Вдоль гладкой поверхности вытянутого цилиндра лишь несколько надписей, да насечки, обозначающие рукоять. Вроде металл, но тепло не вытягивает, на ощупь приятный. Пробовал вскрыть ментально, вдохнуть ману, опять-же щедро пожертвовал прану в надежде поставить на артефакт свою печать. В ответ тишина, палка похоже оказалась просто палкой. Может враг ее носил, чтобы просто орехи колоть?

Мысль, конечно, интересная, но к разгадке меня не приближает. Крутил жезл и так, и сяк, дважды повторил практически все эксперименты. Надежд на разгадку тайны никаких, тем не менее упорно выполняю намеченный план. На завершающем этапе вызвал духов, без особой надежды, но галочку надо поставить.

— Штах!!! Штах!!! — бодро поприветствовали Борзый и Дикий.

— Ммм… поищите своих собратьев! — махнул палкой, с приложением ментального усилия. Питомцы подчинены мне из-за связи, но вдруг жезл как-то повлияет на сигнал.

— Кхррр!!! — черт, Борзого неожиданно отбросило в никуда, а Дикий и вовсе развоплотился!

Возвращаюсь на точку старта.

Оборот двадцать четвертый.

Жезл предназначен для борьбы с духами? Ммм… нет, ощущения не те, он повлиял на эфирные существа, но как бы между делом, вроде как побочный эффект, просто нереальной мощи. На самом деле сила ушла в другом направлении, непонятная, странная. И куда послал сигнал, в космос что ли? Черт, как бы не случилось оповещение товарищей покойного, могут ведь нагрянуть, разнести все к чертям. Может ну его нафиг эти эксперименты? С другой стороны, что-то мне подсказывает неизбежность противостояния с расой монстров, а значит лучше заранее подготовиться к встрече с ними.

Если вызывать тварей по одному, в цикле, узнавать их силу и возможности, то смогу постепенно дорасти до уровня могучих пришельцев. А вот если столкнусь с ними, как с прошлым, в неожиданном бою, то скорее всего они просто вынесут все и вся, там и петля не поможет. Есть ощущение, что воинам-магам по силам раскалывать планеты и гасить звезды, нда… В общем можно рискнуть, тем более всегда смогу отменить действие. Только перед возможным столкновением надо тщательно подготовиться. Естественно, использую мой обычный арсенал, ну и попробую трофеи.

Особое внимание уделил ментальной защите, трезвый рассудок важнее всего, ибо возможность бегства — это лучшая гарантия выживания для хрономага. В этот раз не только тщательно выстроил бастионы вокруг своего сознания, но и укрепил защиту «помощника», чтобы он не пал так быстро, как в прошлой битве. Но в целом использовал обычные приемы: «зеркала», «омуты памяти», «стены». Все это работает, когда противник примерно одного уровня, можно его измотать, заманить, однако пришелец тупо ломал крепость мозга напором грубой силы.

Задумался о радикальном прорыве в магии разума, техники и прочие финты бесспорно увеличили мой потенциал, однако чувствую, что болтаюсь на плюс-минус одном уровне. Необходим рост, или качественный или количественный. Первое пока даже не представляю как реализовать, в практике Ордена «просветление» достигается десятилетиями, а то и веками медитаций, отшельничеством и другими долговременными тренировками, у меня такой роскоши нет. Второе, можно получить, добавив к «помощнику» еще одно «я». Но мое развитие опять-таки отстает, нет базы для трех Альтер Эго, рискую слететь с катушек.

Возможно, мир магии сможет подсказать выход из ситуации. Подумывал об артефакте, если включить в него свою ауру или компоненты сознания, то магический амулет возьмет на себя часть функций, хотя бы вычисления и прочую несложную, но объемную муть. Также в теории прорабатывал вопрос использования духов, у меня с эфирными питомцами сильная ментальная связь, так что возможно они каким-то образом смогут встроится в защиту, добавят элемент неожиданности. Но наибольшие перспективы вижу в симбиозе с эгрегором разумных деревьев.

Тот же Ангкор-Ват продемонстрировал просто нереальные способности. У древнего Замка практически неограниченные вычислительные мощности, огромная ментальная сила, которую Три Башни проецируют на сотни километров вокруг. Так же перспективно выглядит колония разумных кораллов. Возможно у нас с полипами разное восприятие окружающего мира, но именно на этом контрасте можно сыграть. Правда есть одна загвоздка, Реликтовую Рощу или ее подводного собрата в карман не положишь, использовать можно только находясь в непосредственной близости…

Ну так и собирался строить форпосты вокруг Волшебных Лесов. Получается деревья — это источник силы друидов, но одновременно и их слабость. Колдуны зеленых дубрав привязаны к своим домам, а значит уязвимы, или необходимо вырастить сообщество магических растений, которое бы покрыло всю планету. Хмм… а ведь решением могут стать мангусты. Стая мобильна, можно брать с собой, только их сила не так велика. Ммм… увеличить амулетами, довести численность до сотен особей? В общем надо основательно подумать, скорее всего опять нет однозначного решение, а нужно городить хитрую комбинацию.

Но пока перейдем к нашим баранам, сосредоточился, махнул жезлом.

— ПАМ!!! — вокруг явно разошлись волны, причем непонятной природы.

Однако видимого эффекта не возникло, благо время в цикле еще есть, подождем. Причем явственно почувствовал напряжение, воздух сгустился словно перед бурей…

— ПАМ!!! — прямо в воздухе над скалой открылись врата.

— АГРХХХХ!!! — воя и крича вниз бесстрашно бросилась орда странных существ…

— Владыка Баэль, легионы Кроцелла пробудились! — вестник ворвался в зал совета.

— Кто обнаружил атрибуты власти павшего? — тут же взвился могучий Форас.

— Ни один из лордов не регистрировал трофеи! — отозвался секретарь.

— Мы не дозволяли соединить мощь артефактов и нарушить равновесие! — вторил ему неистовый Ситри.

— Значит жезл в руках чужака! — сделал выводы иерарх.

— Что?

— Как это возможно?

— Друиды⁉ — последнее предположение попало в цель.

— Только зеленые могли использовать атрибуты павшего, — задумался лорд Баэль, — Неужели мы вошли в новую эру противостояния?

— Согласно скрижалям, Бесконечные Войны продлятся миллионы лет, то одна, то другая сторона будет брать верх, пока мир не расколет пришествие Истинного Повелителя, — дал справку мудрый Форас и добавил, — Но до тех пор друиды будут восставать из пепла, словно птица Феникс.

— Если мы имеем дело с очередным возвышением зеленых, то нас ждут тяжелый времена, — вынуждено признал храбрый Ситри, — В прошлый цикл они загнали нас на планету-тюрьму и, казалось, что война проиграна.

— Хмм… потеря Кроцелла говорит о многом, а пробуждение его атрибутов настораживает, — подытожил лорд Баэль и распорядился, — Отправьте на разведку легион Скаутов, только они не оставят следы на дороге миров и либо погибнут, либо уничтожат врага.

— Но как мы узнаем, с кем имеем дело? — задал вопрос Форас, впрочем, уже зная ответ.

— Сольешься со Скаутами, но помогать не станешь, только глаза и уши! — распорядился иерарх.

— Фуууу… — брезгливо сморщился Ситри, видимо процедура была не самая приятная.

— Ты возьмешь на себя половину легиона! — безжалостно бросил лорд Баэль.

— Хе, — довольно улыбнулся Форас, вместе страдать веселее.

Существа, хлынувшие на скалистое плато, отдаленно напоминали собак, только каждая была размером с медведя. Огромные клыки, могучие лапы, шипы вокруг шеи, костяной гребень на голове, идущий через всю спину и светящиеся странным огнем глаза. Из смрадных пастей сочилась ядовитая слюна, вой тварей сам по себе приносил мучения, буквально снося ментальные покровы, а их согласованный рык вызывал дрожь во всем теле. Благо стая вывалилась в мир в паре километров от Форпоста, иначе они бы поглотили меня без всякой схватки.

— АУУУУУФФФФФ!!! — в унисон завыли звери.

Они на секунду замерли, поводили вокруг носами, безошибочно нашли жертву и рванули в мою сторону. По мере приближения стая сформировала ударный клин и атаковала единым фронтом. Причем выражаюсь не фигурально, нападение началось дистанционно, одновременно на нескольких планах.

— Вух-вух-вух-вух-вух!!! — боевые техники слились в один залп, сами по себе ничем не примечательные заклинания, но, исполненные в таком количестве и в едином ритме, они словно циркулярная пила начали грызть мои щиты.

— Шхххх… шхххх… шхххх… — параллельно ощутил ментальное давление, твари били не акцентировано, по площадям, но тем не менее с ходу разорвали «помощника» и изрядно пошатнули мое сознание.

— Кхрррр… кхрррр… кхрррр… — а авангард уже приблизился к силовому барьеру и просто начал бить по нему когтями и рвать клыками. Казалось бы, совершенно бессмысленное занятие, однако даже энергетическая стена дрогнула перед атакой монстров.

— ВУУУУХХХХ!!! ВУУУУХХХХ!!! — для проверки своих возможностей использовал удары классической магии, мощные, концентрированные, однако получил удивительно слабенький результат. Надеялся сжечь центр вражеского войска, а ранил лишь единицы.

— БАМ!!! БАМ!!! БАМ!!! — заработали стационарные артефакты, похожие на что-то вроде пулеметных турелей. Били в лоб, почти в упор, дело пошло немного лучше.

— АУУУУФФФФ!!! — но первые гончие уже прошли периметр, скоро алчные пасти начнут рвать мою плоть. К тому же параллельно усилились и потаенные страхи, оказался совсем не готов к комбинированной атаке.

Возвращаюсь на точку старта.

Оборот двадцать пятый.

Однако, думал, что жезл вызовет подчиненных врагу существ, а он навел на меня какую-то орду кровожадных монстров. Ко всему существа, кажется, настроены атаковать все, что движется, идеальные боевые машины, абсолютно бесстрашные, подчиненные одной воле и цели. Но вернемся к анализу ситуации, оказавшись вне опасности, смог более трезво оценить обстановку. «Помощник» вытащил на свет показания спутников, враг оказался посчитан, на мена напало чуть больше шести сотен мутантов, блин, а воспаленному страхом мозгу привиделась многотысячная армия.

Алгоритмы оценили размер собачек, тут глаза не соврали, такие гав-гав вполне могли составить оппозицию мишке, причем один на один. Твари неслабые, к тому же магические. Техники ордена отделили зерна от плевел, так как есть картинка со стороны и то, что интерпретировало мое сознание, то можно понять степень ментального воздействия орды. Вроде немного, но страх, подавленное состояние, неверную оценку силы и численности своего войска они мне имплементировали. По зрелым размышлениям есть мнение, что смогу размолоть стаю псов.

Во-первых, в месте высадки скастовал несколько могучих плетений-ловушек, активирую по прибытии стаи. Во-вторых, навел три десятка стационарных орудий, привязанных к «источникам», ударят залпом и внесут в ряды наступающих панику. В-третьих, подготовил Малый Ритуал, взорву в центре атакующего войска. Намеренно использую лишь доступную мне классическую магию, трофеи врага проверю позже. Чтобы нивелировать действие ментальной атаки, сам создал встречный поток, пришельцев он не напугает, но мое сознание сбережет.

— ПАМ!!! — настроился и повторил вызов.

— АУУУУУФФФФФ!!! — завыли звери.

— ВУУУХХХ!!! ВУУУХХХ!!! ВУУУХХХ!!! — тут же сработали ловушки.

— ВУХ-ВУХ-ВУХ… ВУХ-ВУХ-ВУХ… ВУХ-ВУХ-ВУХ… — беглым огнем ударили батареи орудий.

— ВУУУУУУХХХХХХ!!! — с ходу врезал Малым Ритуалом.

Когда дым и пыль немного рассеялись, ко мне стремилась не монолитная стая могучих зверей, а израненные, жалкие одиночки. Хмм… битва оказалась гораздо легче, чем думал.

— Разведка скаутов уничтожена, — констатировал Форас.

— Ожидаемо, с ними справились бы и дети друидов, — равнодушно отреагировал Ситри и уточнил, — Запускаем волну «пожирателей»?

— Давай, но держи ситуацию на контроле, что-то не вижу Леса, непонятно как воюют друиды, — кивнул более опытный иерарх.

Круто справился, доволен собой, теперь жду завершения цикла. Возможно, кто-то еще появится, надо извлечь максимальную пользу от махания трофейным жезлом.

— БУМ!!! БУМ!!! БУМ!!! — мерный набат ударил прямо в голову.

— Ммм… — хотя и был готов к ментальной атаке, но враг застал врасплох, в голове помутилось, однако стиснул зубы, сжал кулаки и выстоял.

— Ррррр… Ррррр… Ррррр… — приглушенный рык тысяч глоток ворвался в мир.

Бронированные звери были немногим больше псов, но выглядели куда массивнее и мощнее. Страшные морды, клыкастые пасти, буквально жрущие все вокруг. Твари жгли пространство потусторонним огнем, превращая плодородную землю в безжизненную пустыню. Казалось, что они забирали энергию у самой ткани мироздания, превращая реальность в труху. Полчища чудовищ никуда не спешили, они шли вперед довольно медленно, но неотвратимо, уверенные в своем тотальном превосходстве. Уже активируя магические техники, понимал, что не достигну успеха.

— ВУУУХХХ!!! ВУУУХХХ!!! ВУУУХХХ!!! — сработали оставшиеся ловушки.

— АГРХХХХ!!! — торжествующий вопль возвестил о реакции нападавших.

Судя по ауре, из-за моей атаки звери стали только сильнее, похоже они буквально сожрали энергию боевого плетения. Как бороться со столь изощренным врагом, ведь мои удары только помогают ему?

— ВУУУУУХХХХХ!!! — активировал Малый Ритуал, в надежде, что чудовища лопнут от дармовой маны.

— АГРХХХХ!!! — их радостный рев красноречивее слов убедил в обратном.

— КРАК!!! — звери добрались до силового купола и весело его схрумкали, однако итог очевиден, скоро меня тупо сомнут.

— Кхррррр… — раскрыл одну из гранат пришельца, тут же появилась сетка целеуказания.

— ВУУУУУУХХХХХХ!!! — вбрал место подальше от себя, взрыв получился о-го-го, но до меня уже добрался авангард наступающих. Жечь их супер-гранатой равносильно самоубийству, причем не самому приятному…

Возвращаюсь на точку старта.

Оборот двадцать шестой.

Нда… есть глобальный вопрос: как долго это будет продолжаться? У врага что там, немеряно сил? С кем я столкнулся, с целой цивилизацией монстров? Открытие не радует, но пока будем посмотреть, раз уж начал. Помощник тем временем буднично вытащил на свет картинку со спутников. Оценили количество атакующих, в этот раз их раза в три больше. Но самое главное посмотрел на результат работы трофейной супер-гранаты, увиденное обрадовало, чудовища не смогли сожрать энергию родного оружия и легли пачками. В принципе возник простой алгоритм…

— ПАМ!!! — взмах жезлом.

…

— БУМ!!! БУМ!!! БУМ!!! — завалил стаю псов и услышал знакомый набат.

— Кхррррр… кхррррр… кхррррр… — активировал сразу шесть гранат и накрыл мощным залпом место высадки.

— Агрх… — торжествующий вопль нападавших, захлебнулся так и не начавшись.

…

— Волна «пожирателей» развоплощена в месте высадки, судя по сигнатурам, друиды использовали оружие владыки Кроцелла, — ошарашенно произнес неистовый Ситри.

— Хмм… зеленые могут использовать наше оружие, но предпочитают свое, — задумался Форас и добавил, — Есть ли смысл бросать в бой легион без военачальника?

— У скаутов нет шансов против тех, кто уничтожил одного из нас и смог активировать атрибуты, — согласился Ситри.

— Владыка Баэль, обращаюсь к тебе, — тут же отправил сигнал иерарх.

— Слушаю! — мысленно ответил лидер.

— «Псы» и «пожиратели» пали, не успев высадиться на планету, легион скаутов определенно не способен противостоять мощи друидов, похоже в измерении засел один как минимум паладин, — доложил Форас.

— Хмм… что вы предлагаете? — глава полагался на приближенных иерархов, один слыл разумным и острожным, а второй дополнял коллегу неистовым желанием драться.

— Стаду нужен пастух, разрешите мне возглавить войско! — тут же ответил Ситри.

— Лучше поручить миссию рыцарю Фуркасу, — аккуратно поправил опытный Форас.

— Пусть несущий латы возглавит атаку! — мгновенно принял решение владыка Баэль.

— АГРХХХХ!!!

— АУУУУФФФФ!!!

— ШАРКХХХХ!!! — вопли десятков тысяч зверей наполнили несчастное плато.

Монстры всех видов и мастей хлынули в несчастный мир. Понимаю, что пришло время заканчивать эксперимент, однако оттягиваю завершение цикла, чтобы получить максимум информации о противнике.

— БАМ!!! БУМ!!! БАМ!!! — в голову бьет ментальный набат, меня мутит и тошнит, но терплю.

В это время спутники фиксируют внешний вид, тактику и количество нападающих. Выйду из петли и потом проанализирую информацию. В принципе воевать с ордой бесполезно, тем более гранаты пришельца на перезарядке, а ловушки и орудия не помогли против второй волны, следовательно будут бесполезны сейчас.

— ВУУУУХХХХ!!! ВУУУУХХХХ!!! ВУУУУХХХХ!!! — все-таки врезал конструктами для очистки совести, и тут же убедился в своих выводах, твари лишь аппетитно зачавкали, пожирая мои боевые плетения.

— ДЗИНЬ!!! — а потом дрогнула сама ткань мироздания, а на плато вывалился очередной монстр.

Возвращаюсь на точку старта.

Оборот двадцать первый.

Ничего не делаю.

Выхожу из петли.

Вышел из петли, резервы хрономагии не бесконечны, да и устал изрядно. Слишком много событий спрессовались в коротком промежутке времени, плюс постоянные ментальные усилия. А ведь войска пришельцев целенаправленно не атаковали мозг, но полчища врагов буквально подавляли аурой смрада, исходящей от них в автоматическом режиме. Так что требуется передохнуть, переосмыслить подходы, и, честно говоря, просто собраться с духом перед следующей схваткой. Сильно не хочется повторять прошлый опыт, а судя по всему, предстоит битва, страшнее той, что произошла в подземелье.

В конце цикла в Новый Мир вывалился монстр явно того же класса, чьи трофеи пытаюсь использовать. В тот день мне повезло, использовал жизни британских диверсантов и их артефакты, давшие возможность соединить воедино прану десятков разумных, причем не самых последних одаренных. Лайми в своем невежестве добровольно отдали божественную энергию, такую ситуацию вряд ли повторишь. Теоретически могу найти нужное количество жертв, но маги обычно неохотно расстаются с духовной силой, да и мне претит такой подход.

Другое оружие абсолютно бесполезно против тварей в хитиновых доспехах, а значит противостояние закончится не в мою пользу. К тому же в параллельном измерении мои возможности сильно ограничены, за спиной нет энергии Реликтовой Рощи, армии «зеленой стражи» и даже простых кинетических орудий. По большому счету мне нечем поразить существо, явившееся на зов волшебного жезла. Да и в целом стоит серьезно подумать о дальнейших перспективах экспансии. Настораживает то, что твари легко открыли врата в Новый Мир, значит их измерение сопряжено с моей потенциальной колонией.

Теория следующая, твари свободно «прыгают» по некой грозди миров, при этом Земля им недоступна, иначе могущественные монстры давно бы истребили население родной планеты. Однако, если какой-нибудь легкомысленный индивидуум вроде меня совершит глупость и протянет мост между измерениями, то наступит тот самый, предсказанный множеством пророчеств, конец света. Но вот на конкретно выбранную мной необитаемую планету стаи гигантских псов и прочих товарищей приходят абсолютно свободно, ну или жезл помогает открыть им врата.

В первом случае вообще не стоит колонизировать измерение, рано или поздно явятся полчища страшных зверей и уничтожат любые достижения, во втором вроде как есть перспективы, главное самому не призывать «лихо». В общем следует серьезно подумать над выбором Второго Дома, и как следует разобраться с происходящим. По идее неплохо бы взять «языка» и допросить, только вот прибывшие твари скорее всего неразумны, точнее говоря, обладают одним сознанием на всех. Ну а против монстра в хитиновых доспехах у меня просто нет аргументов.

Что делать дальше? В принципе с «гончими» и «пожирателями» могу разобраться, с первыми обычным оружием, со вторыми при помощи трофеев. Необходимо решить, что делать с их боссом. По опыту знаю, что даже заранее подготовленные ловушки не помогут, собирать прану не хочу, даже если найдутся фанатики, готовы отдать свои жизни. Значит придется искать другие пути схватки с монстром. Во-первых, проверить на нем гранаты, но в такой комбинации будет нечем остановить «разрушителей». Во-вторых, хорошо бы освоить трофейные доспехи и посох, глядишь при помощи них одолею врага.

Однако в любом случае поле боя следует тщательно подготовить. Есть мысли по поводу радикального увеличения количества боевых и защитных артефактов, также можно затеять Аркан Высшей Магии, заодно проверим насколько прочны хитиновые доспехи против самого мощного оружия Земли. Хорошо бы испытать в действии кинетическое оружие: пушки, мины, тяжелые бомбы и… хотя бы тактические ядерные боезаряды. В общем нам с Мерцающим предстоит изрядно потрудиться, перед тем как повторно вызвать врага. Еще бы Реликтовую Рощу подключить, но тут боюсь оставить след, ведущий на Землю…

— Модест Андреевич, скинул вам список артефактов и современного оружия, это необходимо доставить в Теленгитский улус в кратчайшие сроки, — связался с главой СИБ.

— Хмм… автоматические гаубицы, беспилотные аппараты огневой поддержки на искусственном интеллекте, царь-бомбы, тактическое ядерное оружие⁉ — стал зачитывать куратор, — Накопители, щиты, артефакты для кастования Аркана Высшей Магии⁉ Шесть комплектов⁉

— Все верно, — киваю как ни в чем ни бывало.

— С таким арсеналом можно смело начинать конфликт планетарного масштаба, — почесал затылок Модест Андреевич.

— Ммм… обещаю, что ничего подобного на Земле не случится, — пришлось дать небольшой намек.

— Оооо!!! — глава СИБ явно догадался о скрытых смыслах, — Предпочту даже не озвучивать свои гипотезы. Оружие доставят в кратчайшие сроки, но надо все-таки собраться вместе с Петром Ивановичем и обсудить перспективы.

— Необходимо время, чтобы понять есть ли они вообще, — говорю, как есть, — Как только появятся твердые результаты, обязательно обсудим дальнейшие план развития Российской Империи.

— Принято, но не затягивай, а то есть ощущение, что мир стремительно несется в пропасть, — ответил опытный разведчик.

— Постараюсь, — кивнул в ответ, у самого давно неспокойно на сердце.

— Касательно твоего запроса о мониторинге за лицами, которые потенциально нарушают баланс сил на планете, есть некоторые предварительные результаты, — барон Корф неожиданно перешел к другой теме, а ведь я не ждал новостей так скоро.

— Внимательно слушаю, — напрягся, глава СИБ просто так беспокоить не станет.

— Нас, да и не только, на постоянной основе интересует происходящее в Островной Империи. Дело в том, что у них реальный Оракул на троне, а в этом поколении еще и дочь обладает даром «боевого предвидения», — Модест Андреевич коснулся в принципе известной темы, — С другой стороны, на протяжении поколений пророчества не давали островитянам существенного преимущества. Бытует мнение, что император Страны восходящего солнца может видеть картины грядущего, но не имеет возможность делать осознанный выбор. А принцесса Тэймэй хоть и способна что-то менять, но буквально в горизонте нескольких секунд.

— Что помогает ей в схватках, но не является преимуществом в стратегическом противостоянии, — делюсь выводами, в свое время тоже пришел к такому же мнению, поэтому и не стал педалировать вопрос дальше.

— Тем не менее Романовы, Хуанди, Винчестеры и другие пристально наблюдают за Пророком, его действия могут подсказать начало большого конфликта или масштабное стихийное бедствие, — кивнул барон Корф и перешел к сути, — Так вот недавно мы обнаружили аномальную активность в Островной Империи. Появился простолюдин с выдающимися способностями, ровно по лекалам, обрисованным в твоем запросе. В парне уместился невероятный боец, выдающийся ученый, тактик и прочее. Несколько открытий и свершений, которые ему приписывают, не по плечу и более зрелым аристократам.

— Возможно взращивают марионетку? — озвучил версию, лежащую на поверхности.

— Тоже так думали, однако открытия, сделанные юношей в разных областях, и самостоятельные действия говорят об обратном, столь тонкая игра не по силам даже самым матерым профессионалам, — покачал головой руководитель СИБ, — Конечно, вероятность подставы есть, но я все-таки ставлю на то, что парень самородок, или каким-то образом получил феноменальные способности. По некоторым параметрам он перещеголял тебя, просто у него стартовые возможности невелики, родился в семье мелкого бандита.

— Хмм… понятно, думаю стоит навестить этого уникума, а заодно посмотреть на Императора и еще раз пообщаться с принцессой Тэймэй, — задумался, вроде дела земные не так важны, но пока эта планета — единственный наш Дом и нет твердой уверенности, что найду другой.

— Попросили светлейшего князя Лопухина обсудить государственный визит. Правда Форин Офис, видя стремительную потерю позиций во всех регионах, приложил немало усилий к тому, чтобы между нашими странами появилось некоторое охлаждение, так что вопрос быстро не решится, — профессионал заранее предугадал мое желание, приятно работать с компетентными специалистами.

— Принято, как только появятся подвижки по визиту, дайте знать, постараюсь выехать и изучить вопрос, — на время закрыл тему.

Пока проблема вроде не критичная, угрозы нет, однако стоит самому взять ситуацию под контроль. Гляну на молодого человека аурным зрением, оценю потенциал. Возможно, запланирую несколько встреч в будущем, чтобы понять степень влияния фигуры на судьбу планеты. Но сейчас у меня в приоритете экспансия в параллельные измерения, так что продолжил прерванную работу.

— Нашел мир, в котором есть Реликтовая Роща, увядающая, но возможно жизнеспособная, — тем временем Мерцающий справился с одним из заданий.

Деревья-гиганты гипотетически могут оставить след, ведущий на Землю. Правда ягуар считает иначе, там вроде необходимо протянуть нить с двух сторон и все такое, тем не менее теперь не рискую разбрасывать ростки Ангкор-Вата по параллельным измерениям. Однако, что мешает найти в мультивселенной другой Волшебный Лес, не связанный с родным миром? В общем так мы и сделали, питомец нашел подходящие магические растения, осталось их освоить и решить, как быть дальше. Можно перенести саженцы в Новый Мир, или попробовать вызвать врага прямо на месте.

— Что по миру, есть люди? — начал стандартный чек-опрос.

— Да, но немного, нет самолетов, транспорта… — в голове возникли образы типичного средневековья.

Хмм… ранее старался выбрать необитаемые миры. Однако теперь отсутствие население может быть косвенным свидетельством того, что планету посещают орды «пожирателей», готовые уничтожить все живое. Так что после инцидента небольшая популяция стала неким индикатором благополучия, только следует убедиться в том, что хомо сапиенс неопасны. А то ведь наличие палок-стрелялок не показатель, возможно местные сильны в магии, сохранили артефакты древних, а то и сами являются цивилизацией могучих колдунов. Вообще задумался о том, что могу столкнуться с форпостом империи, раскинувшейся на десятки измерений…

— Есть сильные колдуны? — задал следующий вопрос.

— Ммм… не обнаружил, в целом в мире совсем немного стихийных узлов, возможно поэтому Реликтовая Роща и чахнет, — доложил питомец.

— Интересно, придется тащить на планету спутники, если, конечно, им хватит энергии для функционирования, — прикинул перспективы, возможно есть еще один хороший вариант для переселения, — Найди безлюдное место, похожее на плато, соберем форпост и поставим станцию для сателлитов.

— Принято, — Мерцающий умчался выполнять поручение.

У меня опять появилась куча работы, необходимо готовить десятки новых спутников, еще одну приемную станцию и кучу артефактов для создание мобильной крепости. Опять-таки иду по протоколу, запущу в небо орбитальные аппараты, внимательно изучу все материки и острова, и только потом начну экспансию. Но пока ягуар «прыгает» по параллельным измерениям подготовил ковчег-теплицу. В любом случае заберу образцы «деревьев-источников» и на их основе попробую разбить Реликтовую Рощу в Новом Мире.

Волшебный лес поднимется быстро, тем более там хватает магических источников. Кстати, деревья решат вопрос воды на плато, разовьют корневую систему и доберутся до полноводных подземных рек. Так что потенциально имею все шансы получить кучу дружественной энергии, тогда перспективы противостояния с тварями обретают совершенно иной ракурс. Во-первых, силы достаточно для могучих плетений. Во-вторых, это не Земля, так что можно не сильно церемониться с некоторыми заклинаниями, что резко увеличивает мой потенциал.

Думал о силовых барьерах, батареях энергетических орудий, минах и вдруг возникла совершенно безумная идея. Такая штука может помочь разобраться со сколь угодно могущественным врагом. Только реализация масштабного плана вызывает нешуточные сомнения, некоторые моменты не получается закрыть даже теоретически. Тем не менее решил попробовать идею в качестве крайнего варианта, способного переломить ход противостояния или дать передышку. Активировал «сияние чистого разума», задействовал «помощника» и вычислительные способности Реликтовой Рощи.

Перед экспериментом занялся расчетами математической модели процесса. Прикинул различные параметры, оценил необходимые ресурсы, в принципе теоретически затея может и выгореть. Так что буду пробовать создать новое оружие. Правда настройка одного элемента вызывает определенные вопросы, однако в паре с Мерцающим и в петеле, уверен, смогу провернуть такой фокус. Параллельно не забываю об обычном вооружении, тоже необходимо все правильно разложить и подготовить к встрече. Блин определенно будет не хватать рабочих рук, но пока путешествовать за грань буду в одиночку…

Британская Империя, естественно, не смирилась с продвижением Персии на восток и Поднебесной на запад. Угроза отсечения Пуштуна от Индийских колоний заставила Лондон сосредоточить огромные ресурсы Туманного Альбиона для решения проблемы. Были мобилизованы силы десятков кланов, собрана и оснащена почти полумиллионная армия. Людей не перебрасывали из одной колонию в другую, а на самом деле решили значительно увеличить штатную численность вооруженных сил. По всей стране в полную силу заработали вербовщики, появились льготы и различные индульгенции для военнослужащих.

Иностранные соискатели, как встраь, могли получить гражданство Британской Империи в упрощенном порядке после службы в армии. Заключенные или совершившие преступления определенной тяжести, также имели право искупить свою вину службой отечеству. Дополнительные бонусы, льготы на покупку жилья, получения образования, увеличение денежного довольствия подняли престиж вооруженных сил. В первый год Винчестер призвал пятьсот тысяч бойцов, но рассчитывал в течении следующих трех лет ежегодно увеличивать армию на миллион солдат и офицеров.

Гегемон по-настоящему напрягся и смог обеспечить войско бронетехникой, артиллерией и авиацией. В этот раз оружие не собирали по законсервированным арсеналам, а отобрали пусть не самые современные, но вполне достойные образцы. При этом оборонная промышленность получила долгосрочные заказы, выполнение которых в будущем гарантировало превосходство в средствах поражения над Российской Империей, Поднебесной и королевствами Европы. Владычица Морей целенаправленно готовилась к полномасштабному конфликту на суше, море и в воздухе.

Помимо прочего усилилась и дипломатическая работа. Форин Офис активно искал союзников, позабыв, что недавно мог позволить себе не пускать на порог послов многих государств. В Азии нацелились на военный союз с Османской Портой, Индонезией и Филиппинами. На востоке усиленно обрабатывали Коре и Островную Империю. В Европе пытались расколоть союз Германии и Франции, а заодно усилить позиции Португалии, Голландии, Бельгии и ряда других лояльных королевств. Могучая экономика и технологии Туманного Альбиона вызывали интерес, так что многие откликнулись на предложение о создании военно-политического блока.

Ми-6 начали планомерную работу по подтачиванию сил конкурентов изнутри. Лайми всегда славились своими рыцарями плаща и кинжала, поэтому не без оснований рассчитывали на успех. Тем более у Российской Империи, Поднебесной и европейских королевств хватало внутренних проблем. Особое внимание агенты уделили сепаратистским движениям на Кавказе, Великой Степи, Турфане, Тибете, Гуандуне и другим. У французов нацелились на колонии в Новом Свете, а у Кайзера решили окончательно забрать владения в Папуа-Новой Гвинеи. Также выделили силы и средства на Черный Континент…

Мои действия за последнее время крепко пошатнули баланс сил на Земле, однако в глобальном смысле не все так плохо. Дело в том, что Британская Империя последние двести лет медленно, но уверенно наращивала преимущество перед мировыми игроками и вскоре грозила стать державой, потенциально равной по силе всем остальным государствам вместе взятым. В таком ключе равновесие не могло продлиться долго, рано или поздно кто-то из Винчестеров развязал бы войну. Гегемон уверенно доминировал в экономике, науке, культуре и военном деле.

Поднебесная, Россия и европейские королевства больше не могли считаться странами, победа над которыми невозможна, даже ядерное оружие и Арканы Высшей Магии больше не пугали властителе Туманного Альбиона. Могущественные кланы почувствовали неуязвимость, действовали наглее, проверяя терпение Романовых, Хуанди, Валуа, Габсбургов и других. К сожалению, мировые лидеры не решались дать отпор, и их поведение приняли за слабость. В Лондоне давно уверились в том, что сверхдержавы предпочтут склонить головы перед Винчестерами и никогда не начнут Большую Войну.

К сожалению, в чем-то британцы были правы, кланы перестали драться до последнего и шли на уступки, чтобы сохранить богатство и долгую жизнь. Но в этом была и опасность, одни прекратили видеть границы дозволенного, а другие стояли на пороге отчаянья, именно в такие времена случаются самые страшные войны. Так что если порассуждать, то мои действия вернули планете некий баланс. Винчестеры увидели равных соперников и вдруг осознали свою смертность. Знатнейшие аристократы Британской Империи возомнили себя неуязвимыми полубогами, а тут их ткнули мордой в грязь.

Безусловно сейчас Генрих Винчестер и его клика начали судорожно вооружаться, восстанавливать численность армии и ситуация в целом грозила эскалацией. Однако если пройти этот этап, показать, что мы ответим ударом на удар, то мир на планете станет куда прочнее. Есть все шансы восстановить многополярность и создать несколько почти равнозначных центров силы, что создало бы надежный механизм сдержек и противовесов. Войны продолжаться, к сожалению, конфликты — это один из путей развития человечества, но сверхдержавы смогут определять правила и обозначить красные линии.

В потенциале Российская Империя вполне могла превзойти Туманный Альбион, однако слишком явная угроза потери привилегированного положения могла заставить Винчестеров нанести превентивный удар. Но у меня нашелся отличный выход из положения, планирую тайно развиваться в параллельном измерении, постепенно наращивая экономическую и военную мощь. План идеальный, однако не могу посвятить в детали даже ближайших соратников. Но в Москве тоже сидят не дураки, стратеги, не зная истинных реалий, начали капать на мозги Петру Романову, предостерегая от будущей катастрофы…

— Михаил, каждый из присутствующих здесь имеет высший допуск к секретам Российской Империи и связан нерушимыми клятвами с Домом Романовых, — Петр Иванович начал с небольшой преамбулы, — Лица проверенные, заслуженные, они должны знать наши планы на будущее, иначе могут невольно помешать или наделать ошибок.

Собрались тесным кружком в летней резиденции Романовых на берегу Черного Моря. Присутствовали светлейший князь Лопухин, генерал-адмирал Чернышев, генерал-фельдмаршал Трубецкой, князь Кочубей и барон Корф. Эта пятерка контролировала МИД, армию, флот, сообщество магов и силовиков. Не хватало только представителей экономического блока, однако финансисты и казначеи — люди дисциплинированные, без широких оперативных возможностей, поэтому выполнят решение Самодержца, даже если сочтут его не совсем верным.

— Принято, — киваю, в принципе уже давно знал расклад сил в высших кругах Российской Империи, а как видящий оценил древние узы, которые связывают вассалов и сюзерена. Магические цепи прочны, предательство исключено.

— Тогда, Модест Андреевич, считаю уместным начать с доклада о военно-политической обстановке на планете, — продолжил Самодержец.

— Ваше величество, последнее усиление позиций Российской Империи, Поднебесной и союза европейских государств вызвали ожидаемые ответные шаги Британской Империи. Лондон принял несколько стратегических решений в экономике, внешней политике и военном деле. Комплексные меры позволят Дому Винчестеров через три года иметь армию численностью десять миллионов бойцов и союзные силы, способные выставить пять миллионов солдат и офицеров, это без учета мобилизации, — озвучил глава СИБ.

— Значит потенциально они будут превосходить нас с Китаем в три раза, — прикинул князь Трубецкой и пояснил, — На европейцев не рассчитываю, эти хитрые лисы в последний момент уклонятся.

— А могут и вовсе выступить на стороне лайми, — скептически поправил Канцлер.

— При этом Туманный Альбион сохранит подавляющее преимущество на море, так как Роял Нави запланировали увеличить вдвое количество авианесущих ударных групп и в том числе атомных подводных лодок, — продолжил барон Корф, — Касательно ядерного оружия и носителей ситуация симметричная, Лондон будет наращивать количество боеголовок пропорционально росту армии и флота.

— Войны на воде не наш конек, основные сражения пройдут на материке, где мы с китайскими коллегами имеем определенное преимущество, — прокомментировал генерал-фельдмаршал, — Только, чтобы его сохранить, нам потребуется зеркально увеличить численность вооруженных сил.

— Если отдать инициативу на море, то можно забыть о колониях в Новом Свете, Средиземном море и других регионах, — пожал плечами граф Чернышев, — Тогда действия нашего флота сведутся к глухой обороне у побережья. При таком раскладе за нами останутся Северный морской путь, Черное, Балтийское и Охотское моря.

— Это очередной виток гонки вооружений, при этом Британская Империя сохранит мобильность, скорее всего приберет к рукам наши колонии, вернет господство на морских торговых путях и сможет объявить нам экономическую блокаду, — светлейший князь Лопухин сделал неутешительные выводы.

— Вызов брошен, проигнорировать происходящее нельзя, придется потуже затянуть пояса и вооружаться, — решительно бросил Петр Иванович.

— Чего скулишь, Канцлер? — пошутил граф Чернышев, — Если бы оставили все как есть, то лайми задавили бы нас лет через двадцать-тридцать.

— Оружия становится слишком много, предпочел бы, чтобы с обеих сторон воевало в два раза меньше людей, тогда глядишь выпустили бы пар и сохранили планету, — объяснил дипломат, в его точке зрения были свои резоны.

— Применение такого количества ядерного оружия, да еще и в комбинации с Арканами Высшей Магии однозначно грозит общепланетарной катастрофой, — прокомментировал князь Кочубей.

Помимо выдающихся магических способностей он еще и был одним из величайших ученых в нескольких областях. Что, впрочем, неудивительно, длинная жизнь и подпитка мозга маной дали результат. Хотя таких высот достигли немногие, лишь волевой человек мог добровольно отказаться от роскоши и богатства в пользу изнуряющему, ежедневному труду.

— Михаил, хочу услышать твои соображения касательно сложившейся ситуации, уверен, ты не просто так носился по миру и захватывал колонии, чтобы потом так бездарно их отдать, — Самодержец развернулся в мою сторону, — Сам понимаешь, если все пойдет в прогнозируемом ключе, то нам вообще не стоит распыляться и вкладывать ресурсы в освоение Нового Света и других заморских территорий.

— На самом деле захваченные земли самодостаточны и уже приносят огромную прибыль, более того колонии на Аляске, южном материке Нового Света, Сардинии и Сахаре британцы не смогут захватить. Перекроют коммуникации, блокируют, но ничего не приобретут, — выдал первую порцию аргументов.

— Хмм… они отвлекут силы Роял Нави, да и пехоту лайми свяжут, — тут же ухватил идею граф Чернышев.

— А пока дело дойдет до войны можем снять сливки и на полученные деньги увеличить армию и флот, — кивнул генерал-адмиралу.

— Получается Великая Степь, владения князя Багратионе прикроют наши границы на юге, а Скандинавские королевства на северо-западе. На востоке у нас с в Тандеме с Поднебесной стратегическое преимущество, так что противостояние скорее всего произойдет на западных рубежах, — сделал выводы князь Трубецкой, — С этим можно что-то придумать, даже если немцы и французы предадут, им все равно ничего не светит.

— Я бы не торопился с выводами по восточным границам, — вдруг высказался барон Корф, — Есть серьезные опасения, что Островная Империя в потенциале может сравняться по силам с Поднебесной, а при поддержке Туманного Альбиона и вовсе превзойдет наш союз.

— Ничего себе?

— Как?

— Откуда? У них и ресурсов нет, — дружно усомнились члены совета.

— Есть мнение, что страна может совершить невероятный технологический рывок, в том числе в области вооружений, — пояснил глава СИБ.

— Плюс ресурсы Винчестеров, и тот факт, что в прошлой войне островитяне выступали на стороне Туманного Альбиона, — кивнул светлейший князь Лопухин.

— Хмм… значит следует развернуть Пророка в нашу сторону, — нахмурился Петр Иванович.

— Оракул не руководствуется стратегическими соображениями, он лишь видит грядущее и идет по своему пути, — парировал Канцлер.

— Давайте я посещу Страну восходящего солнца, есть небольшая надежда на то, что она может стать если не нашим союзником, то хотя бы сохранит нейтралитет, — выдал желаемое за действительное, но интуиция подсказывает, что прав.

— Визит укладывается в краткосрочную перспективу, так что без проблем подождем результатов, — легко согласился Самодержец и повернулся к канцлеру, — Андрей Васильевич, ускорьте подготовку встречи, эта задача в приоритете.

— Сделаем, — коротко ответил дипломат.

— В принципе общая картина понятна, необходимо разработать план увеличения численности сухопутных сил и флота, в соответствии с выявленными угрозами, также следует сверить позиции с Поднебесной, рассчитывая, что они закроют восточный фронт, — подытожил Петр Романов, хитро зыркнув в мою сторону. Понятно, ждет корректировок.

— Думаю миллионов пять нам хватит, значит предстоит в ближайшие годы утроить армию, — посчитал князь Трубецкой.

— На флот можно так радикально не тратится, обойдусь удвоением, — грубо прикинул граф Чернышев.

— Оооо!!! — закатил глаза Канцлер.

— Сверх того, мне потребуется миллион солдат, ядерное оружие, Арканы Высшей Магии и переселенцы численностью до двадцати миллионов на первом этапе, — не стал разочаровывать Самодержца и врезал.

— Вон оно как! — Император всея Руси предвидел подвох, но масштабы его явно поразили.

— Куда столько, колонии ведь самодостаточны? — возмутился светлейший князь Лопухин, — Наш бюджет не потянет еще один миллион солдат, молчу уже о переселенцах.

— Это на первом этапе, на втором мне потребуется утроить цифры, а на третьем возможно удесятерить, — продолжил жестить.

— Так, один плюс три и плюс десять, получается четырнадцать миллионов солдат и под триста миллионов переселенцев? Да в России матушке тогда вообще никого не останется! — явно разволновался Канцлер.

— Первый этап осилим самостоятельно, а вот к последующим придется привлечь Поднебесную, ну и я бы объявил широкий набор людей со всех государств, — спокойно сохраняю интригу.

— Не томи, Михаил, выкладывай, — нетерпеливо поторопил Петр Романов.

— Планирую освоить параллельное измерение, мир скорее всего пустой, ну или незначительно заселен дикарями, — раскрыл главный козырь.

— Что?

— Как?

— Это серьезно? — не на шутку переполошились высшие чины, нутром они понимают, что на таком уровне не место розыгрышу, но поверить в фантастику тоже трудно.

— Планета практически равнозначная Земле, огромное количество ресурсов, свободные пространства, так что борьба с Британцами утратит всякий смысл, мы получим невероятные возможности для экспансии, — рисую сказочные перспективы.

— Черт, это в корне меняет все!

— Придется пересмотреть стратегические планы!

— Невероятно! — народ пытался переосмыслить происходящее.

— На Земле полно нищих, за кусок своей земли они душу продадут: Индия, Бангладеш, Черный Континент, та же Поднебесная, — воодушевился князь Лопухин и добавил, — Да мы не триста миллионов привлечем, а миллиард!

— Тут надо быть осторожнее, иначе перенесем на Новую Землю старые конфликты и государства, — покачал головой глава СИБ, — Нужна программа отбора пионеров, чтобы в колонию шли исключительно верные нам люди.

— Первопроходцев придется обучать, создавать спаянные коллективы… — задумался князь Кочубей.

— О-хо-хо, это же сколько работы! — воскликнул князь Трубецкой.

— Зато перспективы какие, — удовлетворенно улыбнулся Самодержец и добавил, — Надо подумать с кем и когда мы поделимся планами. Безусловно на первом этапе будем действовать сами, надежно закрепимся и только потом, максимально аккуратно привлечем союзников…

Решил не ждать, когда найду подходящий мир, так или иначе экспансии быть, а значит людей надо готовить уже сейчас.

— Владыка Баэль лорды измерений готовы к аннексии земель павшего Кроцелла, — склонил голову могучий Форас и озабоченно добавил, — Однако перед этим надо решить, что делать с его легионами.

— Найдены ли атрибуты низверженного? — ожидаемо уточнил могущественный иерарх.

— Увы, наши лучшие ищейки не смогли взять след, стаи гончих до сих пор обыскивают каждый уголок владений покойного, но пока безуспешно, — ответил неистовый Ситри, — Скорее всего жезл, посох и доспехи находятся за пределами грозди реальностей.

— Без артефактов Кроцелла легионы станут дикими после пробуждения, хотя без лорда они не смогут оказать организованное сопротивление, однако нанесут нам немалые потери, — задумался верховный Баэль.

— При этом мы планируем ограниченную интервенцию малыми силами, а земли павшего охраняет полнокровное войско. В таком случае речь может идти о потери лордов, — предостерег разумный Форас.

— Слабые падут, сильные возвысятся! — прогудел решительный Ситри.

— Не дело терять братьев по оружию перед возможной встречей с древним врагом, — покачал головой владыка Баэль, — Что мы выиграем, если отложим интервенцию?

— Зеленые смогут расшифровать атрибуты и взять под контроль легионы Кроцелла, тогда мы рискуем потерей всех миров павшего, боевые формы, под контролем друидов, да еще и в своих измерениях станут настоящим кошмаром для штурмующих, — неистовый Ситри жаждал битвы, — Мы должны подчинить измерения, оставшиеся без хозяина, только тогда есть шанс встретить Лесовиков во всеоружии и не дать поднять Проклятые Рощи на наших землях.

— Если выжжем владения Кроцелла в битве лордов, то можем потерять не только измерения убитого, но и соседние миры. Битвы между собой дали нам право власти и зафиксировали численность легионов на приемлемом уровне, но в случае полномасштабной войны с зелеными Закон Отбора следует отменить. Силы лордов должны быть брошены на Врага! — стоял на своем Форас.

— Тогда Совет должен назначить наместника, избранный удержит легионы Кроцелла в изоляции, до обнаружения атрибутов, и в случае интервенции друидов первым примет удар, — принял решение лорд Баэль, — Соберите лордов, такое решение необходимо принимать сообща.

— Принято! Обойду свою ветвь, — нехотя согласился Ситри.

— Подчиняюсь, — кивнул Форас.

Решение лидера не удовлетворило обоих функционеров, как обычно один считал принятые шаги недостаточно воинственными, а второй слишком рискованными. Правда была в том, что равновесие требовало вариантов, удовлетворяющих, как можно больше сторон, иначе иерархия могущественных Лордов могла легко превратиться в хаос.

— Ваше величество, русские и китайцы приняли вызов, — начал доклад глава Форин Офиса, — Москва и Пекин синхронно, открыто приняли решение об увеличении своих сухопутных армий и военно-морского флота. Цифры пока уточняются, но скорее всего речь идет о сохранении паритета с нами.

— Что по военно-политическим альянсам? — уточнил Генрих Винчестер.

— Мы стараемся сместить фокус Романовых и Хуанди в Европу, успехи принца Михаила в Испании, Скандинавских королевствах и на Балканах вскружили им голову, — ответил дипломат, — Однако наши тайные переговоры с Валуа и Габсбургами должны свести на нет усилия Тандема. Франция и Германия не присоединятся к России и Поднебесной, а образуют собственный Альянс, исторически близкий к нам.

— Отлично, пусть тратят ресурсы в Европе, а мы зайдем, с другой стороны, — улыбнулся довольный сюзерен.

Москва в очередной раз попала в ловушку. Романовы мнили себя частью европейского сообщества, старалась наладить взаимоотношения в области культуры, экономике, науке. Но на самом деле русские были чужими в западном мире, где их считали дикими, опасными варварами с востока. Данный тезис Париж и Берлин подтвердили в очередной раз, предпочтя в качестве долгосрочного, стратегического партнера понятную, знакомую Британскую Империю.

— Пока Москва будет увлечена Европой, мы раскачаем ситуацию на Востоке. Наши агенты влияния начал игру на старых разногласиях между Поднебесной с одной стороны, Коре и Островной Империи с другой. На юге Санграму Мудрый и Тондо Филлипинский также готовы скрестить мечи с Цинь Ши Хуанди после того, как он включил в орбиту своего влияния Индокитай, Бирму и Бангладеш, — раскрыл планы глава Форин Офиса, — Растущее влияние Пекина беспокоит соседей, поэтому они с готовностью откликнулись на наш призыв о создании мощного военно-политического блока.

— Ваше величество, в случае уверенной поддержки от соседей, есть шанс поднять восстание в провинциях Гуандун и Чжэцзян, там все еще сохранились древние роды, которые когда-то смели бросать вызов первенству Хуанди, — добавил глава Ми-6, но внес для ясности, — Решительного успеха сепаратисты иметь не будут, так как власть за столетия сумела выбить всех серьезных конкурентов, однако мятежники при должной финансовой и военной поддержке могут помочь создать плацдармы, диверсиями ослабить армию и флот.

— В идеале есть неплохой шанс расчленить Поднебесную на несколько королевств! — оптимистично добавил дипломат.

— Звучит неплохо, значит концентрируем усилия на Пекине, раз позиции Москвы столь незыблемы, — кивнул Генрих Винчестер, — И подумайте над тем, как можно вбить клин между Романовыми и Хуанди, спорные территории, огромные месторождения и прочее.

— Сделаем!

— Найдем!

— Рассорим! — дружно отреагировали сановники.

Британия действовала в своем репертуаре, лайми гордились планированием на столетия, тогда как оппоненты не видели в горизонте больше пяти — десяти лет. Любые Альянсы можно рассорить, выбрать слабейшего и нанести урон, главное правильно рассчитать место и время удара. Хитрые джентльмены никогда не бились лбом об стену, а всегда искали наиболее выгодные и безопасные пути. К тому же Винчестеры предпочитали загребать жар чужими руками, воевать должны другие, а Лондон поможет тем, кто на светлой стороне…

— Есть небольшой спорный момент, — привлек внимание директор Ми-6, — Наши люди фиксируют аномальную активность в Российской Империи, помимо увеличения штатной численности вооруженных сил русские объявили набор колонистов, в том числе рассматривают иностранных граждан. Формируют не только боевые отряды, но и партии геологоразведчиков, земледельцев, энергетиков, дорожников и других специалистов.

— Хмм… собираются ускорить освоение колоний в Новом Свете? — предположил лорд-председатель.

— Похоже на то, именно так действовал принц Михаил в Ширване, он скупал готовые промышленные комплексы, мобильные электростанции и целые ремонтные предприятия, — проинформировал министр экономики.

— Совсем недавно подчиненные ему структуры массово покупали технически устаревшее, но новое оборудование по всему свету. Предпочитали мобильные армейские варианты, в том числе модули, которые Британская Империя разворачивала в колониях, — припомнил глава Форин Офиса.

— Ха! Ваше величество, это их стратегическая ошибка, наш флот блокирует все сообщения с Новым Светом и Черным Континентом в случае глобального конфликта, — воскликнул Первый морской лорд, — Тогда их колонии станут нашими, да еще захватим готовые промышленные объекты и персонал.

— Тогда что мешает вам сделать это сейчас? — упрекнул Генрих Винчестер.

— Сир, там нечего захватывать, экономика процесса абсолютно отрицательная. Дикие джунгли, почти нет населения, дорог и даже добывающих предприятий, — ответил глава флота, — Но, когда русские построят инфраструктуру, наши десантники смогут без проблем проникнуть вглубь колоний.

— Резонно, зачем нам инвестировать сумасшедшие средства в неисследованные земли, придем после того, как Москва завершит геологоразведочные работы, построит энергетику, развернет обогатительные фабрики и комбинаты, — взял слово прижимистый лорд-казначей.

— Без связи с Метрополией, в условия морской блокады колонии долго не продержатся, — поддакнул глава сухопутных сил, — Ракеты, самолеты, бронетехнику производят на материке, боеприпасы быстро иссякнут, тогда мы голыми руками захватим освоенные территории.

— Варвары как обычно сделают всю грязную работу за нас, усмирят туземцев, расчистят джунгли, построят дороги и подарят нам плоды своего упорного труда, — с превосходством усмехнулся директор Ми-6.

— Хороший план, не препятствуйте усилиям русских по колонизации Нового Света и Африки, однако надо пристально следить за процессом и не дать Москве усилиться. Как только заморские территории начнут приносить прибыль, а не тянуть деньги из казны Романовых, мы должны немедленно отрубить потоки и начать завоевание! — подытожил император.

— Во славу Британии!!!

— За Владычицу Морей!!!

— За Дом Винчестеров!!! — дружно поддержали воодушевившиеся сановники.

Первый данные спутников с планеты, заселенной дикарями, оказались весьма оптимистичными. Жителей совсем немного, техническое развитие ниже плинтуса, одаренные также не впечатляют. Вообще есть ощущение, что измерение в свое время пытались колонизировать, но потом тупо забросили. Местные одичали, деградировали, а дальше стали строить свою цивилизацию. Большая часть пространства практически пуста. На трех материках из пяти и крупных островах практически отсутствуют следы человеческой деятельности, даже если там и найдется популяция аборигенов, то совсем незначительная.

При этом сателлиты обнаружили несколько зачахших Реликтовых Рощ, похоже друиды серьезно занимались освоением планеты, но потом по каким-то причинам полностью остановили работы. Несколько раз «прыгал» в петле на потенциальную колонию, магический фон слабый, но довольно приятный, общие условия комфортные. Колдовские растения с Земли чувствовали себя отлично! Также осмотрел местные Волшебные Леса, точнее то, что от них осталось. В принципе все довольно неплохо, похоже гиганты не развились из-за элементарного отсутствия ухода.

Если какое-то время подвязывать к корням «деревьев-источников» узлы силы, вырастить защитные полосы, поднять энергетические стены, то вскоре Реликтовые Рощи смогут стать господствующим видом растений на планете. Тогда можно вообще контролировать все потоки маны! «Прыгнул» в области океана комфортные для коралловых рифов, собратьев разумных полипов не нашел, но отметил благоприятные условия развития будущих подводных лесов. Собрал данные воедино, сделал укрупнений расчет, мир может стать идеальной колонией для друидов!

По идее дальше, по утвержденному мной же алгоритму, следует увеличить орбитальную группу и расширить исследование планеты. Однако в связи с новой угрозой для начала решил понять, насколько мир безопасен от орд чудовищ. В принципе невеликое население говорит о том, что твари в хитиновых доспехах тут не появлялись, тем не менее такие вещи лучше многократно перепроверить. Поэтому в цикле переместил в измерение хитиновый доспех, посох и жезл и попытался вдохнуть в артефакты ману. Пробовал сотни раз, на разных материках, вблизи стихийных узлов силы и даже в стратосфере.

В общем провел длинную серию экспериментов, на зов жезла врата не открылись, а легионы тварей не осквернили благословенную землю. Новости отличные, сразу зачислил измерение в число самых перспективных для заселения. Даже наличие туземцев не сильно смущает, люди станут ценнейшим ресурсом для колонии, обучим, полечим, превратим в преданных вассалов. Мои возможности для местных сравнимы с божественными, так что могу быстро стать верховным правителем для всех царьков. Но для начала в экстренном порядке стал наращивать орбитальную группу.

Большую часть выращенных Ангкор-Ватом спутников перебросил в новое измерение, даже в ущерб предыдущим проектам и Земле. Помимо обычных задач по поиску врага, появились и другие цели. Необходимо собрать данные о местных правителях, политических раскладах, мифах и просто быте. Готовлюсь не к обычной экспансии, а покорению, что требует более глубоко изучения. Благо сателлиты обросли модулями заклинаний по прослушке, видеозаписи и прочему, есть мощности для сбора весьма полной информации. Ко всему много внимания уделил незаселенным материкам, там планирую начать двигаться по ранее разработанным лекалам.

Все закрутилось довольно быстро, поэтому экстренно объявил набор солдат и рекрутов. Мои первые партии колонистов и снаряжения можно списать на развитие заморских территорий Российской Империи, увеличение армии и флота. Благо заранее выкупил просто огромное количество тяжелой техники, горнодобывающего и промышленного оборудования, электростанций и прочего. Технологии Ангкор-Вата закроют массу вопросов, но на первом этапе классической добычи ископаемых, строительства поселений-факторий не избежать.

Пока нет полной уверенности в безопасности измерения, тем не менее процессы запустил заранее, в любом случае пригодится не на этой планете, так на другой. В целом вместо плацдарма могу использовать аборигенов. Теоретически прикинул основные болевые точки коренных жителей. Тут ничего нового, у дикарей плохо с медициной, аграрными технологиями, инструментами. Могу поразить их антибиотиками и волшебными эликсирами, предметы утвари, консервы, другие продукты длительного хранения, простейшие станки, техника и прочее станут для туземцев настоящим откровением. Мне по силам организовать эру изобилия и процветания.

Касательно военной мощи, то даже пара отрядов спецназа с современным автоматическим оружием и средствами усиления могут сыграть решающую роль, молчу про танки и самолеты. В принципе, не строя врата, можно обойтись собственными силами. У меня куча родовых артефактов, невероятные магические техники и способности «видящего», прикидывал шансы местных армий, они мне не соперники. Так что параллельно рассматриваю захват планеты в одно лицо и последующую, постепенную подготовку к открытию стационарных врат и приему колонистов.

Ну и планы по освоению незаселенных территорий никто не отменял. Перспективы отличные, но угроза со стороны товарищей в хитиновых доспехах не дает покоя. Вроде как на Землю им нет дороги, однако наличие во вселенной таких монстров настораживает одним своим существованием. Так что продолжил строить ловушку в Новом Мире, благо барон Корф без задержек поставил все требуемое. Жаль только, что приходится работать в одиночку, а единственное транспортное средство между измерениями — это Мерцающий, в этот раз он ворчал не из-за дурного характера, а реально устал.

Тем не менее постепенно реализовал большую часть задумок. Стаю «гончих» задавим турелями с авиационными пушками и минными кластерами. «Пожирателей» попробую ликвидировать серией Малых Ритуалов. На монстре в хитиновых доспехах испытаю Аркан Высшей Магии и тактическое ядерное оружие. Помимо прочего испытаю термобарические заряды, гаубичную артиллерию, химическое оружие, некоторые специфические магические техники. В общем в месте появления противника построил настоящий полигон, необходимо изучить слабые места своих врагов.

Но самое главное творилось под землей, пришлось совершить настоящее чудо. Но по порядку, для начала мне категорически нельзя переносить магические деревья с Земли, чтобы не дать врагу след, ведущий в родное измерение. Хотел использовать ростки, найденные на планете, заселенной дикарями, однако признал ее годной к колонизации и тоже исключил. В итоге пришлось запрячь Мерцающего и притащить саженцы Реликтовой Рощи с совершенно новой, малоизученной реальности. По ряду признаков посчитал ее непригодной к освоению, так что решил использовать ценные растения.

Скастовал настоящий ковчег, «прыгнул» на спине Мерцающего, погрузил побеги и с превеликими трудностями перетащил все в Новый Мир. Кстати, возможно это пограничное измерение, между Землей и гроздью вселенных, принадлежащих тварям в хитиновых доспехах. В бешеном темпе вырастил деревья-гиганты, даже пришлось подкармливать ростки при помощи артефактов-накопителей и естественно личной силы. Также привязал кучу стихийных источников, для чего загодя создал под землей целую сеть энергетических ретрансляторов.

В итоге в рекордные сроки получил небольшой Волшебный Лес. По идее его бы хорошо использовать в качестве оружия против пришельцев, однако об этом можно будет говорить сильно позже. Сейчас ресурсов крохотной Реликтовой Рощи хватает только для одного, правда весьма энергозатратного плетения. Проверяю в перспективе самое ультимативное оружие против монстров, чисто гипотетически оно способно нейтрализовать даже неуязвимую тварь. Однако свои выводы необходимо подтвердить опытным путем, а то может статься все планы разобьются об суровую реальность. Может чудовища в хитине имеют иммунитет к такого рода вещам?

В общем не стал окончательно завершать ловушку, часть артефактов и техники складировал неподалеку, буду постепенно модифицировать оборонительные рубежи по мере испытания различных образцов оружия в цикле. Именно такая работа возвращает меня к истокам Ордена, мы сильны тем, что можем подстроиться под любого соперника, терпеливо выявить его слабые стороны, найти противоядия от любой отравы, а потом завершить противостояние изящной комбинацией. Жаль только, что мой цикл трагически короток, а количество оборотов прискорбно мало.

Будь я на пике своей формы, не пришлось бы так мучаться. С другой стороны, в этом мире у меня феноменальные личные возможности, как колдуна и господина миллионов разумных, так что некий баланс все равно есть. Эхх… не очень хочется опять умирать, ощущать как щупальца врага наждачкой снимают мысли прямо с открытого черепа, но деваться некуда. Поймал себя на том, что неосознанно оттягивал начало эксперимента, такая слабость недопустима для адепта хрономагии, поэтому проверил резервы, собрал волю в кулак и призвал Мерцающего.

— Перенеси меня в Новый Мир…

— Лорды, вы приняли решение! — огласил иерарх, — Большинством голосов рыцарь Фуркас назначается наместником владений павшего Кроцелла.

— Да будет так!

— Силы и стойкости ему!

— Пусть найдет и поразит врага! — поддержали могучие воины.

— Напомню, что наместник должен сохранить легионы Кроцелла в состоянии анабиоза, планеты он будет защищать исключительно своими силами, — прокомментировал мудрый Форас.

— Взять новых воинов в свою армию, он сможет только в случае обнаружения атрибутов Кроцелла и их успешного поглощения, — добавил Ситри.

— Справедливо!

— Верно!

— Поддерживаем! — вынес вердикт Совет Лордов.

Оборот первый.

— ПАМ!!! — уже привычно активировал жезл, волна странной энергией ударила в пространство, ждем.

— АУУУУФФФФ!!! АГРХХХХ!!! АУУУУФФФФ!!! — потусторонний вой не заставил себя долго ждать, в этот раз «гончие» отреагировали гораздо быстрее, да и сами были крупнее что ли.

— Бах-бах-бах… бах-бах-бах… бах-бах-бах… — тем временем автоматика запустила авиационные пушки.

Плети тридцатимиллиметровых снарядов сошлись на Вратах, разрывая тварей в клочья. В доли минуты орудия выплюнули десятки тысяч снарядов, рассеяв стройные ряды атакующих, скорострельность и мощь залпа впечатляет.

— БАБАХ!!! БАБАХ!!! БАБАХ!!! — почти одновременно сработали минные кластеры, внося еще больше хаоса и огня на единицу площади.

Тысячи животных, вывалившиеся из Врат, оказались в эпицентре бури из свинца и стали, выжить можно, но разведчики противника не обладали достаточной защитой, больше рассчитывали на скорость и маневренность.

— ПАМ! ПАМ! ПАМ! — часть гигантских псов совершила невозможное, отряды хвостатых успели пробиться через линию огня, но звери на полном ходу буквально врезались в энергетический барьер.

— БАБАХ!!! БАБАХ!!! БАБАХ!!! — опять взорвались противопехотные мины.

— Бах-бах-бах… бах-бах-бах… бах-бах-бах… — а турели дружно ударили в упор.

Не без труда, но авангард противника уничтожил. Однако есть существенные изменения, в этот раз хищники выглядели более организованно. На первый взгляд неуправляемая волна разведчиков на самом деле пыталась маневрировать отрядами, отвлекать, прикрывать идти на прорыв. Заметил даже попытки ставить групповые щиты. Ко всему отдельные стаи пытались давить ментально, только равнодушная автоматика не отреагировала на удары магии разума. Есть мнение, что у захватчиков появился полководец, однако это сильно усложняет задачу, но будем посмотреть.

— Ррррр… Ррррр… Ррррр… — вой тысяч глоток ворвался в пространство.

В этот раз твари реагируют куда быстрее, пауз между волнами почти нет, турели еще добивали «гончих», а в мир уже вторглись полчища «пожирателей». И опять подмечаю бодрую организацию, звери вроде как идут хаотично, но на самом деле отдельные отряды кастуют групповые щиты, усиливая и без того впечатляющую магическую и ментальную мощь. От тварей исходит аура подавляющей силы и страха, они атакуют сразу на нескольких планах. Представляю, что станет с обычными людьми при виде такого нашествия.

— ВУУУУХХХХ!!! ВУУУУХХХХ!!! ВУУУУХХХХ!!! — заливаю все пространство маной.

В прошлый раз безуспешно использовал Малый Ритуал, твари сожрали энергию и стали только сильнее. Сегодня хочу проверить пределы их прочности, возможно, если уровень давления превысит критический, смогу пробить защиту «пожирателей». Работаю при помощи артефактов и накопителей, так что в резервах не стесняюсь, правда результат пока отрицательный, монстры на глазах прибавляют в силе.

— ВУУУУХХХХ!!! ВУУУУХХХХ!!! ВУУУУХХХХ!!! — кашу маслом не испортишь, повторил атаку.

— ВУУУУХХХХ!!! ВУУУУХХХХ!!! ВУУУУХХХХ!!! — бью без пауз в надежде перегрузить систему.

— Фхррррр!!! — неожиданно сила стремительным потоком потекла за барьер.

Похоже «пожиратели» сумели транспортировать энергию в свое пространство, подпитывая или Врата или своего господина. Черт, получается магам не выстоять против тварей, они как раз заточены на уничтожение одаренных. Хмм… а ведь правители Земли даже не представляют в какой опасности находятся, пара тысяч чудовищ может легко уничтожить всю элиту правящих кланов…

— ДЗИНЬ!!! — портал расширился, впуская в мир босса в хитиновых доспехах.

— КРАК!!! — тем временем авангард «пожирателей» уже взломал защитные барьеры.

— БУМ!!! — лидер чудовищ ударил широкой ментальной волной, пора уходить.

Возвращаюсь на точку старта.

Оборот второй.

— Бах-бах-бах… бах-бах-бах… бах-бах-бах…

— БАБАХ!!! БАБАХ!!! БАБАХ!!! — в этот раз у «гончих» просто нет шансов.

«Помощник» запомнил каждую секунду. Дальше простая задача, знаю плотность огня, рассчитал точки, где разведчики противника будут подавлены максимально эффективно. Остальных добил минными кластерами, справился в рекордные сроки.

— Ррррр… Ррррр… Ррррр… — орды «пожирателей» ворвались в мир.

— БАМММ!!! БУМММ!!! БАМММ!!! — в этот раз встречаю их огнем тяжелых артсистем.

Пушки расположены так, чтобы максимум огня ложился в область вокруг Врат, мощь запредельная, горит земля, плавится сам воздух. Твари начали нести серьезные потери.

— ПАМ!!! ПАМ!!! ПАМ!!! — однако отдельные группы уплотнили щиты, образовали ударные клинья и рванули к барьеру.

— КРАК!!! — «пожиратели» легко сломали магическую полусферу и организованно двинулись вперед.

— ДЗИНЬ!!! — следом появился их поводырь.

— БУМ!!! — и тут же ударил ментальной волной.

В этот раз готов к такому фокусу, увел сознание в тень и избежал удара. Посмотрим, что будет дальше.

— Ррррр… Ррррр… Ррррр… — а дальше все просто, «пожиратели» прорвались к моему форпосту, сметая щиты.

Возвращаюсь на точку старта.

Оборот третий.

— Бах-бах-бах… бах-бах-бах… бах-бах-бах…

— БАБАХ!!! БАБАХ!!! БАБАХ!!! — уложил «гончих» почти идеально.

Буквально выкосил их на выходе, не дал толком развернуть ряды. Хмм… походу враг не ожидал такой скорой расправы, даже образовалась некая пауза. Видимо на той стороне задумались о целесообразности атаки, а может быть на мгновение решили перейти к обороне.

— Ррррр… Ррррр… Ррррр… — но все-таки «пожиратели» снова пошли в атаку.

— БАМММ!!! БУМММ!!! БАМММ!!! — гаубицы в этот раз били точнее, система точно выверила паузы, чтобы нанести максимальный урон.

— БАБАХ!!! БАБАХ!!! БАБАХ!!! — параллельно подключил минные кластеры, урон невелик, но добил раненых и замедлил самых прытких. Тем не менее ударов явно недостаточно для того, чтобы остановить почти неуязвимых тварей.

— ВЖИХХ!!! ВЖИХХ!!! ВЖИХХ!!! — стартовали тяжелые ракеты, использовал термобарические и зажигательные снаряды.

Чтобы создать нужную плотность огня в конкретно заданной точке, заранее разместил целые батареи направляющих. Использовал естественные возвышенности, а паре мест даже искусственные башни, укрепленные магическими деревьями. По итогу неуправляемые реактивные снаряды били едва ли не прямой наводкой. Обрушил сотни ракет на площадь размером в десяток футбольных полей, превратив кусок плато в настоящий ад. Запредельная температура, выжженый кислород, вакуум… «Пожирателей» буквально рвало на части.

— БАМММ!!! БУМММ!!! БАМММ!!! — дял верности заполировал все гаубичным огнем.

— ДЗИНЬ!!! — однако тварь в хитине не испугалась, в мир ввалился поводырь, оставшийся без армии.

— АУУУУФФФФ!!! АУУУУФФФФ!!! АУУУУФФФФ!!!

— Ррррр… Ррррр… Ррррр…

— АГРХХХХ!!! АГРХХХХ!!! АГРХХХХ!!! — это я поторопился с выводами, вслед за боссом, растекаясь по плоскогорью, рванули мириады существ.

Адские чудовища шли без особого порядка, рассчитывая просто захлестнуть все и вся огромной волной. Похоже стал свидетелем настоящего вторжения, а не разведки.

— БУМ!!! БУМ!!! БУМ!!! — и тут же посыпались мощные ментальные удары.

Возвращаюсь на точку старта.

Оборот четвертый.

Черт! А ведь он меня даже не обнаружил, вообще складывается ощущение, что враг использует какие-то ментальные команды, чтобы управлять разношерстным войском. То есть мозг тупо цепляет побочной волной, а эффект такой, что сознание буквально слетает в тартарары, как будто дверь с петель вынесли. Что будет, когда он решит заняться мной на прямую? Однако, если впустить подобного монстра на Землю, то он в одно лицо покорит ее за пару суток. Сами все принесем и отдадим, да еще и начнем охоту за теми, кто не подчинится, нда…

…

— ВЖИХХ!!! ВЖИХХ!!! ВЖИХХ!!! — тем временем уже привычно разобрался с «гончими» и «пожирателями».

— ДЗИНЬ! — тварь возвестила о своем прибытии.

— ВУУУУУХХХХХ!!! — без лишних пауз активировал Аркан Высшей Магии.

— ПАМММММ!!! — одновременно направил всю энергию на щиты, форпост находится на достаточном расстоянии от Врат, тем не менее ударная волна серьезная.

— ААААААААА!!! — тварь заорала от боли.

— БУММММММММММ!!! — и тут же врезала так мощно, что я едва не сдался.

Возвращаюсь наточку старта.

Оборот пятый.

Аркан Высшей Магии его пошатнул, но недостаточно. А ведь тварь еще и мобильна, а земные архимаги не могут быстро скастовать заклинание, значит поразить рыцаря в хитиновых доспехах практически невозможно. Это здесь и сейчас созданы тепличные условия, точно знаю где и когда появится монстр, поэтому смог нанести удар в нужное время, а вот в настоящей битве такой удачи ждать не приходится. Так он еще и выжил, и почти мгновенно ответил! Ладно, в этот раз попробую разработку ученых…

— ДЗИНЬ! — тварь возвестила о своем прибытии, а следом появились легионы «гончих», «пожирателей» и других монстров.

— БАБАБУММММ!!! — подорвал ядерную бомбу.

Гриб взметнулся в небо, ударная волна снесла десяток щитов, закрывающих форпост. Противника накрыло облако плазмы…

— ААААААААА!!! — тварь выжила!

— БУММММММММММ!!! — и тут же ответила.

Возвращаюсь наточку старта.

…

Оборот десятый.

Несколько циклов тупо чередовал ядерные взрывы и Арканы Высшей Магии, мне необходимо гарантированно уничтожить монстра обычным оружием, без применения божественной силы. При этом смерь должна наступить мгновенно, иначе победителей в конфликте не будет. В общем комбинировал разные штуки, в итоге сочетание трех самых мощных заклинаний и двух атомных бомб убили рыцаря в хитиновых доспехах. Только вот толку от этого немного, пришлось приложить к одной точке столько энергии, что рванула сама ткань мироздания.

Процесс получился настолько ужасный, что сожрал плато буквально за секунды, там и до сопряжения миров недалеко, что неминуемо приведет к глобальной катастрофе. Похоже твари расшатали грань континуума, когда пробивали Врата и перебрасывали легионы чудовищ, а тут и я постарался. Значит обычным оружием Поводырей в теории можно убить, но практически такой результат маловероятен. Необходимо поймать рыцаря в одной точке, иметь при себе кучу оружия, а в довершении столкнуться фатальными последствиями. В общем вариант отработал, но буду пробовать другой.

Большую часть времени, отведенного на подготовку к конфликту, посвятил постройке портала, техника хоть и известная, но требует изрядного труда. Плюс постарался сохранить все в тайне, арку вырастил прямо под землей. Корни «деревьев-гигантов» сплели круг как раз под площадкой, куда высаживались армии чудовищ. Кольцо окутал щитами, понять, что там под слоем грунта невозможно, вокруг куча полусфер, узоров, магических орудий, в общем мещанина. Плюс постоянно стреляю, взрываю, колдую… Поэтому понемногу, незаметно накачивал пространственную технику маной.

— АУУУУФФФФ!!! АГРХХХХ!!! АУУУУФФФФ!!!

— Бах-бах-бах… бах-бах-бах… бах-бах-бах…

— БАБАХ!!! БАБАХ!!! БАБАХ!!! — гончих подавил максимально быстро, чтобы разведчики не почувствовали подвох. Следом закинул еще энергии на арку портала.

— Ррррр… Ррррр… Ррррр…

— ВЖИХХ!!! ВЖИХХ!!! ВЖИХХ!!! — также быстро разобрался с пожирателями, создаю цейтнот, чтобы враг шел на поводу у событий и думать забыл о ловушках.

— ДЗИНЬ!

— ПАМ!!! — а вот это был самый опасный момент.

В теории рыцарь в хитине мог сопротивляться перемещению, но на практике он просто провалился в открывшиеся врата вместе со своими легионами.

— ПАМ!!! — захлопнул переход, надежно блокировав гада в чужом мире.

К слову, запустил монстра в космос, причем в сторону солнца, чтобы смерть оказалось медленной, но не отвратимой. И даже если чудовище выживет и найдет способ высадится на одну из планет, то во всей звездной системе нет пригодных для жизни небесных тел. Подбирали ловушку вместе с Мерцающим, перспективы там удручающие. Однако оставил в космосе приемную станцию, этот финт для налаживания дистанционного общения. Сочинили с питомцем безопасный вариант обмена информацией с врагом, обладающим слишком сильными ментальными возможностями.

Дальше просто, жду, когда состоится контакт, потом мой модуль уйдет в сторону, а враг полетит к местному светилу, вряд ли сможет маневрировать в космосе. Если не был готов к такому повороту, то пустота мгновенно высосет ману, осунутся лишь крохи для создания защиты. По идее перемещаться он не сможет и будет медленно дрейфовать к солнцу. Смерть страшная в своей неотвратимости, на это и расчет, думаю, рыцарь разговорится напоследок. Выждали паузу, Мерцающий сверил данные, враг удалился. Питомец «прыгнул», забрал космический аппарат. Сразу начал «просматривать» запись.

— Мне нужна информация о тебе и твоем мире, иначе смерь! — это мои мыслеобразы.

— Что ты хочешь знать? — ответило чудовище.

— Все, говори, запись будет прослушана, если дашь ценные сведения, будешь жить, переместим тебя на обитаемую планету, — работаю кнутом и пряником.

— Меня зовут владыка Борз, я представляю сообщество Лордов, наши владения раскинулись на десятки измерений… — началась запись, а потом послышался вопль отчаянья, — Тварь я удаляюсь к солнцу, ответь…

Возвращаюсь на точку старта.

Оборот одиннадцатый.

Проанализировал запись, отделил зерна от плевел и внес несколько изменений в автоматический модуль. Тем временем авиационные турели и термобарические заряды размотали первую волну захватчиков. Мерцающий унес космический аппарат к выходу из ловушки.

…

— ПАМ!!! — забросил рыцаря в космос.

— Владыка Борз, расскажите о своей роли в Совете Лордов… — делаю вид, что обладаю информацией о враге, чтобы получить еще больше сведений.

— Ха.-ха-ха, кто сказал тебе, что меня зовут Борз? Кто в Совете предал нас, Форас, Ситри? — ответил лжец. Тем не менее каждое оброненное им слово дает мне отрывки данных, из которых позже соберу целую картину.

…

Возвращаюсь на точку старта.

…

Оборот двадцатый.

…

— Рыцарь Фуркас, тебя предали и отправили на верную смерть, чтобы освободить подчиненные тебе измерения тому, кто убил Кроцелла, — на ходу меняю структуру допроса, активно использую полученные в циклах сведения и раз за разом выуживаю все больше и больше.

— Так и знал, что нет никакого внешнего врага, кто-то из иерархов решил возвыситься за наш счет? — горько прокомментировал Лорд, — Кто ты, чью партию представляешь? Если нас с Кроцеллом подставил Ситри, то ты прислужник Форса! Или самого Баэля⁉

…

Оборот пятьдесят седьмой.

Ничего не делаю, исчерпал свои силы. Вторжение не провоцировал, сижу у дерева и осмысливаю то, что удалось узнать…

Выхожу из петли.

Резервы хрономагии почти на нуле, информации получил немного, но учитывая, что общаюсь с монстром дистанционно, следует радоваться и этому. При этом рыцарь Фуркас довольно много врал, часто противоречил сам себе, поэтому отделить правду от лжи совсем непросто. Однако выделил основные факты и использовал их в допросе. Враг удивлялся моей осведомленности и тем самым выдавал важную информацию. Трудно сопротивляться коварству того, кто может пойти на любой шаг, ибо потом все обратит вспять во временной петле.

Однако короткие контакты в любом случае не принесут полноценных знаний о противнике, поэтому нацелился на целую серию подобных провокаций. Восстановлю резервы хрономагии, вызову врага, стану отправлять его в космос и допрашивать. А там повторю хоть сто, хоть тысячу раз пока не выпотрошу рыцаря Фуркаса до основания. Надо бы еще проштудировать орденские методики допроса, петельщики ведь те еще затейники, с огромными возможностями. Уже знаю, что такое атрибуты и сколько легионов Кроцелла могут встать под мою руку. Хмм… да и армию владыки Фуркаса имеет смысл прибрать к рукам!

Нда… открывшаяся картина коренным образом поменяла мои взгляды на жизнь. Дрязги старушки Земли теперь показались совершенно мелкими и неинтересными. Миллиарды разумных ютятся на небольшой планете, жадно делят невеликие ресурсы, борются за морские проливы и якобы стратегически важные острова. В то время как вокруг открыта бесконечная вселенная, ведь только в ее известной части находятся сотни тысяч пригодных для жизни миров. При этом в некоторых из них обитают такие монстры, которые могут в одиночку покорить десятки звездных систем.

Понимание устройства мультивселенной полностью меняет логику развития. Важны порталы между мирами, точки входа и выхода в параллельные измерения, а не отдельные проливы и горные перевалы. Ценность многих ресурсов, за которые еще недавно бился со страшной силой, мягко говоря, оказалась сильно завышенной. Основной актив — это все-так разумные, подготовленные, хорошо вооруженные. Только вот иные оппоненты используют оружие на совершенно непонятных принципах, тогда даже самые закаленные бойцы оказываются лишь пушечным мясом.

Древние, на плечах которых мы строим цивилизацию, скорее всего не ушли, а просто забыли один из провинциальных форпостов, коим возможно являлась Земля. Однако помимо великих предков существовали расы, если не более могущественные, то сравнимые с ними по возможностям. Эти цивилизации сталкивались в многочисленных войнах, перенося сражения из одной параллельной вселенной в другую, а то и охватывали целые сектора! Нда… а ведь на задворках вселенной скорее всего существует и мой родной мир, где когда-то властвовал Орден Петельщиков.

— Ммм… — давно меня не посещала прежняя боль.

На Земле обрел счастье, друзей и семью. Жизнь полная событий быстро заставила позабыть горечь утраты, было не до рефлексии. Но сейчас воспоминания вновь нахлынули. Коварные колдуны и предатели разрушили мой уютный мирок, жестоко расправились с близкими и подвергли невероятным мучениям. Вновь проснулась жажда мести, может быть, стоит найти мой истинный дом и наказать врагов? Хотя уже давно терзает червячок сомнения, а были ли мы правы в конфликте? Возможно, мятежники лишь защищали свою свободу?

В своем высокомерии адепты Ордена играли жизнями простых смертных. Мы считали своей законной привилегией повелевать, судить и карать, уходили в петлю и творили страшное. Ради прихоти можно было заставить сына убить мать, брата, отца или превратить любимую в злейшего врага. Хрономагия даровала невероятную власть и не все из нас пользовались ей разумно. Тот бунт, он был вызван не столько завистью и жаждой власти, колдуны мстили Повелителям Времени за то, что, будучи на вершине, они с презрением полубогов относился к остальным смертным.

Теперь даже не знаю, кого обвинить в развязывании конфликта, но безусловно вина Ордена в произошедшем тоже немалая. Однако обида и ненависть еще не утихли в моем сердце, не могу относится к ситуации непредвзято. В общем мысль о поиске родной планеты стоит отложить, тем более не найду там ничего кроме пепелища. Хотя, возможно, сохранились отдельные мануалы сильнейших адептов, личные библиотеки патриархов. Плюс беспокоит мой растущий, но все же небольшой резерв хрономагии, возможно дома смогу вернуть себе утраченное могущество.

Если в моем распоряжении вновь будет цикл длинной не в жалкие минуты, а целые месяцы, если количество оборотов увеличить до хотя бы до сотен, то станет не страшен любой враг. Стану практически постоянно находится в петле, для внешнего наблюдателя смогу прогрессировать просто невероятными темпами. В нормальном временном потоке пройдут секунды, а я смогу закончить исследования, занимающее годы. Только сейчас понимаю, как беспечны мы были, как бездарно тратили свой дар, прожигая десятилетия в пустых развлечениях, попойках и оргиях.

Хмм… в ведь Орден — слишком опасен для всех вокруг! Если могущественные обитатели мультивселенной узнают о таком даре, то его носителей будут уничтожать ради выживания собственного вида. Могут наглухо запирать миры или даже раскалывать на куски планеты. Однако еще раз убедился в том, что информацию о своем даре следует держать в строжайшем секрете. Черт, нельзя допустить даже появления косвенных доказательств моих возможностей. Стоит пересмотреть некоторые свои фокусы вроде игры на бирже и свести на нет публичные дуэли.

Хорошо, что мои способности на начальном этапе идентичны почти безобидному «боевому предвидению». Слава богам, рыцарь Фуркас даже не слышал о хрономагах, с такими мутантами лорды еще не сталкивались. Кстати, брал в плен и допрашивал монстра по меньшей мере тысячу циклов, по крупицам выуживал информацию, собирал картину мироустройства. В целой серии оборотов грозил врагу ракетой, привязанной к его заднице, которая ускорит полет до солнца, так что он в отчаянье делился самой разной информацией, порой совсем непонятной, но часто весьма и весьма ценной.

Жаль только у нас довольно разные системы ценностей, поэтому многие мыслеобразы остались для меня не совсем понятны. Тем не менее обобщил данные и собрал более или менее проверенную информацию. Враг гораздо лучше нас с Мерцающим был знаком с мультивселенной, однако Лорды Пространства по странному стечению обстоятельств оказались заперты в грозди миров. То ли они не могли самостоятельно преодолеть барьер, то ли кто-то могущественный намеренно ограничил распространение излишне опасных и агрессивных тварей. Темница получилась слишком роскошной!

Как бы то ни было, но сообщество могучих мутантов контролировало несколько сотен планет, однако при этом не могло дальше распространить свою экспансию. В свое время монстры в хитиновых доспехах приняли ряд ограничительных мер и теперь не стремились к расширению, хотя в свое время положили немало сил и средств штурмуя невидимый барьер. Эти новости максимально обрадовали, но при этом подтвердилась одна неприятная гипотеза: если построить врата и протянуть нить связи, то противник вполне может выйти из своей грозди миров. Благо боги меня образумили, и я вовремя прекратил опасные эксперименты.

Что касается лордов то каждый из них владеет несколькими планетами, слабые двумя-тремя, у иерархов речь идет о десятках. Будучи запертыми в резервации, монстры, заточенные на войну, в начале истребили всех соседей, а потом принялись воевать друг с другом. Бойня случилась страшная, раса лишилась едва ли не девяти десятых популяции, после чего появился некий свод правил. Численность подчиненных форм строго ограничили пропорционально силе владыки, войны запретили, за исключением локальных конфликтов с целью выяснения истинной силы и положения в иерархии.

За каждым из владык закрепили миры, в которых они имели преимущество обороняющегося, в том числе по неограниченному использованию легионов. Часть необитаемых планет выделили в качестве фронтира против внешних врагов, правда которых давно не видели. К слову, самыми страшными противниками монстры считали друидов! Зеленые похоже крепко насолили Лордам, речь шла о непримиримой вражде протяженностью в тысячи лет, в которой пальма первенства переходила то к одной, то к другой стороне.

Причем иногда след друидов или лордов после очередного сокрушительного поражения терялся на десятки лет. В этот раз давно не слышали о повелителях Реликтовых Рощ, даже считали, что они исчезли окончательно. Однако проигравший обычно имел привычку возвращался с новыми силами и, как правило, получал реванш. Так и сейчас меня приняли за адепта Волшебного Леса, который решил атаковать разжиревших рыцарей в хитиновых доспехах. Так что после исчезновения Кроцелла иерарх Баэль мобилизовал соратников и резко поднял численность подчиненных форм.

«Гончие», «пожиратели» и прочие не являются самостоятельными существами, они были созданы искусственно и представляют собой «длинную руку» господина. А так в целом лордов без ручных полчищ совсем немного, речь едва ли идет о сотне особей. Могущественные твари почти неуязвимы, теоретически бессмертны, так что их малочисленность и невозможность размножения — это благо для вселенной. Тем не менее угроза велика, покойный Кроцелл и условно пленный Фуркас не считались даже третьими по силе в иерархии Совета, лидеры же обладали просто запредельными возможностями.

Все вышеизложенное — это мое краткое видение мироустройства, вытащенное из головы Лорда. Надо учесть, что картинку собирал из тысячи циклов, выуживал крохи знаний из кротких дистанционных записей, пытаясь короткими комментариями направить словесный понос потенциального смертника в нужное мне русло. При этом поверх всего ложилась проблема коммуникаций, у нас с рыцарем Фуркасом очень, очень разная система восприятий. Плюс обмен происходил мыслеобразами, записанными на артефакт древних. В общем с высокой вероятностью мог что-то недопонять, переиначить, или просто неверно трактовать.

Тем не менее уже есть на что опираться и это в любом случае гораздо больше, чем знал раньше. Но помимо глобальных данных работаю и на более приземленном уровне, который могу использовать прямо здесь и сейчас. Во-первых, планета из которой привез «деревья-гиганты» недоступна лордам. Так что, если уничтожить привезенные магические деревья и следы прокола между мирами, то можно смело начинать колонизацию. Правда после того, как закончу полномасштабную разведку, а то вдруг и там водятся какие-нибудь смертоносные чудища. Границы доминиона тварей очерчены, если действовать аккуратно, мы еще долго не пересечемся.

Во-вторых, примерно понял почему у меня получилось с жезлом, но ничего не вышло с доспехами и посохом. Атрибуты владыки Кроцелла, как и догадывался, созданы для защиты лорда. Жезл помогает управлять армией подчиненных существ, которые, к слову, в настоящее время находятся в анабиозе. Хитиновые доспехи — это многофункциональный артефакт, предотвращающий атаки на физическом, магическом и ментальном уровнях. Штука имеет весьма сложную настройку, подстраивается под индивидуальные параметры носителя, самостоятельно устраняет уязвимости и дополняет сильные стороны Хозяина.

В общем павший Кроцелл сотни лет модифицировал доспех под себя, так что мне придется сильно потрудиться, чтобы подстроить латы под свои нужды. К тому же рыцарь Фуркас весьма неохотно делился секретами, связанными с атрибутами власти, так что возможно я взгромоздил догадки на домыслы и заполировал все ошибочными выводами. Тем не менее есть с чего начинать и можно в ходе эксперимента выяснить верность той или иной гипотезы. Однако, так как воздействуют на хитиновый панцирь в цикле, то мои кратковременные усилия просто не успевают дать результат, вот и возникает системная ошибка.

Что касается посоха, то тут тоже столкнулся с массой непонятных вещей. Концептуально хитиновые доспехи необходимы для обороны, жезл — средство управления «длинной рукой», а вот волшебная палка — это проводник личного могущества Лорда, проекция его силы на реальность, некий усилитель и трансформатор воли. Если верно понял, то в огромном кристалле заключена сущность ранее пораженных Кроцеллом иерархов. Причем речь идет не только о магической составляющей ауры, но и касается божественной части энергии.

В теории магов Земли такая штука даже теоретически невозможна, прана после смерти должна уйти в мир — это незыблемая аксиома! Поглощение души целиком смахивает на лютую ересь, но против фактов не попрешь, все признаки попрания законов мироздания на лицо. Но если поверить в чудо, то инструмент получился на заглядение. Победил соперника в сражении и бац, у тебя в распоряжении львиная доля его способностей, сил и приемов. Обычно воин или колдун приобретает опыт в битвах, тренируется, перенимает ухватки, технику, а коллеги Кроцелла махом забирают все и сразу, еще и резервы увеличивают.

Однако в этом способе кроется фундаментальная сложность, заключенные в посох души вместе с божественной искрой сохраняют и часть личности. В моем случае они тупо не подчиняются, я ведь их не победил. Тут остается или подавить строптивых узников могучей аурой, которой за мной нет, или схватиться с ними в ментальной схватке, одержать верх и тем самым утвердить свою власть. Но способ весьма опасный, заключенных много, так можно самому стать рабом не в меру могущественной палки. Правда подчинение артефакта сулит невероятные выгоды и целую базу новых знаний.

В общем разговор по душам с рыцарем Фуркасом прояснил немало моментов, но и породил кучу новых вопросов и глобальных проблем. Чисто по-человечески хочется колонизировать уютный, безопасный мирок, сбросить с плеч земные дрязги и начать строить процветающую державу. Однако четко понимаю, что рано или поздно столкнусь с лордами или другими тварями, а так как они увидят во мне наследника друидов, то противостояние неизбежно. И лучше быть заранее готовым к нему. Понятное дело, что при удачном раскладе до конфликта могут пройти сотни, а то и тысячи лет, ну так и я рассчитываю на бессмертие…

Исходя из этого серьезно подумываю продолжить ограниченно, в петле вызвать лордов, допрашивать, уничтожать свиту из подчиненных сущностей, накапливать боевой опыт. Возможно, усовершенствую свое личное оружие, смогу открывать порталы без предварительной подготовки, подберу заклинания способные пробить хитиновую броню и так далее. Есть желание освоить атрибуты Кроцелла, что тоже усилит мои позиции, но самое главное неплохо бы захватить контроль над легионами павшего иерарха. Такая армия позволит отразить любую атаку.

При этом сразу возникает целый пласт вопросов касательно могущества друидов. А как они сопротивлялись Лордам, да еще и, если верить рыцарю Фуркасу, несколько раз были близки к тотальной победе? Допустим ордам «гончих» и «пожирателей» можно противопоставить магических зверей, на силу иерархов ответить мощью Реликтовых Рощ, причем это касается не только магии, но и противостояния разумов. Например, Ангкор-Ват тот еще менталист, пожалуй, он легко запудрит мозги любому монстру в хитиновых доспехах. В общем есть куда расти и что узнавать.

Планету, выбранную для колонизации, требуется максимально обезопасить, а это значит следует полностью покрыть ее Реликтовыми Рощами и колониями разумных кораллов. Задача масштабная, но тогда со временем столица Империи станет неуязвимой. Потенциально Волшебные Леса могут свести на нет даже орбитальную бомбардировку, а ответные удары достанут противника даже в космосе. Над концепцией планетарной защиты еще следует подумать, включить людей, в доспехах «зеленого листа» и жрецов с амулетами по образцу Трех Башен, тогда реально сможем дать отпор легионам иерархов…

В общем загрузился по самое не хочу, мотаюсь из потенциальной колонии в приграничный мир. В первом измерении провел несколько полномасштабных разведок, взял под контроль местные чахлые Реликтовые Роши и запустил их рост. Местные эндемики не оставят след, ведущий на Землю, а если уверюсь в безопасности планеты, то станут точками опоры для саженцев Ангкор-Вата. Совершил ряд экспедиций на морское дно, ищу потенциальные локации для развития колоний разумных полипов. Захват планеты буду проводить сразу с десятков направлений, только так можно ускорить процесс.

В этой связи поработал над ковчегом, планирую оторвать целый риф, заселенный магическими кораллами и зооксантеллами. Условия вроде благоприятные, необходимые минералы и белковую подпитку обеспечим, конкуренции нет. Тем не менее надо пробовать, экология штука такая, о побочных проблемах узнаешь только в процессе. В общем планов громадье, раскинул щупальца по всей планете, ускоряю колонизацию. Постепенно готовлюсь к покорению аборигенов и переброски первой партии переселенцев…

Книга предоставлена Цокольным этажом, где можно скачать и другие книги.

Сайт заблокирован в России, поэтому доступ к сайту через VPN/прокси.