Все мысли о моём появление на полигоне вылетели из головы в одно мгновение, как только я почувствовала смертельную опасность.

На меня неслась, раскрыв огромную пасть с острыми жёлтыми зубами, нечисть.

Я отреагировала раньше, чем поняла, что делаю. За несколько дней в меня вдолбили заклинания базовых щитов, и в одно мгновение я прошептала спасительные слова, а следом сделала пасс рукой.

Щит золотом вспыхнул передо мной, и тварь врезалась в него с такой силой, что по защитному куполу пошли трещины. Ещё несколько бросков на защиту – и нечисть снесёт его.

Удар длинными и прочными, словно сталь, когтями, и трещин стало намного больше. Ещё один молниеносный удар – и защита рухнула.

За секунду до этого я выставила новый щит, но и его монстр уничтожит быстро, а сил на третий у меня уже не было.

Пресветлые небеса, это чудовище скоро доберётся до меня!

Что же делать?

Паника и страх совсем опустошили мне голову. О том, что у меня есть сильные защитные артефакты, вспомнила только сейчас.

Монстр занёс лапу для последней атаки, и я вытащила из-под мантии артефакт. Сжала его, и вокруг меня вспыхнуло алым. Защитный купол артефакта не так-то просто разбить. Он был создан моим отцом лично для меня.

Эта тварь не доберётся. Но вот если таких будет несколько, то… лучше об этом не думать.

Монстр ожесточённо бил по сверкающему алым куполу, но пробить его не мог, а я резко развернулась и побежала назад, надеясь, что выход с полигона в той стороне, в суматохе не могла вспомнить. Но в следующее мгновение замерла на месте.

Возле выхода стояла вторая тварь. Больше и мощнее первой. И этот монстр увидел меня. Предвкушающе облизнулся и рванул ко мне.

Мрак!

Что же делать? Против них двоих даже отцовский артефакт не поможет, а сил у меня остались совсем крохи. Я ещё не восстановилась после сегодняшней практики. Остальные артефакты защиты слабенькие, не выстоят против этих чудовищ.

– В сторону! – прогремело где-то рядом, и я, не думая, бросилась влево.

Вовремя! Мимо меня пронеслась волна огня, следом пики из тьмы. Огонь особо не причинил монстру урона, а вот пики ранили, и чудовище взвыло. Я ему стала больше не нужна, и оно кинулось на обидчиков, как и вторая тварь, что била по моей защите.

Обернувшись, увидела, как с чудовищами расправляется тройка адептов. Быстрыми, точными ударами боевых заклинаний они добили того, что был мощнее, а первого монстра сдерживали щиты, и он вновь не мог добраться до своих жертв. Но как только на землю упал его собрат, адепты начали натиск и на него. Огненные шары заставили нечисть заскулить и отпрянуть от щитов, следом его отшвырнула тьма. Не успела тварь подняться, как возле неё оказался один из тройки парней и добил его неуловимо быстрым ударом меча. Нечисть даже не успела ничего сделать и скорее всего понять.

Я с замиранием сердца наблюдала за тройков адептов, забыв как дышать. Они невероятно сильны. Выпускники, не иначе. Так легко расправиться с нечистью высокого ранга… Да и заклинания были мощными, сложными. А сила и скорость их действий…

Я восхищённо рассматривала парней, пока они одновременно и резко не повернулись в мою сторону. Встретившись с злыми взглядами, я вздрогнула и испуганно сделала шаг назад.

– Ты кто такая? – процедил сквозь зубы тот, что убил монстра мечом и владел тьмой. Волосы цвета воронова крыла были взлохмачены, на одежде – кровь нечисти, а в глазах пылала ярость.

Мне стало дурно.

– Как ты сюда попала? – зарычал второй адепт. Такой же высокий и жилистый, как двое остальных, но чуть шире их в плечах. У него кровь была на рыжих, практически красных волосах и лице. Жутковато…

Третий ничего не спросил. Просто смотрел на меня ненавидящим взглядом.

Я сглотнула и сделала ещё шаг назад, готовая бежать от них как можно дальше.

– Стоять! – зарычал темноволосый и быстро пошёл в мою сторону, когда я сделала ещё один шаг назад.

Как-то страшновато стало. Не знаю, почему они такие злые, но связываться с ними я не хочу. И бросилась бежать к выходу.

Уже у ворот, когда я успела поверить, что смогу сбежать, меня поймали сильные руки и прижали спиной к чьей-то твёрдой груди.

– Не сбежишь, – хмыкнули над ухом и резко развернули.

Я встретилась со злым взглядом чёрных, словно безлунная ночь, глаз Тёмного лорда. Он точно был Тёмный. По поглощающей черноте видно, что он из очень сильного рода. Ну и, конечно, по его магии. Тьмой одарены только Тёмные.

– Ещё раз: ты кто такая и как сюда попала? – прорычал он, держа меня за предплечья. Сильно так держал, даже немного больно стало.

Я скривилась от боли, и Тёмный ослабил хватку.

– Я здесь учусь, – ответила логичное, но по взгляду парня поняла, что он не это хотел услышать. – Просто зашла на полигон. Разве это запрещено?

– Просто зашла, говоришь? – скептически хмыкнул рыжий, подойдя к нам.

– Эм… да. – Почему это их так удивляет?

– На закрытый полигон, на котором идёт тренировка? – продолжал второй, что был огненным магом. И тоже Тёмным лордом. Его взгляд потемнел до черноты.

У Тёмных не просто становились или всегда были чёрными глаза. Нет, это не просто чернота. В них сама тьма. Её не перепутать ни с чем. И по взгляду сразу понятно, кто перед тобой.

Маги посильнее умеют сразу чувствовать дар других и за мгновение определяют, кто перед ними. Я ещё не научилась этому полезному навыку, но хотя бы по этой черноте могла узнать.

К слову, третий подошедший парень, с ярко-синими глазами, по которым можно точно сказать, что он водник, тоже принадлежал к знати Тёмных лордов. При взгляде на меня синева сменилась тьмой. Какой-то пожирающей, голодной…

– Я не знала, что здесь кто-то занимается. Извините, что я вам помешала. – Нервно улыбнулась и попыталась вырваться из сильных рук первого, но он не отпустил. Крепко держал.

– Ты понимаешь, что едва не погибла? Твои слабенькие щиты не спасли бы тебе жизнь, а твой артефакт долго бы не выстоял против второй твари, – процедил сквозь зубы черноволосый. Удивительно, насколько темны были его волосы. Практически такие же, как и глаза.

– И это бы повесили на нас! – продолжал рычать рыжий. – За твою глупость отвечали бы мы, как выпускники и те, кто занял полигон. Ты же в курсе, что если выходишь на боевой полигон, то на тебе и ответственность за всех, кто на нём?

– Эта ответственность на преподавателе, – не согласилась я и хотела спросить, собственно, где он, но мне не дали сказать, перебив.

– Выпускники занимаются самостоятельно и могут заменять преподавателей на тренировках вне занятий у других курсов. Хочешь сказать, что и этого не знала? – Рыжий аж покраснел от злости.

Я и не знала. За неделю ещё толком ничего и не узнала о порядках в Академии. Навёрстывала программу, срочно изучала всё, что успели пройти мои одногруппники на первом курсе и чего не было в моей Академии. Я спала-то по несколько часов, зубря и практикуя всё, до чего успевала добраться.

– Вам на вводных занятиях на первой неделе всё должны были объяснить. Ты чем слушала, первогодка? – посетовал неугомонный Рыжик.

– Я… перевелась неделю назад на второй курс, – тихо ответила я и потупилась, признавая правоту парня. Должна была изучить. Конечно, должна была. Это же моей безопасности касается. Но просто не успела ещё.

– На второй курс! – всплеснул руками он и хмуро на меня посмотрел. – Тем более! Ты должна была всё изучить!

– Мне больше интересно… – внезапно заговорил третий. Водник говорил тихо, но от этого не менее угрожающе. – Как ты попала на наш полигон?

– Не знаю… просто зашла.

Я вообще этого не помнила. После разговора с опекуном я совершенно ничего вокруг не замечала, думая только о его словах и ища выход из кошмарной ситуации.

– Просто зашла? На закрытый полигон, где идёт опасная тренировка? – продолжал водник, прожигая меня взглядом. – Ты не могла просто так зайти. Он закрыт и защищён. Без нашего ведома никто не может зайти. Так как ты сюда попала?

– Тебя подослали, чтобы подставить нас? – разъярился рыжий, и мне стало совсем жутко.

– Что здесь происходит? – разнеслось по полигону громогласное, и все замерли. Резко закончилась драка. Парни отшатнулись друг от друга и принялись стирать кровь с лица: у огненного был разбит нос, а у мага тьмы – губа. Они нечитаемыми взглядами посмотрели на преподавателя. – Я ещё раз спрашиваю! Что здесь происходит? Какого мрака вы тут драку между собой устроили?

– Это не драка, – спокойно, словно не он только что в смертельную битву здесь играл, заявил Эрл. – Мы тренировались.

– Отрабатываем рукопашную, – подтвердил огненный, убрав руки за спину и выпрямив спину до хруста. Да, даже я услышала жалобный хруст его спины. Из его носа продолжала течь кровь, но он словно больше этого не замечал.

– Вот как? – Преподаватель скептически осмотрел драчунов и остановил свой взгляд на воднике. – А ты тогда почему их разнимал?

– Я страховал, – не согласился синеглазый.

– Боуш! – зарычал мужчина, но водник даже бровью не повёл. Преподаватель возвёл очи к небу, словно спрашивая, за что ему это всё, тяжело вздохнул и махнул рукой на всю троицу. Хотел было развернуться, чтобы уйти, но тут его взгляд зацепился за меня, и я вздрогнула. – А эта что тут делает? Почему на вашей тренировке присутствует второгодка?

По позвоночнику прошёлся обжигающий холод. Сердце заколотилось с немыслимой скоростью, перед глазами заплясали тёмные круги.

Всё… всё пропало. Меня сейчас отчислят. Опекун всё же добился своего.

Что делать? Бежать? Бежать из города? Из империи? Как скрыться, на что жить?

В глазах защипало от безысходности.

– Она с нами, – неожиданно сказал маг тьмы, и я неверяще посмотрела на Эрла. – Мы пригласили её на нашу тренировку. Учим младшие курсы.

– Учите, значит? Младшие курсы? – скептически посмотрел на Эрла преподаватель. – Девчонку, что перевелась из Академии артефакторики?

– Вот именно, – уверенно продолжил Тёмный. – Она ничего толком не знает и не умеет, а ведь уже со второго курса адептов отправляют на практику. Как она там будет практиковаться?

– Она на защитном, – ответил маг, с подозрением рассматривая всю троицу. – Щиты научится ставить до начала практики. А у вас боевая практика.

– Я её учу защите, – внезапно заговорил водник. – Ведь в нашей тройке именно я защитник, а Эрл и Жеун – боевики.

Сформированная тройка, в которой двое боевиков и один защитник. Академия готовит всех адептов и распределяет на тройки, которые обучаются, привыкают друг к другу, а после выпуска именно в тройках и сражаются с нечистью. Да с любыми врагами, собственно. Поэтому защитников в Академии вдвое меньше, чем боевиков. На втором курсе и начинают формироваться тройки. Ребята пробуют практиковаться друг с другом. Выбирают, смотрят, пытаются сработаться. Готовых троек ещё нет, однако до практики мы должны найти хотя бы временные союзы.

– И почему вы взялись помогать этой адептке? – Преподаватель прекрасно понимал, что ребята лгут, но поймать их не мог, и это его злило. – Почему остальным не помогаете, а именно ей?

– Вы же сами сказали, – хмыкнул Эрл. – Её перевели к нам неделю назад, а остальные учатся с первого курса. Жалко стало девочку, вот мы и решили ей помочь.

– Какие добрые, – проскрипел зубами маг. Он попрожигал взглядом всю троицу ещё несколько минут, задержавшись на рыжем. Тот, помедлив, кивнул, соглашаясь со словами своих друзей, и преподаватель махнул рукой, разворачиваясь к выходу. – Разбирайтесь сами, раз такие умные. Адептка на вашей ответственности, раз вы её взяли под крыло. И полигон не забудьте убрать.

Я сделала глубокий вдох, поняв, что всё это время не дышала. Просто не могла, ожидая своего приговора. Перед глазами всё закружилось, но быстро прошло, и я в полнейшем шоке посмотрела на ребят. А те в свою очередь прожигали меня тремя парами глаз.

– Я… – Закашлялась. Прочистив горло, прошептала: – Спасибо…

– Ты наша должница, – недовольно буркнул Жеун и достал платок из кармана. Вытер кровь, наконец-то переставшую идти носом, и хмуро посмотрел на Эрла, не отрывающего от меня тёмных глаз. – Ты дурак? Зачем кинулся на меня? Я же пошутил. Не стал бы заставлять девчонку спать со мной. Зачем мне это? Они сами перед нами стелятся и в койку прыгают.

– Жеун, потом, – тяжело вздохнул водник и дотронулся до плеча мага тьмы. – Эрл…

Тёмный вздрогнул.

– Всё в порядке, – выдохнул маг тьмы и вновь посмотрел на меня. Но уже совершенно иным, нормальным взглядом. – Ты вскрыла защиту полигона артефактом?

И я поняла, что в состоянии шока сдала саму себя перед выпускниками. Я ведь сама достала артефакт, и было нетрудно догадаться, какого он свойства.

Я не могла такого сделать! Не могла! Я ведь всегда осторожна и так просто саму себя бы не сдала. Значит, то, что со мной сделал опекун, ещё действовало.

Отрицать было глупо, поэтому я просто кивнула.

– У меня есть предложение, – предвкушающе улыбнулся Эрл. – В благодарность за спасение твоей жизни от нечисти и за то, что мы тебя прикрыли, ты отдашь нам этот артефакт.

– Да, это очень полезная штука. Такую достать очень сложно, – вклинился водник, наклонив голову и продолжая рассматривать меня.

– Ты из артефакторики… – задумчиво продолжил маг тьмы. – Ты сама его сделала?

И вперил в меня такой взгляд, что я едва не отшатнулась.

– Нет, конечно, – отрицательно замотала головой, чувствуя, что хожу по грани. Если кто-нибудь узнает, что его сделала именно я… и вообще, что я зарабатываю себе на жизнь такими и подобными артефактами, создаю их и продаю посреднику, который отправляет их на чёрный рынок… Угроза в виде опекуна с его престарелым женихом мне покажется сказкой. За такое… создание артефактов без диплома специалиста и разрешения, тем более создание многих запрещённых, пускай даже не опасных, но всё же карается жестоко. Мне запретят заниматься артефакторикой, не примут ни в одну Академию, а могут и вообще магии лишить, если найдут всё то, что я насоздавала. Найти-то они не смогут, доказать, что это я создавала, – тоже. Я хорошо заметала все следы и не оставляла никакого магического следа создателя. Но если факт создания мной артефактов всплывёт, начнётся расследование. А это уже грозит отчислением, если хоть что-то они докажут. – У меня нет диплома, я не могу создавать что-либо. Тем более этот артефакт сложный, а я не проучилась и двух лет в Академии.

Эрл хмыкнул. Непонятно, поверил или нет. Тёмный протянул руку, и я, скрепя сердце и не желая расставаться с моим ключиком ко всем дверям, вложила артефакт в раскрытую ладонь.

– Спасибо, – ухмыльнулся Тёмный, пряча подарочек в кармане тренировочных брюк.

– Но этого мало! – воскликнул неугомонный рыжий. Недовольно посмотрел на друзей, затем на меня и добавил: – Пусть ещё все лекции, которые мы пропустили из-за дополнительной тренировки в полях, перепишет за нас. Зачарованным пером, чтобы почерки наши были.

Парни молчали долго, обдумывая. Я тоже ничего говорить не стала. Против я не была, ведь они меня действительно спасли. И от нечисти, и от отчисления из Академии.

– Хорошо, – принял решение Эрл. Судя по всему, он был главный в этой тройке, и его слово стало решающим. – Перепишешь за нас лекции. За недельку, думаю, справишься. Принесём тебе их в комнату, у нас есть пропуск в женское общежитие. Какой номер?

– Двести четырнадцатая, – тяжело вздохнула я.

Спать теперь мне придётся ещё меньше, чтобы всё успеть.

***

– Да вы издеваетесь!? – воскликнула я, когда мне на стол взгромоздили три стопки тетрадей. Толстые такие стопки. Очень толстые. – Какая неделя? Тут не факт, что и за две не справиться, если часов по четыре-пять сидеть переписывать. У меня же ещё своя учёба, мне ещё нагнать свой курс по защите надо… Предлагаете мне вообще не спать?

Моему возмущению не было предела! Ладно бы принесли мне всё это и дали времени побольше, но так ведь потребовали срочно всё сделать и, по мере как буду переписывать, отдавать тетради им, чтобы те возвращали их ребятам с курса. Ведь им тоже надо самим учить.

– Выбора у тебя нет, Риа, – хмыкнул рыжий, докидывая в свою стопку ещё одну тетрадку. Они уже всё обо мне узнали. Имя, из какой семьи, даже как училась в родной Академии. – Надо отрабатывать свой должок, Брошка.

– Почему Брошка? – удивилась я тому, как он меня назвал.

– Так ведь ты артефактор. Вы там делаете амулеты, браслеты, кольца, серьги и… брошки. Тебе подходит, – заключил огненный и довольно улыбнулся.

Я тяжело вздохнула и махнула рукой. Сил нет с ним ещё спорить. Пусть называет как хочет, мне без разницы уже.

– Ладно, я пошёл. Меня там… девушка одна ждёт. – Рыжий предвкушающе улыбнулся и быстро испарился из моей комнаты, оставив меня наедине с водником и магом тьмы. Те не спешили уходить и с интересом рассматривали мою комнату.

– У тебя очень много книг, – тихо сказал Боуш, проводя пальцами по корешкам самых толстых фолиантов.

– И разных артефактов, – продолжил Эрл, рассматривая полки на противоположной от стеллажей с книгами стене. – Откуда у тебя столько? На первом курсе вы только несколько должны были делать.

– Откуда ты знаешь? – в свою очередь поинтересовалась я.

– Моя мама училась на артефактора. А ты не ответила. Или тебе они достались от отца? – Тёмный посмотрел на меня, и я поняла, что ему моя фамилия известна именно по папе.

– Да, – грустно улыбнулась я, вспоминая родителей. Перед глазами вспыхнули картины, как папа постоянно работал в своей лаборатории, а я всё свободное время проводила рядом. А когда чуть подросла, начала просить научить меня, и он учил. Многому меня научил. – Некоторые из них не столь мне нужны на практике, сколько… в память о папе.

– Сочувствую, – тихо сказал маг тьмы, и я кивнула. – А почему ты перевелась из Академии артефакторики к нам?

– На то были причины, – не желая рассказывать, ответила я и закусила губу, поскольку вновь подступали слёзы.

– Слушай, – внезапно сказал водник. – Чтобы ты точно всё успела, давай я тебя натренирую с щитами. У нас занятия каждый день на полигоне, после них на полчасика или часок я могу задерживаться пару раз в неделю и тренировать тебя. Это как раз подтвердит преподавателю наши слова о том, почему ты была с нами на полигоне.

Неужели мне хоть где-то повезло?! Тренироваться с выпускником – это удача!

– Буду благодарна, – робко улыбнулась я, на что водник махнул рукой и обратился уже к Эрлу:

– Пошли, у нас ещё много дел.

Тёмный пристально смотрел на меня и не реагировал на слова друга.

Да что с ним такое? Порой он очень странно себя ведёт. Или это последствия дара тьмы такие?

– Эрл! – Боуш дёрнул Тёмного за руку, и тот отмер. Кивнул воднику и, бросив на меня очередной нечитаемый взгляд, вышел вслед за другом.

Не нравилась мне реакция Тёмного на меня. Сильно не нравилась. Это могло сулить новые проблемы.

Эти две недели с событий на полигоне были… мягко говоря, сложными. Спала я в лучшем случае на выходных по четыре часа, а в будни и того меньше. Но зато успела переписать всё, что мне дала тройка, подтянуться по учёбе, практически догнав своих одногруппников. Последнее – благодаря воднику. Боуш, как и обещал, выделял по несколько часов в неделю и здорово так натаскал меня с защитой. Не только с щитами, но и с заклинаниями. Конечно, впереди ещё очень и очень много всего, но я уже не та, что три недели назад, – адептка из другой Академии, которая практически ничего не могла.

На удивление за это время я сблизилась с ребятами. С водником мы находили общий язык с полуслова, и он мне здорово помогал, с рыжим наши постоянные перепалки уже превратились скорее в дружеские, а с Эрлом… с Эрлом всё сложно. Я совершенно не понимала этого Тёмного. Он то был очень дружелюбен со мной, то холоден и отстранён. Но самое удивительное, что маг тьмы начал приходить на наши с водником тренировки. В основном он просто рядом тренировался, но порой встревал в моё обучение и сам начинал давать мне полезные советы или обучать некоторым приёмам. Но как бы то ни было, я постоянно ловила на себе его странные взгляды.

Порой мне даже казалось, что Эрл злится на своего друга, что тот занимается со мной, а порой – что злится он на меня. Не знаю, с чем это связано и что не даёт покоя магу тьмы, но на всякий случай я старалась держаться от него по возможности подальше. Увы, но в течение этих двух недель мне это не удавалось. Приходилось видеться со всей тройкой каждый день, чтобы отдавать им тетради одногруппников, из которых я уже переписала материал.

Одногруппники же отреагировали на мои взаимоотношения с выпускниками по-разному, и тогда я узнала, что эта тройка – лучшие выпускники Академии боевой и защитной магии, безумно популярны и вообще самые крутые. Одна часть моих одногруппников обрадовалась и начала набиваться мне в друзья. Причины были разные. Некоторым это казалось престижным и вообще хорошим способом поднять собственную популярность, а некоторые пытались разузнать, чему меня учат водник и маг тьмы. А вот вторая половина одногруппников, наоборот… невзлюбила меня, посчитав выскочкой и подхалимкой, раз на меня обратила внимание тройка лучших адептов.

В общем… моя жизнь легче не стала с момента встречи с этой тройкой.

– Риа, – послышался голос Эли, и в мою дверь забарабанили.

– Да вот же! – процедила сквозь зубы, пряча детали артефакта, который мастерила на продажу. Посредник торопил с заказом, а мне оставалось всего ничего, и очередной запрещённый артефакт будет готов. Как бы хотелось завязать с этой подработкой, но вот проблема – денег у меня было очень мало. Неприкосновенный запас на случай побега я не трогала, а вот средств на жизнь уже практически не осталось.

Убрав всё в прикроватную тумбочку и решив, что смысла накладывать защиту нет, ведь я никуда не собираюсь уходить, пошла открывать дверь.

– Риа! – послышалось нетерпеливое, и, открыв, я увидела взъерошенную одногруппницу. Светлые длинные волосы были растрёпаны, в карих глазах горел азарт. – Ну наконец-то! Тут такое…

Эля отодвинула меня в сторону, заскочила в комнату и захлопнула дверь за собой.

– Вся Академия уже гудит! – воскликнула девушка и бухнулась на край кровати.

– Что случилось? – забеспокоилась я, присаживаясь рядом с ней.

– Ты, как всегда, вся в учёбе и ничего не знаешь, – поучительным тоном начала она, а затем задорно улыбнулась. – Это касается Эрла.

– Что с ним? – Почувствовала, как напряглось всё тело.

– С ним-то всё прекрасно, – отмахнулась Эля. – Он дал от ворот поворот всем своим любовницам! Представляешь? Вообще всем.

– А у него их было много? – удивилась я.

– Три, – хмыкнула одногруппница. – Одна из них закатила ему скандал в столовой. Эрл ответил ей что-то грубое и ушёл, а девицу начал успокаивать Жеун. С ним-то она и ушла. А зная его репутацию…

Да, у рыжего была репутация последнего бабника. Ни одну юбку не пропускал.

– И что мне с этого? – не понимала её.

Эля недовольно посмотрела на меня, хмыкнула и заключила:

– Сразу видно, что жениха ты себе не ищешь. Это значит, что Эрл свободен, и раз отказался от любовниц, то ищет себе невесту. Наверное, семья начала на него давить, хотя слухов про это не было.

Я вопросительно посмотрела на одногруппницу, и та продолжила:

– Сейчас за него начнётся бойня. Он же Тёмный лорд! Состояние их семьи – третье во всей империи, и влияние они имеют огромное. Он самый завидный жених. После него Боуш, затем ещё парочка с последних курсов… да и Жеун тоже из богатой и благородной семьи. Вся тройка, с которой ты сдружилась, завидная партия.

– Эля, меня это не интересует. Пусть ищут себе невест. Это лучше, чем заводить кучу любовниц, – вставая с кровати, ответила одногруппнице.

– Риа, – подскочила следом за мной Эля. – Ты не понимаешь? Знаешь же статистику по девушкам в нашей Академии? Немногие могут закончить её. А здесь учится самое большое количество парней из благородных, богатых и властных семей. Это же для них самая престижная Академия, выпускники которой занимают лучшие места во всей империи. Многие девушки, поступая сюда, рассчитывают не на призрачный диплом и свободу, а на выгодную партию. Ты бы тоже подумала об этом, тем более, что ты близка к самым заветным лордам. Может, и меня бы с кем-нибудь из них поближе познакомила?

Я хмыкнула. В словах Эли много правды, я знала это, но не принимала на свой счёт. У меня совершенно иная ситуация и цели. Опекун не даст согласия на другого, выбранного мной жениха, ведь у Хоуруна планы на моё наследство. А в ухажёрах у меня никого нет, кто смог бы меня защитить от опекуна. Поэтому для меня единственный шанс – получить диплом и свободу.

– Так познакомишь меня с кем-нибудь? – не отставала Эля. – Боуш весь такой загадочный, интересный…

Я рассмеялась. Вот же неугомонная. Хотя… могла её понять. Эля способностями в защите не блистала, значит, для неё лучший вариант – хороший жених.

– Хорошо, Эля. Постараюсь что-нибудь придумать, – улыбнулась я девушке, и та засияла, как начищенная монета. – А теперь мне пора на тренировку.

– Ловлю тебя на слове, – подмигнула мне одногруппница и выскользнула из комнаты.

А я пошла собираться на тренировку с водником, обдумывая, как мне ему представить Элю?

– Держи! Держи щит. Руки выше, Риа! – кричал мой мучитель, кидая в меня водные копья.

Несмотря на то, что они вроде бы как состояли из воды, копья были прочными, острыми и смертельно опасными. При виде этого летящего в меня ужаса ноги подгибались, и возникало дикое желание увернуться и сбежать. Но я заставляла стоять себя на месте и держать щит.

Бах!

Копья врезались в мой щит, тот треснул, но устоял, а грозная опасность стекла обычной водой на землю. Я опустила руки и облегчённо выдохнула.

– Молодец, – похвалил водник, подходя ко мне. – Твои щиты становятся более прочными и долговечными. Несколько дней назад они после такой атаки сразу рассыпались, а сейчас защита треснула, но устояла. Через пару тренировок сможешь уже создавать такие, что и трескаться после подобной атаки не будут.

Боуш положил руку на моё плечо и легонько сжал. Так он выражал своё довольство моими успехами. Однако я была неимоверно уставшей, а его рука тяжёлой, и после того как он взгромоздил её мне на плечо, я пошатнулась.

– Та-а-ак, – протянул Боуш. – На сегодня хватит.

– Пожалуй, да, – тихо ответила, потерев глаза. – Больше не смогу.

– Тогда пошли. Завтра после моей тренировки с ребятами ещё поотрабатываем, и нужно будет сделать упор на заклинания. С последними у тебя ещё отстают дела.

Я согласно кивнула и поплелась вместе с водником к выходу с полигона. Только когда мы уже покинули его, я поняла, что сегодня Эрл так и не пришёл.

Может, он вообще больше приходить не будет?

Меня от его взглядов в дрожь бросало. Странный он, и поведение его было странным. Маг тьмы был красив, очень даже красив, и глаза его тоже, но взгляд, в котором пылает тьма… Нет, однозначно, мне бы хотелось, чтобы он перестал приходить к нам с Боушем на тренировки.

На ступеньках я покачнулась, и водник вовремя меня подхватил, иначе я могла бы упасть. Прижав меня к себе, Боуш развернул меня и внимательно посмотрел в мои глаза.

– Риа, почему ты в таком состоянии? Я тебя вроде бы не настолько измотал сегодня, – со сталью в голосе спросил выпускник.

– Просто устала. Последние недели выдались тяжёлыми. – Робко улыбнулась ему и попыталась вырваться из захвата, но водник не убрал свои руки с моей талии.

– Ты по сколько спишь? И вообще отдыхаешь? – нахмурился парень

– Спать удавалось мало, а отдыхать некогда было, я ведь и учёбу нагоняла, и ваши лекции переписывала. – О том, что я ещё и артефакты на продажу делала, чтобы денег заработать, естественно, умолчала. О таком никому нельзя знать.

– Так дело не пойдёт, Риа. – Взгляд водника потемнел. – Если ты не будешь высыпаться и отдыхать, то надолго тебя не хватит. А практика не за горами. На ней будет сложно, поэтому ты должна нормально подготовиться и чувствовать себя нормально. Если у тебя проблемы с учёбой, то давай я тебе помогу.

Всё было логично, и предложение водника звучало заманчиво… Но… А почему, собственно, “но”? Нужно пользоваться, пока предлагают.

– Спасибо, Боуш, – искренне улыбнулась ему. – Буду очень тебе благодарна. Мне действительно не помешает помощь. Есть некоторые вопросы по выстраиванию заклинаний второго и третьего порядка и по рунологии пара вопросов.

– Давай тогда завтра перед нашей тренировкой я с тобой позанимаюсь. Сможешь?

– Да, конечно. – Почувствовала облегчение и надежду, что скоро мне станет намного легче.

Боуш кивнул и отпустил меня. Когда мы подходили к моему корпусу, водник решил проводить меня и проконтролировать, чтобы не свалилась где-нибудь по дороге, я вспомнила о просьбе Эли.

– Боуш, я тут хотела тебя спросить… – начала я и замялась, не зная, как правильно сказать.

– Спрашивай, – ухмыльнулся водник, не спеша открывать мне дверь в женский корпус.

– Ты с кем-нибудь встречаешься сейчас? – осторожно начала я и заметила интерес в глазах водника.

– Нет, Риа. Я ни с кем не встречаюсь, – улыбнулся он, и в синих глазах интереса стало ещё больше, как и предвкушения.

Неужели уже понял, о чём я хочу его спросить?

– Понимаешь… Ты такой… хороший парень и… – Я вновь замолчала, подбирая слова, и тут заметила знакомую фигуру через окно в корпусе, но рассмотреть не смогла, кто именно это был. Позади него ярко светили магические светильники, поэтому фигуру увидеть успела, а лицо осталось в тени. Ну и ладно.

– И? – подтолкнул меня водник.

– Ты очень нравишься… моей одногруппнице. Если ты не против, то я могла бы вас познакомить? – Улыбнулась Боушу, но вот его его улыбка как-то немного померкла.

Неужели он не хочет ни с кем встречаться? Так почему тогда сразу не сказал? Я бы и не стала предлагать. Эле бы так и передала.

– Знаешь, Риа, не сейчас. Мне нравится одна девушка, но она, походу, тупа… не очень сообразительная, – разочарованно сказал водник. – Ладно, давай до завтра. Иди спать. Обязательно спать и больше ничего не делать! Тебе нужен отдых.

– Хорошо, – улыбнулась я Боушу и, поблагодарив за тренировку, вошла в свой корпус.

В комнату поднималась долго, останавливаясь на каждом пролёте. Водник прав. Мне нужен отдых, все свои ресурсы я исчерпала. Представляя, как сейчас схожу в душ и сразу лягу в свою мягкую, тёплую кровать, я открыла дверь, вошла, но закрыть не смогла…

На пороге стоял Эрл.

И в этот момент я поняла, что именно его видела в окне корпуса.

Маг тьмы сделал шаг в комнату, и мне пришлось отодвинуться, пропуская его. От такой наглости я растерялась и не смогла отреагировать. А вот Тёмный закрыл дверь, запер нас и замер каменным изваянием, прожигая меня полными тьмы глазами.

– Эрл… – прошептала я, чувствуя, как начинает подступать паника. – Ты что-то хотел?

Маг тьмы отвёл от меня свои пугающие глаза и прошёл к окну. Отодвинул тюль, посмотрел вниз и развернулся ко мне, сложив руки на груди.

Я шумно выдохнула, стараясь взять себя в руки и не поддаваться панике. Сняла с себя форменную куртку Академии боевой и защитной магии, повесила её в шкаф и, скопировав позу Тёмного, вопросительно посмотрела на него.

– Я знаю, почему ты перевелась к нам, – резко начал маг тьмы, тяжело смотря на меня. – Знаю про опекуна и что он хочет сделать.

От его слов я дёрнулась, но отвечать не торопилась. Зачем он мне это говорит? Чего хочет от меня?

– У тебя действительно паршивое положение, – ничего не выражающим голосом продолжил он.

– Я знаю, – безэмоционально ответила Тёмному.

– Академия – твоя единственная защита от Хоуруна, но шанс, что ты сумеешь её закончить и получить диплом, очень мал. На твоём курсе есть более сильные в защите девушки. Они готовились к этому уже много лет, и их база знаний выше твоей.

– Это я тоже знаю. Но почему это беспокоит тебя? – Предчувствуя что-то такое, что мне сильно не понравится, я закусила губу и вопросительно подняла бровь.

– Риа. – Тёмный убрал руки за спину, что, как и всегда, была идеально ровной, и подошёл ко мне. Я хотела отодвинуться, чтобы мы не находились так близко друг к другу, но заставила стоять себя на месте. Нельзя показывать слабость! – Ты понимаешь, что лишь оттягиваешь неизбежное? Твой опекун получит своё, и ты выйдешь замуж за престарелого лордика, потеряв при этом своё наследство и свободу. У тебя нет шансов.

Было больно… и плохо. Всё, что он говорил, было правдой. Было… но я не могла сдаться. Не могла! Буду бороться до последнего. Никто не посмеет меня принуждать к тому, чего я не желаю.

– Но я могу тебе помочь. – Тьма в его глазах практически пожирала меня. Она была голодной и всепоглощающей… – Предлагаю тебе сделку, Риа.

– Сделку? – едва слышно переспросила я, чувствуя, что начала дрожать. Стало страшно. Ужасно страшно.

– Сделку, – подтвердил он и, медленно протянув руку к моему лицу, убрал прядь волос за мне за ухо, при этом коснувшись подушечками холодных пальцев моей щеки. – Я защищаю тебя от поползновений опекуна, помогаю закончить Академию, а ты… Ты, Риа, становишься моей любовницей.

Любовницей…

Любовницей!!!

Я – любовницей? Леди из благородного рода будет таким образом отрабатывать свой шанс на свободу?

Рука дёрнулась раньше, чем я успела осознать.

Звонкая пощёчина окрасила щёку мага тьмы в ярко-алый.

Он даже не дёрнулся. Так и стоял, пожирая меня пугающим взглядом. Злость моментально схлынула, и пришёл страх. Я ударила Тёмного лорда! Не просто ударила, а посмела нанести позорную пощёчину.

– Успокоилась? – со сталью в голосе спросил Эрл.

– Я не соглашусь, – тихо, но уверенно ответила я и сделала шаг назад, отворачиваясь от Тёмного. Не могла больше на него смотреть. Хочет отомстить за пощёчину? Пусть, но я больше не могу так. – Уходи, Эрл, – просто попросила его, обхватывая плечи руками. Стало резко холодно, одиноко и больно.

– Риа, – с рычащими нотками начал он, но я резко перебила:

– Уходи! – Почувствовала, что по щекам потекли предательские слёзы обиды и безысходности. – Я не соглашусь. Никогда! И попытаю счастье с дипломом.

Тёмный дёрнулся подойти ко мне, но я отшатнулась от него, и Эрл замер.

Я пыталась успокоиться, не показывать ему своего истинного состояния, но слёзы всё лились и лились по щекам. Не нашла ничего лучше, чем отвернуться от Тёмного полностью, а через несколько секунд послышался шум замка и хлопок двери.

Подойти и запереть я не смогла. Рухнула на кровать, подтянула ноги к груди и разрыдалась уже в голос, стараясь выплеснуть всё то, что давило на меня тяжёлым, неподъёмным грузом.

С момента гибели родителей вся моя жизнь превратилась в выживание, хождение по краю. Я ужасно скучала по ним, мне до сих пор было дико больно, чувство потери ядом отравляло душу, но я не могла себе позволить уйти в отчаяние, ведь над моей шеей остриём топора навис опекун. Едва не отчислили из родной Академии, но я успела сбежать в эту, прекрасно понимая, что мне будет тяжело здесь. Тяжело. Очень тяжело, особенно после подставы опекуна. Я вновь была на грани, но чудом удалось спастись, пускай этим я и усложнила себе жизнь ещё больше. И вот вроде бы просвет появился, что сейчас станет хоть капельку легче, но… его безжалостно загасил маг тьмы. Эрл сегодня попросту добил меня. После смерти родителей, когда я несколько дней не могла выйти из своей комнаты и тихо скулила в углу, оплакивая самых близких и родных людей, сегодня я разрыдалась впервые.

Он стал той последней каплей, что добила меня. Я почувствовала, что меня смешали с грязью, унизили и посчитали, что у такой, как я, и выбора-то нет. Принимай подачку, уничтожай самоуважение и живи дальше с тем, что ты стала ничем не лучше бордельной девки. Те делают тоже самое, чтобы выживать.

Быть может, если бы я не была из благородной семьи, не воспитывалась как леди, то восприняла бы всё намного легче. Но я была леди, была девушкой из древнего и уважаемого рода.

Полежав так несколько часов, я заставила себя подняться и пойти в душ. Долго стояла под прохладной водой, пытаясь окончательно успокоиться и взять себя в руки, ведь впереди меня ждёт ещё множество сражений за свободу и за свою честь.

Уже проваливаясь в сон, я подумала, что как-то всё было странно сегодня, ведь мне казалось, что Эрл меня ненавидит. Он часто смотрел так, как будто либо сожрать меня хотел, либо придушить. Да и его раздражительность, порой грубые слова, брошенные мне… Никогда бы не подумала, что он захочет вообще видеть меня в роли своей любовницы.

Что-то ещё мелькало на грани сознания. Какая-то важная мысль, но поймать её я уже не смогла. Сон поглотил, погружая моё сознание в беспокойную тьму.

День прошёл смутно. Я почти ничего не запомнила на лекциях, да и практики прошли как-то мимо меня. Я вроде бы всё делала, но особо не вникая. Преподаватели если и заметили моё состояние и неучастие в учебном процессе, то говорить ничего не стали, и я была им за это благодарна.

Эля на обеде, дождавшись, когда наши одногруппники доедят и уйдут, сразу бросилась ко мне с расспросами про Боуша. Пришлось её огорчить и передать слова водника о том, что он сейчас не ищет отношений. Одногруппница не сильно расстроилась и начала присматриваться к Жеуну и Эрлу. Но сама же рыжего и отмела.

– Огненный непостоянен, – заключила она, лениво водя вилкой по опустевшей тарелке. –  Его пока семья не заставит жениться, он даже и не задумается. Так и будет за всеми свободными девушками увиваться. Может, тогда Эрл?

Меня передёрнуло при воспоминании о вчерашнем, но Эля продолжила, не заметив:

– Не знаю… Тоже нет, наверное. Он от всех любовниц отказался, наверное, уже нашёл кого-то себе, или семья нашла, что вероятнее. Я вообще думала, что…

Здесь Эля резко замолчала и с неловкостью в глазах посмотрела на меня.

– Что? – Её поведение удивило и почему-то заинтриговало.

– Риа, ты… как всегда, мимо всех слухов, – вздохнула она. – Когда все заметили тебя с тройкой и что вы вроде бы как сдружились, то ходила разная молва. Что ты любовница то одного, то другого, а одни вообще так трепали языками, что ты со… всеми.

– И все в это поверили? – едва различимым шёпотом спросила я, чувствуя обиду и злость.

– Нет, – отмахнулась Эля. – Ты ведь из благородной семьи. Леди себе не позволяют такого поведения. Но в то, что ты имеешь… связь с кем-то из тройки, поверили в большинстве своём. Я сначала думала, что ты с Эрлом встречаешься.

– Почему? – в шоке спросила я, вспоминая наши взаимоотношения с магом тьмы. Как ей вообще такое в голову пришло? Он ведь терпеть меня не может…

И сама себя оборвала на этой мысли. Он вчера приходил и предлагал стать мне своей любовницей. Значит, не ненависть… Здесь что-то другое.

– Он порой на тебя смотрит… – улыбнулась одногруппница, и меня передёрнуло при воспоминаниях о его прожигающих взглядах, от которых мурашки шли по коже и возникало желание где-нибудь спрятаться или убежать как можно дальше. Из империи, например. Так, чтобы наверняка не нашёл. – Да и после того как ты начала общаться с этой тройкой, он начал меняться.

– Как меняться?

Но ответить Эля не успела. Прозвенел звонок, и мы побежали на пару. А после того как из нас выжал все соки преподаватель, заставляя отрабатывать базовые щиты до такого уровня, чтобы если нас разбудят среди ночи, мы смогли в одно мгновение их выставить, я вообще уже ни о чём не думала. Даже на ужин не пошла, решив отлежаться в комнате. Но времени было мало, чтобы нормально отдохнуть, и, когда пошла на тренировку с водником, чувствовала, что сегодня он будет очень мной недоволен.

На полигоне меня уже ждал больно жизнерадостный Боуш. Я, тяжело вздохнув, подошла к нему и, осмотрев весь полигон, почувствовала облегчение. Эрла сегодня здесь не было. Мне ужасно не хотелось с ним видеться.

– Ты вчера не легла сразу спать, как я тебе говорил? – нахмурился выпускник, заметив моё состояние.

– Не получилось. – С извиняющейся улыбкой посмотрела в ярко-синие, словно морские глубины, глаза водника.

– Эх… что с тобой делать? – ещё сильнее нахмурился он. – Ладно, давай тогда отработаем, что изучили вчера, и немного позанимаемся по заклинаниям. Остальное придётся переносить на завтра.

– Прости, Боуш. – Закусила губу, чувствуя себя виноватой. Он ведь своё личное время на меня тратит, а я…

– Да ничего, – отмахнулся он и, отойдя на расстояние, приказал: – Готовь двойной щит. Начнём с самого тяжёлого.

Бах!

И первый слой щита рассыпался на мелкие кусочки, но на землю ничего не упало. Магия растворилась в воздухе. Второй слой Боуш пробил ледяными дисками, и мне пришлось строить новые.

Через час я уже с трудом держалась на ногах, и водник смилостивился надо мной, завершив нашу тренировку.

– Пойдём отдыхать, Брошка, – задорно улыбнулся он, легонько хлопая меня по плечу.

– И ты туда же? Рыжий всех заразил? – вздохнула я, помогая воднику закрывать полигон.

– Стойте! – к нам подбежали двое адептов. – Не закрывайте, теперь мы потренируемся.

– Сейчас отмечу, что мы закончили, и можете заходить. – Водник прикоснулся к магическому кристаллу у входа, тот сверкнул, считывая его ауру, и Боуш подошёл к толстой тетради. Напротив своего имени сделал пометку, что закончили, и указал время.

Ребята же, наоборот, указали, во сколько они начали. Пожелав им хорошей тренировки, мы отправились к моему корпусу. Водник вновь пошёл меня провожать.

– А что будет, если ты забудешь сделать отметку, что мы закончили и освободили полигон? – спросила я, когда мы миновали лестницу и вышли на улицу.

– Например, если бы я забыл сегодня и у ребят что-то произошло на полигоне, кто-то бы пострадал или что-то сломали, то мне бы сильно влетело. Первым делом, когда такое случается, смотрят в контрольную тетрадь и на защитный кристалл, который оберегает полигон от всех, кто пытается проникнуть, когда тот занят, и сигнализирует в лекарское крыло и декану боевого факультета, если кто-то сильно пострадал. И вот тогда отвечает тот, на кого был зарегистрирован полигон. Он несёт ответственность за всё, что происходит в нём.

– И тогда… когда я вскрыла полигон и меня чуть не убила нечисть, то… вы бы за это несли ответственность?

– Ты бы не погибла, там же мы были, – улыбнулся водник. – Но да, отвечала за твою жизнь и здоровье наша тройка.

Я кивнула и замолчала, сильнее закутываясь в форменную куртку. Сегодня выдался прохладный вечер.

– Так ты расскажешь, из-за чего сегодня такая расстроенная? – внезапно спросил водник, и я удивлённо посмотрела на него. – Тебя кто-то обидел?

Обидел. Ещё как обидел. Но рассказывать не хотелось. Зачем это Боушу? Они друзья ведь.

– Всё хорошо, – натянуто улыбнулась воднику. – Просто сильно устала.

– Ладно. Не хочешь говорить, не говори. Сам узнаю, – подмигнул мне он и открыл дверь в мой корпус. – Ложись сразу спать. Хватит уже с тебя.

Я кивнула, собираясь именно так и сделать.

– Риа, – позвал Боуш, стоило мне переступить порог. Он сделал шаг и, оказавшись почти вплотную ко мне, тихо сказал: – Ты можешь мне доверять. Если у тебя проблемы, то можешь на меня рассчитывать.

Я ошеломлённо посмотрела на водника.

Какой же он… хороший! Очень хороший!

– Спасибо, Боуш, – улыбнулась ему и… поддавшись порыву, быстро поцеловала его в щёчку, а после моментально скрылась за дверью.

Как только дверь за спиной хлопнула, приложила пальцы к губам. Почему я его поцеловала?

Это был не романтический поцелуй. Дружеский, в благодарность за его отношение ко мне, за всё то, что он делает.

– Значит… Боуш? – как гром среди ясного неба прогремели слова… Эрла.

Маг тьмы стоял, прислонившись спиной к стене, и со смесью злости и… голода смотрел на меня.

Меня охватила дрожь. Я настолько не ожидала его сейчас увидеть, что ничего не смогла ответить. Тёмный тоже больше ничего не сказал и медленно приблизился. Мы несколько секунд смотрели друг другу в глаза в напряжённой тишине, после чего Тёмный покинул женский корпус.

А я… я ещё несколько минут так и стояла, не понимая, что чувствую, пока комендантка не спустилась по лестнице и не спросила, почему я выполняю роль статуи у входа в корпус. Я что-то неразборчивое бросила в ответ и отправилась к себе в комнату.

Две недели пролетели со скоростью горного ветра. Я опомниться не успела, как на деревьях показались первые жёлтые и красные листья. Начиналась самая красивая пора всего года, когда природа раскрашивается в яркие, тёплые цвета.

Решив сделать себе небольшой отдых, вышла на прогулку в Академический сад. Вдоль дорожек обильно цвели кустовые розы, наполняя весь сад чудесными ароматами. Я дышала ими и не могла надышаться. Тёплый ветерок ласкал кожу, а в глубине сада под закатное солнце пели птицы.

Настроение было преотличное! Я получила деньги за последний заказ и на прошлых выходных прикупила себе тёплое платье, в котором сейчас гуляла, осенние сапожки и тёплый плащ на более холодную осень. Со следующего заказа нужно будет обновить зимний меховой плащ. Тот, что у меня сейчас, уже старенький, прохудился местами. Пора его заменять.

– Риа, – позвал меня знакомый голос, и я с улыбкой обернулась. Ко мне быстрым шагом шёл водник. – Ты тоже решила прогуляться?

– Да. Погода сегодня просто шепчет.

– Это точно, – согласился друг. – Ты бывала у Академического озера? Там есть небольшой деревянный помост. Можно посидеть на нём, полюбоваться видами. Место очень красивое.

– Нет, не была, – предвкушая, ответила воднику и, положив руку на предложенный мне локоть, пошла рядом с ним неспешным шагом. – Ты, наверное, очень любишь это место, ведь там твоя стихия?

– Очень люблю, – кивнул Боуш. – Я там часто провожу время, наполняюсь силой.

– А покажешь что-нибудь с водой? – предчувствуя что-то интересное, спросила друга.

– Конечно. Идём тогда быстрее.

И мы пошли. А когда оказались у озера, я с замиранием сердца смотрела на то, как маг воды чарует, отдаваясь родной стихии.

Боуш, сидя рядом со мной на деревянном помосте, заставлял воду то вытягиваться ввысь спиралью, то взрываться множеством маленьких капелек, то принимать форму моста через всё озеро, то зацветать волшебным цветком.

Я смотрела с придыханием и каждый раз, когда капельки воды долетали до нас, радостно аплодировала воднику, что так умело и мастерски управлялся со своим даром.

Мне до его уровня ещё очень далеко. Разве что в артефакторике я была сильна, но… об этом никому нельзя знать.

– Как-то уже прохладно становится, – улыбнулся водник, заставив огромный водный цветок распустить дополнительные лепесточки, отчего он стал ещё волшебнее, вспорхнуть на несколько метров над озером и взорваться мириадами блестящих капелек.

Я восхищённо ахнула и с огромным нежеланием согласилась с Боушем. Действительно, становилось прохладно, а возле воды это чувствовалось сильнее.

– Тогда пошли. – Поднявшись, выпускник протянул мне руку.

– Так не хочется, чтобы этот вечер заканчивался, – вздохнула я, принимая помощь, и поднялась следом.

– Мне тоже, – с грустью посмотрел на озеро водник и повёл меня обратно.

До корпуса мы шли медленно, словно предчувствуя, что такой спокойный и полный чудес вечер нас ожидает ещё не скоро. По крайней мере, меня – так подсказывала мне интуиция. Тревога противно ворочалась внутри, не давая успокоить мои расшатанные нервы.

– Завтра жду тебя на тренировке, – подмигнул мне водник, открывая дверь корпуса. – Обязательно выспись и приходи бодрая. Нам нужно отработать сложную защиту.

– Это мы забежали вперёд программы, – ухмыльнулась я, на самом деле ничуть не жалуясь. Чем больше я всего смогу изучить и освоить, тем больше шансов не вылететь и получить диплом, гарантирующий мне свободу.

– Ничего, – отмахнулся Боуш. – Это тебе на пользу. На практике всё пригодится.

– Неужели там настолько опасно? – Эти мысли мне давно не давали покоя.

– Обычно нет. Всё под контролем преподавателей и выпускников, но… бывает всякое.

– Что значит всякое? – нахмурилась я.

– Понимаешь, мы же будем практиковаться с нечистью, которая не подконтрольна магам. Может произойти прорыв, что большая редкость, но всё же. Пока будем ждать помощи, нужно себя защитить и дать отпор. Но это, повторюсь, редкость. В основном – обычная боевая и защитная практика. Та-а-ак… может разгуляться какая-нибудь тварь, которую будет сложно убить, – ободряюще улыбнулся водник. – Но лучше подстраховаться, Риа.

– Согласна, – прошептала, обдумывая слова друга. Друга… А ведь действительно так. Боуш за это время, благодаря его помощи, отношению и вообще всему, стал мне настоящим другом. Близким человеком, к которому я прикипела сердцем. После смерти родителей я ни с кем не сближалась, боясь, что до них может добраться опекун и… А там уже всё что угодно, но это ничем хорошим для меня бы не закончилось. А вот Боуш… До Тёмного лорда Хоуруну никак не дотянуться. Да и водник не из тех, на кого можно надавить, особенно таким, как мой опекун. – А почему вообще подвергают такому риску адептов?

– Риа, – насмешливо начал он. – Это же не твоя Академия артефакторики. Это боевая и защитная. У нас выпускают бойцов, воинов, защитников. Лучших в империи.

– Поняла. – Улыбнулась воднику, и он вновь мне подмигнул.

– Всё, иди спать, а то дрожать уже начала.

– До завтра. – Кивнула ему и нырнула внутрь корпуса.

Поднимаясь по лестнице, я улыбалась. Перед глазами так и стояли волшебные водные цветы Боуша. Давно я не чувствовала этой лёгкости, спокойствия и…

– О, Брошка! – басовитым голосом воскликнул Жеун. Парень быстро спускался по лестнице ко мне и хмурился.  – Ты-то мне и нужна.

Что ещё случилось?

– Привет, Рыжик. – Парень от моего приветствия скривился, но ничего не ответил. После того как он начал называть меня Брошкой, я прозвала его Рыжиком. Он, конечно, отбрыкивался, ругался со мной, но пойти на компромисс и не называть друг друга прозвищами, отказался. – Зачем ты меня искал?

– Не я, – как-то странно ответил он, и внутри меня начала натягиваться струна. – Эрл тебя искал. И лучше бы тебе самой прийти к нему. Он злой, как ящер из бездны.

Я отшатнулась и упёрлась спиной в холодные дверцы платяного шкафа. Даже сквозь плащ я чувствовала холод… или меня начало морозить от страха?

Ужас сдавил горло, и стало тяжело дышать.

Настолько Эрл был сейчас страшный. Истинный Тёмный лорд. Маг тьмы. А голод в его глазах… этот голод…

– Мне нужна ты, Риа. – Он сделал шаг ко мне, и я сильнее вжалась в деревянный шкаф, желая слиться с ним, исчезнуть, испариться… быть как можно дальше от пугающего меня Тёмного. – Твои способности.

Миг – и сердце продолжило свой бег.

– Способности? – с робкой надеждой, что изначально поняла неправильно мага тьмы, переспросила едва слышно.

– Этот артефакт, – Эрл покрутил в пальцах золотой кругляш с алым камнем в середине, – очень сильный. Такое может сделать далеко не каждый дипломированный артефактор.

Я вся сжалась. Он прав… Мои способности выше почти всех, кто учится в моей родной Академии. Папа многому меня научил. Очень многому, а остальное на базе знаний и умений я уже сама наверстала.

Артефакторика – моя страсть, моя одержимость.

Я постоянно изучала что-то новое, сложное, пусть и запрещённое.

– Мне нужно, чтобы ты сделала мне один особенный артефакт, – предвкушающе улыбнулся Эрл. – А взамен я сохраню твою тайну.

– Какой артефакт? – понимая, что, скорее всего, это будет одна из моих самых сложных работ, спросила я и обречённо посмотрела на Тёмного лорда.

– Артефакт Арония… – прозвучало почти приговором.

Я ошеломлённо кашлянула и широко распахнутыми глазами посмотрела на мага тьмы.

– Арония? – не веря, переспросила я, и Тёмный кивнул, подтверждая, что не ослышалась. – Эрл, я не смогу его сделать! Это… это… очень сложный артефакт. Его делают месяцами, вкладывая очень много магии, и… у меня нет таких знаний и сил.

– Знания не проблема, – отмахнулся он. – Я достану все необходимые книги.

– И где его делать? – развела я руками. – Нужно защищённое место, которое не будет пропускать магию. По ней же легко засечь преподавателям, что я занимаюсь изготовлением очень сильного, запрещённого артефакта.

– Моя комната полностью защищена. Высшая защита, Риа. – Я перешла на магическое зрение и посмотрела по сторонам. Да, он прав. Здесь очень сильная защита, в такой комнате можно изготавливать подобные артефакты.

– Но… я не могу, Эрл, – воскликнула, пытаясь додолбиться до него. – Ты понимаешь? На это нужно очень много времени и сил каждый день! Я попросту не смогу. Мне же учиться надо, иначе отчислят. Да и моих умений не хватит на такое!

– Хватит, – уверенно заявил он. – Я нашёл и другие твои работы. По ним нельзя тебя отследить, но я знаю, что они твои. И эти артефакты очень сильны. Значит, и этот ты сможешь сделать. Книги будут, изготавливать ты его будешь в моей комнате.

– Но когда? Это несколько часов в день в лучшем случае. У меня занятия и тренировки допоздна. Я не могу к тебе приходить в такое время, Эрл! Я леди, и это… – возмущённо выдохнула, – неприемлемо! Каждый вечер к парню? Моей репутации конец. Да и не хватит времени всё равно, ведь меня комендант будет выгонять в девять вечера из мужского корпуса.

– Не будет, – злорадно улыбнулся маг тьмы, и мне вновь стало не по себе. – Ведь ты станешь моей невестой, Риа.

– Что? – прошептала, не веря в услышанное.

– Мы заключим фиктивную помолвку, – уверенно заявил он. – Ты станешь моей невестой, и это позволит находиться у меня столько, сколько необходимо. Ты даже можешь переехать ко мне. И ничего не будет твоей репутации. Зато ты сможешь спокойно делать мне артефакт.

Я не нашлась, что ответить, пребывая в шоке.

– За несколько месяцев управишься, и мы разорвём помолвку. Чтобы наверняка твоей репутации ничего не грозило, то причиной разрыва станешь ты, – ухмыльнулся он.

– Бездна… – прошептала, чувствуя себя загнанной в ловушку.

Зачем ему этот артефакт? Я прекрасно знала. О таком мечтают многие. Универсальная защита и последний шанс для смертельно раненного. Защищает от проклятий, заклинаний любого типа. Правда, он не вечен. Хватит либо на множество мелких, либо на что-то одно  глобально сильное. А последний шанс – когда хозяин умирает, артефакт отдаёт всю магию, избавляя от угрозы. Рана останется, но уже не смертельная.

Но этот артефакт запрещено изготавливать, ведь работа невероятно сложная, и если совершить ошибку, то может пострадать сам артефактор или тот, для кого этот артефакт делается. Он создаётся на конкретного человека, другой не сможет им воспользоваться.

– Это ещё не всё, – внезапно сказал Эрл, выдёргивая меня из мыслей. – На время нашей фиктивной помолвки я обеспечу тебе защиту от опекуна и помогу с обучением. Решу любые твои проблемы с учёбой или преподавателями. Ректор – близкий друг моей семьи и пойдёт мне навстречу, замолвив словечко за мою невесту.

Я прикусила губу, лихорадочно ища варианты. Что сделать? Что мне сделать? Как избежать всего этого?

Ловушка… захлопнулась, поймав свою добычу.

Эрл медленно пошёл ко мне, и при каждом его шаге я чувствовала, как на шее всё сильнее и сильнее затягивается удавка, наброшенная безжалостным охотником.

– У тебя нет выбора, Риана, – самодовольно улыбнулся Тёмный и, протянув руку, убрал прядь волос мне за ухо, отчего я вздрогнула. – Либо ты становишься моей невестой и делаешь мне этот запрещённый артефакт, либо…

– Либо ты меня сдаёшь, после меня отчисляют из Академии, и опекун выдаёт меня замуж за своего престарелого дружка, с которым они и поделят моё наследство, – закончила за Тёмного я и ядовито улыбнулась ему, чувствуя, как что-то внутри меня ломается, опустошая и принося дикую боль и обиду на эту несправедливую и жестокую жизнь.

– Я же говорю… – он приблизился, склонился к моему лицу и, касаясь моих губ своими, выдохнул, – у тебя нет выбора, моя невеста.

Поцелуй был жадным, жестоким, подчиняющим. Словно Тёмный показывал, что теперь имеет надо мной полную власть, что теперь я его… Его… Ненавижу Тёмного! Ненавижу! И сделаю всё, чтобы обрести свободу и больше не принадлежать, как вещь, никому!

Нет! Нет! Такого не должно быть!

Внутри меня вспыхнуло пламя ярости, и я, извернувшись, прокричала заклинания щита. Золотистая волна оттолкнула Тёмного с такой силой, что того ударило об стену напротив, протащив через всю комнату. А передо мной засиял двойной щит третьего уровня. Самый сложный из всех, что я знала. Мне его Боуш показывал всего раз, и тогда не вышло его призвать.

– Не смей меня трогать, Тёмный! – процедила сквозь зубы, с ненавистью глядя, как маг тьмы стряхивает кусочки стены с пиджака.

Такой мощный удар, после которого обычный человек бы сознание потерял и валялся бы на этом полу изломанной куклой, а Эрл… у него только небольшая струйка крови под носом.

До чего же сильны Тёмные лорды!

– Это было зря, – с угрозой произнёс он, и меня передёрнуло.

Но злость ещё кипела в крови, и я не отступила.

– Наши отношения фиктивны и нужны только ради того, чтобы я сделала тебе этот проклятый артефакт, – с ядом в голосе ответила ему и сдёрнула с шеи артефакт атаки. Одноразовый, но такой даже Эрла вырубит. – Ты больше не прикоснёшься ко мне, Тёмный!

– Этот поцелуй нужен был для заключения нашей магической сделки, – тихо, но со сталью в голосе ответил он и решительно подошёл ко мне, не боясь, что я применю артефакт, и продолжая прожигать взглядом чёрных глаз. – Хочешь сказать, что ты не почувствовала активацию заключения сделки?

Почувствовала? Да я ничего не чувствовала, кроме его губ на своих.

Прислушалась к ощущениям… Да, был остаточный след магии. Это действительно было заключением магической сделки, которую нельзя нарушить. Только выполнить все условия, или он должен отозвать сделку.

– Больше не прикасайся ко мне. – Продолжая удерживать артефакт в руке, я с вызовом посмотрела на него.

Никто не смеет меня принуждать к такому!

– Но на публике, Риа, ты должна играть роль моей невесты. – Уголок его рта дёрнулся, словно он хотел зло ухмыльнуться. – Я буду к тебе прикасаться, много времени проводить рядом с тобой, иначе… это будет выглядеть странно. И ты не должна кривиться при виде меня и избегать меня. Для всех мы пара!

Пламя тьмы бушевало в его глазах с каждой секундой всё сильнее и сильнее. Это пугало, вызывало животный ужас и одновременно с этим… завораживало. Оно было так же смертельно опасно и прекрасно, как и смерч, что неотвратимо надвигается и обещает уничтожить всех на своём пути. А ты стоишь перед ним, понимая, что шанса спастись уже нет, и любуешься его красотой и мощью.

– Риа, – тихо прошептал Тёмный и осторожно взял меня за руку. Ту самую, в которой лежал опасный артефакт и который я могла применить в любой миг. – Я не хочу, чтобы ты меня ненавидела.

Зло усмехнулась всей иронии, что загнала меня, как дичь, в ловушку, и теперь хищник говорит, что не хочет, чтобы я его ненавидела.

– Я не буду ни к чему тебя принуждать. Не буду наедине тебя трогать без твоего согласия. Нам предстоит несколько месяцев провести бок о бок, так давай не будем это время превращать в…

– Не будешь меня принуждать, Эрл? – с болью улыбнулась ему. – Ты уже это сделал.

– Я не буду делать то, чего ты так боишься. Никого никогда не заставлял спать со мной и не собираюсь этого начинать. Наши отношения фиктивны, и пару мы будем играть перед всеми, но наедине я к тебе прикасаться не буду.

Я долго молчала, вглядываясь в поглощающую тьму его глаз. Эрл не торопил меня, смиренно ожидал ответа, продолжая держать мою руку с артефактом, словно давая мне выбор – применить его к нему или нет? Ударить или…

Или!

Я ничего не стала делать. Ни отвечать, ни применять боевой артефакт. Просто развернулась и вышла из его комнаты.

Я шла, практически не видя ничего вокруг, и только у входа в свой корпус заметила Эрла, тенью следующего за мной.

Охраняет? Следит, чтобы не наделала глупостей?

Плевать! Пусть что хочет, то и делает. Сейчас на всё плевать. Хочу только одного – закрыться в своей комнате и больше никого не видеть.

Тёмный шёл за мной до самой моей комнаты, и когда я вошла внутрь и захлопнула дверь, то не услышала его удаляющихся шагов. Сколько он там стоял, я не знала. И знать не хочу.

Я просто разделась и легла в кровать, прижав к себе подушку. Долго лежала так и без единой мысли в голове. Смотрела в темноту и чувствовала, как по щекам бесшумно катятся  слёзы…

– Вот ты где! – От внезапного оклика я вздрогнула и едва не выронила вилку из рук. Напротив рухнула на стул Эля и поставила перед собой поднос с едой. – И почему ты молчала?

Я вопросительно посмотрела на одногруппницу, что с восторгом взирала на меня.

С чего бы это вдруг такой взгляд?

– Вся Академия уже гудит! – махнула куда-то вдаль она ложкой и укоризненно заявила: – А ещё подруга называется. И даже словом не обмолвилась.

– Да, что случилось? – не вытерпела я, удивившись, что мы так  резко стали подругами.

– Ты ещё спрашиваешь? – покачала головой она и даже цокнула языком. – Ты и Эрл! Вы теперь пара! И ты даже ничего мне не сказала. Ни намёка! А я ведь говорила!

– Что говорила? – удивилась я тому, что уже вся Академия знает: ведь сейчас утро, завтрак. Когда успели?

– Что ты ему нравилась, – хитро улыбнулась одногруппница и мечтательно возвела очи к небу… высокому потолку. – Вот бы Боуш так на меня смотрел, ах…

Я аж поперхнулась от её слов. Если бы водник так на неё смотрел, то прожёг бы в ней дыру, как это почти удалось сделать Эрлу во мне. Какие-то извращённые у неё понятия о симпатии.

– Поздравляю тебя, – улыбнулась Эля и зачерпнула ложкой суп. – Теперь тебе нет смысла переживать, не спать ночи, зубря все задания, и до одури отрабатывать щиты. Тебе повезло найти такую выгодную партию, что и диплом больше не нужен.

– На этот счёт у меня другие соображения. – Диплом мне нужен. Так нужен, что я готова все оставшиеся курсы спать по несколько часов и до изнеможения доводить себя на полигоне, делать всё, чтобы получить этот проклятый диплом и свободу.

– Хочешь стать такой женой, чтобы вся семья Эрла гордилась? – подмигнула мне одногруппница и, посмотрев на плавающий листик петрушки в супе, задумчиво спросила: – А стоит ли оно того? Наша учёба очень сложна. Академия боевой и защитной магии – лучшая в империи, да и во многих других. Получить диплом очень престижно, и лучшие места для выпускников, но… Академия слишком много требует взамен. Довольно часто адепты подвергаются смертельному риску на практиках. Многие здесь не за дипломом, а чтобы удачно выйти замуж или жениться, и как можно скорее, пока не наступила практика.

– Неужели всё настолько плохо? – передёрнула плечами я.

– Ну-у-у… по разному. Практика очень опасна. Неоднократно погибали адепты на ней. Не каждый раз, конечно, но… сама понимаешь.

– Понимаю, – поникла я, осознавая, что моя первая практика не за горами.

– Драка! На полигоне драка! – разнеслось паническое на всю столовую, и все адепты замерли, с изумлением уставившись на взъерошенного парня в дверях. – Выпускники дерутся друг с другом! Это дуэль!

Грохот!

Все, моментально подскочив, бросились к выходу, едва не сбивая друг друга с ног. Мы с Элей изумлённо переглянулись, не торопясь куда-либо бежать.

– Кто дерётся?

– Да, кто именно?

– Почему?

– Дуэль? Да за такое их…  – доносилось со всех сторон.

– Эрл и Боуш! – ответил парень в дверях, что принёс это известие, и побежал обратно.

Я похолодела!

Эрл и Боуш…

Дуэль…

Боги…

– Риа, бежим, – схватила меня за руку Эля и потянула за собой на выход.

Из лекарского крыла меня выпустили только к вечеру. Я проспала практически весь день, и за это время лекарь, забравший меня у Эрла, затянул магические разрывы после такого выплеска сырой силы, подпитал мой резерв магией из дежурного артефакта и, убедившись, что я всё же в порядке, отпустил.

Первым делом я отправилась к себе, чтобы помыться, переодеться и найти водника. Больше всего я сейчас хотела видеть его. Узнать, почему они устроили дуэль и почему Боуш настолько разозлился на мага тьмы, что готов был его убить.

Я знала, что в комнате его не будет. Его нигде не будет, кроме одного места, что он мне однажды показал. Накинув тёплый плащ, я пошла к Академическому озеру.

Через двадцать минут я вышла к воде и на причале увидела одинокую фигуру. Боуш, опустив плечи, сидел и смотрел на замершую перед ним огромную волну, что обещала обрушиться на него, как только водник ослабит контроль.

Я медленно подошла к нему и, ни говоря ни слова, села рядом.

При моём появлении водник вздрогнул, но тоже не проронил и звука, продолжая рассматривать замершую в порыве ярости волну.

Мы молчали так долго, любуясь стихией воды, её мощью, красотой и яростью. Всё это было отражением чувств Боуша. Его съедала злость и… что-то ещё. Я пыталась узнать, что же это, вглядываясь в голубые всполохи воды.

Солнце медленно катилось к закату, ветер ласково гладил листья на деревьях, отчего те шуршали и кружили в своём дивном танце, вдыхая жизнь в весь сад.

– Мы поговорили с Эрлом, – хрипло сказал Боуш, разрушая тишину. Я вопросительно посмотрела на него, но водник продолжал любоваться опасной стихией, что так и висела над нами.

Восхитительно прекрасно и… очень опасно. Водная гора, решив обрушиться на нас, могла попросту придавить своим весом и забрать наши тела в свои недра навсегда.

– Ты расскажешь, почему вы устроили дуэль? – осмелилась спросить я.

– Потому что он не имел права так… с тобой поступить, – сдерживая злость, ответил он и сжал кулаки. Волна дрогнула над нами.

– Не надо было, Боуш, – грустно улыбнулась я, испытывая такую гамму эмоций, что стало тошно. – Не надо было из-за меня.

На этих словах водник повернулся ко мне, и синева его глаз сменилась бездонной тьмой, а в волне появились чёрные широкие всполохи.

– Надо было! – процедил сквозь зубы он. – Эрл должен был ответить за то, что сделал. Он это заслужил.

– Но ты едва не убил его, Боуш, – в отчаянии прошептала я, утопая в тьме его омутов.

– Не убил бы, – скривился водник и, бросив взгляд на волну, щёлкнул пальцами. Водная гора резко отлетела к середине озера и обрушилась, подняв высокие возмущённые волны. Несколько приближалось к нам, обещая как минимум снести нас с деревянного помоста. Водник шепнул заклинание щита и повернулся ко мне. Волны ударили в щит и успокоились.

Пресветлые… да насколько же они сильны? Эрл… Боуш…

Водник без усилий применял такие мощные заклинания и так играючи управлял бушующей стихией.

Тёмные лорды!

Не зря их боятся и ими восхищаются.

– Он в любой момент мог уйти тьмой, – бесцветным голосом продолжил водник.

Я удивлённо посмотрела на друга.

– А как давно он стал настолько силён, что может ходить по тёмной стороне?

– Несколько недель назад тьма едва не поглотила Эрла, но он выстоял и взял над ней контроль. – Боуш недобро усмехнулся. – Ты знаешь, как маги, в которых живёт тьма, обретают истинную силу и полностью её подчиняют? Хотя откуда… Маги тьмы хранят этот секрет. Немногие посвящены. Но тебе нужно знать, Риа.

– Почему? – прошептала настолько тихо, что сама не услышала своих слов. Но Боуш услышал и хмыкнул.

– Ты умная и очень талантливая девушка, Риа. Но порой в таких… тонких делах просто… – Он покачал головой, и я нахмурилась, не понимая реакции друга. – Ладно. Вернёмся к Тёмным лордам. Те, в ком течёт сила тьмы, не просто сильны, не просто владеют ею, они… всегда в борьбе. Либо маг тьмы подчиняет силу себе, либо она захватывает его разум, превращая в своего раба. Ты же знаешь истории и легенды, что обезумевшие Тёмные лорды убивали целые города в одиночку? Это было давно, но… мы просто научились бороться и подчинять её.

– А если маг не справится, то… – спросила я, чувствуя, как внутри всё переворачивается и сжимается от страха.

– Его уничтожат свои же, – безрадостно ухмыльнулся Боуш. – Но сейчас это редкость, поскольку на такой уровень… высший по владению тьмы, могут выйти совсем немногие. Обычно всё остаётся на этапе, когда маг вынужден постоянно контролировать тьму, себя и просто ею владеть. А то, что сейчас может делать Эрл… это уже высший уровень. Его начало, так сказать. Ходить тьмой могут те, кто стоял на острие ножа, кто в любой момент мог стать чудовищем, что способен убить… очень многих убить, прежде чем его остановят другие маги тьмы. А остановить раба обезумевшей тьмы могут лишь целым отрядом Тёмных лордов, из которых выживут немногие.

Я с ужасом смотрела на водника, понимая, через что прошёл Эрл и через что может пройти и сам Боуш.

– А почему это с Эрлом произошло? И с тобой… так же будет? Ты ведь очень силён… – Красноречиво посмотрела на озеро, и друг тяжело выдохнул.

– Нет, Риа, – снова выдохнул он. – Я в первую очередь водник. Вода – моя первая сила, и тьма не сможет взять верх. Я не стану настолько же сильным магом тьмы, ведь она во мне вторична. А вот водным магом… да. Эрл же… у него тьма – основной дар. И учитывая его уровень силы, это было неизбежно. Но должно было произойти позже.

– А что послужило причиной… того, что тьма… – я не успела договорить, как довольно резко ответил друг:

– Чувства, Риа… чувства. Они оказались настолько сильны, что он больше не смог оставаться ледяной глыбой, и чувства пробили эту брешь в барьере. Тьма хлынула… – Он поджал губы, сжал кулаки и… прикрыл глаза. Переждал немного и уже более спокойно продолжил: – Он прошёл через ужасы мрака. Это невероятно тяжело и… больно. Но Эрл справился, он смог.

– И теперь он один из сильнейших Тёмных лордов?

– Да. Таких всего несколько десятков, – ухмыльнулся Боуш, взъерошив волосы.

– А таких, как ты, сколько?

– Я ещё перехожу на новую ступень силы. Но таких тоже мало. В принципе, настолько сильных магов мало, Риа. И Жеун тоже позже станет таким, только огненным, естественно.

Я вспомнила на тренировках рыжего и… да, огненный тоже силён. Вся тройка неимоверно сильна. Неудивительно, что они лучшие во всей Академии.

– Ладно, пора идти обратно. Скоро совсем стемнеет. – Встав, он протянул мне руку, чтобы помочь подняться и мне.

Я, тяжело вздохнув, приняла помощь, и уже через мгновение мы стояли друг напротив друга. Близко… очень близко. Настолько, что соприкасались наши тела и его жар я чувствовала даже сквозь платье и плащ.

Боуш гулко сглотнул, прожигая меня потемневшим взглядом, и качнулся ко мне, но тут же замер. Зажмурился, сжал кулаки и отстранился.

– Пошли. – И первым спустился с помоста.

Я с удивлением посмотрела ему вслед, не понимая, что же происходит с другом, но спрашивать не стала. Просто последовала за ним.

К моему корпусу мы подошли, когда уже совсем стемнело и лишь уличные магфонари освещали дорожки. Боуш улыбнулся, пожелал спокойной ночи и быстро ушёл, оставив меня возле двери. А я… я долго смотрела ему вслед, пытаясь понять свои собственные чувства и его. Что происходит с ним? И что, собственно, происходит со мной? Почему я так реагирую на друга и на… Эрла? Последнего я вообще должна ненавидеть за его поступок.

Но ненависти не было. Была злость и… что-то ещё.

Я прислонилась спиной к холодной стене женского корпуса и прикрыла глаза. Да что же всё так сложно? Как мне понять других и что они чувствуют, если в себе-то разобраться не могу…

Резко выдохнув, распахнула глаза и испуганно замерла.

Передо мной стоял маг тьмы и прожигал взглядом чёрных, как недра бездны, глаз.

– Нагулялась? – прищурился он.

Я промолчала, не зная, что ответить. Как бы не его дело, но… теперь для всех я же его невеста.

– У меня всё готово, можешь с завтрашнего вечера приступать к изготовлению артефакта. – Он резко развернулся и пошёл в сторону своего корпуса, бросив напоследок: – Жду тебя после тренировки.

Как только его фигура скрылась за тёмными деревьями, я глубоко вдохнула, поняв, что и вовсе всё это время не дышала.

Как же он меня пугает…

И как мне проводить каждый вечер наедине с ним?

День прошёл, словно в тумане… Все мои мысли были о том, что сегодня вечером я останусь наедине с Эрлом в его комнате. Меня это пугало. Я не знала, что маг тьмы может выкинуть на этот раз. Ещё меня мучило состояние Боуша. То, что было вчера… очень и очень странно. Я, конечно, была неимоверно благодарна ему за то, что вступился за меня, за то, что так ко мне относится и заботится обо мне, но… устраивать дуэль?

Это слишком. Да и вообще он был в очень странном состоянии. Я жутко волновалась за друга. Нужно сегодня на тренировке вновь попробовать его разговорить, может, он всё же объяснит, что с ним происходит?

– Брошка, – выдернул меня из размышлений голос рыжего. Я повернулась к огненному и столкнулась с его необычным выражением лица – суровой серьёзностью. – Тебе письмо.

Парень протянул мне конверт с алой печатью. Я приняла его и всмотрелась. Мрак! Печать рода моего опекуна. Вот его-то мне сейчас и не хватало.

– Спасибо, Рыжик, – пряча конверт в кармане мантии, поблагодарила выпускника. – А как оно оказалось у тебя?

– Моя отработка, – скривился огненный. – За косяк за… в общем и целом, неважно. Эту неделю я разношу магпочту.

– Ясно, – улыбнулась я, собираясь продолжить свой путь к столовой. – Ладно, до…

– Стой! – Жеун быстро приблизился и схватил меня за руку. Я удивлённо посмотрела на него. А этому-то что от меня нужно? – Брошка, как ты появилась, в нашей тройке… начались проблемы. Я понимаю, что ты не специально, но… Определись уже!

– С чем определиться? – вырвав свою руку из его медвежьего захвата, спросила, не понимая.

– Эрл или Боуш? Выбери кого-то одного, и тогда всё это прекратится уже наконец-то, – недовольно поджал губы Рыжик.

– Что? –  с непониманием уставилась на него. – Выбирать для чего?

– О, пресветлые! – закатил глаза огненный и взъерошил волосы. – С кем ты хочешь быть? Кто тебе больше из них нравится, Брошка?

Я изумлённо посмотрела на Рыжика. Он что, совсем помешался на своих любовницах и считает, что все вокруг желают встречаться?

– Жеун, – недовольно начала я и посмотрела на Рыжика так, что его спесь немного сбилась. Я умела так смотреть, что люди несколько терялись. Этому меня мама научила. Но вот только пользовалась этим редко. – С чего ты вообще решил, что мне кто-то из них должен нравится? Во-первых, Боуш мне друг. Близкий друг. А во-вторых, если ты не забыл, то для всех я невеста Эрла.

– Вот именно, что для всех, но не для вас троих, – нахмурился Рыжик. – А ты не думала, что ты им можешь нравиться? Нет? Так подумай и сделай уже этот мраков выбор, Брошка! Я хочу, чтобы отношения в нашей тройке нормализовались. Нам после выпуска на службу заступать, а там очень опасно и… В общем, сама понимаешь.

– Я… – не успела договорить, как рыжий меня перебил:

– Всё! Я сказал, а ты иди думай.

На этом он резко развернулся и пошёл дальше, а я, немного посмотрев ему вслед, отправилась в столовую.

Вот что он себе придумал? Нравлюсь обоим? Да он издевается! Когда людям нравятся другие, то они ведут себя совершенно иначе. Эрл меня явно ненавидит, и нужна я ему, чтобы сделать этот мраков артефакт. До сих пор, конечно, не могу понять, зачем он предлагал стать мне его любовницей, но… то, как он на меня смотрит… Да таким взглядом убить можно! И его отношение ко мне. Постоянно рычит, нормально редко разговаривает. Нет, Рыжик точно неправ! А Боуш… для водника я подруга, которой он помогает. Он очень благороден. Но и ему я как девушка явно не интересна. Он же и сам мне как-то сказал, что ему нравится какая-то девушка. Надеюсь, что у него с ней сложится всё. Боуш достоин счастья как никто другой!

В дверях столовой я остановилась, поймав себя на мысли, что если бы мне действительно пришлось выбирать, то я бы, конечно же, выбрала Боуша. Он очень хороший. В отличие от Эрла. О последнем вообще речи и быть не может. Да, я представить себя вместе с ним не могу!

– Не стой в дверях, – буркнул адепт, проходя мимо меня.

Я извинилась и отправилась за едой к раздаточной. А когда с подносом разместилась за ближайшим столиком, первым делом достала конверт от опекуна.

“Дорогая Риана!

Хочу напомнить тебе, если ты забыла, что время идёт и оно очень скоротечно. Не стоит оттягивать неизбежное и злить меня ещё больше. У всего есть свои последствия.

Твоя жалкая попытка стать невестой Тёмного лорда обречена на провал. Его семья из высшей знати и никогда не позволит своему отпрыску жениться на неподходящей девушке. Такие семьи заключают взаимовыгодные браки с равными себе, а не с мелкой аристократией.

Он лишь попользуется тобой и расторгнет помолвку. Такое часто делают юноши, когда им нужно поразвлечься. А после того, как он наиграется и тебя бросит… сама знаешь, что будет.

Тебя отчислят из Академии, и больше ты от своего долга не сбежишь. Я твой опекун и приказываю тебе расторгнуть помолвку с Эрлином Гостером и выйти замуж за Фьюстера Кушлина!

Он самая подходящая тебе партия. Заботливый, опытный и благородный господин. И он обещал мне, своему близкому другу, что разрешит тебе закончить твою Академию артефакторики.

Так что хватит бегать, и пришло время наладить свою жизнь, не подвергая её опасностям в вашей боевой Академии.

Я забочусь о тебе, моя дорогая Риана, и желаю тебе всего самого лучшего!

Твой опекун Хоурун Юстри”.

Я с злостью смяла мраково письмо и отшвырнула его в сторону. Вот же… сволочь!

Ненавижу его!

Пресветлые, за что мне всё это? Почему именно Хоурун оказался моим ближайшим родственником, которого назначили на роль моего опекуна?

– О, Риа! – радостно воскликнула Эля и плюхнулась напротив, едва не разлив травяной отвар на стол. – Слушай, у меня к тебе есть разговор.

И у неё тоже… Всем сегодня от меня что-то нужно.

– Что ты хотела? – поторопила её, заметив, с каким интересом она рассматривает Рыжика у раздаточной.

– До меня здесь слухи дошли, – загадочно улыбнулась одногруппница, – что родители Жеуна желают своего сыночка женить и ищут ему выгодную партию. Вот я и подумала, что, может, ты… нас как-то сведёшь?

– Я? – При её словах поперхнулась соком и громко закашлялась, привлекая внимание практически всех присутствующих в столовой, включая и Рыжика. Тот, увидев меня, нахмурился и, поставив несколько тарелок с едой себе на поднос, двинулся в нашу сторону.

Серьёзно? Он же уже поговорил со мной. Почему тогда вновь идёт ко мне?

– Отлично! – обрадовалась Эля, заметив приближающегося Жеуна. – Представь нас друг другу сейчас и… расскажи, какая я хорошая. Ну, пожалуйста, Риа! Это мой единственный шанс!

Я тяжело вздохнула и, как только Рыжик взгромоздился на стул возле меня, представила их друг другу, не забыв упомянуть, что Эля из благородной семьи и очень приличная девушка.

Эля же просто светилась от счастья, а вот Жеун практически не обратил на мою одногруппницу внимания, обратившись сразу ко мне.

– Знаешь, Брошка, я тут подумал… – Рыжик – и подумал. Что-то новенькое. – Зря я на тебя наехал. Ты ведь действительно не виновата. Это проблемы парней, и они сами должны решить их. Собственно, они же поговорили и вроде бы как… поняли друг друга. В общем… извини, Брошка.

Я удивлённо посмотрела на нахмуренного выпускника, затем на Элю с горящими от любопытства глазами и… тяжело выдохнув, махнула рукой.

– Вот и отлично, – обрадовался парень и приступил к еде.

– Жеун, я слышала, что тебя отметили как самого талантливого огневика за последние три года? – лучезарно улыбнулась Рыжику Эля и начала медленно накручивать локон на указательный палец.

– Да, есть такое, – возгордился Жеун, расправив плечи и забыв о еде. Посмотрел оценивающе на Элю и довольно улыбнулся. – Хочешь, я приглашу тебя на тренировку? Ты же одногруппница Рии? У вас скоро боевая практика, и не помешает потренироваться, тем более с выпускником.

– Да, конечно! – радостно закивала она головой и посмотрела на меня так, что я сразу поняла – мне пора уходить и оставить эту парочку наедине.

Я так и сделала. Даже доедать не стала. Аппетит как-то поугас. Да, его, собственно, и не было после прочтения письма опекуна.

Ещё две пары пролетели со скоростью горного ветра, и солнце начало клониться к закату. Меня ждала тренировка с Боушем, а после… после долгий и тяжёлый вечер среди книг по высшей артефакторике и наедине с… Эрлом.

– Так, буду бить двойной атакой. Водные диски, затем ледяные осколки одним мощным ударом, – прокричал водник, и я, обведя обречённым взглядом полигон, на котором мы остались вдвоём, после того как Жеун с Элей ушли, возвела двойной щит, усилив его заклинанием, которому сегодня меня научил Боуш. – Начинаем!

Передо мной вспыхнули золотом щиты, а следом пошли трещинами, когда на них обрушились атаки водника. Я, закусив губу чуть ли не до крови, держала щиты, вливая в них последние силы.

Они сильнее пошли трещинами, но… выдержали!

Я справилась!

Радостно улыбнувшись, я рухнула на колени. Всё, мои силы закончились. Два часа мучений довели меня до такого состояния, что подняться самостоятельно с колен я уже попросту не могла. Поэтому упала на спину и, раскинув руки в стороны, любовалась первыми звёздами на вечернем небе.

– Риа, ты молодец! – Водник сел на землю рядом со мной и тоже посмотрел на звёзды. – Ты сейчас умеешь ставить и держать защиту третьего курса. Мы с тобой за этот короткий срок не только программу нагнали, но и перегнали её.

– Боуш… – Не в силах даже приподняться, я просто повернула голову к воднику и тепло ему улыбнулась. – Я тебе неимоверно благодарна! Ты даже не представляешь насколько. Но я чувствую себя… я хочу чем-то тебе отплатить. Тоже что-то сделать для тебя, ведь ты столько времени и сил тратишь на мою подготовку.

– Потом, Риа, – отмахнулся друг. – На тебя теперь свалилось ещё одно нелёгкое дело – артефакт для Эрла. Я знаю, что такой очень долго создаётся и забирает много сил.

А ещё его изготовление может быть опасно, но этого я не буду другу говорить. Не хотелось его расстраивать. А знает ли это Эрл? Хороший вопрос… Я ему про это не говорила. Да и говорить не буду, ведь для него я и моя безопасность не имеют значения, важен только артефакт Арония.

– Ладно, я сама что-нибудь придумаю, чем могу быть для тебя полезной, – хитро улыбнулась другу и вновь перевела взгляд на небо. – Пора идти.

– Да, Риа. – Водник помог мне подняться на ноги и, отряхнув тренировочную форму, щёлкнул меня по носу. Это было так неожиданно, что я аж воздухом поперхнулась. Рассмеялась и несильно ударила его в плечо. – Какая боевая.

Я вновь рассмеялась, и мы пошли к моему корпусу. Перед тем как отпустить меня, Боуш внезапно взял меня за руку и, помедлив немного, спросил:

– Риа, скажи… а тебе Эрл нравится?

– Что? – ошеломлённо спросила я. – Эрл? Нет, конечно! Как он может мне нравиться после того, что он сделал? Да и вообще, когда на тебя смотрят с такой ненавистью и желанием придушить… это не очень-то вызывает симпатию и желание узнать человека получше.

Уголок рта Боуша дёрнулся, словно он хотел засмеяться, но сдержался.

– Он на самом деле не такой, каким его видишь ты, – внезапно сказал Боуш. – Эрл – хороший друг и человек. Ему… просто последнее время тяжело. Тьма берёт своё, Риа. Нелегко с ней бороться, когда тебя обуревают… невероятно сильные желания и жажда.

– Какая жажда? – тихо спросила я, не понимая, о чём именно говорит друг.

– Это он должен сам тебе сказать. Риа, я просто хочу, чтобы ты была счастлива, понимаешь? И если Эрл для тебя невыносим, если ты его боишься и ненавидишь, то я смогу ему это объяснить, и он тебя отпустит.

Объяснить? Как он это сделает? Эрлу нужен артефакт, он ради него готов на многое. А Боуш… снова дуэль? Нет! Я не хочу этого.

– Не переживай, – улыбнулась я другу. – Я сделаю ему этот артефакт, и он от меня отстанет. Всего-то несколько месяцев потерпеть. Да и… он обещал не трогать меня.

– Уверена? – нахмурился водник.

– Да, – кивнула в подтверждение своему ответу.

– Я переживаю за друга, Риа, и… за тебя, – поджал губы он, и внутри у меня что-то кольнуло. Какая-то догадка, но… она проскользнула мимо, и я не успела её поймать.

– Всё будет хорошо, Боуш! – Я тронула его за руку, отчего водник вздрогнул.

– Хорошо, но я буду начеку, – слабо улыбнулся он. – Ладно, иди в комнату. Тебе ещё сегодня приступать к изготовлению артефакта.

– До завтра, Боуш.

– До завтра, Риа.

Водник развернулся и пошёл к себе, а я ещё немного постояла, наблюдая за ним и думая, что, наверное, совершила ошибку.

Стук в злополучную дверь вышел робким, тихим, несмелым, словно мышка поскреблась, готовая в любой момент убежать. Наверное, так оно и было. Я действительно удерживала себя на месте всеми возможными силами.

– Надо же… – хмыкнул Эрл, резко раскрыв дверь. – Я был уверен, что ты сама не явишься и придётся мне идти за тобой.

– Я держу своё слово и следую нашей договорённости в сделке. Надеюсь, что и ты не посмеешь нарушить условия, – заходя в комнату, твёрдо ответила я, словно внутри всё не переворачивалось от страха и переживаний.

Эрл закрыл дверь и, скрестив руки на груди, тяжёлым взглядом уставился на меня.

– Я могу приступить к работе? – ядовито поинтересовалась у него, удивляясь, что до сих пор могу держать маску невозмутимости на лице.

Он отступил на шаг и указал взглядом на рабочий стол, заваленный множеством книг и старых, практически древних записей.

Я, заворожённо рассматривая всё это богатство, медленно подошла к столу и провела пальцами по книгам, читая названия. Здесь было всё по артефакторике, защите, лекарскому делу, и даже имелись старые записки давно почившего и всем известного архимага. Всё то, что нужно для изготовления такого сложного артефакта, наделённого и защитными, и лекарскими функциями.

– Откуда?.. Как тебе удалось всё это достать? – продолжая вчитываться в обложки толстых томов, тихо спросила я.

– В основном из семейной библиотеки, – подойдя ко мне ближе, ответил маг тьмы. – Из закрытого отдела, поэтому их нельзя выносить из моей комнаты.

– Да, конечно. – Кивнула, подтверждая свои слова, и перевела взгляд на Эрла. Тот с интересом наблюдал за мной. – Я тебе помогу разобраться с рунами. Вы ещё их не изучали, обычно это на последних курсах, да и не во всех Академиях.

– А ты хорошо это знаешь? Я немного, только те, что пригождались мне в работе с артефактами, – присаживаясь на обитый алым бархатом стул, поделилась я.

– Да, – улыбнулся Тёмный. – Одно время я ими очень увлекался.

Я по-новому посмотрела на Эрла. Рунология – очень сложная наука. Во-первых, рун крайне много; во-вторых, от сочетания одной руны с другой их силы и влияние меняются; а в-третьих, не ожидала, что Эрл может долго и скрупулёзно сидеть и что-то зубрить. Мне всегда казалось, что он боевик и уделяет максимально времени именно боевому искусству.

– Не откажусь тогда от помощи. Это ускорит и облегчит процесс, – открывая томик по рунологии, ответила Тёмному.

– Хорошо. – Придвинув второй стул к моему, Эрл сел и забрал у меня книгу. – Нужно начинать не с этой. Лучше взять первую работу Урмона, он был великим рунологом и создал вводный курс для начинающих.

Передо мной открыли один из самых толстых томов и дали тетрадку с пером.

– Записывай, – уверенно скомандовал Эрл и… улыбнулся. Мягко, даже тепло… Я на секунду опешила, увидев у него такую улыбку, тем более обращённую ко мне. Надо отметить, она очень ему шла, преображала вечно суровое и строгое лицо, превращая мага тьмы в обычного парня. – Первый круг рун – базовый, на нём строятся основы заклинаний любого характера.

И я записывала. Всё, что рассказывал Эрл.

Мы настолько увлеклись, что и не заметили, как время перевалило за одиннадцать вечера и тетрадь была на треть исписана. Эрл скомандовал на сегодня закончить и отправляться спать.

Как только я накинула плащ, он тоже накинул свой и проводил меня до двери моей комнаты. Коменданты и в моём, и в его крыле даже слова нам не сказали, когда мы проходили мимо. Как всё оказалось схвачено у Тёмного.

– Завтра продолжим по рунологии, а сегодня ложись сразу, чтобы выспаться. Материала изучать предстоит много, – сказал Эрл, когда я открыла дверь в свою комнату.

– Хорошо, – кивнула ему и… не знала, что ещё можно добавить.

– Спокойно ночи, Риа, – улыбнулся он и… просто ушёл.

Просто взял и ушёл. Не стал заходить ко мне, чего я боялась, не стал ничего больше говорить. Какой же он всё-таки странный. Его действия не предугадать. Я всю дорогу думала, что просто этот вечер не закончится, но всё оказалось иначе.

Уснуть я не могла ещё долго, размышляя обо всём произошедшем. И о Боуше, его непонятных словах, действиях и об… Эрле. Я так боялась оставаться с ним наедине, не зная, чего от него ожидать, но явно ничего хорошего. А он… он просто учил меня рунологии. При этом мне понравилось. Он сегодня был нормальным. Открылся с новой стороны. Не злой, не кидающий на меня уничтожающие взгляды, просто обычный парень с прекрасными способностями к обучению других.

Я настолько забылась сегодня рядом с ним, что даже улыбалась Тёмному и пошутила несколько раз, и поделилась воспоминанием, как про одну руну мне рассказывал папа. Не думала, что с Эрлом может быть так… просто и приятно.

Уже засыпая, поймала себя на мысли, что даже жду нашего следующего вечера. Странное чувство. Очень странное, и на меня это совершенно не похоже, ведь с чего бы я так быстро начала испытывать не страх и злость по отношению к Тёмному, а светлые и добрые дружеские чувства?

О пресветлые, Эрл самый невероятный из всех, кого я только знаю! Только он может настолько быстро менять к себе отношение и удивлять.

Осень за прошедший месяц с момента заключения сделки с Тёмным окрасила всё вокруг в яркие и тёплые тона. Академический сад пестрил всеми оттенками жёлтого, оранжевого, зелёного и красного. Из моего окна в комнате открывался неимоверно красивый вид на часть сада с невысокими деревьями и засыпанными листвой дорожками. В этой части нашей империи осень намного шикарнее, теплее и длиннее, чем в той, где располагалась моя родная Академия.

Ещё раз обведя взглядом разноцветные кроны деревьев, я натянула тренировочную форму и выбежала из комнаты. Через десять минут я уже входила на полигон, где меня ожидала знакомая тройка выпускников.

– Брошка, я смотрю, ты не торопилась, – хмыкнул Жеун, закатывая рукава на куртке формы. Постоянно так делал перед боем.

– Извините, ребят. Много сегодня по зельеварению задали, – улыбнулась им, вставая на своё место рядом с Эрлом.

Сегодня мы бились пара на пару. Боуш защищал Рыжика, а тот атаковал нас. В нашей двойке я была защитником, а Эрл отвечал за нападение. Вчера маг тьмы предложил это ребятам, и те согласились, ведь уже на днях мы отправляемся на практику и мне не помешает такая сильная тренировка. Атаки огневика мощные, поэтому придётся мне сегодня несладко. Но в любом случае Жеун слабее Эрла, тот бил так, что даже лучшему защитнику нашей Академии Боушу приходилось порой тяжело. Поэтому и получилось, что наши двойки практически равны по силе.

– Готова? – спросил Эрл, приподняв чёрную бровь.

– Да, – резко выдохнула, и на моих пальцах засветилось золото.

– Начали! – крикнул маг тьмы, и… весь полигон содрогнулся.

На середине поля схлестнулись тьма с огнём, разбрасывая чёрные и алые искры вокруг. Сквозь них в обе стороны летели боевые заклинания и разбивались о золотые щиты, что держали мы с Боушем.

Огненные стрелы пробили первый слой моих щитов, и пришлось вливать магию в остальные, чтобы те выстояли в новой атаке, которая следом неслась в нас. Как только ещё один распался на мелкие кусочки от пылающих шаров размером с мою преподавательницу по медитированию, а она была женщиной невысокой, но… кругленькой, я воссоздала тройной усиленный щит. Пробить его намного сложнее, но и строится он дольше, поэтому всё это время я сплетала заклинания и только сейчас сумела его поставить.

Эрл одобрительно кивнул мне, увидев нашу новую защиту, и послал в Жеуна с Боушем хлысты тьмы, что без усилий пробили первые слои защиты водника, а следом на них обрушился град из мелких атак Тёмного, не давая Боушу поставить более сильный щит и заставляя его постоянно подпитывать и усиливать текущие.

Хитро!

Я полагая, что следом такое же сделает Рыжик, начала заранее готовить щиты, чтобы в необходимый момент их активировать. И как же я была права. Как только Эрл сделал секундную паузу, чтобы призвать мощную волну тьмы для атаки и разрушения последних щитов, в нас понеслись огненные пики, а следом за ними водяные диски.

Боушу ещё хватает сил, чтобы не только защиту держать, но и атаковать?

Моя подстраховка и спасла нас. Защиты оказалось достаточно, чтобы не дать атаке пробиться к нам.

– Быстро учишься. Молодец, – похвалил Эрл, посылая тьму в наших друзей. – Готовься, сейчас Жеун вызверится и начнёт бить самыми мощными заклинаниями.

А до этого было не мощно???

Весь этот ужас длился около часа, пока я не упала на колени от обессиливания и практически опустошения резерва, но продолжала держать несколько щитов перед нами с Эрлом.

– Стоп! – закричал Эрл, и всё моментально стихло. – Риа? Давай помогу.

Меня подхватили под руки и помогли подняться на ноги. Но те отказывались держать свою хозяйку, и пришлось привалиться к Тёмному. Эрл подхватил меня за талию и прижал к себе, поддерживая и не давая рухнуть обратно.

– Ты большая молодец, Риа, – тепло улыбнулся Тёмный. – Сегодня была тренировка, какая обычно у нас проходит, без снисхождений для тебя.

– Риа! – первым к нам подлетел Боуш. – Ты просто умничка! Знаешь, на втором курсе даже Жеун не выдерживал такой нагрузки, как ты сегодня!

– Выдерживал! – не согласился Рыжик, подойдя к нам следом за водником. – Я и не такое выдерживал.

– Нет, Жеун, не выдерживал, – засмеялся Эрл.

– Да вы просто не помните, – буркнул огненный и с обидой посмотрел на друзей. – Но да, Риа, ты сегодня действительно была хороша.

Пресветлые, могла ли я месяц назад представить, что будет именно так?

Нет, конечно! Для меня тогда виделось будущее чем-то тёмным, пугающим и сложным. А сейчас? Рыжик как-то резко и непонятно стал мне другом. Когда он начал встречаться с Элей, та всё же добилась своего, то мы начали видеться всё чаще и чаще. Боуш… этот добрый и благородный парень – мой лучший друг, чуть ли не брат, который постоянно помогает мне, оберегает. Я всё же нашла способ отблагодарить его. Сделала ему один особенный артефакт. Он призывает воду, где бы та ни была, к Боушу. Если друг окажется где-то, где не будет воды, а ему нужно будет подпитаться от стихии, то он всегда может воспользоваться моим артефактом. К слову, Боуш был безумно рад этому артефакту. Ещё бы! Такого нет ни у кого. Я придумала и смогла его создать.

А Эрл…

Я стою рядом с Эрлом, даже опираюсь на него, и меня совершенно не напрягает, что он так близко ко мне. Нет, теперь я воспринимаю это как что-то само собой разумеющееся. Наверное, я привыкла играть роль его невесты, а быть может… за это время, за каждый вечер, проведённый у него… между нами многое изменилось. Маг тьмы раскрылся для меня по-новому, и я поняла, за что его так любят и ценят друзья.

Эрл очень необычный и удивительный. Он один из самых талантливых магов, которых я видела. Его знания многогранны, тьма теперь полностью ему подчиняется, и он постоянно увеличивает свои способности. Теперь ему никто не ровня по уровню силы в Академии, за исключением ректора и нескольких преподавателей, ну и Боуша с Жеуном, но тех только если вместе взятых, хоть парни тоже растут в магии. Просто Эрл раньше них перешёл на новую ступень в уровне силы, но и те уже на грани и совсем скоро догонят Тёмного.

Но самое удивительное то, что Эрл стал мне… другом. Мы с ним много общались, помогали друг другу и узнавали друг друга. Маг тьмы мне многое поведал из своей жизни, и я… смогла во многом ему открыться, незаметно для самой себя. Мы как-то перешли грань недоверия и злости и пришли к взаимопониманию, лёгкости в общении и приятному времяпрепровождению. А в последние дни даже нотки тепла сквозили  между нами.

Насколько может быть удивительной и непредсказуемой жизнь…

Всё портило только несколько вещей – приближение опасной практики и… мой опекун, который продолжал мне слать гневные письма и пытался сделать разные пакости.

– У-у-у, сегодня совсем как-то холодно, – проныла Эля, натягивая ворот тёплой форменной куртки.

– Главное, что завтра будет тепло, – заметил Орул, наш одногруппник.

– Да уж, – фыркнула Эля. – Завтра уже без разницы! Нас завтра отправят на эту мракову практику к подножью Чёрных гор.

– А там ещё рядом болота. – Он поднял указательный палец вверх. – Вот и представь, что мы там, жуткая холодрыга, от болот веет ещё большим холодом, так ещё и нечисть на нас лезет.

Мы дружно с Элей передёрнули плечами и с грустью посмотрели на полигон, где собралась уже вся наша группа.

– Поторапливаемся! – приказал преподаватель по защите, увидев нашу троицу в проходе. – Мне вас ещё долго ждать? Быстрее проведём инструктаж, отработаем щиты, и вы можете трепаться хоть до ночи.

Мы подбежали к группе и заняли свои места во втором ряду.

– Так, все в сборе? – Мы закивали, и он, обведя нас всех хмурым взглядом под угольно-чёрными бровями, начал: – Итак, завтра ваша первая практика в полях. Вы будете вместе с выпускниками с восточной стороны Чёрных гор, а третий курс вместе с четвёртым – у западной стороны. С вами отправятся пять наших преподавателей по боевой и защитной магии. Их приказы выполняются беспрекословно! Всем понятно?

Мы вновь дружно закивали, и боевик, обведя ещё раз всех строгим взглядом, остановил его на мне. По коже пробежали недобрые мурашки.

– Риана, ты занималась с тройкой лучших, и я видел твои результаты, поэтому по защите ты главная в вашей группе. А среди боевиков назначаю главным Орула. – Мой одногруппник победно улыбнулся и посмотрел на своего напарника, с которым они постоянно соревновались. Тот в ответ презрительно фыркнул и отвернулся. – Боевые тройки, которые уже сформировались, работают совместно, остальным завтра необходимо прикрепиться к тройкам выпускников. По одному на каждую тройку. Если сами не сможете определиться до утра, то по прибытию вас распределят дежурные преподаватели.

– А зачем нам тогда главные в группе, если мы будем работать в тройках, а остальных определят к пятикурсникам? – громко спросил Орул, и мы все вопросительно посмотрели на преподавателя.

– Это практика, сынок, – поучительно начал боевик. – И на ней случается всякое. Вас может вытеснить, и вы останетесь без своих троек. Вы ещё не сработались и только учитесь. Это выпускники уже опытные и не разделятся, а вы… Если такое произойдёт, то главными у вас являются преподаватели, если тех нет рядом, то – главные в вашей группе или любой другой выпускник, что рядом.

– А если и тех рядом не будет? – испуганно пискнула Эля и придвинулась ближе к стоящему рядом Орулу.

– Тогда вы сами по себе и действовать обязаны по инструкции, – усмехнулся боевик, бросив насмешливый взгляд на девушку. – Всем всё ясно?

– Да, мастер! – хором ответили мы, и преподаватель довольно улыбнулся.

– Тогда приступаем к инструкции, а затем к отработке защиты, – заключил он и минут сорок вдалбливал в нас правила поведения на боевой практике в разных условиях и ситуациях.

Затем ещё полчаса гонял нас по выданному материалу и, убедившись, что действительно все всё поняли и усвоили, выстроил нас в два ряда, и мы начали испытывать на прочность защиту друг друга.

И только через полтора часа нам позволили покинуть полигон и отправиться готовиться к завтрашнему дню, который обещал быть очень сложным.

Тренировки с ребятами сегодня не было, и после того как собрала все вещи и артефакты на завтра, я отправилась к Эрлу. Но дойти до него я не успела. Тёмный шёл мне навстречу.

– А я к тебе. – Улыбнулась выпускнику и получила в ответ загадочный взгляд. Что он удумал?

– Одета тепло. Это хорошо, – подойдя ко мне, заявил он.

– Ну-у-у, да, – посмотрев на свой осенний плащ, протянула я. – Сегодня холодно.

– Вот именно. – Тёмный щёлкнул меня по носу и ухмыльнулся, а я… опять не успела отреагировать. Он так начал делать последнюю неделю, и каждый раз я не успевала увернуться. Наверное, потому что этот Тёмный у меня всегда ассоциировался с мрачным, хмурым и суровым лордом, поэтому такого баловства я от него каждый раз не ожидала, хоть и… неделю он уже такое делает. – На улице прохладно, а нам с тобой ещё топать и топать.

– Куда? – не поняла я, потирая нос. – Нам несколько минут осталось до твоего корпуса.

– Так мы и не ко мне идём. – Подхватив меня под локоть, Тёмный повёл в совершенно иную сторону.

– Эрл? А куда мы идём?

– Скоро узнаешь. Какая ты нетерпеливая, – ухмыльнулся Тёмный, ускорив шаг. – Надо поторопиться.

Больше ничего спрашивать не стала. Эрл шёл настолько быстро, продолжая тянуть меня за собой, что я едва поспевала ноги переставлять.

Через минут десять я уже хотела послать на него жуткие проклятия и высказать такие ругательства, что… в общем, понятно, что о моём статусе леди я совершенно позабыла. После непростого дня и практически полной выкладки на погоне, ведь до инструктажа у нас была пара по боёвке, я устала так, что лишний шаг давался с трудом. Об этом я и сказала Тёмному практически сразу, на что получила: “Мы скоро придём, потерпи немного”.

Немного? Мы такими темпами скоро территорию нашей Академии покинем. И практически стемнело уже на улице.

– Вот и пришли. Закрой глаза, – объявил Тёмный, когда мы резко остановились перед высоким каменным забором.

– Что это за место? – немного отдышавшись, спросила я, не припоминая, что когда-либо была в этой части.

– Закрой глазки, Риа, – улыбнулся Эрл. – Это сюрприз. Тебе понравится.

Вот скажи он это хотя бы пару недель назад, я бы ни за что не закрыла глаза и не доверилась ему. Скорее всего, вырвалась бы ещё в самом начале и спряталась в своём корпусе. Но… всё так между нами изменилось, что я, тяжело вздохнув, закрыла глаза и медленно пошла по тропинке, когда Тёмный потянул меня за собой, предупреждая о поворотах.

– Так, осторожно, ещё одна ступенька. Вот… молодец. И последняя. – Он просто издевается надо мной! Сколько этажей мы так прошли?

– Ты говорил это на прошлом пролёте, – буркнула я недовольно.

– Да, там она и была последней на этаже. Но сейчас совсем последняя, – ухмыльнулся он, и я разозлилась.

– Так, Эрл! Хватит с меня! – Я хотела было открыть глаза и уйти отсюда, как он схватил меня на руки и прижал к себе таким образом, что лицо упёрлось в его каменную грудь. Даже сквозь плащ я ощущала тепло его тела. Как такое возможно? – Отпусти!

– Тише, Риа, – прошептал Тёмный, и я… почему-то затихла, перестав вырываться. – Пришли. Закрой, пожалуйста, глаза.

Я в тысячный раз тяжело вздохнула и… прикрыла глаза. Он опустил меня на ноги и, встав рядом, взял за руку.

– Открывай, – скомандовал он, и я распахнула глаза.

– Невероятно… – едва слышно прошептала я, приложив свободную ладонь к открывшемуся от удивления рту.

Перед нами открылась восхитительная картина!

Над расстелившимися внизу, словно грибы после дождя, деревьями кружили в едином танце ночные светлячки, сливаясь в единый поток, словно сверкающая река плыла над ночным лесом, освещая разноцветные осенние макушки растений. А на тёмно-синем небосводе ярко мерцали алмазы-звёзды, и над острыми пиками гор вставала белоснежная луна.

Это было… волшебно! Никогда ничего подобного не видела.

– Эрл… – прошептала, не в силах оторвать взгляд от сказочной картины. Теперь я не жалела, что пришла сюда и так долго взбиралась на башню. Я готова была множество раз это повторить, только бы вновь увидеть эту картину.

– Это снежные светлячки. Они обычно сидят в лесу, и когда их видишь ночью, то они напоминают большие светящиеся снежинки. Но перед зимой они улетают в более тёплые края. Их миграция происходит довольно быстро. Всего одна-две ночи осенью, когда можно увидеть их, перед тем как они окончательно покинут наши земли.

– А откуда ты знал, что мы их увидим сегодня?

– Они улетают в первый холодный день осени, – хитро улыбнулся Эрл. – Ты, как всегда, всё пропустила, Риа. Практически все адепты сегодня выйдут на улицу, чтобы посмотреть на них. Но самый красивый вид здесь. На закрытой башне, где нам никто не помешает ими любоваться.

– Эрл… – Я повернулась к Тёмному и утонула в его глазах. В непроглядной тьме отражались звёзды и светящаяся небесная река.

Пожалуй, вот что самое красивое – его удивительные глаза.

– Да, Риа?

– Спасибо тебе, – выдохнула и, поддавшись порыву, обняла его.

Эрл на секунду растерялся, но затем обнял меня в ответ и прижал к себе.

Мы постояли так какое-то время, а затем вновь устремили взгляды к миграции светлячков.

– Знаешь, многие до сих пор поражаются, что такие маленькие существа могут преодолевать такие большие расстояния, – спустя минут пятнадцать сказал Тёмный.

– Я вообще о них не знала, – улыбнулась ему и… почему-то смутилась под его голодным взглядом. Порой эта тьма в его глазах меня пугала, особенно её голод, но… сейчас… я поймала себя на чувстве, что мне почему-то это… понравилось.

Странная я. Может, совсем уже устала, поэтому и реакции такие непонятные?

– Они водятся только в лесу при нашей Академии и улетают к морю на зимовку. А весной возвращаются обратно. С первыми тёплыми днями, – улыбнулся он, а я… некрасиво зевнула.

– Пора идти спать, – заключил он и, подхватив меня на руки, понёс к лестнице.

– Эрл, я сама! – как-то вяло потребовала я и позорно зевнула ещё раз.

– Спи уже. Я отнесу тебя в твою комнату, – было последним перед тем, как меня поглотила благостная темнота.

Проснулась утром я с улыбкой на губах и долго лежала в мягкой, тёплой постели, вспоминая наш с Эрлом вечер. Он был волшебным, невероятным и восхитительным.

Эрл вновь удивил меня. Он всё же самый непредсказуемый из всех, кого я знаю. Никогда не угадать, что он может сделать и как себя повести. Но… весь последний месяц он планомерно переворачивал моё мнение о нём, чувства к нему, и… меня словно привязывали к нему, как бы странно это ни звучало. Я всё чаще и чаще ловила себя на том, что думаю о нём, что мне приятно находиться рядом с ним и что… жду очередного вечера, когда приду в его комнату и…

Артефакт на прикроватной тумбочке затренькал, оповещая, что пора вставать и собираться на боевую практику. Все мысли моментально выветрились из головы, а улыбка померкла, когда в районе груди тревожно кольнуло нехорошее предчувствие.

Но пришлось отринуть все страхи и идти в ванную. Ополоснувшись под прохладной водой, я вспомнила, как вчера вечером Эрл принёс меня к моей комнате, заставил отдать ему ключ и, со мной на руках открыв дверь, положил меня на кровать. Снял с меня плащ, сапоги, укрыл одеялом и… тихо ушёл, стараясь не разбудить уставшую и измученную адептку. А я… была в полусне. Сил на что-либо не было, даже чтобы переодеться в ночнушку, но помнился его тихий шёпот на прощание: “Ничего не бойся, Риа. Я буду рядом и защищу тебя от всего”.

– “Я буду рядом и защищу тебя от всего”… – повторила его слова, задумчиво глядя на себя в зеркало. – Что это значит? От чего всего?

А может, мне всё же это приснилось? Ведь зачем Тёмному лорду защищать меня? Потому что я его невеста? Ну, так ведь фиктивная. Я нужна ему только ради артефакта. Как только я его доделаю, то мы сразу прекратим этот фарс.

Собственно, не так уж и долго осталось его делать. Ещё около недели, и он будет готов. Самый сложный этап впереди, самый опасный.

Мне почему-то стало грустно. Не от того, что на днях я приступлю к опасному этапу, а потому что… больше не будет этих вечеров в комнате Эрла.

Наверное, я очень глупая, и жизнь меня ничему не учит. Почему я грущу по этому поводу? Мы заключили сделку, точнее, меня принудили к этому, и в условиях сделки – сразу как только я сделаю свою работу, Эрл меня отпустит.

Накатила злость на саму себя, и я, не сдержавшись, ударила кулаком по деревянному шкафчику. Тот жалобно скрипнул, а у меня разболелась рука.

Ну, вот и тебе, Риа, и доброе утро, и нужный настрой на опасную практику.

На завтрак я шла злая, и рука всё ещё болела. Вот же… а мне ведь щиты выставлять сегодня и очень много. Представив, что я могу подвести тех, к кому меня прикрепят, я побежала в лекарское крыло. Там мне дали обезболивающее зелье и намазали покрасневшую кожу заживляющей мазью. К концу завтрака несчастная конечность уже совершенно не болела. Главное, чтобы этого эффекта хватило на всё время практики.

– Ты вся на взводе, Риа, – проворчала Эля, без интереса ковыряя ложкой в каше с ягодами. – Тоже нехорошее предчувствие?

– Оно у всех, – хмыкнул напротив сидящий Орул. – Брат меня предупреждал. Так всегда и у всех перед первой вылазкой в поля.

– Твой брат тоже здесь учился? – поинтересовалась Эля и отложила вилку в сторону, не став доедать завтрак.

– В прошлом году закончил. Сейчас на службе у северной границы. Командир трёх отрядов, – гордо заявил одногруппник.

– Ого. Да он у тебя молодец, – похвалила я.

– Да, он такой. Гордость семьи. Я иду по его стопам. Надеюсь, что меня после обучения переведут к нему, – улыбнулся парень и, бодро допив травяной отвар, резко поднялся. – Пора, девочки. И нечего раскисать. С нами лучшие адепты Академии. Выпускники. И пять преподавателей, которые в случае чего подадут сигнал, и придёт подмога.

– Подмога – это хорошо, – улыбнулась Эля, и мы обе поплелись за одногруппником на полигон, как вся наша остальная группа.

А там уже практически все собрались. Не хватало только нескольких выпускников и одного преподавателя. Но они подошли сразу, как только мы заняли свои места. И… начался контрольный инструктаж.

– Привет, ты как? – ко мне подошёл Эрл, и я… вспомнив вчерашнее, засмущалась, а на губах сама собой расплылась улыбка.

– Привет, хорошо. А ты как?

Тёмный мягко улыбнулся в ответ и, взяв меня за руку, сжал её в знак поддержки.

– Ничего не бойся. Ты отрабатывала всё с нами на тренировках, и рядом будем мы с Боушем и Жеуном, – прищурился он и добавил: – Ты прикреплена к нам.

– Когда успели? – удивилась я.

– Я ректора попросил, – ответил Боуш рядом, и я вздрогнула от неожиданности.

– Вот так просто? Почему ректора?

– А к кому обращаться, если не к старшему брату? – хмыкнул водник и подмигнул мне.

– Брату? – поразилась я.

– Да, – просто ответил он, но, посмотрев на меня, добавил. – У нас с ним отцы разные, поэтому и фамилии отличаются. Но он мне родной по матери.

– Оу… – вот всё, что смогла ответить я.

– Так! Разговорчики! – рявкнул один из преподавателей и, когда воцарилась тишина, продолжил инструктаж.

Поговорить больше не удалось, а ведь вопросики к ребятам были, особенно к Боушу. После того как боевик закончил, началось распределение среди тех, кто не определился.

– Через портал переходят сначала преподаватели, затем все остальные, распределёнными четвёрками, – отдал команду дежурный портальщик и, вскинув руки, зашептал заклинание.

Мы замерли, в восторге наблюдая за самой невероятной магией среди всех остальных. Порталы! Этот дар так редок и уникален, что каждый портальщик на особом счету у самого императора. Ведь просто невероятно, что можно в одно мгновение очутиться в абсолютно любом месте. Кроме защищённых, конечно, как, например, сам императорский дворец.

– А мне вот интересно, – задумалась я, ожидая нашей очереди. – А если бы у нас не успели многие определиться со своими тройками и осталось много одиночек, то к кому бы их прикрепляли? Ведь вас так мало по отношению к нам.

– Естественно, что нас намного меньше, ведь с каждым годом идёт жёсткий отсев, – взял слово Рыжик, мельком поглядывая на Элю. Та в ответ кидала смущённые взгляды на огневика. Наверное, им хотелось быть вместе на этой практике, ведь у них сложилась неплохая пара. – Но если бы не хватило, то прикрепляли бы по двое.

– Ваша очередь, – махнул рукой портальщик, и мы, на секунду замерев, приблизились к светящейся арке.

Внутри её водоворотом кружила магия, и было… чуточку нервно. С одной стороны, это восхищало, а с другой… почему-то страшновато. Но долго сомневаться не пришлось. Эрл взял меня за руку и первым шагнул в арку, потянув меня за собой.

Вот и началась наша опасная практика!

Нас перенесло на огромную поляну. Впереди – Чёрные горы, которые не просто так назывались, а были цвета воронова крыла, справа начиналась широкая полоса леса, а слева – проклятые болота. К ним-то нам и следовало держать путь, ведь именно там водилась нечисть, и каждый год адепты совершали зачистку. Чаще всего они и дойти до них не успевали, как учуявшие свою добычу твари лезли навстречу.

Собственно, на этой поляне до сих пор оставались выжженные участки после побоищ.

– Надеюсь, что к обеду закончим. Ведь завтра нам на новый участок, – буркнул недовольно Жеун, выискивая взглядом Элю.

М-да… практика шла неделю, точнее пять дней, в каждый из которых нас должны переносить на новые места, где поисковики зафиксировали нечисть. И всегда практика начиналась с Чёрных гор. Это место было ближе всего к Академии, и там постоянно появлялись новые чудовища.

– Все собрались, молодцы, – объявил один из преподавателей и скомандовал: – Выступаем к болотам.

И мы выступили. Три шеренги из боевых троек и четвёрок, а впереди нас шли преподаватели, как командиры всей процессии.

– Стоять! – крикнул преподаватель, что был ближе к болотам, и послал сканирующее заклинание. Золотая сетка рванула вперёд, и в этот момент из колючих зарослей ломанулись они… чудовища!

Их было много. Слишком много! И все жуткие, мерзкие и смертельно опасные. Одни с огромными жёлтыми клыками, с которых капал яд, другие с длиннющими лапами и острыми как бритва когтями, третьи были покрыты бронёй и похожи больше на мутировавших быков с метровыми рогами, четвёртые твари имели крылья и бросились на нас с неба, выплёвывая кислоту, которая может прожечь до кости, если попадёт на одежду.

– А-а-а-а…

– Монстры!

– Чудовища!

– Их так много! – закричали мои одногруппники, и несколько девушек попытались побежать обратно, но…

– Всем стоять! – разнеслось громогласное. – За бегство с поля боя отчисление с позором и без права на восстановление!

Трясущиеся девушки вернулись в строй под недовольными взглядами преподавателей.

– Каждый год одно и тоже, – выплюнул Рыжик, потирая шею. – Вот зачем девчонки поступают в нашу Академию? Найти мужей получше? А то, что им вот с такими тварями сражаться предстоит, никто из них не думает? Ведь на боевых занятиях не зря же с ними сражаются. С первого курса, между прочим. Но нет. Постоянно второкурсницы устраивают одно и тоже!

– Ты не совсем прав, – вступилась я за одногруппниц. – Просто на полигоне под присмотром и контролем преподавателей – это одно, а вот так, – я посмотрела на приближающуюся толпу нечисти и поёжилась, – так очень страшно.

– Не бойся, Риа. Я рядом, – сжав мою ладонь, прошептал Эрл.

– Мы все рядом, Брошка, – подмигнул Боуш и вскинул руки, выставляя первые щиты.

– Да-а-а, – предвкушающе облизнулся огневик. – Сегодня будет жарко!

И было! Слишком жарко!

Щиты ярко вспыхнули, и в монстров понеслись атакующие заклинания: огненные шары и смерчи, ледяные пики и глыбы, воздушные петли и смертоносные диски, а перед нами разверзлись земляные ловушки. Четыре стихии набросились на жуткую нечисть, но самой разрушительной была тьма. Она волной уничтожала первые ряды чудовищ, оставляя после них лишь пепел.

Пресветлые, до чего же сильны Тёмные лорды!

И таких среди нас было шестеро, кто обладал тьмой. Но самым сильным, безусловно, являлся Эрл. Мощь его тьмы была такой, что не уступала атакам остальных пятерых Тёмных.

А сколько было вообще среди нас Тёмных лордов, я даже не знала, ведь у большинства их преимущественным и первым даром была одна из четырёх стихий. Как, например, у Боуша. Он водник и тьмой почти не владел, хоть она и текла в его крови.

– Риа, держи щиты над нами. Я подстрахую наших соседей, – крикнул Боуш, и я перехватила его щиты, сшивая со своими и усиливая защиту.

– Да вот же… бездна! – прошипел Боуш, и я обернулась.

Мрак! Защитник соседней четвёрки был ранен, а над ними кружило несколько летучих тварей, плюясь кислотой.

Вот и первые раненые. А сколько их сегодня ещё будет?

– А-а-а! – закричали слева, и Эрл, бросив, что сейчас вернётся, ушёл тьмой к разгромленной тройке выпускников.

Девушка воссоздавала новые щиты взамен рухнувших, один парень держался за окровавленный бок, а второй отбивался от четверых тварей. Эрл появился неожиданно за девушкой и одним взмахом руки испепелил отродий бездны. Как только те превратились в дымящийся пепел, Тёмный перекинул парня через плечо и вновь исчез во тьме.

– Куда он? – крикнула Жеуну, что добивал  огненными шарами летающих монстров над нашими соседями.

– К преподавателям. Двое из них лекари и находятся под защитой чуть поодаль. Там они принимают раненых, и если потребуется, то призовут портальщика, и он заберёт их.

– Значит, и нас могут так эвакуировать, если мы не справимся? – с надеждой спросила я, продолжая усиливать щиты.

– Да, но день практики будет провален. Вот так! – возликовал Рыжик, поджарив последнюю летучую тварь.

– Уходим! – крикнул резко появившийся возле меня Эрл.

– Что такое? – забеспокоился водник, оборачиваясь к нам.

– Мы не можем послать сигнал портальщику и вызвать подмогу тоже не можем. Мы здесь одни, а тварей слишком много. Поэтому все уходим! – Эрл схватил меня за руку, готовый вот-вот шагнуть во тьму.

– Как такое может быть? – испуганно прошептала я, и мои слова потонули в шуме боя. Но меня услышали.

– Аномалия, – побелел Рыжик.

– Такое случается, если нечисти слишком много. Они могут вызвать аномалию, – пояснил мне водник и обратился к магу тьмы: – Но как, бездна побери? Поисковики ведь всё проверили!

– Не знаю, Боуш, но нужно торопиться. Я перенесу Рию к лекарям, там самая сильная защита, и буду перетаскивать туда всех второгодок, а вы и другие выпускники будете держать оборону.

– А ты не можешь тьмой отправиться в Академию за подмогой? – с надеждой спросила я.

– Нет, – мотнул головой Тёмный. – Аномалия мешает. Я трачу очень много сил при хождении во тьме из-за неё.

– А ты… – но закончить очередной вопрос я не успела. Рядом раздался мощный взрыв, снеся все щиты и отбросив всех на несколько метров.

– Риа! Риа! – доносились крики сквозь вату, но сознание не желало возвращаться. Однако уйти обратно в темноту мне не дали. Кто-то сильно встряхнул меня. Так, что едва голова не слетела с плеч. Однако это помогло, и через мгновение я увидела перед собой испуганного до ужаса Эрла, стоящего передо мной на коленях. – Ты как? Не ранена?

– Спина болит и рука, – тихо ответила и скривилась, ощущая жуткое жжение.

– Тебя ударило спиной о землю, – пояснил Тёмный, помогая мне подняться. – Где твой исцеляющий артефакт?

Я вытянула из-за пазухи зелёный камень в золотой оправе на цепочке и протянула его Эрлу.

– Лечись! – приказал он, и я, расстегнув ворот форменной куртки, приложила его к солнечному сплетению. По телу тут же потекла исцеляющая прохлада. – Вот так. Хорошо. А теперь бежим. Нужно найти остальных.

Остальных?

Внезапно вернулась память, и перед глазами пронеслось всё, что было на этом поле. Ужас затопил сознание, и на ноги я подскочила настолько быстро, что едва обратно не рухнула от головокружения.

– Риа… – Эрл подхватил меня и, осмотрев с ног до головы, настороженно сказал: – Уношу тебя к лекарям!

– Нет, стой! – потребовала я, пытаясь слезть с его рук, но Тёмный не позволил. – Со мной всё в порядке. Смотри, там от болот новая волна нечисти бежит. Нужно помочь остальным, найти Боуша и Жеуна. Я тебе помогу, а то ты один долго их искать будешь среди этого… ужаса.

И указала рукой на разгром вокруг, среди которого лежали сломанными куклами адепты, другие пытались подняться, но не у всех это выходило.

Эрл заскрипел зубами так, что мне страшно стало. Он был дико зол. А злые Тёмные лорды – страшны и неуправляемы в своём гневе.

– Ладно, – прорычал он, ставя меня на ноги. – Но от меня ни на шаг.

– Хорошо, – согласилась я, и Тёмный, схватив меня за руку, бросился вперёд. – А что это был за взрыв?

– Один из Тёмных лордов выплеснул сырой силой тьму, – сквозь зубы ответил Эрл, продолжая бежать и тянуть меня за собой. – Она уничтожила всех тварей до самых болот. И из-за того, что он уберёг нас, не дав испепелить тьме, сам… погиб, отдав последние капли жизни.

– Боги… – По щекам потекли горькие слёзы. – Это твой одногруппник?

– Скорее всего, преподаватель, – едва слышно ответил он.

Значит, нечисти было настолько много, и мы не справлялись, что одному из преподавателей пришлось отдать свою жизнь, чтобы спасти остальных? Ужасно… ужасно жаль его.

Получается, нас просто приложило силовой волной, но не испепелило тьмой… Значит, остальные тоже должны были выжить. Нужно всех найти и уходить отсюда, пока ещё есть шанс.

– Боуш! – крикнул Эрл и рванул вперёд так быстро, что я едва поспевала за ним.

– Помогите… – Водник тянул из земляной ловушки Жеуна, который держал бессознательную Элю. Мою одногруппницу затягивало обратно, и если сейчас её не выдернуть, то… уже не спасти.

Эрл подскочил к Боушу и схватил Рыжика за вторую руку. Вместе они смогли спасти обоих.

– Уношу её. – Эрл подхватил Элю на руки и исчез во тьме.

Жаль, что по тьме Тёмный может ступать только с одним живым существом.

– Мрак, – прорычал огненный, повернувшись к болотам, возле которых кишело море чудовищ. Они бежали и летели к нам. – Их слишком много. Что за гнильё? Откуда их здесь столько?

– Кажется, я знаю… – прошептал Боуш, разглядывая горы. – Аномалия появилась незадолго перед нашим приходом сюда.

– С чего ты решил? – не понял огненный.

– Здесь рано утром была гроза, и, скорее всего, молния ударила в защиту, усилив и разрушив её…

– А это спровоцировало аномалию и призвало новых чудовищ, – закончил вместо водника Жеун.

– Какую защиту? – спросила я, переводя взгляд с одного на другого.

– Ты думаешь, студентов отправляют на практику без какой-либо защиты? – хмыкнул Рыжик.

– Это граница между болотом и полем, сдерживающая и контролирующая во время практики количество проходимой нечисти, – объяснил Боуш, продолжая разглядывать бегущих к нам чудовищ. – Только последние два курса отправляют на зачистки, а младшие курсы не подвергают такому риску.

– Нужно помочь остальным, – сказал Рыжик и первым бросился к ближайшим адептам.

Мы с Боушем побежали к другим, помогая прийти в сознание и оттаскивая тех, кто сильно пострадал и не мог идти сам. Эрл появлялся то там, то здесь, забирая бессознательных. Я даже порой не успевала его увидеть. Просто неким образом чувствовала его появление и исчезновение.

Через несколько минут к нам присоединились почти все старшекурсники, и вместе мы сумели помочь оставшимся. А когда мы собрались все под защитой с лекарями, что бегали от раненого к раненому, оставшиеся двое преподавателей боевиков покинули пределы щитов и начали выстраивать магическую стену между нами и нечистью, что уже практически достигла нас.

– Не успеют, – мрачно заключил Эрл и резко развернулся ко мне. – Риа, ты…

Продолжать он не стал. Прижал меня к себе и впился в мои губы поцелуем.

Он целовал жадно, горячо, вливая в этот поцелуй все свои чувства. Я ощущала жалящее пламя на губах и дикий холод, привкус тьмы и… страсть, что сжигала его изнутри всё это время. Я почувствовала… Всё почувствовала! Тьма показала мне, открывая душу Тёмного лорда.

И я захлебнулась под натиском силы его чувств. Они практически снесли меня, вскружили голову, заставили сердце в груди неистово биться.

Но резко всё прекратилось, и Эрл отстранился, с жадностью глядя на меня чёрными, как сама бездна, глазами. Самыми красивыми в мире глазами. Самыми родными и самыми мне нужными.

Эрл…

Как же я глупа была всё это время!

– Боуш, защищай её, – прошептал Эрл и… растворился во тьме.

– Не-е-е-ет! – закричала я и ринулась к щитам за Тёмным, но меня схватил водник и прижал к себе. – Нет… Нет! Зачем он?

Я знала, что хотел сделать Эрл. Знала и чувствовала, как моё сердце останавливается от чувства потери.

Он ведь недавно сам мне рассказал про преподавателя, что уничтожил нечисть и спас всех нас.

– Отпусти! Прошу тебя, Боуш! Отпусти! – кричала я, но… водник лишь сжал меня сильнее, не давая вырваться. – Я ведь не успела ему сделать этот артефакт…

А он бы его спас. Спас бы!

Но больше я ничего сказать не успела…

Взрыв!

И волна накрыла нас тьмой.

– Риа, ты так себя угробишь! – закричал Боуш, нависая надо мною скалой. – Ты понимаешь, что творишь?

Понимала. Ещё как понимала. Но не могла иначе. Никак не могла.

– Брошка, если ты не остановишься, то… – Рыжик не закончил и ударил кулаком по столу. По деревянной поверхности поползли змейки трещин.

– Не остановлюсь, – твёрдо ответила им и опустила взгляд, продолжая вливать силу. – Остался последний этап, и если вы будете мне мешать, то я могу не справиться. А вы уже знаете, чем это может для меня закончиться… – сидя в магическом круге и держа дрожащие руки над артефактом Арония, ответила я и прикрыла глаза. Сила текла быстро, словно вода сквозь пальцы, и если не уследить за ней, то она может потянуть за собой и жизненную энергию, высосав меня саму.

Парни заскрипели зубами, не в силах что-либо сделать. Они знали, что прервать создание артефакта на этом этапе нельзя, ведь я могу пострадать. Мешать тоже нельзя. Им оставалось только помочь, подпитав своей магией.

Я понимала их злость. На месте друзей я бы тоже злилась, но иначе я не могла. Это последний шанс для… него.

Для Эрла.

Он выжил после того, как уничтожил всю нечисть на том поле, даже болота очистил от тварей и нейтрализовал аномалию, сумел защитить нас, но сам… Если бы он не овладел тьмой полностью, то не выжил бы, да и не сумел бы испепелить всех тварей, вместе с аномалией.

Но он смог! Смог… Однако сам на грани жизни и смерти. В нём осталось всего несколько капель жизненной энергии, и помочь ему никто не в силах. Даже лучшие лекари всех империй.

Есть только один способ – артефакт Арония, который я готовила специально для него и под него. Только он может помочь Эрлу.

– Как только закончишь, я тебя… выпорю! – зарычал Боуш, прикасаясь ладонями к границе круга и вливая в него магию.

– Розгами! – добавил Жеун и присоединился к другу, влив свой огонь. – Будем пороть её по очереди! А потом Эрл очнётся и тоже пороть тебя будет! Дура безголовая!

Я ничего не ответила. Это сейчас было неважно. Только артефакт. Только он имеет ценность.

Прикрыла глаза и перешла к главному – влить последние капли силы, привязав их к Эрлу, протянув нити к Тёмному, завязав на его резерве и жизненной силе.

Самое сложное. Любая, даже самая маленькая промашка могла отрикошетить в создателя и выпить меня.

Капля…

Ещё капля…

Последняя…

Тонкие нити потянулись к магу тьмы…

Зацепились…

Я начала завязывать их на Эрле, чувствуя, как моих сил не хватает. Слишком быстро утекают… Слишком…

– Риа… – прошептал Боуш, почувствовав неладное, и выругался.

А в следующий миг в меня хлынули стихии воды… ещё через мгновение – стихия огня…

Теперь хватит. Теперь я справлюсь!

Узелок…

Ещё один узелок…

И… всё!

Артефакт привязан к Эрлу!

– Я закончила, – прошептала, чувствуя, как по щекам бегут горячие слёзы. – Артефакт готов.

И рухнула на пол, не в силах подняться. Артефакт забрал очень много, но жизненные силы при мне. Я справилась.

Открывала глаза с улыбкой на губах, но она тут же померкла, когда я увидела лежащих рядом парней.

– Боуш? Жеун? – в испуге прошептала я, отмечая их мертвенную бледность и тени под глазами.

Неужели…

– Сейчас поднимусь… – прохрипел Рыжик, – и выпорю тебя…

– Да… я тоже, – едва слышно сказал Боуш, попытался подняться, но рухнул обратно.

Я облегчённо выдохнула и улыбнулась.

Да пусть что угодно делают! Главное, что они живы, и… Эрл будет жить!

– Эрл… пожалуйста, – мой шёпот отразился эхом от белоснежных стен и утонул в тишине палаты.

Артефакт Арония бледно мерцал на груди мага тьмы, отдавая ему свои силы, подпитывая и исцеляя. Уже четвёртый день… А он так и не очнулся. И никто не мог сказать, хватило ли артефакта, чтобы вернуть нам мага тьмы и… не опоздала ли я? Особенно учитывая, что про артефакт знают только ректор и главный лекарь Академии.

Первому меня заставил всё рассказать Боуш, ведь мы сами никак не могли объяснить, откуда у нас появился запрещённый артефакт с привязкой к Эрлу. Но ректору пришлось открыться, чтобы он нас и прикрыл. И не знаю, что бы было, если бы глава нашей Академии не был братом водника. Скорее всего, меня бы отчислили, отдали опекуну на растерзание, и вдобавок я навсегда лишилась бы того, что является частью меня – артефакторики.

Ректор, конечно, орал, отчитывал меня, как нашкодившего котёнка, парням вообще пришлось несладко. Его кабинет они покидали бледные как мертвецы. Да я сама была такой же. Этот мужчина страшен в своём гневе. Одним словом – Тёмный лорд в полной своей силе.

Но… несмотря на всю свою злость, он помог и каким-то образом заставил помочь нам главного лекаря, и при том тот молчал и будет молчать и дальше, дав магическую клятву.

Надо же… Сложно поверить, что меня пронесло и мне ничего не грозит.

Но всё это меркло на фоне того, что Эрл так и не очнулся. Артефакт вытаскивает своего хозяина с грани в течение трёх дней, а сегодня… четвёртый.

Мне было страшно… Ужасно страшно…

Я не знала, чем ещё помочь, что могу сделать, чтобы вернуть моего Эрла. Поэтому просто сидела у его койки всё время и просила Тёмного открыть глаза.

Занятий не было. После того, что случилось на нашей практике, был траур в Академии, и на неделю все пары отменили. Все адепты, преподаватели и служащие Академии горевали по погибшим в бою с нечистью. А таких оказалось пятеро. Преподаватель, что отдал свою жизнь, спасая нас, и четверо студентов, включая и одного выпускника, что заслонил собой одногруппницу. Это были ужасные потери… Было больно на всех смотреть и переживать это.

Поэтому все дни я не выходила из палаты Эрла. Я бы и спать оставалась здесь же, но… меня каждый вечер выгонял либо главный лекарь, либо за мной приходили парни. Они тоже по полдня были со мной у койки Эрла, да и много кто тоже приходили.

Вот только родителей мага тьмы пока не было. Хуже того – они ещё не знали про сына. Буквально за два дня до нашей практики император отправил их на переговоры с дикими племенами на юге, как представителей нашей империи.

– Так, всё! – едва не зарычал главный лекарь, зайдя в палату и увидев заплаканную меня. – Хватит! На тебя уже больно смотреть, Риана. Выпей травяную настойку, что я принёс тебе, и иди спать!

Спорить не стала. Это бесполезно. Мастер Румуш – суровый мужчина, несмотря на эльфийскую кровь. Его дед был чистокровным эльфом, и это оставило отпечаток в его внешности – длинные белые волосы, собранные в низкий хвост, льдисто-голубые глаза и тонкие черты лица.

Я приняла бутылёк из рук лекаря и, осушив его, скривилась. Гадость! Горечь просто. Но штука очень действенная. Именно благодаря ей я до сих пор на ногах и не ушла в истерику. Румуш поил меня ею каждый день.

– Риана, иди спать. Немедленно! – отдал приказ потомок эльфов, и я медленно поднялась со своего места, бросив последний взгляд на бледного Эрла. – Я присмотрю за ним.

– Спасибо, – прошептала ему и покинула лекарское крыло.

На улице к вечеру похолодало, и я, поёжившись под тёплым плащом, быстро направилась к своему корпусу. Наверное, нужно действительно выспаться. Может, на свежую голову смогу что-то придумать ещё, как помочь Эрлу?

– Риана!

Я замерла на месте, оцепенев от знакомого голоса.

Не может быть! Нет… нет… Только не он! Только не сейчас!

– Риана, – раздалось уже совсем рядом, и я, сжав кулаки, медленно развернулась, встречаясь со злым взглядом… опекуна. Мрак! Я совсем забыла, что на этой неделе двери открыты для всех посетителей, чтобы каждый мог почтить память ушедших и поддержать родственников. – Я тебе писал! Ты не ответила ни на одно моё письмо!

– Здравствуйте, опекун, – скривилась, не в силах сейчас держать лицо. – Я была занята.

– Настолько, что и строчки не сумела написать и отправить магпочтой? – остановившись напротив, с ехидством спросил он и заломил бровь. – Это уже неважно. Я приехал за тобой, Риана.

– Что? – опешила я.

– Собирай вещи, девочка. Мы уезжаем!

– Как только я увидел тебя на полигоне… Как только встретился с тобой взглядом… пропал, – поправив меховой плащ на мне, признался Эрл.

Ночь выдалась холодной, но нам было всё равно. Мы сидели на крыше мужского корпуса и любовались мириадами ярких звёзд на чёрном небосводе. Благо под окном чердака имелся небольшой горизонтальный выступ. Вот на нём Тёмный расстелил тёплое одеяло, усадил меня, укутав с головой меховым плащом, и сам разместился рядом.

– Тьма сразу взбесилась, потянувшись к тебе. Она тебя выбрала сразу, и это стало толчком к переходу на новый этап силы. Сложный этап, сводящий с ума, разрывающий изнутри, приносящий жуткую боль. Это так мучает, что хочется сдаться и подчиниться ей, но… если это сделать, то станешь рабом обезумевшей тьмы, – тихо произнёс он, и меня передёрнуло. Пресветлые, через что ему пришлось пройти… – Она путает, затуманивает мысли… Я ведь сначал думал, что это страсть и я сгораю в ней. Поэтому и пришёл к тебе с предложением стать моей любовницей…

– Да, это было… – Я не смогла подобрать более щадящее слово.

– Ужасно, – закончил вместо меня Тёмный, с горечью ухмыльнувшись. – Знаю. Прости меня… Я не имел права… Тогда я себя почти не контролировал. Боялся, что сорвусь и… попросту наброшусь на тебя.

– Я не знала… Эрл, – с тревогой посмотрела на него.

– Конечно. Знают только Тёмные или посвящённые в наши тайны, – щёлкнул меня по носу он, и я недовольно хмыкнула. – Но потом я понял, что люблю тебя. Что ты стала смыслом моей жизни. Что без тебя мне… я потеряю смысл. Такое порой происходит с Тёмными лордами, когда они встречают ту самую… единственную, избранную тьмой.

– Избранную тьмой… – заворожённо повторила я.

– Да, – кивнул Эрл и обнял меня. – Но я боялся, что ты влюблена в Боуша, и не лез. Дал тебе шанс самой выбрать своего мужчину. И Боушу ты нравилась.

– Неправда! – возмутилась я. – Мы с ним друзья.

– Какая же ты… недогадливая, – засмеялся он, и я нахмурилась. – Ты его тоже с первого взгляда зацепила. Но я… полюбил тебя, и ты была избранницей моей тьмы. Конечно, я должен был сначала поговорить с другом перед тем, как предлагать тебе сделку, но… увидев вас вместе в тот вечер… меня разрывала ревность и желание обладать тобой. Я поддался тьме и взял своё. А когда понял, что натворил, попытался поговорить с другом, но… Боуш – тоже Тёмный лорд и скор на расправу. Мы поговорили с ним позже. Он понял меня и отступил, пообещав, что не будет вмешиваться и даст нам время. И я сделал всё, чтобы ты узнала меня таким, какой я на самом деле.

– И я узнала, – улыбнулась ему, чувствуя, как внутри меня расцветает прекрасная весна яркими красками счастья. – И… влюбилась в тебя.

Эрл склонился надо мной и подарил нежный поцелуй.

– Люблю тебя, Риа, – прошептал мне в губы он. – Больше жизни… люблю!

Что может быть чудеснее, когда целует любимый?

Разве что мысль, что через два дня меня целовать будет любимый муж!

Сегодня днём вернулись его родители из диких земель и первым делом отправились проведать сына и познакомиться с будущей невесткой. Я жутко волновалась, но оказалось, что зря. Родители у него оказались чудесными людьми и приняли меня сразу как дочь. Именно они настояли на такой скорой свадьбе, чтобы мой опекун больше не пил мне кровь. Его хоть и утихомирили, но от такого озлобленного человека можно было ожидать чего угодно. Эрл с радостью поддержал идею, ведь мы уже больше месяца для всех были парой.

А я… я не стала сопротивляться. Какой смысл, если Эрл стал моим смыслом жизни и вернулся ко мне практически из-за грани?

Я посмотрела на помолвочное кольцо на своём пальце и счастливо улыбнулась.

– Риа, я… – начал Тёмный, но его перебил шум с чердака.

К нам кто-то бежал.

Я по инерции выставила щит, в который едва лбом не ударился вырвавшийся из окна взъерошенный Жеун.

– Что случилось? – нахмурился Тёмный.

– Там… там… вызывает ректор, – отдышавшись, сообщил Рыжик.

– Ночью? – с подозрением спросил Эрл, помогая мне подняться.

– У нас… происшествие, – гулко сглотнув, он добавил: – В Академии попаданка!