Имя мое — щемящая в сердце боль,

Коли лечить, то буду уже не я.

Ветром лихим заброшенная в юдоль,

Где уже больше нечего потерять.

Имя мое — тонкой надежды свет,

Ласковый, теплый, словно в реке вода.

Дам себе в жизни только один обет:

Все, что нашла, больше я не отдам.

Имя мое — тернии и пески,

Имя мое — и молоко и кровь.

Имя мое, больше не знать тоски.

Имя мое?

Имя мое: любовь.

Марьяна Брай

Страхов в моей жизни было не много. Но те, которые мне удалось испытать, не закалили меня. Продолжая верить людям, продолжая надеяться, что жизнь повернется ко мне лицом, я снова и снова наступала на грабли. Выросшая в детском доме и хорошо знающая, что правда не всегда полезна, я научилась притворяться. Мастерски, буквально вживаясь в то состояние, которое и требовалось изобразить. По мне плакал и «Оскар» и все подобные премии. Но не плакала я. Никогда. Потому что «ревунов» бьют, травят и причисляют к стукачам.

Не плакала я: когда меня обманул любимый, оставив «на полянке». Не плакала, когда под нажимом тетушки сделала аборт. Не плакала, когда оказалось, что детей иметь не смогу. Да, сердце разрывалось на тысячу осколков, ранящих каждый уголок души. Да, казалось, хуже уже не будет, но становилось. И я снова не плакала.

Плакали только мои денежки, мое здоровье и моя вера в людей. К сорока годам у меня не осталось ничего из этого списка. Родная тетка, которая «не имела возможности забрать к себе по причине плохого здоровья» после смерти родителей навестила меня в детском доме пару раз: когда нужно было сделать фото со мной для умирающей в далеком Хабаровске бабушки. И в день, когда я получала комнату в убогом общежитии.

Потом она ворвалась в мою жизнь, как ураган, потому что лишние руки в саду пригодятся. Я отшила ее через пару недель, когда она принялась приговаривать меня к церкви. Сначала я соглашалась и даже находила успокоение в этом. Но когда она начала агитировать за передачу комнаты этому приходу, хозяином которого был толстогубый, рыхлый, хоть и молодой еще поп.

— Поживешь и у меня. Квартира тебе отойдет, а вместе повеселее. Так и эдак, как ни крути, Анюта.

— Я не Анюта, тёть Надь. Я Аня, — недовольно бурчала я и получала от нее недобрый взгляд и очередное: «Бог дает смиренным.».

Потом появился Киря. Он тоже был детдомовский. Появился он не потому, что я раньше его не знала, а потому, что старше был года на три. Его знал весь наш лихой коллектив этого страшного места, где дети должны вырасти, получить минимальные знания о жизни и выйти в мир если и не полноценными, но все же членами общества.

Он вышел, но членом не стал: сразу попал на несколько годков в другое общественное место специального воспитательного характера. Только я об этом не знала.

Киря был красавчиком, балагуром и душой любой компании. Он даже мог не материться, если судьба закидывала его в приличное общество. В него влюблялись девочки из хороших семей, но он, еще не умея тогда отсеивать послушных, нарывался на их отцов и терял то зуб, то палец, то пару лет жизни.

Ко мне он заявился с цветами. Рассказал, что сдает свою комнату, а сам хочет переехать в Англию. К слову, одет он был как приличный тип из сериала, который ходит на работу, исправно платит налоги и играет по вечерам с парой карапузов.

Недолго я выбирала между ним и тетей Надей с ее смирениями. Продали мою комнату, переехали к его знакомому на пару дней, пока продастся его угол. И все. Больше я его не видела.

Зато увидела, как выглядят тесты на беременность, купленные на последние деньги. Два. Разных, как научила аптекарша. И, посетив туалет на вокзале, уселась на лавочку у церкви, чтобы принять Бога в сердце, а также надежду на эту самую Надежду.

Тетка молча отвела к врачу, и после недолгого осмотра и анализов проблему решили. Это потом я сложила два и два, получив в результате, что грехи — они кого надо грехи, а не всех. И тем более не Наденьки, приведшей меня на «богоугодное» дело.

Жила я потом в ее садовом домике. Приходилось лопатить землю, все лето содержать ее кур и свиней, которые, к моему удивлению, осенью переезжали в тот же храм, а далее, видимо, “во чрево коллектива заведения”. Зимой я жила там же. Для этого тетушка пригласила печника, чтобы поправил небольшую печурку, обшила дом утеплителем и, перекрестив меня и себя, вернулась в город.

Я научилась пилить и рубить дрова, воровать с дальних участков заготовки и даже вязать. Благо журналов по вязанию и шитью было предостаточно на чердаке. Из развлечений у меня было радио, украденное там же, где клубничное варенье, дрова, чужие кофты и свитера, распускаемые мною для будущего вязания.

Раба Божья Наденька приезжала ко мне раз в месяц, и мне полагалось для этого прочистить дорожку до основной дороги к станции, ибо она везла «несметное количество снеди» в виде пары куриц, пяти килограммовой упаковки макарон типа «ракушка» и кило сахара. Я встречала ее у вагона в одно и то же время, несла груз, угощала ее дома пустым чаем из листьев смородины, поскольку о богатстве в виде варенья она знать была не должна, иначе пришел бы мне трындец.

Потом провожала, выслушивая наставления, и, выдохнув, возвращалась в свой домик. Радуясь чахлой куре на ужин и доставая новый журнал, слушала по радио очередной аудиоспектакль.

Потом как-то резко закончились «девяностые». Приехав в Москву, я нашла ее не такой стервой, как привыкла о ней думать. Москва вдруг распахнула передо мной свои объятия: на магазинах висели объявления о найме, люди приоделись, запахло духами.

Я привезла на рынок свои свитера, связанные по журналам и по собственным рисункам, и, продав пять штук, присвистнула. Жить было можно!

Случайно нашла вакансию уборщицы на трикотажной фабрике. Еще на пороге, не дойдя до собеседования, поняла, что работать буду только здесь. Обрывков и обрезков нити, срезанных углов от полотна было столько, что на помойку их выносили огромными картофельными мешками.

Я не стала снимать комнату, продолжая жить на садовом участке. Но теперь у меня было немного денег, постоянно была курица, а главное, у меня была пряжа. Да, приходилось распускать обрезки, связывать ниточки, но я так привыкла к этому одинокому процессу, что не считала себя обделенной.

Мои пестрые кардиганы и свитера разлетались, как горячие пирожки в мороз. Все деньги я тратила на журналы по вязанию, семена цветов и еду. Через пару лет я по-хозяйски починила дачу, вставила хорошие окна, купила телевизор. Но мой старый краденый радиоприемник оставался основной связью с миром. На работе я считалась блаженной. Даже ходили слухи, что в моей комнате все забито обрезками, которые уношу. А кто-то добавлял к этому, что не гнушаюсь мусором с помойки.

«Меньше народа — больше кислорода», — считала я, продолжая косить под душевнобольную, стараясь без чужой помощи залечить все свои невыплаканные боли. Я помогала кладовщице, за что та мне приплачивала. Стало еще веселее жить: можно уже было купить больше журналов. Старые, еще родом из Советского Союза, я не торопилась нести на помойку. Перебирала их раз в год, бережно укладывая из одной коробки в другую. Придумывая при этом, как можно сочетать старые узоры и новые, яркие, сумасшедшие практически цвета.

Богатой я не стала, но счастливой была. Насколько я могла сравнивать с тем, что было до.

Наденька умерла, завещав квартиру и дачу приходу. Я взяла кредит и выкупила дачу дороже, чем она могла стоить. Толстогубый поп к тому времени заматерел, его рыхлость превратилась в одутловатость, видимо, от частого причащения. И он видел, что мне не просто необходимо, а дорого это место. И посему цену загнул выше раза в два.

Я прикинула свои потери и поняла, что купить на эту сумму смогу такой же садовый участок, даже получше и поближе к городу. Но этот бросить не могла. Еще и кур смогла спрятать до их приезда с бумагами у сердобольной соседки. В итоге в зиму ушла с запасом курятины, собственным домиком и долгом размером с айсберг, о который разбился Титаник. Тетку я не хоронила. Ее возлюбленный приход похоронил ее как нищенку. Но мне было даже не плевать. О таком говорят пусть и неказистое и неприличное, но мне было «насрать большую кучу».

Заболела я после сорока. Начала отекать, пухнуть, и ни один врач, так и не поставив мне диагноз, отправлял домой. Вода никак не хотела покидать мой организм и, будто готовясь к засухе, наполняла все клеточки моего тела. Я надеялась, что с приходом весны я, как мой маленький сад, оживу и все настроится и наладится.

Не наладилось и весной.

Вот тогда, именно в ту роковую ночь, я плакала. Навзрыд, захлебываясь своими слезами, сжимая зубы от душевной боли. Я никогда не знала любви. Ни любви ребенка, ни любви матери, которую не помнила, ни любви мужчины. Во мне самой было столько ее нерастраченной, что иногда я думала: это не вода заполняет меня, а любовь, которая не потребовалась в этой жизни никому.

Резко вдохнув и вздрогнув, я проснулась. В той же темноте и вони, где уложила меня Фаба. У входной двери на лавке. И я вспомнила свой последний день там… дома. Вернее, ночь, когда, выпив горсть таблеток, прописанных разными докторами, выключила свет, легла и уставилась на квадрат маленького радио, висящего с самого первого дня на раме окна. Я не помнила, заснула ли я тогда или даже проснулась утром. Последним моим воспоминанием была моя истерика, мои слезы и мое стенанье об этой самой любви.

Храпели в этой избе все. За стеной изредка всхрюкивали свиньи, которым меня грозились скормить. На улице начиналась вьюга. Судя по серой полосе в мутном окне, занимался рассвет.

Я неслышно встала и уселась на лавку. Сначала ощупала свои руки, потом дряблый и тощий живот. Тоненькие ноги и колени. Грудь наливалась снова не пойми откуда взявшимся молоком. Давило так, что при всей этой усталости и нервном потрясении думалось только о приходящем молоке.

«Ладно, даже если все это правда… откуда у меня молоко? Для этого я должна была родить. Неужели этот орущий мальчик, которого почти бросила мне Марика, мой сын?» — старалась последовательно думать я, но мысли возвращались все к одному: это не мое тело. «Я выше, крепче. Даже если исхудаю, у меня остаются бедра, не очень красивые полные щиколотки. Верх у меня миниатюрный, а нижняя часть тела грузная. Как груша. А это… Это тело даже не худенькой женщины, а девчонки».

Я подняла руки к голове, нащупала запутавшиеся, как пакля, волосы. Они ощущалист недлинными, но вьющимися. Мои же были прямые и жесткие, как щетка. Я носила всегда что-то вроде карэ с челкой, а тут и намека ни на какую челку нет.

Сначала недовольно закряхтел ребенок. Храп затих. Потом малыш заплакал. Через минуту Марита вынесла его и, бросив мне на руки, утопала обратно. Следом за ней вышли двое зубастых близнецов, понявших уже, где теперь базируется кормушка.

На этот раз я сама и с превеликой радостью дала ребенку грудь. Из второй полилось рекой. Я подозвала сонных, еще трущих глаза карапузов и позволила одному сесть ко мне на колени.

Боль стихала, сменяясь болью от острых мелких зубов. Младенец заснул, все еще продолжая сосать, а потом отвалился. Второй парнишка мигом сообразил, что грудь свободна и, притянув меня за шею, стоя, как теленок, принялся сосать.

Я не знала, чего во мне было больше — страха или боли. Мне казалось, я попала в какую-то страшную сказку, где меня сделали дойной коровой. И что мне еще здесь грозило, можно было только догадываться.

— Иди за снегом, — Фаба проорала из-за печи.

Ночью у меня была идея сбежать. Но в изорванном зипуне, с голыми ногами и в разорванном на груди платье — это мог сделать только полный псих. Убивать и скармливать поросятам меня явно не собирались. Я нужна была для другого.

— Иди, хватит сидеть, — повторила Фаба уже криком, и я осмотрелась. Старшие отпрыгнули от меня и скрылись за занавеской, чем вызвали недовольство Марики. А маленького мне просто некуда было положить. На стол или лавку я не решилась, потому что он мог повернуться и упасть, а на полу было так холодно для голого малыша…

— Марика, забери его. Мне некуда положить… — промямлила я.

— Неси, — заорала та. Ребенок взмахнул ручками и заревел от ее крика. Я принесла его в тот угол, который еще не видела. Там стояла широкая, сколоченная из кривых досок, даже не кровать, а настил. Сверху были наложены матрасы, одеяла, подушки. Их было так много, что ее тощего мужа я увидела не сразу.

Когда я подала ребёнка, она с размаху врезала мне по лицу.

— Ты принесешь снега или нет? — снова заорала Фаба. Мне захотелось найти тот нож, которым мне вчера угрожала ее дочь, и прирезать эту тварь. Но их было много, и меня тут же убили бы саму. Злость, кипящая внутри, напугала меня. Ведь я и правда готова была взяться за оружие.

— Иду, — перемотав расхристанную грудь платком, который служил мне ночью подушкой, я накинула свой зипун, взяла от печи ведро, почти пустое после ночи, и вышла на улицу.

— Твари, какие же вы все твари. Я не знаю, где я и кто я, но. Но если я не проснусь, вам хана. Я клянусь: вам всем, за исключением детей, крышка! — шипела я, боясь закричать, поскольку меня могли услышать.

Я стояла и пинала снежный сугроб растоптанными до ужаса тонюсенькими кожаными сапогами, надетыми на голую ногу. Потом взяла снег в ладони и протерла лицо. Попыталась мокрыми руками пригладить волосы. Но то гнездо, которое там свилось, похоже, поддастся теперь только ножницам.

Сходив за угол, справила нужду, как могла, поправила одежду и набрала снега. Фаба растапливала печь. В доме было уже очень холодно. Особенно на моей лавке у входа. Ведро я поставила туда же, где оно стояло. Снег со дна рассыпался по полу. Хозяйка, завидев это, пнула по ведру с такой силой, что оно влетело в ножку лавки, вернулось к ее ногам и ударило по ним. Она заорала и, подняв деревянную бадью весом не меньше пяти килограмм, бросила ее в меня. Как я успела пригнуться, не знаю, но бадья просвистела над моей головой, сбила шторку в комнату Марики и упало прямо перед ее «ложем». Заорали дети. Кто от страха, а кто за компанию. Заорала третья баба, выскочила, чтобы понять, что произошло, и кинулась на меня. Я выбежала на улицу, пробежала по тропке вдоль дома и, увидев еще одну тропинку за угол, забежала туда. Там тоже была дверь, за которой был сеновал. В сено я и села. Слез снова не было. Как и сил. Это просто не могло быть правдой! Не могло и все!

— Иди, иначе она тебя за волосы притащит и побьет вдобавок, — мужской голос, последовавший за скрипом снега под ногами, заставил затаить дыхание. Это был тощий муж Марики, которого она называла Киром.

— У меня нет сил. Я хочу уйти. Скажите мне, куда идти? — шепотом спросила я. За закрытой дверью было тихо. Видимо, он ушел. — Понятно.

Я вышла и осмотрелась. Снег еще не валил сильно, но ветер гнал его по сугробам, заворачивая в поземку, поднимая ее в воздух. Чуть поодаль я увидела еще несколько таких же невзрачных построек, как и эта. Гористая местность, густые зеленые леса — все было сейчас как в молоке. Когда вдали кто-то завыл, по моей спине побежали мурашки.

Я прошла в дом и разделась. Сложила вещи на своей лавке и подошла к Фабе. Она что-то ставила в жарко горящую печь. Рядом было тепло. От этого тепла становилось даже сносно.

— За что ты меня так ненавидишь? — спросила я. Та опешила, замерла, поставила в печь котелок и медленно развернулась. Во мне было столько усталости и боли, что было плевать: побьет она меня или сразу задушит.

— Ты же гнилое отродье, Либи. Говорила я Жаку не брать тебя в жены, а он не послушал. И теперь, когда его нет, ты повисла на мне, — совершенно спокойным и от этого еще более страшным голосом ответила женщина.

— А мой ребенок? — совершенно не задумываясь, спросила я. В секунды, когда женщина с огромной выпуклой родинкой на скуле молчала, я обдумывала ее прежний ответ. У меня есть муж? Был? То есть я ее сноха?

— Ты совсем рехнулась, Либи? — вышла из-за занавески старшая дочь хозяйки.

— Сирена, поднимай своего Бартала. Скотина уже горло сорвала, орать за стеной. Кир поехал за дровами. Говорит, пурга начинается. Потом до леса не добраться будет. Пусть встает. Дел сегодня невпроворот, — Фаба обратилась к дочери, словно меня здесь и не было вовсе.

— Так что? Мой ребенок?.. — напомнила я о себе, глядя на Фабу и надеясь, что ее настроение не переменится.

— Мы же решили все. Зачем ты спрашиваешь? — Женщина взяла кочергу, засунула в печь и поправила котелок и горшок, стоящие там.

— Я на улице упала. Когда очнулась… не могу вспомнить, — придумывала я на ходу. Вариант с тем, что я живу где-то в другом месте, отпал после того, как я увидела себя в отражении стекла с улицы. Молодая светловолосая девочка лет шестнадцати. Темноглазая, темнобровая, с потухшими глазами и пухлыми детскими губами.

Даже в этом слюдяном окне я прекрасно рассмотрела черты лица, которые утром изучила пальцами.

— Иди помогай Киру. Некогда тут рассиживаться, — Фаба махнула на меня рукой. И по смене ее тона я поняла, что если продолжу, будет только хуже.

— Мне нужна одежда. Где моя одежда? — я села, давая понять, что не сделаю шага. Когда Фаба посмотрела на меня, я размотала шаль на груди и показала разорванный лиф платья.

— Марика, отдай ей вещи, — крикнула хозяйка дома.

— Еще чего, — огрызнулась та. И ребенок заорал снова.

«Неужели это мой сын? Но ведь он не младенец. А у меня столько молока», — подумала я.

— Быстро отдай ее узел. Или будешь кормить своих выродков сама! — заорала Фаба и вдруг схватилась за голову.

— Давление, — не задумываясь, сказала я, но та меня даже не слышала.

«Под утро погода поменялась с морозной на снежную, а значит, и давление, если она гипертоник, тоже пришло неожиданно. Сейчас для Фабы любой крик, как молотком по гонгу», — подумала я, продолжая сидеть, ожидая свои вещи.

Мешок вылетел из комнаты с таким размахом, что чуть не угодил на стол. Я подняла его и пошла к своей скамье. Спать на ней было неудобно. Лавка шириной сантиметров сорок, хорошо хоть стояла возле стены. Но за стеной был свинарник, и из щелей шел только холод. Ну и вонь, если лечь на правый бок.

Я вывалила все на пол. Нашлось: бывшее когда-то синим шерстяное платье со шнуровкой на груди, что-то похожее на одеяло, безрукавка, юбка и небольшая берестяная коробочка. Я открыла ее и выдохнула: там лежали толстые суровые нитки и иглы. Небольшие ножницы, деревянная расческа, в которой недоставало трети зубьев, и свернутый колечком черный, совершенно новый кожаный шнурок с узелками.

Как только на улицу ушел муж Сирены, которого хозяйка называла Барталом, я скинула с себя одежду и увидела под платьем ужасно грязную рубаху.

— И что, у меня даже смены нет? — не смотря ни на кого, спросила я.

— Нет у тебя ничего. Нищенка, попрошайка, — Марика вышла из-за занавески в рубахе и накинутой на плечи безрукавке.

— У меня есть молоко, а вот коровы я тут не видела, — сказала я так тихо, что услышать меня могла только она.

— Ах ты тварь, — завизжала Марика, кидаясь в меня моими грязными вещами.

— Закрой пасть или выгоню на улицу, — взявшись за виски, сказала Фаба и присела на лавку. — Отдай ей рубаху.

— Мама, — снова на своих визгливых нотах заорала Марика и получила очень точный удар ковшом прямо в скулу. Завыла, убежала за свою занавеску, выкинула оттуда грязную рубаху и принялась выть. В голос ей подвывал ребенок.

Я решила больше не отсвечивать. Чужую грязь надевать хотелось еще меньше. Решила позже постирать или хоть вывесить на улицу, чтобы просвежить. А пока быстро натянула платье, пришила к зипуну оторванные веревочки, осмотрела изорванный лиф снятого платья, оторвала от него рукава и намотала на голые ноги. Потом натянула сапоги. Стало приятнее, да и болтаться перестали.

— Неси солому, — услышав, что я вышла, сказал Бартал. Его я боялась тоже. Эта компания походила на семью из фильма ужасов. Каждый нес в себе какое-то сумасшествие и угрозу. И, как это обычно бывает по сценарию, самый спокойный в результате оказывался всегда самым страшным.

Бартал спокойно показал кусок старого покрывала, в котором носят солому и сено. Я поняла, как им пользоваться, и сходила раз пять с этим узлом на спине от сеновала до загона. Потом он принимал от меня ведро со снегом в дверном проеме, когда я набирала одно за другим, и, видимо, отнес меня в дом, когда упала без сознания.

Очнулась я на своей лавке. Все сидели за столом и ели. Орал младенец на руках Марики. Видимо, он меня и разбудил.

— Иди покорми его, — тихо сказала мне хозяйка дома.

— Я падаю от голода. Хотите, чтобы выронила его?

— Накорми его, потом поешь сама. Сколько влезет, — ответила она, теряя терпение.

Я взяла ребенка от пустой груди Марики. Та сунула ее в платье и принялась махать ложкой быстрее прежнего. Я прошла с ним в ее спальню. Когда она начала верещать, раздался рык Фабы, и все притихли.

Откуда в этом еле живом тельце берется молоко, я не понимала. Если считать, что я встала в восемь часов, то сейчас должно было быть часов одиннадцать. Меньше быть просто не могло. Зимой рассвет не начинается раньше.

Утром эти дети опустошили меня досуха, а сейчас, как только малыш принялся за грудь, из второй полилось рекой. В комнату один за другим прошла пара близнецов, залезли на кровать и принялись драться за вторую грудь. Становилось легче. Когда все трое уснули, я завязала шнуровку на платье, вынула из кармана расческу, с огромным трудом расчесала волосы. Вьющиеся, светлые, чуть ниже плеч. Завязала их полоской ткани, оторванной от тряпки, и вышла в кухню. Все пили из огромных глиняных чашек дымящийся отвар в прикуску с грязными от угля лепешками.

Я посмотрела на котелок, стоящий в центре. Фаба движением руки подвинула мне свою железную миску с ложкой. Я встала и выложила из котла деревянным половником остатки чего-то среднего между кашей и мясным рагу с овощами. Раньше я ни за что не стала бы есть из чужой миски, но не сейчас.

Незаметно отерла ложку о платье под столом и зачерпнула первую ложку. Жадно, не чувствуя ни вкуса, ни запахов, к которым нос уже привык, не испытывая отвращения и страха к этим людям. Молодой организм хотел жить, кормить ребенка и продолжать род. Только когда меня оставили мыть посуду, я поняла, что ела сваленные в кучу остатки. Была отдельно каша и отдельно рагу.

Храп начался через несколько минут после того, как все разошлись по своим углам. Я устала, но была рада, что осталась одна. Вытянула из печи большой котел, стоящий на чем-то, похожем на крышку. Благодаря этому его можно было подтянуть к себе, а не вытаскивать ухватом.

Налила воды в бадью, бросила туда обе свои рубахи, низ от изорванного платья и помешала палочкой, похожей на веселку для теста. Хорошо бы было вскипятить все это, но было не до жиру. Пока мыла посуду, скоблила жирный и липкий стол, отмывала котлы, вода в бадье с бельем остыла. Насколько смогла, постирала все руками, отжала и вынесла на улицу. Развесила рубахи за сараем, проверила, чтобы их не унесло ветром, вылила грязную воду. Набрала снова снега и вернулась в дом. Все спали, как будто позади была бессонная ночь. Даже взрослые дети Сирены. Или они сидели так тихо, что не было слышно даже шепота.

Я осмотрелась и нашла за печью корыто. В нем, скорее всего, стирали и мылись. Решила, что это я сделаю завтра, в очередную «сиесту». А пока налила еще горячей воды, взяла с печи то ли полотенце, то ли небольшую простыню и вышла на улицу. Разбавила кипяток снегом, сняла платье и, стоя на соломе, поливала себя из ковша, стараясь не успеть замерзнуть. Голова, конечно, не промылась, но стало настолько легко, что жизнь показалась почти сносной.

Вытерлась насухо, натянула одежду и вернулась в дом.

За столом Бартал наливал из котелка отвар. Я поставила пустую кружку. Он налил и мне. Надеясь, что мне не настучат по рукам, достала из-под тряпки две неаккуратных лепешки из трех и ушла на свою лавку. Там принялась жадно есть. Казалось, я никогда не наемся, и эти вечно голодные дети оставят от меня в скором времени сухую мумию.

Из угла вышла старшая девочка и присела рядом со мной. Она смотрела на лепешку, но я только ускорилась и даже не подумала делиться. Оставшуюся съел ее отец за столом.

— Альби сейчас у нежити? — вдруг негромко спросила она.

— Кто? — переспросила я.

— Маленький Альби, которого ты не могла родить, — уточнила девочка, и у меня по спине поползли мурашки.

— Но он же родился? — аккуратно и очень тихо спросила я в ответ.

— Да. Ты так кричала, что в загоне метались свиньи, — девочке, судя по всему, нравилась эта тема. Или она просто нашла наилегчайший путь к моему унижению, поскольку бить меня пока не смогла бы.

— Все кричат, — ответила я. Послать бы ее ко всем чертям, но она оказалась носителем той информации, которую никто мне не мог здесь дать. А скажи я, что не помню, так они свалят на меня всех собак.

— Марика так не орала, когда рожала Фреда, — хмыкнув, вывалила девочка важнейшую информацию.

— Она больше меня в три раза, и это ее третий ребенок, — я даже улыбнулась, чтобы эта маленькая дрянь не поняла, что я сейчас не обороняюсь, а вытаскиваю из нее нужные мне сведения.

— Так он у нежити?

— Я не знаю никакой нежити, — скривив рожицу, ответила ей.

— Вы с Фабой отнесли его в замок нежити. Продали его за тёлочку. Осенью, когда она вырастет и отелится, у нас будет молоко. Тогда и тебя тоже можно будет продать. Только вот что за тебя дадут… — девочка с лицом своей матери слезла с лавки и направилась к столу.

— А ты не думала, что тебя тоже отдадут замуж. И спать ты будешь на лавке? — не удержалась я с ответом.

Бартал посмотрел на меня свирепо и стукнул по столу кружкой. Заорал Фред. Теперь я знала, что младшего сына Марики зовут Фред. А моего… моего зовут Альби. И я его обменяла на теленка. Эти мысли еще больше делали происходящее невозможным.

«Нет, это не я его обменяла. Это Фаба обменяла», — пронеслось в голове.

Я легла на свою лавку, подложив под себя зипун и платок. В доме было тепло, и меня начало клонить в сон. Не знаю, сколько я спала, но когда Марика беспардонно подняла меня за плечо и сунула мальчика в руки, на улице начало темнеть. Фабы не было. Мужчины носили из дома ведра, которые им подавала Сирена. Видимо, кормили скот.

Ночью Марика стащила меня с лавки на пол, правда, бросила у печи одеяло со своей кровати. Привела близнецов, принесла младенца и, уложив меня с ними, ушла спать.

Теперь я спала с детьми у печи на полу. Через пару дней к нам присоединились мальчишки Сирены. Сначала в шутку, а потом, словно по наущению матери, стали тоже просить грудь.

— Если остается, корми и их. Иначе заболеют. Молока нет. Знаешь ведь: корову волки задрали. Ладно хоть далеко не унесли, оттого сейчас и мясо каждый день, — громогласно заявила Сирена. — Или иди на улицу. Кормить лишний рот мы не станем.

Дети кусали меня, балуясь, пинали и оставляли без одеяла. Потом Фаба велела Барталу сколотить у печи лежанку. Ее выносили на день, а ночью я спала на ней с четырьмя детьми, кормила всех по очереди. Решив обмануть этих глупых баб, я начала сцеживать молоко на улице. Потом сказала, что оно убывает, потому что я все время голодная. И теперь для меня постоянно были лепешки.

Так я прожила неделю. Ночью из меня пили соки дети, а днем кровь их отвратительные матери.

Девочка больше не разговаривала со мной. Спрашивать о моем малыше было просто не у кого.

Фаба выходила только утром, чтобы поставить в печь два котла еды на весь день, поесть три раза и в уборную. Больше она не делала ничего. Детей она просто не замечала, а те боялись ее, как огня.

Я научилась мыться ночами, когда была уверена, что все точно заснули. Деревянное корыто вело себя тихо. Я просто открывала печь, и становилось светлее, теплее. Поливалась из ковша, натиралась тряпицей с золой. Потом, высохнув, расчесавшись и переодевшись в чистое, выносила воду.

Метели больше не было. Солнечные дни и морозные ночи открыли для меня окрестности. Я увидела ниже, под горой еще дома, а потом, когда в общий сон-час вышла из дома, даже прогулялась до них. Санный след шел дальше под гору и манил меня. Я встречала других мужчин. Женщин не видела ни разу.

Дочь Сирены звали Таис. Она узнала, что я днем выхожу гулять, и в один такой прекрасный день пошла за мной. Сапоги матери были ей велики, но она научилась у меня наматывать на ноги тряпки. Когда я возвращалась, увидела, как она бредет навстречу между сугробами. И поняла, что виновата в этом буду я.

— Какого черта ты здесь делаешь? — закричала я, не боясь, что мне влетит за это.

— Это ты какого черта выходишь на улицу? — она даже руки упирала в бока ровно так, как делала ее мать.

— Я дышу воздухом, набираюсь сил. Иначе молоко пропадет, — ответила я, развернула ее и, подтолкнув перед собой, пошла за ней к дому.

— А я думаю, ты хочешь идти к нежити…

— Стой, — я дернула ее за плечо и развернула. — Говори, что за нежить?

— Ты же там была. Замок у большой реки, прямо возле гор, — она указала рукой туда, куда вела санная колея.

— Что значит: нежить?

— А ты не знаешь? — хмыкнув, переспросила девочка.

— Думаю, это ты ничего не знаешь. Слушаешь сказки, которые рассказывают детям взрослые. Вроде большая, а все как сосунок, — пытаясь разозлить ее, я даже хихикнула.

— Да? А то, что лорд скупает всех ненужных детей? И их называет нежитью? А потом, когда вырастут, продает. Кого в прислугу, кого в воины, а кого на растерзание медведям, — девочка говорила тоном знатока, явно хвастаясь передо мной своими знаниями.

Значит, Фаба отнесла туда малыша, получила деньги, а меня держали вместо коровы, которую зарезали волки… теперь все сходилось. Не понятно было только одно: как я очутилась в теле этой несчастной? И еще… жив ли этот самый “мой” муж? Хотя… его смерть могла быть для меня и к лучшему.

Каждый день я гуляла все дальше и дальше, чувствуя, как тело начинает набираться сил. Прогулки, ежедневный физический труд и сон делали свое дело: я начинала чувствовать себя здоровой и сильной. Дети больше не были мне в тягость, да и, проводя со мной столько времени, научились слушаться.

Беспардонная Таис вроде чуть больше встала на мою сторону: начала тайком повторять за мной мои банные процедуры, за что была бита матерью. Мужчины были нейтральны и, казалось, просто ждали весны. Вся их жизнь сводилась к ежедневному одинаковому труду и сну. Со мной иногда говорил Кир.

В очередной день, когда Бартал запряг лошадь в сани и уехал в лес по сильно просевшему, а потом подмерзшему снегу, мы с Киром кормили живность.

— Как ты думаешь, Жак может оказаться живым и вернуться? — тщательно обдумав вопрос, спросила я.

— Сказали же, что его закопали там. Вместе с остальными солдатами, — сначала Кир говорил нехотя, но потом его будто прорвало. Ему словно хотелось поделиться своим мнением. — Молодой король не больно умен был. Если бы его дядя не забрал трон, то и нам пришлось бы воевать.

Я долго молчала, ожидая, что Кир продолжит, но тот замолчал. Прекращать этот диалог было ни в коем случае нельзя.

— А правда: лорд, что покупает детей, продает их потом, как воинов или на съедение медведям?

— Как воинов, правда. А вот про медведей… сам не видел, а значит, не знаю. Врать не стану. Только вот никого в его деревне нет из наших, — Кир многозначительно цыкнул.

— Из ваших? Это кого? — уточнила я.

— Возле замка живут те, кого он привез сюда, когда король Стефан занял престол вместо молодого короля. Стефан дал ему эти земли. Люди приехали с ним. Никто не знает, что творится за стенами этого страшного места. Только вот известно, что гонцы от него объезжали все земли и велели не убивать нежеланных детей. Хоть здоровых, хоть уродов. Он обещал давать за них пятьдесят золотых.

— Телка так дорого стоит? — не удержалась я.

— Зима. Осенью будут дешевле. Да и снега было так много, что везти ее издали не смогли бы. А люди в округе знают, что все равно нам придется купить. Вот и загнули цену, — Кир сплюнул и продолжил скидывать сено с сеновала, ловко орудуя деревянными трехрогими вилами.

— Значит, мой сын там не голодает? — зачем-то спросила я.

— Не знаю, Либи, — он остановился и посмотрел на меня с жалостью.

День стирки я запомнила на всю жизнь. Дома была баня в прямом и в переносном смысле. Дверь не открывали, чтобы помыться и помыть детей. Воды на полу было столько, что мы ходили по ручьям. В трех корытах женщины стирали вещи, тут же мыли детей, а потом мылись сами. Потом я помыла полы, и мне велели идти на свою лавку и отвернуться. Помылись мужчины, и мне снова пришлось затирать полы. Но плюсы были — дома стало свежее. Правда, сырость никак не хотела покидать помещение, и пару дней было отвратительно. Мокрая спина и голова от влажности, плохо спящие и чешущиеся дети.

К моменту, когда все по новой начали пахнуть потом, стало сухо. Я продолжала мыться ночами. Со мной теперь мылась и Таис. Она лично поделилась со мной страшной тайной Фабы о мыле. Оно было, но его берегли на лето. Считалось, что зимой замараться негде. Жутко вонючие, замерзшие куски она хранила в большом сундуке в холодном тамбуре. Мы научились мыться так, чтобы никто не заподозрил нас в воровстве. Просто намыливались каждый раз разными кусками, и они все оставались примерно одинаковыми.

Оказалось, что у семьи были еще овцы и козы. Тогда я поняла, где пропадал часто Бартал. Под горой был еще один дом. Меньше, но с хорошим загоном за стеной. Он обогревался вместе с жилищем. Я не понимала, какого черта все жили в такой тесноте, если был дом. Пока не узнала, что это дом мой и моего мужа, а также моего сына, которого продали. Поднимать крики и воевать с ними я точно не могла. Жить отдельно мне просто никто бы не позволил, да и запасов у меня нет. Дрова из леса я точно не привезу сама и даже не срублю ни единого дерева.

В один из сон-часов я дошла до того дома. Из трубы шел дымок. Бартал прямо перед обедом сходил и затопил печь. Я проследила его прямо до дверей. С горки хорошо видна вся эта ложбинка между высокими соснами.

Дверь была заперта на засов. Неужели они не боятся, что кто-то залезет туда и сворует овец или вещи? Я с трудом открыла засов, аккуратно вошла, и в тамбуре меня встретила та самая собака, что и в первый день возле дома. Вот отчего она так радовалась. Эта собака жила у нас!

— Милая, я-то думала, ты нас бросила, а ты вот где! — я присела и потрепала ее по загривку, а псинка, изгибаясь восьмерками, лизала мне лицо, — Я приду еще и принесу тебе что-нибудь.

Прошла в теплую часть. Такая же печь, стол и лавка. Малюсенькое оконце с толстенным матовым стеклом, плохо пропускающим свет. За печью небольшая комната с простецким высоким настилом, пара табуретов и две большие корзины с тряпками. Рассмотрев, я поняла, что это приготовленные пеленки. Сердце заныло. Девочка ждала этого малыша, готовилась к его рождению! Когда узнали, что ее муж умер? Явно до его появления. И свекровь решила сжить ее со свету. А тут такая вот засада с коровой?

Корзина должна была стать люлькой для младенца. Я посидела там несколько минут, пытаясь понять, как Либи жила, не обижал ли ее муж. Потом встала и пошла к выходу. Еще за одной занавеской была маленькая комнатка с грубым лежаком и пара деревянных, окованных железом сундуков. Я открыла один и обнаружила там платья, отрезы ткани и платки.

— Какого черта они хранят это все, не позволяя мне это носить? — сказала я вслух.

— Это мое приданое, — голос от двери испугал меня не на шутку. Это была Таис.

— Таис, но это ведь мое, — словно надеясь, что хоть в ком-то здесь проснется стыд, ответила я.

— Ты больше никто нам. Так сказала Фаба, так сказала моя мать, — совершенно без каких-либо эмоций ответила девочка. — Пойдем, а то матушка тебя всю исполосует за то, что ты пришла сюда.

Девочка спокойно вышла. Я за ней. Получается, теперь мне нужно бояться только одного: что у меня пропадет молоко. Как сказала Сирена, дети без молока будут болеть и могут даже умереть.

— Альби орал все время. Все молоко пил Фред, — словно пытаясь добить меня по дороге к дому, сказала Таис. — Пока Фред не напьется, его тебе не давали, так ведь? — девочка озорно улыбнулась, словно говорила о пустяках.

— Но он еще маленький и ему мало надо, — подыгрывала я, пытаясь дать понять, что я в курсе всего, что было. Картинка понемногу собиралась.

— Но все равно он кричал, а ты плакала и плакала без передыха. Не ела. И сказала, что замерзнешь на улице. Два дня сидела у печи привязанная.

Я понимала, что ненавидеть ребенка просто бесчеловечно, но я ненавидела эту девочку всем своим сердцем. Я представляла только одно: как я уйду, а они будут сходить с ума без молока, пытаясь накормить детей кашей на воде. Хотя детям пора бы уже перейти на твердую пищу. Молоко содержит все необходимые вещества, заменяющие антибиотики и множество других лекарств. Здесь же, кроме трав и воды не было ничего. Заболей и будешь валяться в горячке до самой смерти. Хорошо, если без сознания.

Я желала им всем всего этого. Потом меня отпускало и становилось стыдно. Но вот в такие минуты я не боялась даже Бога.

Фаба мучилась со своим давлением очень часто. Я предположила, что их травы для заварки не сильно полезны для нее. Я мало в них понимала. Знала только душицу и зверобой. Еще Иван-чай, который заваривала в своем дачном домике, когда больше ничего не было. Они же пили крепкий, как смоль, действительно бодрящий чифирь.

Но я молчала, подливая ей в кружку чайку погорячее. Потому что пока она болела, дома никто не орал. Все боялись хозяйку и ходили на цыпочках. В эти дни я могла спокойно выспаться, обдумать свое положение и погулять.

Ранним утром, когда все еще спали, наверное, недели через три после того, как очнулась, лежа навзничь под ночным небом, постучали в двери. Заорала Фаба, и Бартал поторопился открыть. Я спала с детьми у печи и надеялась вырвать еще хоть несколько минут сна. Но это было не суждено.

— Там пришли за налогом, — вернувшись в дом, сообщил Бартал. Мы не платили уже давно. Люди лорда приехали сами, — я видела, как он был напуган. Этот мужик с вечным покерфейсом на лице сейчас был в ужасе, как мальчишка.

Фаба молча вышла на улицу. Сначала я слышала бормотание, но потом ее голос начал набирать обороты. Я услышала много о своем муже, которого забрал молодой король на войну, не дав дождаться рождения сына, и теперь оставил его без отца. Я еле сдерживалась, чтобы не выйти и не выказать им всю правду.

— Дурная баба. Неужели ты думаешь, что мы не знаем, где его сын? Лорд дал тебе больше, чем платит за остальных детей, только поэтому, — захохотав, ответил мужчина. — Мы ждали долго. Кто-то не приходит, потому что намело снега. Но сейчас, когда снег осел, дороги есть везде. Вон след от полозьев. Вы ездите в лес за дровами. Этот лес принадлежит лорду Лаверлаксу. И он не отрубает вам за это руки. Но налог за земли вы оплатить обязаны.

— У нас нет денег, — коротко, но уже дрожащим голосом объявила Фаба.

Я вдруг поняла, что это люди того самого лорда, у которого сейчас мой ребенок. Именно он собирает так называемую «нежить». Я отцепила от груди пару жадных ртов и быстро оделась. Под видом похода в уборную я просочилась на улицу за спиной Фабы. Та даже не взглянула на меня.

— Мы приедем через неделю, — заявил высокий мужчина с бородой лет сорока или чуть больше. Одет он был куда приличнее наших обормотов, да и мужчин из деревни, которых я встречала. Плащ с богатым меховым воротником, меховая шапка, вышивка на камзоле, если это, конечно, называлось камзолом. Я ни черта не смыслила в местной одежде, но теперь еще больше уверилась, что вернуться к своей болезни и неподъемному кредиту у меня не получится.

Фаба вошла в дом и принялась с порога обсуждать ситуацию с налогами, а я воспользовалась тем, что «налоговые органы» в лице развалившегося в санях глашатая и возницы обдумывали, куда ехать дальше, подошла к саням и прошептала:

— Мне можно попасть на работу к лорду? У него мой сын. Я могу работать, я могу кормить грудью троих детей. Я могу мыть, стирать, варить еду, носить воду. Только помогите мне попасть туда.

Мужчины уставились на меня, как на чудо чудное. Они молчали, глядя то на меня, то друг на друга.

— Отойди, — только и крикнул мне возница, и они тронулись. А я молила Бога, чтобы колея от их саней оставалась как можно дольше. Обитые железом полозья оставляли не такой след, который я привыкла видеть в деревне. Он был глубже, ровнее. По нему я точно могла дойти до места. Только вот не знала, сколько времени это займет, а волки в лесу вряд ли поймут мои объяснения.

Благо, никто ничего не услышал, и жизнь вернулась к привычной. Иногда за столом все вспоминали про налог, а Бартал даже заикнулся про упомянутые «налоговиком» большие деньги. Но Фаба молчала. У нее точно где-то была заначка. И возможно, если мы ходили вместе, я должна была знать, сколько она получила всего.

Таис словно что-то почувствовала и теперь следовала за мной везде, как тень. Было странно, что она не выдала меня: не заикнулась о мыле, о наших прогулках и о том, что я была в своем доме. Я надеялась, что это не тактика, а просыпающаяся в девочке человечность.

Я, наконец, смогла рассмотреть себя, обнаружив перед стиркой в корзине с грязными пеленками малюсенькое, размером с абрикос, зеркало. Оно было в деревянной оправе с обломанной ручкой. Видимо, дети играли им, и оно попало в корзину случайно. Забрать себе такую редкость здесь было нельзя. Поэтому я вышла с ним на улицу в надежде познакомиться с девушкой, тело которой теперь принадлежит мне. На время мне оно было предоставлено или до его смерти, я не знала. И обдумывать это не собиралась, потому что после таких мыслей начинало казаться, что я схожу с ума.

День был пригожий. С крыши, крытой прелой соломой, капало. Я развесила пеленки, которые обычно сушились возле печи. Но сегодняшнее солнце и ветерок должны были справиться с этим гораздо лучше.

Мимо, просвистев что-то на своем, пролетели две птички. Я спустила с головы шаль и выдохнула.

— Вот она, моя весна, — улыбнувшись, прошептала я и поднесла зеркало к лицу.

Да, отражение в окне было кособоким. Сейчас я видела очень привлекательную белокурую девушку с темно-серыми глазами, красиво очерченными бровями. Губы ее улыбались, и меня что-то насторожило. Потом поняла, что глаза не отзываются на эту улыбку. Они словно живут своей отдельной жизнью, полной горечи и обиды.

— Не дрейфь, Либи. Мы и не в такое проходили. Найдем мы твоего Альби. А эти твари ответят за все, — совершенно уверенная, что я это смогу, пообещала девушке в зеркале.

Несколько минут я то отводила зеркальце от лица, любуясь лесом вдали, то снова принималась рассматривать себя. Когда в очередной раз подняла глаза на лес, поняла, что за ним не облака. Огромной грядой за лесом простирались горы.

— Так вот о каких горах говорила Таис. Судя по тому, что я вижу их отсюда, идти туда не больше дня, — пробормотала я себе под нос.

Но идти туда я так и не решилась. Даже когда я шла гулять одна, мне казалось: сделай шаг в сторону проторенной дороги, и Таис окажется за моей спиной. Вот тогда-то она точно не промолчит. Я не умела запрягать лошадь, не умела ею управлять. А еще меня пугала мысль, что меня в замок просто не пустят и придется жить на улице. Летом это еще куда ни шло, и даже можно найти или украсть еду. А вот зимой такой шаг больше похож на самоубийство.

Когда «налоговая» приехала в следующий раз, мужик с меховым воротником вошел в дом. Быстро одеваться я уже научилась и просочилась к двери мимо всех, как мышка. На улице стояли сани. Изнутри они походили на внутренности лодки: две лавки в коробе, заваленном сзади какой-то рухлядью из меха.

Возницы не было. Может, он отошел по нужде, а может, в это время осматривает хозяйство. Я выяснять не стала. Идея охватила меня моментально, и я просто не смогла бороться со своим чутьем.

Места под шкурами мне хватило. Я забилась на самое дно, навалив на себя все, что там лежало, огромной грудой. Стало душно, но я побоялась шевельнуться.

— Вы нелюди, — заорала Фаба. Сани качнулись.

— В следующий раз мы заберем весь скот. Я не привык приезжать по два раза, — спокойно сказал мужчина. Сани качнулись еще раз и… тронулись. Мне было и страшно, и радостно оттого, что эта ужасная жизнь, ставшая отчасти уже привычной, меняется. Я вдруг подумала, что хуже того, что я переживала здесь, быть уже не может.

Успокоив себя тем, что коли прижмет, смогу вернуться, я чуточку раздвинула шкуры над головой, чтобы было чем дышать и хоть немного видеть белый свет. Обещала себе выдержать побои от этих жутких баб, коли придется, а потом убежать весной. Не могло быть, чтобы все люди в этом мире были как они. Он бы давно уже погиб.

Прикинув, что мы уже выехали на ту самую дорогу в лесу, я начала мерно считать секунды. Чтобы хоть чуточку понимать время. Скорость я обозначила в отрезке от двадцати до тридцати километров в час. Они или не торопились, или ехать быстрее было просто невозможно.

Проснулась я, когда сани резко остановились. Мужик, который входил в дом Фабы, начал раздавать указания. Голосов было много. Я корила себя за то, что заснула и не проконтролировала ситуацию, но успокоила тем, что выпрыгнуть я все равно не смогла бы незаметно.

«Теперь будь что будет», — решила я и принялась ждать развязки.

Меха с меня подняли, когда лошадь заехала с санями под навес.

— Эт-то еще кто здесь? — я даже не смогла определить, сколько лет этому человеку, вылупившемуся на меня. Судя по голосу, не больше шестидесяти, а вот внешне все восемьдесят. Справная, но старая, вытертая шапка на голове, зипун, как у меня, но толстый. Видимо, шерсти в нем было куда больше, нежели в моем, на рыбьем меху.

— Тише, прошу вас. Не кричите. Я не наврежу…

— Навредишь? — переспросил он удивленно, а потом начал хохотать так, что шапку приходилось держать руками, чтобы та не свалилась от его конвульсий. — Да тебя три комара с ног собьют, а еще пять унесут за белые горы.

— Ну вот видите, а в хозяйстве я такая ловкая, что диву даешься. Я и воду принесу, и дрова, и постираю, и сготовлю чего надо, а если кому грустно, то и станцевать могу, — выбираясь из своего убежища, тараторила я. — Только не выгоняйте, я там умру. Видит Бог, умру. Не берите грех на душу.

— Откуда ты? — все еще улыбаясь, спросил дед.

— Я не знаю. Только мне надо к лорду. К лорду, который покупает нежить.

— Ох, — лицо дела стало серьезным, а мне стало страшно.

— Пойдем, замерзла ведь, — он осмотрел меня и махнул рукой, велев следовать за собой. Я быстро осмотрелась, отметив ворота, в которые мы, судя по всему, въехали. Высотой они были метров пять, если не больше. Такими же высокими были каменные стены, сложенные из камней.

Когда мы вышли из-под навеса, я увидела то, что поразило меня больше всего. Сильнее я офигела бы только если увидела дракона. Внутри каменной стены стоял огромный замок. Он был выше забора и, казалось, упирается в небо. Горы были прямо за ним. Вернее замок был частью этих гор.

— Иди, иди, не стой, тут нельзя стоять, — поторопил меня дед, и я опустила голову, чтобы размять затекшую шею прямо перед небольшой деревянной дверью.

Чтобы пройти внутрь, мне пришлось наклониться. Я была ниже всех взрослых, кого встретила за весь этот месяц, но дверь… она словно была сделана для гномов.

— Куда вы меня ведете? — прогундосила я и только-только начала привыкать к темноте внутри этой толстенной стены, как дверь за мной захлопнулась.

— Иди, — я пару раз моргнула и увидела деда, несущего факел. Узкий коридор давил так, что у меня начало перехватывать дыхание. Холод от стен шел такой, что казалось, они могут вытянуть из тебя всю жизнь.

Когда мы вышли в зал, я замерла прямо у входа в него. Здесь, в помещении размером со школьный спортзал, пылали печи, в которых, как на картинках про ад, бурлило что-то в котлах. В центре, над открытым пламенем жарили целиком пару баранов. Длинные деревянные столы, сколоченные даже не из досок, а из плах, тянулись метров по шесть в два ряда.

— Ильза, это тебе помощь. Говорит, что все умеет, только вот размером с небольшого голубя, — хохотнув, дед подтащил меня за плечо к женщине, наверное, его возраста. Она походила на актрису Пельцер, и у меня сразу отлегло от сердца. Такая старушка точно не сварит меня в котле.

— Да она на ногах еле держится, — Ильза, видимо, не могла полностью поднять веки и немного закидывала голову, чтобы рассмотреть того, кто стоит перед ней. Количество морщин на ее лице, вероятно, было ровно прожитым годам, а белоснежные волосы, собранные в какое-то подобие прически, это подтверждали.

Если бы я не видела таких платьев или хоть чуточку похожих в кино, то решила бы, что женщина издевается над собой. Очень открытая грудь выглядела как смятый полиэтиленовый мешок в крапинку. Морщины не пожалели и ее. Грудь была затянута туго, а ниже платье оставалось свободным. Когда она шагнула, я не заметила под ним никакого движения. Сразу вспомнился ансамбль «березка». Вот это выправка!

— Оставь, а? Сгинет ведь в снегах, — дед просил за меня, как за родную, и мне даже захотелось уйти с ним и жить, где придется. Я всегда была той самой побитой собачонкой, которая идет за первым, кто ее погладит.

— Я могу кормить детей. Не смотрите, что такая маленькая, — решила вывалить я всю правду. — Перетягиваться не буду. Кормлю уже больше месяца. Пусть хоть пойдет на доброе здоровье.

— Снимай, — она одними только глазами указала на мой зипун. Я торопливо развязала узелки и распахнула его. Ильза сначала чуть отошла, но потом приблизилась вплотную и ощупала грудь под платьем руками. Широко распахнув глаза, отняла ладони от груди и посмотрела на них. Молоко сочилось по ладоням.

— Возьмите, прошу. Мне некуда идти, — я не решалась сказать о своем сыне, ведь это могло быть против правил. А так я имела возможность хотя бы попробовать!

— Идем, — старушка отвернулась и, грациозно маневрируя между столами и котлами, пошла от нас.

Я быстро улыбнулась деду и в порыве чувств даже схватила его ладонь и сжала.

— Беги. Только не зли ее, девка. Ой, не зли…

Из зала было несколько выходов. Выйдя через один, мы снова оказались в узком коридоре. Перед нами откуда-то взялся парнишка лет тринадцати с факелом. Я шла за этой царственно прямой спиной, прикусывая губы. Если все получится, я никогда больше не увижу свою семейку.

Как бы это не было странно, но из этого коридора мы снова вышли на улицу. И я впала в еще больший ступор, чем настигший меня при обозрении замка в первый раз.

Это был внутренний двор. Огромная башня имела пустую сердцевину. Здесь, в отличие от места, где стоял навес и шлялись люди, было тихо. Снега почти не было, и тот был засыпан соломой. Миновали по прямой двор диаметром метров пятнадцать, не меньше, и вошли в дверь в противоположной стене. Снова коридор, холод от стен и ужас. Вдруг идущий впереди мальчик наклонился вправо и плечом открыл небольшую, как и на входе, дверь. Ильза последовала за ним, даже не обернувшись, чтобы проверить, иду ли я туда, куда следует.

Там началась лестница. Самая настоящая винтовая, каменная, как и стены. Узкая и от этого страшная для меня, как извращенная версия гроба.

Круга через три мы снова вышли в коридор, который закончился дверью. Мальчик постучал, дождался, когда откроют, и отошел, чтобы впустить нас.

Пахнуло теплом, молоком и детьми. По шее и груди поползли предательские мурашки. Я сглотнула, чтобы хоть как-то промочить пересохшее горло. Когда Ильза отошла, открыв мне обзор, остолбенела: очень большой зал с высокими потолками, небольшими окнами выше головы, двумя большими каминами, в которых полыхал огонь, был заставлен корзинами.

Сразу я насчитала штук двенадцать маленьких лысых головок, торчащих из них. И это только те, кого я увидела. Некоторые корзины стояли на деревянных полках, какие мы мостим для рассады перед окном. Полки эти располагались в нескольких метрах от камина.

Тут и там совершенно рандомно расставленные топчаны с подушками и покрывалами тоже заставлены корзинами. Четыре девушки кормили младенцев грудью. Одна просто качала спящего на руках.

— Севия, это к вам. Пусть накормит, а потом помойте ее, проверьте голову, накормите и переоденьте, — коротко распорядилась Ильза куда-то прямо перед собой и вышла, не сказав мне ни слова.

Девушка, качающая спящего малыша, встала с топчана, поклонилась Ильзе, положила младенца в корзину и подошла ко мне.

Серая, как у всех тут, ткань, из которой было сшито платье, нисколько не портила ее, как и других четверых. Здесь пахло чистотой. Передник тоже не был белым, но я была уверена, что он не грязный.

— Севия, — девушка сложила ладони на животе и, чуть поклонившись мне, назвала свое имя.

— Либи… — начала я, но решила добавить созвучную ее имени букву к моему имени: — Либия.

— Идем, только оставь это тут, — она указала на мою верхнюю одежду, и я скинула ее возле двери. Мы подошли к каменному столу возле одного из каминов, жерло которого высотой было мне ровно по плечо. Там стояли ведра с водой. Она налила из одного в кувшин, поставила на стол таз и попросила меня наклониться. Теплой водой полила мне на шею, потом на руки. После этого попросила снять платье и дала большой отрез ткани, похожий на простыню.

— Это зачем? Мне нужно помыться? — спросила я.

— Нет, это сейчас, чтобы ты накрылась, пока кормишь, — объяснила Севия.

Она усадила меня на один из топчанов и принесла пару младенцев. Мы вместе распеленали их, и я залюбовалась крошками, потягивающимися после сна. Когда я поняла, что один из них может быть моим сыном, сердце забилось с такой частотой, что мне стало не по себе. Взяв себя в руки, я дождалась, когда она подаст мне одного за другим и приложит к груди.

Облегчение наступало с каждой минутой, но эти малыши были куда младше Фреда и тем более его братьев-близнецов. Сосали они медленно и мало.

Когда Севия увидела, что молоко все еще сочится из моей груди, она принесла еще пару. Девушки, что кормили по одному младенчику, подошли к нам.

— Ты родила тройню? Такая маленькая? Откуда столько молока? — посыпались вопросы.

— Просто мне сразу приходилось кормить троих. Видимо, от этого и прибывало, — ответила я. Мне предстояло что-то рассказать о себе, но я просто вглядывалась в маленькие личики, стараясь узнать своего, почувствовать сердцем, душой или как там матери узнают своих детей. Я больше не отвечала на вопросы, дав понять, что очень устала.

Когда я накормила четверых, Севия отвела меня в другую комнату с камином. Там стояли два топчана, большая железная ванночка, два ведра воды, от которых шел пар. И самое главное: на столике с тряпочкой для мытья лежало мыло и расческа. А на стуле рядом — белоснежная сорочка и такое же, как у девушек, платье. Еще там были тапочки. Из войлока. Это была настоящая шерсть! Радовалась я им, наверное, даже больше, чем грядущей чистоте. Ноги мерзли постоянно.

С каменными полами, наверное, невозможно было бы ходить в чем-то другом и не болеть.

Я мылась больше часа. Когда Севия заглянула и спросила, нужна ли еще вода, я удивилась, но согласно кивнула. Я начисто, до скрипа, отмыла тело, промыла голову и расчесала волосы. Пахнущая морозом сорочка, словно ангел, обняла мое тело.

Вернувшись в зал к девушкам, я нашла там лишь одну Севию.

— Идем, я провожу тебя. Все уже собираются к ужину, — она подтолкнула меня за плечо, и я поняла, что этот жест значит: нужно двигаться побыстрее, делать все побыстрее.

Мы быстро спустились по лестнице, прошли дальше по коридору, вошли в дверь, за которой я снова готова была увидеть лестницу. Но это был зал размерами, как тот, в котором жили младенцы.

Два длинных стола, лавки по обе стороны от них и полный зал людей. Женщины в таких же или чуть других платьях, какие были надеты на нас, мужчины в серых рубахах и безрукавках. Разновозрастной народ молча ел что-то из мисок.

Севия подвела меня к месту, где сидели девушки. Между ними оставался занятый для меня промежуток, куда я быстро присела. Передо мной стояла миска, полная каши. Сверху на ней озерцо растаявшего масла. В кружке молоко, а на общей тарелке огромные ноздреватые ломти черного хлеба.

Я посмотрела чуть дальше, где ужинали мужчины. В их мисках была не каша, и в кружках было не молоко.

«Вот тебе и кровожадный лорд», — подумала я, вгрызаясь зубами в хлеб. Топленое масло, которое не хотелось перемешивать, а просто обмакнуть в него хлеб, было свежайшим, без намека на залежалость и тем более на плесень.

Съев половину, я решила притормозить. Так я смогу растянуть этот пир и рассмотреть людей, что сидят за столом. Плохо, что люди не разговаривали. Видимо, здесь это было не принято. Я исподлобья рассматривала женщин и мужчин. Кто-то ел жадно, видимо, сильно проголодавшись, а кто-то, как и я, предпочел посидеть здесь за миской. Может, чтобы отдохнуть от работы.

Заметив, что девушки допивают молоко, я быстро доела последнее и залпом опустошила кружку, поздно поняв, что молоко кислое. Это было тоже вкусно, хоть я привыкла пить кефир сладким. Сейчас мне было вкусно все!

Вернувшись в зал с детьми, я снова готова была накормить парочку младенцев. После прилегла на топчан у камина и заснула, как те младенцы. Проснулась сама оттого, что один малыш в корзине, стоящей рядом, кряхтел. Я осмотрелась. Свет от каминов освещал темный зал не очень хорошо. Вынув ребенка до того, как он заплакал, я развернула его. Заметила, что на другом топчане спит одна из девушек. Видимо, они дежурят здесь по очереди. Или у них есть какие-то другие дела в замке.

Погладив кроху по животику и спине, не стала сразу кормить, а дождалась, когда он заерзает, начнет тыкаться открытым ртом в свой кулачок или пеленку, и только тогда приложила к груди. Специально села возле камина, чтобы его голенькое тельце не замерзло, пока кушает.

Что-то в эти моменты во мне открывалось, чего раньше я не чувствовала. Словно я отдавала частичку себя кому-то очень важному. А ведь так оно и было — я была необходима этим малышам.

Туго, как и было, спеленав заснувшего карапуза, я положила его обратно и обошла зал. Еще один начинал возиться, но можно было дать ему немного времени. Солому под пеленками, видимо, часто меняли, и запахов не было совсем.

Я всматривалась в спящие мордашки и ждала, когда же кольнет мое сердце. Кряхтящий начал уже кряхтеть серьезнее, а с ним еще один. И я вынула пару из корзин. Снова распеленала обоих, приложила к груди. На четвертом молоко закончилось.

— О! Ты проснулась. Мы не стали будить тебя вчера, — девушка заметила меня и сразу встала.

— Вчера? — удивилась я.

— Да, наверное, скоро рассветет, — она потянулась и представилась: — Я Нита.

— А я Либия, — улыбнулась я в ответ.

Брюнетка с пухлыми, чуть вывернутыми губами тоже была молодой, но не младше двадцати. Нита показалась мне более разговорчивой, нежели Севия, которую я обозначила как старшую кормилицу.

— Ты кормила кого-то? — осмотревшись, спросила она. — Судя по времени, должны были проснуться пятеро, а то и шестеро.

— Четверых. Все, мне больше нечем. Что вы делаете, когда молоко заканчивается?

— Там на столе есть котелок. В нем отвар. Налей и добавь молока. Оно стоит за дверью. Там холодно, и оно не так быстро прокисает, — Нита вытащила из корзины очередного младенца, отвязала веревочки на платье, открывающие лиф, и присела с ним на топчан.

Я налила отвар в кружку, добавила в него молоко и присела рядом. Это не было похоже на чай. Больше на отвар слабой, почти не имеющей вкуса травы. Пить маленькими глотками ее не было смысла. Я выпила залпом.

— Видишь белые тряпочки на ручках корзин? Мы привязываем их к тем, кого накормили, и ставим в ряд. По очереди, в которой кормили. Так легче понять, сколько осталось. Сколько бантиков с утра, столько раз он поел, — объяснила Нита тактику.

Я собрала корзины с детьми, которых накормила, поставила, куда велела Нита, и поняла, что корзины размещены не хаотично. Да, они стоят не по струнке, но все же соблюдена какая-то закономерность, по которой можно отследить последовательность. Я отвязала по четыре тряпочки от корзин, оставив по одной.

Потом был туалет, завтрак все в той же столовой, перепелёнывание тех, кто никак не собирался спать с мокрой попой, снова кормление, снова туалет, пару кружек этой дурацкой травы, потом обед и несколько минут сна.

К вечеру я понимала все, что здесь происходит.

— Вы живете здесь? — решилась я задать вопрос Ните, когда мы вернулись с ужина раньше всех, чтобы заменить оставшуюся пару.

— Да, нам нельзя на улицу, — с какой-то долей грусти ответила Нита.

— А ваши дети, они где? — спросила я.

— Не важно, — Нита встала с топчана и отошла от меня, пытаясь найти какую-то работу в зале.

— Извини, просто я не знаю, о чем можно говорить, а о чем нет. Меня же тоже спрашивали, где мой ребенок, когда я пришла. Вы отличаете их как-то? У них есть имена?

— Имена им дают позже. Когда их забирают отсюда.

— То есть? Увозят? — всполошилась я. Значит, моего сына могли тоже уже увезти.

— Нет. В другой зал. Там дети постарше. Они уже сидят. Некоторые ползают.

— А как-то они отличаются друг от друга? Как узнать, кто из них чей? — не сдавалась я.

— Никак, Либия. Никак! — девушка ответила с еще большей горечью.

— Твой ребенок здесь? Скажи. Я обещаю никому не говорить о нашем разговоре, Нита, — я подошла к ней и положила руку на плечо. В коридоре раздались шаги.

— Да, — быстро ответила Нита. И, передав мне недовольного отлучкой от груди и сразу закричавшего малыша, она вышла из зала в туалетную комнату, где мы справляли нужду и мылись.

---

Друзья, спасибо за ваше внимание к книге. Если нравится, поставьте сердечко, и добавьте книгу в библиотеку, чтобы потом не пришлось искать ее))) И вы не потеряете историю, и другие читатели по вашим отзывам и оценкам, возможно, обратят на нее внимание.

— Она великолепно справляется. Если бы не она, нам пришлось бы некоторых поить козьим молоком, а это занимает так много времени, — отчитывалась Севия перед Ильзой рано утром следующего дня.

Женщина так же царственно смотрела на всех из-под приопущенных век, оценивая не только нас, стоящих по струнке смирно, но и, по всей видимости, порядок в зале.

Снова, только мотнув головой, она вышла, и девушки выдохнули. Я больше ничего не спрашивала при Севии. Старалась кормить тех, кого еще не кормила, я запоминала корзины своих сегодняшних «питомцев», но сердце молчало. Отчаяние захватывало на несколько минут, но потом, когда я уговаривала себя тем, что я все же рядом с ним и еще не дома у Фабы, оно меня отпускало.

Через неделю я обвыклась, и все действия стали просто машинальными. Как раньше на работе: ни с кем не разговаривала особо, повторяла один и тот же монотонный круг дел, за отдыхом обдумывала свою жизнь. Не хватало мне пары пустяков: какого-то занятия, чтобы отвлечься, и моего радио.

А еще хотелось на улицу. Скудный свет из окон-бойниц, до которых можно было дотянуться, только встав на табурет, мало радовал. Из окна была видна лишь верхушка стены и горы. Прямо перед закатом солнце касалось наших окон на несколько минут, и тогда пляшущие на стенах лучики доставляли радость.

Я ругала себя, что все мне не то и все мне не так. Живя в доме свекрови с ее кровожадными дочками и внучкой, я могла хотя бы гулять.

Еще через неделю я знала каждого младенца в лицо. Я давала им смешные имена вроде Ворчуна и Говоруна. Одну девочку я называла Белоснежкой, потому что ее почти прозрачные волосы и брови, казалось, сделаны изо льда. Еще одну я называла Пуговкой. Эта милаха вовсе не была маленькой, ведь сразу возникает ощущение, что пуговки и бусинки — очень мелкие детали. Она была пухлой зеленоглазой пампушкой. Имя ей выпало благодаря родинке, очень похожей на пуговицу. Увидела я ее, когда купала. Между лопатками. Сначала думала, что что-то прилипло, но это была родинка. Девушки ругали меня, когда я беседовала с малышами перед кормлением: нельзя было давать им имена, но это было сильнее меня.

— Севия, а детям разве не нужно гулять? Ведь свежий воздух и солнце полезны, как ничто, — аккуратно начала я беседу с искусственно улыбчивой «начальницей».

— Только когда станет тепло, — коротко ответила Севия и пошла дальше по делам. Она дорожила этим местом и, как опытный руководитель, не водила дружбы ни с кем. И Севия точно знала больше остальных. Разговорить ее я даже не пыталась, ведь меня, прожившую здесь без году неделя, могли просто выставить за ворота.

Я решила дождаться тепла. До этого момента что-нибудь да изменится, кто-то проболтается.

Нита заболела вечером. Сначала погрустнела, потом начала прикладываться на топчан в любую свободную минуту, а к закату просто слегла с жаром. Ее отправили спать в нашу комнату, которую я называла кельей. Там стояли три таких же топчана, как в зале, пара стульев, потому что больше двоих спать никогда не уходили или спали в зале.

Я ходила к ней так часто, как могла. Протирала лицо мокрой салфеткой, накрывала вторым одеялом или раскрывала, когда был жар. На третий день ей стало легче, но она боялась чего-то так сильно, что притворяться здоровой начала раньше реального выздоровления.

— Ты должна долежать. Тебе еще тяжело, Нита, — уговаривала я девушку, пытающуюся дойти до уборной, чтобы помыться и одеться.

— Нельзя, Либия, иначе пропадет молоко. И я здесь больше не буду нужна! — сипя, ответила Нита.

— Значит, сцеживай.

— Все совсем не так, как ты думаешь, Либия, — она осмотрелась, — если я уйду, никогда больше сюда меня не впустят. И я не найду ее.

— А как ты ее потеряла? — спросила я, понимая, о ком она говорит.

— Муж умер на войне. У меня есть старший сын. Когда родилась Эби, тетка мужа заставила отдать ее, чтобы я смогла еще раз выйти замуж. Она забрала старшего сына к себе, а потом велела мне пойти сюда кормилицей. Так у нее меньше ртов, а я сыта. Не знаю, как согласилась отдать мою малышку. Словно кто-то околдовал меня, — она присела на табурет в уборной и горько зарыдала.

— Нита, реветь сейчас нет смысла. Это горю не поможет. Если ты мне все расскажешь, я помогу. Обещаю, не выдам тебя, — я обняла девушку и помогла подняться.

— Я надеялась, что заберу ее, потом своего сына и увезу их в Эристон.

— Эристон? Что это? — я свела брови, пытаясь вспомнить это название, но на ум ничего не приходило.

— Это большой город возле королевского замка. Там я всегда найду место прачки или белошвейки.

— А как называется эта страна? — набравшись смелости, спросила я.

— Что? — не поняла меня Нита.

— Королевство. Как оно называется? — уточнила я, но была уверена, что все равно что-то не так.

— Виссария, конечно. Ты что, не знаешь, где живешь? — Нита даже засмеялась.

— Знаю, конечно. Но ты вот засмеялась, значит, и правда выздоравливаешь. И помнишь название города и королевства, — я засмеялась вместе с ней.

Она пыталась снять прилипшую к спине рубашку и попросила помочь. Вот тогда-то я и разгадала тайну одной из нас. Между лопаток у нее красовалась точно такая же пуговка, как у моей любимицы. Я хотела было уже объявить о победе, но решила подождать ночи, когда мы останемся вдвоем.

Нита притворялась здоровой и счастливой ровно до того момента, когда девушки ушли из зала. Мы лежали и болтали о чем-то, потому что силы у моей подруги закончились. Дети спали, а с пеленками я могла разобраться позднее.

— Слушай, а ты сама не можешь предположить, кто из них твоя дочь? Девочек тут всего восемь, Нита.

— Тетка мне не показала ее. Увезли, как только родилась. Даже поцеловать не дали. Сказала, чтобы я не страдала. Сейчас ей уже четвертый месяц. Они все примерно подходят под этот возраст, — ответила Нита, оживленно ввязываясь в этот диалог.

— Ну, а сердце? Давай я принесу каждую по очереди? — предложила я, и мы начали шоу «Угадай: кто твоя дочь.». Каждую она держала на руках минуты по три. Прижимала, целовала, смеясь над скривившимися рожицами. Но так и не выделила ни одну.

— Нет, Либия. Это все чепуха, — бухнувшись на подушку, прошептала Нита, — если только всех их украсть и любить, как своих.

— Хороший вариант, но не наш с тобой, — ответила я и еще раз задумалась, стоит ли говорить ей? — А как ты думаешь сбежать отсюда с ребенком?

— Будет тепло, и нас с ними выпустят на улицу. Когда я пришла сюда, уходила одна из кормилиц. Она была тут летом и сказала, что детей выносят во двор. Не сюда, в холодный колодец, а к каменным строениям, где живут взрослые.

— Каменные постройки?

— Ага. Там девочки и мальчики от десяти лет. Их там, говорят, очень много. Больше, конечно, мальчиков, — уверенно ответила Нита.

— И ты хочешь сбежать летом? А как пройти через ворота?

— Я не знаю. Может, спрятаться в телеге или еще что-то. Надо сначала выйти на улицу и осмотреться, а потом думать, — очень разумно ответила моя единственная подруга.

— Ну, раз ты не собираешься сигануть отсюда сейчас, я готова сделать тебе сюрприз.

— Какой? — вопрос ее был совершенно безэмоциональным. Она лежала с закрытыми глазами и, видимо, собиралась заснуть.

— Ты знаешь, что у тебя есть большая родинка?

— Нет. Где?

— На спине.

— Как я могу знать, Либия: у меня же нет глаз на спине, — она хихикнула, но голос ее уже звучал растянуто, медленно, словно зажёванная магнитофонная лента.

— Я видела, когда помогала тебе купаться. Так вот, она точно такая же, как у нашей Пуговки, — прошептала я. Ответом мне было ее сопение типа: «ага». Потом она как будто перестала дышать, резко села и уставилась на меня. Не было похоже, что этот человек болел несколько дней, а секунду назад начал похрапывать. Она смотрела на меня совершенно ясными глазами.

— Ты уверена?

— Абсолютно. Не может быть случайности, Нита. На том же месте и такой же формы. При условии, что одна здесь точно твоя!

— Эби! — она бросилась к корзине, стащила ее с помоста и вытащила девочку.

— Тихо! — зашипела на нее я. — Если ты не будешь вести себя, как прежде, все узнают, и ты не доживешь здесь до лета. А еще, если будешь все так переживать, пропадет молоко. Радуйся поаккуратнее, — я обняла Ниту и почувствовала, как дрожат ее плечи. Я никогда не видела, чтобы человек мог так беззвучно плакать.

Лежа ночью, я все думала и думала над тем, как жить дальше, если мне повезет, как Ните и удастся уйти по тому плану, который составила она. У меня не было вводных данных по побегу, но был простор для мыслей о жизни после него. Они-то меня и вытаскивали из хандры. Частично это были мечты, в которых мы с моим сыном живем в маленьком домике у реки, держим пару коз и кур, он смешно топает по лужайке, пока я сижу на крыльце и любуюсь закатом. Но я обдумывала и вещи посерьезнее.

Здесь хоть и нечего было особо купить, деньги были необходимы. Пример: Фаба с ее неоплаченным налогом. Бежать в город, как описала мне Нита, и горбатиться прачкой, уверена, за копейки я не планировала. Да и ребенка надо будет где-то оставлять. А еще там, вероятно, такая грязь, что смотреть на нее ежедневно — заболят глаза.

Бог дал мне дитя через все эти тернии не для того, чтобы его бросать ежедневно в таком возрасте.

Вот тогда я вспомнила о вязании. Шерсть у них есть. Если вязать много и быстро, а еще очень необходимое, то можно, думаю, наскрести на хлеб и молоко. Руки у меня не из задницы. Вернее, руки Либия, но знания-то сейчас у нее мои. А чтобы быстро, это должны быть маленькие детские вещи.

Нита словно восстала из пепла, но держалась, чтобы не выказывать своей радости. Мы даже смогли подстроить график кормления так, чтобы на дочку у нее всегда хватало молока.

— Вы слишком много остаетесь вдвоем, — высказала мне после очередного обеда Севия. Она говорила с улыбкой, как та змея, но я чувствовала, что впереди нас ждут большие перемены. И они наступили. Она сама стала контролировать, чтобы мы не оставались на ночь часто одни. Мы умудрялись переговариваться днем в зале, встречаться в уборной, вместе ходить с ужинов, но это было уже совсем не то.

Мне недоставало ее. И если бы не один случай, вероятно, ее или меня и вовсе затравила бы наша «Улыбка». Так за глаза мы называли Севию.

Ильза пришла поздно ночью и наткнулась на меня, входящую в зал. Я по всем правилам поклонилась и опустила голову.

— Ты только идешь кормить? — спросила она.

— Да, леди, — ответила я. Я не знала, почему она леди, но так обращалась к ней Сивия. Я вспомнила, что тот старик назвал ее просто Ильзой. Но где тут была граница дозволенного, проверять я не собиралась.

— Идешь за мной, — тихо сказала она, и мы вышли.

Она вела меня незнакомыми коридорами. Перед нами, как в прошлый раз, шел мальчика с факелом. Мне не было страшно. Было интересно увидеть что-то еще, потому что почти за месяц я так и не была нигде, кроме нашего крыла. Мы вышли из башни во двор и направились к самому замку. Он представлял собой часть скалы. Вернее, он был встроен в гору. Даже в темноте, при свете луны, я могла оценить его величие: темный камень стен будто продолжал скалу, а шпили так гармонировали со снежными вершинами, что такое мог создать только гений.

Мы вошли в боковую, совсем незаметную дверь. Здесь горели факелы. Стены были утыканы ими на каждом метре. Коридор, в отличие от того, по которому привыкла ходить я, бы достаточно широким: если бы кто-то шел навстречу, мы не помешали бы друг другу.

Подъем по лестнице. Огромный темный зал с таким гладким полом, что я даже подумала, что это плитка. Двери, с обеих сторон которых расставили свечи в подсвечниках. Другой зал, где под ногами я почувствовала ковер. И, наконец, вход в очень светлую комнату. Мне на секунду показалось, что в ней есть электричество. Но, проморгавшись, я увидела массу напольных подсвечников, и на всех горели свечи.

— Ваше Величество, — произнесла Ильза, и я замерла.

— Иди, мы сами разберемся, леди Ильза, — голос женщины, раздающийся с огромной кровати, был таким слабым, что казалось, она вот-вот умрет.

— Поклонись, — прошептала Ильза, проходя мимо меня к выходу, и ушла в темный дверной проем.

Я поклонилась, но не видела, кому.

— Иди сюда, — в перине что-то задвигалось, и я увидела тонкую, как ниточка, руку.

Подойдя и рассмотрев среди пуховых перин и одеял тощее, как скелет, тельце, постаралась сделать вид, что не шокирована.

— Ваше Величество, — повторила я сказанное Ильзой и на всякий случай еще раз поклонилась.

«Черт бы побрал все это. Какое к собакам Величество? Здесь ведь лорд живет. Не король, не герцог или как их там. Откуда тут королева?» — билось в голове.

— Там, — женщина говорила с огромным трудом и указывала на укрытый легким, почти прозрачным, как фата, покрывалом колыбель. Такого я не видела даже в моем прошлом цивилизованном мире. Колыбель была вырезана так искусно, что каждый деревянный листик, каждая лоза в решетке были как живые.

Я подошла к кроватке и посмотрела в нее. Там спал младенец. Милейшее создание. Пухлощекое, с красиво очерченными губами, ресницами, почти лежащими на этих самых щеках.

— Возьми его. Принеси сюда, — снова с огромным трудом сказала Королева непонятно какого королевства.

Я раскрыла вуаль, вынула младенца и чуть не запищала от восторга. Невозможно ребенку быть таким красивым! Просто невозможно! Я видела-перевидела малышей за последние пару месяцев. Но этот был как с картинки. Видимо, королевская кровь имеет какой-то пигмент, заменяющий фотошоп.

— Ты будешь кормить принца. А когда я буду в силах, приносить его мне. Там, — она махнула рукой в сторону стены, — там уборная. Никуда не выходи отсюда. Спать будешь тоже тут, — видимо, силы ее покинули, и рука ее безвольно упала. Она тяжело задышала, закрыла глаза. Мне показалось, что она умрет прямо сейчас. Но грудь ее вздымалась.

Присев на добротный стул с великолепной резной спинкой, я распеленала возящегося карапуза и погладила, как привыкла уже делать, по животику. Он потянулся, мило надув губки, открыл и закрыл глазки. Потом попытался нащупать ртом хоть что-нибудь и завопил.

Я спешно дала ему грудь, и он моментально присосался, суча ручками так, словно показывал: «вот погоди, поем и доложу куда надо, что моё величество довели до голодного обморока и чуть со свету не сжили.».

— Привык получать все сразу? — прошептала я и коснулась малюсенького носика. Он недовольно задрожал и принялся сосать еще быстрее. Это смешило, но я старалась не издавать ни звука.

Проверив, спит ли королева, я встала и прошлась по комнате. Когда поняла, что за толстенной портьерой огромное окно, чуть не завизжала от восторга. Представив, как завтра утром свет зальет комнату, душа моя готова была выпорхнуть в это окно.

Королева и принц спали, когда служанка принесла мне положенный ужин. Непривычно было видеть девочку в белоснежном фартуке и синем платье. Серые цвета, как краска, въелись в мое сознание, и мозг торжествовал от такого разнообразия.

Запах болезни, казалось, никогда не выветрится из тяжелых занавесей, балдахина над кроватью, этих пуховых перин и ковров под ногами. Я сидела на стуле и рассматривала спящую женщину до тех пор, пока в зале не раздались голоса. Сначала вбежали две служанки. Они велели забрать ребенка и уйти в комнату за уборной. Видимо, это была комната личной служанки, которая должна быть под рукой днем и ночью. Но королева не хотела, чтобы ее сына уносили из ее покоев.

Я с мальчиком на руках осталась в уборной, чтобы узнать об этом месте и его жильцах хоть что-то.

— Ваше Величество, вас осмотрит лекарь, — мужской голос прозвучал строго, но довольно заботливо. В ответ королева зашлась кашлем, потом что-то пробормотала и застонала.

— Ваше Величество, вы спали сегодня днем? — задал вопрос второй голос. Дрожащий старческий фальцет казался чуточку смешным. Я даже попыталась представить себе его владельца, но выходило плохо. «Он должен быть сух, сгорблен, но в то же время проворен», — решила я.

— Утром она говорила и даже подержала на руках ребенка, — первый мужчина, судя по твердым шагам, ходил по комнате от окна к двери, разворачивался на каблуках и шел обратно. Этот скрип возникал строго в моменты, когда он останавливался. Я представляла его как Вячеслава Тихонова, сыгравшего Андрея Болконского в фильме «Война и мир».

Благодаря моей любви к аудиоспектаклям, образы возникали в голове моментально, как только я слышала чей-то голос. Я часто угадывала, как выглядит человек, даже его походку и такие мелочи, как поворот головы, если слышала его диалог с кем-то больше пяти минут. Это тоже было моим развлечением, особенно в коридорах больницы, пока ждала приема врача. Двери в этих кабинетах очень тонкие.

— Мое питье помогает ей спать? — уточнил лекарь.

— Да, она спит по три, а иногда даже четыре часа, — тихо ответила служанка.

— Вот и хорошо. Вот и хорошо, — пробубнил доктор.

— Что еще можно сделать? — «Тихонов» был настойчив.

— Лорд, идем в зал, не будем Ее Величеству мешать спать, — шаркающие, но быстрые шаги лекаря подтвердили мою догадку о его расторопности.

— Да, только… — начал было спорить «Тихонов» которого назвали лордом, и я поняла, что это может быть хозяин замка. Тот самый коварный покупатель детей, которых называл нежитью.

— Прошу вас, выйдемте. Мне нужно на воздух, — уже из зала прогнусавил старик.

Шаги лорда тоже удалились, а я поторопилась в комнату и бухнулась на кровать. В этот момент в малюсенькую, буквально два на два метра, каморку вошла служанка.

— Идите в покои. Если Ее Величество проснется и не увидит сына, нам не поздоровится, — строго сказала девушка и дождалась, чтобы мы прошли к больной.

Мы снова остались одни. Я прекрасно понимала, что хотел сказать доктор. Что Королева не жилец. Но он не хотел говорить это при ней и слугах.

Мне было жаль молодую мать. Я даже представить не могла, как она страдала из-за разлуки с сыном. Если всмотреться в ее лицо и учесть тяжелую болезнь, думаю, она могла оказаться даже младше меня. Лекарь давал ей или опий, или что-то похожее на него. Я вспоминала, чем могли пользоваться в это дикое время, и на ум ничего не пришло.

Уложив ребенка в кроватку, я заметила, что из-под королевской кровати торчит кушетка. Видимо, это служанка выкатила ее для меня. Слуги, как собаки, спали в ногах своих хозяев.

В ожидании завтрашнего утра я даже и не думала о лишениях. Так я жила всегда: с надеждой на завтрашний день. Заснула, как только голова коснулась подушки. Просыпалась ночью два раза, когда кряхтел принц. Кормила, меняла пеленки, коих было предостаточно, и ложилась спать снова. Огромное желание уложить младенца рядом я отмела сразу. За это могли и голову к чертям отрубить. Кто их знает, что тут можно, а что нет.

Утром, к обеду и к вечеру тяжелые и пыльные портьеры так и не открыли. Полумрак в комнате велела сохранить служанка. Но я нашла выход и, когда Королева после очередной дозы снотворного ушла в беспокойный сон, взяла малыша и пристроилась с ним за портьерой. Небольшой подоконник вполне вмещал меня, если сесть спиной к окну. Но сначала я не могла налюбоваться видами, открывающимися с этой высоты. Да, двор несколько портил общую картину. Но освободившиеся от снега пригорки за стеной, вьющуюся лентой грязную дорогу и лес я видела прекрасно.

Принц спал на моих руках, щурясь от яркого солнца. Я села на подоконник и повернулась так, чтобы солнце попадало только на его белоснежный лоб.

— Вот видишь, как бывает, принц… недавно меня хотели скормить свиньям, а теперь я держу на руках наследника престола, — прошептала я ему. — И возможно, когда ты вырастешь, то будешь помнить свою кормилицу. Как бы я хотела, чтобы мой мальчик нашелся и вы могли вместе расти. Я смогла бы вам рассказать, чего делать нельзя, почему нужно быть добрыми. Ты был бы самым лучшим королем на земле.

Я подумала над сказанным и свела брови.

— Ладно, это, конечно, бред, но чего только не бывает в жизни. Интересно, как тебя зовут?

— У него нет имени, — голос «Тихонова»… вернее лорда за портьерой, прозвучал достаточно спокойно.

— Простите, лорд, просто… ребенку нужно немного солнца. Он совсем беленький. Солнце полезно против рахита и других болезней, — я с трудом выпуталась из пыльных портьер и вышла в комнату.

Передо мной стоял совсем не «Тихонов». Лорд больше походил на Владимира Машкова, только значительно выше и шире в плечах. Недовольно опущенные уголки губ, длинные волосы, изначально собранные сзади, растрепались. Он или только что дрался с кем-то, или… бить сейчас будут меня.

Опустив голову, я ждала сейчас чего угодно. Надеялась только на принца, который мирно спал. Не станут же меня колотить с ребенком на моих руках. Или он просто отложит его? Или вздумает продать меня или скормить медведю…

— Ты кто? — спросил лорд. Я аккуратно подняла глаза. Мужчина был выше на голову. Моя голова доставала ему максимум до плеча, и чтобы посмотреть в его глаза, мне пришлось поднять голову, прямо как леди Ильзе с ее веками.

— Кормилица, — голос у меня теперь и так был не ахти, а сейчас и вовсе практически пропал.

— Кормилица? Да ты же прозрачная, как стекло, — ответил он и, отвернувшись, подошел к Королеве.

Я, пользуясь случаем, села в уголочке на стул и надеялась только на одно: что он забудет о моем существовании, а малыш не проснется и не подаст голос.

Украдкой поглядывая на стоящую над кроватью королевы мужчину — гору, я раздумывала обо всей этой честной компании. Какого черта королева не дома, а в замке у лорда? Чего он к ней шляется и так переживает? Боится, что Король за ее здоровье разжалует его? Ничего у меня не выходило, пока он не заговорил.

— Ваше Величество, вам лучше? Вы сегодня выглядите прекрасно. Думаю, скоро вы пойдете на поправку, — говорил он уверенно. Но я час назад видела страдалицу и готова была дать руку на отсечение, что она отдаст концы не позднее, чем через пару дней. Круги под ее глазами стали почти черными. Потрескавшиеся губы кровоточили, а нос напоминал нос сухой мумии.

— Да, я удивительно хорошо спала. И принц спал отлично. Сейчас кормилица принесет его, и мы выйдем в сад. Яблони распускаются, мой Король, — пролепетала она, и я поняла, что разум ее покидает.

— Да, моя Королева. Яблони в цвету, — он присел на чуть торчащий топчан, на котором я спала, и уставился на нее такими влюбленными глазами, что мне стало неудобно.

— Скоро закончится война, и я рожу вам еще сыновей, мой король, — бормотала она, и я поняла, что это не безумие, а явный наркотический бред. Бросила взгляд на ее блаженно счастливое лицо и снова опустила глаза.

«Война закончилась. Тот, кого они называли «Молодым королем» свергнут и убит. Молодой! И она молода. Значит… это не королева уже. Это прежняя королева. И она забывается, умирая, а он ей подыгрывает», — пришло мне на ум.

— Не отходи от нее, чтобы она всегда видела ребенка, — встав с топчана, он повернулся ко мне. Я на всякий случай подскочила с кресла. Слуги вообще не сидели при господах. А я тут тоже так себе единица: молочная кухня на ножках.

— Хорошо, лорд. Я…

— Ты правда кормилица? — еще раз уточнил он.

— Да, правда, — подтвердила я. Лорд подошел ближе и внимательно на меня посмотрел. Мне кажется, я видел тебя раньше.

— Да. Здесь, в замке, только я живу в башне, — пролепетала я.

Он развернулся на своих каблуках, как я себе это и представляла вчера, и вышел, не сказав больше ничего. Я боялась этого бессердечного человека, но после истории с Королевой начала путаться. Он, конечно, мог быть ее кузеном, дядей. Да черт их разберет эту королевскую кровь, но его искренняя забота о ней подкупала меня.

Служанки приходили, принося мне обед, потом бульон для Королевы. Следом еще две, чтобы обтереть ее влажной тряпкой. Потом другая, самая важная, с питьем. После чего она снова погрузилась в забытье.

Как только они ушли, я чуть отодвинула портьеру и прижала ее стулом. Королеве было уже плевать, светло здесь или темно. Так я представляла себе больных онкологией на последних стадиях. Ее тошнота, конечно, могла быть и от наркотика, но, скорее всего, так быстро ее скосил именно рак.

— Да, принц. Печальная у тебя судьба. Я тоже росла без родителей, — усевшись на стуле перед окном, я смотрела на закат. — Главное в нашем деле — быть сильным, принц. Твои родители добрались до престола, а это значит, они не были слабаками. Я вижу, что ты будешь очень красивым. И лорд не оставит тебя. Видишь, как он заботится о Королеве, которая уже вовсе не королева?

Я напевала ребенку колыбельную, а сама представляла, что кто-то из кормилиц сейчас кормит моего сына. Мне нужно было узнать, кто он. Все равно должен был вестись хоть какой-то учет. Чтобы знать: кто есть кто. Кто из какой семьи. Но это были только мои предположения. Двенадцать мальчиков, из которых шестеро просто идеально подходили на роль моего сына, не заботили никого ровно до того момента, когда их можно будет продать. А сейчас их кормили, мыли, иногда даже качали на руках. Но не любили, как любила бы мать.

Королева продержалась еще неделю. Она умерла рано утром. Пришла в сознание и даже попросила ребенка. Я подала его, удивившись: как хорошо она выглядит в сравнении с тем, что я видела все эти дни. Она поела, отказалась от лекарства и даже велела подставить под спину подушку.

Лорд пришел на этот раз без лести. Он выслушал ее, оповестил, что еще весна и к лету она точно поправится. Извинился, что есть дела, и вышел.

— Я была не права, лорд, — произнесла она тихо вдогонку, но он уже не слышал ее. — Я уже пожалела, что провела свои последние годы не с вами, — продолжила она. И для меня открылась еще одна тайна «Мадридского двора».

— Хотите еще подержать принца, — предложила я, покормив и перепеленав ребенка. Но, повернувшись, увидела, как ее голова с широко открытыми глазами свалилась на бок.

Представив, что меня сейчас просто отошлют обратно, и я никогда больше не увижу этого мальчика, стало грустно. Я не торопилась звать слуг. Присела с ним в кресло возле окна и не могла насмотреться ни на него, ни на солнечный свет.

Я твердо решила, что не хочу жить в башне и буду стремиться вырваться из неё. Я не могла без солнца. Можно было мерзнуть, уставать, мокнуть, но знать, что солнце выйдет из-за туч, а я увижу его, как только захочу.

Когда все закрутилось и завертелось, за мной пришла Севия, и, на мое удивление, погрузив ребенка в корзину, забрала его с собой. По дороге она предупредила меня, что никто не должен знать о событиях в тех покоях, где я жила последние дни. Этот мальчик теперь простой сирота, как и все остальные. Она остановилась перед входом в зал с младенцами и впервые посмотрела на меня без улыбки.

— Если ты скажешь хоть слово, тебе отрежут язык, а потом отрубят голову, — после сказанного улыбка снова засияла на ее милом личике. Я покорно качнула головой и вошла следом за ней. Болтушкой я и раньше не была, а когда цена лишнего слова — моя голова, точно смогу сохранить тайну.

Я не думала, что соскучусь по этим карапузам, кормилицам и особенно по Ните. Но, увидев ее, чуть не завизжала. Севия поставила младенца в общую очередь и вышла. А я ждала ночи, чтобы услышать от подруги последние новости этого пелёночно — какашечного царства.

Мы всего на пару часов пересеклись с Нитой, но вдоволь успели наговориться. Я сказала, что кормила в замке детей некой леди, приехавшей в гости, и закрыла тему. Нита и не собиралась выпытывать. У нее было столько историй про дочку, что она завалила меня ими, как трактор кукурузой.

Через пару дней ажиотаж улегся. Девочки рассмотрели в принце красавчика и умилялись так, что я чувствовала ревность. Нита как-то поняла, что я хотела бы быть с ним чаще, и помогала мне подстроить кормление.

Шепотом я называла его принцем, когда кормила и пеленала. Старалась уйти в уголок поближе к камину, где из-за треска дров меня никто не мог услышать.

Нита предложила внимательно осмотреть и меня. Если уж и не такую родинку, как у нее, то какую-то особенную можно было найти, а потом осмотреть всех мальчиков, подходящих по возрасту. Моему шел уже третий месяц, и я совсем запуталась, потому что все стали почти на одно лицо.

Нам не могло повезти дважды. Но Нита чувствовала себя обязанной и не сдавалась. Она выпытывала у меня, когда именно забрали моего сына, но я даже на этот вопрос не могла ответить точно. В чем она была совершенно уверена, так это в том, что его привезли при ней. А она помнит всех, потому что их было трое.

Так круг сузился до Ворчуна, Мочуна и Круглопопика. Да, если первого я так назвала понятно почему, то второй отличался прекрасной привычкой пускать фонтан, как только его распеленают. Круглопопик же имел внушительную пятую точку.

Если представить, что мой сын пошел в свекровь, то Круглопопик прекрасно подходил на эту роль. Мочун был рыжеват, но я не могла точно заявить, что мой муж был рыжим. Меня устраивал любой из них. Главное: знать точно. Но больше у нас не было никаких критериев для отбора.

Дни шли по расписанию, как один, и я уже начала думать, что украсть надо четверых. Троих, потому что кто-то из них точно мой сынок, а принца — потому что я прикипела к нему. Оставаясь с одним ребенком, ты, оказывается, становишься некой оболочкой вокруг ядра. Ты окутываешь его своим теплом и заботой, отдавая не только молоко, но и часть своей энергии. Она, наверное, остается в малыше. И ты потом тянешься к ней, не чтобы забрать, а чтобы сгенерировать еще. Так приемные родители начинают любить чужого малыша.

Когда я только приехала сюда, мне казалось, что люблю каждого. Но жизнь подкинула мне ранжир, в результате в мой топ вошли эти четверо. Случай с принцем я называла «привыкла».

В день, когда Севия объявила о прогулке, я уже готова была лезть на стену. Напялив выданный плащ, ношеные уже кем-то, но еще крепкие сапоги, взяла «своих» четверых и потопала за нашей командиршей. Пока принесем остальных, они побольше побудут на солнышке.

Слякоть под ногами совсем меня не волновала. Было так тепло, что хотелось бежать по этой сырой поляне вприпрыжку. Привели нас и правда к трем каменным конюшням. Так их назвала Севия. Корзины ставили на широкие лавки, словно специально стоящие здесь возле стен. Укутанные с головой младенцы походили на разношерстные кочаны капусты в корзинах. Я сходила за корзинами еще три раза и, наконец, уселась на лавочку, подставив лицо солнцу.

Здесь, возле этих самых конюшен, я впервые и увидела взрослых детей. Мальчишки примерно лет с семи и до взрослого возраста, который сложно было определить, занимались с мужчинами. В руках каждого был меч.

Да, знаток оружия, а тем более средневекового, я никакой, но меч от сабли или рапиры отличу точно. Это тяжеленная штуковина с необъятной рукоятью, длиной была не меньше двух третей роста каждого паренька.

Мальчишки повторяли за двумя грозного вида мужчинами каждое движение. Это было похоже на подготовку к играм. В этом случае могли готовиться и к войне. Но мне меньше всего хотелось думать об этом. По крайней мере, до того момента, когда я не найду своего малыша Альби.

Чуть дальше, в большом загоне мальчики такое вытворяли на лошадях, что у меня отвисла челюсть. В детстве я видела подобное только в цирке: наездники на полном ходу вставали на ноги на спине животных. Споро садились обратно. Словно живая нитка, просачивались под лошадью и через несколько секунд возвращались в седло.

Самому младшему на вид было не больше шести лет. И все как один занимались, не отвлекаясь. Наш «выводок» то и дело громко давал о себе знать, но мальчишки даже головы в нашу сторону не повернули.

— Эти мальчики тоже были куплены лордом? — я задала вопрос Севии, даже не надеясь, что она ответит. Но она стояла рядом, неотрывно следя за наездниками, и, к моему удивлению, впервые ответила не свысока:

— Да, эти привезены лордом из его прежнего замка. Здесь больше места, больше земель. Король победил в войне благодаря лорду.

— Эти дети? Они воины? — уточнила я, всматриваясь в парнишек, которым сейчас бы пускать воздушных змеев в небо, кораблики по ручьям, читать о приключениях, дергать девочек за косички. Но побоялась озвучить свои мысли, потому что Севия отвечала с восхищением, адресованным явно лорду и всему его делу.

Кормили детей мы прямо на улице, здесь же. Обедали и ужинали по очереди, как всегда. Когда солнце начало садиться, я загрустила. Эта бескрайняя поляна была отрадой для глаз. Замок настолько надоел своими серыми стенами, что когда мы перенесли малышей и закрыли двери в детском зале, стало даже не грустно, а тошно.

— Нита, как думаешь, если поговорить с лордом… Он отпустит нас с сыном? — спросила я, когда мы, наконец, остались вдвоем.

— Либи, ты нашла его? — Нита вскинулась, и глаза ее загорелись.

— Нет еще. Но это кто-то из моей троицы…

— Надо знать точно, Либи, только вот… не думаю, что тебе разрешат, — Нита погрустнела, но дело было, видимо, не только во мне и моей истории с поиском своего чада. Она весь день, пока мы были во дворе, предпринимала попытки пройти хоть куда-то от стены конюшни. Получалось у нее отойти не более чем на сто метров. В этот миг, словно из ниоткуда вырисовывался стражник. Вот у этих мужчин были не мечи, а что-то вроде длинных кинжалов. И висели они на бедре прямо поверх гамбезона. Видимо, чтобы все понимали, с кем имеют дело.

— Я видела, как ты «прогуливалась» с детьми на руках, видела, что лишнего шага нам сделать не дадут, — я присела рядом на топчан, а потом сняла мягкие кожаные тапочки и легла. Оставалось только одно: прощупывать все варианты, а потом принимать решение. Я почему-то была уверена, что если поговорить с хозяином этого места, все могло получиться, хоть и пробирала дрожь от одного только воспоминания о нем.

Лорд Лаверлакс походил на профессионального борца не только своими габаритами, но и лицом: сложно было прочесть по нему настроение хозяина, его эмоции и уж тем более мысли. Но моя надежда была подпитана той самой нежностью, с какой он обращался с умирающей бывшей королевой.

«Конечно, я никто, и звать меня никак. А она могла быть его любовью или, допустим, сестрой. Но малыш! Коли была бы сестрой, неужели он отдал бы родного племянника в общий «цыплятник»? Да и вообще, странно, что принца оставили в живых. Новый король всегда «подчищает» за собой», — подумала я, засыпая.

Утро началось с завтрака, кормлений, пеленаний и все по кругу. После обеда, к моей великой радости, мы снова вышли во двор. На этот раз мальчишки были без оружия, но опять не сидели без дела. Они нарезали круги вокруг конюшен. Я отметила парнишку лет двенадцати из-за его ярко-оранжевого цвета волос. Рыжина такого оттенка даже на очень коротких волосах всегда похожа на шапку. Примерно за час, благодаря ему, я насчитала шестьдесят кругов.

Мальчиков можно было смело отправлять на любую спортивную Олимпиаду. И не нашлось бы кого-то со стороны, кто мог бы оказаться быстрее и сильнее.

Через неделю я знала почти все упражнения, которыми занимались мальчики — воспитанники. Как-то само собой тело начало отзываться на движение, и я решила разминаться, вместо того, чтобы сидеть на лавке у каменной стены и дремать, как остальные девушки. Приседания, пробежка ровно до того места, где мне навстречу выходил стражник.

На второй неделе я не забегала дальше этой невидимой никому полосы, отметив ее для себя парой незаметных камней. А вот на третьей неделе я начала заступать за границу дозволенного. Была надежда, что я ему уже надоела. Но он заметил, что дальше я и шага не делаю.

Так и получилось. Сначала на метр вперед, потом на полтора, на два. И вот я уже добегаю до вытоптанного мальчишками круга на поляне. Шаг — и я могу к ним присоединиться, влиться в это движение, в котором участвуют не меньше двух сотен человек. Можно, наверно, даже потеряться в нем. Если бы, конечно, не одежда: мальчики бегали с голым торсом.

Осмотревшись, я заметила в одной из конюшен большое окно. Конечно, без стекла. Просто проем, за которым сидели трое мужчин. Они не отводили глаз от парнишек. Наверное, они и давали команду отгонять нас.

Нет, бежать я не планировала. Мне хотелось понять: что и как здесь работает, кто за что отвечает и с кем можно посоветоваться о моем деле. Мне нужны были соратники, союзники, а по максимуму, конечно, друзья. Хоть я и не верила особо в дружбу, но одной тут было слишком невыносимо.

Так прошли две недели. Поляны зазеленели густой сочной травой, кусты стали непроглядными, а деревья подарили тень. Для дальнейшего существования на воздухе для нас построили навесы с ограждениями, а рядом что-то вроде огромного манежа.

Манеж оказался и правда манежем для карапузов, которые только начали ходить и активно ползают. Когда в нем постелили здоровый шерстяной ковер, я даже хмыкнула. Лорд и правда так заботиться о будущем «пушечном мясе»? Или это кто-то из «персонала» такой сердобольный?

Работа женщин, ухаживающих за детьми в манеже, в корне отличалась от нашей: они не сидели вообще. Если бы в моем детском доме так обращались с малышней, я бы предпочла жить там, чем с некоторыми, вроде моей тетки.

Единственное, что меня насторожило: дети из манежа не плакали. Вообще! Они падали, они боролись между собой за безликие погремушки, слаженные из каких-то странных трубок, наполненных чем-то шуршащим. Я отметила, что детские личики меняются в зависимости от настроения. Малыши, пуская слюни, неразборчиво что-то балаболят на понятном только им языке, но не плачут.

Единожды я заметила, как один такой начал складывать маленькие, словно малинка, губы, планируя разреветься, но тут же отвлекся на что-то и продолжил елозить задницей по ковру.

— Почему они не плачут? — спросила я у одной из женщин. Правда, перед тем как перейти к вопросам, я старательно, не меньше часа следила за ними, разнимала или разводила в разные углы, поднимала упавших, помогала завязать тряпичные подгузники или собрать грязное в корзину.

— А чего им плакать? — ответила вполне добродушная женщина. — Сыты, сухие.

— Но все равно… они же очень маленькие еще. Чтобы внимание привлечь. Или если больно, — предположила я.

— Когда просто плакали, к ним никто не подходил. Кормили, переодевали, давали чем играть. И все. Они и рук почти не знают, — она указала на младенца, которого я укачивала, хотя он уже заснул и оторвался от груди, — вот ему сложно будет. Так что… не качай. Положи.

Я посмотрела на маленького принца и представила, как он будет сидеть в этом манеже в слезах. И никто к нему не подойдет. И у меня защемило сердце.

Теперь даже в дождливые дни, мы с детьми проводили весь день возле конюшен. Стена одной из них стала защитой от ветра, а над головой появился большой навес, покрытый соломой. От скуки я то занималась гимнастикой, то просто шлялась до точек, которые теперь знала на зубок.

Оказалось, территория для наших прогулок достаточно большая. За конюшней, где играли дети лет четырех-пяти, нашлись куда более болтливые няньки, нежели наши. С ними я и проводила все время, которое было не занято кормлением, пеленанием, купанием.

Няньками здесь были молодые девушки, почти девчонки. Торри и Луиза, как самые болтливые, быстро стали моими информаторами. А выведывать информацию я умела. Главное: не спрашивать в лоб. А уж со здешними простушками справился бы любой, даже самый неразговорчивый. Потому что девочкам, несмотря на беготню за малышней, было скучно. Эта особенность возраста, когда организм выплескивает столько эндорфинов, что можно горы сворачивать, была мне знакома. И если девочки из моего времени поумнее, то гормоны, уверена, у этих средневековых пубертаток нисколько не отличаются от наших.

Торри светловолосая, пухлощекая, с канапушками и ямочками на щеках, умилялась детям, хохотала в кулак, осматриваясь, чтобы старшие не заметили их с Луизой веселья. Она походила на ученицу девятого-десятого класса, и я замечала, как она поглядывает в сторону мальчиков, соревнующихся ежедневно на поляне.

Луиза тоже поглядывала на пацанов, но не так, как подруга. Она смотрела на поле с завистью. Даже видно было, как она прикусывает губу, отклоняется от удара вместе с мальчишками, дерущимися на мечах. С детьми она была холодна, но внимательна. Я поняла, что девушке ближе активная жизнь, как у мальчиков. Луиза была помладше Торри или выглядела так молодо, я не разобралась. Но я дала ей лет пятнадцать, не больше. Рыженькая, тонкая, как олененок, с большими зелеными глазами и густыми бровями. Такую с руками и ногами в моем мире забрали бы на обложку журнала. А если бы рост позволил, то и на подиум.

— А вы давно в замке? — собравшись, натянув улыбку и сделав наивные глаза, спросила я.

— Вместе со всеми сюда привезли. Мы раньше жили в другом. Там болота, туманы такие, что руки не видно, коли вытянешь, — охотно ответила Торри, разнимая детей, не поделивших тряпичную, плохо сшитую куклу. Торри была более женственной, плавной, какой-то уютной. Ее легко можно было представить в роли жены и матери.

— Тут теплее, да. Но там хоть замок поменьше был, и мы почти везде могли ходить. А здесь как в тюрьме. Только в крыле с детьми и вот тут, — недовольная, но не злая Луиза мотнула головой на поляну. — Нас даже в лес не пускают… да что там лес… из комнаты не выйдешь. Одно слово — тюрь-ма, — она произнесла последнее слово по слогам, и на лице ее отразились все чувства. Я еще раз утвердилась в мысли, что из нее вышла бы отличная актриса. Было в ней больше и жизни, и духа. Но не детскости, не юной милоты. Она твердо знала: чего хочет, как лучше и что делать. Я поняла, что дружить «против врагов» стоит именно с ней, несмотря на ее возраст.

— Хорошо здесь. А когда лорд нас замуж отдаст, то и вовсе красота, — перебила мысли подруги Торри.

— А чего это он вас сам отдавать будет? — переспросила я.

— Так мы же тоже вот эти, — Луиза мотнула головой на детей, нашедших в этот момент червя и старательно изучающих его длину на растяжение, отчего в околотке было достаточно тихо.

Еще две девушки, чуть постарше этих, дремали в тени. Я поняла, что «дедовщина» тут присутствует, но сразу выводы делать не стала.

— Значит, девочек замуж, мальчиков на войну? — я чувствовала, что хожу по грани, но любопытство брало свое.

— Да кто его знает… кто-то идет, кто-то в замке остается служить. Вот с ними возиться тоже надо. Они же долго растут. А кого-то отдают замуж. Но если не хочешь, то принуждать никто не станет, — ответила Торри.

— А парни? — я мотнула головой на команду, кувыркающуюся на поляне. — За них тоже выдают?

— Нет, — грустно ответила Торри, и я поняла, что сердечные дела тут тоже проявляются во всей красе. И часто не в пользу влюбленных.

— Так, а они что, все в замке потом остаются? — мне нужен был более конкретный ответ.

— Лорд отдает их королю. Они охраняют рубежи королевства. Вот где настоящая жизнь, — тихо сказала Луиза и прикусила губу.

— Тише, они могут и не спать, — шикнула на подругу Торри, указывая на развалившихся у стены старших нянек.

— Ну да, — Луиза рассмеялась, — когда это они не спали после обеда? — девушка сорвала травинку и зажала между зубами. На нее можно было смотреть безотрывно. И дело было далеко не в красоте. Этот ее внутренний стержень словно светился каким-то волшебным светом, отчего вся ее мимика казалась царственной, что ли.

— А отчего правила сменились? Подумаешь, место сменили? — я присела на полянку рядом с Луизой, и как она уставилась на пацанов.

— Да тут просто Ильза всем правит. Она осталась в замке от прежнего хозяина. То ли его кузина, старая дева, то ли еще какая родственница. Никак не захотела уехать. Лорд ее и оставил. У нас в Несбори раньше старшим был старый Михаль. Луиза была его любимицей. Она получше любого верхом скакала лет с семи, наверное, — ответила Торри. — Но Михаль остался там, с самыми старшими. Лорд их тогда только-только собирался на рубежи отправить. Война уже закончилась к этому времени. А старого короля держали в его замке.

— Могли бы и меня оставить со служанками. Кто за Михалем присмотрит, когда он совсем старым будет? — очень тихо прошептала Луиза.

— Наверно, решили, что ты здесь важнее, Луиза, — я хотела ее подбодрить, но у меня это плохо получилось. Я свое детство ненавидела. Но даже вспоминать не хотела и ад, творящийся за стенами нашего «распрекрасного» приюта.

Сложно мне давалась эмпатия, сложно было поддержать, сказать нужные слова. Словно внутри стоял какой-то запор, не дающий вырваться чувствам наружу. Но я старалась. Сейчас я старалась!

— Опять они его обижают, тварюги, — Торри вдруг подскочила и побежала к полю, где сражались мальчишки. Я тоже встала и пошла за ней, пытаясь понять, о ком она так переживает.

Я, как собака, годами живущая на цепи, даже без нее знала точку, до которой доходит «красная линия». Торри шла за нее. Я догнала и, схватив за рукав, остановила ее.

— Не ходи туда, иначе стражник выйдет. А тому, за кого ты заступаешься, еще хуже будет. Его еще и обзывать станут. Ну, — я дернула Торри, и та села прямо перед самой границей нашей территории и навзрыд заревела.

Мальчишки шпыняли тощего высокого паренька, с трудом поднимающего меч. Он махал им пару раз и снова опускал острие на землю, чтобы отдышаться. Он был таким тощим, что, казалось, вот-вот сломается пополам.

— Идемте, можно в тенечке полежать, они встали, — спокойный голос Луизы за нашими спинами отвлек нас, и я не заметила, куда делся паренек через пять минут, когда мы вернулись к стене конюшни.

Я сходила за парой проснувшихся карапузов, вернулась обратно и пристроилась на широкой лавке с моими новыми подругами.

— А что это за паренек, Торри? — уверившись, что две старшие няньки не услышат, спросила я.

— Это Алиф. Он с нами приехал. Мы с ним росли вместе, как с братом, — все тем же спокойным голосом ответила Луиза. — Он в Несбори такие игрушки делал, что все диву давались. Птички там всякие, лисички. В них дуешь, и звуки разные получаются. Если из нескольких дуть, то на музыку похоже.

— И чего он тогда на поле делает, раз по свистулькам мастер? — тут даже я не смогла сдержаться. Паренек и правда был до того слабеньким, что ему только свистульки в руках держать. И то не все. Гребут всех под одну гребенку.

Меня в интернате как-то в качестве общественной помощи поставили в группу, которая шила. А я терпеть не могла это дело всем своим сердцем. Мало того, что косячила постоянно, так еще и приходила с этих общественных работ, как с каторги. А девочку, что шила лучше других, поставили на кухню. Вот мы и пылали все костром ненависти после такого труда. Какого черта не поставить нас по желанию? Ведь всем только лучше от такой постановки станет. И дело сделаем хорошо, и настроение отличное. Были и те, кто никуда не хотел, но с ними, на мой взгляд, можно было и поработать: сначала поводить на кружки разные, выбрать, что по сердцу, к тому и стремиться. Но нет. Из этой команды формировали чуть ли не главную орду, терроризирующую потом всех и каждого. Они убирали территории, мыли полы в коридорах, выносили мусор, в том числе из туалетов.

Если это допустить, здесь тоже начнется «интернат», где управлять детьми будет самый сильный, а в помощниках у него будет самый острый на язык. Детей было жаль.

Вечером в замке я ловила себя на том, что присматриваю за Нитой, потерявшей всю бдительность и растворившейся в своей дочке. То и дело одергивала ее, подсовывая для кормления других детей, шла сама кормить ее малышку, когда та просыпалась, подавала знаки, как могла.

Утром с нетерпением ждала дня, чтобы выйти к своим новым подругам. Через пару недель я заметила, что тело стало сильнее. Ходить я могла много, а бегая между делом, отлично натренировала легкие.

Нет, бежать даже мысли не было. Тем более я прекрасно понимала, что за стенами этого замка меня ждет что-то похуже дома моей свекрови. А еще эта чертова мысль о ребенке не давала мне покоя. Было очень странно чувствовать внутри беспокойство за кого-то, а иногда даже некую нежность к маленькому комочку. Мое сознание не имело опыта материнства. Так какого фига я продолжала рефлексировать?

— Вот, — из задумчивости меня вывел незнакомый голос и тощая ладонь, возникшая перед моими глазами. На ладони лежала маленькая деревянная птичка с коротким хвостом, вздернутым вверх.

Я подняла глаза и увидела Алифа. Того самого парнишку, который так беспокоил девчонок-нянек.

— Благодарю. Это свистулька? Торри… — начала было я объяснять, но он перебил меня, явно смутившись своим же поступком:

— Да, эта свистулька играет так, что дети перестают плакать. От других они смеются, но их я делаю тем, кто уже ходит, — его белокожее лицо сплошь покрылось пятнами смущения и стало алым. Он и без этого был красным как рак: загар явно не собирался ложиться на его кожу, как на остальных, уже сильно потемневших лицах ребят. Ему солнце было просто противопоказано.

— Ты молодец. А как ты знаешь, какая из них для чего? — я аккуратно дунула в клюв и поразилась звуку, вышедшему из хорошо ошлифованной деревяшки. Он был похож и на дудочку, и на скрипку: не резкий, а нежный, какой-то совершенно сказочный.

— Так меня научил один старик в Несбори, — Алиф присел рядом со мной на землю и посмотрел в лицо малыша, спящего на моих руках. И моментально погрустнел.

— Они обижают тебя? — прямо спросила я, мотнув головой в сторону толпы, уже заметившей его.

— Не-ет, — он встрепенулся и улыбнулся, но потом снова сник. — Но в Несбори все было лучше. Да и людей было меньше. Да и Михаль… он наш…

— Управляющий. Я знаю. Торри рассказывала, — перебила его я. — Если ты не хочешь заниматься тем же, что и все, можно попробовать с кем-то поговорить. Ты умеешь делать такую красоту!

— У нас есть старшие, которые занимаются с нами. Я попросил разрешения пройти сюда, чтобы передать птичку. Я недавно слышал, как они плачут, когда вы к ним не подходите, — Алиф встал и, смущенно улыбнувшись, направился назад.

— Не думай, что мы их не любим, Алиф. Иногда они плачут просто потому, что устали или им неудобно. Все они получают нашу любовь и тепло.

— Не все. Раньше они плакали постоянно. Самые маленькие. Еще там… и к ним не позволяли подходить. А мы с Луизой пробирались в замок и качали их на руках. Нянька спала до рассвета, а мы качали то одного, то другого.

— Видишь, значит, все стало намного лучше. Нас много, и они постоянно сыты, даже ночью. Никто не позволяет им плакать долго, — ответила я уже громче, потому что Алиф уже дошел до границы, куда пускали нас, и мог не услышать. А я видела, что для него это почему-то важно.

— Кто это? — Нита удивилась нашей беседе так, словно я разговаривала с козой.

— Алиф. Смотри, что он принес! — я подала ей птичку. — Аккуратно дуй сюда, — я указала на отверстие и изобразила губами, как нужно дуть.

Нита попробовала, и глаза ее расширились.

— Я слышала о таких, но никогда не видела! — сказала подруга и принялась дуть то сильнее, то тише. Потом попробовала дуть короткими прерывистыми выдохами, но звук не становился резким.

— Он сказал, что от этой музыки малыши перестают плакать. А для более старших есть другие. Услышав которые они смеются.

— Не может быть, — выдохнула Нита, словно я сообщила о чем-то сверхъестественном. — В ней колдовство? — Нита, широко раскрыв глаза, швырнула птичку на поляну.

— Ты что, дура? — я не стерпела и потянулась за игрушкой. Хотела более-менее просветить ее, но поняла, что впадаю в ступор от этой новой информации.

Значит, здесь именно то самое средневековье, о котором я слышала. Охота на ведьм, умирающие от отсутствия лекарств королевы, лорды, покупающие детей не пойми для каких целей. И стало тоскливо от этой безысходности. Нита что-то еще говорила, а я смотрела в одну точку и размышляла.

Простая дудочка может быть воспринята как орудие ведьм. Значит, слова Алифа могут просто навредить ему. Но он не похож на глупого паренька. На доброго и чувствительного, ранимого и честного — да, но не на глупого. Я надеялась, что он понимает, как рискует, рассказывая всем налево и направо о чудо-птичке, благодаря которой дети перестают плакать.

Торри умом не блещет, а вот Луиза — проныра. И мне хотелось думать, что она донесла уже эту опасность до своего друга. Ну, или сделает это.

Но Торри и Луиза не вышли сегодня. Вместо них были другие девушки. Не вышли они и на следующий день. Мне стало не по себе.

Вечером в замке я нашла Севию и спросила, где живут дети постарше. Севия сначала уставилась на меня, как на сумасшедшую, а потом рявкнула что-то невразумительное. Означало это: не мое дело. Но я не остановилась на этом и настаивала на ответе. Севия удивилась моему напору, но ответа я все равно не получила.

— У меня срочное дело к одной из девушек. Ее зовут Луиза. Севия, какое право ты имеешь запрещать мне? Если что-то плохое случится из-за тебя, я найду управу! — уже на высоких тонах заявила я и заметила, что остальные девушки смотрят на нас во все глаза.

— Леди Ильза будет недовольна тобой, Либи, — сквозь сжатые губы сообщила мне наша «старшая».

— Хорошо, давай ускорим это. Проводи меня к леди Ильзе, — я стояла на своем и сворачивать со своего пути не собиралась.

— Еще чего, — усмехнулась Севия и, отвернувшись, пошла в направлении спален.

Девушки зашушукались, но я заметила, что им понравилось мое настроение. Они даже стали мне улыбаться. Это могло означать как уважение, так и соболезнование. Думать об этом я не хотела.

Не знаю, соскучилась ли я по девочкам, хотела поговорить об Алифе или переживала за всех троих. Но страх за свое будущее куда-то улетучился. Эти дурацкие правила, похожие на муштру, долго меня мучили, и сейчас, видимо, наступил край.

— По коридору надо идти в сторону зала, где мы обедаем, а потом сквозь зал. И прямо будет дверь. Там снова коридор, а в конце него дверь. Ты поймёшь по звукам. Там дети до поздней ночи галдят, — проходя мимо, прошептала мне одна из девушек, имя которой я даже не могла выговорить. То ли Мариати, то ли Марлити. Круглолицая, замкнутая, она никогда не вела бесед, не выпячивала себя. Тише воды, ниже травы — это было о ней.

— Спасибо, — прошептала я в ответ и занялась обыденными делами. Идти в сторону столовой я решила после того, как меня оставят дежурной. Нита уже ушла спать, и надеяться приходилось только на то, что напарницу быстро срубит сон.

Девушка, дежурящая со мной, и правда очень быстро засопела на жесткой кушетке. Я даже накрыла ее шалью, чтобы не проснулась и не стала искать, чем укрыться. Дети, по моим расчётам, должны были спать еще не меньше часа.

Тихо вышла в коридор, никого не встретив, прокралась до зала столовой. Нашла дверь и поспешила по длинному коридору, который в центре имел три лестницы вниз. Арки с выдающимися краями по обеим сторонам можно было легко принять за очередную дверь, и они путали. Я не могла понять, зачем они здесь. Мозг предлагал варианты: для создания более сильного сопротивления, ведь выше еще пара этажей. Или для того, чтобы в них можно было спрятаться, когда враг проходит по коридору? А может для того, чтобы можно было «отлить» не на дороге?

После этих раздумий пошла я еще медленнее, потому что воображение начинало рисовать два последних варианта. Я то и дело резко оборачивалась со свечой, чтобы не напороться на «затаившегося вражину» или малоприятную лужицу.

— Да кому ты тут нужна? — только прошептала я и услышала сзади, скорее всего в столовой, уверенные быстрые шаги.

Вернувшись на шаг назад, я вжалась в одну из таких арок и даже присела. Люди, когда идут вперед, не часто светят под ноги. А если луч света упадет на уровне их груди, где и носят обычно свечу, то мое лицо и светлые волосы на фоне стены можно заметить.

Углубление было сантиметров тридцать-сорок, но я прекрасно уместилась, присев и боком прижавшись к холодной влажной стене. Снова подумала про лужицы и, чертыхнувшись, задула свечу. И только потом подумала, что зажечь мне ее будет попросту нечем.

Мимо меня с ярко горящим факелом уверенно прошел мужчина. Я даже головы не подняла, пытаясь как можно ниже наклониться к коленям. Он протопал по коридору и вошел в одну из дверей. Отдышавшись и уняв сердцебиение, встала и поторопилась дальше, надеясь хоть примерно рассчитать то место, куда он вошел, чтобы не последовать за ним.

Было тихо. Никто не разговаривал за двумя тяжелыми деревянными дверями, расположенными друг напротив друга. Он вошел в правую. На ощупь найдя притвор двери слева, припала к нему ухом. Была там какая-то возня, но не было голосов.

Как только услышала детское хныканье за дверью, успокоилась. Но простояла еще минут пять в раздумьях: входить или нет? Ведь там могут быть те же девушки, что занимались детьми на улице. Они совершенно не хотели разговаривать со мной. А уж рассказывать, куда делись мои новые знакомые, и подавно.

Надеясь, что двери не скрипнут, я потянула на себя массивную ручку. Эта привычка открывать незнакомые двери на себя, видимо, долго еще будет меня преследовать. Здесь все двери открывались внутрь. Кажется, связано это было с назначением таких крепостей. Коридор должен быть пуст. И уж тем более на пути защитников, быстро передвигающихся по коридорам, не могла случайно открыться огромная воротина, которая сразу перегородит половину коридора. О технике безопасности здесь еще не знали. Да и что может сгореть в каменном мешке?

Дверь тихонько скрипнула, и из щелки на меня пахнуло детьми. Той же смесью младенцев, что и в нашем крыле. Но к этому примешивался еще запах пеленок. Да, детки постарше, которым в рацион вводится твердая пища, пахнут уже совсем по-другому.

Дрожащий свет от свечей кое-как обрисовывал большой зал, уставленный топчанами. Здесь же, возле затухающего камина, растянуты веревки с сохнущими тряпицами, исполняющими роль подгузников.

Девушек, спящих у камина, я заметила только когда прошла внутрь. Закрыла за собой двери, подошла к спящим ближе и присела на край топчана к одной, которую не видела на улице.

— Ты чего? — к моему счастью, шепотом спросила проснувшаяся и знатно ошалевшая нянька.

— Не бойся, я кормилица из другого крыла, — начала также шепотом я. Но девушка резко села, осмотрелась испуганно, словно боялась, что не досчитается детей.

— Кто тебя пустил сюда? Если Ильза узнает, пойдешь на скотный двор…

— Тихо. Я только хотела узнать про Торри и Луизу. Они не стали выходить на двор… Я переживаю, — перебила ее. Говорила быстро, но старалась сделать как можно более несчастное, а оттого и неопасное лицо.

— Ильза перевела их. Они теперь на кухне, — девушка, похоже, тоже была расстроена этим, — кто-то пожаловался, что они у конюшни говорили с этим тощим парнишкой. И вот, — она обвела взглядом комнату, — теперь нам приходится тут обходиться вчетвером.

— А где живут кухарки? — надеясь, что язык доведет меня туда, куда надо, спросила я. Хотя… здесь язык мог довести в лучшем случае на скотный двор, а в худшем — на костер.

— Туда не пройти просто так. Там двери закрыты. У них другой управляющий и вход с улицы. По коридору можно упереться только в запертую огромную дверь, — она говорила, а я рассматривала темноволосую, еще по-детски пухлую девушку лет шестнадцати. Здесь она была уже взрослой. И было странно, что еще не замужем.

— А как пройти по улице? — все еще надеясь, что у меня получится, я продолжала задавать вопросы.

— Никак. Нам ночью не выйти во двор, а днем шляться по двору просто нельзя, — заключила нянька и мотнула головой в сторону заворочавшейся напарницы. Мне пришлось подскочить и отбежать в тень к стене, боясь, что та сейчас проснется и устроит такой шум, что будет лихо всем святым.

Проскользнув вдоль стены к двери, дождалась, когда в зале все утихнет, и вышла в темный, практически черный коридор.

Я просто знала, что нужно идти налево вдоль стены, пока не упрешься в дверь, за которой столовая. Там мне пришлось сложнее: приходилось пробираться между столами и лавками, то и дело наталкиваясь на них бедрами. Еле нашла дверь в свой коридор и так же вдоль стены прошла его ровно до своей двери. Оставленная щель и слабый свет из которой служили мне маяком.

— Что еще от тебя ожидать? — злой голос Севии окатил меня ледяным потоком. Спина покрылась липким потом. — Завтра же скажу Ильзе, чтобы выгнала тебя.

— Почему ты так зла на меня, Севия, — я присела напротив нее. Дети спали, никого из кормилиц она сюда не привела, обнаружив, что меня нет. Значит, ждала меня, хотела поймать на месте и устроить взбучку? Странно, что один на один! Эта змеюка любила поорать при зрителях. Сейчас было в ней что-то совсем другое. Эта ненависть в ней, мне казалось, распространяется на всех и каждого. И причина ее — власть. Хоть и небольшая, но позволяющая вести себя жестко с предоставленной кучкой подчиненных.

— Есть правила, — Севия встала и направилась к выходу. Утром приду с Ильзой.

— То есть, ты считаешь, что на скотном дворе я со своим молоком буду полезнее? Да девушки с трудом будут справляться без меня! Вам придется искать новую кормилицу, а то и двух! Неужели ты этого не понимаешь? Я всего-то и хотела узнать о подругах, — я завелась не на шутку.

Севия часто дышала, посматривая то на меня, то на стол, где мы пеленали малышей. Только когда она часто и зло дыша вылетела из зала, я поняла, куда она смотрела!

На столе стояла не горящая свеча в подсвечнике. Я осмотрелась, насчитала по залу еще три таких. Эта была та самая, которую я оставила в коридоре соседнего крыла! Значит, она искала меня? И нашла свечу? Но меня ведь не было совсем недолго! Может, минут пятнадцать, ну, от силы восемнадцать!

— Ах ты, шлёндра, — тихо прошептала я. — А ведь могло быть и так, что с тем мужиком встречалась ты… И шел он со стороны столовой от тебя! Обнаружив мое отсутствие, ты пошла искать меня и нашла этот долбаный подсвечник! Вот почему ты не орала, вот почему ты выдохнула, поняв, где я была!

Настроение моментально поднялось. Я никогда ни на кого не доносила. Даже если ты змея, то можешь ею быть. Но если кусаешь исподтишка, то и обратку получай также.

Заснула я легко и быстро. Рано утром пришедшая Нита не стала меня будить и накормила первых проснувшихся. Проснулась я даже довольной.

— Нита, что ты знаешь про Севию? — аккуратно спросила я, пока мы купали испачкавшихся малышей.

— Ничего. Только то, что она противно улыбается. А еще, что не спит в нашей комнате, хотя для нее здесь тоже место есть, — только договорив, она вопросительно глянула на меня.

Да, Нита принадлежала к числу тех, кто сначала говорит, а только потом думает. Но это со мной. Если она так поступает постоянно, то знать ей нужно сотую долю от всего, а то и меньше.

— Просто… не понимаю. Она приехала сюда с лордом или и раньше жила в замке? И вообще… много людей осталось в замке от старого лорда? Вот Ильза, допустим.

— Говорили, что Ильза то ли тетка, то ли кузина прежнего хозяина…

— Это так. Но дружба Севии и Ильзы может означать, что они давно знают друг друга.

— Да какая тебе разница? — безо всяких эмоций ответила Нита, но потом вдруг свела брови и, наклонившись ко мне, спросила серьезно: — Ты ведь не поругалась с ней?

— Нет, что ты! — успокоила я Ниту. — Давай начнем собираться на улицу. Как раз, когда остальные встанут, мы будем готовы, чтобы всех выносить.

Закончив пеленать очередного младенца, я поглядывала на свою «великолепную четверку». Они уже были накормлены и спали, как всегда рядом. В течение нескольких недель я незаметно делала перестановку корзин так, чтобы они оказывались рядом. Я была уверена, что среди них был мой сын. Сердце странно ныло, когда я думала об этом. Ничего подобного испытывать мне не доводилось. Смесь нежности, переживания и страха. Но было еще что-то незнакомое в этой смеси чувств. Что-то, что давало мне силы. Видимо, это были не мои эмоции, а оставшаяся во мне от Либи гормональная составляющая.

Алифа я увидела уже почти на закате, когда мы собирали корзины и переносили их ко входу в наше крыло. Помахала ему издалека, и он, осматриваясь, пошел к стене конюшни, где мы обычно с ним и болтали. Я якобы пошла за очередными корзинами, уверив остальных, что принесу четверых оставшихся сама.

— Ты узнала про Торри и Луизу? — Алиф бросился ко мне, как бросаются к источнику, пройдя длительный путь без воды.

— Да, их перевели на кухню. С ними все хорошо, — выпалила я, взяв холодные и влажные ладони парнишки в свои. Он так сжимал кулаки, что сухожилия на запястьях выдавались грубыми натянутыми канатиками под кожей. — Не переживай. Если что-то еще узнаю, обязательно сообщу тебе. А ты береги себя и не ссорься ни с кем. Мы что-нибудь да придумаем. Нас же двое, — говорила я с ним, как с шестилеткой, который боялся идти в школу, потому что его там обижают такие же, как и он, только более уверенные в себе дети.

Алиф заметно расслабился и выдохнул. В моих ладонях его кулаки разжались, напряженные плечи опустились. Боялась я только одного: что он заплачет сейчас навзрыд, и мне придется его обнять. А это здорово привлечет к себе внимание.

Алиф вдруг просиял, словно вспомнил о чем-то важном, быстро сунул руку в карман широкой штанины и вынул птичку.

— Вот, бери, это тебе, — он вложил гладкую теплую деревяшку в мою ладонь и ушел за угол конюшни.

Я разжала ладонь и уставилась на новую свистульку. Хотелось попробовать дунуть в нее, но, глянув туда, где возле каменной стены замка суетились девушки, занося корзины, я увидела Севию. Она, словно боясь потерять из виду, смотрела мне прямо в лицо. Даже с такого расстояния я видела ее дурацкую улыбку.

Присмотревшись, я обрадовалась, что рядом нет Ильзы, хотя она могла ждать нас внутри, в своих покоях. Не гоже барыне мотаться по грязным дворам. В этом случае у меня была заготовлена для нее отповедь. Мы с Алифом, Торри и Луизой были изгоями, детьми для битья, которые не вовремя подняли головы. Но я знала, как с этим бороться. Наше единение, если правильно им распорядиться, и не просто обсуждать лишения, а обдумывать все ходы, дорогого стоит! Хоть мои ставки были прежде всего на Луизу, остальные двое тоже имели качества, необходимые для небольшой, но важной революции в границах одного замка.

Я взяла все четыре корзины, посмотрела в личики моих фаворитов, прислушалась к тому сладкому, но одновременно щемящему чувству в груди и, подняв голову, пошла к замку.

Как я ни надеялась на обратное, Севия была тупой, как сибирский валенок: она дождалась, когда мы перенесем детей, и поволокла меня и Ильзе. Она явно надеялась, что я рот побоюсь открыть. Где Севия встречалась с тем мужиком и кем он был, я не знала. Но явно в нашем крыле, и точно не планировала это афишировать. Их амуры были моим единственным козырем. Да это могли быть и не амуры, тогда что-то посерьезнее, коли она так поглядела на подсвечник, прихваченный, видимо, когда пошла меня искать.

В комнате Ильзы было практически темно. Окна были и так крошечными, но плотная ткань от угла до угла плотно драпировала наружную стену вместе с единственным источником света. Экономка сидела за небольшим столиком. Стоящие перед ней две свечи освещали тонкие пальцы, которые мелькали над вышивкой в крошечных пяльцах.

— Иди ближе, — звонкий, несмотря на возраст, голос резанул тишину, и я почувствовала, как Севия толкнула меня в спину. Я шагнула ближе к столу. — Мне донесли, что ты ходишь куда-то ночами. А сама ведь недавно появилась в замке.

— Леди Ильза, — я присела в реверансе, как делали это остальные, и, чтобы не смотреть в глаза на сильно закинутом кверху лице, рассматривала вышивку на лифе ее платья, — ночью мне показалось, что кто-то ходит по коридору. Девушки уже спали, и я решила проверить. Шаги и свет свечи удалялись в сторону столовой. Я осторожно пошла следом. Потом мне показалось, что я увидела мужчину и…

— Тебе много кажется, — прервала меня Севия. И это означало, что я попала в точку. Она испугалась.

— Итак, кого же ты там встретила? — недовольно зыркнув на Севию, спросила леди.

— Я точно видела мужчину. Он торопился из нашего крыла в столовую, но когда я прошла в столовую, он исчез за одной из дверей. Мне кажется, с ним, — я сделала паузу, чтобы прислушаться к дыханию стоящей за моей спиной Севии, а еще чтобы потрепать нервишки этой кобре в человеческом обличии.

— Что с ним? — леди бросила пяльцы и ударила кулаками по столу.

— Леди, она сказала, что не разобрала, с кем он был. Может… еще один мужчина или молодой паренек из тех, что занимаются у конюшни, — дрожащим голосом ответила за меня Севия.

— Негоже, чтобы в этом крыле шлялись мужчины. Наши кормилицы и няньки не должны обжиматься с кем-то по углам, — леди встала.

— Я сообщу страже, леди. Просто… хотела, чтобы она сама вам все рассказала, — быстро, но еще более трясущимся голосом затараторила Севия и, схватив мою руку, потянула на себя. — Мы больше не станем вам мешать, леди, — дождавшись кивка, она вытянула меня за дверь и, не отпуская руки, стояла пару минут со вздымающейся, как меха грудью.

— Может, мне рассказать всю правду? А? — без ухмылки, очень тихо спросила я.

— Нет, не смей!

— Тогда… Верни девушек-нянек на место. Это ведь ты что-то наговорила на них, чтобы их отправили от детей.

— Завтра они вернутся, но если еще раз ты выйдешь из комнаты ночью… — Севия наконец, задышала ровно. Но лицо ее как-то даже заострилось, став похожим на мышиную мордочку.

— Ты не трогаешь меня, возвращаешь Торри и Луизу, а я молчу о том, что ты водишь в это крыло мужиков. Даже если меня выгонят, я смогу с улицы поговорить со стражей. Этого они не пропустят мимо ушей, Севия. А еще… — я подумала, говорить или нет, но сейчас было то самое время, когда мои слова имели вес. Потом, когда ее «отпустит», ей снова начнет казаться, что она всесильна. — Ты же знаешь, что я некоторое время была там, — я качнула головой куда-то вверх, но она поняла, что я говорю о покоях бывшей королевы. — Лорд сам приказал сообщать ему лично, если что-то у нас идет не так.

Глаза Севии округлились, а дышать она, по-моему, совсем перестала. Решив добить ее, я шагнула по коридору сама, хотя не имела права передвигаться здесь без сопровождающей. Услышав, как она неуверенно идет позади меня, улыбнулась. Это маленькая, но победа. И пусть только попробует мешать мне встречаться с няньками в замке. Между нами с Торри и Луизой два коридора и столовая. И ночью там не должно быть чужих. А вот нам ничто не должно мешать передвигаться в замкнутом пространстве, где выходы все закрыты на ночь.

Нита заметила мое хорошее настроение, но пришлось наврать, что водили меня к Ильзе исключительно похвалить. Та удивилась, но расспрашивать не стала.

Новое утро и прогулка, несмотря на начавшийся дождь, была радостной: мои девчонки были снова здесь. А кроме этого, на плацу, где обычно мы наблюдали муштру, сегодня планировалось что-то совсем необычное. Во-первых, парнишек лет от тринадцати до восемнадцати было очень много, а во-вторых, их учителя, или, как я называла, тренеры, были в ударе.

Пятеро взрослых мужчин пытались расставить молодняк каким-то определенным образом, словно их ждал смотр или парад. Ряды выставлялись в идеальную линию. Тех, кто галдел или вертел головой, окрикивали, а то и одаривали щедрым подзатыльником.

Аккуратно пробравшись к нянькам, я подошла сзади и обняла моих подруг. Те обернулись и на перебой принялись рассказывать, что с ними произошло. Я лишь обнимала их по очереди и целовала в детские еще щеки.

— А вы не знаете, что тут такое творится, — мотнув подбородком в сторону плаца, спросила я.

— Наверное, лорд будет отбирать тех, кто готов, — печально и очень тихо ответила Торри. Глаза ее были на мокром месте.

— Для чего? — уточнила я.

— Не знаю. Их уводят десятками. Больше никогда они не возвращаются. Благо сейчас нет войны.

Я сходила к своим подопечным, чтобы взять на руки очередного младенца. А больше для того, чтобы осмотреться и не прокараулить появление Севии. Несмотря на то, что я была пока вроде как в безопасности, лезть на рожон было глупо. Да, она средневековая дура, но мстительная и злая дура. А такие, как правило, пользуются спросом у начальников вроде Ильзы.

Когда ряды были построены и гвалт стал утихать, «дирижёры» этого странного разновозрастного войска прошлись между рядами, словно проверяли, все ли в норме, все ли расположены по какому-то только им известному порядку.

— Там Алиф, — выдохнула Луиза и пальцем указала куда-то вдаль. Я, как ни силилась, не смогла выделить мальчика среди остальных. Луиза, скорее всего, владела очень хорошим зрением.

— Ну, наверное, они вывели на построение всех, — попыталась успокоить девушек, натянутых как струна. — Войны же нет. Их могут набирать в стражи, просто… в охрану замков.

— Алиф слабый. Чужаки забьют его. Он же как девчонка, ты разве не поняла? — поучительно ответила Луиза и прикусила губу.

Я вспомнила, как мой новоявленный приятель передал мне вторую птичку, когда подошел узнать хоть что-то о своих подругах. Он был таким трогательным, что защемило сердце. Луиза права: Алиф чувствительнее некоторых барышень.

Через несколько минут стало тихо. Так тихо, что показалось: даже лошади в конюшне перестали переступать и фыркать. Я смотрела во все глаза.

Лорда я увидела сразу. Его голова как будто плыла над головами ребятни. Он шагал, иногда останавливался и кивком указывал на очередного паренька. Те выходили и собирались в отдельный строй.

Когда он прошел два ряда и вошел в следующий, Торри ахнула.

— Он вывел Алифа! Он его отправляет вместе с остальными, выдохнула она и обмякла. Луиза поддержала ее, и Торри уткнулась в тощую грудь подруги, глухо застонав.

— Да, Алиф с ними, — подтвердила Луиза. Я присмотрелась и, наконец, тоже увидела его рыжую голову. Он стоял, опустив лицо, и, казалось, сейчас расплачется.

Когда лорд закончил отбор, с плаца рядами ушли все те, кто не вошел в эту шеренгу. Теперь я могла рассмотреть каждого. Все не старше шестнадцати лет, все тощие, даже слишком поджарые. Как только лорд указал им следовать за собой и повернулся в сторону замка, я сунула сверток с младенцем Луизе и шагнула вперед.

Шла и шла через не затоптанную зеленую поляну, словно меня несла какая-то неведомая сила. Не было не только страха, а вообще ни одной мысли. В последний момент, когда передо мной предстал стражник, я поняла, что даже не знаю, о чем я собираюсь говорить лорду.

— Лорд! — закричала я, но голос будто пропал, будто стал тонким, как писк, — Лорд Лаверлакс! — крикнула я, откашлявшись, и уставилась на удаляющуюся фигуру.

На плацу снова повисла тишина. Лорд обернулся, а стражник подхватил меня и потащил к конюшне. Я продолжала кричать.

— Оставьте ее, — совсем негромко сказал лорд, и меня опустили на поляну.

— Лорд, я должна вам сказать! Это срочно, — чтобы получить хоть какую-то поддержку, я оглянулась на своих подруг. Но увидела бегущую и резко остановившуюся Севию. Внутри были и страх, и радость оттого, что она встала как вкопанная. Хотела забрать меня у стражника, а стала свидетелем того, как лорд подозвал меня к себе. Я не знала, чем обернется наш разговор, но я постараюсь вести себя так, чтобы она поняла: мое слово лорду интересно.

— Я тебя где-то видел, — лорд говорил грубо, но глаза его смеялись. Я чувствовала, как горят мои щеки. Но сейчас нельзя было пасовать. Хотелось защитить Алифа, а если это не выйдет, то пустить пыль в глаза Севии.

— Да, лорд, но это не важно. Вы уводите с собой мальчишку… Алифа. Он совсем не воин, он делает детям свистульки. У него характер, как у девчонки. Он не пригодится нигде. Его будут унижать и травить за то, что он не такой, как другие, — тараторила я, боясь, что он вот-вот отвернется от меня и уйдет. И это в лучшем случае!

— Твой дружок? — лорд засмеялся и посмотрел на таращившихся сейчас на нас подростков.

— Нет. Я кормилица. А он мальчишка. Он пригодится во дворце. Может топить камины, может помогать на кухне. Но не в бой! — голос мой крепчал, как будто улыбка лорда придавала ему сил. Я без страха смотрела в его лицо и тараторила, тараторила.

— Тогда откуда ты о нем все знаешь? — лорд, казалось, просто играл со мной. Ему была смешна сама ситуация, когда маленькая, как воробышек девочка решилась остановить огромного хозяина замка, да еще и заговорить с ним. Да, я знала, как сейчас выгляжу, но больше мне нечем было привлечь внимание лорда.

— Я с детьми всегда здесь и наблюдаю за мальчиками. Среди них есть и правда воины. А есть те, кто никогда ими не станет, лорд. У них другие призвания. Как если бы вас с вашей силой и мощью посадили за вышивку, лорд.

— Меня? — он сначала свирепо глянул на меня, но через секунду уже смеялся, закинув голову и приложив к груди кулаки, будто боялся, что ему не хватит воздуха и придется колотить себя по груди. — За вышивку?

— Да, лорд. У каждого человека есть свое призвание. Мое — кормить детей. Его — делать свистульки, — я наконец увидела Алифа и указала на него. — А ваше, лорд, править этим замком, этими землями и этими людьми. Все считают вас сильным и мудрым хозяином.

Лорд вдруг замолчал и уставился на меня так, как смотрели бы на вдруг заговорившую козу.

— Я вспомнил тебя…

— Да, вы могли видеть меня во дворе у конюшни. Я кормилица, — быстро перебила его я, дав понять, что та тайна останется тайной, как он и хотел.

— Забирай свою свистульку, — снова заулыбавшись, сказал он. Больше никто из них тебя не интересует?

— Если они не хотят возиться с младенцами, нет, — ответила я и поклонилась так низко, что могла, наверное, поцеловать свои колени.

На ватных ногах я вернулась к конюшням. Следом за мной поторапливался Алиф. Лорд велел одному из командиров отослать его на помощь с детьми. Как я поняла, теперь мальчик был в нашем распоряжении. Налетевшие на него с объятиями Луиза и Торри чуть не уронили Алифа.

— Либи, как ты смогла? Как ты решилась туда пойти? — глядя на меня, как на настоящего героя, щебетала. Торри. А Луиза смотрела с подозрением, словно боялась, что это еще не все, а они ничего обо мне не знают.

— Лорд неплохой человек. Если молчать, он и не узнает, что творится в замке, — ответила я. Сама я была удивлена своим поступком не меньше девушек. Никогда в своей жизни я не совершала поступков не то что ради кого-то, даже ради себя. Привычка быть серой мышкой — внимательно молча наблюдать и ничего не использовать в свою пользу, вдруг покинула меня.

Севию я не видела ближайшие пару дней. Ну, то есть видела, когда она заходила на пару минут в детскую, оглядывала нас все тем же ядовитым, словно в чем-то подозревающим взглядом и уходила, гордо задрав голову. Но ко мне она больше не придиралась и даже старалась не смотреть в мою сторону. Тогда-то я и начала задумываться, что решилась на диалог с лордом не из-за мальчишки, а чтобы показать ей, с кем она имеет дело.

Этот факт меня раздражал: ну не могла я быть настолько гадиной, чтобы не переживать за Алифа. Не могла и все. Все силилась вспомнить: что именно подвигло меня на тот шаг? Но перед глазами стояло лицо Севии, и я тяжело вздыхала, понимая, что причиной был обычный шкурный интерес.

Дни бежали как сумасшедшие, а я все терзала себя этими мыслями, вспоминая смеющиеся глаза лорда. Удивительно было, что он не был зол на мое поведение, не был ошарашен тем, что какая-то нахалка вот так просто кинулась к нему с советами. Я вспоминала его глаза. Они даже снились мне. Но происходящее переносилось во сне в те комнаты, где я ухаживала за сыном умирающей королевы.

— Алифа перестали обижать. Он, конечно, никогда не признавался в этом, но сейчас уж точно выглядит счастливым, — Торри смотрела на то, как он возится с малышней, одаривая своими новыми и новыми игрушками. Он делал не только свистульки. Из его карманов возникали все новые и новые, невиданные ранее деревянные штуковины.

— Алиф, иди к нам, — я подозвала паренька и посмотрела на деревянного козлика в его руках. Судя по рожкам, это был именно козлик. Я не знала, как ему удается так правильно соблюсти все габариты животных, которых он выстругал из обрезков дерева.

— Я скоро сделаю еще, — похвастал он, наблюдая за тем, как я рассматриваю его поделку.

— Знаешь, если ножки делать отдельно и крепить на веревочки или тонкие подвески к тельцу, детям будет интереснее. А ты когда-нибудь пробовал делать людей? — спросила я, глядя на Алифа. Тот аж рот открыл от моего предложения, а потом так вылупил на меня глаза, что я замерла.

— Ты что? Людей делать нельзя! — Луиза отшатнулась от меня, как от огня! Дьявол может вдохнуть жизнь в такую игрушку и назвать ее чьим-то именем. Тогда с человеком может произойти все, что угодно.

— Правда? Я и не знала! Тогда, конечно, не стоит, — решив не спорить, чтобы не продолжать эту тему, я пошла к своим малышам. Сейчас, когда душа и тело хоть как-то пришли в покой после всех неприятностей в доме Фабы, я начала чувствовать скуку. Однообразие, видимо, никого, кроме меня, не смущало вовсе.

Мысль о том, что всю эту новую жизнь придется жить как-то вот так, поднимала внутри нехилый ураган эмоций. Да, возможностей здесь у женщины нет. Максимум ее выдадут замуж. И будет огромным счастьем, если муж не станет бить ее до смерти, а свекровь окажется не такой сильной, как Фаба.

Нита стала более внимательной ко всему окружающему и как будто изменилась за последнюю неделю. Ее осторожность, вместо того, чтобы радовать, начала меня пугать. Молодая мать внимательно следила за всем вокруг, прислушивалась к разговорам, время от времени, будто в какой-то определённый момент выглядывала за двери. А когда мы были на улице, то и дело уходила за конюшни в сторону деревянного строения. Там жили те самые «солдаты», которых муштровали ежедневно перед нашими глазами.

Нита выбирала время, когда парнишки были заняты своими делами: слонялись между площадкой для тренировок и своими бараками, помогали разгружать мешки с телег, утром в одно и то же время въезжающих в ворота замка.

Но это я заметила, только когда стала следовать за ней. Она явно планировала что-то. А вернее, планировать она могла только побег. Ночи стали теплыми, стража у ворот, разморенная полуденным солнцем, чаще всего лежала в тенечке за какой-нибудь очередной телегой, ожидающей своего хозяина.

— Нита, ты хочешь бежать? — спросила я как-то вечером, когда мы остались одни.

— Как ты поняла? — ее огромные глаза блестели в свете свечей, и казалось, на них уже наворачиваются слезы.

— Думаю, не одна я это заметила, Нита. Не торопись, прошу. Иначе ты просто потеряешь свою дочь. И шансов у тебя больше не будет.

— Не могу больше бояться этого. Либи, милая, помоги мне, прошу, — она сползла с топчана, встала на колени передо мной и обняла мои ноги.

— Встань сейчас же!

— Я боюсь ее потерять. Она уже переворачивается и вот-вот начнет ползать. Ее скоро заберут, а я буду видеть ее только на улице и ничего уже не смогу поделать.

Представив момент, когда кто-то закричит, что одного из детей украли и беглянка — кормилица, ощутила, как по спине пробежали мурашки. Нам всем тогда придется не очень сладко. Севия, вооружившись своими правами, подтвержденными случившимся, не просто будет иметь в руках козыри. Она в этом случае развернется тут со всей своей ненавистью и жаждой власти.

— Я помогу тебе, только позже. Надо все продумать, чтобы они точно не поймали тебя, — пообещала я, понимая, что на самом деле просто оттягиваю этот момент.

Шум и гам возле конюшен в момент, когда мы вынесли первые корзины из замка, привлек внимание всех. Сначала я увидела леди Ильзу с Севией. С ними было несколько служанок и нянек старших детей. Следом из-за конюшен вышел лорд со своими слугами.

— Вот это да! — прошептала я себе под нос. — Что еще за проверка?

Передав корзины девушкам, я дала понять, что они могут идти, а я вынесу следующих.

На всякий случай я нашла глазами Ниту и выдохнула: она суетилась, собирала в комнате пеленки, укладывая их прямо на карапузов.

В детской комнате я задерживалась так долго, как могла: передавала вошедшим корзины, покрывала и шали на случай ветерка. Когда осталась пара корзин с малышами и причин здесь задерживаться больше не было, тяжело вздохнула и шагнула в коридор.

— Я уже думал ты захворала! — голос лорда прозвучал где-то над моей головой.

— Нет, лорд. Все хорошо, просто собирала все, — я быстро подняла голову и суетливо заболтала, перечисляя в деталях все, что нужно собрать, не забыть и обязательно учесть.

— В прошлый раз ты была более смелой! — лорд не смеялся, но, как и в прошлый раз, глаза его будто улыбались.

Я видела мало любви, мало внимания к себе, мало сопереживания, но этот взгляд казался мне верхом заинтересованности. Никто и никогда не смотрел на меня так. Как? Да я даже описать не могла, что в нем было, в этом взгляде.

Может, удав так смотрит на кролика, прежде чем его сожрать, а может, как добрый сосед на непутевую девчушку из соседнего дома. Как будто бы с неким укором. Но особенно ругать меня не собирались, а даже… у-ми-ля-лись!

Не-ет! Мной никогда и никто не умилялся. Тем более, о каком таком умилении может идти речь, когда мы находимся здесь: в веке дизентерии и полного отсутствия трусов. Хотя если вспомнить, как лорд смотрел на королеву…

— Идем? — он протянул руки, будто хотел забрать у меня корзины. И я шагнула назад.

— Я сама, лорд. Это моя работа! — замерла, но продолжала наблюдать за его зрачками. И когда увидела на лице мужчины улыбку, выдохнула: он не пришел меня повесить.

— Это мои дети, и я не смогу украсть их у самого себя. Я тоже иду к конюшням, — он настойчиво взялся за ручки корзин и забрал их у меня. Потом отвернулся и пошагал. Я шла за ним, перебирая в голове все, что надо было перебрать до того, как я выйду на улицу и окажусь перед Севией, а что важнее — перед леди Ильзой.

Я натянула уверенную улыбку, как только свет солнца шарахнул мне по глазам. Выходя из темного коридора, мне всегда казалось, что вот-вот ослепну. Я проморгалась, как всегда, и решила не вертеть головой. Это не я должна увидеть их, а они должны увидеть меня.

— Я все думаю о нашем разговоре, — лорду пришлось идти медленнее, чтобы мне не пришлось бежать сзади, как маленькой таксе за огромным хозяином.

— Я сказала что-то не так? — голос мой дрожал и от быстрого шага, и от переживания.

— Так. Ты сказала, что каждый пригодится больше там, к чему у него лежит сердце?

— Да, лорд. Если заставить хорошего мастера по дереву копать землю, то мы получим только вскопанную землю и испорченные руки.

Откуда во мне взялись все эти метафоры и какого черта я обычные предложения начала выдавать таким витиеватым способом, я не понимала, но слова будто речка, журчали у меня во рту.

— Вот об этом я и думал. Как тебя зовут? — лорд остановился за пару метров до окончания нашего маршрута, где на лавках ровно, словно курочки на насесте, сидели девушки, примерно качая младенцев. Никогда раньше они так не восседали. Видимо, Севия дала всем команду показать лорду, какие мы тут прилежные кормилицы.

— Либи, — еле слышно сказала я, боясь, что мои врагини расслышат и поймут, что лорд даже не знает, как меня зовут. Тогда все мои понты не только не помогут, но и навредят мне.

— Ильза не понимает этого. Но обижать ее недоверием я не хочу. Я предупрежу ее, что раз в неделю буду ждать тебя к себе. Мы не станем говорить: зачем. Тебя ведь это не обидит? Ты просто будешь сама следить за всеми и рассказывать мне. Советы я принимаю только от опытных и пожилых людей, но в твоих словах есть зерно правды. Никто и никогда раньше не советовал мне этого.

— Тогда мне нужно разрешение ходить везде, где живут воспитанники. И малыши, и взрослые. Я хотела бы иногда говорить с ними, понаблюдать за ними, — это, конечно, был план максимум, но, как говорится: хочешь, чтобы дали больше, проси еще больше, чем ожидаешь.

— Хорошо, только, как всегда, за ворота выходить нельзя. С детьми нельзя! — он согласился сразу, не раздумывая, не колеблясь. Мне показалось, что этот его взгляд будет мне теперь сниться.

Хотелось петь и кричать от этой данной мне каким-то чудом свободы. Если не думать о главном запрете, жизнь моя должна была перемениться в корне. Я и раньше, в своей прошлой жизни, не особо пользовалась всеми ее благами, предпочитая скрываться в некой раковине, которой был мой домик, мое отстраненное отношение к людям.

Севия старательно «делала лицо»: она с огромным трудом скрывала ненависть ко мне, зависть от данных не ей полномочий. К моей радости, она не заискивала, а старалась держать нейтралитет и как будто смотрела сквозь меня.

Алиф теперь проводил почти все время с нами на улице: копошился с детьми, смеялся, кувыркался с трехлетками на хорошо зазеленевшем газоне. А когда дети, уставшие и накормленные, валились спать, присаживался в тени конюшни и маленьким, тонким и острым ножом вырезал своих птичек и козочек, жеребят.

Я поражалась, насколько детально он может повторить любую форму, как его тонкие и длинные пальцы в веснушках, порхая вокруг деревянной заготовки, словно колдуют.

Луиза с Торри были теперь просто счастливы переменам.

— И как ты смогла сама заговорить с лордом? — задумчивая Луиза задавала этот вопрос снова и снова. И когда я уже в пятый раз попыталась объяснить, что все мы люди, все мы одинаковы в наличии мозга и все имеем свои мысли, поняла, что вопрос этот обращен вовсе не ко мне. Она так была поражена моей храбростью, что пыталась найти хоть какое-то удобоваримое объяснение в самой себе.

— Так, а зачем он приказал приводить тебя к нему каждую неделю? — Торри тоже не хотела прощаться с этой темой для разговора, хоть прошло уже дней пять после того случая.

— Чтобы я рассказывала ему свои идеи. Но для этого мне надо видеть всю картину: надо узнать, как живут дети старше пяти лет. Да и вот эти тоже, — я мотнула головой в сторону юношей, тренирующихся, как всегда, на пыльном и разогретом от многодневного палящего солнца поле.

Дождь начался после обеда. Сначала подул ветер, принес тяжелые, налившиеся синевой тучи, потом все затихло, и небо разрезала молния.

Я сама подошла к мужчинам, занимающимся со взрослыми ребятами. Мы не успели бы до ливня перенести всех малышей в замок. Они, не раздумывая, дали указание своим подопечным, и те кинулись к конюшне, принимая от нянек корзины, вещи, пеленки.

Ливень уже взбивал фонтанчиками пыль на земле, все еще сопротивляющуюся воде. Она оборачивала тяжелые капли, которые катились сухими комочками, сливаясь во все большие и большие шарики. Так сопротивляется порошок какао, когда попадает в воду.

Мы с Алифом последними вбежали на грязный порог, и за нами закрылась дверь. после этого дождь ударил по земле плотным, упругим ливнем. Пятнадцать мальчишек лет шестнадцати-восемнадцати остались в коридоре замка пережидать стихию, уже нешуточно бушующую за стенами дома.

Пронесли детей в комнату, жарко растопили камины, потому что после таких вот ливней внутри сырость становилась сильнее, чем на улице. Воздух, пока проходил в комнаты, остывал и оседал на стенах каплями. Камины будто запускали систему вытяжки. Горячий воздух, прихватывая с собой влагу, уносился вверх по трубе.

Разобравшись с малышами, я вышла к парнишкам, сидящим все еще на полу в коридоре. Этот каменный мешок был самым неприятным местом. Сквозняк и сырость могли вытянуть из тебя все здоровье, все силы, коли пришлось бы жить в нем.

— Идемте в столовую. Там, возле каминов, вы согреетесь, и я найду вам еду, — после моего заявления мальчишки переглянулись и остались сидеть на полу.

— Они не пойдут. Им просто нельзя в это крыло, — пояснил мне Алиф.

— Если вы заболеете, виновата буду я. Лорд разрешил мне говорить с вами, так что будем считать, что это наша первая беседа. Это приказ!

Они снова переглянулись, но по одному начали вставать. В столовой уже горели камины. Я нашла служанку и попросила принести горячего питья и чего-нибудь оставшегося от обеда.

Ели и пили ребята жадно, быстро и молча. Наверно, так у них было принято. А в моей голове вырисовывались картины, как они наскоро завтракают, пока горит какая-то, допустим, лучина.

После еды, разделившись на две группы, они уселись на лавки перед каминами. От них шел пар. Голые торсы уже высохли, а вот мешковатые штаны, подвязанные веревками, не торопились просохнуть. Но, присмотревшись, я поняла, что ребятам это совсем не мешает. Сначала они озирались, прислушивались к нашим разговорам со служанками и девушками-няньками, пришедшими поглазеть. Но потом как будто ушли в себя, задумчиво смотрели в горящие угли, прикрывали глаза, а кто-то шевелил губами, словно читал молитву или вспоминал слова песни.

— Мы сейчас одни с вами, — как только все, включая Алифа, разошлись, сказала я. Сидя у них за спинами, я заметила, как парни напряглись, но не шевельнулись. — Расскажите, как вы живете там… в вашем бараке. Мне рассказывать можно все, что хочется.

Не то что слова, я не дождалась даже взгляда в мою сторону. Муштра — страшная сила. Если к ней прибавить еще и круговую поруку, то я прекрасно понимала, что ждало того, кто осмелился бы хоть что-то мне сказать.

— Хорошо. Завтра вечером я приду к вам и отдельно поговорю с каждым. Я не буду выпытывать ничего, просто… вдруг среди вас есть хорошие мастера, или конюхи, или каменщики… Лорд позволил мне говорить с вами, чтобы узнать, чего вы хотите на самом деле.

— Мы будущие воины, — уверенно ответил один из них, но я даже не смогла понять: кто это сказал, ведь их головы даже не дрогнули.

— Воины нужны во время войн. А сейчас мир. И кто знает, сколько он продлится. Да, вы первые встанете на защиту земель. Но если у вас есть хоть одно любимое дело, его можно делать, пока все спокойно. Бросить из рук инструмент, чтобы взять оружие, можно в любое время, — с этими словами я вышла из столовой, оставив их наедине со своими мыслями.

Дождь, затянувшийся на вечер и всю ночь, сеялся в воздухе тонкой, почти незаметной сырой дымкой и утром. После ужина я попросила стражника, стоящего возле наших дверей, не закрывать их и найти человека, который сопроводит меня в бараки ко взрослым ребятам. Он сначала хотел меня послать ко всем чертям. Но я предупредила, что именно из-за него у меня не будет отчета для лорда уже завтра.

Бараки, в которых жили мальчишки, были длинными и узкими каменными зданиями. Раньше, скорее всего, они использовались для скота. Небольшие бойницы выше головы, бревенчатые перекладины под крышей, с которых все еще сыпалась травяная труха: там раньше хранили часть сена или это место использовали для просушки принесенного с улицы.

Сквозняк и сырость были страшными. Ребята занимались на грязной теперь площадке, несмотря ни на что. Любая погода годилась для тренировок. Возвращались они в грязи с ног до головы, быстро мотали головой в знак приветствия стражнику, словно получали разрешение. Потом бежали за ворота и там, видимо, мылись в реке. А затем, мокрые, с синей, покрытой мурашками кожей, возвращались в барак, где наскоро переодевались в сухое и жались к небольшим печам.

Пришла я туда как раз в такое время. Топчаны вдоль стен были узкими, как лавки, и не делились. Те, кто лежал, обязательно упирался головой в пятки других. Широкий проход, еще топчаны посередине, но эти разделены, и между ними есть проходы. Кому везло больше, даже не понятно: те, кто спал возле стен, прижимались к ним, иначе они просто не поместились бы на узком и коротком ложе. А спящие в среднем ряду просто лежали на таком сквозняке, что я даже не представляла, как надо устать, чтобы заснуть.

От меня отворачивались, как от чумной. Каждый делал вид, что не замечает вошедшую девушку. Мне и самой начало казаться, что это все неправда, а я смотрю какой-то фильм. И правильно: не замечают меня потому, что меня там просто нет. Один из их начальников шел прямо за мной. Я не задавала вопросов, не просила ничего, но слышала, как он недовольно покрякивает.

— Вы хоть с одной стороны ворота закройте, — собравшись со всей своей решимостью, сказала я. — Здесь ведь сквозняк. Они и так замерзли на улице под дождем. А от печей толку никакого.

— Они воины и должны быть готовы к любой погоде, — уверенно пробурчал мужик и поторопился: его шаги за спиной стали куда более громкими и частыми. И это, наверное, значило, что мне пора покинуть помещение.

К следующему обеду Севия пришла в столовую с Ильзой. Они обошли столы, словно оценивая еду в деревянных мисках, потом, уже вернувшись к двери, Севия бесцветным голосом позвала меня:

— Либи, иди за нами!

Я не стала ждать второго приглашения, оставила очень вкусную, но недоеденную кашу, в которую я крошила черный хлеб. Поднялась и пошла следом за ними. Мы молчали ровно до того момента, когда оказались на улице. Дождя с утра не было, но было еще сыро, и мы надеялись, что завтра уже сможем выйти из темницы на воздух.

— Иди к конюшням, лорд сказал привести тебя туда, — процедила Севия, и они вошли внутрь. За ними захлопнулась дверь.

— Могли просто сказать куда идти. Не обязательно было провожать меня, — пробурчала я, но потом подумала, что Севия задержится тут и будет подсматривать. Если оставить небольшую щелку, то вся стена конюшни как на ладони. Я не могла представить за этим делом Ильзу, хотя кто ее знает. Остатки ее власти могут распасться, как старая сгнившая тряпка.

Лорда у конюшни не было, и на секунду мне показалось, что они что-то задумали и просто хотят посмеяться надо мной! Зачем бы лорду звать меня к конюшням? Но он вышел из-за угла, и я опустила глаза, пошла медленнее, словно выигрывая себе немного времени на обдумывание беседы.

— Ты не торопишься, — он хмыкнул совершенно серьезно, но глаза его не были злыми.

— Простите, лорд, я… мне показалось, здесь никого нет, а когда вы вышли, я опешила, — как всегда, поклон, не поднимаю голову до тех пор, пока он не заговорит.

— Идем. Мне сказали, ты была вчера в бараке, — он встрепенулся, повернулся в сторону бараков у стены замка и медленно пошел к ним.

— Да, говорить со мной никто не стал, но тут не надо иметь уши, а достаточно глаз, лорд. Ваши «воины» живут хуже лошадей и собак на псарне, — я не планировала, но даже сама услышала, что произнесла «воины» с жирной интонацией сарказма.

— Сомневаешься, что они воины? — голос его стал холоднее.

— Не сомневаюсь. Они бросились нам на помощь, когда гремел гром и ежеминутно сверкала молния. И я не сомневаюсь, что они прекрасно бьются на мечах врукопашную и даже смогут загрызть врага зубами. Но то, как они живут… Неужели вы считаете, что лошадь не должна быть выносливой и сильной? — я боялась, боялась так сильно, что мокли ладони, но решила, что буду вести себя как раньше. Если он сам соизволил дать мне слово, то может послушать и дальше правдивые речи. Когда наиграется, все это может закончиться. Но с другой стороны, мои слова могут лечь в почву его мыслей вполне себе полезными семенами.

— Безусловно! От силы и выносливости лошади иногда зависит моя жизнь. Да что там… иногда от лошадей зависит исход битвы! — его голос звучал бравурно, громко и уверенно.

— Тогда почему вы не оставляете ее мокрой в насквозь проветриваемой конюшне? Даже мальчишки не оставляют своих лошадей. Они моют их, вытирают, кормят и следят, чтобы было сухо. Но сами живут, как кроты. Думаете, они станут менее сильными, если станут высыпаться в тепле и сухости?

Лорд молчал, направляясь к баракам. За нами явно следили. И пока мы шли к распахнутым, как всегда, воротам, я наблюдала за суетой внутри. К моменту, когда мы предстали перед начальниками этого «детского лагеря» строгого надзора, внутри все выстроились в ряд. Тут были не все. Часть, как всегда тренировалась на поле, которое никак не хотело сохнуть

Я не знала, что в голове лорда происходило в момент, когда он осматривал один из бараков. Но прибежавшие с тренировки по уши грязные мальчишки, вставшие тут же в струнку, сделали свое дело.

Трясло их скорее от страха перед наказанием от командира, чем от грозного вида лорда. Замерзнуть на постоянном сквозняке они еще не успели, так как были разгорячены тренировкой.

Я же не знала, чего ожидать: ведь и лорда не знала совсем. Рассказы о нем, как о живодере преследовали меня еще с дома Фабы. Здесь все боялись сделать лишний шаг или сказать громче шепота.

— Переоденьтесь, — приказал лорд, глядя на мальчиков, а те в один миг уставились на своего командира. Лорд тоже посмотрел на высокого подтянутого мужчину.

— Идите мыться, свободны, — откашлявшись, скомандовал тот, и мальчишки выбежали.

Лорд прошел барак насквозь и, когда вышел, направился ко второму, стоящему параллельно.

— Мыться они побежали к реке и обратно придут в этом же мокром рванье, лорд, — откашлявшись, как до этого командир, сказала я, не дожидаясь дополнительных вопросов лорда. — Думаю, одежды у них очень мало. Нет нормальных одеял, нет обуви. Вы видели их ноги?

Лорд остановился, но к моему счастью, не обернулся. Постоял так пару минут, а я со страхом пялилась в его огромную напряженную спину. Потом он шагнул к следующему бараку.

Там, кроме тройки, занимающейся уборкой, не было никого. Мальчишки встали в ряд, подняли головы и уставились на лорда огромными глазами.

— Командир на тренировке? — громовым и, как мне показалось, злым голосом спросил лорд. Все трое мотнули головами в знак согласия. — У вас есть одеяла?

— Есть, лорд, но сейчас они убраны до холодов, — быстро и четко ответил один, тут же сглотнул и замер.

— А ночью не холодно? — лорд осмотрелся и присел на одну из лавок, служащих и сиденьем, и спальным местом.

— Нет, лорд. Мы привыкли спать без одеял, — ответил тот же «храбрый портняжка».

— Кто-то из командиров ночует с вами? — лорд, казалось, примерялся к лавке, но прилечь так и не решился. Он раза в два был шире этих пацанов, в которых только-только просыпалась мужественность и начинали округляться мышцами тощие угластые плечи.

— Нет, лорд. Мы сами знаем правила, и после того, как командир велит спать, мы укладываемся на свои места, — тот же чуть подрагивающий голос ответил браво и четко.

— Идем, — я даже чуть опешила, когда поняла, что этот приказ касается меня. Лорд вышел из барака и, посмотрев на третий, остановился. — Все остальное я осмотрю сам. А ты можешь объяснить, почему решила влезть в это дело? Ты спишь в теплой комнате с каминами, у тебя есть одеяла и одежда. Тебе платят за твою работу.

— Мне не платят, лорд. Я искала работу кормилицей, но мне за нее не платят. Видимо, кров и еда — это и есть плата за нее. Но я не жалуюсь, лорд. Меня и правда все устраивает, но дети…

— Что с детьми?

— Я о тех, что стояли сейчас перед вами. Они живут хуже скота, — я заметила, как после моих слов на его лицо словно нашли тучи.

— Они так не считают, — лорд глянул на меня недовольно и пошел прочь, к замку.

— Я не видела девочек. Где живут девочки постарше шести лет? — мой вопрос резко остановил его. Лорд обернулся и посмотрел на меня так, словно я задала задачу, в которой нет решения, и мы оба об этом знаем.

— Те, кто не остается в няньках, идут в монастырь.

— А они хотят в монастырь? — переспросила я.

— Ты слишком много говоришь… — он почесал пальцем лоб и добавил: — Как тебя зовут?

— Либи. Меня зовут Либи, лорд. И если бы здесь оставались девочки, они могли бы обучаться шитью, вязанию. Они…

— Они мешали бы, Либи. Эти мальчики, как ты их называешь, будут воинами. И им не нужно отвлекаться…

— А если не будет войны? А если они не пригодятся больше ни в чем, кроме охраны замка? Да и зачем им будет охранять замок, коли в нем нет их семей? Такого воина может подкупить небольшой мешочек с монетами, лорд, — я вдруг поняла, что перебила хозяина замка и, быстро опустив глаза, замерла.

— В твоих словах есть прок, Либи, но ты слишком много говоришь.

— Я могу и делать, лорд. Если вы позволите, могу кое-что предложить. Так всем будет лучше, — набрав в грудь побольше воздуха, выпалила я и подняла глаза на лорда. К моему счастью, я увидела в них тот самый огонек удивления, смеха и какого-то всепрощающего отцовского ликования. Так родители смотрят на обнаглевших детей, которые пытаются что-то доказать им, но… при этом любят своих детей, умиляются ими. Он же… он не мог чувствовать ко мне ничего подобного.

— Через несколько дней я позову тебя снова, и ты расскажешь мне все, что задумала, а сейчас я больше не могу продолжать эту беседу, — ответил лорд после непродолжительного молчания, рассматривая меня, как говорящую обезьянку.

Я долго смотрела в спину удаляющегося мужчины. Узкие брюки, заправленные в высокие сапоги, только подчеркивали крепость бедер. Рубашка или туника, торчавшая из-под плотной куртки, расшитой так плотно нитками, что казалось, это заводская ткань, легко колыхалась при движении. Длинные, ниже плеч, волосы были распущены. Они не блестели от чистоты, но добавляли его образу дикаря еще больше брутальности.

Мыло здесь делали из золы, бараньего жира и каких-то добавок, вроде выжимки из трав. Но это мыло мы видели редко. Хоть и оно пахло не великолепно, но простое для стирки, просто воняло кишками. Несмотря на всё это, мыться без мыла я не рисковала. Детей купали в такой вот мыльной воде, потом ополаскивали и смазывали особо трепетные места смальцем. Его здесь было предостаточно. На внутреннем жире жарили, смазывали все, что надо смазать. А кто-то кипятил жир с дикой травой, на вкус напоминающей чеснок, чтобы использовать потом вместо масла к кашам.

Кухня была мне недоступна, и не только из-за Ильзы или Севии. Девушки — кухарки просто не впускали никого в свою огромную парующую залу. Кухню я видела только когда во время обеда открывалась дверь, чтобы поварихи вынесли в нашу столовую очередной котел с пищей, или когда приходила с деревянной миской за смальцем. Тогда мне приходилось ждать, когда кухарка сходит в хранилище. Говорили, оно в подземелье, и там даже летом можно держать лед.

Вот куда мне хотелось попасть, чтобы узнать побольше об этом месте. Особенно мне нужна была та травка, коей нас поили, чтобы молоко не убывало. А оно у меня начинало иссякать. Или же дети становились взрослее и просили больше. Но сейчас и речи не было, чтобы накормить второго младенца.

А еще я ни разу не видела, чем кормят взрослых ребят. Алиф как-то пространно об этом рассказывал, но меня не покидало ощущение, что он просто недоедал. Сейчас он ел с нами и, по сути, привязан был к нашему крылу. Но то, как он прятал куски под рубаху, еще больше подкрепляло мои подозрения.

Очередной встречи с лордом я побаивалась, потому что казалось: он вот-вот наиграется и выгонит меня за стену, чтобы не разносила заразный дух перемен в его ладное и стабильное царство, кующее воинов и молчаливых божьих невест.

Во время прогулок я наглела все больше и больше: прикрываясь именем лорда, разрешившего мне ходить тут и разнюхивать, я дошла до большого овина. Пустого сейчас, но, как сказал дед, сидящий в тени и стругающий детали для телеги, полного овцами и козами, когда они возвращаются с полей.

Овечье молоко привозили в замок с тех же полей. Там же, на выгонах, частично делали и сыр. Вонючий и завернутый в бараньи шкуры, он хранился будто специально, просто под навесами, чтобы завонять еще сильнее или дотухнуть до того состояния, когда тухнуть некуда сильнее. Только тогда его спускали в холод.

Молоко и сыры были доступны тут всем. Коровы, в отличие от овец и коз, пасущиеся неподалеку, каждую ночь возвращались в замок. Они приносили с собой рой мух и оводов, запах навоза и трав. Их мычание говорило нам о скором закате, о времени, когда нужно собираться и возвращаться в темные стены замка.

К моменту, когда пришла пора встретиться с лордом, я уже наметила пути побега. Потому что если и бежать, то в начале лета, чтобы до холодов успеть найти хоть какое-то пристанище. А если не найти, то, может, и построить своими руками простенькую мазанку. Этот процесс я и сама видела: несколько человек возле овина мешали сено с глиной и чинили небольшой сарай.

Судя по всему, зимы здесь не такие уж и холодные. Но кроме быстрых ног и запаса еды, нужен был инструмент. Если мы с Нитой и сможем убежать, дети, которых мы прихватим с собой, станут отнимать на себя почти все время. Пока у нас есть молоко, мы кое-как сможем прокормить их, а потом… Потом я планировала увести с поля корову или хоть козу. Но пока плохо представляла себе этот день.

Тряпья можно собрать, но все это вместе с детьми, необходимым инструментом и запасами еды можно вывезти только на телеге. Мой пыл остывал в моменты, когда я начинала здраво мыслить. Одно дело шляться по лесам, деревням, выпрашивая помощь одним. Но совершенно другое — с младенцами. А свою «великолепную четверку», в состав которой точно входил мой сын, я оставлять не собиралась.

Смотря на парнишек, мерзнущих днем на плацу, а ночью в бараках, постоянно представляла и своего ребенка, который со временем становится похожим на нынешнюю меня. И сердце сжималось от боли и жалости.

Севия на мою просьбу привести меня к девочкам отреагировала так, словно я просила ее съесть жабу. В первую секунду она боролась с ненавистью ко мне, потом со своей беспомощностью, поскольку слова лорда здесь воспринимались буквально.

Молча она провела меня в соседнее крыло, где царил полумрак. Мне показалось на минуту, что мы входим в склеп. Три пожилые женщины прохаживались между столами, за которыми девушки шили что-то из непонятно откуда взявшейся здесь почти невесомой полупрозрачной ткани. Только потом я поняла, что они не шьют, а плетут это полотно. Тонюсенькое, невесомое воздушное кружево выходило из-под их пальчиков, и действо это походило на сказку.

Ни одна из девочек не подняла головы, когда мы вошли. А им было лет тринадцать — шестнадцать. Это же возраст, когда любопытно все вокруг, когда каждый звук привлекает твое внимание, вне зависимости от того, что это за звук. Природа девочек в этом возрасте неугомонна, как весенняя река. А здесь был склеп.

— Генриетта, — Севия с поклоном обратилась к одной из женщин. Генриеттой оказалась сморщенная, как весенний сморчок, с полупрозрачными глазами и тонкими губами старушка. Она была такой тонкой, что если бы не обернулась, я ни за что не поверила бы, что она стара. Широкий пояс охватывал тончайшую талию, спина была прямой, шаги ее неслышны и незаметны: она будто плыла по этому огромному залу.

— Севия? — удивилась наставница и зыркнула на меня. То, как она оценивает каждый сантиметр моего лица, а потом и тела, заставило сжаться.

Севия подошла ближе, взяла в свои ладони протянутую Генриеттой руку и поцеловала ее. Движения Севии были медленными, будто ей вовсе некуда было торопиться. В этот миг я поняла, что Севия очень хорошо знает людей, живущих в замке, знает правила: гласные и негласные, умеет подойти к каждому так правильно, что мне открылась, наконец, ее идея! Севия планирует занять место престарелой Ильзы. И мало того, уверена, что Севия приехала сюда из старого замка лорда и надеялась, что будет тут старшей. Я записала себе в память этот моментик и решила удостовериться в правильности этого заключения, прежде чем как-то использовать его против нее.

— Лорд дал разрешение этой…

— Я Либи, — решив не ждать, когда Севия донесет до этой кружевницы свое отношение ко мне и тем самым настроит против, перебила ее я, — я буду приходить сюда иногда, чтобы поговорить с девочками.

Вот здесь я, не поворачивая головы, краем глаза заметила, как одна из голов, опущенных к столу, поднялась. Светловолосая девочка моментально опустила голову обратно, но глаз не опустила.

— Зачем? — даже не пытаясь выглядеть более радушной, сухо спросила Генриетта.

— Мы с лордом хотим немного поменять жизнь в замке и хотим, чтобы у девочек был выбор…

После последнего слова Генриетта чуть не сожгла меня взглядом: глаза ее из светло-серых, почти прозрачных стали темными, как грозовая туча, несущая в себе град.

— Я не посмею ломать то, что строилось годами. Это дело начал отец лорда, и ему быть всегда. Дом Лаверлаксов никогда не переменит своего главного правила, — голосом диктора центрального канала телевидения продекламировала Генриетта и, казалось, с трудом держалась, чтобы не вытолкать меня взашей.

— Лорд позволил мне сам. И не вам решать, Генриетта, — не сдавалась я, сделав шаг в сторону столов. Генриетта встала на моем пути. — Или вы хотите, чтобы он сам пришел и объявил вам об этом?

Старушка выдохнула, плечи ее чуть опустились, но она продолжала держать позу.

— Сколько они вот так сидят? — я обвела взглядом зал и насчитала около тридцати учениц. Когда перевела взгляд на их наставницу, то прочитала в ее лице явное непонимание.

— Столько, сколько нужно. К обеду они закончат положенное и выйдут в столовую, — Генриетта держалась, как могла, и я видела, что она считает отвечать мне ниже своего достоинства.

— Хорошо. Я подожду обеда. У меня есть некоторое время. Если я не успею, приду еще раз. Лорд ждет моего рассказа через несколько дней. Коли потребуется, я буду приходить сюда часто, — я уселась на свободное место и принялась рассматривать девочек. По движению ушей я поняла, что они улыбаются, и сразу, как только я это отметила, раздался оглушительный удар. Одна из «божьих одуванчиков» так саданула плетью по столу, что все подпрыгнули. У меня чуть не остановилось сердце. Девочки снова замерли над своей работой.

— Я должна вернуться, — доложила Севия, делая ударение на «вернуться». Она считала, что я сейчас встану и пойду за ней. Я не двигалась, продолжая рассматривать девчонок. Часами сидеть в полумраке у свечей, когда за стенами распускается во всей своей красе лето, теплый ветер ласкает лицо, птицы щебечут о чем-то своем, и вся эта картина будто лечит сердце?

— Идите, Севия. Я вернусь сама, — отрезала я и, встав, дала понять, что буду делать, как мне взбредет в голову и дальше. Когда Севия вышла, я не слышала, но фыркнула она так, что позавидовала бы кобыла.

Медленно проходя между столами, я с замиранием сердца смотрела на работу маленьких и юрких пальчиков кружевниц. Вспомнила себя в их возрасте и представила, что они сейчас чувствуют. Хотя, может, я слишком страшно себе все это обрисовывала, потому что знала другую жизнь. А девочки смиренно сидят не потому, что боятся хлыста, а потому, что с раннего возраста их готовят к этому?

— Девочки, хотите, мы выйдем на улицу? Или может, кто-то хочет пить? — я осмотрела залу, в которой воцарилась полная тишина. Теперь они сидели не шевелясь. Если до этого их пальчики и локти двигались, то сейчас работа остановилась.

— Как ты смеешь устанавливать тут свои порядки? Ученицы кружевниц лордов Лаверлакс всегда соблюдают порядок. Его ввела в свое время леди Лаверлакс, бабушка нынешнего милорда, — сквозь зубы прогудела Генриетта.

— А потом? Кружевницы становятся…

— Невестами Христа! — перебила меня старушка.

— И остаток жизни вяжут кружева, которые церковь продает? Интересно, а церковь за сколько их покупает? — прошипела я почти в ухо наставнице, которая ростом была не выше меня. Я видела, как в ней загорается злоба, и в тот момент вовсе не думала, что наживаю себе нового врага. Вернее, думала, но страха у меня не было вообще.

— Девочки, идемте во внутренний двор. Вам нужно размяться, а лорд как раз велел поговорить с вами и узнать, как вы живете, все ли вам нравится? — голос мой звучал так уверенно, что мне самой на секунду стало страшно: ведь я не имела привычки и даже мысли когда-то высказаться в таком тоне.

— Ты не смеешь! — почти не шевеля тонкими губами, процедила Генриетта. Я посмотрела на нее снова так внимательно, как будто видела впервые. Темное платье до пола, воротник впивался в горло, серый передник, серый платок, завязанный узлами назад. Мне подумалось почему-то, что она сама была такой вот ученицей.

— Идем к лорду! — заявила я и шагнула к двери. За моей спиной часто дышали. — Ну же, идемте, Генриетта. Сами скажете лорду, что вы не станете выполнять его приказы. Я драться и спорить с вами не собираюсь, я всего лишь исполняю его волю, — я снова переворачивала слова, сказанные лордом, пользуясь страхом, неуверенностью челяди. Ведь у них в голове разговор с лордом был чем-то сродни суда Господня.

— Идите с ней, только помните, кто вы, и знайте, что дьявол искушает вас на каждом шагу! — почти крикнула в залу Генриетта, — Сюзанна, ты пойдешь с ними и проследишь, чтобы девочки вели себя достойно.

«Лед тронулся, господа присяжные», пронеслось в голове. Девушки встали, как будто были единым механизмом, и своей рукой эта самая Сюзанна нажала некую кнопку. Никто не встал раньше или позже, никто не поднял головы.

«Чертова секта у вас тут, а не невесты Христовы», — подумала я и внимательно наблюдала за каждым движением ладони второй старушки. Кстати, тогда-то мне и показалось, что Сюзанна такая же заложница Генриетты, как и эти девочки. Я могла ошибаться, но в какой-то момент я увидела на лице Сюзанны подобие выражения счастья

Девочки боялись говорить со мной, даже когда мы оставались одни. Я-то их понимала, но раздражало это сильно. Сюзанна, следующая за нами по следу: и в саду, куда мы выходили, и в зале, где девочки вышивали, часто оглядывалась, видимо, боясь получить нагоняй от Генриетты за любую оплошность. Я терпеливо ждала момента, когда кто-то из них созреет для искренней беседы.

— Вам же не обязательно уходить в монастырь. В замке много работы, и вы могли бы быть полезны здесь. А потом найти себе пару, создать семью… — красочно описывала я возможные варианты их жизни, пока девушки плели кружево. — У вас могут быть дети, свой дом…

— А кто им даст этот свой дом? — осторожно спросила меня Сюзанна. Я повернулась на ее голос и встретилась с темными глазами, седыми почти ресницами и бровями. Чуть выбившиеся из-под платка волосы тоже были седыми. Она мне нравилась: кроткая, но имеет свое мнение, умная, но хорошо скрывает этот факт. Боялась я только одного: ошибиться в ней. Ведь вся эта кротость могла быть наносной и исключительно для того, чтобы все передать Генриетте.

— Вокруг много деревень. Уверена, лорд бы пошел навстречу тем, кто остался бы при замке. Но если девочки будут плести кружево для монастыря, то кому-то оно нужно, кто-то его покупает! Замок тоже может торговать кружевом, а еще… здесь много овец, и я могла бы научить вас вязать. Мне сказали, что шерсть здесь прядут, но основную часть все равно просто продают.

— Ты обещаешь то, в чем не уверена сама. В монастыре у них будет кров и стол, а здесь… — Сюзанна скривила губы, сомневаясь в сказанном мною. Но я заметила, что некоторые девочки подняли глаза и теперь внимательно слушали нашу беседу.

Мне пора было уходить. Мои обязанности никто не отменял, и Севия с радостью использует мои прогулы в свою пользу. Я встала, поблагодарила Сюзанну и девушек за то, что те сообщают слугам о времени, когда можно прийти к ним, и пошла к двери.

— Если бы мы знали точно, что лорд поможет девочкам найти мужей и крышу над головой… — очень тихо сказала Сюзанна. Я обернулась и улыбнулась ей.

Наша очередная встреча с лордом произошла случайно для меня: лорд сам пришел к конюшням и вынырнул, как черт из табакерки из-за угла в момент, когда я кормила одного из своих любимчиков. Я быстро накинула на плечо пеленку и постаралась выдохнуть, чтобы не краснеть после такого вот конфуза с оголенной грудью.

— Здесь очень хорошо, — сказал он почти шепотом.

— Да, в отличие от зала, где сидят кружевницы каждый день, ровно до того момента, пока их не отправят в монастырь. Вы могли бы получить верных вам людей, оставить их в замке или в деревнях около замка. Они ни за что не предадут вас, лорд, — тихо ответила я, стараясь не смотреть на него.

— Ого! У тебя новые идеи. И как ты себе это представляешь?

— Ну не для монастыря же вы покупаете этих ненужных детей, которых боятся все вокруг. Считается, что вы готовите их к чему-то страшному. Мальчики, которых вы продаете в служение другим замкам, возмужают…

— Они никогда не пойдут против меня, даже если нас ждет столкновение с хозяином их нового дома, — важно заявил лорд.

— Да, и они могли бы приносить пользу вам. Ну, или уходить потом в новый дом с семьей.

— Ты плохо понимаешь, что нас постоянно окружают враги. Время перемирия может быть очень коротким.

— Но вы могли бы дать им шанс быть не только воинами и собираться в случае надобности. Они, думаю, с радостью бы пахали землю в мирное время, пасли скот или строили.

— Так что о кружевницах? Девочек очень много. Я не смогу каждой дать мужа и дом.

— Можете. У вас есть женихи для них. Им не надо давать дом, а надо дать право на его постройку. Думаю, они и сами справятся. У вас обширные леса, поля. Если ваши люди будут здравствовать, будет здравствовать весь замок, — я почувствовала, что маленький принц заснул. Аккуратно натянула платье под пеленкой, сняла ее и залюбовалась малышом.

— Скучаешь по своему ребенку? — вдруг спросил лорд.

— Да.

— Так почему ты оставила его? Совсем не было возможности остаться дома?

— Мой муж погиб на войне. А ребенок… — я боялась сказать хоть толику правды, раскрыться, ведь в таком случае я буду на виду, и о побеге придется забыть.

— Умер от болезни? — лорд принял мою паузу за горе, и я воспользовалась его ответом.

— Да, — я опустила глаза на принца и залюбовалась его светлыми ресницами.

— Тогда эти дети счастливы. Ведь ты тратишь на них свою любовь…

Я искренне поразилась словам лорда. Так могла сказать женщина, а не мужчина, грубый и жесткий, как все мужчины в этом мире. Но он меня поразил. Я уставилась на него с таким удивлением, что даже забылась. И поймала себя на этом, только когда он заулыбался.

— Я сказал что-то…

— Удивительное, — продолжила я.

— Принято считать, что я жестокий и грозный великан, покупающий детей, чтобы пить их кровь?

— Да, лорд, как бы это ни было неприятно, но я слышала что-то подобное.

— Я недавно в этих землях, и молодой король дал мне по заслугам. Часть моих воинов отправится в его армию. Самые лучшие…

— Уверена, что самые лучшие остаются здесь, — я даже хмыкнула, не в силах сдержать смешок.

— Никто еще не говорил со мной вот так…

— Искренне? Лорд, вы можете меня выгнать за мой язык, но дело ведь не изменится. Вы сами позволили мне говорить. И пришли сюда сами и слушаете меня. Я могу быть неправа и уже убедилась в том, что вы не жестоки, — пытаясь хоть немного скрасить свои слова, умаслить лорда, я все же не могла не сказать правды.

— Ты другая. И мне это нравится. Надеюсь, нас никто не слышит, и завтра каждая крестьянка не начнет давать мне советы, — он засмеялся, широко улыбнувшись. Я засмеялась тоже.

За этим нас застала Нита. Она смотрела то на меня, то на лорда, пытаясь понять, в какую сторону проще ретироваться.

— Лорд, а что, если ребенка продали сюда не по воле матери. Что, если она захочет вернуть его, — спросила я, как только Нита ушла за угол.

— Да? Такие дети есть в замке? — он так пристально посмотрел на меня, что я вряд ли смогла бы притвориться, что вопрос пространный.

— Если бы были… — не решившись снова признаться, почти шёпотом спросила я.

— Только Элоиза знает, чьи это дети…

— Они как-то записаны? Но они растут, меняются. А Элоиза, уверена, забудет: кто есть кто.

— Это ее работа, — уверенно ответил лорд. Но мне это не казалось правдой.

— Вот сейчас вы различите, кто из этих детей тот самый… — я не решилась продолжить о принце, но уверена, лорд понял, о чем я говорю.

— Я нет. Но Элоиза знает, — лорд начал раздражаться.

— Хорошо, так что, если мать придет, вернет деньги или отработает, чтобы забрать своего малыша?

— Я не знаю. Такого еще не было. Ни разу.

— Лорд, представьте, что этот день настал. Вопрос у меня только один: вы отдадите ребенка матери? — голос мой прямо давал понять, что я говорю не о факте передачи, а о том, кто же на самом деле наш лорд: жестокий скупщик или сердечный человек, пекущийся о детях, которых могут бросить или «нечаянно» приспать.

— Я бы отдал, Либи, — тихо сказал лорд и встал. — Я должен уйти.

— Могу я предложить вам что-то новое с девочками? Я думаю, не стоит отдавать в монастырь всех. Найдутся те, кто против, кто хочет жить полной жизнью: иметь семью, детей. Они ведь и правда станут воспитывать детей в уважении к вам. Только потому, что вы когда-то дали им выбор и помогли на начальном этапе. Своим трудом, я уверена, они могут возместить все ваши расходы, — не унималась я.

— Если найдется хоть пара тех, кто хотел бы остаться в деревне и вместо работы с нитками ковыряться в навозе, я пойду тебе навстречу, — уверенно ответил лорд и пошел к баракам мальчиков.

— Он же сказал… Он сказал, что отдаст мою дочь! — голос Ниты за моей спиной чуть не заставил подпрыгнуть. Эта любопытная варвара не ушла. Просто спряталась и подслушивала!

— Нита, пока рано говорить об этом. Давай я сама это сделаю. Только ни в коем случае не говори Севии. Не говори девочкам. Они могут навредить, — я на одной руке удерживала малыша, а другой схватила руку Ниты. — Пообещай мне, что не испортишь ничего!

— Хорошо, только прошу, скажи ему. Иначе, иначе… ее переведут, и я больше не увижу свою крошку.

Сначала мне показалось, что жить становится легче. Но мне действительно показалось. Нахапав себе каких-то совершенно несвойственных мне инициатив, я металась между своими прямыми обязанностями и девочками кружевницами.

Во-первых, мне было их жаль, а во-вторых, мне почему-то показалось, что это место теперь навсегда станет моим домом. И раз так, нужно хоть что-то в этом доме устроить по-своему.

Иногда я чувствовала, что мной руководит непривычное мне желание первенства, ведь всю свою жизнь я была серой мышкой. Если бунтовала во мне Либи, то я все равно удивлена: ведь девушка, позволившая продать своего ребенка, не похожа на лидера. В общем, разобраться в себе мне еще предстояло.

Кружевницы начали реагировать на меня после третьего посещения: пять пар глаз теперь внимательно наблюдали за мной, ожидая очередного рассказа о жизни вне монастыря. Я, как тот человек, который агитирует присоединиться к колхозу, не сильно внушала доверия, но привлекала их знатно.

— Лорд пообещал, что если хоть пара из вас решится остаться в замке, он разрешит вам выбрать себе мужа и разрешит построить в деревне дом, — закончила я и уставилась на Сюзанну.

— Ой, девочка, не много ли ты обещаешь? — эта пожилая и повидавшая жизнь женщина не была настроена против и вроде даже все больше ко мне располагалась.

— Лорд так и сказал мне. Можно продолжать плести кружева, можно вязать. Я могу научить каждую из вас вязать одежду для детей и взрослых. Нужно шить белье для мальчишек, которые, как и вы, живут при замке, — после слов о мальчишках двое опустили руки с кружевами и, посмотрев на меня, замерли.

— А ты не знаешь, где мой брат? — тонко пропищала одна: светлоглазая, с очень тонкими чертами лица и белоснежной кожей, под которой видны тонкие венки.

— Ммм… А сколько ему лет? — я боялась потерять с ней связь, которая каким-то чудом появилась благодаря ее вопросу.

— Нас забрали пять лет назад. Мне было десять, а ему около трех лет, — откашлявшись, ответила она.

— Я не знаю. Ведь я видела только взрослых, которые тренируются в поле. А как его зовут?

— Марко, — девочка готова была заплакать.

— Не надо вспоминать этого, Ливания, — строго, но мягко попыталась успокоить ее Сюзанна, а потом так глянула на меня, что я замолчала.

— Я пойду, — почти прошептала я и встала.

— И прежде чем прийти снова, подумай, сколько еще вопросов тебе зададут и будут ли на них ответы, — посоветовала Сюзанна. Я мотнула головой и почувствовала, что сдаюсь.

«Да что это за место скорби такое?» — билась в голове одна единственная мысль. При всей своей человечности дела лорда как будто малость не дотягивали до оценки «хорошо».

Нита ходила за мной хвостиком и канючила, чтобы я поторопила лорда вернуть ее дочку. А я вечерами всматривалась в лица малышей, пытаясь снова и снова узнать в одном из них своего сына.

— Ильза недовольна тем, что ты бродишь по замку, а тем более говоришь с кружевницами. Через месяц им принимать постриг. Коли матушка будет недовольна ими, ты получишь по полной, — Севия громко, почти на всю столовую заявила мне, усевшись на лавку напротив.

— Я не буду говорить с тобой. Буду говорить с лордом. Это его задание, — уставившись в миску с кашей, ответила я.

— Лорд отбыл сегодня утром. Всем, что касается нежити, заправляет Ильза.

— Так вот почему ты такая смелая, — вздохнув, прошептала я. Лорд не просто обманул меня, он сделал все, чтобы моя жизнь теперь стала невыносимой.

— Доедай и иди смени Марту. Больше я не позволю тебе бродить, где вздумается.

— А называть детей нежитью тебя саму-то не коробит? — поинтересовалась я. Люди вокруг молча слушали. Кто-то косился на нас, видимо, желая посмотреть на ту, кто осмелился отвечать так мегере Севии.

— Пошла, — Севия отодвинула мою миску и уставилась так, словно вот-вот хотела ударить.

— И пойду! — я встала и направилась к конюшням, соображая, что Нита была права, а я развесила уши, доверившись незнакомому мужику.

Вечером, улегшись подремать, я прогоняла в голове все возможные варианты побега, но не приходила ни к чему. Ните говорить правду пока не собиралась. Но девушку тоже надо было спасать. Больнее всего было бы попрощаться с Торри, Луизой и Алифом. Но, как говорится, сначала спаси себя, а потом уже думай о других. Они выросли в таких условиях, и это их дом. А у меня был когда-то небольшой…

— Черт! — я чуть не закричала, когда вспомнила о том домике, где Фаба хранила мое добро. Тот самый домик, когда-то принадлежавший Либи и ее мужу. Но Фаба… снова увидеть эту семейку? Я чуть не завыла от горького осознания ситуации.

На этом мои мечты, наверное, закончились бы, если б не тот самый старичок, поймавший меня в санях, на которых я бежала из дома с «налоговиками».

— Ну вот, даже щеки появились, — голос его сначала напугал меня, а потом так порадовал, что я чуть не бросилась его обнимать. Это он проводил меня тогда к Ильзе и, по разговору, хорошо ее знал.

— Да вот. Пригодилась я тут. Да и отъелась как раз. Все благодаря вам, — я улыбалась во весь рот.

— А дома-то тебя, поди, ждут! Кто ребятенка-то кормит? — он свел брови.

— Сестра кормит, — придумала я на ходу, — а сейчас лорд заплатил и могу домой ехать. Вот, думаю, хоть немного бы на чем доехать, — я не знала ни направления, ни фамилии семьи. Если она, конечно, у нас была.

— Ты одна? — спросил мужчина, осматривая меня. Видимо, ему и правда нравился мой нынешний образ куда больше, нежели при первой встрече.

— Нет. Еще одна девушка есть. Вот… собираемся завтра выходить…

— А ты вроде из-за горы приехала тогда со сборщиками? — он свел брови и внимательно посмотрел мне в глаза. Я так вылупила свои и закивала головой, чтобы изобразить радость, что он засмеялся.

— Да, из-за горы, все верно!

— Утром если до рассвета подойдете, то я вас захвачу. Скарба-то ведь у вас нет никакого?

— Пара мешков на двоих, — стараясь говорить как можно спокойнее, ответила я.

— Ну, тогда вон туда приходите. К новой конюшне. Скажите, что к конюху Борту! — он указал куда-то в конец двора.

Я не знала, провидение это или наоборот, очень плохое стечение обстоятельств, но тут либо пан, либо пропал. Только вот я не принадлежу этому замку и уйти могу, когда захочу. Но без младенцев, тем более троих. А с Нитой и вовсе четверых!

Если рано утром, пока все завтракают, мы сможем выйти, то как пронести четверых детей в двух мешках, да еще и так, чтобы старик нас ни в чем не заподозрил… или удача, или чудо нам должны были помочь

Эту новость об открывшейся возможности побега я рассказала Ните поздно ночью. Она сначала сидела, зажав открытый рот ладонью и выпучив глаза, потом осмотрелась.

— Тебе одного надо выбрать, Либи. Иначе… у нас и так шансов очень мало, даже с двумя, а тут целых четыре, — она смотрела на меня понимающе и даже опускала глаза, чтобы не смотреть в мои. Но я видела, что она загорелась этим шансом, и ее пугает возможность проиграть, лишиться единственного шанса унести дочь.

— Нет. Они все мне уже как родные, Нита. Поэтому нужно постараться. Буди всех четверых сейчас и не давай спать. Не перекармливай. А под утро мы их плотно накормим, и они заснут как милые! — предложила я.

— Хорошо. Тогда нам придется нести по двое в каждом мешке…

— Да, в мешок мы засунем по корзине. Надеюсь, в дороге их будет укачивать. Сойдем с телеги, как только замок скроется из виду. Можно и раньше, — добавила я.

Теперь хоть как-то этот наш план обрисовался, и стало не так страшно. Мы решили не спать, собирая спрятанные Нитой по углам крупы, сухари и даже небольшой горшочек смальца, чтобы ухаживать за младенцами в пути. Я нашла возле камина огниво, а в комнате, где мы мылись, пару кусков мыла и нож. В дороге всё хлеб.

Нита не спросила, куда мы направляемся. Ей было все равно. В отличие от меня. Я не собиралась тащить детей в лес. У меня есть дом. И если страх перед лордом срабатывал на челяди, мои родственнички тоже должны были внять словам.

Когда все было собрано, а запасливая Нита накрутила под юбку пеленок, мы накормили уставших уже от нашего тормошения детей, туго запеленали, чтобы они не будили друг друга, и, будто символы «инь-янь» уложили их в корзины и в мешки. С видом, что там грязное белье, тихо выдвинулись к выходу. Единственный охранник дремал. Нита сухо брякнула, мол, надо вывесить белье. И он отомкнул двери.

Пахнуло туманом, травами, напоенными ночной прохладой. Когда я услышала звон сбруи и фырканье лошадей, сердце мое затрепетало как птичка. Мешки за нашими спинами стали вдруг бесценными: дороже любых богатств, дороже любой снеди и одежды стали для меня дети. Я искала и не находила в себе ответов: откуда эта огромная слепая любовь к тем, кого не носила под сердцем, кого не ждала девять месяцев, не рожала в муках.

— Хорошо, что пришли, а то я уж трогаюсь. Далеко вывезти не смогу. Только до поворота, — прокричал нам Борт, и я оглянулась. И даже будто втянула голову, чтобы, упаси Бог, никто не понял, что его слова обращены к нам.

— Сколько сможешь, Борт, — стараясь вести себя как можно спокойнее, ответила я.

Мы уселись, поставив мешки между ног. Завязь сверху приходилось держать поднятой, чтобы не упала детям на лица. И от каждого вскрика конюха казалось, вот-вот кто-то из них да проснется и заплачет, увидев перед собой тряпку, а не привычные своды зала.

Когда мы миновали ворота, я немного расслабилась. Нита же была натянута как струна. Казалось, она готова в любой момент соскочить с телеги и броситься через поле со своей бесценной ношей.

Я намеренно не отвечала на вопросы Борта, прикрыв глаза, будто дремлю, чтобы он не продолжал свой бубнеж, но это не помогало. Поняв, что мы не намерены вести беседу, старик бормотал о чем-то сам с собой. И только минут за десять до момента, когда он нас ссадил, там, где река делает поворот, я поняла, что он говорит о лорде:

— Пару месяцев не будет лорда теперь. Говорят, от короля был гонец. Лорд даже карету не заложил, умчался верхом еще затемно…

— Дела, значит, — ответила я, чтобы хоть что-то еще узнать от болтливого возницы.

— Поговаривали, что король всех у него забирает. Всех, кто может уже верхом сидеть. Вроде и воевать не с кем, а забирает…

— Лорд, значит, еще богаче станет, — подкинула я «дровишек» в огонь его рассказа.

— Стать-то станет, только ведь ребята еще малы для службы. Король свою армию сейчас из кого попало не собирает. У себя держит только верных! До того как мы в этот замок уехали, сразу после войны, лорд передал ему двести человек. Все верхом, одеты, обуты, как воины. Все при оружии. Наши кузнецы славны этим делом, — конюх вскинул подбородок, показывая гордость и сопричастность к делу лорда.

— Ну, значит, здесь мы и сойдем. У реки. Сейчас пока прохлада, хорошо идти. После обеда на месте и будем, — прервала нашу беседу Нита. Я поняла по ее взгляду, что что-то не так. Да и говорила она нарочито громко, покашливала, будто в горле першит. Видимо, один из малышей начал ворочаться, а то и проснулся.

— Дак… рано еще. Вон до поворота того доедем, а там вы к горе, а я левее поеду, мне в деревню надо, — старик и не думал останавливаться.

— Надо мне к реке, не понять тебе, мужик, — Нита аккуратно скинула ноги и будто уже примерялась, чтобы спрыгнуть.

— Аа-а, коли по женским каким делам, то и подожду-у, — понял он ее намеки и тормознул. Она будто этого и ждала, соскочила и помчалась к речке, к кустам. Я решила немного прикрыть ее отход:

— Если еще увидимся, рада буду, Борт. Хороший ты человек, — громко говорила я, одновременно прислушиваясь к своей ноше. Спустила ноги и пошла тихонько. А говорить продолжала громко, ожидая, что вот-вот от реки раздастся плачь.

— А дом-то твой за горой? — поинтересовался старик.

— Да, пара дней пути, да только сразу уйдем мы оттуда, вернемся к отцу с матерью. Стары они, уход нужен. От дома еще неделя дороги, так у нас лошадь есть. На ней и поедем. Скарба-то не много, — я шла и шла, говорила все громче и громче, а конюх все не трогался с места. Я про себя шептала: «поезжай, умоляю, поезжай.».

И он тронулся. Поднял руку, помахал ею на прощание и понукнул лошадь. Я выдохнула и осела на поваленное дерево на краю леса. Нита ушла ещё ниже к реке. И когда старик отъехал метров на пятьсот, я услышала от реки детское кряхтение. Мой Молчун никогда не плакал, но если вдруг его пеленали с руками, кряхтел, высвобождая их, будто взрослый мужичок, поднимающий рельсу.

— Нита, уехал. Вынимай его, распеленай, иначе всех перебудит, — шептала я, торопясь к ней на помощь. Дед, может, и стар, но звуки по воде ой какие громкие.

— Я думала, сердце мое прямо там, на телеге и выпрыгнет. И уже какого только не подумала, — Нита держала на руках спящего с раскинутыми руками мальчика. — Я ведь, видит Бог, да простит он меня… я ведь уже представила, что камнем по голове его огрею, сами на телеге уедем, куда глаза глядят, а его подальше в воду скинем. Камней навяжем, благо в телеге веревки полно, — Нита шептала, выпучив глаза, грудь ее тяжело вздымалась.

Вот тогда я увидела настоящую материнскую любовь. Она готова была убить, чтобы не рисковать. От конной погони мы ни за что не уйдем. А так у нас есть еще время. Если тихо переживем сколько-то в моем доме, наберем жирку по лету, запасов, то можем и куда подальше отправиться. Чтобы больше никогда тут не появляться.

А потом, когда напряжение спало, мы принялись хохотать. Не боясь разбудить малышню, не боясь, что нас услышат, не боясь больше вообще никого и ничего. А дети спали. Мирно посапывая, корча во сне милейшие рожицы: то будто собравшись зареветь, то моментально растянув маленькие пухлые губки в улыбках.

В этот момент мне начало казаться, что мир прекрасен. Любой мир прекрасен, если рядом с тобой те, кого ты любишь.

------------------------

Друзья, я на несколько дней вылетела из жизни, поскольку подвернулась возможность отдохнуть с подругой, которую не видела несколько лет. В этот самый момент Полина Ром прислала мне ссылку на книгу, и я не могла оторваться, пока не прочитала все, что есть!!!

Девочки и мальчики, хочу познакомить вас с очень хорошими авторами, пишущими один роман.

Дмитрий Силлов и Любовь Оболенская.

Любовь цвета дождя

Я даже рассказывать не стану о чем книга. дочитаете до третей главы и сами не сможете оторваться! Прекрасный язык, совершенно точные описания делают героев живыми, будто подглядываешь за ними, сидя за соседним столиком в кафе и гадаешь, кем они приходятся друг другу.

Немного навела справку о Силлове. Всегда интересуюсь авторами, которые нравятся. Это и о книгах, и о фильмах. Так вот, дорогие мои, у него столько печатных книг!!! А эта про любовь, про отношения, про разности характеров и привычек. В общем, добавляйте себе и читайте. Уверена, вам понравится.

До позднего вечера мы шли вдоль горы, которой я любовалась еще от дома Фабы. Летом все выглядело иначе, и попадавшиеся дома, как один были похожи на тот, в котором я жила первые дни своего незапланированного приключения.

Дом я нашла уже затемно. Если бы не голос Фабы, мы, скорее всего, прошли бы мимо. Она, как всегда, громко командовала кем-то у дома. Мы притихли, дождались, когда они умолкнут… Наведаться к свекрови я даже не планировала, поэтому, сориентировавшись, потопала к дому, в котором Либи должна была жить со своим мужем.

Ключ не требовался. Дверь была закрыта на палку снаружи, и мы быстро и тихо пробрались внутрь. Пока Нита раскладывала детей, бубня себе под нос, что я совершила большую ошибку, бросив такой хороший дом, я взяла ведра и сходила к колодцу.

Через час у нас была каша на воде, отвар собранных за домом трав и полное непонимание: что делать дальше.

Когда дети заснули, я рассказала свою историю. Вернее, историю Либи, как я видела ее теперь, спустя время. Совершенно точно, что завтра сюда придет и Фаба, и ее дочери с мужьями. И начнется такое, что не не позавидует никто.

— Только не вздумай их бояться, иначе они почувствуют, что что-то не так! Я сама буду говорить с ними, а ты веди себя как хозяйка, поняла? — поучала я Ниту. Та лишь кивала, но по ее взгляду видно было, что сомневается.

Заснула я, как только закрыла глаза. Здесь, за окном не было огромного двора, не было каменной стены, как в замке, и это создавало ощущение еще большей свободы. Где-то пела невидимая ночная птица, вдали шумела река. Мне даже показалось, что мое тело расслабилось, налилось покоем, чего не было раньше.

Рано утром стук в дверь разбудил детей. Двое заплакали. Нита вскочила с кровати и уставилась на меня немигающим взглядом.

Я встала и пошла открывать. Дверь была добротной, а деревянный брус, на который я ее закрыла изнутри, даже не планировал сдаваться под натиском ударов ноги.

— Кто это? — не открывая, спросила я.

— Это хозяин! Выходи сейчас же, иначе я заберусь и тебе крышка, — голос Бартала окреп, как только он понял, что за дверью женщина.

— О! Бартал! Это Либи. Я не открою тебе свою дверь. Ведь это мой дом. Дом моего мужа, моего сына и мой! — уверенно ответила.

— Либи? — он ошарашенно замолчал.

— Да, это я. Мы с сыном вернулись домой. Лорд вернул мне его за хорошую работу. И со мной еще два его воспитанника. Он поручил мне заниматься этими детьми вместе со своим, поскольку это дети из одной очень важной семьи, и мы находимся под охраной, — уверенно несла я «пургу».

— Но Фаба…

— Что Фаба? Будет против приказа лорда? За нами наблюдают несколько стражей. Им приказано быть неподалеку. Так что лучше не грохочи. Они подумают, что ты хочешь напасть на нас.

— Она будет против, Либи…

— Тогда пусть идет к лорду и говорит с ним, или идет к черту! — я ответила и вернулась в комнату. Сквозь толстое, с наплывами стекло я с трудом различила силуэт, направляющийся к дому Фабы.

— А если они ворвутся? Или поймают нас, когда мы пойдем за дровами или водой? — прижав к себе дочку, Нита тряслась мелкой дрожью.

— Нита, если будешь трястись, они не поверят нам. Веди себя уверенно. Представь, что лорд и правда приказал нам жить здесь. Тем более дом-то мой!

Найденных в доме круп и сухарей нам не хватило бы даже на раз. В принесенных с собой запасах было еды максимум на пару дней. Если нечего будет есть нам, будут голодать и дети. На каждую по два ребенка — сложная задача, если ты голодаешь. Даже с хорошим питанием в замке двоих детей я кормила с большим трудом. Оба засыпали, но просыпались теперь намного раньше и есть просили сразу.

Если мы не найдем козу, нам придется туго. Детей уже можно начать прикармливать чем-то, но это что-то должно быть как минимум на молоке.

Разварив на очаге кашу, мы с Нитой позавтракали, я нашла еще пару корзин, чтобы разложить малышей. Дочка Ниты начала уже переворачиваться и, суча ножками, пыталась ползать. Заметив это, я поняла, почему она так торопилась сбежать. Ее малышку вот-вот должны были забрать в другой зал. Шансов тогда бы не осталось совсем.

Очередного стука в дверь я ждала с минуты на минуту, но за дверью было тихо. Придумывать что-то с едой необходимо было уже сейчас, иначе через пару дней нас ждал голод.

— Я должна осмотреться, Нита. А ты открывай двери только тогда, когда услышишь за ними мой голос, — предупредила ее я и собралась выходить.

— Я боюсь, Либи! — Нита взяла меня за плечо и сжала так, что мне стало больно. — Я нашла немного лески. И могу сделать ловушки для зайцев.

— Ого! Тогда мы точно не пропадем, если ты и правда умеешь это делать! — я пыталась ее взбодрить, но страх, похоже, сковывал ее и не отпускал из своих когтистых лап.

— Да. Не ходи. Давай я сделаю садки, и мы все вместе сходим их расставить в лесу у горы, — предложила она.

— Нет, подруга. Дом оставлять закрытым снаружи нам пока нельзя. А с зайцами ты хорошо придумала. Если они увидят, как мы приносим зайчатину из леса, то поверят, что нам ее кто-то приносит.

— Да, мой отец и муж были охотниками. Я умею делать ловушки. Так можно даже кабана поймать. Если найдем лопатку, то выкопаем яму и поставим в ней колья. Кабаны тут есть. Когда мы шли по лесу, я видела много желудей. Но… это лес лорда. И если нас поймают…

— Нита, здесь ближайшие соседи далеко. Но яма — дело серьезное, так что пока зайцы. А рассказывать соседям, что невестка оставила ее с носом, Фаба не станет. Будут молчать в тряпочку. Видишь, даже не пришла еще!

Сразу, словно в опровержение моих слов, в дверь постучали. Я не слышала шагов и поэтому запереживала, что они стояли здесь давно и слушали наш разговор. Тогда вся наша «операция» полетит к чертям.

— Кто? — как можно более уверенно спросила я.

— Либи, открой, это Таис. Отец сказал, что ты с Альби, — голос маленького чудовища был медовым настолько, что даже Нита перестала трястись. Я решила, что позже введу ее в курс дела. А пока моя подруга по несчастью расслабилась, может, хоть соображать начнет.

— Зачем ты пришла? — я вела себя как хозяйка положения и не собиралась сдаваться.

— Увидеть брата, — голос Таис немного дрожал, и я поняла, что ее отправили сюда силой.

— Ну, входи, — я распахнула двери и, встав в проходе в любимой позе Фабы, с упертыми в бока кулаками, посмотрела на девочку сверху вниз. Если и включать нахалку, то по всем фронтам.

— Можно? — кабы я не знала это исчадие ада раньше, то легко бы поддалась на томный голосок и выпученные будто, а может и правда от страха глазенки.

— Проходи. Тут есть дети, которых тебе видеть нельзя. Так что, покажу только Альби. Нита, принеси его, — скомандовала я.

Нита бросилась в комнату, где на обложенной новыми перьевыми подушками кроватке лепетали четверо малышей.

Когда Нита вышла с «принцем», я чуть не подавилась своим возгласом, но теперь деваться было некуда: сама я не могла подсказать, какого нести.

— Какой хорошенький, — Таис протянула руки к улыбающемуся мальчику, но я перехватила его и прижала к себе.

— Все? Посмотрела? Можешь идти по своим делам. Нам некогда. Я должна пойти к страже и передать, что у нас все хорошо. И забрать принесенные ими запасы, — я передала ребенка Ните, осмотрелась, взяла один из мешков, в котором мы принесли свой драгоценный груз, и, вытолкав зазевавшуюся Таис, вышла за ней, велев Ните закрыться на запор.

Когда я отошла от дома, увидела всю свою «любимую» семейку. Они стояли как вкопанные у калитки своего загона. Там же возле них гуляла коза.

— Значит, налоги вы так и не платите, — пробубнила себе под нос. — Правильно, одна «коза» сбежала от вас, и вы купили новую. Значит, деньги-то были!

Таис бежала к ним с новостями, а я уверенным шагом шла к лесу. Я должна вернуться не с пустым мешком. Возможно, мне придется положить туда даже камни. Но они должны думать, что кто-то снабжает нас провизией.

Осмотревшись у кромки леса, я поняла, что ничего тут не найти. Желуди, валяющиеся под огромными дубами, сухие листья, на открытых участках сочная трава. «Хорошо бы, как коза, жевать ее, запивать водичкой и давать жирное сытное молоко». — подумала я и хмыкнула.

Сделав круг, я вернулась к дому сзади. Земля частично была засажена. Я узнала фасоль. И эти посевы сделали мои родственнички. Свежие, тонкие, но мясистые побеги сгодились бы как добавка к каше, но трогать их было нельзя. Так они поймут, что с едой у нас негусто.

Нита качала ногой корзины, стоящие на полу, а в руках, среди быстро перебирающих тонкую нить, что-то плелось.

— Они спят, — сообщила подруга, указав на малышню, — я размочила сухари, добавила своего молока и с огромным трудом, но впихнула им несколько ложек, — сообщила она.

— А я ничего не нашла, — сообщила я грустно, — за домом посажена фасоль, но нам ее лучше не трогать, — присев на лавку, сообщила я. В доме было пыльно, но уютно. Небольшая кухонька, отделенная шторой, как и в доме Фабы, включала печь, стол, лавку и пару грубо сколоченных табуретов, на которых стояло ведро с водой и пустое, используемое для теста. За печью широкий настил, играющий роль кровати, пара тех самых сундуков с моим добром, такой же как в кухне, табурет, служащий столиком для плашки со свечой.

— Я доплету силки и поставлю, как начнет темнеть. А утром мы хоть одного зайца да изловим! — на лице Ниты блуждала счастливая улыбка. И я тоже улыбнулась.

— Тогда сейчас я помою полы, — я глянула себе под ноги и порадовалась, что хоть и не струганные, но под моими ногами доски. Заходящий сюда Бартал и зимой, и весной, видимо, не разувался вовсе: сухие комья грязи лежали тут и там.

Довольная этой самой так ценимой и Нитой свободой, я побрела к реке за песком и ветками для веника. В нашем домике будет тепло и чисто!

Первого зайца Нита добыла через неделю. В тот момент, когда она вбежала в дом с мешком и закричала во все горло, что у нас сегодня будет суп, я накрошила последние сухари в кашу. Нашего молока хватало с большим трудом, поскольку жили мы впроголодь.

— Не кричи так, Нита, — я и сама готова была завизжать от радости. Но наше соседство с моими родственничками заставляло быть очень осмотрительными.

— Я прямо сейчас его освежую, а ты ставь котелок. Мы не будем завтракать пустой кашей! — шепотом, но достаточно громко объявила подруга и с мешком бросилась во двор.

То ли к счастью, то ли нет, но Фаба так и не заявилась в гости. Видимо, я попала в точку, обозначив свое появление волей лорда. Моя «дорогая» племянница продолжала наведываться к нам, якобы интересуясь здоровьем кузена. В эти моменты мы ставили на стол пустую посуду и накрывали полотенцем, чтобы «соседи» не узнали от этой лисы, что еды у нас нет совсем.

Один раз Таис даже принесла крынку свежего козьего молока и пару яиц. Я, стараясь не показывать, как рада подношению, отставила принесенное ею в сторону и занялась детьми.

И в этот день, когда в котелке варилась зайчатина, Таис пришла снова. Мы были голодны, как черти, но не накрывали на стол, чтобы не делиться с этой маленькой засланкой.

— Что на этот раз, Таис? — недовольно спросила я, открыв двери.

— Фаба приглашает вас в гости. Она просила передать, что хочет увидеть внука, — Таис попыталась войти, но я встала на ее пути. Нита как раз сняла котелок, в котором с мясом и травами соседствовала фасоль с моего огорода. Я не вытерпела и проредила посадки свекрови.

— Передай ей, что лорд не велел нам шляться без дела. У нас есть работа, и мы ее выполняем. Его люди могут заявиться с проверкой или продуктами. И когда не застанут нас на месте, будут недовольны.

Нита стояла за моей спиной, и пальцем нетерпеливо стучала по спине. И я ее прекрасно понимала. Голод не тетка.

Заперев дверь прямо перед лицом Таис, мы бросились к мискам и молча, втягивая ошеломительный аромат пищи, принялись разливать суп по мискам.

— Видит Бог, я не грешила, просто… я даже чувствую, как начинает прибывать молоко, — икнув и откинувшись на спинку стула, произнесла Нита.

— Бог за нас сейчас, думаю, рад! — подтвердила я, облизывая ложку.

Вторая часть кролика была отложена на вечер, а в котелке осталось достаточно мяса, чтобы протереть, развести бульоном и накормить детей через ткань. Все четверо уже начали понимать вкус прикорма и почти не морщились, получая перед грудью такие вот примитивные соски. Вечером они засыпали сытыми, в отличие от нас.

— Надо искать еду, — подумав, сказала Нита. — Зайцы на удачу. Надо ловить косулю или лучше кабана. Солить его и жить припеваючи!

— Надо искать деньги, Нита. Косули нам мало. Нам нужна коза, нужны овощи, нужен хлеб. Детям нужна одежда на зиму, — я не хотела думать пока об этом, но даже в своей прошлой жизни не была стрекозой из басни: осознавала, что даже если не петь, лето пролетает, как муха перед глазами.

— Где тогда брать одежду? Я же говорила, что надо идти в город. Там можно найти место прачки… — начала было свою старую песню Нита.

— Нет, Нита. Работать на кого-то? А дети? Оставлять их на чужих? Лучше уж тут. Пусть будут с нами. Пойдут они только к зиме, и можно не бояться. На первое время сошьем одежду из того, что есть в сундуках. А вот деньги…

— Может, у тебя в сундуках и они есть? — хохотнула Нита.

— Нет. Чего нет, того нет. Если бы даже были, Фаба давно бы их украла. Каким-то чудом еще это все осталось. Видимо, планировали отдать в приданое Таис. И ты имей в виду, девочка совсем не такое «солнышко», каким кажется. Если меня нет дома, не открывай ей двери! — предупредила я.

— Мы всегда дома вместе, Либи. Нам нечего бояться. А кочерга или топор — хорошее оружие даже от мужчины. Уж за свою дочь я могу и убить! — уверенно сказала Нита.

— Я не сомневаюсь. Только давай пока без этого, а то у нас и так проблем по горло. Я вот что хотела предложить, Нита… — начала я разговор, к которому шла.

— Что? — девушка, наконец, отдышалась от съеденного и встала к заворчавшей во сне дочке.

— Мне нужно добраться до города. Надо купить шерсти…

— Так у нас же нет денег, — вполне по делу перебила меня Нита.

— Вот в этом и сложность. Мне нужно их заработать, Нита. А с детьми мне этого не осилить.

— Нет, даже не говори, что ты оставишь меня тут… — Нита осмотрелась и в окно указала в сторону дома Фабы, — с этими…

— Нам надо купить шерсть. Я умею вязать. Хорошо и быстро. Мы свяжем одежду, продадим, купим еще шерсти и еды. И так к зиме у нас будут кое-какие запасы. А еще можно купить что-то из овощей и посадить. Может быть, мы успеем получить хоть какой-то урожай!

— Нет, Либи, так нельзя! — Нита взяла на руки дочь и ходила теперь с ней на руках, нервно качая девочку, которой это совсем не нравилось. Малышка проснулась и хотела, чтобы ее распеленали.

— Что ты предложишь? — спросила я.

— Вот, — Нита оттянула лиф платья и вытащила из-за него цепочку, на которой висел крупный медальон. За столько времени я не видела у нее ничего подобного.

— Что это, Нита? — моментально мне в голову постучалась только одна мысль: она украла это в доме лорда. И теперь, кроме того, что мы украли детей, мы виноваты в краже этой дорогой вещицы.

— Это подарила мне очень добрая женщина за верность, — она открыла медальон, внутри с одной стороны было фото, а с другой — удивительной красоты цветок, листья и лепестки которого были выложены камнями. И что-то мне подсказывало, что это не стекло.

— Нита…

— Что? Судя по твоему взгляду… ты думаешь, что это я украла? — она наконец, присела и распеленала девочку прямо на своих коленях.

— Нита… я не знаю, что подумать. Это очень дорогая вещица, — ответила я, пряча глаза. Мне было неудобно за это подозрение, которое она узнала в моем взгляде даже без слов.

— Не думай. Я еще ни разу не солгала тебе. И не собираюсь, потому что сейчас и правда вижу, что без тебя не смогла бы ничего сделать. Я не планировала делиться, и нам с Эби на первое время хватило бы этого… Но сейчас, когда ты собралась одна, а нам здесь придется рисковать и бояться за тебя… Прости, что скрывала.

Когда Нита опустила глаза, мне стало еще стыднее.

Нита вызвалась идти в город сама. Во-первых, это мои родственники могут нагрянуть, а Нита может спасовать и открыть. Во-вторых, это не мое богатство. И ей самой лучше распорядиться им. Ведь мои планы могли совсем не сбыться, и тогда я была бы виноватой. Единственное, что я попросила для себя, это мешок шерсти. Выйдя за город, его можно было тащить по траве. Хоть он не такой и легкий, как кажется, нести на плечах его все же много тяжелее.

Нита решила не показывать весь медальон целиком. Она открыла его, ножом подцепила пару зеленых камней, которые играли роль листьев. Осторожно положила их на ткань, свернула узелком, а потом длинный конец узла привязала к своему лифу и спрятала узелок в нем.

Она пообещала привести козу, а пока села сцедить молоко, чтобы хоть какое-то время у меня было чем кормить детей. Сладкая водичка, которую мы готовили из сухого меда, найденного на дне одного из горшков, очень выручала, когда молока не хватало. Но и дно горшка уже начинало виднеться. А это значило, что его хватит на одну ночь, не больше.

— Будь осторожна, Нита. Прошу, сдай камни сразу, не ищи место выгоднее, иначе за тобой кто-нибудь увяжется, — учила девушку, но та только хмыкала, отчего мне казалось, что она видит меня насквозь.

— Либи, ты знаешь, где лежит медальон. Мало ли что… я уверена, что ты не бросишь Эби.

— Не брошу! — уверенно ответила я, понимая: говорить в этом случае, что она преувеличивает опасность, как минимум глупо. Опасность здесь была во всем. Ее представляли даже родственники, а не то, что люди с улицы!

Нита вернулась через два дня. На второй день я себе уже места не находила. Да и дети, недоедая, постоянно просыпались, хныкали. Если утром их устраивала соска из тряпки с завязанными внутри кашей и кроличьим мясом, то вечером они требовали положенное им молоко.

Я выходила на улицу и всматривалась в одну точку — место, где Нита должна была появиться из-за горы. Надеясь, что это высокие травы скрывают ее, я стояла так иногда минут по сорок, пока дома кто-то не начинал хныкать. Отвлекала себя уборкой, готовкой и воровством фасоли. Да, я считала, что я ее ворую, потому что не сажала сама.

И под вечер, уложив кое-как детей и понимая уже, что это ненадолго, снова вышла на улицу. Когда уже солнце село, мне показалось, что вижу что-то. Протерла глаза, присмотрелась и увидела Ниту. Счастью моему не было предела. В голове друг за другом уже пронеслись все варианты, в которых она в конце концов, лежала в придорожной канаве.

Я бежала навстречу, оглядываясь на дом, и обещала себе, что не побегу дальше того места, где не видна будет дверь в него.

Нита, завидев меня, тоже прибавила шагу. Но усталость не давала ей идти быстрее.

— Я уже думала, как идти и искать тебя, Нита, — я обняла подругу и чуть было не выдернула из ее рук веревку, на которой та вела козу.

— Пришлось первую ночь спрятаться. Заметила, что за мной идут двое, когда вышла от ростовщика. На рынке их заметила. А утром рано пришла на рынок и пристала к крестьянке с сыновьями. И вот только когда они засобирались домой, выехала с ними из города. Пришлось отдать оставшиеся деньги, но точно убедилась, что за мной никто не идет, — выдохнув, ответила Нита.

Кроме веревки, на другом конце которой была коза, я заметила другую веревку. Нита увидела мой взгляд и потянула за нее.

Из травы показался мешок. Один она несла на плече, а второй волокла!

— Тут шерсть, как ты просила. А тут, — она наконец скинула с плеча достаточно тяжелый мешок, — тут мука и масло, а еще семена.

— Нита, как же ты это все дотащила? — ахнув, отпрянула я.

— Оттого и долго, Либи. Устала очень и есть хочу. Крошки во рту не было.

Я взвалила мешок к себе на плечо, взяла веревку, на конце которой тащился мешок с шерстью, и пошла первой. Я торопилась и потому, что двери были открыты, и чтобы накормить скорее подругу.

Коза! У нас теперь есть коза! Радости не было предела. Она давала мне столько силы, что я почти бежала домой. Когда Нита вошла, я уже вытаскивала из мешка продукты, принесенные подругой.

— Что бы мы делали без тебя, Нита, — я не могла перестать радоваться. И пока ворошила угли, подкармливая их тонко наколотыми щепами, и пока заваривала в котелке неизвестную мне крупу.

— Я подоила ее. Добавь в кашу. Нам надо хорошенько поесть, — она подала мне миску, в которой плескалось литра два, не меньше молока!

— Вот это да. Когда ты успела? Я думала, ты еле идешь! — удивилась я.

— Я переживала за Лиззи. За вас, конечно, тоже, но моя дочка… — Нита взяла спящую девочку и прижала к себе. Та заворочалась, и молодая мама, не распеленав, приложила дочурку к груди: — Вот ешь. Так и проспишь, может всю ночь, а я пока отдохну, — приговаривала Нита, присев на лавку.

— Не засыпай, я тебя сейчас покормлю, — я вылила закипающую воду из крупы и влила туда молоко.

— Там есть топленое масло. Положи в кашу. Поедим сегодня хорошенько, — улыбаясь и борясь со сном, ответила подруга.

Мы поели, накормили детей. Я уложила их с Нитой и пошла разбираться с козой. Пристрой у сеней, видимо, и был предназначен для мелкой скотинки. Коза уже была там и меланхолично жевала остатки травы прямо лежа.

— Сейчас я нарву тебе еще. У нас тут этого добра, — я говорила с козой, как с человеком. — Только ешь, пожалуйста, хорошенько. У нас на тебя планы, милая. Там дети, да и мы с твоей хозяйкой, считай, голодаем.

Я добавила козе воду, проверила запоры на двери и улеглась спать.

Проснулась утром от болтовни. Нита во всю уже хозяйничала: распеленала детей, кормила одного и в это время заваривала кашу.

— О! Проснулась? Намаялась ты тут с ними пуще моего! А то ж! Я-то только тяжелое несла, а ты с голодными да недовольными управлялась, да еще и боялась за меня, вот и устала, — тепло сказала она, с улыбкой, заметив мое извиняющееся выражение на лице. — Иди, корми свою пару. У меня уже молока не хватит. Пока не орут, но вот-вот…

— Спасибо тебе, Нита. А я ведь там, в замке… думала, ты слабая. Даже не верила, что у тебя получится сбежать. Боялась за вас, оттого и откладывала постоянно, — честно призналась я.

Я посеяла семена, принесенные подругой. Что там должно было вырасти, я даже не представляла. Они были в разных холщовых мешочках. И я так их и посадила: отдельными грядками.

Коза исправно давала литр молока утром и примерно полтора вечером. Через неделю мы даже смогли собрать излишки и снять сливки. Мы терпеливо пытались прикармливать детей с ложечки жиденькой мешанкой из молока, воды и муки. Это была почти манная каша, только ещё более мелкого помола. Перед сном мы в каждого старательно «заливали» по три, а то и по пять ложек этой питательной смеси. И теперь дети стали спать спокойнее.

Фаба пришла еще через неделю. Но не постучалась, а прошла в огород. Я как раз привязывала козу перед домом. Ее постоянно нужно было передвигать, поэтому день мы начинали с перебивания колышка. Назвали ее Фросей. Вернее, назвала так я, но Нита странно скривила рот, хмыкнула и спорить не стала.

— Я за фасолью, — объявила мне свекровь, даже не посмотрев на меня.

— Да, убирай ее! Мне надо свое посеять, — заявила я. Обработанная земля мне нужна была, чтобы рассадить слишком часто посаженные ростки.

— Еще неделю надо, не меньше, а потом я еще раз посеять хотела, — заявила Фаба, все так же не глядя на меня.

— У себя посеешь. Не надо к нам ходить! — уверенно ответила я.

И тут она повернулась ко мне. На лице ее читалась неприкрытая ненависть. У меня мурашки пробежали по спине.

Фаба принялась выдирать фасоль с корнями и складывать в мешок. Когда он наполнился, она, отбросив его, продолжила вырывать упругие, сочные растения и бросать в кучу.

Когда она отнесла мешок и вернулась с дочерью, той самой психической, младшей Марикой, я сидела на крыльце с двумя младенцами. Марика хотела что-то мне сказать, но Фаба ее одернула.

Это меня успокоило. Пока свекровь верит мне, мы в безопасности. Но сколько продлится это, мне было неведомо.

Как только наш огород опустел, я взрыхлила грядки и принялась рассаживать тонкие побеги, гадая, приживутся ли они, коли их вот так рассаживать. Дома со свеклой и капустой это было только в плюс, и я надеялась на лучшее.

Через пару дней пришли дожди. Для моей рассады и моей спины они стали спасением. Иначе мне приходилось поливать слабые, все еще лежащие, как тряпочки, побеги ковшом из ведра. И уходило на это не меньше двух часов ежевечерне.

С грозами и молниями, которых я не боялась, в отличие от Ниты, пришла и прохлада. Дети стали спать спокойнее, а я, наконец, добралась и до шерсти.

Порывшись в сарае, нашла агрегат, похожий на прялку. Такое я видела в музеях, которые были единственным развлечением в школе. Огромное колесо, лопнувшие веревки и что-то вроде деревянной педали. Один день ушел на то, чтобы понять, как это работает. Боялась я лишь одного: что эта деревянная машина-зверь окажется приспособлением вовсе для другого. Но в итоге, если правильно и ритмично давить на ту самую «педаль», колесо крутило палочку, на которую я привязала тонкую веревку.

Закрутив на веревку шерсть, нужно было только по чуть стравливать ее из рук и получался жгут. Шерстяной жгут. Старалась прясть тонко, чтобы потом скрутить между собой два таких жгутика. Через неделю начало получаться тонко и аккуратно. Нита тоже заинтересовалась и между делом садилась рядом.

Мы не заметили, как прошел месяц с момента нашего прихода в этот дом. Все внешне начало настраиваться, мы со всем справлялись, были сыты. Хоть порой и уставали до изнеможения, потому что огород требовал внимания, дети хотели все больше времени проводить на руках, а один из моих «сыночков» начал садиться.

— Может, дать им нормальные имена, Либи? — предложила Нита, когда я рассказывала подруге о Круглопопике. Он был самым смешным и как игрушка-неваляшка, каким-то нелепым, что-ли. Но самым первым научился переворачиваться, ползать, а потом и приседать через бок.

Ползать на своей круглой попе первым начал тоже он. Мы смеялись и все больше понимали, что он просто старше остальных. Судя по всему, сейчас, когда начали кормить его более серьезной пищей, паренек начал добираться до своих ожидаемых возможностей.

— Если он старше, то вряд ли подходит под время рождения Альби. А как его назвать? — поделилась я своими мыслями.

— Можно назвать Бруно. Бруно — значит большой, сильный. Так ты быстрее запомнишь, — смеясь, предложила Нита.

— А остальных? — спросила я.

— Тот, кого ты называешь «молчуном», может носить имя Авил, как река. А Ворчуна назови Гектор. Так звали моего деда. Он постоянно бурчал себе что-то под нос, — быстро нашлась Нита.

— А еще одного? — аккуратно спросила я.

— Так ты же зовешь его Принцем. Я не знаю почему, но ты скрываешь это.

— Он самый маленький, и у него такие глаза! — высказала я очень быстро то, что пришло мне в голову. Историю с умершей королевой я не планировала рассказывать, как и обещала лорду. Да и Ните не нужно было знать того, из-за чего у нас могут начаться проблемы.

— Тогда… так, а Альби? — вдруг спросила меня Нита. — Ты все еще не узнаешь своего?

— Нет, — с горечью прошептала я. Наверное, настоящая Либи узнала бы мальчика в первую минуту, как только увидела. Ведь она кормила его, держала в руках.

В отличие от меня.

Вязание мы начали с безрукавок. Это быстро, и если вязать средний размер, они подойдут почти всем. Успев понаблюдать за одеждой, я поняла, что они не умеют делать выемку под рукав. Все рукава, что рубашек, что курток, присоединялись к одежде шнуровкой.

Я хотела быстро связать безрукавки, чтобы на эти деньги купить еще шерсти. Да и запас продуктов на зиму нам был необходим. Рассчитывать только на медальон Ниты было нельзя.

Моя подруга старалась, но когда я через три дня уже закончила первую, она с трудом дошла до половины. С непривычки у нее и у меня болели руки. Но я знала, что после недели постоянных тренировок от боли не останется ни следа. Так и получилось, и дело пошло шустрее.

Шерсть закончилась, когда мы спустя две недели связали пять безрукавок. Нита старалась, как могла, и мы все время, не занятое детьми, огородом и охотой, вязали и вязали.

Она вызвалась сама идти в город, чтобы продать первые наши работы и прикупить еще шерсти. Я была не против, потому что девушка лучше разбиралась в жизни здесь. А я могла упустить что-то важное и попасть в нехорошую историю. Да и внешне Нита была крупнее и, кажется, сильнее меня.

На этот раз я оставалась дома без страха: еды для детей было много. Козье молоко выручало так, что грудь можно было давать на пару минут, чтобы дети по привычке быстрее засыпали. Как же вовремя у нас появилась коза! Грудного молока теперь хватало только на одного малыша.

Фаба и ее семейство то ли караулили нас, то ли просто так сложилось. Но сразу после ухода Ниты к нам наведалась Фаба с Таис. Я только уложила детей после обеда и поспешила в огород, чтобы успеть прополоть хотя бы часть, пока все спят, как гости появились на тропинке, ведущей от их дома к нашему.

— Куда это ушла та женщина? — издали громко спросила Таис.

— Она пошла в замок лорда. Нам приходится иногда ходить туда, чтобы забрать еду и одежду, если их не приносят нам, — уверенно ответила я.

— Ты же не станешь говорить плохого о своей семье? — Фаба часто дышала после ходьбы, лицо ее было красным. Они явно торопились.

— Пока вы нас не трогаете, я не скажу ни слова, — подтвердила я.

— На днях приедут за налогом, а у нас… — начала было Фаба.

— У нас тоже нет лишнего, — я продолжила прополку.

— Таис может помочь, и вы дадите нам пару монет, — Фаба не отставала, но, как поняла по лицу племянницы, она не слишком-то планировала оказывать нам помощь.

— У нас нет монет. Нам привозят все необходимое, — уверенно сказала я и продолжила своё занятие. Хорошо, что они не видели Ниту, когда она пришла с козой. Было очень поздно. Теперь они и правда считают, что ее нам привели.

— Либи, мы же твоя семья! — в голое Фабы было столько пафоса, что я прыснула от смеха. И судя по тому, как она крякнула, она меня услышала.

— Я не спорю, но у нас есть задание лорда, и мы его выполняем. Денег у нас нет вообще. А ты, я понимаю, говоришь о двух золотых? Вам нужно оплатить не меньше, мне кажется.

— Да, иначе Кира и Бартала заберут за долги, пока они не отработают их у лорда, — совсем уже плача и заваливаясь на бревно у стены дома, протянула Фаба. — Может, ты сможешь уговорить лорда простить нам этот долг?

— Как ты себе это представляешь? Думаешь, лорд будет слушать меня? — жалости к этой женщине у меня не было вовсе, но что-то заставляло переживать.

— Ладно, живи, как живешь. Наблюдай, как твоя семья останется без мужчин, а значит, без дров к зиме, без соломы и сена для козы. Смотри, как дети будут болеть… — Фаба встала и поплелась в сторону дома. Сейчас она уже не шутила, не запугивала, а была напугана сама. Таис шла за ней, не оглядываясь, опустив голову.

— Черт бы вас подрал, — в сердцах прошептала я и пошла в дом. Что-то не давало мне покоя, но я не понимала, что именно. День начинался так хорошо, Нита должна была вернуться максимум завтра к утру, все дела делались, дети не болели.

«Неужто меня тревожит жалость к этим людоедам?», — подумала я и тряхнула головой.

Только к вечеру я вспомнила этих долговых тружеников в замке. День на пролет они чистили конюшни, возили и рубили дрова. Присаживались только когда им приносили еду. Вот тогда-то они могли поговорить с тренирующимися мальчишками и проходящей мимо челядью. Их не держали в черном теле, хоть работы и было очень много.

— Если попадут туда, они могут узнать о нас правду, — громко выпалила я, словно говорила сейчас с Нитой, и закрыла рот рукой. По спине поползли мурашки.

Конечно, этого могло и не произойти, да и срок этого ареста мог быть длительным. Судя по сумме долга, мужчины могли вернуться только весной. Но вдруг… вдруг дочери Фабы окажутся любящими женщинами и попрутся навестить их? Тогда Фаба всё узнает, и нам точно не поздоровится. Жилеты, которые Нита унесла в город на рынок, могли продаться лишь на десятую часть от нужной Фабе суммы. У меня не было ни запасов, ни идей. Тяжело опустив руки на колени, я присела на лавку и смотрела на ползающих по кровати детей.

Уходить отсюда не хотелось. Быт был налажен, была еда и вроде даже появился заработок. Но эти нелюди по соседству продолжали портить мне жизнь. Даже не зная о том, что у них вдруг появилась возможность снова выгнать меня на улицу ни с чем.

Нита пришла рано утром. Судя по ее довольному лицу, все прошло хорошо. Дети еще спали, а я выводила козу. Встретив ее с двумя мешками шерсти и мешком продуктов, обрадовалась, что мы получили хороший «навар».

— Сначала никто не хотел покупать, но потом подошла женщина с двумя сыновьями. Вот когда они начали примерять, тогда на меня и обратили внимание. До вечера я продала все. Купила шерсть и крупы, поспала на конюшне в постоялом дворе пару часов и вышла затемно. Сегодня я пришла быстрее. Коза меня сильно тормозила: то отказывалась шагать, то принималась есть, коли увидит особенно сочную траву, — тараторила Нита, когда мы с ней разбирали крупы, а я подогревала кашу.

— Приходила Фаба, — я накрыла на стол и, усадив подругу, рассказала всю историю, произошедшую накануне.

— Ого! Значит, ты боишься, что о нас узнают, если они попадут в замок? — подвела итоги моего рассказа Нита.

— Да, я думала нам удастся перезимовать тут. Даже если к нам придут за налогом, у нас будут на него деньги, нам хватит. У нас не такой большой дом, но теперь…

— Ты права, надо побаиваться огласки. Они сейчас сами сидят, как мыши, боясь, что их выгонят из дома. Но новый закон лорда об отработке нам не на руку, — покачала головой Нита, потом вдруг подняла брови и вскинулась: — Так мы же можем продать еще камни, Либи. Отдадим им деньги, и они все оплатят!

— Об этом я даже не думала Нита. И потому, что они слишком плохие люди, чтобы их выручать, и потому, что если они узнают, что у нас есть деньги, они с нас не слезут. Будут просить и просить, а потом вообще сядут на шею, — ответила я.

— А мы сами заплатим за них! Подкараулим, когда появятся люди лорда, и отдадим деньги. Ты же из их семьи. Можно и не идти в замок. Просто внимательно следить. Когда они обычно приезжают? — лицо Ниты сияло радостью. Вот уж не думала я, что девушка с такой легкостью захочет распрощаться со своим запасом.

— По утрам, до обеда, — вспомнила я оба раза, когда в дом наведывались «налоговики».

— Значит, сегодня вечером я пойду обратно в город, сдам камень. И нам хватит, чтобы заплатить налог за себя и за твою семью, — Нита очень искренне радовалась, что нашла выход из ситуации, а мне было неудобно.

— Не называй их моей семьей, — попросила я.

Нита вечером уложила свою дочку, дала грудь Бруно, которого раньше мы звали Круглопопым, Кругляшиком и так далее, используя все слова, в которые можно было засунуть корень «круг».

Боялась ли Нита за безопасность свою и своей дочки, или же правда хотела помочь мне от всего сердца, выяснять мне не хотелось. Когда она перед закатом ушла из дома, мне оставалось лишь надеяться, что утром к нам не заявятся люди лорда за оплатой налога. Раз в три месяца они появлялись сами, если деньги не приносили в замок. Я планировала сказать, что плачу за всех, и они встретили меня идущей в замок. Для этого мне надо было дойти до поворота у горы и ждать там столько, сколько нужно.

Как только взошло солнце, я выпустила козу, вынесла шерсть на улицу и решила заниматься ею, пока не проснутся дети. Если руки я занять могла, то голову пока не получалось. Страх за наши жизни держал в напряжении, и, оплатив все долги, мы могли спокойно жить до осени. А там я планировала устроить своим соседям небольшие перемены.

Общаться с ними я не хотела, но и платить за них налоги было бы для меня слишком накладно. Я решила, что дам им работу. Скажу, что договорилась и оплату подождут. Но если они откажутся заниматься шерстью, поняв, что я пошла на поводу, мне придется снова что-то придумывать. А в конце концов, сняться с хорошего места прямо перед холодами.

Пятеро младенцев к осени станут активнее, и наши руки, возможно, будут заняты ими почти все время. Это значило только одно: работать на кого-то, чтобы иметь крышу над головой, мы попросту не сможем.

Нита вернулась к вечеру. Мы помыли детей, поужинали, уложили всех спать. Благо дети были приучены к тому, что их не укачивали все время. Они, как маленькие солдатики, засыпали в корзинах, которые им становились уже малы.

С раннего утра я, покормив кого смогла, вывела и привязала козу, налила с собой воды в бурдюк и вышла к горе. С собой у меня было вязание. Мы не могли себе позволить провести весь день, отдыхая в тенечке, да и я не могла сидеть, сложа руки.

Никто не приехал до вечера. Я вернулась, мы снова занимались огородом, домом и детьми, между делом раскладывая шерсть, готовясь начать прясть в любой момент.

Наутро я снова пошла к горе. Теперь я взяла с собой пару куделей, веретено и воду. Привязав к дереву шерсть, замотанную в тряпку, я пряла, прислушиваясь к каждому шороху от дороги. Я не успела допрясть вторую кудельку, когда солнце начало скатываться из зенита. Переживая, что все идет не так, как нужно, отвлеклась на сбор ягод и услышала вдали равномерный шум от копыт приближающейся лошади. Оставила все под кустами, накинула плащ и вышла на дорогу, изображая идущую в город путницу.

— Стойте, стойте, господин, — закричала я, подняв руки, когда телега почти пронеслась мимо меня.

— Чего ты выбежала на дорогу? — гневный голос бородатого мужчины в хорошей одежде сначала напугал меня, а потом обрадовал. Это был тот самый человек, что приезжал в дом Фабы еще до моего побега из него.

Телега остановились. Я подбежала и в тот же момент встретилась глазами с возницей. Им был Борт. Он было открыл рот, выпучив глаза, но замер, потому что я затараторила: что господам не следует переживать, ведь я сама шла в замок, чтобы отдать налог.

— Вот и хорошо, а то как представлю снова встречу с той сумасшедшей бабой, — хохотнул прилично одетый и сошел с телеги. Достал бумагу и что-то там сверив, сказал: — три золотых и одна серебряная монета!

— У меня только три золотых, господин, — я опустила глаза, понимая, что все летит к чертям.

— Ладно, хоть так. В следующий раз, как приедем, отдадите с ней, — довольный «уловом» господин начал присаживаться на телегу, а я, замерев, смотрела на старика-возницу. Он сжимал губы так, что они побелели.

«Только бы не проговорился, только бы не указал на меня пальцем», — металась в голове единственная мысль. Судя по выражению лица, он знал уже все и прекрасно понимал, что сам лично отвез воровок из замка. Только признался ли он в этом? Скорее всего, нет, потому что навряд ли он продолжал бы работать конюхом, да еще и при таком человеке! Дело ведь связано с деньгами лорда, а он после подобного случая вряд ли считался бы благонадежным.

Пока они разворачивались, я то опускала глаза, то снова смотрела на Борта, раздумывая и просчитывая в голове варианты. Но когда он, перед тем, как пустить лошадь обратно на полном ходу, глянул на меня из-под густых бровей и хмыкнул, я выдохнула. У него не было возможности объявить, что нашел беглянку, потому что сам был виноват в её побеге.

Обратно я бежала стрелой. Туго смотанный клубок ниток в мешке, который я надевала через плечо, бил по бедру. Но я этого не чувствовала, пребывая в какой-то эйфории от произошедшего. Меня радовало даже не то, что я оплатила долг, и теперь семья Фабы точно не узнает нашей истории, а то, что Борт оказался другом. Ну или как минимум, замешанным в нашем побеге, а значит, не выдаст нас. Но теперь он знал, где мы живем.

Я рассказала подруге обо всем и увидела, что она рада тому же, что и я. Мне оставалось как-то преподнести всю эту историю с оплатой Фабе, и от ее поведения зависело сейчас многое. Я не собиралась постоянно платить за них, зная, что они собой представляют.

Таис я увидела этим же вечером на поле и подозвала к себе. Девчонка, несмотря на юный возраст, имела «корону» не меньше, чем ее бабка, и сначала на мою просьбу подойти вскинула голову и замерла. Потом, видимо, до нее дошло, что семья точно не обрадуется этому ее поведению, и нехотя поплелась ко мне.

— Скажи Фабе, что я договорилась про налог, но через месяц его надо отдать. Сейчас надо отдать один золотой, а два оставшихся они подождут. Но я не просто договорилась. Вам придется отработать эти два золотых. Вернее… заработать их у меня. Вы будете прясть шерсть, — закончила я, внимательно наблюдая за девочкой.

— Еще чего! — не думая, прыснула Таис и захохотала.

— Скажи Фабе, чтобы она зашла к нам, — я отвернулась и пошла в дом.

Фаба пришла утром. Ее недовольное лицо теперь выглядело как-то иначе. Только через несколько минут я поняла, что в нем нет того просящего флёра.

— Что ты там наговорила Таис? Чего это мы должны на тебя работать? — она встала на тропинке, не подходя к дому, и уперла кулаки в бока.

— Я договорилась, но если вы не заработаете эти деньги, то снова не отдадите их. И тогда я уже не смогу договориться. Вчера я встретилась с господином, что собирает налог. Он сказал, что через месяц приедет вас выселять. И тогда я смогу забрать и ваш дом, Фаба. А вы пойдете в город, и придется работать прачками, — уверенно, но не зло объяснила я ей.

— Что?! — ее прыти поубавилось, выпяченная грудь как будто бы сдулась, и тётка часто заморгала.

— То, что слышала. Он больше не станет ждать, а один золотой, что у вас есть, надо отдать сейчас. Ты ведь два просила!

— Есть, да только…

— Что? Снова какие-то нужды, на которые он вам нужен? Если вы против, я пойду в город и скажу, что вы отказываетесь от уговора. Тогда к вам приедут прямо завтра. У вас заберут все, что есть, — я отвернулась и пошла к дому.

— Стой! — позвала Фаба, и голос ее теперь был не таким нахальным.

— Чего еще? — спросила я.

— Я отправлю Таис. Ты ей расскажешь, что надо делать. Она и обе моих дочери будут прясть, как ты просишь. Только… сколько нужно напрясть, чтобы заработать эти два золотых?

— Много, но у вас есть время. За месяц, если работать хорошо, вы заработаете эти два золотых. За свой дом я буду платить сама. И в следующие три месяца перед зимой вам придется платить всего несколько серебряных. Если попытаешься обмануть, я мигом обломаю вам все планы, — жалости во мне не было вообще.

Как это бывает всегда: холодная змейка жалости сначала обвивает запястье, потом по руке устремляясь к груди, медленно пробирается до шеи. И вот уже в сердце что-то щемит, заставляя чувствовать себя виноватой.

Хоть я никогда не была жестокой, сейчас ни один мускул не дрогнул. Сейчас в груди было холодно и спокойно. И я с радостью прислушалась к этому незнакомому ощущению.

Вернуть деньги, отданные за моё «драгоценное» семейство, я планировала хоть частично. А еще я надеялась, что они сами, наконец, начнут зарабатывать хоть немного, чтобы жить без долгов.

Таис сама пришла за шерстью и попросила немного готовой пряжи, чтобы был пример. Я отдала мешок и предупредила, что через пару дней они должны принести мне готовые клубки.

Огород и дети занимали все наше время днем. Прясть и вязать мы могли только вечерами, благо солнце долго светило летом, а дети засыпали рано и дружно.

Зайцы, пойманные в силки Ниты, выручали нас, как и козье молоко. Теперь мы могли не переживать о пище.

Я думала, что работа отвлечет от мыслей, но оказалось, что тяжелый труд, напротив, благодатная почва для них. И думала я почему-то не о своем будущем, не о будущем детей, а о том, что я подвела лорда. Потом во мне вспыхивал гнев: ведь это он сам сломал все, что я пыталась построить. А потом снова наползала какая-то грусть. И через время я поняла, что я просто скучаю по этому несносному мужчине.

Следующие безрукавки Нита понесла в город через три недели. И на этот раз она купила шерсть на все вырученные деньги. Поняв, каким спросом пользуются наши рукоделия, она, казалось, тоже загорелась делом.

Чтобы привезти все мешки, ей пришлось заплатить мужичку, привозившему в замок лорда овощи и обратно заехавшему на рынок только за мукой и солью.

Когда я издали увидела телегу, не сразу поняла, что это Нита. На секунду щелкнула мысль, что это старик конюх, решивший признаться господам в содеянном.

Нита была странно взволнована, тороплива и, как мне показалось, торопилась скорее скинуть с телеги наши мешки, чтобы незнакомец уехал. Я бросилась помогать. Как только она отсчитала монеты, и он начал разворачиваться, схватила меня за руку и потащила в дом.

— Нас ищут, Либи. На рынке только и разговоров, что про двух беглянок, укравших детей лорда, — выпалила она.

— Но это не его дети, — поправила я ее.

— Так-то оно так, но говорят на каждом шагу, а стражники мотаются по рынку и заглядывают подозрительным людям прямо в глаза, — Нита уставилась на меня и вытаращила глаза так, что я прыснула от смеха. — Это не смешно, Либи. Когда он уставился на меня, хозяин телеги как раз решил помогать мне закинуть все шесть мешков. Думаю, стражник отошел только потому, что увидел нас вместе. Наверное, решил, что это мой муж и мы тут покупаем шерсть для семьи.

— Это значит, что надо быть осторожнее, — попыталась я успокоить подругу. — Я научу тебя подкрашивать глаза и щеки.

— Тебе точно туда нельзя. Твои волосы выдадут тебя с головой! — не успокаивалась Нита и так часто дышала, словно бежала от стаи волков.

— Хорошо. Значит, надо придумать, с кем ходить на рынок. Бартал для этой роли не подойдет: он хитрец, каких свет не видывал. А вот Кир, муж младшей дочери Фабы, простак. Он пока глазами вертит, за его спиной можно делать что угодно.

— Ага, а потом его сумасшедшая Марика повыдергает мне все волосы, — напряглась Нита.

— Не повыдергает. Они нас теперь боятся, как огня. Видишь, даже не пришли за добром, которое тут бережно хранили.

— Так это ведь твое добро! — возразила Нита. Но я заметила, что страх начал ее по чуть отпускать.

— Мое. Да вот только у родни на него уже планы были. Таис сейчас зуб на нас точит куда более острый, чем сама Фаба. Девочке ни в коем случае не доверяй. Та еще лиса! — напомнила я подруге.

На этот раз я решила вязать несколько курток с рукавами. Чистая шерсть — не самый благодарный материал, поскольку готовое изделие могло сесть практически в половину после того, как намокнет. Поэтому нам приходилось стирать нити дважды: сначала в теплой воде, чтобы смыть грязь и лишний жир, а потом заваривать почти кипятком. Так можно было надеяться, что если куртка и сядет после того, как намокнет, то не до детского размера. Это я знала еще из прошлой жизни.

Впрочем, я очень много знала о шерсти, о нитках и о самом вязании. Все мое свободное время было занято им на даче, где приходилось жить.

Если местные умельцы начнут повторять мои изделия, не зная моих секретов, то к зиме им переломают их пакостные руки. Зайди в вязаной куртке в снегу в дом, просуши у печи и все: у ребенка появится одежда. А вот отец останется с носом.

И они не скоро догадаются, как сделать этот фокус до начала вязания.

Нита училась быстро. Ей нравилось, что работа идет быстро. Шерсть была толстой и куртка увеличивалась на глазах.

Фаба с дочерьми и внучкой на удивление быстро работали. И к зиме уже не имели перед нами долга, а еще и накопили достаточно, чтобы оплатить налог за следующие три месяца. Похоже, им понравилось жить и не бояться. Только потом мы узнали от болтушки Таис, что это Бартал сделал им нагоняй, поняв, что так можно хорошо заработать.

Нита ездила в город с Киром. Я угольками подкрашивала ее глаза, показала, как сухие ягоды растереть в ладони, накрасить ими губы и немного припорошить скулы. Лицо становилось словно здоровее, и это меняло ее внешность. Я запретила ей на рынке носить косынки. Плащ и высоко убранные волосы делали ее похожей на горожанку.

Нита понимала, что Киру, несмотря на его беспросветную глупость, доверять все же тоже не стоит. Все деньги она получала после продажи сама, а его то и дело отправляла от себя, чтобы осмотреть рынок и найти наших «продолжателей».

Такие поездки с Киром продолжались до того времени, как пришла пора собирать урожай. Это была то ли репа, то ли брюква: разбиралась я в местных овощах плохо. Но светлая морковка была точно ею. Только у нее отсутствовал тот самый яркий цвет. Про себя я шутила, что яркость она, видимо, набирала веками.

Мы сушили и укладывали овощи в яме, перекладывая их соломой. Высушенные стожки травы тоже нужно было перенести в сарай под крышу. А еще оказалось, что сена козе надо немало. Неделю мы занимались тем, что перевозили сено на легкой лёгкой тележке, впрягаясь в неё, как лошади. Хватало каждую на пару ходок, но наши стожки оставлять на поляне за лесом было попросту нельзя. Если их найдут люди лорда, нами заинтересуются. А если найдут такие же, как и мы, бедолаги, то просто украдут.

Начинающийся снег мешал нам, превращая дорогу в кашу, но мы не сдавались, потому что коза зимой была важнее всего. В последний день нашей тяжелой работы, наконец подморозило, вышло солнце. Закончив с сеном, мы с радостью уселись обедать. На нашем столе были хлеб, молоко, сливки и мед. Его Нита купила на рынке, объяснив, что детям на ночь просто необходимо пить молоко с медом. Я не противилась, согласившись с ней.

Дети к этому времени сидели, ползали, переворачивали табуреты в попытках встать. Нам пришлось огородить настил-кровать, устраивая в нем манеж. Благо размеры настила позволяли. Сами мы перелезали через ограждение, используя подставленный табурет.

Только так можно было оставить непосед дома и выйти на улицу за дровами. Пол становился все холоднее и холоднее. Я научила Ниту вязать носки, длинные гольфы. Малышне мы связали безрукавки.

Множество тряпья из сундуков было перешито в детскую одежду.

Когда мы впервые вынесли детей солнечным морозным утром во двор, я увидела на белоснежном горизонте лошадь с телегой. Сердце неприятно ёкнуло, и мы быстро занесли всех обратно, прикрыв за собой двери. С тревогой мы стали ждать гостя, вглядываясь в его пока неразборчивое лицо

Дед Борт спрыгнул с телеги, как молодой. Покряхтывая, вынул из мешка тряпку, отер круп лошади, будто он был мокрым. Я понимала, что он тянет время: «закипает», чтобы как следует оттянуться на нас.

— Рада тебя видеть, Борт, — осторожно начала я сама. — Проходи, у нас как раз теплая каша с маслом, хлеб свежий.

— Ты мне зубы не заговаривай, — коротко и все еще не глядя на меня, ответил дед сквозь зубы.

— И не заговариваю. Идем, каша сама себя не съест. Ты такую ни разу не едал, — я аккуратно взяла его за обшлаг рукава и осторожно потянула к двери. Нита, не зная пока, чего ожидать от гостя, сидела с укутанными как капуста детьми за шторкой на кровати.

Почувствовав, что торс гостя чуть наклонился в сторону двери, я потянула сильнее, и через пару секунд Борт уже самостоятельно входил в дом.

На печи и правда, завернутая в рваный, но теплый платок, стояла каша. Дед распоясался, крякнул, словно поразился чему-то, и, поняв, что дома не то что тепло, а даже жарко, скинул свой шитый-перешитый зипун.

— Чего вы натворили, девки… — он покачал головой. Я выдохнула, услышав его даже не обвиняющий, а больше жалеющий голос.

— Наши дети среди них, дед Борт, — из-за шторы тихо помогла мне Нита, а после сказанного вышла с девочкой на руках. Малявка на руках раскраснелась от навздёванного на нее барахла.

— Неси на улицу. За мной никто не прибудет, — махнув рукой, сказал он Ните и взял ложку.

Мы вынесли детей в старую телегу, оформленную навроде манежа, оплетенного тонкими берез ветвями. Два на два метра были маловаты для пятерых, но деваться было некуда. Я настояла на прогулках.

— Он ведь не заберет их? Не выдаст нас? — прошептала мне Нита, когда я, оставив ее с детьми, пошла обратно в дом.

— Пока точно не заберет. А там видно будет, что дальше.

Дед ел кашу с удовольствием. Я от души набузовала в нее топленого масла, добавила ложку меда, а рядом положила хороший ломоть хлеба.

— Рассказывайте все по порядку, — не глядя на меня, попросил Борт.

И я рассказала. И о том, что сначала думала смириться и остаться при детях, тем более лорд был добр ко мне. Но его отъезд сильно испортил ситуацию. Упомянула и о том, что в соседнем доме живет моя свекровь, продавшая ребенка лорду. А я даже не узнала его среди всех. Потому, примерно посчитав, кто из них может быть моим, заграбастала всех.

Я рассказала о том, как мы живем и как добываем деньги и еду, и о том, что если моя семейка узнает правду, мне не поздоровится.

Дед уже давно съел кашу, хорошенько выскоблив миску деревянной ложкой, выпил приготовленный мною отвар с медом. И теперь молча поглядывал на меня. Как-то кротко, осторожно, словно боясь, что я замечу.

— Лорд ищет вас, — буркнул он, как только я замолчала.

— Сам? — вырвалось у меня.

— Не сам. У него дел выше крыши. Стража ищет. Сейчас им взбрело в голову, что вы далеко уже ушли, и на детей у вас есть свои планы.

— Какие еще планы? — я вытаращила глаза на Борта.

— Вот никто и не знает. Но Ильза шепотом говорит с лордом о вас, — дед посмотрел на меня, наклонив голову.

— Никаких планов у нас нет. Нам бы пережить какое-то время, а потом и правда уехать. Но для этого деньги нужны. И немалые, — грустно ответила я.

— Неужто ты, девка, и правда из-за того, что своего не узнала, прихватила четверых? А подруга-то узнала, значит? — недоверчиво переспросил он.

— Узнала. Да и девочка у нее, а ее возраста там сейчас мало, — ответила я, теребя полотенце, лежащее на чисто выскобленном столе.

— Значит, дом и правда твой?

— Мой. Муж умер на войне, а свекровь, как я родила, сделала меня дойной коровой для детей своих дочерей. А моего продала. Вот я тогда и сбежала в санях зимой.

— Значит, им скоро год будет?

— Да. Только… один, видимо, постарше, но мы это поздно поняли, но прикипели уже. И не отдадим его точно! — уверенно заявила я, а потом, вспомнив, уточнила: — А вас-то не коснулось это?

— Чего «это»? Воровство детей? Не коснулось. Как-то так получилось, что никто нас на выезде и не приметил. Я много кого вожу в деревню из замка. Даже не предположили, что я мог это сделать. Но я понял в самый первый день, когда сказали, что кормилицы детей украли. Вспомнил ваши тяжелые мешки и то, как вы не согласились ехать дальше, сошли у реки.

— Да, так и было, — я опустила голову. — Тот мужчина, что налог собирает… он меня не видел в замке. Не случилось, слава Богу. А в соседнем доме видел. Вот и взял спокойно деньги тогда. Скоро снова приедет.

— Скоро. Набрали? Хватит вам? — уточнил он.

— Хватит. Боюсь только, что Фаба платить перестанет. Сейчас вот нам пряжу прядут, а деньги я оставляю за их работу… сама платить стану.

— Вот и хорошо, что договорились. Только вот… как вы пятерых мальцов-то прокормите, буйны головы?

— Прокормим, Борт, прокормим. Главное, чтобы нас никто не выдал, — я чуть наклонилась к своему новому соучастнику и положила свои ладони на его, то и дело постукивающие пальцами по столу.

— Да понимаю я все, только одно мне неясно… — дед покусал губу и выдохнул.

— Что? — я выпрямилась и уставилась на него.

— Подслушал я случайно разговор… Лорд сказал, что про «него» тайну знает только «она»…

— Чего? — я свела брови.

— Вот и думай: чего? Про тебя он говорил и про подругу твою горемычную. Какая-то тайна, из-за которой поиск они не бросают и не собираются бросать, хоть и времени уже достаточно прошло. Благо, в эту сторону никто не торопится. По городам ищут: мол, в деревне вам не прожить. Все считают, что вы белошвейками где, может, батрачите, или кормилицами теми же. Но потом кормилиц отмели, ведь детей этих кормить надо. Это если они у вас живы и не для греха какого украдены…

— Выйди, глянь. Живы и здоровы: щеки — во! — я показала ладонями пухлые щеки. Хотя мне и показывать не надо было: на кашах с маслом к началу зимы они у меня и так были, как у хомяка.

— Видел, видел. Ладно, приеду еще, — дед встал, натянул шапку и начал натягивать свою латаную-перелатанную куртку.

— Спасибо тебе, дед Борт, — я с чувств припала к нему, как будто к настоящему дедушке.

— Чего ты, чего ты? Какой я тебе дед? — засмеялся он, но приобнял за плечи.

— Детям нашим дед, а не нам! — отстранившись, сказала я.

Выйдя на улицу за Бортом, я поймала испуганный взгляд Ниты. Она молча спрашивала меня о том, чего нам ждать теперь.

— Не боись, девка, не боись. Не враг я вам, но и помочь сильно не смогу. Чем могу, — бросил он, проходя мимо Ниты и сломанной телеги, игравшей теперь роль уличного манежа.

Из головы у меня не выходили слова старика о тайне, которую знает только «она». Конечно, я сразу поняла, что это за тайна. Проще и безопаснее было оставить принца в замке. Потому что королевская кровь, растущая вдали от нынешнего короля, может принести много бед.

Тогда я почему-то подумала, что он не останется живым. И лорд это тоже знал. Нужно было время, чтобы мальчик просто пропал. Так делало большинство императоров, царей и даже семьи рангами ниже. Но я не смогла оставить ставшего не чужим ребёнка. Он вырастет, как один из моих сыновей. Он станет сыном бедной вдовы.

Теперь я точно была уверена, что уеду, потому что Фаба и ее семейство знают, сколько у меня детей. Лишние вопросы рано или поздно приведут к беде.

Зима наступала нехотя, словно занять собой все пространство моментально было большой глупостью. Словно она играла с нами в угадайку: уже завтра с утра будет нестерпимо холодно или только через неделю?

Чтобы избежать простуд, я начала поить детей перед сном теплым молоком с медом и внутренним бараньим жиром. Добавляла его совсем чуть, но ежедневно увеличивала дозу. Нита смотрела на меня, как на опытную лекарку. А я всего-то повторяла то, что делала моя соседка по саду осенью, рассказывавшая, как ее, совсем маленькую, после войны поили такой вот гадостью, чтобы вылечить легочные болезни, и до сих пор практиковавшая это лечение. Тогда я относилась к ее рецептам скептически, но сейчас, за неимением лекарств, да и просто сопоставив ее возраст и отменное здоровье, силилась вспомнить хоть что-то еще из ее настоев.

Коза была переведена в узкое пространство сеней. Там было не совсем тепло, но хорошо подогнанные доски стен спасали от снега и ветра. Внимательно присматриваясь к деталям этого моего дома, я представляла мужа Либи как хозяйственного, рукастого мужика. Грубого, наверное, неотесанного и даже, возможно, частенько поколачивающего свою юную жену, но в хозяйстве годного.

Убирала за животным я моментально, как только выходила в сени. Стелила там солому, которая неважно, но впитывала часть жидкости. А круглые замёрзшие шарики выносила сразу, как замечу, в одно место, чтобы весной сделать на этой кучке парник. Туда же выносила солому. Весной, когда все оттает, в сенях у нас, скорее всего, запах будет стоять препаршивый. Но молоко нам было куда важнее.

Ровно через две недели после первого приезда к нам наведался Борт. На этот раз он вышел из саней. Земля была уже крепко припорошена снегом. Я вышла его встречать, а он, после того, как крепко привязал лошадь к коновязи, достал из саней мешок.

— Это вам, — сунув мне в руки мешок, буркнул он как-то очень уж казенно.

— Что там? — замерла я.

— Давай, иди в дом, не морозься, — махнув рукой на мою голову, укрытую драной шалью дед подтолкнул меня за дверь и аккуратно, чтобы не выпустить козу, прошел за мной.

Когда я закрывала дверь, увидела, как от дома Фабы отошли две фигуры. Я резко махнула рукой, показывая, что к нам сейчас нельзя. А в душе шевельнулась радость: наконец ни увидели, что к нам и правда приезжает кто-то с мешком. Моя история, надеюсь, в их глазах становилась достовернее…

Дед привез круг замороженного топленого масла, мешочек пшеничной молотой крупы, которой было в достатке в замке, и каша часто варилась именно из нее, крынку меда объемом примерно в литр. И самое главное, он привез соль.

Соль, которой в моей жизни было завались, здесь была дорога, как самая редкая приправа. В замке ее было вдоволь в кашах. И хоть первое время мне хотелось присолить: еда казалось детсадовской, через пару недель я привыкла.

Сейчас, когда Нита привозила с рынка соль, завязанную в узелок платка, и говорила, что вот этот вот объем стоит половину нашего свитера, я присвистывала от удивления. Она долго смеялась надо мной, как над совсем не понимающей в жизни. А порой она даже завидовала Либи, что жила с мужем, как королева, не зная ни цен, ни бед. Я молчала, покачивая головой и сжимая губы, мол, так оно и было, но это в прошлом. Я вспоминала мою «солонку» в прошлой жизни. Под нее я отвела литровую эмалированную кружку. А когда в мешке с солью в закромах сдохла мышь, выкинула все пять упаковок, сложенных «на черный день» в алюминиевой бочке.

Дед приезжал теперь примерно раз в две недели. Он привозил все больше и больше, видимо, понимая, как нам тяжело. Я в первое время отказывалась, но потом поняла, что обижаю его этими отказами. Он привез нам хорошую правильную опару, привез муку. И хлеб в нашем доме стал куда добрее.

Нита продолжала ездить на рынок. Туда они с Киром шли пешком, и выходить навьюченными приходилось утром, еще до того, как всходило солнце. Обратно она привозила шерсть на «попутках».

Несколько раз она рассказывала истории о том, как лорд ищет своих детей, украденных колдуньями. Да, да, теперь эта история выглядела вот так, но я и не удивлялась. Больше всего я надеялась, что Фаба не узнает этой истории. Сложить два и два здесь запросто осилит даже она.

Когда морозы ночами стали трескучими и печь приходилось поддерживать теплой постоянно, работы прибавилось. Заготовленных нами дров хватило всего на две недели зимы. Я этого ждала, потому что знала жизнь в садовом летнем домике зимой. Но даже не догадывалась, сколько нужно топить круглые сутки. В лес приходилось идти два раза в день по очереди. Иногда, зная, что снег зарядит, мы приносили с запасом и укладывали на уголок печи, чтобы кругляши толщиной с запястье успели если не просохнуть, то хоть осоловеть снаружи.

Мы оплатили налог за себя и Фабу. Удалось даже вернуть большую часть денег, отданных за мою семейку, но мы не расслаблялись и решили откладывать.

— Нита, надо сделать схрон, — вдруг ни с того ни с сего начала я разговор.

— Схрон? — переспросила подруга. Она только вышла из-за печи, занавесив проход. Дети еще не заснули, но мы их не укачивали никогда, продолжая «политику замка» в отношении отказников. Малыши что-то еще лепетали на своем, непонятном нам, но вполне понятном друг другу языке, но мы знали, что без света они быстро заснут.

— Да, у нас уже есть запас денег. Но если вдруг что-то случится, и мы успеем сбежать, то окажемся «на полянке». А самое прискорбное — все нажитое останется Фабе, — разъяснила я.

— Да что может случиться? — Нита пожала плечами и присела за стол напротив. Я сидела в темноте, только огонь из печи освещал небольшой кусочек пола напротив и подсвечивал наши лица снизу. Это добавляло неприятной, какой-то злой окраски нашему разговору.

— Да мало ли что, — я и правда не могла представить, что именно. Ведь в каждом случае мы оказывались в западне. Да еще и с нашим бесценным грузом, с которым в мороз не выбежишь наскоро.

— Ну… хорошо. А где можно сделать схрон? Снега же сколь: айда еще выкопай его. Да и земля стылая, — Нита, похоже, не хотела спорить со мной, но теперь пыталась разубедить, приводя вполне себе объективные причины.

— На дереве. Видела эти наросты на деревьях? Я сегодня ходила за дровами и поняла, что если вот так тряпицей примотать что-то к стволу, то никто и не поймет. Посчитают за нарост, — оживилась я, поняв, что Нита чуточку поддалась на удочку.

— Ну-у, хорошо, давай сделаем так, только ведь надо проверять его постоянно. А коли кто найдет? Или то дерево срубит? — она не сдавалась.

— Мы выберем старое, толстое. Такие рубят не зимой. Как его тащить из леса? Давай завтра уложим детей и сходим? — предложила я.

— Давай! — сдалась Нита.

Тропка к лесу была протоптана хорошо: иногда в погожий морозный денек, когда не валил снег, мы возили дрова на небольших самодельных санях. Их я сообразила собрать из обрезков старых, распиленных на две части тоненьких деревец. Чтобы носы наших саней не утопали в снегу, я обмотала их кусками ветоши, подтянула эти тряпки кверху и залила водой. Они намертво прилипли к дереву. Когда мы тянули за веревку, такие вот тряпичные носы полозьев чуть приподнимались, привязанные к этой самой веревке.

Рано утром, еще до того, как дети проснулись, мы с санями выдвинулись в лес. Выбрали дерево, отметили его зарубками. Я разделась и с помощью Ниты влезла на дерево повыше. Крепко привязала мешочек с деньгами и обмотала тряпочкой. Нита снизу посмотрела и ахнула:

— И правда, похоже на нарост.

Заряженные бодростью, мы срубили несколько молодых деревцев, распилили их на чурочки и, довольные выполненным делом, тронулись домой.

Фабу все больше беспокоило наше занятие вязанием. Она, видимо, посчитала, что зарабатываем мы слишком много. И только наличие приезжающего иногда Борта останавливало ее от того, чтобы начать в нашу сторону раскулачивание.

За шерстью приходила Таис, она же приносила клубки спряденной шерсти. При этом она любила задержаться у нас, видя на столе свежий хлеб с медом.

Мое сердце чуть отмякло, и я не гнала девчушку. Иногда она задерживалась, чтобы посидеть с детьми. Умилялась тому, что они не ноют постоянно, в отличие от ее братьев, смеются и радостно поднимают руки ей навстречу.

Но мы никогда не оставляли ее одну с малышами. Даже в случаях, когда проще было вместе пойти за дровами. Вдвоём мы ходили рано утром, когда дети еще спали.

За день до того, как снова пришло время нести на рынок наши куртки, заболела Нита. Проснулась утром с температурой и кашлем. Она сама перешла спать в кухню, подальше от детей, и я весь день отпаивала ее отварами. Утром, когда за ней пришел Кир, девушка, шмыгая носом, начала собираться, но я остановила ее.

— Ты только начала выздоравливать, сбили жар. Если пойдешь, то к вечеру будет совсем дурно, — остановила ее я, отобрала шаль и принялась одеваться сама. — Кир знает, где вы берете шерсть?

— Знает, да только тебя с твоими волосами сразу приметят, — она вцепилась в платок и тяжело дыша, принялась отбирать его у меня.

— Нет, ты точно не пойдешь сегодня, — заявила я. — И к детям особо не подходи. Они сами играют прекрасно. Покормить попроси Таис. Только приглядывай за ней, — предупредила я, одеваясь.

Кир снизошел до того, чтобы привезти легкие санки. На них мы и привязали три мешка с готовыми куртками. Сугробы становились все больше, и если бы не след от саней Борта, вряд ли получилось бы пройти этот путь до основной проторенной дороги.

На рынок мы попали далеко после обеда. Люди уже собирались уезжать, распродав все. Я дала деньги Киру и отправила за шерстью. А еще найти сани, на которых попутно за доплату можно выехать отсюда вечером. Сама разложила куртки и надеялась, что у меня выйдет их продавать, не хуже Ниты.

Народ подходил редко, да и рынок наполовину был уже пуст. Мне показалось, что я точно не справлюсь с этим. Пожалела, что поехала. Надо было дождаться, когда Нита выздоровеет и сама отправится.

К счастью, на рынке ни разу при мне не появились стражники из замка. Я закутывала голову, как это делают старухи: вместе со лбом, редко поднимала глаза, только когда подходили покупатели.

Кир вернулся через пару часов. Сказал, что шерсть купил, но саней не нашел. На его санки можно было привязать и побольше мешков, но дорога обратно займет много времени. Да ещё ночью идти по лесу — так себе удовольствие.

Когда я, наконец, продала последнее наше изделие, рассчиталась за шерсть, и мы привязали мешки к санкам, стало темно.

— Давай заночуем на постоялом дворе, — предложил Кир.

Но я представила, как будет тревожиться и без того больная подруга, и настояла выйти прямо сейчас.

Даже по наезженной дороге идти было сложно: санки заваливались то на один бок, то на другой. Небольшой вес, но достаточно большой объем груза делал его страшно неудобным. Когда мы ступили на запорошенную тропу, ведущую от дороги в сторону нашего дома, было далеко за полночь.

Стук копыт вывел меня из размышлений. Я оцепенела, надеясь, что всадник проскачет мимо. Там, куда он направлялся, было всего шесть хозяйств, включая наше и дом Фабы.

— Поди, к вам едут от лорда, — предположил Кир и сошел с тропы, чтобы дать дорогу всадникам.

— Не должны. К нам верхом не ездят. Говори, если что, что я твоя жена, — предупредила я Кира.

— Еще чего! — хмыкнул он многозначно. — Марика, коли узнает, поедом меня съест за такие слова. Одно дело: на рынке, другое — здесь. Нет уж!

Всадники остановились прямо перед нами в самый последний момент. Дорожку освещала только луна, то и дело заходящая за набегающие тучки.

— Чего раскорячились? — голос мужчины был недовольным.

Я опускала глаза, ожидая, что отвечать станет Кир, и они проедут себе дальше.

— Да вот, везем с рынка шерсть. Простите, что напугали вас, — Кир и так был не самым смелым мужчиной, а тут при виде двух всадников, да еще и богато экипированных, и вовсе опешил.

— Постоялого двора не можем найти. Раз вы куда-то идете, значит, там есть укрытие? — голос второго был моложе, звонче, но и задиристее.

— Только дома, хозяйства нищие, господин, — ответил Кир, все еще пребывая в каком-то ошалении.

— Сколько верхом? — спросил старший.

— Верхом совсем быстро. От нас следы саней еще не замело. По ним и езжайте, — махнул он вперед, указывая в сторону наших домов.

Я сжала зубы, стараясь сдержаться и не замахнуться на дурака родственничка. Хорошо бы, если они отправились в большой дом Фабы. А если в наш? И кто это? И как теперь не бояться, что по нашу с Нитой душу эти всадники?

Я сдержалась, лишь фыркнув, и прибавила ходу. Казалось, силы теперь брались лишь из моей злости и только прибавлялись с каждым шагом.

Когда мы увидели темное очертание дома, из трубы которого валил дым, мне показалось, что прошло не меньше пяти часов. Хотя на деле не могло быть больше трех. Сани мы тащили вместе, и я чувствовала, что тяну не слабее Кира.

— Черт бы их подрал, — прошептала я, завидев двух лошадей у нашей коновязи. Понимая, что если Кир сейчас запрется к нам, а всадники начнут разговор, он может наболтать такого, что потом вряд ли их переубедишь, я погнала его, как только сани коснулись порога дома. В мутном окне заплясал огонек.

Кир хмыкнул, отвязал мешки, свалил их и вразвалку с санками пошел по заметенной тропе дальше, в свой дом.

— Ну, наконец-то, — прошептала Нита, открыв двери.

— Они спят? — в ответ прошептала я. В сенях заблеяла недовольная открытой дверью коза.

— Спят. Сбились с пути. Ехали в замок, но свернули не туда, — пояснила Нита. Хорошо, что дети уже спали к моменту, когда они завалились.

— Куда ты их положила? — уточнила я.

— На кухне. Они у печи расстелили свои плащи: они не то что наши, мехом подбиты, — Нита сжала губы и покачала головой.

— Когда обещали уехать? — спросила я, переживая, не услышат ли они утром детей. Благо малышня теперь по ночам не просыпалась. И если незваные гости уедут рано, то так и не узнают, что детей тут целый выводок.

— С первыми лучами солнца, — ответила Нита и тяжело вздохнула.

Первые лучи солнца сейчас начинают светить прямо в наше оконце, когда дети уже позавтракают и наиграются вдоволь. К первым лучам мы уже даем им парное молоко. Жаль, нет бутылочек, и приходится терпеливо поить из кружки или с ложки.

Я покачала головой и принялась загонять в дом Ниту, которая все еще тяжело дышала. Потом закинула в сени мешки с шерстью, отряхнула снег с обуви и рваного плаща, который хоть как-то защищал от ветра и снега. Тепло же давала длинная, связанная мною для походов куртка. Она пока была одна на двоих, но имела хороший зап а х, чтобы грудь не продувало.

Мешки я подвесила в сенях на стене. Стараясь не шуметь, аккуратно прошла в теплое, пахнущее кашей и маслом нутро дома. Нита тихо сидела на лавке, где лежал ее плащ. Видимо, там она и устроила себе место, отдав настил, где днем играют дети, гостям.

Я молча поела, осмотрелась, взяла свечу и пошла за печь. Нита тихонько улеглась на лавке, приставленной вплотную к печи. Я подумала, что так и не спросила у нее: видели ли они детей, знают ли о них?

Чуть подвинув сопящих и пахнущих молоком и тем самым детским чудесным запахом малышей, я улеглась и задумалась, как поступить. Но заснула в ту же минуту, как один из теплых комочков приполз ко мне и улегся на грудь. От его спокойного и ровного дыхания успокоилась и я.

Проснулась я от шепота незнакомых голосов. Сначала меня накрыла паника, но потом я вспомнила, что в нашем доме гости — те двое незнакомцев, встреченных на дороге.

Осторожно встала, сквозь тусклый свет от печи и свечи, пробивающийся через занавеску, рассмотрела спящих детей и выдохнула: никто из них тревожно не возился. Значит, еще есть время, пока они проснутся. Благо крохи не хнычут рано утром, и узнать, что они проснулись, можно, только заглянув за печь.

— Спасибо за то, что дали нам приют, — прошептал один из гостей, когда я, натянув платье и повязав на голову платок, скрывающий все мои волосы, вышла из-за печи.

— Нита покормила вас ужином? — тихо спросила я, мотнув головой в сторону подруги. Та уже хлопотала у печи, подкидывая дрова и ставя на огонь в очаге котелок.

— Да, хоть мы и отнекивались, хозяйка была добра к нам и накормила от пуза, — голос второго был очень молодым, даже почти детским. И я, присев на лавку, наконец, рассмотрела мужчин.

Молодому было лет семнадцать, не больше. Все еще по-детски пухлые щеки и светлые волосы наряду с заспанным лицом могли обмануть года на три. Коли я не увидела бы его вчера верхом, то посчитала бы сейчас, что пареньку лет пятнадцать, а то и меньше.

Старший не был старым. На его мужественном лице читался и опыт, и пережитые беды, и покой. Не больше сорока, в темных волосах проседь. Но она его вовсе не портит, а придает какое-то очарование мудрости, делает более статным. Небритое, как у всех здесь лицо, в отличие от молодого, свежее, будто встал он час назад. Этот гость уже успел умыться и исхитрился даже расчесаться.

— Я лорд Эвенс. А это мой сын. Нас послал король в замок лорда Лаверлакса, — получив миску с плохо разваренной кашей, наконец представился старший.

— О! Вы от самого короля! — пытаясь скрыть испуг за проявлением уважения, ответила я, глядя на Ниту. Та, похоже, побледнела. Хорошо, что было еще темно.

— Да, у нас есть дело к лорду, — важно ответил молодой, и лорд Эвенс молча растянул рот в улыбке. Я увидела в этом и гордость за сына, и терпеливость, несмотря на то, что другому родителю поведение паренька не понравилось бы и указало на неподобающее поведение сына, перебившего отца.

— Верхом вы скоро будете на месте. С тропы вам нужно повернуть на дорогу налево. А там каких-то пару часов и вы на месте. Снега не было ночью, и дорога еще годная, — затараторила я, давая понять, что выехать можно затемно.

— Да, Сида нам уже все рассказала, — лорд Эвенс мотнул головой на Ниту. Я выдохнула, поняв, что она догадалась не назвать свое имя.

Они быстро и с аппетитом поели, вышли на улицу, чтобы напоить лошадей, а потом снова вместе вошли в дом. Я надеялась только на одно: что дети не проснутся!

— Благодарим вас за ночлег, за приют и сытный ужин и завтрак, — важно сказал младший, а старший протянул мешочек. Судя по весу, там было немного. Я заметила, что Нита стушевалась. Тогда я протянула руку и забрала мешок. Поклонилась и, пожелав хорошего пути, проводила их из дому, борясь в сенях с козой, решившей, что ее тоже хотят выпустить на улицу.

Как только темные точки всадников пропали в темноте раннего утра, я вошла в дом, присела на лавку и обняла Ниту.

— Надеюсь, все обойдется, — прошептала Нита.

— Обойдется, Нита, точно говорю. Они не увидели детей?

— Нет, дети уже спали, а я пряла здесь, у печи, когда они вошли. И шагу без меня не ступили по дому! — Нита будто была горда поведением гостей. — Принесли с улицы дрова, а младший спросил, откуда взять воду. Когда я пошла указать на тропу к воде и где взять топор, старший пошел с нами, будто понимал, что я переживаю, коли он останется дома один.

— Ну и Бог с ними, — я развязала мешочек, и на руку мне выпали два серебряных.

— Ого! Столько они отдали бы на постоялом дворе с хорошими кроватями и конюшней, — со знанием дела и явно довольная выручкой, прокомментировала Нита.

— Значит, нам они только на руку, — я прикинула, сколько шерсти можно купить на эти два серебряных, и настроение поднялось.

Дни снова потянулись один за другим. Единственным гостем до самой весны в нашем доме снова был только Борт. Он и рассказал, что лорд, присланный королем, забрал с собой последних старших воинов. Это и правда были почти мужчины: от семнадцати до девятнадцати лет, возмужавшие и сами с нетерпением ожидающие службы у Его Величества.

За зиму мы накопили немалую сумму. Но для побега, покупки лошади и телеги, жилья где-то далеко нам не хватало еще три раза по столько. Но я не собиралась сидеть здесь в страхе еще три года, как минимум. Нужно было придумывать что-то еще. Летом возможностей для заработка больше, потому что огород, лес и коза будут кормить нас от пуза. Не придется тратить полученное за продажу на еду. Но потом снова придет зима.

— Быстрее бы этот снег сошел, — Нита гуляла с малышней, пара из которых уже пытались встать на ноги, и дряхлой телеги, огороженной чем попало, становилось мало.

Связанные штанишки и куртки теперь сильно выручали. Иначе нам пришлось бы пеленать уже окрепших и сильно подавшихся в рост мальчишек в одеяла.

Солнце пригревало, стараясь растопить остатки снега на полях и вокруг дома. Но в лесу сугробы были еще ого-го, и поход за дровами теперь неизменно приводил к полной просушке одежды. Однажды я провалилась в крепком с виду снежном насте выше бедра. Выбираясь из ловушки, молила только об одном: лишь бы не заболеть и не слечь с температурой!

Бог, видимо, был на моей стороне во всем, что касалось нашего с детьми здоровья, но совсем не переживал о нашей безопасности. Когда мы, завидев в один прекрасный день телегу с двумя мужчинами, приготовили мешочки с налогом за нас и за Фабу и ждали Борта с «начальником налоговой», оказалось, что возница — молодой паренек.

А когда телега, еще тяжело пробирающаяся по плохо растаявшей колее, приблизилась к дому, мы обе чуть не ахнули: возницей был Алиф! Тот самый парнишка из замка, делавший свистульки, опекаемый Торри и Луизой. Теперь его уже можно было назвать парнишкой, только если сильно захотеть, потому что он раздался в плечах, уверенно держал вожжи. Голос его, видимо, сломался и стал не таким тоненьким. Когда он велел лошади встать, я еще сильнее засомневалась, что это тот самый наш Алиф!

— Налог собран? — как всегда важно и без лишних слов спросил «начальник».

— Да. Вот за дома и земли, — я протянула ладонь, а сама пялилась на паренька. Алиф, похоже, был не сильно удивлен, когда увидел нас с Нитой и теперь шарил взглядом по территории, видимо пытаясь найти детей.

«Кто ему рассказал? Кто доверил эту тайну? Неужели Борт?» — пронеслось в голове. Все, что было не так, как всегда, внушало мне страх и какой-то трепет.

— А где старый возница? С ним все хорошо? — участливо спросила я Алифа, пока важный мужчина развязывал мешочки с монетами и пересчитывал их.

— Да, только сейчас идет подготовка к сезону посева. Борт занимается телегами, лошадьми и проверяет все. На это время он поставил сюда меня, — быстро, словно боясь, что грозный мужчина, сидящий за его спиной, запретит нам общаться, протараторил Алиф.

— Хорошо! — с улыбкой ответила я и заметила, что Алиф мне улыбается. Пока его пассажир смотрел на свои колени, паренек успел что-то показать мне одними губами. Как будто что-то говорил беззвучно. Я помотала головой, давая понять, что ничего не поняла, но он улыбнулся и, быстро сложив руки перед грудью, показал ребенка, качаемого на руках.

Я быстро закивала и улыбнулась. И Алиф выдохнул. Наверное, понял, что все хорошо.

— Приедем, когда начнется сбор урожая, — коротко отрезал человек в телеге и фыркнул. Это, видимо, означало «трогай».

Через два дня Алиф приехал один! Такого подарка я даже ожидать не могла, и радости не было предела.

Усадив гостя за стол, налив ему меда и молока к свежему хлебу, я расспрашивала о жизни в замке, о девочках, по которым успела соскучиться. А Нита окорачивала меня, чтобы я не мешала пареньку есть.

Тогда я просто уставилась на него и не могла поверить, что всего и надо было только дать полгода: и тощий, как цыпленок, мальчик превратится в красивого, крепкого и ладного юношу.

Вместе с радостью от находки еще одного друга пришло понимание, что никто, включая меня, не умеет писать! Да, я говорила на этом, если задуматься, незнакомом языке, понимала, что говорят, но писать не умела, не знала, как выглядят буквы. Это стало для меня огромной преградой: ведь с девушками из замка можно было общаться, только передавая им всё на словах. А как там донесет Алиф, можно было только догадываться.

Было у этого недостатка еще и хорошее качество: никто не прочтет записок, и никто не раскроется, коли эти записки найдут. Нет, я не собиралась оставлять свою грамотность на этом уровне, но учителей я пока не видела ни в ближнем, ни в дальнем своем окружении.

Когда снег в лесу начал оседать, а на открытых полянах и вовсе растаял, Нита с каким-то остервенением бросилась ставить силки на зайцев. Зимнее мясо было таким скудным: кролики тощие и блохастые, что одного с трудом хватало на суп. Наваристым он был, но мяса нам недоставало. Дети уже с радостью ели перетертое мясное пюре и предпочитали его овощному. Они быстро раскусили наш обман с подмешиванием моркови в мясо и были не особо довольны такими кульбитами с нашей стороны.

В очередной приезд Алиф вытащил из телеги мешок с рыбой, и мы захлопали в ладоши от радости! Но лицо у него было каким-то непривычно задумчивым.

— Луиза узнала кое-что о детях, — раздавая малышне новые свистульки, вдруг начал он, и мы замерли.

— Алиф, рассказывай, что знаешь! — замерла я, натирая в этот момент речным песком стол.

— Сказали, что один из мальчиков — сын женщины из Загорья, и надо бы проверить все тут.

— Тут? — из моих рук выпала тряпка.

— Загорье — это здесь, Либи, эта долина, где и ваш дом! — заявил он, и у меня замерло дыхание.

— Значит, я правильно выбрала детей! Значит… — сердце мое радостно забилось.

— Либи, что нам делать? Неужели придется бежать? — Нита тоже присела на лавку ни жива ни мертва.

— Луиза подслушала разговор Ильзы с лордом. Совершенно случайно, когда они вместе прогуливались у конюшни. Детей снова начали выносить на улицу. Лорд теперь часто проверяет жилище мальчиков, ведь остались только те, кто младше меня. Зимой привезли не меньше десяти младенцев: кого-то, заслышав плач, находили крестьяне в лесу, а кого-то приносили матери, которым нечем было вскормить детей. Лорд стал другим после вашего побега, — закончил с выводами Алиф.

— И куда нам идти? — голос Ниты сквозил отчаянием.

— Лорд на ее слова ответил, что о ближних землях ему бы давно донесли, но Ильза посоветовала направить сюда стражу. Разговор состоялся сегодня утром, и я, сославшись на сети, в которых, наверное, уже много рыбы, поехал к вам. Борту я рассказал все в первые минуты, и он поторопил меня.

— Так… Борт знает, — рассуждала я. — Что посоветовал он?

— Отправить детей обратно со мной, а самим спрятаться, — совсем уже тихо сказал Алиф и опустил глаза.

— Вернуть обратно в замок? — Нита прокричала так громко, что дети замерли и посмотрели на нее.

— Нет, в деревню возле замка. Там есть старуха, которая за ними присмотрит, — быстро, чтобы и я не запаниковала, ответил Алиф.

— Нет. Мы просто уйдем! Просто спрячемся до зимы! А потом вернемся! — Нита осмотрелась и даже начала складывать в корзину все попадающиеся ей на пути тряпки.

— Нита, погоди, надо подумать. Алиф, Борт точно так и сказал? — переспросила я.

— Да. Эта женщина и Борт из одной деревни, даже какие-то дальние родственники. Она живет одна, на самом отшибе. У нее есть коза, куры, и она сама за ними ухаживает. Никто и не узнает, что они там, — заверил нас Алиф.

— Борт прав, — резко сказала я и осмотрела детей, — чем ближе спрячешь, тем сложнее искать!

— Тогда и мы поедем туда. Мы посидим в доме как мышки. Выходить будем ночами только за водой и дровами. Ее коза и наша — хорошее подспорье! — серьезно сказала Нита. Я понимала, что она не собирается расставаться с ребенком, да и сама не представляла, как старая женщина справится с пятью годовалыми детьми, начинающими ходить и громко выражающими негодование.

— Ехать надо сегодня! — заявил Алиф.

Я села, чувствуя, как ноги становятся ватными. Терять дом не хотелось. Еще сильнее не хотелось терять детей. Сейчас, когда я точно узнала, что один из мальчиков — мой сын, сердце радостно встрепенулось, но тут же я поняла, что люблю их всех.

— Я помогу все собрать. Борт скажет за меня словечко: никто и не заметит моего исчезновения на весь день. Если вы быстро соберетесь, и мы выедем, после полуночи уже приедем. Никто и не увидит вас.

Я представила, что нам придется сидеть в темной избушке весь день и выходить на улицу только ночью, и навалилась тоска. Детям нужно солнце!

— Хорошо. Других вариантов у нас нет. Мы и там можем продолжить прясть и вязать. Фабе самой придется платить за себя, — решила я.

— Когда она это поймет, то проболтается обо всем, — заметила Нита.

— Ну и черт с ними. У нас есть заработок, а как только все поуляжется, ночи станут теплыми, мы уедем из деревни. Нам бы только дождаться тепла. Ночевать мы сможем и в шалашах по пути, — твердо решила я.

Собирались мы долго. Я не знала, что нас ждет впереди, и каждая тряпка казалась необходимым запасом. Дети больше не входили в корзины по двое. Мы усадили их в телегу, привязав к бортам так, чтобы они не смогли встать и выпасть, если мы вдруг не заметим. Козу стреножили и положили сзади. Тут же привязали остатки купленной шерсти, запасы муки и круп, круги масла, необходимую посуду. Завалили все тюками с одеждой.

Когда все было готово, я поняла, что двигаться в каком-либо направлении нам теперь придется только на телеге. Даже без вещей мы вынуждены будем нести отяжелевших детей, минимум еды и посуды, вести козу.

Нита, похоже, тоже поняла, что этот вариант был самым лучшим, и шансов уйти самим у нас просто не было.

Я взяла привезенную Алифом и уже посоленную нами рыбу и пошагала к дому свекрови, А Нита пошла за спрятанными на дереве деньгами. Сейчас мне нужно было соврать что-то, чтобы Фаба хоть какое-то время держала рот на замке.

— Фаба, — начала я, когда она вышла, — мы уезжаем на какое-то время. Лорд велел отвезти нас с детьми в другое королевство. Дорога долгая, мы взяли все необходимое. Присмотрите за домом…

— А козу вы нам оставили? — в первую очередь спросила она.

— Нет, она нужна нам в дороге. Ехать почти до осени. Когда мы вернемся… я не знаю. Но ты не должна говорить никому, что мы здесь жили. Иначе за вами приедут и отрежут всем языки. Среди наших детей есть очень важный ребенок. Его Величество сам велел перевезти нас. Одно слово соседям или еще кому-то, и на вас ляжет его немилость, — словами, которыми изъяснялась Ильза, попыталась я донести до свекрови хоть немного ужаса и страха за ее никчемную жизнь.

— А налоги? Где мы возьмем монеты? — встрепенулась она. Я нисколько не удивилась этому вопросу, потому что вся ее потребительская сущность заключалась в материальных благах.

— Теперь вы сами будете платить. К вам приедут только осенью. Вы успеете что-то вырастить и продать. Мой огород на время нашего отсутствия в вашем распоряжении. Вот, — я протянула мешок с рыбой, который она с радостью приняла, развязала и глянула на меня.

— Рыба вычищена и посолена. Сегодня можете запечь. Вам хватит ее на пару дней! — я попыталась улыбнуться, но улыбка вышла кривой. — Сейчас вы научились быстро прясть. Покупайте шерсть и прядите. На рынке можно продать все что угодно, Фаба, — добавила я и, отвернувшись, пошла в сторону дома, где меня уже с нетерпением ждали Алиф и Нита. Благо отсюда невозможно было разглядеть лица, а я заставила Алифа натянуть на голову старую шапку, найденную мною в доме и принадлежавшую, по всей видимости, моему мужу.

— Ты опять бросаешь свою семью, — на удивление совсем без злости, медленно и печально сказала Фаба.

— Я теперь служу Его Величеству и должна ехать туда, куда он скажет. Отсели семью младшей дочери в мой дом. Пусть он не пустует, — я подумала было даже обнять ее, но моментально отказалась от этого.

Больше Фаба ничего не сказала. Пока я шла к телеге, она так и стояла, опустив руки и часто моргая.

Я не знала, что нас ждет дальше, но радовалась, что дети остаются с нами. Деревни у замка разбросаны, словно кучки зернышек, которые кидают курам. Их так много, и они на разном удалении друг от друга. Мы обязательно что-то придумаем, сможем затеряться там. А со временем даже выйти на улицу, сказавшись племянницами или внучками бабки, — решила я.

Старушка, к которой нас привезли, оказалась не совсем старушкой. Марте было около шестидесяти, но она имела совершенно прямую спину, быстрые ноги и острый, как у коршуна, глаз. Поджарая и резкая в движениях, но несуетливая, внимательная и хозяйственная.

Дом ее и правда стоял несколько на отшибе, что было нам на руку. Близость леса давала возможность выходить за валежником, просто оглядевшись по сторонам, чтобы не наткнуться на редких здесь соседей.

Когда она увидела, сколько у нас детей, вытаращила глаза и хлопнула себя по бедрам обеими руками, как курочка, обнаружившая преграду перед большой горкой зерен.

— Борт сказал, что с детями, а вот сколько их будет… — негромко выдохнула она, как только Алиф вынул последнюю пару карапузов из телеги.

— Мы все сами сделаем, тетушка Марта, — попробовала я успокоить «старушку», но та, казалось, пребывала в каком-то ступоре.

— Ой, не знаю, как мы доживем до урожая! — продолжила Марта и этим несколько расстроила меня. Нам тут еще не хватало панических настроений!

— Они и сами справлялись весь год, тетушка, — мне в помощь, начал Алиф. — Кое-что я буду приносить. Рыбу вот, например.

— Дак ее, рыбу-то солить надо, а соли кот наплакал, — немного отойдя от шока, она двинулась навстречу Алифу и забрала у него мальчика. Тот, обрадовавшись, что рука освободилась, принялся отвязывать козу.

Мы прошли в дом. Он оказался не больше того, в котором мы с Нитой и детьми жили последнее время. Тот же очаг, за которым стоял плохо сколоченный, да еще и очень низкий настил. Лавка у стола, пара ведер в углу, полка с тремя деревянными мисками. Один котелок на очаге, второй, без ручки, скучал на столе в окружении трех глиняных кружек.

Я поторопилась пристроить детей за печью, а Алиф, привязав козу у входа, начал заносить наши мешки. Нита занималась детьми, а потом, когда Алиф освободился, передала эту обязанность ему. Он с радостью принялся раздавать появляющиеся из его карманов деревянные игрушки, отвлекая от нас то одного, то другого. Дети устали: их нужно было накормить и уложить спать.

Помощник наш уехал только наносив воды в небольшой бочонок в сенях и уложив у дома две длинные валежины, за которыми ходил, наверно, достаточно далеко.

Хозяйка сама сварила кашу. Нита подоила очумевшую от дороги и перемен козу, и мы уселись за стол. Марта держала на коленях нашего самого крупного мальчика Бруно и радостно ойкала, как только тот с аппетитом поглощал все, что она подавала на ложке.

Каково было наше удивление, когда хозяйка решила улечься спать с детьми, не описать словами. Мы с Нитой переглянулись и, согласившись, проводили их за печь. Нам отдыхать еще было рано: нужно было пристроить запасы из мешков, решить, где поселить козу, распилить дрова на завтра. У хозяйки были скромные запасы дров, и мы решили, что должны по максимуму жить на самообеспечении.

Если Марта и дальше будет так расположена к детям, у нас будет больше времени на вязание. А это значило, что и запас наших денег будет расти.

В небольшой сарае, пристроенном к дому, мы обнаружили четырех уже спящих курочек и петушка, который по-хозяйски вышел нам навстречу. Встряхнувшись, тот словно увеличился в размерах, давая нам понять, что чужим тут не рады, а он достаточно крупный, чтобы вступить с нами в схватку. Мы подумали, но, решив, что на улице козу оставлять все же нельзя, отгородили небольшой уголок, чтобы коза не нарывалась на проблемы, и заселили ее туда.

Через пару недель мы настроили быт так, чтобы Марта занималась только детьми. Бездетная вдова так прикипела к малышне, что, похоже, даже нас начала ревновать к детям. Единственное занятие, которое она не могла передать нам — сбор трав. Ранняя весна не давала возможности зазеваться при сборе тех растений, что цветут очень рано. И Марта уходила в лес, иногда до вечера. Приходила она с мешком за спиной и еще парой неполных в руках.

Мы кормили нашу хозяйку, давали время отдохнуть, а потом допоздна вязали с ней пучки и развешивали под навесом, собранным нами из недавно срубленных веток. Благодаря этим самым навесам домик Марты был будто огорожен со всех сторон. И нам удавалось выносить начинающих ходить детей из дома. Между лесом, сараем и навесом для этого было прекрасное место.

Когда Марты не было, мы усаживались с прялками на крыльце. Дети возились у порога, доползая иногда до самой границы леса. Хозяйка сама лично проверила территорию, чтобы дети не съели какую-то только ей известную траву, и, дав разрешение, советовала не переживать, что они наедятся свежей травы.

Нита послушала ее, но мне не очень нравилось это разрешение. Я, как обитатель совсем другого времени, первое время бегала, чтобы забрать из кулачка то уже хорошо измусоленную ветку, то цветочки. Со временем «яжемать» внутри поутихла, а дети, понявшие, что нам больше не интересен их подножный корм, тоже потеряли к нему интерес. За то заинтересовали их заборы, вдоль которых можно было сделать немалое количество шагов. Ровно до того момента, пока кто-то из нас не отцепит очередного победителя и не перенесет в начало.

В один из таких дней я заметила, что они активно общаются между собой небольшими отрывками звуков и, по всей видимости, уже понимают друг друга. Мне вспомнилась одна из радиопередач о детях, выросших без общения со взрослыми. На секунду я испугалась, что, общаясь только между собой, они вырастут как Маугли!

И тогда я решила, что нужно начинать рассказывать сказки. Сидя на улице за вязанием, пока кормили наших крошек, и вечером перед сном я рассказывала сказки. Нита с Мартой слушали меня, разинув рот. Спустя еще неделю я поняла, что они с нетерпением ждут продолжения историй, которые мне пришлось выдумывать самой или вспоминать перечитанные на дурацких форумах.

Середина лета ознаменовалась первыми нормальными звуками, произнесенными детьми. Все эти «гуси-гуси га-га-га» и прочее они пытались повторить уже осмысленно и осознанно. У меня не было книжки с картинками, но была природа, были куры и коза, была рыба, которую пару раз в неделю привозил Алиф, у нас были его деревянные игрушки.

— Алиф, надо сделать еще кое-что, — обратилась я к нашему помощнику, пришедшему в гости в очередной раз.

— Говорите: чего. Если смогу, с радостью буду делать, — ответил отзывчивый парнишка, и я, как могла, подробно описала ему кольца разного размера, кубики, башенку.

Алифа после этого не было ровно неделю. Когда я уже запереживала, он приехал не только с рыбой, но и с подарками.

Кольца он сделал из разной толщины веток и молодых стволов, вырезав из спилов сердцевину. Кубиков было штук семь, но он пообещал сделать еще, сколько нужно, потому что делать их проще всего. Когда он уезжал, то держал в голове новый заказ: треугольники, шарики с плоским основанием и еще кучу всего, из чего можно складывать высокие башни. Парень не на шутку загорелся этим и рассказал, что кто-то увидел, как он делает непонятные никому штуковины. А когда ответил, что это для детей, пришлось делать и детям в замке.

За лето мы с Нитой пару раз были на рынке. Теперь мы все могли унести на себе, поскольку рынок был в паре часов пешей дороги. Детей было с кем оставить, а вдвоем было безопасно. Марта не задавала лишних вопросов, а мы, обойдя лес, повязывали платки, как это делают здесь женщины постарше, поверх завязывали еще один и опускали концы по спине, чем походили на монашек или просто пеших нищих, коих проходило через деревню немало.

Лица пачкали, выбирали одежду поизношенней. А потом и вовсе нашли у Марты в сарае мешок старья, которое приходилось уносить из дома и хранить в лесу, где и переодевались, о чем она даже не знала. В лесу же, как прежде, спрятали деньги.

В середине лета приехал Борт, и мы устроили настоящий праздник. Марта так рада была его видеть, что накрывала стол сама, доставая из ямок сыр и мед, а потом и вовсе решила испечь свежего хлеба ко всему этому. Из-за чего Борту пришлось ночевать у нас. Дети сначала недоверчиво поглядывали на смешливого деда, а потом с любопытством лазали по нему, борясь за место на коленях и возможность подергать богатую бороду гостя.

Вот тогда-то Борт и сообщил, что в замке поутихли страсти по пропаже. А проверять их домик и все близлежащие он возил стражу лично. И мы впервые выдохнули, надеясь, что жизнь потечет тихой речкой, а мы будем жить себе в покое и труде, радуясь тому, какими смышлёными и добрыми растут наши детки.

Алиф приезжал теперь редко, но с полным мешком новых и новых игрушек. Часами возился с малышней, показывая, как собрать очередную головоломку или рассказывая о формах и цветах.

С красками здесь было небогато, но мы умудрялись использовать для окрашивания овощи, травы и цветы, заранее посоветовавшись с Мартой, чтобы не намазюкать очередную игрушку опасным цветком. Подкрашивать приходилось постоянно, но толк от этого был.

Люди в деревне со временем привыкли к нам и считали, что детей у нас всего двое: мальчик и девочка. Мальчишкам кудри и прямые, словно солома, пряди не стригли: волосы мужчины собирали в хвост. Коротко остриженными были разве что старики, да и те до последнего не торопились расставаться с волосами.

Так мы прожили полгода. За это время подросли не только наши воспитанники, но и дом: Алиф и парочка ребят из деревни пристроили к дому большую комнату, размером, наверное, как всё «имение» Марты. Внутри мы сами разделили ее на две части, определив комнату для мальчиков и для нас с Нитой и ее дочкой Эби.

Вот тогда-то Нита и заговорила о старшем сыне. Видимо, успокоившись за жизнь младшей, мать начала чувствовать вину за мальчика, оставленного с теткой мужа.

— Либи, это всего неделя дороги. Мы с Эби можем отправиться и вдвоем, — Нита начала этот разговор поздно вечером, когда, уложив детей, мы отправились к реке, чтобы помыться. Уже начиналась осень, но погода не торопилась смениться на прохладу. Хотя по утрам туман застилал долину, и если смотреть с возвышенности, угадать, что возле реки есть деревня, можно только по раннему дыму из труб.

— Нита, прежде чем идти, надо все обдумать. У Марты тоже было бы неплохо спросить разрешения на еще одного ребенка, — стараясь не спугнуть подругу, аккуратно успокаивала я Ниту, поняв, что и сама уже забыла о ее сыне.

— Что бы она ни ответила, Либи, я пойду за ним. Да и уйти от Марты мы уже можем себе позволить. А там, где я жила раньше, мы купим дом. Как тебе такое? Тетушка мужа, как только умрет, оставит дом нам, и у нас будет два дома. Она немолода, Либи, — Нита говорила так уверенно, что я поняла: она все уже решила.

— Хорошо, ты сходишь и заберешь его, но Эби останется здесь. Так ты будешь быстрее в пути. И ей безопаснее все же в доме, чем на лесной дороге. Может быть, попросить Алифа сходить с тобой? Вдруг Борт его сможет отпустить? — предложила я.

— Я боюсь оставлять Эби. Коли что случится, я даже не узнаю, — Нита разделась и вошла в воду. Запруда у деревни, скорее всего, была сделана специально. Вода тут почти не текла, а стояла, как в озере, но все же менялась, впуская в запруду рыбу.

— Ничего не случится с ней у Марты. Я же здесь, и внимательно смотрю за ними, Нита. Подумай сама. Семидневная дорога с Эби на руках займет все двенадцать дней. А мы тут будем сидеть как на иголках, переживая за вас, и когда вы вернетесь. Если пойдёшь медленно, вернешься по холодам. Спать с Эби на земле?

— Хорошо, ты меня уговорила, — согласилась Нита, сжав зубы.

На следующий день мы обсуждали это с Мартой. Как только та услышала, что Нита собиралась взять дочь с собой, хозяйка закатила нам такую истерику, что замолчали все собаки в округе, напугавшись ее высокого и звонкого голоса.

Марта была готова и на еще большее количество детей, приведенных Нитой, но чтобы она не вздумала трогать Эби. Хозяйка особенно привязалась именно к девочке. Чему я не удивлялась, ведь Эби, ласковый и любимый ребенок, никогда не устраивала нам неприятностей, сама могла уговорить братьев лечь пораньше или не спорить из-за игрушки. И да, именно Марта приучила детей к пониманию, что они все братья и сестра.

Нита ушла через пару дней. Алиф понадобился зачем-то Ильзе, и она не отпустила парнишку, как ни просил за него Борт.

Я пообещала все, о чем так просила моя подруга, и проводила ее до развилки дороги. В путь она взяла немного денег, сушеное мясо, чуть крупы и сухари. Весь этот набор умещался в дорожном котелке, без которого путникам совсем никак. Плащ в пути служил подстилкой и одеялом, а нож поможет срезать лапник и устроить шалаш, выпотрошить зайца. И при самом нехорошем стечении обстоятельств защититься.

Незаметно перекрестив спину подруги, я вернулась домой, где, как всегда, царил детский смех, подстрекаемый рассказами Марты. Да, она тоже знала какие-то местные сказки, легенды, в которые большинство верили без сомнений. Но мои рассказы о незнакомых здесь мирах входили в топ прослушиваний.

Вечером я рассказывала о повозках, катящихся по дорогам без лошадей, о небольших камнях, благодаря которым можно «позвонить» любому человеку, как бы далеко он ни находился. Масса прослушанных мной радиоспектаклей научили менять голоса, интонацию. Научилась я и придумывать продолжения моим великолепным сказкам. Алиф и Борт, став однажды моими слушателями, теперь торопились к нам вечерами, чтобы застать очередной рассказ о волшебном мире.

Нита вернулась через восемь дней. Как только увидела ее, поняла, что случилось что-то в дороге. Принялась успокаивать, чтобы уставшая и явно невыспавшаяся подруга, шедшая пару дней под дождем, поняла, что все позади, что она в безопасности. А дочка рядом и очень ждет, когда мамочка возьмет ее на руки.

Нита заговорила через несколько минут. Отдышавшись, обняв дочь и осмотрев всех нас, она выпилила:

— Эта тварь продала его лорду. Мой сын там, откуда я совсем недавно украла свою дочь!

— Что? Ты украла дочь? — Марта села на лавку и закрыла рот ладонью.

Я закрыла глаза и прижалась к стене, понимая, что сейчас мы можем оказаться на улице. Я не винила Ниту, совершенно обезумевшую от такого вот известия, и даже не представляла, как она смогла вернуться так быстро. Вероятнее всего, подруга не спала несколько ночей, не ела. И шла, шла обратно, туда, где теперь живет ее второй ребенок.

— Нита, ты должна рассказать все снова. Что сказала тетка? Может, он там совсем недавно? — не обращая внимания на замершую Марту, спросила я Ниту. Подошла к ней и вложила в руки кусок свежего хлеба, поставила на стол отвар с медом и молоком.

— Год назад. Прямо перед смертью она продала его людям лорда. И хорошо бы, если это и правда окажутся его люди. Если она продала Эвина бродячим нищим… — и тут Нита заревела навзрыд. Словно лавина сошла с гор, снося на своём пути преграды, вырываясь из глубины души после долгого сдерживания.

Я подождала, пока она успокоится сама. Марта молча увела детей и принялась уговаривать взволнованную поведением матери Эби.

— У нас есть Борт и Алиф. Они все знают о мальчишках в замке. Он не младенец, и у него есть имя. Год назад. Это недавно. Алиф должен знать его в лицо! — говорила я все еще всхлипывающей женщине.

— А если его здесь нет… — повторяла и повторяла Нита.

— Если ты будешь верить в то, что его здесь нет, то его правда не будет в замке. Ты спасала Эби, а теперь хочешь показать ей, какая ты слабая? Нита, я до сих пор не знаю, среди этих мальчиков ли мой сын, но живу надеждой, что когда-то это прояснится. И если окажется, что его нет здесь, я не перестану любить их всех.

— Я должна идти в замок, — только-только начав жевать, Нита остановилась и замерла.

— Нет. Завтра приедет Алиф, и мы его расспросим, — уверила я Ниту, подсунула кружку с отваром, приготовленным Мартой для сна, и заставила выпить.

Нита выпила залпом, доела кашу и хлеб. Тихонько улеглась, обняв дочь. И так проспала до следующего вечера.

Алифа мы ждали, как пришествия и не находили себе места. Все валилось из рук. Кроме этого, Марта стала задавать слишком много вопросов после вчерашнего «выступления» Ниты, и нам пришлось рассказать ей обо всем.

Я надеялась, что женщина, так прикипевшая к детям, ни за что не выдаст нас. И когда наш рассказ был завершен, увидела в ее глазах уверенность, вытесняющую страх и внутренний спор.

Марта осмотрела малышню и потом глянула на меня. Потом снова осмотрела играющих на полу детей и подошла к маленькому Принцу, которого мы все еще так и называли. Я сказала, что назвала его так из-за милой мордашки и очень тонких черт лица.

— Как, говоришь, звали твоего сыночка? — спросила она меня.

— Альби, — не понимая, что происходит, ответила я.

— Вот твой Альби. Можешь не сомневаться. Я с первого дня увидела, что один единственный мальчишка похож на тебя. А остальные: будто ты рожала их от разных отцов, все разные, как камешки в речке, — Марта сунула мне в руки мальчика, и тот засмеялся.

— Марта, — протянула я и замерла, — ты, наверное, ошибаешься, — я не собиралась рассказывать ту странную историю о лорде и умирающей королеве. Этот мальчик был тем самым принцем, которого я кормила несколько дней в ее покоях.

— Нет. Я не ошибаюсь. Было бы возможно, привела бы сюда всех старших женщин деревни, и любая бы сказала, что он похож на тебя. Неужели ты, Нита, не видишь этого? — Марта обратилась к моей подруге, которая даже не слышала нашего разговора, пялясь в окно в ожидании Алифа. Видимо, в этот самый момент она увидела подъезжающего на телеге паренька, потому что, посадив на пол девочку, бросилась на улицу.

К моей радости, тема закрылась, и, казалось, о ней все забыли.

Алиф сначала подумал, что у нас что-то случилось, и опешил. Дети выползали из открытой двери, вставали и смешно семенили друг за другом к своему любимому гостю. Но Нита повисла на нем и, заливаясь слезами, невнятно о чем-то просила.

— Так, Нита, уйди, посмотри за ними, — Марта оттащила ее от Алифа и указала на детей, а потом глянула на меня, мол, присмотри тоже, поскольку из переживающей матери так себе контролер.

— Алиф, — ревела в голос Нита, не видя перед собой ничего.

Мы решили занести детей и ревущую белугой женщину в дом, чтобы не привлекать к дому внимания. А то столько времени удачно здесь прятались, не высовываясь, и тут обнаружится наш табор, да еще и Алифа ко всему приплетем.

Марта отвела Ниту в комнату, уложила с нею детей и велела потерпеть немного.

Тогда-то я и смогла рассказать Алифу всё. Он слушал с расширяющимися от услышанного глазами и оглядывался то и дело на Марту, понимая, что теперь она все знает. Я кивнула, давая знак, что теперь при ней говорить можно все.

— Да, есть три мальчишки его возраста. Один очень рыжий, прямо как я почти был. А один из двух остальных может быть и сыном Ниты. Тоже темненькие. Один только молчаливый до сих пор, а второй наглый. Думаю, тот, что понаглее, из переезжих, которые колесят от города к городу по ярмаркам. Их родители детей сначала продают, а потом те сбегают. И так по несколько раз. Лорду советовали на них клеймо ставить, чтобы опознавать потом, но он запретил.

— Клеймо? — у меня все внутри похолодело.

— Вот и он так же спросил, а потом запретил даже думать. Мы с лордом теперь часто обходим дома, в которых дети живут. Он велел обо всем ему лично докладывать, — заключил мужающий на глазах паренек, в котором уже почти не угадывался тот долговязый и забитый отщепенец.

— Ты ходишь с лордом? — переспросила я. Вспомнилось, как мы обходили с хозяином замка бараки, как он подсмеивался надо мной, давая возможность доказать, что я права. Немного кольнуло внутри, но я посчитала, что это не нежность, а некая горечь по моментам, когда мне было хорошо в этом странном мире.

— Да, и он все чаще берет меня с собой на построения. Говорит, что я должен всему обучиться, чтобы в замке мог блюсти порядок, — гордость хлестала из всех щелей, когда Алиф рассказывал о своем назначении, не имеющем пока названия.

— О! Он увидел, что ты молодец, Алиф, — я похлопала паренька по плечу. Он засмущался и покраснел.

— Торри и Луиза передают тебе привет. Луиза обещает, что сможет как-нибудь сбежать, чтобы навестить вас.

— Не-ет, не надо мне тут больше беглецов, — вставила уверенно Марта.

— Алиф, ты приведешь Эвина? — Нита вышла из комнаты. Она теперь выглядела спокойной и разумной.

— Я не могу уводить из замка мальчиков, Нита, — серьезно ответил Алиф. — Лорд мне доверяет. И если кто-то пропадет…

— Но ты же сказал, что они убегают, — Нита присела рядом с нашим помощником и прижалась к его окрепшему плечу.

— Не могу, Нита. И мальчикам сказать не могу. Если он там, то начнет устраивать склоки и проситься к тебе. А если узнает не он, то раззвонит обо всем на весь замок. Это не дело. Надо что-то другое придумать…

— Да что другое? — Нита снова начала только-только затихшую истерику, и мы с Мартой переглянулись. Когда я снова глянула туда, где сидела хозяйка дома, Марты не было. Она в углу кухоньки заваривала травы.

Напоив Ниту почти силой, мы терпели ее мольбы и угрозы до тех пор, пока у нее не начали закрываться глаза.

— Идем, Нита. Эби зовет: наверное, просыпалась и потеряла тебя. Идем, — я отвела запинающуюся подругу в комнату и уложила к детям. Как только она легла, малыши заерзали, подползли к ней поближе и успокоились.

— Не злитесь на нее. Она и так год терпела, прежде чем заговорить о сыне, — я села за стол, где Марта кормила Алифа свежим хлебом и медом — угощением слишком редким в замке.

Что-то меня немного смущало в ее вдруг открывшемся добросердечии. Только когда мы проводили Алифа, я поняла, что женщина его задабривает.

— Заберем мальчонку, даже не сомневайся. Алиф хороший, просто сейчас почуял немного власти. Она его не испортит, вот увидишь, — Марта положила ладонь на мой кулачок, и я разжала его. Костяшки пальцев были побелели. — А ты сердце свое не рви, послушай меня. Будь уверена, что маленький самый — твой. У меня глаз наметан. Можешь со всей деревни…

— …баб собрать, они подтвердят, — повторила я сказанное ею недавно.

— Не-ет. Малышню собери, и я скажу, кто чей ребенок. У меня своих было пятеро. У дочери было двое. Всех болезнь скосила. Зачем я жить осталась, не знала. Пока Борт не попросил приютить, и вы не пришли. Можешь уйти со своим. А остальных мне оставить, — в глазах ее появилась даже мольба.

— Нет, они все мои. Нита хоть и кормила, а любила только свою. А я всех люблю.

— Хватает если сердца, значит, не отвернется от тебя Бог, — резюмировала Марта. — Только если решишь уйти, оставь мне остальных, не оставляй одну опять. Умру!

— Не собираемся пока, Марта, — попыталась я успокоить женщину.

— «Пока» говоришь, значит, думаешь. Ладно, сейчас они все проснутся, а у нас и дела не деланы, — хозяйка, открывшаяся мне с новой, настолько глубокой и настолько человечной стороны, уперла ладони в колени, размяла плечи и встала.

— А Нита?

— До завтра проспит. Пусть. Иначе совсем себя изведет. Завтра после обеда я ей снова этой травки добавлю. Спать не будет, но и орать не станет.

К переживаниям о детях добавилось переживание за Ниту, которую пришлось караулить, обещать ей почти невыполнимое. Марта оказалась даже не помощницей, а полноценной хозяйкой в этой ситуации. Она нянчилась с детьми, присматривала за моей ошалевшей от горечи и оттого, что сын совсем рядом, подругой. Она давала дельные советы.

Самым хорошим оказался совет не напоминать пока Алифу об их просьбе. Когда я спросила, почему, Марта вполне серьезно ответила, что мальчишка и без этого чувствует себя в положении обязанного: ведь только благодаря мне он остался в замке. И пусть эта «каша» поварится у него в голове. Он сам должен созреть, сам должен решиться. Ведь и его подставлять мы тоже не хотели. «Мы» — это я и Марта. Нита сейчас плохо соображала.

Прятать громкоголосых детей становилось все сложнее. Соседи считали, что у нас детей всего двое. Но подрастающие сорванцы начали верещать, деля очередную ветку или очередь к лестнице, по которой карабкались, ровно до того момента, пока кто-то из нас не снимет с нее очередного сорванца. Позже мы придумали класть лестницу на телегу, а под нее щедро подкладывали соломы. Но, к нашему удивлению, никто не падал, и через несколько минут покорители высот основывали штаб в телеге. Убранная лестница уже не беспокоила тех, кто увидел в ее роли колеса телеги или жердь.

Первую неделю Ниту поили отваром Марты. Она ходила квелая, запиналась о ведра, часто засыпала сидя, а дети уже привыкли, что в комнате на кровати чаще всего можно покемарить рядом с нашей «спящей красавицей».

Мне это нравилось все меньше и меньше. Алиф приезжал, как всегда, с подарками, но вел себя беспокойно, несмотря на то, что мы ничего не просили, ни о чем не спрашивали. На его вопрос о Ните отвечали, что приболела, вот и дремлет все время.

На вторую неделю он приехал поздно и совсем без улыбки.

— Что стряслось, Алиф? — я присела рядом с ним, налив всем чаю. К этому времени из комнаты вышла Нита и присела с Мартой. Мне казалось, она уже не понимает, что вообще происходит. Поэтому с утра запретила хозяйке давать женщине отвар. Я стала замечать, что и ребятишки стали спать куда охотнее. Из этого сделала вывод, что она кормит их грудью.

— Ничего… я… подумал тут, — он глянул на меня, и я незаметно мотнула головой, намекая, что поговорим на улице, чтобы Нита снова не развела сырости.

Во дворе уже буйствовало раннее лето: солнце не торопилось садиться за горизонт, даруя нам возможность прясть и вязать до самого темна на улице. Ночами стало значительно теплее, и топить печь приходилось в редких случаях под утро, чтобы не появилась сырость.

Так и сейчас: время клонилось к закату, пели птицы, внизу за кустами грохотала полноводная речушка, которая к середине лета становилась меньше вполовину.

— Я разобрался, кто из мальчишек кто, — не глядя мне в глаза, начал Алиф. Я молчала, боясь его спугнуть или пережать и заставить думать, что мы можем навредить его будущему. — Эвин здесь, в замке, но он отказывается есть и даже пить. Это очень плохо. С ним уже говорил не только старший, но и сам лорд. Он не разговаривает ни с кем. А другие мальчишки поколачивают его за слезы, — Алиф закончил и замолчал.

— Мда, видимо Нита не врала, что он слабенький, да и тетка не больно баловала его. Вот и вырос таким. И он уверен, что мама вернется за ним, ведь она не умерла. Она ему сказала, что придет в любом случае. А он сейчас не верит, что она найдет его, — как можно добрее, спокойнее продолжила я, чтобы Алиф проникся моими словами.

— И что мне делать? Я могу его вывезти из замка, но его станут искать, Либи. Лорд и сейчас переживает за него, хочет даже держать поближе к себе. Я боюсь, что он заберет его из конюшен в замок, и тогда уже будет поздно: он всегда будет при лорде, — Алиф теперь говорил суетливо, будто словами хотел показать, что следует торопиться.

— Мы без тебя не сможем ничего, — я подошла к парнишке поближе и взяла его ладонь в свою. — Тебе решать, что делать и как поступать. Если просто сказать, что мама рядом, но тебе нужно побыть в замке, он может рассказать кому-то или попытаться бежать сам.

— Да, говорить нельзя. Я привезу его завтра утром. И вы сами все решите, — Алиф, казалось, уверен в своем слове. Я не давила и не радовалась заранее, ведь он мог передумать.

— А как же Борт? Ведь сейчас закончится посевная, и он снова приедет к нам. Увидит здесь Эвина, — об этом я вспомнила в самую последнюю минуту обсуждения нашего плана.

— Но ведь это он позволил вам оставаться непойманными, а потом сам перевез к тетке Марте, — уверенно заявил Алиф.

— Да, но он нас и вывез из замка. Если бы это открылось, то он тоже оказался бы виноват. Ты же не виновен ни в чем.

— Я не виновен. Но если бы не ты, я был бы сейчас далеко от Торри и Луизы, — закончил наш диалог Алиф и побрел к телеге. — Я ничего не обещаю, но утром жди меня. Пока не говори Ните, чтобы она не разочаровалась, — бросил он, обернувшись на минуту.

— Если что-то пойдет не так, ты сможешь уехать вместе с нами. Мы накопили уже немалую сумму. Нам хватит на лошадь с телегой и на маленький домик. Но мы планировали переезжать не раньше осени, — тихо ответила я в его сгорбленную от груза ответственности спину.

Марте я рассказала все ночью, когда Нита заснула. Больше она обещала не поить ее своим зельем. А я надеялась, что подруга скоро выйдет из этого тумана. Заодно я попросила Марту показать мне эту травку и рассказать, как ее правильно заварить, чтобы, не дай Бог, не убить того, кого планируешь усыпить.

Марта с радостью делилась своими знаниями, и мне показалось, что она, заметив мой интерес к травам, решила задержать меня рядом ещё и этим. Женщина боялась одиночества, и я тоже не хотела с ней теперь расставаться.

Эвин сошел с телеги с Алифом. Мы с Мартой вышли во двор, как только услышали приближение телеги. Наша хозяйка, хитрая и пронырливая женщина, вечерами сыпала на дорогу пересушенные у печки ветки. Это работало как система безопасности. И на этот раз даже я проснулась от треска.

Мальчик был так напуган, что с трудом делал шаг за шагом. Алиф теперь был его единственным если не другом, то безопасным знакомым. Темноволосый мальчуган жался к нему, а при виде нас с Мартой и вовсе думал уже вцепиться в его руку. Но остановился, видимо, вспомнив, что он далеко не малыш уже, и так себя вести позорно.

— Эвин? — спросила я.

Мальчик молчал, пялясь на нас с нескрываемым ужасом.

— Ты ему не сказал? — спросила я Алифа.

— Нет. Сейчас я уеду и покатаюсь по дорогам, там, где стоят наши стражники, поспрашиваю, не видели ли они мальчика. Потом вернусь и объявлю о том, что он потерялся. Борту я ничего не скажу… говорите сами, — с этими словами Алиф взял Эвина за руку и подвел к нам.

С видимым усилием он оторвал руку парнишки от своей ладони, подтолкнул его к нам и быстро зашагал назад.

— Али-иф, — мальчик бросился за ним и, догнав, что-то затараторил, ухватившись за его штаны.

— Он заговорил! — только и смог сказать Алиф, уже и сам чуть не плача.

— Хватит, я пошла будить Ниту. А то у меня сердце сейчас разорвется, — Марта быстро шагнула в сени и, не боясь уже разбудить нашу мелюзгу, стала звать Ниту по имени.

Мальчик, услышав знакомое имя, замер и с нетерпением и надеждой уставился в дверной проем. Солнце еще только-только начало подниматься. Если бы я была сейчас в своем саду в прошлой жизни, то с уверенностью сказала бы, что нет еще и пяти утра.

— Мама! Мамочка! — по тому, как Эвин бросился обратно в мою сторону, я поняла, что за моей спиной стоит Нита.

Я обернулась и увидела, что она упала на колени и в немом крике тянет руки к бегущему мальчику.

Алиф посмотрел на меня, мотнул головой, прыгнул на телегу и помчался подальше от нашего дома.

В шуме радости от воссоединения семьи проснулись дети. Кто-то из них вывалился из дома в одной рубашонке с голыми задницами, а часть разбрелась по дому в поисках взрослых.

Марта, не обращая внимания на малышей, потащила в дом Ниту, все еще не верящую, что сын рядом с ней. Я осмотрелась, привлеченная хрустом ветки, и выдохнула, не найдя взглядом ничего необычного вокруг. Захватив с собой пару голозадых покорителей двора, вошла и закрыла дверь.

Пока Нита суетилась у печи, готовя завтрак и между делом обнимая сына, мы с Мартой принесли воду, выгнали и привязали козу, насыпали корм курам. Когда вернулись в дом, все, включая нашу годовалую ватагу, сидели за столом, ожидая кашу.

— Я же знал, что ты придешь за мной. Только боялся, что здесь ты меня не найдешь. Хотел убежать и вернуться к тетке, — тихо рассказывал Эвин.

— Тетка умерла. Туда ей, змее, и дорога! — перебила его Нита, на что он выпучил глаза. Мне показалось, что таких слов от матери мальчик не ожидал.

— Теперь все в сборе или я еще чего-то не знаю? — спросила Марта, когда каша была в мисках, а Нита резала хлеб. Мы, не суетясь, помогали ей: нужно было разделить мальчишек, чтобы понимать, кто кого кормит.

— Все, — вдруг будто поняв, что нервничать больше не из-за чего, спокойно ответила Нита. — Спасибо, Марта, спасибо, что приняла нас и…

— И стала соучастницей этого… — Марта осмотрелась, натолкнулась взглядом на осознанный, в отличие от остальных детей, взгляд Эвина и решила не продолжать.

— Ты можешь уйти с нами осенью, — напомнила Нита о том, о чем говорить пока с Мартой не стоило вовсе.

— Хватит разговоров. Давайте всех покормим и поедим сами. А потом у меня есть дела. Сегодня я пойду в лес, и мне придется ночевать там. Нужно собрать одну траву. Её время далеко до рассвета. Нужно, чтобы ее не коснулась первая роса. А дорога туда нескорая, и пройти ее лучше днем.

— Я могу помочь, — предложила я, зыркнув на Ниту.

— Да, я справлюсь… вернее, мы с Эвином точно справимся теперь! — засияла она.

— Эвину из дома лучше не выходить в ближайшее время. Даже по нужде. Найди ему ведро. Да и вам не надо высовываться. И следить, чтобы дети не кричали. Стража может заявиться в любой момент.

Мне вдруг показалось, что картинка складывается не самым лучшим образом: Марта уходит с ночевкой, мы остаемся одни. Скребло на душе от мысли, что Марта специально уходит, будто знает, что за нами придут, и хочет быть подальше от этого. Нет, я не считала, что она идет нас выдать. Казалось, что она отстраняется от неминуемого. Мы, конечно, в случае, если за нами придут, не скажем, что хозяйка приютила. Скажем, что нашли пустой дом…

— Марта, а если придут… мы же даже выйти не сможем, чтобы соврать. Стража нас может узнать, — Нита будто прочитала мои мысли и задала вопрос очень аккуратно, не касаясь темы ее ухода.

— Я могу припереть дверь снаружи. А вы… можете спрятаться в погребе, — подумав, предложила Марта.

— Но погреб во дворе. Мы не можем сидеть там все время, да и бежать оттуда попросту некуда, — твердо сказала я и добавила: — Мы тоже уходим. Нита со своими детьми пойдет с тобой. Она может идти быстро, даже с ребенком за плечами. Я со своими… — я помолчала, будто смакуя слово «своими», — … я со своими останусь. После вашего ухода мы соберемся, я закрою козу, закрою дом и пойдем в лес. Возьму полог, которым ты накрываешь травы. Переночуем там. Мне кажется, эту ночь, как и следующую, лучше переждать в лесу.

— Да как я с ними… — начала было Марта, но ее перебила Нита:

— Либи, как ты пойдешь с четырьмя? Я могу взять еще одного, — предложила она.

— Нет. Мы не пойдем далеко. Я дойду до оврага. Там мы и расположимся. Та игрушка на колесах, что сделал Алиф… из нее выйдет хорошая коляска. Одного за спину, а троих посажу в этот короб. Волоком мне будет совсем несложно тянуть их по траве.

Наш Алиф неделю назад привез что-то среднее между коробом на колесах и коляской. Несколько дней дети занимались изучением: по очереди залезали туда, а иногда трамбовались и втроем. Колеса снимались легко. Вернее, они и без этого все время слетали, так как никакого крепежа Алиф сделать не спешил.

— Я не знаю, — переживала не за себя, а за нас Нита.

— Знаешь. Поторопись. Берите котелок, крупу, масло. Мы тоже будем собираться.

Я вышла, не дождавшись от женщин ответа. Подоила козу, завела ее в загон к курам, налила всем воду, занесла щедрую охапку травы и заперла снаружи. Если животных украдут, проблемой это будет на пару дней, ведь купить их мы теперь могли без ущерба для запасов.

Понимала, что тянуть короб без колес по сырой еще от росы траве будет просто только до опушки леса. Там я останусь один на один с поваленными деревьями, кочками, на которых короб будет переворачиваться. А еще со своим страхом за их безопасность. Но это все равно давало шанс. Как только я думала о том, что можно расслабиться и остаться в привычных условиях под крышей, холка покрывалась липким потом.

В небольшой котелок я насыпала крупу и налила молоко. За остальное время сборов крупа впитала теплую жидкость. Нита сделала так же. Потом на привале нужно будет просто долить воды и сварить кашу. Небольшой мешок с котелком, ножом и кресалом привязала к поясу. На дно короба постелила покрывало. Детей разобрали женщины. Мы решили выйти вместе по очереди и под сенью леса, объединившись, идти дальше.

Привычными уже движениями я связала из длинного отреза ткани мешок. Марта подсадила в него самого пухлого нашего карапуза Бруно. Вместе мы удобно разместили его на моей спине, проверив узел.

Марта ушла с Гектором и Авилом, сидящими в мешке, который мы помогли ей аккуратно закинуть за спину. Женщина щебетала какую-то сказку, разговаривая с ними, чтобы дети считали это очередным развлечением.

На голову Эвина повязали платок. Из полотнища ему сварганили длинную юбку, намотав ее прямо поверх брюк. Рубаха Марты была ему слишком велика, но она скрывала куртку, которую узнал бы любой стражник из замка. Нита несла на руках дочь, за руку вела Эвина, который тоже помогал, неся за спиной мешок с провизией.

Как только они исчезли в лесу, я взяла на руки малыша Принца и, будто городская сумасшедшая с коробом на веревке, вышла из дома. Мальчики молчали, но вертели головами, ища остальную свою компанию. Я шептала, что это игра и нам нужно молча добраться до леса, где все уже заждались нас.

К моей радости, женщины не ждали сразу у кромки леса. Чтобы догнать их, мне пришлось брести порядка получаса. Когда я заметила мелькающий среди деревьев серый платок Марты, выдохнула, потому что заподозрила уже, что сбилась с пути.

Тащить короб приходилось, часто поднимая. Но он был нужен мне все равно. Четверых нести на руках я точно не смогла бы.

— Ну вот. До оврага осталось немного. Да и в гору идти не придется, — Марта говорила громко, словно поняла, что теперь они в безопасности. Она аккуратно поставила мешок на землю, осмотрела меня, поняв, что путь мой будет непростым и поторопила Ниту, бросившуюся обнимать меня.

Несмотря на все это, я заметила, что глаза Марты снова блестят живым блеском, будто она миновала некий экватор, до которого ей было тяжело и страшно. После этого я уверилась, что была права в своих подозрениях.

Усадив мальчишек из мешка в короб, туда же поместила бьющий по бедру мешок с котелком, решила нести двоих так же, на себе. И не прогадала. Короб шел более не менее сносно, а сидящие на мне малыши не ворочались. Словно понимая, что так мне будет проще, склонились на мои плечи, сцепились ладонями и, похоже, задремали

То, что я сильно погорячилась, отправившись с детьми в лес одна, поняла, когда еле дотянула до оврага. Овраг этот я присмотрела в одну из вылазок с Мартой. Здесь протекал ручеек, а раскидистые корни двух деревьев с осыпавшейся под ними почвой заменяли шалаш.

Дети под конец пути заснули, и я, чтобы не будить их, сначала спустилась с теми, кто «ехал» на мне, уложила на достаточно мягкую травяную подстилку, а потом забрала двоих из короба.

Хорошо, что земля уже прогрелась, а ручей, растекавшийся весной метра на три-четыре, не давал на своём русле разрастись деревьям. Благодаря этому место было солнечным.

Мы с Мартой отдыхали здесь, и я отметила в разговоре, что тут можно прятаться. Если сейчас что-то пойдет не так, она сможет нас найти. Я еще раз осмотрелась, вынула нож из ножен, привязанных к ремню на талии, и пошла вверх, туда, где молодые деревца, напоминающие наши сосны, раскинули длинные ветви с мягкими иголками.

Резала ветки и скидывала вниз, к нашей норке, наверное, больше часа. Нужно было устроить кровать и, пока светло, найти дров, разжечь костер. Когда куча веток внизу выросла по моей прикидке до нужного размера, я спустилась. Дети начинали елозить, но сон еще не отпускал их.

Осмотрелась и подумала, что настроить лежанку смогу и когда они проснутся. Овраг был хорош и тем, что наверх забраться быстро никто из детей не смог бы. Торчащие корни скоро станут для них новой игрой в лестницу, но научатся они не раньше, чем через пару дней.

Осмотрев ручей, прошла по нему ниже и нашла место, где можно организовать небольшую запруду, в которой будет собираться рыба. Каша — это хорошо, но малышня не станет есть одну кашу. А вот рыбу, к которой нас всех пристрастил Алиф, с удовольствием!

Вернулась к шалашу вовремя: двое уже начали «восхождение», а вторая пара только присматривалась к округе. Судя по мокрым ногам, в ручей они уже залезли и, оценив его температуру, решили выбрать отвесную стену с торчащими белыми, как черви, корнями.

— Ну и как успехи? — я остановилась и уставилась на своих детей. — Да, вы все мои, — вслух я озвучила свои мысли и, поняв, что одна здесь, улыбнулась. — Как же мало времени я провожу с вами. Эти дела в доме никогда не закончатся. А сказки на ночь — это так мало. Ну, кто первым идет обниматься? — раскинув руки, я улыбнулась, и сорванцы поняли, что журить их сейчас не станут, да и мокрые ноги пора было сделать сухими.

— Ну вот, теперь нужно ждать, когда носки высохнут. А пока в воду нельзя, — я натянула на всех мягкие кожаные тапочки, сшитые Мартой, а толстые шерстяные носки надела на палочки и воткнула их в землю. Пока светит солнце, оно немного поможет, а позже их досушит костер.

Каша была принята благосклонно. Поскольку мы пропустили один из приемов пищи, мальчишки ели молча, пристально наблюдая, придерживаюсь ли я очереди. Рот моментально открывался, а глаза следили за тремя братьями.

— Вот вы ненасытные! Тут каши хватит на всех, да еще и на утро останется! — смеялась я, аккуратно подтирая заляпанные подбородки.

Потом по очереди каждый начал кукситься и морщиться. Это значило, что пора в туалет. Марта в плане приучения к горшку была супер педагогом. Она несколько дней потратила только на то, чтобы отследить момент, когда дети собираются сходить в штаны. Теперь это «аукалось» мне удобством от сухих штанов.

Покрывало было одно, хоть и большое. И еще одно, плотное, игравшее роль переноски. Первое я расстелила на мягком лапнике, которого хватило за глаза, чтобы заслать и пол, и дальнюю стенку нашего окопа. Вторым я собиралась накрыть всех. Поскольку спор, кому спать рядом, что со мной, что с Нитой, был вечным, детей мы укладывали ногами к своему животу, как котят. Так ножки можно было накрыть в любое время.

Так же решила спать и в шалаше. Я прикинула, сколько места займут мальчики, и поняла, что даже сама прекрасно вхожу под крышу из корней. Несколько веток я закрепила над нашей берлогой, и получился отменный козырек. Теперь, если даже пойдет дождь, нам он не страшен.

Заснули мы рано, так как устали все во время дороги. Но и проснулась я еще затемно. Довольные наступившим, наконец, летом птицы пели, журчал ручей. Но костер за спиной погас, и утренний туман, какие всегда долго стоят в низине, делал все вокруг сырым.

Я аккуратно встала, накинула на детей покрывало, на краю которого лежала, и подложила в костер дров. Они весело затрещали. Было зябко и необыкновенно спокойно. В лесу не треснула за ночь ни одна ветка.

— Что в прошлой жизни, что в этой… нет мне места нигде. А я ведь даже не прошу ничего. Только оставьте меня в покое, — тихо прошептала я, потом подумала и добавила: — Или то, что я прошу покоя… это тоже просьба?

Костер я подвинула, и огненная полоса стала длиннее. Теперь она отгораживала вход в берлогу от ручья, и стало ощутимо теплее.

Чтобы проснуться окончательно, поднялась по крутой, почти отвесной стене, нарезала еще лапника и начала скидывать вниз только тогда, когда спина намокла от пота.

Прогулялась до хорошо размытого лягушатника, который вчера представлял собой небольшую ямку, процарапанную палкой по гальке. Крупные камни остались стоять на границе с ручьём, как забор. Я вошла в лягушатник, убрала пару камней, проскребла под ними гальку, делая искусственную протоку. Потом нашла камни покрупнее и обложила все доступные для пожелавшей сбежать рыбы места. Остался только один вход. Решила, что, придя в очередной раз, если обнаружу тут рыбу, мне достаточно будет быстро поставить камень и загородить выход. А в лягушатнике диаметром метра полтора я ее поймаю легко.

На этом тишина в нашем райском месте закончилась. Услышав лепет, я поторопилась к берлоге. От моей запруды она находилась метрах в пятнадцати. Если в ручье вода с трудом доходила до щиколотки, то здесь, ниже, ручеек уже можно было назвать речушкой. Кое-где он был мне по колено. В этом направлении детей пускать было нельзя.

Заметив, что из балагана показалась первая голая попка, принялась наблюдать.

«Эх, как бы меня сейчас ругали мамаши из моей прошлой жизни», — подумала я. Огромный костер, ручей, а дети оставлены на удачу! Но я была спокойна, потому что в этом мире костер был везде: пылал огонь в очаге, готовили на улице, когда стояли жаркие дни, и дети лазали здесь же. Один раз дотронувшись маленьким пальчиком до огня, они крепче крепкого заучивали правила жизни. Да, могли качнуться и упасть, но ходили они уже лучше любого канатоходца, ведь босые ноги, привыкшие к веткам под ногами, камням и грязи, коли прошел дождь, быстро адаптируются к условиям.

Полюбовавшись мальчиками из кустов, готовая в любой момент в пару прыжков быть рядом, словно гепард, отметила, что они помогают друг другу. Гектор даже надел тапки и попытался напялить такие же на тихого неконфликтного Принца. Но тот торопился к высоте, которую вчера я помешала взять. Хихикнула и вышла из засады. К воде и костру не лез никто.

Через пару часов я сходила за рыбой. Одна успела выскользнуть в узкое «горлышко» протоки, но две остальные остались на месте. Всего-то и надо было палкой провести от лягушатника по сырой гальке, и вода начала отходить. Толстые бока рыбин заблестели на солнце.

Рыбу я варила кусками, потом выбирала кости и, разложив на больших, как блюда, листьях, «подавала» к нашему столу.

— Завтра я подойду к рыбе так, что моя тень не ляжет на воду, и никто не убежит от нас с вами. Уверена, ее будет бо-ольше, — я привыкла рассказывать детям обо всем, о чем думала. А они, готовые к моим рассказам, замирали, вслушиваясь в каждое слово.

Поняв, что дел, кроме как найти и приготовить еду, следить за костром, да провести весь моцион с туалетом и переодеванием, нет, мы позволили себе валяться на солнышке. Свежий лапник играл роль уличного матраса, на котором мы все расположились, всматриваясь в голубое небо или птиц, сидящих на ветках. Я рассказывала сказки и истории, которые приходилось проговаривать медленно, понятным языком, и обнимала мальчишек, восхищенно внимавших каждому моему слову.

Дров на пригорке было навалом. Заснувшие после обеда дети позволили мне притащить пару сухих стволов. Их можно было просто спустить вниз, одним из концов оставляя стоять. А снизу потом подтянуть и одним краем положить в огонь.

Еще три рыбины в лягушатнике обрадовали меня и сняли вопрос об ужине. День был удивительно жарким. Лето разогревалось. Мне даже показалось, что ручей стал поменьше. Все просыхало, трава начинала пахнуть так густо, что я вспомнила о закрытой в сарае козе. Вот она бы точно оценила здешнюю сочность зелени.

К вечеру, сразу после ужина, потянуло ветерком и загрохотало. Мальчишки перепугались и прижались ко мне.

— Ну вот. Ваша мамаша тетеря! — смеясь, чтобы отвлечь пацанов от только что осветившей все вокруг молнии, сказала я. Осмотрелась и поняла, что нужно занести лапник в нашу пещерку. Будет помягче, а часть, навешенная сверху, еще больше защитит от сырости.

Сначала я уложила нашу «перину» усадила туда мальчиков, сложила внутрь все вещи, чтобы не промокли. Пожалела, что сухое дерево завтра будет сырым и разжечь огонь станет проблемой. Засунула в «домик» под лапник несколько сухих веток, которые утром облегчат нам жизнь, и принялась навешивать лапник над берлогой.

Когда я закончила, небо стало почти черным от туч. Ветер уже качал верхушки деревьев, растущих над нашим оврагом. Внизу пока было тихо и сухо. Я порадовалась, что мы здесь, а не наверху. Хмыкнула, поняв, что научилась радоваться норе в овраге. И, осмотревшись, забралась к мальчишкам.

Внутри было сухо и тепло. Без ветра наш «домик» был полноценным укрытием. Я не сомневалась, что дождь нас не намочит.

Сухари и мои рассказы заставили мальчиков спокойно провести остатки вечера. Они вздрагивали от взрывов грозы, а я смотрела на их испуганные мордочки, когда все вокруг озаряла молния.

А потом начался дождь. Мне было уютно и спокойно в нашем укрытии. Даже когда я засыпала, не чувствовала влаги.

А проснулась оттого, что чертовски замерзла. Шум дождя, казалось, не уменьшился, а только усилился. Еще в полусне повернувшись на бок, поняла, что лежу в воде.

Проснулась я моментально. Пощупала рукой рядом с собой. Мальчики спали на сухом. Но там, где я прижимала ладонью посильнее, лапник пружинил, и рука будто окуналась в воду.

Я повернулась и буквально вывалилась в реку. На секунду мне показалось, что нахожусь не там, где засыпала. Ни грозы, ни молнии уже не было, но, присмотревшись, я поняла, что весь овраг теперь занимает вода. И мы находимся на стыке потока и обрывистого берега.

А потом встала и попыталась рассмотреть этот берег. По крутой, почти отвесной стене текли струи грязи, в которых белые корни были похожи на шевелящихся и наползающих друг на друга змей.

«Или дождь прекратится прямо сейчас, и к вечеру вода спадет, подсохнет склон, и мы выйдем, или же не прекратится, и нам придется торчать тут в воде, пока Марта и Нита не вернутся.», — размышляла я, попробовав подняться.

Вылезти без помощи было просто невозможно. Я три раза попробовала вскарабкаться, но у меня ничего не получилось: глина размокла, и склон теперь был будто покрыт киселем. Торчащие корни деревьев тоже были скользкими, да и опереться было не на что.

Кусая губы, я стояла под струями дождя и смотрела на шалаш, который вот-вот отвоюет у нас река. Накатившая сначала инициатива и уверенность, что я не сдамся, понемногу отступала. Ее место занимала паника.

Даже если я буду стоять выше колен в воде с детьми на руках, они промокнут от дождя. А я с трудом уже держала двоих. Холодный и липкий ужас все больше и больше охватывал меня, заставляя дрожать не только от холода.

— Какая же я дура! Боже! Какая же дура! — шептала я дрожащими от холода губами.

Возможно, если проплыть вперед, там будет менее крутой склон, но мне пришлось бы брать с собой по одному ребенку, а остальных оставлять тут! Этого я сделать точно не могла.

В какой-то момент решила, что мои подруги вот-вот должны возвращаться, ведь мы планировали пробыть в лесу всего один день. Или два? Я сомневалась, что они выйдут обратно в дождь. Марта знает, где можно переждать его. Нита сейчас вообще не может думать ни о чем, кроме своих найденных детей.

Пробрела к шалашу, подняла лапник, который и правда хорошо справился с задачей: не допустил, чтобы нас намочило дождем. Но кто же знал, что вода придет не сверху, а снизу.

Дети спали. До них сырость еще не добралась. Но мне казалось, что я чувствую, как река поднимается: когда я встала, возле шалаша было до колена, а сейчас колено погрузилось в мутную холодную воду.

Я присела возле нашего ночного укрытия на глиняный выступ, чувствуя, как поток сверху ударяется в спину и обтекает меня, устремляясь к реке. Решила не будить детей до тех пор, пока они сами не проснутся.

Перекусить они смогут подвешенными в шалаше сухариками. Больше у нас ничего не осталось: котелок смыло водой. Даже вчерашнего костровища не было видно.

Еще несколько раз я попыталась подняться, прихватив с собой покрывало, которым были укрыты дети. Надеялась привязать его вверху за дерево или найти сухие ветки, которые можно воткнуть в склон. Но, сорвавшись пятый раз, поняла, что все бесполезно.

Дети проснулись через пару часов, когда у меня уже зуб на зуб не попадал, а их постель промокла. Сначала они восприняли все как очередную веселую игру, но, промокнув, замерзли и начали плакать. Я сняла укрепленные в роли крыши ветки, попробовала подставлять их под ноги на склоне, но по мягким длинным иголкам они скользили еще сильнее.

В какой-то момент мне показалось, что в шуме дождя есть еще звуки. То ли мое желание спастись родило их, то ли и правда, вверху, там, где твердая земля и возможность найти укрытие, кто-то есть. Фыркнула лошадь, или какая-то птица шумно отряхнула мокрые крылья?

— Эй! Люди! Помогите! — крикнула я, как могла громко.

В ответ дождь, казалось, начал шуметь еще сильнее. Да и дети теперь плакали в голос.

— Есть кто здесь? Эй! Помогите! Иначе мы с детьми утонем! В деревне я заплачу вам, если спасете! У меня есть монеты! Я отдам вам все! — что есть мочи орала я, надеясь, что на деньги поведется путник, который решил не ввязываться в чужие проблемы.

— Сколько заплатишь? — голос над моей головой заставил меня перестать дышать. Мальчики тоже притихли, то ли напугавшись, то ли поняв, что они будут спасены.

— Отдам все, что есть, если поднимите нас, — как можно серьезнее сказала я, задирая голову, чтобы среди водных росчерков рассмотреть говорящего.

И в этот момент надо рвом появилась голова. До нее было метра три или чуть больше.

— Где дети? — голос показался мне смутно знакомым, но я все еще не могла рассмотреть лица, потому что приходилось часто моргать — струи дождя будто специально целились в глаза.

— Здесь. Я могу подать их вам. Они маленькие, — но тут же осеклась, — вы… вы же не навредите им?

— Думаю, хуже, чем вы им сделали, я уже не смогу, — мужчина засмеялся, и мое сердце упало — это был лорд Лаверлакс. Это был человек, от которого я сбежала почти год назад! Это был человек, у которого я украла детей!

— Лорд? Что… как вы… — начала заикаться я, раздумывая, как быть. Но потом поняла, что выхода у меня нет. В любом случае он им не навредит. Если даже не станет помогать мне, они будут в безопасности.

Я быстро представила, как он поднимает последнего, а меня бросает тут. Я решила, что просто поплыву по течению и где-нибудь все равно найду место, чтобы выбраться из оврага. А там, там уже буду решать, что делать.

— Я не дотянусь, но у меня есть веревка. Я сейчас сделаю узел, и вы будете надевать эту петлю на детей. Прямо под грудью, чтобы руки торчали. Только подтяните хорошенько, прежде чем говорить мне, что все готово, — спокойно ответил лорд, голова которого на время пропала.

— Там наверху человек, который вас сейчас вытащит, — бормотала я детям как можно веселее. — А потом мы поедем домой. Там разожжем очаг, сварим кашу, и я расскажу вам самую интересную сказку!

— Каску? — переспросил тонкий голосок из норки.

— Да. Только не бойтесь. Это очень интересная игра, — я вытащила крайнего. Им оказался Гектор. Он тут же начал поднимать ручки и таращить глаза, потому что до этого в шалаше сверху на них не лилось. А здесь было похлеще, чем под ковшом, из которого Марта нещадно поливала их, когда купала.

— Лорд? Эй, вы где? Они уже мокрые насквозь! — крикнула я, прижимая мальчика к себе.

Ответом была веревка, скинутая вниз.

— Делайте, как сказал. Надеюсь, вы поняли меня. Я держу!

Я закрепила все, как он велел, проверила, потянула и, поцеловав Гектора, велела терпеть. Отпустила, и веревка с ребенком в петле поползла вверх.

Пару минут было тихо, что-то скрипело и хлюпало, потом веревка упала снова.

По одному, я передала всех четверых лорду. И теперь, дрожа уже всем телом и стуча зубами, ожидала развязки.

Веревка упала снова.

— Влезай в петлю. Сядь в нее, как на качели, — крикнул лорд сверху, — и держись за веревку руками. Крепко! Садись спиной к обрыву.

Я сделала так, как он сказал, и медленно начала подниматься. Как только появился край, устланный травой, свалилась на него и подтянулась, но поняла, что сил практически нет. В этот момент руки схватили меня под мышки и вытянули на полянку.

— Где они? — спросила я, оглядевшись. У дерева, там, где я вчера собирала сухие ветки, под промасленной тканью, какую берут с собой в дорогу путники для обустройства шалаша на ночь, шевелились бугорки. Будто котята под одеялом.

— Под ними сухо. Мокрое я снял. Сверху одеяло и накидка. Им тепло. Видишь, даже примолкли. Сейчас я разведу огонь. У меня есть сухие дрова. А ты раздевайся. Снимай все и лезь под одеяло. Ехать со всеми верхом я не смогу. Сейчас сделаем шалаш, а потом придумаю, как связать покрывала, чтобы привязать всех к лошади. Наделала ты дел. Как тебя…

— Либи, — еле шевеля губами, ответила я.

Он заметил, как я дрожу, и подал мне бурдюк. Я глотнула и чуть не выплюнула. Там был эль или еще что-то из алкоголя, но вкус у него был противный.

— Я за дровами в лес. А ты снимай все и залезай к ним. Иначе сейчас они полезут наружу. Тогда придется собирать всех по поляне, — он засмеялся, поднял с земли небольшой топор и пошел к деревьям.

По его лицу текла вода. Чтобы видеть хоть что-то, он, как и я, морщился. Если бы он знал, как рада была я сейчас его видеть. Было плевать на то, что будет со мной дальше. Главное — мы были уже не в воде!

Сомневалась я недолго. Быстро скинула с себя все. Хотела остаться в рубашке, но не решилась в мокрой насквозь тряпке лезть в сухое.

Под покрывалом и правда было тепло и сухо. Мальчики обрадовались и потянулись ко мне. Но, поняв, что я ледяная, тут же отстранялись. Я дышала на ладони, чтобы быстрее согрелись и была возможность держать их всех за ножки.

Но последнее, что я помнила, то, как закружилась голова. То ли ото сна, то ли оттого, что под покрывалом мало кислорода. Помню, что хотела приоткрыть уголок… И больше ничего.

Очнулась я в полной темноте. Именно очнулась, потому что сном это назвать было очень тяжело. Полная тишина, запах дыма, наваристого мясного рагу и свежей, размоченной под дождем соломы.

Резко встала и поняла, что голова будто чугунная. Рассмотрела стены невысокой избушки. Только привыкнув к темноте, увидела проем в стене, за которым плясали тени.

Я хотела как-то дать о себе знать, но из груди вырвался надрывный кашель. Свет стал ярче, видимо кто-то зажег свечу. Потом свет стал двигаться к дверному проему. Темная фигура наклонилась, чтобы пройти в комнату, где я лежала, и передо мной, освещенный светом свечи, возник лорд.

— Значит, мне не приснилось? — понимая, что горло горит огнем, спросила я.

— К сожалению, нет. Твой проступок, за который должно быть стыдно, все же случился, — хмыкнув, лорд присел рядом со мной на табурет.

— Где мои дети? — опомнившись, спросила я.

— Давно уже спят. Сначала я перевез сюда их, закрыл, а потом привез тебя. Ты горела, как очаг. Долго пробыла в воде?

— Несколько часов, — вспомнив все, что пережила, прохрипела я. А потом, словно опомнившись, добавила: — Как вы нас нашли?

— Алиф плохой лжец. И, судя по всему, придумал украсть мальчишку он не сам. За несколько дней до этого он начал вести себя странно, словно его подменили. Я просто присматривал за ним, а потом проследил. Вот чего я не ожидал, так обнаружить вас прямо у себя под носом! — лорд сжал губы и покачал головой. Мне казалось, что он сейчас еще и похлопает в ладоши, чтобы признать наш побег хорошо продуманной операцией.

— Простите, лорд, но я должна была забрать своего сына…

— А забрали пятерых детей!

— Одна — дочь Ниты, — я поняла, что раз он выследил меня, то и Нита сейчас находилась под чьим-то присмотром.

— А остальные? — казалось, он играет со мной, смеется над нелепым случаем, сломавшим всю нашу хитрую схему.

— Я привыкла к ним. Полюбила их, лорд, — надежда, что он оставит мне детей, заставляла показать все, что творилось в моей душе. — Я смогу, я справлюсь. Даже верну вам деньги, которые вы отдали за них. Но детям лучше с мамой, чем с бездушными няньками. А потом эта муштра… и вы отправите их на очередную войну.

Тут мне стало жарко под тяжелым одеялом и чем-то еще, накинутым на него, поэтому я решила вытащить хотя бы руки. И тут поняла, что я совершенно голая.

Лорд, видимо, по моему взгляду понял, о чем я думаю.

— Не переживайте, я вас не трогал. Просто завернул в одеяло, под которым вы спали в лесу, и привез сюда.

— Где мы? — снова осмотревшись, я поняла, что это не замок.

— Это охотничий домик. Когда вы все решили совершить свой исход из деревни, я не представлял, куда вы отправитесь, и проследил. Потом, поняв, что вы решили остаться ночевать в овраге еще одну ночь, оставил там одного из своих мальчишек проследить за вами. Здесь много волков, и теперь мы занимаемся охотой на них, потому что начались нападения на стада.

— Так… почему вы сразу не помогли, когда рано утром нас начало топить? — во мне начал вскипать гнев. Если ему плевать на меня, то дети здесь совершенно ни при чем.

— Оставленный мальчишка заснул в теплом шалаше. А я в эту ночь добрался до человека, который выследил остальную вашу группу. Помог вернуть их домой и оставил при них стражу. Когда же вернулся сюда, парнишка спал как младенец. Я заглянул в вашу яму и увидел тебя, сидящую в воде.

— Понятно, — коротко вставила я, когда он замолчал.

— Я напоил тебя отваром, и ты проспала весь день и всю ночь. Сейчас раннее утро. Скоро рассвет, — он смотрел на меня с жалостью, но было еще что-то в его взгляде. Мне показалось, что это злость.

Да, я принесла лорду немало проблем, украв детей, а потом и подговорив Алифа предать лорда. Думаю, нашему Алифу тоже перепадет за это.

— Не гневайтесь на Алифа. Он чувствовал себя должным после того, как я уговорила вас оставить его в замке и не отправлять с остальными мальчиками.

— Они давно не мальчишки, Либи. Это взрослые мужчины, воины, — лорд злился, и мне не следовало эту злость распалять.

— Хорошо, простите, что даю вам советы. Просто в прошлый раз вы попросили говорить, что я думаю.

— Да, попросил говорить, но не разрешал сбегать. Вы с детьми были в большой опасности, Либи, — голос его стал снова заботливым: — Вот еще. Это нужно выпить. Залпом. Отвар неприятный, но без него ты не выкарабкаешься, — он подал мне глубокую миску, на дне которой, словно небольшое болотце, темнела бурая жижа.

— Что это? — неуверенно я вытащила из-под одеяла руки, подтянула одеяло под подбородок и приняла из его рук миску.

— Питье. А потом я натру тебе грудь и спину медвежьим жиром с медом. И ты будешь спать! — командным голосом заявил он.

— Но…

— Никаких «но», — лорд дождался, когда я выпью отвратительный отвар, который на дне оказался густым и киселеобразным. Забрал миску и приказал повернуться к нему спиной.

Я нехотя повернулась, и он распахнул одеяло. Мне было и стыдно, и приятно одновременно. Под одеялом было так жарко, что казалось, кожа вот-вот запылает огнём. Свежий воздух холодил теперь спину, а когда лорд положил на плечо ледяной, словно вынутый изо льда жир, побежали мурашки.

Лорд долго натирал лопатки, спускаясь ниже. Но, к его чести, дальше спины не заходил. В какой-то момент мне даже представилось, как я отреагирую, если его рука скользнет на мою грудь?

— А теперь на спину, — скомандовал он и я, повернувшись, скрестила руки на груди.

— Ладно, ты пока держи оборону, а я сам уберу одеяло, — к счастью, он не смотрел на моё тело, когда отвернул верхний край, оставив меня со скрещенными руками на груди, голой по пояс.

— Можно сменить одеяло? Оно мокрое насквозь от пота, — попросила я.

— Да, сейчас я закончу и принесу свое, а это высушим у камина, — мужчина, словно доктор, не замечая, что перед ним нагая женщина, продолжал намазывать грудь толстым слоем жира.

Потом сходил в комнату, принес одеяло, подал его мне и встал спиной.

Я скинула с себя тяжеленную и влажную тряпку, накрылась прохладным и сухим. Лорд поднял с пола упавшую шкуру и снова пристроил поверх одеяла.

— Знаю, с ней тяжело, но так жар выйдет, и ты начнешь выздоравливать. Сейчас ты снова захочешь спать. А когда проснешься, можно будет поесть.

При мысли о еде меня замутило. Он, видимо, это заметил и подал большую кружку.

— Вот. Простая вода. Теперь можно попить её. Отвар уже начал действовать, — он придерживал, пока я жадно и много пила.

— Как вы поняли, что он действует? — не понимающе спросила я.

— У тебя закрываются глаза. Не борись со сном. Все хорошо. Так надо. Я присмотрю за детьми. Спи.

Он еще что-то говорил, и его голос становился все тише, тише, но не прекращался, хоть и тонул будто в этом вязком киселе-отваре, который я пила всего несколько минут назад.

Проснулась я от детского смеха в соседней комнате. Мужской голос тихо что-то рассказывал, а потом будто резко выдыхал, пугая слушателей. Те заливались смехом, а мужчина шикал, видимо, переживая, что кого-то разбудят.

«Неужто меня?» — подумалось, но тут же эта мысль показалась смешной: никто и никогда не переживал за меня, и уж тем более за мой сон.

Прислушавшись к себе, поняла, что голова не болит, хотя нос еще немного заложен, отчего приходится иногда дышать ртом. От этого в горле сухо.

И я смогла осмотреть комнату, в которой находилась, потому что в небольшое, размером с обувную коробку, окно лился яркий свет.

Бревенчатый дом с низким потолком, хотя после замка все потолки казались мне теперь низкими. Грубо сколоченная, но высокая и широкая кровать, на которой я лежала. Два тяжелых табурета, стол с моим аккуратно сложенным платьем. Судя по всему, оно было сухим. В остывающем камине догорали дрова. Увидев камин, поняла, что мне безумно жарко.

Откинула одеяло и полежала минуту, наслаждаясь воздухом, охлаждающим влажное горячее тело.

Медленно поднявшись, поняла, что кровать не скрипит. Могли выдать половицы деревянного пола, но и они оказались мощными, оструганными с одной стороны бревнами. Было ощущение, что дом этот принадлежит великану, но такому великану, которого проще перепрыгнуть, чем обойти. Все здесь мощное и добротное, устроено специально под его размеры.

Хотела надеть платье, но под ним оказалась и моя рубашка. Кроме того, что вещи были сухими, они были и чистыми. Конечно, все имело здесь серый застиранный вид, но намокшая в грязной реке рубаха точно была бы грязнее, чем лежащая сейчас передо мной.

Быстро одевшись, я осмотрелась в поисках расчески. Ее, конечно, не было. Волосы сбились в колтуны, голова чесалась после температуры, из-за которой пот лился с меня рекой.

— Может еще остаться в постели? — голос за спиной заставил вздрогнуть. Я обернулась и увидела лорда, стоящего в дверном проеме. Ему приходилось наклонять голову к плечу, чтобы видеть меня.

Пригнувшись, он сделал шаг в комнату, но так и остался стоять у грубого бревенчатого проема в стене. А следом за ним в комнату вбежала детвора. Они, перебивая друг друга, галдели и шустренько топали ко мне.

— Эй, команда моя любимая, — я присела и сгребла в кучу всех.

Каждый что-то говорил на своем, пока еще частично тарабарском языке, делясь, наверное, своими новостями и тем, как они проводили время без своей мамы.

Чтобы обнять всех, присела на кровать и, усадив пару сорванцов на колени, вторую пару поставила по обе стороны от себя и обнимала. Ровно до тех пор, пока между стоящими ревнивцами и сидящими счастливчиками не завязалась драка.

— Все, прием окончен, товарищи дети, прошу слезть с меня, я не поле для битвы, — по одному я спустила их на пол и посмотрела на лорда, не зная, что сказать.

— Тебе нужно поесть, — сказав это, он просто развернулся и ушел из комнаты.

Я неуверенно пошла следом, поняв, что желудок и правда пуст настолько, что ребра начали выпирать.

— Вчера я заснула быстро. Спасибо вам, лорд. Благодарю вас за спасение детей и… за мое спасение, — я осматривала комнату, куда большую, чем та, в которой спала.

На огромной кровати, застеленной шкурами, одеялами, заваленной подушками, лежали детские вещи, которых у нас с собой не было.

Большой стол, окруженный шестью стульями с высокими спинками, намекал, что за ним поместится большая компания. На полу тут и там лежали шкуры: как медвежьи, так и буйволиные, с густым мягким мехом и рыжими подпалинами. Камин и очаг, возле которого на полке стояла посуда и, видимо, для защиты от мышей, висели мешочки с припасами. Высокий стол, предназначенный для готовки, и пара скамеек, на которых стояли ведра.

У входной двери грубо сколоченный шкаф и сухие дрова, аккуратно сложенные у порога. Вот и вся обстановка дома.

— Это было не вчера, — сказал лорд и замолчал, продолжая ковыряться в жерле очага, вынимая из него котелок. Тут же комната наполнилась запахом густого наваристого бульона. У меня свело горло от него.

— Что? — не поняла я и решила, что негоже стоять вот так, заставляя лорда готовить еду.

— Ты заснула пару дней назад. А спасение детей… это ведь мои дети, — он обернулся и, подняв брови, наблюдал за тем, как мое негодование становится явным: я часто задышала, грудь вздымалась, как кузнечные меха. Я чувствовала, что лицо начинает гореть.

— Не надо так. Жар снова вернется, а я не могу вечно тут сидеть с тобой, — он осмотрелся, нашел толстую доску и, положив ее на обеденный стол, водрузил сверху горшок из печи. — Всем нужно поесть. Полдень уже миновал. Кто у нас самый голодный? — крикнул лорд в сторону спальни, и из нее послышался топот.

Дети сначала облепили меня, но, заметив взгляд лорда, быстро и без слов расселись по стульям, а лорд принес с кровати подушки, чтобы подстелить под каждого.

— В корзине за дверью есть хлеб и молоко. Будь добра, принеси все это к столу. Если я отправлю кого-то из них, нам придется ждать слишком долго.

Я вышла за двери и действительно увидела на пороге корзину, накрытую большим полотенцем. Поставив ее на стол, я чуть не захлебнулась слюной: под полотенцем лежали два каравая хлеба, обернутых тканью. Они были теплыми и пахли так, будто пекли их сами эльфы.

Лорд заметил мое замешательство и помог вынуть все из корзины.

— Нож в руках удержишь? — он подал большой, наверное, охотничий нож, развернул хлеб и показал взглядом.

— Лорд, а можно я его поломаю? От ножа теплое тесто слипнется. Можно? — словно маленький ребенок, просящий о мелочи, важной только ему, канючила я.

— Так делают простолюдины. Думаю, и нам можно, — предположил лорд, сделав удивленное лицо и поводив плечами.

Я наломала хлеб, который мои мальчишки моментально расхватали, и пошла к полке, чтобы достать кружки для молока. Оно тоже было свежим и теплым от близкого соседства в корзине с горячими булками.

Лорд разложил по тарелкам рагу из оленины. Причем сначала положил себе, потом мне, а остальное уже разделил по детским мискам. Я улыбнулась своим мыслям: мы-то с подругами сначала все раскладывали детям, а потом сами ели то, что останется.

Грубые деревянные ложки, розданные лордом, мальчишки вначале игнорировали, но поглядывали на него так, будто прецедент уже был.

— Все правильно, берем ложки. Едим ложками, а не руками! — грозно велел новый наставник и, разлив молоко по кружкам, принялся есть.

Подивившись тому, что он за детьми не наблюдает, а те смотрят на него, будто боятся что-то сделать не так, я помогла им запить съеденное, потому что из кружек они пить еще не умели.

К концу обеда, когда перепачкавшиеся с ног до головы, но вроде сытые малыши молча сидели в ожидании, когда закончат обед старшие, а этого тоже дома никогда не случалось, в мою голову закралась мысль, что лорд обижал их, дрессировал тут, как собачек. Внутри меня все перевернулось.

Но когда лорд, отодвинув миску, встал и пересел на кровать, а ватага, сметая все на своем пути, бросилась к нему, мне стало стыдно за свои подозрения. Они валили его навзничь, а он делал вид, что не может удержаться, и падал под их натиском. Мальчики хохотали, лазали по мужчине, как по большому и удобному спортивному инвентарю.

— Кстати, медвежата, в нашей берлоге появилась мама-медведица. Давайте будем надеяться, что она сама сегодня приберет все со стола? — грозным голосом сказал лорд и зарычал. Дети закатились от смеха. А я, посидев еще несколько минут, делая вид, что допиваю молоко с хлебом, краем глаза наблюдала за детьми, которые были счастливы по-настоящему. И меня захлестнули одновременно и радость, и ревность.

Два дня такого сожительства с мужчиной в одном доме изменило не только детей, но и меня. Загнанные работой по дому, мы с Нитой и Мартой просто не могли дать им столько внимания. За эти дни мальчики стали лучше говорить, пусть и непонятные слова, но они повторяли за нами.

Вечерами, ложась спать со мной, засыпали под мои сказки, но потом лорд уносил их на свою кровать. Он настаивал на этом, поскольку я все еще была больна.

— Зачем вы это делаете? — спросила я, когда он пришел за последним спящим малышом.

— Уношу его? Потому что ты еще кашляешь по ночам: боюсь, что жар может вернуться. Да и я уже начал привыкать спать с ними. Никогда не думал, что это так приятно, — хмыкнув, лорд ушел из спальни.

Но мои переживания и полное отсутствие понимания его планов действовали на нервы.

— Нет, я о вашей помощи. Почему вы держите нас тут? — не унималась я.

Лорд вернулся и присел на край моей кровати. Он вернулся без свечи, и мы сидели в темноте.

— Потому что я в ответе за этих детей, Либи, а ты еще больна. Кстати, — вдруг он что-то вспомнил, — почему одного из них ты называешь Принцем? Потому что он твой сын?

Я почувствовала, как загорели кончики моих ушей. Он не первый, кто указывал на наше родство с маленьким Принцем.

— Но-о… это же тот самый мальчик, который… ну… я не должна напоминать об этом, поскольку у нас был уговор…

— А! Ты о королеве? Это был он? Ну, если у тебя есть мысли, что это маленький принц, то могу тебя успокоить: это точно твой ребенок. Здесь нам не понадобится даже Ильза, которая записывает детей. А сейчас и она не сможет понять, кто из них кто. Прошло много времени, дети сильно выросли. Сын королевы умер при родах, а ее болезнь, сжигающая изнутри, сделала ее совершенно…

— Да, я поняла. И вы дали ей другого младенца, чтобы она умерла спокойно? — договорила я. Мне хотелось узнать еще об одном: о том, что лорд чувствовал к королеве, но я не могла этого сделать. После того как он ушел, я еще долго ругала себя за это любопытство.

— Все верно, Либи, но эта тема до сих пор тайна. Хорошо, что ты ее хранила.

— Я хотела поговорить о том, что будет дальше…

— Дальше? Утром мы позавтракаем, и я отправлюсь на охоту. Как и планировал, — лорд рассказал о своих планах с улыбкой. Даже в темноте я чувствовала, что он улыбался. А я поняла, что в темноте мне проще говорить с ним.

— Я говорю о времени, когда мне нужно будет вернуться. Нам с детьми… вернуться… домой, — я выпалила все, что требовалось для его ответа, и замолчала. Лучше пусть он сразу скажет: чего мне ждать, чем думать об этом постоянно.

— Я решил, что если ты больше не планируешь идти с детьми в овраг, то можешь растить их сама… если хочешь, — он замолчал, видимо, ожидая от меня какой-то реакции.

— А потом, когда они вырастут? Ты заберешь их и продашь для войны? — ничего я не могла с собой поделать и спросила о будущем детей. Как я перешла на «ты» не заметила и сама. Когда осознала, замерла, боясь, что сейчас получу за это панибратство.

— Сейчас нам лучше не говорить о столь далеком будущем, Либи. Тебе плохо здесь? Думаю, у нас есть еще пять-шесть дней. Пока я охочусь. А потом за вами приедет Алиф.

— Прошу, не наказывайте его. Он верен вам, лорд. Просто он очень жалел Ниту, узнавшую, что ее сын теперь в замке. Мы проделали большой путь, чтобы выжить все это время.

— Но почему ты не сказала мне о сыне сразу? Почему ты бросилась менять порядки в замке, когда хотела знать о другом? — голос лорда звучал с надрывом, и я поняла, что мой обман не позволяет теперь ему доверять мне полностью.

— Ходили слухи, что вы жесткий… и даже жестокий. Я боялась, что как только вы узнаете правду, выкинете меня вон из замка.

— Спи. Завтра ты останешься с детьми одна. Тебе нужны силы. Я вернусь поздно. Сегодня ты сама справишься с мазью. Она стоит на табурете, — он встал и вышел из комнаты.

— Спасибо вам, — прошептала я в спину лорда. Он замер на секунду и пропал в темноте. Погасла свеча, и стало тихо.

Намазав грудь и сколько смогла достать спину, я лежала, наверное, час и, глядя в темный потолок, думала над тем, как все могло быть просто и легко, если бы я поговорила с ним в первый же день нашего знакомства.

А еще меня поразила информация о маленьком мальчике, к которому я чувствовала такую тягу и любовь. Пытаясь не заснуть, вспоминала то, как руки сами тянулись к Принцу. Я обещала себе, что теперь буду называть его Альби. Потом подумала об остальных детях. Прислушалась к себе, пытаясь найти границу любви к одному. Но сон сморил меня раньше.

Проснулась я от мужского шепота и резко вскинулась. Лорд сидел рядом со мной на краю кровати.

— Что? — испуганно спросила я и натянула одеяло.

— Ничего. Пришел разбудить тебя. Сколько же ты спишь дома, раз все еще не проснулась. По дому много дел, — он хохотнул и, встав, направился к выходу. И только тогда я заметила, что мужчина одет для охоты.

— Простите, видимо, это моя болезнь. Все, я встаю.

— Сегодня ты кашляла поменьше. Я позвал знахарку. Она истопит печи в малом доме и прогреет тебя. Слушайся ее.

Глухо хлопнула дверь. А я упала обратно на подушку и поняла, что она сырая, как и вся постель. Мазь прогревала, но и «помогала» вспотеть, как в бане. И что это за «малый дом с печами» имел в виду лорд?

До того как дети проснулись, я успела развесить одеяло и постель с моей кровати, вынести подушки на улицу и за одно рассмотрела двор. Это и правда был небольшой охотничий дом. Большое окно выходило на поляну, которую только-только начинало освещать солнце. Двускатная крыша уходила в землю и на покатых боках ее росла трава. Смотрелось это сказочно. Здесь же рядом с домом стоял «домик» размером три на три метра, не больше. Он тоже имел крышу, как у гриба, упирающуюся в заросли травы. На этой же поляне, собранная из здоровенных бревен, стояла конюшня.

Я прислушалась и, не услышав ни единого голоса, вернулась в дом. Подвесила над очагом котел для чая и заметила, что соседний котелок накрыт крышкой, из-под которой чуть заметно струится пар. Там оказалась великолепная каша, в которую лорд щедро добавил вчерашнего мяса.

— Решил поиграть в слугу? — предположила я и хмыкнула, — У богатых свои причуды. Ну ничего. Главное, нам с вами разрешили жить, как и раньше, вместе, — я повернулась к детям, продолжая облизывать ложку с кашей.

Знахарка пришла ближе к вечеру. Мы с детьми успели уже заскучать в доме, но вынести их на улицу я не решилась.

Женщина, вопреки моему представлению о том, как может выглядеть знахарка, оказалась не старой, не дурной Бабой Ягой, а вполне симпатичной женщиной лет пятидесяти. Поразили меня ее хорошие зубы. Здесь это было большой редкостью даже для знати.

Она, судя по улыбке, заметила мой взгляд.

— Кора одного дерева… — только и сказала она.

— Что кора? — не поняла я.

— Зубы. Ты тоже чистишь их внутренней стороной коры? — спросила женщина.

— Нет, у меня от природы хорошие, — только и нашлась я, что ответить, — но я бы хотела знать, что это за кора? Она есть здесь в лесу?

— Здесь нельзя выходить в лес. Медведи тут огромные! — она показала руками, как будто исполняла танец «Каравай»: «Вот такой вышины, вот такой ширины…».

— А! То-то все строения из огромных деревьев! — озвучила я свои предположения. — А как же ты пришла одна?

— Меня медведи и прочие лесные жители не трогают. Я тут своя!

— Ясно. Лорд сказал, что ты поведешь меня в малый дом. А как я оставлю детей? — запереживала я.

— Они пойдут с нами: им тоже полезно погреться. Вы же вместе мерзли в воде? — она смотрела мне в глаза, будто читала в них всю мою историю.

— Это лорд сказал? — я плохо представляла себе их диалог.

— Нет, — она засмеялась, — я и сама вижу. Они недолго, но мерзли. Там они будут плакать сначала, а потом привыкнут. Вот увидишь. Они хоть и недолго были в воде, но прогреть их надо. И страхи убрать надо. Они же все твои страхи себе забрали!

— Ладно, веди куда надо, только… если чего случится с детьми… — пригрозила я.

— Все будет хорошо, — пообещала мне женщина и повела в тот небольшой домик. Из трубы шел дым. Я даже не знала, что она его затопила, прежде чем зашла в дом.

Этот самый домик с печами, по сути, был местом, где разделывали и готовили дичь, пойманную на охоте. А сейчас обе печи топились, и внутри было как в бане.

Знахарку звали Маура. Она скоро принесла туда детей, и когда вошла я, крепко захлопнула дверь. Там было не душно и не особо жарко, но сидеть там под ее руководством пришлось, наверное, минут сорок. Детям было весело: они плескались каждый в своем ведре, а мы со знахаркой сидели на лавках в рубахах.

Когда мальчикам надоела эта процедура, Маура быстро ополоснула каждого и отнесла в дом. Потом, предварительно открыв печь, отчего стало в этой импровизированной бане жарко, принялась растирать меня пучками травы.

Когда я, пошатываясь, вернулась в дом в свежей, но огромной рубахе, дети спали на кровати лорда вповалку.

Напившись горячего отвара, я тоже заснула рядом с ними. Сквозь сон слышала, что знахарка хозяйничает в доме, гремя котелками, но открыть глаза не было сил.

Проснулись мы уже на закате. С улицы было слышно голоса мужчин, которые что-то громко обсуждали. Я встала и выглянула в окно. Пятеро всадников спешивались. Вокруг них суетились мужчины.

Распереживавшись, что у меня нет чистого платья, я бросилась в свою комнату и нашла своё изгвазданное чистым. Мауры в доме не было. Но что-то похожее на рагу и разваренное на кости мясо в котелках еще было теплым.

— На твоих щеках появился румянец, — с порога заявил вошедший лорд. Как только мальчики его услышали, слезли с кровати и заторопились навстречу.

— Да, знахарка сотворила чудеса! И у меня в груди больше не болит, и дети порозовели, как маленькие поросята, — мне неудобно было смотреть на лорда. Но, подняв голову, я обрадовалась, что он наклонился к мальчишкам.

— У нас была хорошая охота. Сейчас люди разберут наши трофеи и проводят моих гостей в замок, — лорд поводил носом, — хорошо, что у нас есть еда. Мне кажется, я съел бы целого оленя!

— Маура приготовила, прежде чем исчезнуть. Мы спали после ее бани все вместе, — было несколько неудобно, что сама я ничего так и не сделала.

— Хорошо. Пока вы накрываете на стол, я попрощаюсь со всеми и присоединюсь к вам, — лорд улыбнулся мне, как другу и вышел.

Было непонятно, какого черта он остается в доме, когда у него гости, которых нужно принять в замке. В голове роились предположения, но основным, наверное, был его страх, что я снова сбегу с детьми.

Я одела мальчиков, подложила дрова в очаг и, пока еда разогревалась, поставила на стол тарелки, нарезала хлеб и сыр. Осмотревшись, нашла кувшин с напитком, напоминающим крепкое пиво, и тоже поставила на стол.

Ужинали мы молча. Я помогала есть то одному, то другому, постоянно посматривая на своего сына. И теперь или потому, что мне об этом сказали несколько человек, или же и правда сама замечала сходство с собой.

Недовольных, рассчитывавших на игры после еды детей я отвела в комнату, где спала сама. Усадила на кровать, чтобы хозяин дома мог отдохнуть.

Лорд и правда быстро закончил ужинать. А как только я убрала со стола и ушла к детям, забренчав поясом, начал раздеваться. Я рассказывала детям сказку о колобке, которую, наверное, слышал и он. Через несколько минут из соседней комнаты послышалось ровное дыхание.

Я вышла из своей комнаты, только чтобы взять воду, горшок для детей и зажечь свечу. Выспавшись днем, вся моя семья до поздней ночи не спала. Чтобы дети не шумели, мне пришлось долго еще выдумывать продолжение сказки про колобка, который женился на лисе, завел целый выводок лисобоков и стал чуть ли не царем леса.

На следующий день лорд обрадовал меня, сообщив, что за нами приедет Алиф и отвезет всех домой к Марте. Я не могла дождаться момента, когда обниму своих подруг, расскажу, что теперь нам нечего бояться и выдохну, наконец.

Мне представлялась спокойная жизнь в доме, к которому мы привыкли, который обустроили уже со всеми своими пожеланиями. Но некая грусть от расставания с лордом закрадывалась в мою душу, словно мышка, аккуратно и незаметно пробирающаяся в дом.

— Через несколько дней Алиф приедет за тобой, чтобы привезти в замок, — сообщил лорд, когда мы услышали приближающуюся к домику телегу.

— Зачем? — я испугалась, решив, что лорд поменял свое решение.

— Ты приедешь одна. Я хочу обсудить один важный вопрос. Не переживай, я не зову тебя наказывать. И детей я не трону, — лорд увидел в окне Алифа и принялся собирать по дому мальчишек, чтобы вынести на улицу.

— Хорошо, как скажете, лорд. Я благодарна вам за все и не знаю, смогу ли отплатить за наше спасение…

— Вот о плате и пойдет речь, — хмыкнул лорд и направился к выходу.

Теперь мне было не страшно, хоть его слова об оплате и заставили понервничать. Но все переживания забылись, как только я обняла Алифа. Было ощущение, что я вернулась ко времени до оврага, словно ничего и не случилось с нами.

Дети завизжали, завидев своего любимца, а тот принялся вынимать из карманов новые подарки для них.

Я поклонилась лорду, села в телегу, и мы поехали домой. А хозяин лесного дома, хозяин замка и всех этих земель стоял у порога до момента, пока мы перестали видеть его, повернув по лесной дороге.

— Марта и Нита чуть с ума не сошли, когда ворочались, Либи, — сказал Алиф, повернувшись ко мне.

— Потеряли меня? — я представила их лица, и меня передернуло.

— Да, они хотели переждать дождь, но утром пошли все же и увидели твой овраг, полностью заполненный рекой. И то место, где вы спали. Там их нагнал человек от лорда и сообщил, что вы у него.

— Теперь все будет хорошо, Алиф. Лорд разрешил оставить детей, — успокоила я паренька.

— Я боялся, что он отправит меня за той группой, что передал королю. Но лорд вызвал меня и взял слово, что больше я не стану скрывать ничего. Я поклялся ему, Либи, и теперь не нарушу слова, — в голосе нашего помощника появились железные нотки.

— Да, Алиф, я виновата перед тобой. Больше такого не повторится, — уверила я Алифа.

— Это не ты, это я принимал решение. Видел, как мечется Нита, как ты переживаешь за нее. Вот и увез Эвина. Но я не жалею. Видела бы ты, как он переменился за эти дни рядом с матерью, — голос Алифа смягчился и даже дрогнул.

Дома нас встречали прямо на дороге. Женщины со слезами бросились нам на встречу. Мои мальчишки сначала опешили, а потом, видимо, вспомнили свою настоящую семью и тоже чуть не разревелись, услышав наши рыдания.

Счастью не было предела, когда я передала все новости. И самой главной было то, что теперь мы могли жить открыто, не прячась, не скрывая детей.

Уложив малышню и проводив Алифа, мы до поздней ночи сидели в кухне и рассказывали друг другу обо всем, что произошло за эти дни. Марта заметила, что мальчики изменились, что за столом тянули руки к ложкам, которых в доме было всего три. Я и сама поразилась такой разнице с дочкой Ниты. Она все еще, словно птенчик, открывала свой маленький ротик в ожидании пищи. Сказалось мужское присутствие в жизни детей. А ведь он особо ничему их не учил, они просто повторяли за человеком, которого слушалась я. Будто поняли, что в том доме главная не их мать.

Земля после проливного дождя словно умылась, напиталась красок, которыми щедро делилась с природой. Лес и трава стали изумрудными, реки шумели в своих берегах, яркое солнце на синем небе не закрывала ни одна тучка.

Как и сказал лорд, Алиф приехал за мной через день. Подруги переживали, а я делала вид, что все знаю и бояться совершенно нечего. Меня провожало все наше большое семейство.

Когда мы въехали в замок, мое сердце дрогнуло. Люди оборачивались, завидев меня на телеге Алифа, а когда подъехали к конюшне, я увидела Борта. Тот стоял, уперев кулаки в бока, и явно собирался отчитать меня за нерадивое поведение.

— Борт, вижу, ты уже в курсе, — я протянула ему руки. Он вроде отмяк, но лицо его все равно оставалось серьезным. Обнял меня, как внучку, которая забыла деда и появилась только тогда, когда ее «прижало» саму.

— Ох, и заставила ты нас попереживать. Когда Алиф сказал, что лорд привез тебя в бреду, достав из реки, думал, как бы увидеть еще раз, пока не померла!

— Вот видишь, не померла! — я улыбнулась, стараясь рассмешить доброго друга.

— Лорд наш хороший человек и никогда никого не подводил, Либи. Только ты это не поняла сама. И мне не поверила, — Борт отстранился и посмотрел мне в глаза. Теперь он смотрел на меня с любовью.

— Алиф, веди ее сразу к лорду. Он ждет в большом зале, — будто вспомнив о своих обязанностях, сказал серьезно Борт.

Мы прошли в замок, снова миновали те самые комнаты, которые я проходила, когда впервые пришла сюда. В одной из них нас ждал лорд. Он сидел за столом и читал что-то на длинной бумаги, свернутой до этого в трубочку и до сих пор стремящейся завернуться.

— Спасибо, Алиф. Ты свободен. Вечером отвезешь Либи домой, а сейчас мы займемся делом, — объявил он, положил бумагу на стол и встал.

— Я готова помочь во всем, лорд. Можете рассчитывать на меня, — поклонившись, сказала я.

— Идем. Детей, которых ты кормила уже перевели в другую комнату. Сейчас они возле конюшен под навесом. Я хочу, чтобы ты посмотрела на них, — лорд быстро зашагал к выходу, а я поспешила за ним.

Увидев Луизу и Торри, я с большим трудом сдержалась, чтобы не побежать им на встречу. У них тоже горели глаза, но девушки поклонились лорду и остались на своих местах.

Мы пошли дальше, и я увидела тех, кого увидеть боялась. Под навесом в удобных креслах сидели Ильза и Севия. Завидев лорда, Севия подскочила и поклонилась. Ильза встала с кресла, как королева с трона, но тоже чуть склонила голову в приветствии.

— Я видел детей, которые росли с Либи, — обратился лорд к Ильзе, полностью игнорируя мою врагиню Севию. — Они разительно отличаются от тех, что росли здесь, — лорд указал глазами на десяток малышей, копошащихся на расстеленных по настилу покрывалах.

Я посмотрела туда же и охнула: теперь я не узнала бы, кто из них кто. А ведь год назад вполне узнавала каждого, кого кормила. Это были как будто совсем другие дети.

Но только потом, когда внимательнее присмотрелась к малышне, поняла, что большую часть времени они сидят или переползают друг к другу. Парочка, пытающаяся встать, тут же запиналась о ножки сидящих, падала и, решив, что передвигаться на ногах не очень удобно, продолжали ползать. Им было тесно!

Кроме этого, я не услышала ни одного мало-мальски раздельного слова, хотя мои уже плохо, но болтали что-то. И «дай», «моё», «пить» и «гулять» говорили разборчиво.

Видимо, то, чего я тогда испугалась, произошло с этими малышами: они бубнили между собой на понятном им языке и если понимали взрослых, то не торопились воспроизводить их слова.

— Они вообще не говорят? — уточнила я, обратившись к Ильзе и полностью проигнорировав Севию.

— Они еще слишком малы! — с нотой раздражения ответила Ильза, все еще пребывая в шоке от моего появления.

— Нет, не рано. И ходить не рано. Им мало места, леди Ильза. Им негде учиться, не за что держаться, — не унималась я, будучи уже разозленной.

— Вот за этим я и пригласил тебя. Я хочу, чтобы они росли так же, как и твои, — ответил лорд на мое негодование. — Нужно научить нянек всему, о чем знаешь ты.

— Но, — начала было Ильза, а лорд взял ее под руку и отвел в сторону. Севия стояла рядом со мной и пыхтела как самовар. В ее размеренной, сытой и удобной жизни происходили перемены, которые, по всей видимости, в отличие от прошлого раза, произойдут и довольно скоро.

— Севия, дай Либи все полномочия, касаемые детей. Теперь ты занимаешься только младенцами, и сюда приходить не стоит. Я распоряжусь в замке о том, чтобы ей оказывали любую помощь, — сквозь зубы объявила Ильза и, поклонившись лорду, направилась к замку. Севия бросилась за ней.

— Осмотрись, а потом расскажешь мне обо всем. Ты знаешь Алифа и можешь через него просить людей в замке о помощи. Он знает, к кому нужно обратиться. Вечером за ужином ты все расскажешь мне, а потом Алиф отвезет тебя домой.

— Я буду приезжать сюда каждый день? — испуганно спросила я, понимая, что при таком графике я не буду видеть своих мальчиков вообще!

— Нет, как посчитаешь нужным. Но к осени я хочу, чтобы эти дети не отличались от твоих! — лорд улыбнулся мне своей хитрой улыбкой и зашагал в замок.

Вот тогда-то мои девчонки, перегоняя друг к друга, бросились ко мне. И я заметила, что Луиза и Торри тоже сильно изменились за этот год, который я их не видела.

Кто бы мог подумать, что вот так натворив дел, я снова окажусь в замке, но на совершенно новой должности. Это похоже было на должность заведующей детского сада. И я про себя так себя и называла.

Первый день мы провели с моими девочками Луизой и Торри. Дети, ровесники моих сыновей, и правда, оказалось, заметно отстают во всем. В первую очередь мы принялись расширять границы летнего «выгула». Территорию для игр я увеличила втрое.

Алиф помогал мне, чем мог, привлекая людей из замка. А потом принял мой заказ на кубики и прочую мелочь, чтобы у каждого были игрушки.

Перед дневным сном я рассказывала сказки, которые слушали все няньки. Эти сказки они теперь должны будут рассказывать детям. Если бы они умели читать, я записала бы эти сказки, и они передавали их из рук в руки.

Вот так мне и пришла идея обучать и нянек, и детей грамоте. Они все должны научиться читать и писать. А пока я должна рассказать как можно больше, чтобы в мое отсутствие взрослые не молчали, укладывая детей спать.

Торри серьезно принялась за дело, словно впитывая каждое мое слово и радуясь тому новому, что вот-вот должно было случиться в замке.

Луиза же, так и не справившаяся со своей неусидчивостью и мечтающая стать воином, идеально подходила для активных игр, гимнастики и физического развития малышей. Когда я рассказала ей о своих планах на нее, глаза девушки загорелись. Мы успели выучить песенку, под которую она со своими воспитанниками должна была повторять движения. И вот: новая воспитательница уже принялась за дело, привлекая к себе все внимание тех, кто начал вставать. А лентяи, все еще передвигающиеся на попе, принялись снова и снова пробовать встать, чтобы не отставать от остальных.

Я вспомнила все игры для малышей из своего детства, где дети должны просто повторять движения. И они быстро, скорее всего, от скуки, перенимали наши «вот она ножка, вот он носик».

Вечер наступил быстро и неожиданно: когда солнце неумолимо скатилось к горизонту, я даже не заметила. Помогла перенести всех детей в замок, и Алиф проводил меня к лорду.

Я планировала быстро рассказать о том, что мы сделали и что планируем сделать, но лорд указал мне на место за столом напротив.

— Лорд, я, наверное, не заслуживаю сидеть с вами за одним столом, — начала отнекиваться я, но слуга отодвинул стул и затем подвел меня к нему.

— Я наблюдал за тобой и знаю, что ты не обедала. Знаю, что ты торопишься к своим детям, но хотел бы услышать от тебя лично обо всем, — он продолжил есть, сосредоточившись на жареном мясе. Видимо, для того, чтобы я не смущалась и могла рассказать все.

— Хорошо. Я думаю, нужна система. Сначала для маленьких, а потом и для взрослых. Старших детей вместе с ремеслами надо обучать грамоте. Мне кажется, этим могла бы заниматься Ильза. Сначала обучить нескольких взрослых девочек, чтобы те потом обучали детей.

— Зачем им грамота? — удивился лорд.

— Так из них вырастут умные и полезные для замка люди. Вы окружите себя кем-то вроде Алифа. У него страсть к резьбе по дереву, и делает это он отлично. Остальные будут заниматься своим делом. Грамота не мешает пахать землю, лорд.

— Чтобы ты не скучала весь день, можешь приезжать с детьми, — вдруг предложил лорд.

В первую очередь в моей голове возникла нехорошая картинка, на которой я снова оказываюсь пленницей вместе с детьми, но потом пришло понимание, что лорд мог вернуть если не меня, то детей в замок сразу, обнаружив нас в овраге. Да что там… еще тогда, когда проследил за сыном Ниты.

— Я подумаю, лорд. Это, наверное, будет полезно и для детей в замке, потому что они начнут повторять то, что делают мои…

— Ты продолжаешь считать своими всех? Кстати, у меня был разговор с Ильзой. Я был прав. Тот мальчик, которого ты кормила в покоях… — он кашлянул, давая понять, что не станет упоминать королеву, — и правда твой сын.

— Я успела привыкнуть ко всем, лорд, и теперь не делю их на своего и чужих. Вы и сами увидели, что они настолько близки, что делить их нельзя.

— Я и не собирался делить, Либи. Пусть все останется так, как есть. Если посмотреть с другой стороны, ты взяла на себя обязательства и расходы, — он улыбнулся и хмыкнул. — Просто я хочу, чтобы ты не торопилась домой и не скучала по ним.

— Хорошо, лорд. Завтра я приеду с ними, — подумав, ответила я.

— Я могу дать вам комнату… — начал лорд, но я не дослушала, забыв, что передо мной не простой человек.

— Нет, я буду жить там, где жила раньше. Я хочу иметь свой дом, — резко отрезала я.

— Итак, о чем мне нужно распорядиться в первую очередь? — лорд закончил есть, а я поймала себя на том, что доедаю уже кусок мяса. Руки автоматически кормили голодную меня.

— Нужно больше нянек для детей. Часть можно привлечь из тех, кто занят вышиванием. Просто спросить, кто из них хотел бы. Но надо знать, что сестры, обучающие девочек, запугали их. И те боятся сказать даже слово.

— Хорошо. Но чему, кроме вышивания, можно научить девочек? Из них выйдут хорошие жены и матери. Если мы оставим здесь мальчиков, им понадобятся жены!

— Я буду учить их вязать. Ваши стада овец пасут взрослые дети. Они же будут прясть, вязать, чтобы одевать себя и младших. Обученные вышиванию не разучатся, если будут знать что-то еще. Девочкам в этом возрасте скучно сидеть взаперти.

— Даже не представляю, как ты росла, — засмеялся лорд, — наверное, твои мать и отец не знали покоя даже ночью.

— Я не помню их, лорд. Но подарить немного своей любви и внимания детям готова в любое время.

— Хорошо. Завтра я распоряжусь, чтобы сестры отпустили девочек на несколько дней. Они будут под вашей ответственностью. А потом, если они решат не возвращаться, так и быть, — лорд залпом выпил из кубка какой-то напиток, промокнул губы платком и встал.

Я поторопилась встать раньше него, чем вызвала еще одну его улыбку.

Он сам проводил меня до конюшни, где Алиф уже ждал меня с подарками для моих сыновей.

Нита встретила меня встревоженно. Поскольку ужинать я отказалась, и на меня взбирались все четверо одновременно, я рассказывала о своем дне в замке, параллельно помогая кормить детей.

— Что значит «теперь буду ездить с детьми»? — перебила меня Марта.

— Так дети из замка быстрее переймут науку, — я улыбалась, но чувствовала, что мои подруги напряжены. — Не бойтесь, нас никто не тронет. Это наша возможность жить спокойно. Просто у меня теперь такая работа!

— А если он все врет и потом просто выставит тебя, оставив мальчиков? — поддержала Марту Нита.

— Значит, такова судьба. Но мы же знаем, что не оставим все так. Снова будем их красть, — пошутила я, но шутка не пришлась по вкусу ни одной из женщин.

Спать ложились в гнетущей тишине. Мне показалось, что даже дети вели себя очень тихо. Но я верила лорду и, вспоминая момент, когда приняла решение бежать из замка, понимала, что причиной тому был не хозяин, а Ильза, подзуженная Севией.

Засыпала я с мыслью о том, что если эта парочка снова решит насолить мне, я просто сделаю так, что Севия исчезнет из замка. Проведенный день в замке дал мне понять, что такая работа мне по душе. Детские глаза, ждущие сказок, или ручки, тянущиеся к тебе — самое доброе и самое главное в моей жизни.

Детей с собой в замок я взяла только на третий день своей новой работы. Потому что соскучилась: уходила затемно, возвращалась к вечеру, когда их уже ужином кормить да спать укладывать.

Марта и Нита мало занимались с детьми, видимо, накладывалась привычка дать только крышу и еду. Они все время пряли и вязали, почуяв выгоду. Дети играли рядом с ними. Сказками их баловала только я. Но на подруг своих обиды не держала, потому что кормить всю нашу ораву тоже нужно было кому-то.

В замке же я почувствовала поддержку. Мои верные Торри и Луиза, молодые и жадные до новых знаний и умений, схватывали мои идеи просто на лету и тут же торопились воплощать их в жизнь.

— Покажите остальным детям, что вы умеете, братцы, — подбодрила я свою бравую команду и отпустила к остальным.

Отличались они знатно, будто на выгул к колхозным телятам выпустили домашних: сытых, дебелых, крепко стоящих на ногах. Полюбовавшись и дав девушкам указания, я заторопилась туда, где меня совсем видеть не хотели — к сестрам, обучающим девочек кружеву.

Двери передо мной теперь открывались сразу. Нахальства во мне было достаточно, но переигрывать я не планировала: это только оттолкнет от меня людей. А мне нужны здесь не враги, а друзья.

Сестры, как и в прошлый раз, все были на месте. Этот зал для кружевниц будто законсервировал и их, и девочек, которых они обучали. Я плохо знала замок, ведь доступны мне были только комнаты с младенцами, выгул возле конюшен и кухня. И этот зал был самым грустным местом. Он походил на склеп, в котором детей закрыли на всю жизнь, отняв все радости.

— Доброго денечка, барышни, — громко заявила я от входа, и десятки глаз поднялись на меня.

Я осмотрелась в поисках той самой стервозной. Напрягла мозг и вспомнила ее имя:

— Генриетта, голубушка, покажись мне, сестра, — с нарочитым уважением и даже певуче произнесла я.

— Она приболела, девонька, а пока я за нее, — я обернулась на тихий голосок и встретилась глазами с той самой Сюзанной, старушкой с белыми ресницами и бровями. Так и не поняла я в прошлый раз: седыми они были или женщина всегда была альбиносом.

— Ну и хорошо, ну и правильно. Лечиться и отдыхать тоже надо, иначе кодекс нарушите. А мы с вами сейчас пойдем на улицу, к конюшням, где детки, — я указала рукой в сторону двери, и девочки замерли.

— Лорд приказал слушать Либи во всем, — голос Алифа за моей спиной моментально исправил ситуацию.

— Идемте, девочки. Оставьте работу на месте, — скомандовала Сюзанна. Несмотря на свой возраст, она вполне себе активно зашагала в направлении темного коридора.

Мы с Алифом шли за ними. Пока он что-то рассказывал о новых игрушках, я наблюдала, как осторожно девочки оглядываются на его голос, но, заметив мой взгляд, пугаются и моментально отворачиваются.

— Думаю, среди вот этих девчонок и есть твоя невеста, Алиф, — прошептала я своему другу.

— Ты что, Либи! — он ударил меня по руке. — Они же станут монахинями!

— Я этого не допущу. По крайней мере, те, кто точно этого не хочет, постриг не примут. Людей и так мало, а они хотят такой генофонд по подвалам закрыть? Нет уж!

Благо Алиф ни черта не понял. И как только мы вышли на улицу, отстал от нас.

— Девочки, идемте к конюшням. Хочу рассказать вам о наших планах и о том, чего ждет от нас лорд, — я поторопилась к детям, где моя великолепная во всех смыслах четверка учила местных шуганных до нельзя детей перелезать через ограждение.

Луиза каждый раз снимала с невысокого забора то одного, то другого, а я решила посмотреть: что будет, если им позволить.

В итоге, когда мои мальчишки осилили забор, они просто подошли к нам и уселись рядом с нами на полянке, где я рассадила бледных, как моль, кружевниц.

— Думаешь, остальные тоже потянутся за твоими? — Луиза была поражена тому, что видела: дети, наблюдая за моими сыновьями стали больше ходить. Некоторые бегали за ними и если падали, то не оставались лежать или сидеть.

— Да, и в этом весь секрет, Луиза. Им нужен пример. Они быстро догонят мою четверку, но тогда у них должен быть еще кто-то, за кем они будут повторять. Но запомни одно: никогда не заставляй их что-либо делать. Делай так, чтобы они сами хотели повторить, — ответила я.

— Это как? — уточнила Луиза.

— А вот так! — я встала с травы и предложила нашим гостьям подняться: — Девочки, повторяйте за мной все движения, становитесь друг за другом и пошагаем по полю.

Я пела «На танцующих утят быть похожими хотят…» и, шагая вперед, то поднимала руки вверх, то раскидывала их в сторону.

— Продолжаем движения, но наблюдаем за нашим небольшим загоном, — указала я на малышню, растянувшуюся вдоль забора и побросавшую все свои дела.

Мы сделали три больших круга, и в процессе к нашей «змейке» примкнула моя освободившаяся четверка.

За забором «лед тронулся» через несколько минут. Сначала они невпопад махали ручками, но, услышав темп моей песенки и поняв простой принцип, начали двигаться друг за другом.

— Ого! Как они этому научились? — Торри, шедшая за мной в нашем хороводе, хохотала до упаду, увидев, что творит с детьми то самое воспитание, о котором я рассказывала.

Еще через час, пока я делилась планами с девочками-кружевницами, наши подопечные начали «штурмом брать» ограждение. Да так активно и кучно, что забор чуть не повалился вместе с почувствовавшими жизнь революционерами в подгузниках.

Обедали мы тоже на улице. На этот раз детей укладывать не пришлось вовсе: после такой активности они сами попадали, словно спелые груши, на ковры и подстилки. Девочки просто прошлись и укутали их легкими покрывалами.

И тогда Алиф принес нам котелок с тушеными овощами, миски, свежий хлеб и скисшее молоко, чтобы мы пообедали прямо здесь. Без чужих глаз, без страха шуметь в столовой, без быстрых переходов по узким коридорам замка. Мы наслаждались теплым полднем, слушали птиц, сопение спящих детей и делились впечатлениями.

К вечеру кружевницы хохотали, когда я рассказывала детям смешные сказки. Они, конечно, были им не по возрасту, но девочки, кроме своей работы, не видели и не слышали ничего подобного.

В этот вечер, вернувшись с уже спящими мальчишками домой, я поняла, что радуют меня вот такие результаты. И даже если учесть, что педагог из меня так себе, искренняя любовь к этим детям сотворит, в конце концов, чудо, и большинство из них обретет свой путь, свой правильный ориентир.

Восемь девочек-кружевниц быстро заинтересовались другой жизнью, в которой есть место не только комнате с пятью подслеповатыми окнами и престарелыми сестрами.

— Детей не так много, чтобы мы вокруг них сидели целыми днями, Либи, — осмелев, отметила одна из них, голубоглазая и белокожая Лилит.

— В замке почти двадцать младенцев, тридцать мальчиков и девочек до пяти лет и двадцать шесть подростков до шестнадцати. Каждому нужна одежда, внимание, обучение. Вам от тринадцати до семнадцати. Никто из вас читать и писать, — уже погрузившись в работу здесь, я хорошо знала статистику.

— Да, читать и писать умеет только леди Ильза, — грустно согласилась девочка.

— Значит, она может вас этому научить. А вы будете учить детей. Можно не отказываться от вашего кружева, если вам нравится, или научиться еще вязать и прясть. Дети плохо одеты. Если летом еще можно смириться с этими тряпками, — я указала на малышню, одетую во что ни попадя, — то зимой они все оказываются закрытыми в замке из-за холодов.

— Леди Ильза не станет нас учить, — наконец подали голос остальные, поддакивая темноволосой подруге Лилит.

— А это мы еще посмотрим, дорогие мои. Я буду говорить с лордом. А вязанию вас могут учить мои подруги и я, — заметив, что в нашу сторону направляется Алиф, поторопилась ответить я и пошла ему навстречу.

— Лорд ждет тебя в большом зале, — Алиф запыхался, видимо, до этого он бежал к нам.

— Идем, у меня к нему есть новые предложения, — я взяла Алифа под руку и, улыбаясь, поспешила за ним.

— Он еще вчера хотел увидеться с тобой, но к нему прибыл гонец от короля.

— Ого! Неужели он снова уедет? И хочет сообщить об этом? — в душе шевельнулось воспоминание, в котором после отъезда лорда в замке со мной просто перестали не только церемониться, но и начали считать обманщицей.

— Не думаю, Либи. Лорд ждет гостей. Король прибудет в замок через месяц. Он будет проездом. Мне кажется, он захочет снова забрать у лорда мальчиков, — в голосе Алифа слышалась досада, и я его прекрасно понимала: мальчики, оставшиеся у лорда, были еще малы.

— Раньше времени переживать мы не станем, Алиф.

Одним вечером, вернувшись домой, как всегда очень поздно, заметила у забора Ниту с мужчиной, который уже прощался с ней. Одет он был как человек из замка, а точнее, очень походил на стражника.

Заметив меня, они быстро разошлись, и мужчина поторопился к лошади, привязанной к ограде, а Нита, словно не заметив меня, отправилась к дому.

— Ого! У нас были гости, — я не дала ей ретироваться, и подруга резко остановилась, обернулась и, натянув улыбку, поспешила навстречу нашей телеге.

— Берн проезжал мимо и заехал узнать, как у нас дела, — она засмущалась, опустила глаза и, схватив парочку засыпающих мальчишек из телеги, хотела было уже отправиться в дом.

— Откуда ты его знаешь? — я не сдавалась. С одной стороны, это было совсем не мое дело, а с другой… лучше бы знать, что происходит под нашей общей крышей.

— Это тот самый человек лорда, которого он отправил к нам, когда нашел вас в овраге… Берн очень помог нам. Да и потом, пока вас не было, он приезжал, чтобы перевезти дрова, — Нита тепло улыбнулась, и это не укрылось от моего взгляда.

— Я рада, что у тебя появился мужчина, который тебе приятен, Нита. И не стоит скрывать это от меня, — я забрала вторую пару уже спящих детей и пошла за ней. Нита не обернулась, но я поняла, что ей неудобно за эту ситуацию. Да и ладно. Теперь, когда я знаю, надеюсь, она больше не станет прятаться.

Марта хлопотала возле печи: был день, когда она пекла хлеба. Наша большая семья, пополнившаяся недавно еще одним взрослым мальчиком, ела все больше и больше, и женщина много времени проводила именно за готовкой. Хоть сейчас у нее и осталось на пять ртов меньше, но это только на день. Завтракали мы все вместе.

— У меня есть для вас предложение, — сказала я своим подругам, вернувшись из комнаты, где, наконец, раздела и уложила детей. Дочку Ниты теперь укладывал ее брат, а потом возвращался, чтобы посидеть с нами за кружкой горячего отвара.

— Что еще можно придумать, Либи? Ты решила добавить в наш дом детей? — Марта постучала ухватом, упертым в пол. Вторая ее рука упиралась в талию, и выглядела она с этой рогатиной очень залихватски.

— Вы поможете в замке. Нужно научить девочек вязать. Одна я не справлюсь. А у вас получается уже не хуже моего, — аккуратно подбирая слова, предложила я.

— А домом кто будет заниматься? — Марта свела брови. Нита, заметив ее реакцию, тоже поменялась в лице.

— Я не хочу туда возвращаться, Либи, — Нита посмотрела на сына с любовью и обняла.

— Хорошо, а если девочки будут учиться здесь? Сначала помогут сделать работу по дому, а потом вы вместе займетесь пряжей и вязанием. Алиф все равно утром забирает нас, а вечером привозит. Вот и будет привозить их утром. Если пять учениц появятся в доме, не думаю, что вам будет тяжелее. Скорее даже окажется намного легче, — этот вариант я почему-то сначала вообще не рассматривала, но сейчас видела в нем сплошные плюсы.

Марта замерла. Ее лоб набряк морщинами. По блуждающему взгляду я поняла, что наша хитрая хозяйка прекрасно видит все плюсы. Она даже дом осмотрела каким-то оценивающим взглядом: видимо, представила, что еще десять рук в доме не будут лишними.

— Я думаю, мы и с десятью справимся, Либи, — Марта присела на лавку рядом со мной.

— Вот и хорошо. А им будет полезно увидеть работу по дому и набраться опыта, — я не стала упоминать, что они, кроме как плести кружево, не умеют вообще ничего.

На этой взаимовыгодной ноте мы снова заулыбались друг другу. Я чувствовала, как эти две женщины начали отдаляться от меня с того момента, как я стала ездить в замок. И прекрасно понимала, что это неизбежно. Но в сердце иногда словно переворачивалась льдинка, обдавая внутренности холодком. Нет, это была не ревность, а обычный страх перед переменами. Но я знала еще кое-что! Именно вот этот страх является точкой роста. Когда ты понимаешь, что уходишь от привычного, удобного, безопасного, перед тобой открываются большие возможности.

Девочки-кружевницы все еще беспрекословно слушались Сюзанну. Но та не была змеей, как ее предшественница, и, думаю, попала в монастырь совсем не по своей воле. Сейчас в роли наставницы она была куда более счастлива, чем всю свою юность и взрослую жизнь.

Улыбчивая Сюзанна, казалось, впитывает в себя каждое новое слово, каждую идею. А дети вызывали в ней столько эмоций, что в первые дни мне казалось, она вот-вот упадет в обморок от нахлынувшей теплоты и нежности к малышам.

Лорд подошел к нам, когда дети спали, а я беседовала со своими новыми подопечными на территории двора.

Когда лорд выслушал мое предложение, я увидела на его лбу такие же морщинки, как и у Марты. И, не сдержавшись, хихикнула.

— Что? — лорд непонимающе свел брови.

— Когда я предложила это своим подругам, они отреагировали точно так же, лорд. Сейчас вы ищете подвох или считаете убытки?

— М-мм, даже не знаю. Что-то в этом мне не нравится, и все, — смутившись, словно я поймала его за чем-то неприглядным, ответил лорд.

— Я знаю. Вы боитесь уйти от привычного вам. А с другой стороны… Вы ведь раньше вообще не знали, как живут эти девочки, сколько их и какова их судьба. А теперь, когда знаете, вам кажется, что, возможно, есть другие, более удобные, выгодные, правильные решения, но предложить ничего не можете, — честно ответила я и подняла на него взгляд.

Мы гуляли с ним всегда за пределами замка. Просто шли, болтая обо всем, если не как друзья, то как подчиненный с работодателем. И я всегда была честна. А еще я тайно любовалась этим мужчиной. Когда вся суть его политики с покупкой детей открылась, я даже не смягчилась, а зауважала его всей душой.

В это время думать не о выгоде, не о своем желудке и не о своей крыше было довольно странно, а порой даже небезопасно. Но лорд имел сердце. В отличие от многих встреченных мною тут людей, он действовал милосердно. Да, может и не совсем уж человеколюбиво, потому что мальчишки становились воинами и, скорее всего, погибали в войнах. Но он давал им шанс на жизнь, купив у горе-матери, которая если бы не продала дитя лорду, то оставила бы его в лесу.

Лорд давал всем шанс. А дальше он не считал нужным разобраться с судьбами спасенных им детей. Мальчишки уходили группами подготовленных воинов, девочки становились кружевницами и няньками в замке. Кто-то из них продолжал работать прислугой, оставаясь бессемейными.

Конечно, были и здесь случаи, когда девочка оказывалась на сносях годам к семнадцати, а то и пораньше. Но детей у них не отбирали, хоть и не давали возможности воспитывать полностью самой, заиметь дом.

— Лорд, я не понимаю, зачем вы решили менять все в замке, почему доверились мне и… самое главное, — я остановилась, чего делать не следовало: если лорд шел, его подчиненные должны были идти следом, — какие перемены вы хотите видеть в замке, допустим, через пять лет?

— Первый ответ я могу дать сразу, Либи. Доверился, потому что таких вопросов, как ты задаешь мне, я не слышал никогда. После того, как обдумываю твои вопросы, понимаю, что больше узнаю о себе. На остальное, наверное, пока я не имею ответов. Мне надо обдумать, — он взялся за подбородок и, сжав его пальцами, потер, прикусив губу.

— Хорошо, лорд. Когда посчитаете нужным, ответите. Я вас не тороплю, но мне очень интересно узнать о причине этих перемен с вами, — проговорила я, но потом пожалела, что так прямо высказываюсь с этим мужчиной. Здесь не принято было лезть в душу лордам.

— Ты права в том, что мастера в замке должны быть постоянные, свои. Когда я рассказал о твоей идее лорду Госвину, который приехал с новостями от Его Величества, он поразился твоей идее, Либи. Чаще всего мастера вольны ходить от замка к замку, ища работу. Иногда поиски хороших каменщиков занимают время. Если у нас в деревне всегда будут свои люди, замок станет сильнее и богаче. Но у меня есть самый главный вопрос к тебе: как ты это поняла? — он внимательно посмотрел на меня, давая понять, что хочет услышать более развернутый ответ.

— Я-аа… иногда я вижу сны, в которых словно фрески возникают образы, — я несла чушь, но старалась делать это с серьезным лицом. — Вот эти образы и дают мне идеи, лорд. Когда я пришла в замок, чтобы найти своего сына, проданного моей свекровью, увидела множество возможностей, которые можно получить благодаря этим детям. Но нужно понимать, что плоды вы соберете не сразу. Надо приложить усилия, надо потратить время и даже средства, чтобы через пять — десять лет увидеть результаты этих перемен. Вы мудры, лорд, и уверена, результаты будут куда раньше.

— Хорошо. Делай, как сказала. Пусть девочки ездят в деревню. Главное, чтобы они не разбежались…

— Боитесь, что они бросят вас. И все вложенное в них вы потеряете? — перебила его я, не задумываясь.

— Я боюсь, что они, не зная жизни, попадут в беду, Либи, — он отвернулся от меня и зашагал в сторону замка.

«Черт, я до сих пор ищу в нем черную сторону, а потом вываливаю все, что подумала. Дура, какая же я все-таки дура!», — корила я себя, шагая молча за лордом.

Мне казалось, что теперь он точно на меня разозлится. Но переживала я больше не потому, что все, что я налаживаю, развалится. Я боялась, что он отдалится от меня.

Первые дни в нашем доме с гостьями, приехавшими учиться вязанию, вышли комом. Мои подруги, желавшие просто получить помощниц, не ожидали, что будут так уставать.

— Либи, они же даже еду приготовить не умеют, пол подмести правильно… — Марта негодовала так, что я уже засомневалась в правильности своего решения.

— Хорошо, я займусь этим сама, — у меня не было сил спорить с ними, а тем более что-то доказывать. Уставала я так сильно, что приезжая домой, падала без сил.

Когда утром Алиф привез уже семерых девчонок, я попросила его передать, что сегодня меня в замке не будет. Парнишка сдвинул брови, но ничего не сказал на это, только кивнул и поехал обратно.

— Ну что, девочки, вижу, вы не особо хотите ехать сюда. И мне кажется, я понимаю, почему это так, — я провела их в наш дворик, где приготовила уже всем прялки, изготовленные Алифом. Я решила действовать иначе.

— Марта сказала, что прежде чем сесть с прялками, надо убраться в доме, натаскать воды и прибрать все, — неуверенно попыталась поспорить со мной зеленоглазая и рыжеволосая, неулыбчивая и неуверенная не то что в себе, а даже во всем происходящем девушка.

— Мы поступим по-другому, а пока садимся прясть. Я посмотрю, чему вы научились, — рассаживаться пришлось и на бревнышках, служащих нам лавками, и на вынесенных из дома табуретках.

Я около часа ходила меж ними, поправляя ошибки, показывая, как сделать, чтобы нить получалась тоньше. Марта и Нита, соскучившиеся уже дома, по одной выходили якобы по делам, чтобы посмотреть на то, чем мы занимаемся.

А потом проснулись дети. Кормить их я ушла в дом, а потом одела и вывела на улицу. Тут-то наши девочки и заерзали на местах. Я знала, что тяжело сидеть на одном месте несколько часов. А если перед твоими глазами резвится малышня — тем более.

Загнав кур, я принялась подметать двор.

— Можно я это сделаю? — напросилась светлая и по-детски пухлая Рузи.

— Да, конечно, — я подала ей в руки метлу, и та принялась поднимать пыль так сильно, что мы все чуть не задохнулись от пыли.

— Я тоже хочу, — попросилась та самая рыженькая, которую звали Наит.

— Да, вставайте друг перед другом и сметайте мусор в кучу.

Я отвела детей за ограду и предложила им полазать по собранной Алифом стенке с набитыми на нее деревяшками. Это сооружение походило на стену для скалолазания. Но я ее продумала так, что ставить такую стену можно под любым углом. Под нее натаскала сена, и теперь можно было не переживать за падения.

— Она метет прямо мне в глаза, — запищала Рузи.

— Ты сама мне в глаза метешь, — стесняясь, но борясь за себя, не отставала Наит.

— Вы обе поднимаете пыль. Не нужно мести быстро. Главное — передвигать мусор по земле в кучку и почаще собирать эти кучки, — я показала, как это делать правильно. Уже через полчаса половина двора была в порядке, а пыль улеглась.

Девочек заменила следующая пара, а еще одну я отправила присмотреть за детьми. В этот момент на улицу со своими прялками вышли Марта и Нита со своими детьми.

Я чувствовала возникшее между нами напряжение, но не подавала виду, продолжая с ними говорить, как прежде. Вела себя даже куда милее, чем раньше.

— А можно и мне что-то сделать, — еще одна, отсидевшая пятую точку, напросилась на работу.

— Нужно принести воду. Ручей есть в лесу. Можешь взять себе помощницу, — предложила я, указывая, где стоят ведра. Больше я ничего не делала. Только разрешала и давала советы.

Потом нашлись те, кому я поручила чистить овощи, полоть в огороде морковь, нарезать травы козе. И все это девочки делали парами, чтобы между ними был некий соревновательный процесс. Друг перед другом они старались сделать свою работу лучше.

К обеду в доме было сделано все. Даже жаркое с травами мы сварили сами. Я поджарила на огне гренки к нему, достала из ямки козье молоко. И тут мы, осмотревшись, поняли, что в доме все не усядутся. Тогда решили есть на улице под навесом. Солнце поднялось уже высоко и нещадно пекло.

Здесь же, в остове старой телеге, где лежало сено, после обеда заснули дети. Мы перенесли свою работу тоже в тенёк.

Через пару дней, когда девочки уверенно начали прясть, я начала учить их вязать. Они больше не спрашивали, чем им заняться по дому, а брали и сразу делали всю работу, которую теперь видели.

— Поезжай в замок, а девочки пусть остаются. На улице тепло, спать можно в загоне. Там сейчас сохнет свежая трава. А одеяла я для них найду. Мы даже с ними можем сделать теплые из шерсти. Так они и шить научатся, — Марте, видно, было неудобно разговаривать со мной на эту тему. Это было как признание своей неправоты.

— Девочки уже научились почти всему. Осталось научить их вязать. За этим они и приехали, Марта. По дому они выполняют теперь абсолютно всю работу. Так будьте добры, уделите время на их обучение, — я снова улыбнулась, и Марта неожиданно прижала меня к себе.

— Я не знаю, как ты все это терпишь? Где ты берешь в себе столько выдержки? Прости, что повела себя так…

— Я всегда ищу в своем сердце любовь, Марта. Даже если находится гнев или обида, я стараюсь превратить в любовь и их. Потому что больше ее делать не из чего, — я заторопилась к Алифу, высадившему наших поопечных, и собравшемуся было уезжать.

— Оставь мальчиков сегодня дома: нас много, мы присмотрим за ними, — заметившая, что я тороплюсь к телеге, прокричала Нита.

И с этого момента в нашем доме снова стали смеяться, обсуждать вечерами дела, рано утром дружно вставать и шумно готовить завтрак на уличной печи.

В замке тем временем все будто откатилось назад: как только я не появилась, порядки вернулись. Дети снова сидели в загончике. Оставшиеся в замке кружевницы уселись за свое кружево.

— Вы что, сами хотите сидеть в этом мраке? Я просила вас позаниматься с детьми: побегать, поиграть днем на солнышке, а вы засели за свое кружево, — я чувствовала, что голос мой набирает силы, и если я не замолкну, то вот-вот заору. А после этого ни одна из них не потянется ко мне.

— Севия сказала нам, что нечего шляться без дела по двору. И пока тебя нет, заняться работой. Мы боимся выходить. Леди Ильза наблюдает за нами тоже. Я вижу, что она хвалит Севию за этот надзор, — вечно тихая старая Сюзанна даже подняла на меня голос, чтобы защитить своих воспитанниц.

— Простите, девочки, я этого не знала. Все, ваше заключение закончено. Выходите во двор и направляйтесь к конюшням.

В груди у меня полыхал костер такого размера, что весь этот замок накрыла бы стена огня, коли он выплеснулся из меня.

— А я пойду туда, куда мне сходить давно пора, — я потерла ладони, чтобы отвлечься от бушующей внутри огненной бури.

Леди Ильзу и шастающую за ней, как хвост, Севию я нашла во дворе у замка. С той стороны, где находился главный вход. Здесь было даже красиво: ровно высаженные кустики и плодовые деревца создавали недлинный, но симпатичный коридор, по которому гости проезжали на карете к центральному входу. Здесь мы с лордом всегда проходили за ворота, гуляя.

У стен в тени было несколько скамей с высокими спинками, и посидеть в тишине на улице можно было лишь здесь. Слуги сюда почти не допускались. Только если нужно было передать что-то гуляющим в тени хозяевам.

Леди и ее верная змея сидели на одной из скамей.

Заметив меня, лица их будто немного оплавились, стекли книзу. Неужели надеялись, что я забросила свое дело, и теперь все вернется на прежние рельсы?

— Чем обязаны, Либи? — Севия боялась меня, но не могла упустить возможности уколоть.

— Мне нужна твоя помощь, Севия, — я специально не стала называть ее, как раньше, на «вы».

— Еще чего! Я не прислуживаю оборванкам, втесавшимся в доверие к лорду. Как только он потеряет к тебе интерес или обрюхатит, наконец, придет другая. Не ты первая, не ты последняя, Либи, — я видела, что она говорит и начинает торжествовать от удачно сложившейся в ее голове истории со мной.

— Ну, пока это время не настало, все же попрошу идти за мной, — я развернулась и пошла обратно в сторону конюшен. Мне было интересно, послушается ли она.

— Ты поплатишься за все, Либи, — голос ее позади меня и гулкий звук шагов подтвердили, что мое положение здесь еще не изменилось. И наша неуважаемая змеюка сейчас уже горячо жалеет о сказанном.

— Я не позволяла уводить мою прислугу, — голос леди Ильзы резанул мой слух.

— А я не позволяла управлять кружевницами и няньками, которых мне передал лорд. Только я могу говорить им, что делать, а вы… Вы можете управлять кем-то другим. Тем более, Севия не ваша служанка. Она относится к нянькам, леди Ильза, — я чуть наклонила голову, изобразив что-то отдаленно похожее на поклон, и споро пошла дальше.

Теперь Севия почти бежала за мной.

— Вот где ты должна быть, Севия! — я указала на малышей, лежащих в корзинах на улице.

За мое отсутствие в замке добавилось с десяток младенцев и детей от пяти до десяти лет. Младенцев отдавали матери. А вот те, что постарше, оказывались без родителей, и их продавали тетки, соседи или вовсе старшие братья и сестры.

— Я нужна леди Ильзе, Либи. Ты не заставишь меня возиться с этими, — Севия за последний год изменилась не в лучшую сторону. Если раньше она и правда была кем-то вроде старшей няньки, то теперь просто просиживала юбку рядом со старой своенравной леди.

— Ты будешь заниматься ими или детьми постарше. Вон те, — я указала на пятилеток, с которыми возились Торри и Луиза. — Тебе будет полезно осмотреться и помочь девочкам. Детей мало просто кормить и держать в относительно чистой одежде.

— Ты не больше чем подстилка лорда, а строишь из себя хозяйку замка. Как только он наиграется, ты вылетишь из замка, как любая другая его девка, — Севия, наконец, не сдержалась и выпалила все, что думала обо мне. Только вот за своим криком и застилающей глаза ненавистью она не услышала, как позади нее появился лорд.

Он вышел из-за конюшни и прекрасно расслышал все сказанное Севией. А самым прекрасным подарком для меня оказалось то, что рядом с лордом стояла леди Ильза.

— Ты прямо сейчас покинешь замок. Я уже говорил леди Ильзе, что Либи занимается детьми, и вам следует к ней прислушиваться, — сдерживая гнев, проговорил хозяин замка.

— Алиф, — позвал лорд, и тот появился из-за конюшни вместе с Торри. Девушка моментально обошла лорда и вернулась к детям, которым Луиза рассказывала очередную сказку, где добро и труд побеждают злых людей.

— Да, лорд, — Алиф встал перед ним, готовый выполнить любой приказ.

— Вышвырните эту девку из замка и предупреди стражу, чтобы ее и на шаг к воротам не подпускали, — прошипел со злостью лорд. То ли он так пекся о своей персоне и о том, что думают о нем слуги, то ли просто решил избавиться от хамки.

Алифу не пришлось подталкивать понуро бредущую Севию. Она уже поняла, что назад пути нет.

— Леди Ильза, вы уже предлагали свою помощь Либи? Я понимаю, что трудиться вам в вашем возрасте непросто, но учить детей читать и писать вы могли бы. Либи предложила обучать взрослых девочек, а они уже займутся маленькими детьми. Так ведь вам предложила наша Либи? — лорд повернулся к леди, которая замерла и стояла сейчас как соляной столб.

— Да, лорд. Я уже предложила Либи свои услуги, ведь все, что она здесь делает… — леди с трудом сглотнула и не смогла продолжить.

— Вот и хорошо. Я вижу и слышу теперь во дворе довольных детей, и меня радует их смех. Так было в моем старом замке, когда детьми занималась моя матушка. Вы очень похожи на нее, леди, — лорд улыбнулся мне и, повернувшись, направился к замку.

Леди Ильза, привыкшая к иному обращению, к спокойной жизни, где она была если не полностью, но хозяйкой положения, хотя бы среди нянек, вдруг поникла.

— Идемте, леди. Солнце очень уж печет. Я просто расскажу вам о том, чем мы занимаемся. Лорд очень хорошо отзывался о вас. И для нас большая честь, что теперь вы с нами, — я подала ей руку, чтобы она могла опереться о мой локоть.

Да, то, что произошло сейчас с ней, могло ее просто-напросто сломать. Мне не нужны были в замке враги, но и терять таких людей я не хотела. Она знала и умела так много, что мне пришлось бы также прожить здесь лет до шестидесяти, чтобы накопить такой опыт.

— Леди, этим детям от пяти до семи, — указала я на кучу-малу, устроенную детьми из-за дележа игрушек. — Пока они здесь дерутся и не доходит до серьезного, мы не вмешиваемся. Им самим надоест, когда Торри начнет рассказывать сказки. Но этого мало, им нужно научиться читать. Потом мы научим их какому-то ремеслу, и в замке будут хорошие, верные мастера, — я говорила кротко, не пялясь на ее лицо, соблюдая субординацию, потому что сейчас в голове этой пожилой, но очень нужной мне женщины проходила перестройка. Она или умрет каким-то утром от сердечного приступа, так и не приняв перемен, или ее ум по чуть переменится.

— Троих девочек я смогу обучить чтению и письму, но они долго еще и сами будут путаться, Либи, — наконец ответила она.

— Я тоже позанимаюсь, потому что плохо читаю. А писать не умею вовсе, — ответила я. — Мне нравится ваш голос, ваши манеры. Я хотела бы перенять ваши знания, — ответила я, заметив, что Торри уже разняла дерущихся, и виновные уже получили по заслугам: задир расставили к углам конюшни и огорчили известием, что сегодня сказки для них не будет.

Такое наказание для местных детей было особенно жестоким. Для них это как в мое время лишиться вечернего просмотра любимого фильма или даже запрет на «Дисней по пятницам». Я улыбнулась, заметив на лицах наказанных наворачивающиеся слезы.

— Тогда начнем завтра утром в моем зале. Алиф проводит вас. Мы будем заниматься до обеда, а потом вы сами повторите то, чему я вас научила. Вечером мы можем продолжить, — леди озвучила график, встала с нашей, совсем не предназначенной для леди лавочки и, за неимением напарницы, опираясь на трость, медленно пошла к замку.

«Ну и отлично. Мне тоже нужно было научиться писать хорошо. Какая же я тут заведующая, если ни читать, ни писать особо не умею», — подумала я.

Я с трудом понимала буквы, а написать могла что-то только примерно. Марта читала записки, и потом я смотрела на них, сверяя с тем, что она говорила.

До вечера я сделала столько всего, что когда пришла пора искать Алифа, ноги не держали. Я стояла у центральных ворот, а Торри и Луиза пытались разыскать моего главного помощника.

— Либи, Либи, — голос Торри вывел меня из задумчивости.

— Не кричи, сюда выходят окна лорда. Вдруг он или леди Ильза отдыхают, — зашипела я на Торри.

— Я узнала, что Алиф увез охотников в домик. Они поехали вместе с Бортом. А остальные телеги сейчас на полях: люди там ночуют, а днем заготавливают сено, — Торри все еще не отдышалась и говорила достаточно громко.

— Ничего. Я пойду пешком, — я похлопала девчушку по плечу.

— Нет, ты что? Это долго. Ты придешь в деревню затемно. Мало ли чего случится по дороге? Либи, ночуй у нас, — не сдавалась Торри.

— Нет. Мои мальчики будут плохо спать, если я не обниму их ночью, — я чувствовала вину за то, что оставила их, не взяла с собой.

— Либи, девочка права: бродить по лесу прямо перед закатом — плохая идея. Давай я отвезу тебя на карете. Мастер вчера привез новую, и я ее еще не опробовал, — лорд вышел из главного входа и направлялся к нам. Его слуга, видимо быстро поняв, что от него требуется, моментально развернулся и побежал на конюшню.

— Лорд, не стоит. Я люблю ходить, — попыталась я уйти от его соблазнительного предложения.

— Да, я уже видел: вы прекрасно бродите по лесу и отлично выбираете место для ночлега, — он засмеялся, но как-то не обидно, не укоряя.

— Да, видимо, это мое. Если вам нужно будет избавиться от врагов, вы просто предложите мне с ними прогуляться до леса, — ответила я, и он засмеялся еще громче.

Я хотела рассказать о якобы герое, которого зовут Сусанин, но решила не будить лихо и не нарываться на большое количество вопросов. Все же девушка моего ранга не должна была знать так много. Да, мне мог рассказать ее погибший муж. Но коли я вспомню о нем, лорд может заинтересоваться и этими подробностями.

Карету подали очень быстро. И да, она была очень красивой: синий и зеленый бархат внутри, обожжённые доски на полу, все еще пахнущие костром. Пухлые диваны, набитые шерстью, специальная решетка в ногах для ведра с углем. Я читала о таких. Их использовали для обогрева в дороге. Над ведром устанавливалась труба. И так вот весело, с дымком карета могла покорять снежные дороги зимой. Конечно, жарко в ней не было, да и светло особо тоже. Стенки и дверцу кареты на зиму утепляли той же шерстью. Именно для нее на стенах были уже сейчас набиты маленькими гвоздиками бархатные кармашки. В них шерсть и набивалась. И зимой карета изнутри походила на палату буйного больного — стены были мягкими.

Лорд позволил мне подняться на подножку первой, а когда я присела, поднялся сам и устроился напротив.

— Очень красиво, — оценила я.

Но потом опомнилась: ведь я, как Либи, должна была быть на седьмом небе от счастья, прикоснувшись к такому. Это как для меня прежней, оказаться в каком-нибудь Бэнтли.

— Посмотрим, как эта красота будет вести себя в деле, — лорд стукнул по стенке у себя за спиной, и мы тронулись.

Да, я ездила на телегах, на санях, но на каретах прокатиться еще не сподобилась. И мне не пришлось особенно прикидываться, потому что ощущения и правда были очень необычными: каждый камешек, попавший под колесо, чувствовался и кренил карету на бок. В телеге, где нет стен и крыши, ты это не особо чувствуешь, а здесь есть ощущение, что ты в коробке, и она вот-вот перевернется.

— Лорд, это удивительно, но я не думала, что карета так наклоняется, — молчать было можно, но мне хотелось сообщить ему о простом решении использовать кожаные ремни вместо рессор. В тот самый момент, когда я решалась выдать ему очередную прогрессорскую тайну, карета подпрыгнула, и лорд, перескочив через эту самую решетку для ведра с углями, оказался на мне.

Мы свалились с дивана, но поскольку трясти продолжало нещадно, было ощущение, что подняться у нас получится только тогда, когда карета остановится.

Я видела, как лежащий на мне лорд уже было открыл рот, чтобы закричать кучеру об остановке, но вдруг посмотрел на меня и, опершись на одну руку, улыбнулся, а потом наклонился и… очень осторожно поцеловал меня в губы.

Солнце уже зашло за горизонт, и тоненькая малиновая полоса заката делала мир вокруг удивительно красивым: розовым и каким-то сияющим, торжественным. Полоса света на его лице скакала, делая этот момент очень кинематографичным.

Поняв, что я не шокирована и не отталкиваю его, лорд поцеловал меня уже куда серьезнее: его губы то впивались в мои, то отпускали, давая несколько секунд, чтобы отдышаться. В моменты, когда мужчина отстранялся, он смотрел мне в глаза, а потом целовал щеки, лоб, снова возвращался к губам и опускался к шее.

Я чувствовала внутри не просто пожар. Это был самый настоящий взрыв! Сердце готово было разорваться на мельчайшие звенящие осколки, а легкие горели, и грудь вздымалась, как кузнечные меха.

— Подъезжаем, лорд, — голос кучера нарушил это чудо, а розовая полоса света спустилась за горизонт и больше не делала картинку такой великолепной.

Это предупреждение опустило меня на землю с такой высоты, что если бы я и правда падала, то сгорела бы где-то в верхних слоях атмосферы. Никогда в жизни я не чувствовала ничего хоть отдаленно похожего на пережитое мной сейчас. Это была не похоть, а огромное обволакивающее ощущение нежности, радости, защищенности и покоя одновременно. А еще… счастья. Безграничного и бесспорного.

Лорд помог мне подняться, сел рядом и сжал мою ладонь. В голове у меня гремели колокола, и звон их складывался в какую-то узнаваемую мелодию. Я силилась вспомнить ее, но никак не могла.

— Спасибо вам, господин. Никогда даже не верила, что проедусь в карете лорда, — сухими губами прошептала я и почувствовала, как он сжал мою становящуюся влажной ладонь.

Марта первой заметила, что со мной что-то не так. Сославшись на усталость и большую загруженность, я быстро поужинала, выдавливая улыбку, скоро интересуясь, как обстоят дела у новеньких, и ушла спать.

Сон, конечно, не шел. Не было у меня никакого опыта в любовных делах, если не считать того неприятного из моей прежней жизни. Сегодняшний вечер открыл во мне совсем другого человека. Да, тело не было моим. Либи имела ребенка, но что-то подсказывало мне, что счастливой и ее любовь не была.

Дыхание перехватывало от каждого всплывающего в голове воспоминания, в груди перехватывало, и сердце начинало биться с удвоенной скоростью. Тепло, разливающееся по телу, вызывало и радость, и стыд.

Не помню, как заснула: вечер моментально сменился утром. Впервые меня разбудила Нита, удивленная тем, что я не встала, как всегда. Она свела брови, пощупала мой лоб и посоветовала остаться сегодня дома.

— Ильза согласилась учить нас грамоте, а Севию лорд вчера выгнал, — сообщила я, поднимаясь и понимая, что вот-вот уже приедет Алиф. Если я и успею за стол, то только перехватить поджаренного хлеба с горячим, уже настоявшимся отваром или с молоком.

— Вот это даже я бы поехала посмотреть, — Нита была рада не меньше моего, поскольку эту парочку ненавидели в замке все.

Но у меня было ощущение, что Ильза не так уж и вредна. Просто ей приходится жить в новых условиях, и она, как может, подстраивается под них. Бывшая леди — почти хозяйка замка, и тут ее заставили заниматься детьми. Если она в первые пару лет просто вела хозяйственную часть, то сейчас ей приходится сидеть рядом с теми, кого она считает отребьем.

В замке, как всегда, царила осенняя, подготовительная к зиме суета: в ворота въезжали груженые сеном и соломой телеги, за ними следовали подводы, груженые зерном и овощами. Около хозяйственных построек суетились мальчишки, разгружая все это добро под внимательным взглядом Борта.

Борт улыбался мне каждый раз, когда мы встречались. Разговаривать было некогда: впереди была холодная, хоть и не особо длинная зима.

Выслушав первый урок Ильзы, который, как ни странно, пошел мне на пользу сразу, я усвоила некоторые правила языка. Я могла теперь написать несколько слов. Девочки, которых я выбрала под первую волну, тоже прекрасно усваивали новое.

Обедали мы с Торри и Луизой на ходу: няньки обустраивали детские комнаты по моему описанию. Я велела поднять кровати выше, перенести их поближе к каминам, находящимся в разных сторонах комнаты, а в центре прекрасно умещалась маломальская игровая зона. Каменный пол, застеленный соломой, нужно было вычистить, промести, отмыть с него грязь, а потом заложить свежим сеном. Взрослые мальчишки с удовольствием занимались новым и, уверена, как им казалось, куда более полезным делом, чем марши на поле.

— А еще мы можем в центре прямо на соломе положить матрасы из овечьей шерсти. Есть старая, свалявшаяся… — осторожно предложила одна из нянек, и старшие вместе с девочками отправились на склады.

К вечеру, когда в детской все передвинули и почистили, там собрались и первоклашки, как я называла шести-десятилетних, и няньки с младенцами, и мальчишки постарше, которые полностью выполнили тяжелую работу. Расходиться никто не спешил. Словно теперь эта уютная комната стала сердцем замка. Борт с помощью ребят нарастил ножки к низеньким настилам, и они стали похожими на настоящие кровати. Теперь спать будет намного теплее.

— Сказку! Либи, давай сказку! Ну хоть немноо-ожечко, — канючили все вокруг. А я, заметив Алифа, пришедшего за мной, вопросительно подняла брови.

— Давай, Либи. Я тоже послушаю, — Алиф присел к Торри, держащей на руках пару спящих младенцев.

В зале горели оба камина, чтобы просушить помещение перед тем, как закрыть окна до весны. Теперь здесь витал дух детской радости, от которой першило в горле и слезились глаза — как мало им нужно было для жизни и счастья.

— Хорошо. Тогда сегодня мы будем слушать сказку о… доброй графине и ее бедных родственниках, — закончила я название, заметив краем глаза в дверном проеме платье леди Ильзы.

Графиня, о которой мне пришлось за пару минут придумать поучительный рассказ, не имела сердца. И когда к ней пришли два племянника, потерявшие родителей и дом, она отказала им. Если бы слушатели были из моего прежнего мира, то сразу запели бы: «тётя, тётя Кошка, выгляни в окошко…».

Когда закончила сказку на счастливом: «Коль знаешь, как мокра вода, как страшен холод лютый, тот не оставит никогда прохожих без приюта.», зал всхлипывал. А шаги леди Ильзы удалялись по коридору.

«Надо же, достояла до конца», — подумала я.

— Хорошо бы тоже иметь свой дом. Мы ведь могли бы себе построить теплый дом, Либи, — кто-то из старших мальчиков вдруг пришел к этому заключению, прослушав сказку.

— Наверное. Но скоро зима. Давайте подумаем об этом весной. А пока вы поможете маленьким обустроиться. И завтра начнете менять комнату детей постарше. А вашей конюшне мы утеплим стены глиной и снабдим ее очагами, чтобы там стало так же тепло, как и здесь. Но дров вам придется рубить ого-го! — засмеялась я.

— Лучше рубить дрова, чем ходить под дождем по грязи, чем маршировать и бегать. Так хоть мы будем понимать, что трудимся ради полезного дела, — тот же парнишка вполне внятно донес сейчас до меня идею, которая в голову могла прийти только довольно взрослому и опытному человеку. Хотя опыта в бесполезных действиях у этих детей было куда больше.

— Как тебя зовут? — поинтересовалась я.

— Тиль, — прежде чем представится светловолосый, тощий, но крепкий и сытый паренек моего роста, встал. Я заметила выправку и красиво поднятый подбородок.

— Будешь моим помощником, Тиль. Завтра утром придешь на урок к леди Ильзе. Ты будешь доносить до своих парнишек новости, а когда научишься писать и читать, то будешь учить их, — подытожила я.

— Как это? — уверенность с него сдуло, как пыль сдувает с бетона ветер.

— Так. Все ты сможешь, вот увидишь. Так что утром, как Алиф меня привезет, идем на урок. А сейчас мне пора домой, — я валилась уже с ног. Было светло, и я радовалась, что попаду домой пораньше.

Мы с Алифом вышли из замка. Как только я села на телегу и мы тронулись, голос лорда заставил моего друга остановиться. В душе я тяжело вздохнула. На месте Алифа я бы сделала вид, что не услышала, и погнала бы лошадь скорее.

Да, я не только устала. Я боялась смотреть в его глаза, чувствовать его запах и ощутить на себе его прикосновения.

— Либи, ты не зашла на ужин, — в его словах был и укор, и вопрос.

— Сегодня мы сделали очень много. И дети, собравшись в обновленном зале, попросили сказку. Они много трудились и заслужили ее, — я соскочила с телеги, потому что сидеть при лорде было нельзя. Быстро поклонившись, я только на секунду заглянула в его глаза.

— У тебя есть силы дойти до ворот? Я как раз спрошу то, о чем хотел узнать, а Алиф будет ждать нас уже там, — лорд, не дождавшись ответа, пошел вперед. Алиф быстро тронулся в сторону ворот, а я поплелась за хозяином.

— Хорошо, — зачем-то сказала я, словно мое согласие было важно, и решила сразу озвучить одно очень даже неплохое предложение: — Господин, раз уж мы с вами встретились, думаю, есть еще одна хорошая идея!

— И какая же? — лорд был доволен переменой моего настроения.

— В деревне… в вашей деревне можно позволить взрослым мальчиком строить себе дома. Да, скоро зима, но до нее они многое успеют, заготовят материал. Строить ведь можно и зимой! — я не планировала поднимать этот еще совсем «сырой» вопрос. Ему нужно было преподносить все в «разжеванном» виде: почему надо сделать так, а не наоборот, что из этого получится и какая выгода будет доступна всем участникам дела.

— Ты думаешь, они хотят иметь свои дома? — вопрос был неожиданным, но я решила не тянуть. Раз уж начала, то, как говорится: «куй железо, пока горячо».

— Да. Они научатся строить, а потом научатся своему ремеслу. Кто-то решит, что стройка — его дело, а кто-то обретет хороший навык. Потом они смогут привести в этот дом свою семью, господин. Они будут благодарны вам за то, что вы заботитесь об их будущем.

— Как интересно. Вы спрашивали их? — лорду, похоже, эта тема была не очень интересна.

— Они сами вдруг заговорили об этом.

— Почему же? — мужчина остановился. Я тоже.

— Они слушали сказку… и потом… сказали, что могли бы построить себе дом, как дети из сказки, — я не подумала, что мои очень либеральные россказни могут оказаться очень опасным материалом. Детям его не видно, а вот умный, думающий взрослый вполне углядит в ней агитацию.

— Наверное, мне тоже стоит слушать эти сказки. Пока я не имею времени, поскольку мы ждем Его Величество. Он проездом посетит замок. А вот после его отъезда… Я думаю присоединиться к вашему детскому обществу, — он заулыбался и снова стал чертовски притягательным.

— Ты избегаешь меня? — улыбка вдруг резко пропала с его лица, но во взгляде я увидела нежность. На дорожке между деревьями никого не было. И кусты прекрасно скрывали тех, кто решил прогуляться здесь.

— Что вы, лорд, — я покачала головой для пущей убедительности. — Просто… и правда, очень много работы. Даже обедали на ходу хлебом с сыром.

— Я ждал твоего прихода и… не думал, что ты захочешь сбежать, — он взял мои ладони в свои и подтянул к себе.

— Господин, я вдова. Но это не значит, что вы можете пользоваться мной по своему усмотрению. Мое сердце живо, как и ваше, и оно очень быстро откроется доброму человеку. И так же быстро разобьется. Поэтому… — я нашла в себе силы посмотреть на него в упор. — Поэтому не стоит продолжать то, что случайно произошло, — закончила я и довольная своими словами выпрямилась, попытавшись освободить ладони. Я словно скорпион, жалящий себя, делала себе больно.

Но мужчина не отпустил меня, а напротив, еще сильнее притянул к себе и, подхватив под руки, поднял. А потом поцеловал.

Я не могла сопротивляться. Не потому, что висела над землей, а потому, что не хотела перестать чувствовать его губы и его руки. Вся моя бравада и вся смелость улетучились в один миг. Мысль о том, что я могу просто всегда быть рядом с ним. Не в роли жены и матери его детей, а в роли той, на кого указывают пальцем, кто живет не своей жизнью, а жизнью этого мужчины… Эта мысль больше не казалась мне такой уж страшной.

Через неделю я могла написать, как меня зовут, сколько мне лет и где я живу. Если бы не мало-мальское мое представление, как должно проходить обучение, Ильза не справилась бы. Я просто озвучивала в начале урока его план, и она шла по нему. Сначала мы изучали часть букв и слов из них, чтобы закрепить, а когда буквы были усвоены, понимание правил текста пришло из речи. Ею-то я пользовалась. Для меня важно было выучить буквы, их написание и кое-какие правила.

Девочкам все давалось сложнее. Видимо, сказалось то, что я знала из прошлой жизни, как применять слова на практике написания.

В свободное время я упорно писала с помощью палочки прямо на земле. Чернила и бумага были большой роскошью. А девочкам в роли доски я выбрала стену конюшни и показала, как можно писать угольками. Подсмотрев за мной, они тоже выбрали палочки и посыпанные кое-где песком тропки.

Занимая свои мысли учебой, детьми и делами в замке, я вытесняла мысли о лорде. Получалось плохо не только потому, что внутри себя я обнаружила огромную, ранее неизведанную область чувств, но и потому, что от природы я была прагматиком. Мне необходимо было распланировать свою жизнь как минимум на год.

Когда я знала, что меня ждет в ближайшее время, жизнь становилась понятной и логичной. Сейчас же в мои планы, словно вор, закрадывалась девичья мечта о личном счастье. Я представляла себе, как что-то вдруг меняется, и лорд устраивает нашу с ним счастливую и полную любви жизнь. Или вообще отказывается от своего статуса. И, естественно, мы тоже счастливы. Последнее было максимально нереальным, но после того, как я это себе представляла, первое уже казалось достижимым.

А потом наступало просветление, и все мои мечты рушились, как карточный домик. От этого становилось все больнее и больнее.

Гектор, который очень долго носил имя Ворчун, начал разговаривать раньше всех. За ним повторяли остальные дети дома, и я решила снова брать их с собой в замок. На примере своих ровесников малыши быстро начинали что-то сначала лепетать, а потом прекрасно перенимали слова. За нами они повторяли менее охотно.

Мой, а вернее, родной сын Либи оказался нежным, ранимым и очень трогательным малышом. Я до сих пор чувствовала к нему особую привязанность, но она росла не сильнее, чем к остальным. То есть я не начала любить его все больше и больше. Со временем мне показалось, что такую нежность к нему я испытываю только потому, что он и сам ласкуша и мамкин угодник: все время лез на колени, гладил меня по щеке, когда засыпал, и целовал при любом удобном случае. Наверное, он-то как раз и имел связь с телом, которое теперь принадлежит мне.

Я же любила всех. Часто задумывалась о том, что стоит быть более холодной, хотя бы по отношению к детям в замке. Но побороть в себе любовь я не смогла.

Нита расцветала с каждым днем, и я понимала, что дело здесь не только в ее детях, но и в том самом стражнике, который навещал ее каждый раз, когда это было возможным.

— Нита, я рада, что ты счастлива. Можешь не скрывать от меня своего нового друга, — прошептала я, когда в очередной раз она вернулась домой с нестираемой улыбкой.

— Я-аа, — протянула она и выдохнула, — я не хочу быть обманутой, Либи, но он кажется мне честным.

— Я и не собиралась тебя отговаривать. Ты молода, красива, но дорога мне, как самый первый человек, ставший почти родным. Я поддержу тебя в любом случае, — обняв подругу, я подумала, что в ее отношениях больше возможности хорошей развязки, чем в моих.

— Дни пролетают как несколько часов, а я только и делаю, что жду момента, когда он придет, Либи. Марта ругает меня, говорит, что он тоже может меня бросить, а в подарок оставит еще парочку детей, — Нита улыбалась сквозь слезы.

— А ты не торопись с детьми, Нита. Подольше его узнавай. А к детям переходи, только когда он сможет тебе что-то предложить, — советовала я. А в душе говорила себе: «Свои советы ты себе посоветуй.».

Марта и правда косилась на нас, но при мне ничего не говорила. Она была занята теперь девочками, которых они учили прясть и вязать, учили заниматься домом. Руки у подруг теперь освободились, и они, наконец, поняли всю прелесть в присутствии наших учениц.

Да, мы меркантильные особы, но в этом мире по-другому никак. Себе-то мало что удается заполучить, а уж раздавать такой важный ингредиент жизни, как время…

Через пару недель лорд позвал меня к себе. Прямо после обеда ко мне пришел Алиф и забрал из новой детской комнаты, последней, которую мы перестроили. Для детей от семи лет я предложила поставить двухъярусные кровати, и они были в восторге от этого новшества. В комнате теперь помещалось побольше детей, и появилось место для старших на нижних кроватях.

— Либи, ты говорила о том, чтобы отправить мальчишек в деревню, — начал лорд, расхаживая по залу. Здесь же была и Ильза.

Судя по выражению ее лица, она не совсем поддерживала эту идею, но молчала.

— Да, господин, — в глаза ему я смотреть не могла и от этого выглядела, думаю, не совсем уверенной в сказанном.

— Я подумал об этом. Они и правда могут этим заниматься до снегов. Только они не должны пропускать военную подготовку, — лорд остановился в паре метров и встал лицом ко мне. Теперь леди Ильза меня не видела. А я ее. Специально он это сделал или нет, я не знала.

— Уверена, им достанет времени, потому что они сами этого хотят. А значит, заниматься будут куда усерднее. Только вот и кормить их нужно будет побольше, — я подняла на него глаза и увидела, что он улыбается мне.

— Деревня, в которой живете вы, подходит лучше всего, Либи. Я распоряжусь, чтобы там нашли ремесленников, которые будут учить мальчиков, — он внимательно следил за моей реакцией на сказанное. И когда я улыбнулась в ответ, даже несколько выдохнул.

— Я рада, лорд. Думаю, они будут благодарны вам за это, — я присела, поняв, что разговор окончен, но он продолжил:

— Это не все. Девочки, которые учатся в вашем доме… Потом они возвращаются в замок и вновь переходят под попечительство леди Ильзы, — лорд повернулся к молча наблюдающей за нами женщине. — Леди, вы отметили перемены в ученицах Либи?

— Да, лорд. Они стали непослушными, но… — Ильза перевела взгляд на меня и продолжила: — Но… Либи права, теперь в них куда больше жизни, — она хохотнула, и я не поняла, похвала это или наоборот.

— Ваше дело следить за тем, чтобы они оставались преданными замку. Впервые они остаются здесь в этом возрасте, а не уходят в монахини. Думаю, вы справитесь, — лорд, больше не сказав мне ни слова, направился к выходу, а я, наконец, расслабилась.

— Какую же кашу ты заварила, милочка, — леди указала мне на невысокий табурет рядом с собой.

Надеясь на продолжение разговора с ней, я присела.

— Вы помните себя в их возрасте? — я была довольна тем, что очередная моя просьба была исполнена. И леди сейчас просто не могла меня расстроить.

— Да, наверное. Я не вышла замуж, потому что… имела некоторую особенность, — она смотрела на меня как обычно, задрав голову. Видимо, эта проблема с глазами у нее врождённая.

— И вы жили при семье брата? Занимались его детьми, его домом? — предположила я.

— Если бы! В этом случае я была бы счастлива. Лорд — мой брат… он не был добрым человеком, не был внимателен к женщинам вообще. Его жены жили в аду! — ее голос становился жестким, а на последнем слове и вовсе грубым.

— Я сожалею, леди Ильза. Вы прекрасная женщина: добрая и мудрая. Вы видели много в жизни. Я за свою короткую жизнь тоже узнала предательство и черствость близких…

— Я помню, как ты пришла с той женщиной, чтобы отдать ребенка. У меня отличная память. Помню, как ты плакала, как умоляла ее, как просилась остаться здесь. Твои крики рано утром разбудили весь замок. Но я знаю людей… особенно таких, как та женщина, которая принесла твоего сына. Если бы я не забрала его, она избавилась бы от него по дороге обратно, — голос леди вдруг стал совершенно другим, незнакомым мне.

— Леди, — я встала и тут же опустилась на колени перед ней, — я благодарна вам. А еще… благодарна за то, что приняли меня, когда я пришла проситься на работу…

— Встань, вот еще… настоящая благодарность звенит куда громче золота в мешке, Либи. Я смотрела за тобой долгое время и не понимала, зачем ты так много делаешь для этих детей, — леди улыбнулась, а мне показалось, будто с нее слетела маска. — Наш нынешний лорд оставил меня в замке. Сам предложил! Сначала я ненавидела его, а когда чувства улеглись, поняла, насколько милосерден он. Да и потом… я говорю об этом только потому, что ты сама была свидетелем… моя племянница… бывшая молодая королева Виссарии, — леди опустила голову, и ее голос, наполненный тоской и глубокой нежностью, затих.

— Она была вашей племянницей, леди?

— Да, дочерью моего брата. Когда король Стефан взошел на престол… все, кто был причастен к его имени, кто был приближен ко двору… все они исчезли вместе с ним. Но лорд Лаверлакс… даже не знаю, каких сил ему это стоило… он привез ее сюда после смерти сына. Видимо, после того, как наследника прежнего короля не стало, бывшая королева перестала быть интересна. Она родила в тюрьме. Ее разум повредился. Но я помню ее маленькой девочкой, которую любила больше всего на свете, — голос леди звучал тихо.

Я не понимала, почему она доверилась мне и сейчас все это рассказала. Но за несколько минут я узнала об этом мире куда больше, чем за все время жизни здесь.

— Иди. Делай то, что делаешь, Либи. Да, я была добра к моей семье, несмотря на то, что кроме горя ничего не знала от нее. Но я никогда не думала, что можно полюбить других детей, детей, не носящих твою кровь. Ты же светишься этой любовью. И как только появляешься в замке, все меняется. Я стара, но только сейчас увидела все вокруг твоими глазами.

Я встала и поклонилась. Мне стало стыдно за Севию, но только на пару секунд, потому что Севия, находясь рядом с леди, не позволяла ей открыться.

— Спасибо вам, леди. Я благодарна за все, что вы мне сейчас сказали. А еще, — я улыбнулась и прикоснулась к ее морщинистой руке, побелевшим костяшкам пальцев, так сильно она сжимала поручень кресла, — я быстро учусь у вас и уже могу написать вам целое письмо!

Уходила из зала я на ватных ногах. Представляя, что пережила Либи, что за жизнь была у Ильзы, и думая о своем будущем.

Алиф подвозил меня вечером, не балагуря и смеясь, как обычно, а молча. В начале пути он пытался меня разговорить, но я отвечала однозначно, и он бросил попытки.

Перед самым домом начался ливень. Мой друг накинул на меня плащ, лежавший рядом с ним всю дорогу. В нем я и вошла в дом, забыв отдать.

А потом, когда Алиф уже уехал, снимая этот плащ, нашла в кармане бумажный сверток со сломанным сургучом. Внутри было письмо.

Мне, я уверена, не стоило заглядывать в тайны этого места. Потому что сейчас хватало и своих проблем, но продержалась я ровно до того момента, когда все домашние уснули.

Взяла свечу и вышла на улицу. Примостила ее на выступ крыльца и села на ступеньку. Все буквы были прописными, да и Ильза учила нас только прописным, но здесь каждая была выписана до того аккуратно, что я в первые секунды залюбовалась.

Письмо было для лорда, и оно было старым, судя по тому, что углы были сильно замяты, кое-где на бумагу налипли мелкие былинки. И письмо было от лица короля. Некоторые сочетания букв давались сложно, но я поняла, что Его Величество прибывает в скором времени в замок, чтобы осмотреть, а может и забрать с собой очередных пацанов, его будущую растущую армию.

Я слышала о приезде короля, но лорд и словом не заикнулся о том, что собирается отдать их. И он сам согласился на ее просьбу позволить им начать строительство своих домов. Мысли скакали, а хотелось четко видеть всю картину. Неужели он обманывал меня?

— И чего не спишь? Неужто не устала за день? На тебе ведь лица нет который день. Что стряслось? — голос Марты за спиной заставил вздрогнуть.

— Фу ты напугала, — я попыталась незаметно скомкать предательски шуршащую бумагу, размером, пожалуй, не меньше детской книги сказок, которую я помнила с детства.

— Кто тебе написал? Да не-ет же!!! Это не тебе! Королевская печать! — с придыханием прошептала Марта и села рядом. А потом протянула руку и взяла письмо.

— Алиф укрыл меня плащом, а в кармане я обнаружила вот это. Марта, неужели он мне врал? Но зачем?

— Да, еще на днях ты прыгала от радости, когда тебе пообещали больше не отправлять мальчишек к королю. И мне не понятно, — Марта, к моему удивлению, была спокойна.

— Ладно, идем спать. Прости, что разбудила, — я положила руку на ее колено и хотела уже опереться об него и встать, но женщина остановила меня.

— Неужто ты решила, что сам лорд слушается тебя, девочка? Отведи бог так считать и надеяться, а тем более верить ему. Я и сама долго думала над тем его поступком. Хотел бы, давно воспользовался твоей беззащитностью. И мне правда невдомек, чего ему надо. Будь осторожна. Кто его знает, о чем он думает, милая, — Марта обняла меня и прижала к себе.

Засыпала я с трудом, уговаривая себя не перебирать дурацкие идеи, лезущие в голову, как мухи, устремившиеся на свет.

Теперь я больше и больше времени проводила с Ильзой. Удивляясь, что раньше не могла углядеть в ней той светлой стороны и потеряла так много времени, взращивая в себе злость на эту несчастную на самом деле старушку.

— Голова твоя сегодня, как, впрочем, и несколько последних дней подряд, забита чем-то неведомым мне, Либи. Но мысли у тебя нехорошие: лицо твое будто холст, на котором ты сама пишешь свое настроение, — заговорила со мной первой Ильза.

Мы отпустили девушек с урока, а теперь было совсем несколько минут, чтобы пообщаться. Но открываться ей, как Марте, я не собиралась. А озвучить то, что спрятала в самый дальний уголок сердца, и подавно.

Дождь, начавшийся снова под утро, не прекращался. И, судя по тому, как небо затянуло, скорее всего, продолжится даже не до ночи, а пару дней. Тоску этот дождь подпитывал с большим успехом.

— Дождь, от этого и нет настроения, леди. Не хотите послушать сегодня сказку? Мы собираемся в большом детском зале, который сделали первым. Все дети сегодня не выходят на улицу. Думаю, им приятно будет посидеть перед растопленными каминами. И мы передохнем, — предложила я.

— Нет, что ты, это не для меня, — она даже засмеялась, правда, совсем на пару секунд.

— Ну, тогда я оставлю вас. Хочу сразу попрощаться: поеду домой пораньше. Если завтра будет дождь снова, вероятно, я не приеду.

— Хорошо. Побудь с сыном…

— У меня их четверо, — засмеявшись, ответила я и улыбнулась.

— Тогда и не четверо, а почти сотня, коли ты каждого считаешь своим. Не рви сердце на части, попробуй думать об одном, — палочка, на которую опиралась леди, гулко застучала по сводчатому залу, где мы проводили уроки.

Сказка о Золотом петушке пришлась по вкусу каждому маленькому и почти взрослому уже слушателю, сидящим с раскрытыми ртами. И, уверена, она понравилась женщине, присевшей за дверью. На этот раз я предусмотрела это: открыла тяжелую и высокую дверь в зале, а в коридоре подперла ее табуретом. Якобы для того, чтобы она не закрылась. Леди тяжело было стоять в течение часа. Свои сказки я растягивала порой и на более длительное время, старательно описывая героев, их чувства, эмоции и даже антураж вокруг них.

На последних словах я слышала, как скрипнул табурет, а потом очень тихо, но привычно мерно застучала ее трость. Незаметно улыбнувшись, я решила в следующий раз рассказать более взрослую историю, несколько подстроив ее под детей, чтобы и им было интересно. Какое же было счастье, что по радио этих аудиоспектаклей я переслушала в свое время превеликое множество.

На следующий день я приехала снова, несмотря на дождь. Мы провели урок и даже устроили проверку по чтению и письму для меня и девочек. Результаты были хорошими, но требовалось постоянное повторение и использование полученных навыков. А бумаги не было, да и чернила здесь считались большой роскошью.

И тогда я придумала песчаные доски. Не вертикальные, как мы привыкли, а горизонтальные, с небольшим уклоном, который позволял леди видеть написанное, находясь за спиной ученицы, а песку не позволял осыпаться на край. Рамка с прибитым к ней дном и насыпанный в этот короб мелкий песок за несколько дней подтянули девочек до уровня беглого письма и чтения.

Я рассказала детям, а с ними и леди Ильзе об узнике замка Иф. О человеке, попавшем на необитаемый остров, выжившем и даже вернувшемся через много лет домой. Поведала о королеве, оставившей ради своего сына трон. И еще множество известных мне историй. Да, она пряталась, но я знала, что тоже их слышит.

Через месяц началась осень. С лордом мы пересекались часто на людях, и я делала все, чтобы избежать встреч один на один. Видимо, он тоже поступал, как и я. Побоявшись задать вопрос о короле и вызвать его гнев, решила забыть о письме. Хоть внутри еще и копошился червячок недоверия, я делала все, чтобы не давать ему вырасти в огромную змею, которая обязательно задушит меня.

— Его Величество прибывает завтра, — провожая меня после занятий, сообщила леди Ильза.

— Отлично. Думаю, мне лучше не приезжать. Единственное, чего я боюсь… лорд отдаст мальчишек. А ведь он обещал им… они уже начали рубить бревна для своих домов. Это будет большим ударом для них, леди. Они больше ни за что не поверят взрослым, а тем более… никогда не встанут на сторону лорда, — выпалила я, хоть и не собиралась вовсе этого делать.

— Поезжай домой и помни о том, что я говорила тебе: научись любить только своего сына. И беречь пуще глаза! — почему-то достаточно агрессивно ответила леди. Лицо ее сделалось грубым.

— Я сама как-нибудь разберусь, леди. Пока мое сердце может любить, оно будет любить. И спорить с ним я не стану.

Лорд Лаверлакс вот уже несколько дней чувствовал себя разбитым. Никогда он не проигрывал ни в сражениях, ни в сложно запутанных делах, потому что всегда и все лично держал под контролем.

Впервые в его жизни появился человек, который смотрит шире, чем он. Да что там «человек»!!! Почти девчонка, светловолосое подобие ангела, но с таким стальным стержнем внутри, что иногда он даже завидовал.

Никто и никогда не перечил ему, а тем более женщины. И уж точно не простолюдинки. Порой хотелось поставить ее на место, чтобы вновь почувствовать себя самым сильным, самым прозорливым и самым мужественным. Но лорд не был дураком и знал, что внутри он никогда не посчитает себя таким. Даже если ее не станет.

Наоборот, оставь он ее, удали от себя, он лишится очень сильного союзника. Потому что Либи смотрела на все, что его окружало, совершенно новым взглядом. Она только укрепляла его замок, его земли и даже его власть.

Лорд не собирался вставать на пути короля. И уж тем более не планировал перечить заведенному порядку вещей. Но сейчас внутри все больше и больше разрасталась уверенность, что делать так, как она говорит — правильно!

— Лорд, прибыл гонец. Его Величество прибудет скоро! — слуга прервал ход его мыслей и вместе с этим заставил волноваться. Он мотнул головой, отпуская слугу, и налил из кувшина полную кружку воды.

В замке было множество стальных и даже серебряных кубков, но эта кружка имела для него особое значение. Будучи мальчишкой, он часто сопровождал матушку в ее укромное место, где они становились простыми людьми — матерью и сыном. Гончарная мастерская стояла на отшибе, дальше конюшен и скотного двора, и примыкала к самой стене замка. Здесь солнце появлялось только перед закатом, в тот самый момент, когда можно было увидеть движение золотых лучей по простенькой и очень старой мебели.

Тогда-то они и приходили сюда. Матушка садилась за круг и, подготовив глину, принималась за создание очередной кружки или кувшина. Слуга, сначала уговаривавший леди отойти от грязного дела, обещал все сделать лично и именно так, как она хочет. Но потом привык к этой странной паре и согласился учить их.

Через несколько лет матушка скончалась, не осилив тяжелого бремени восьмых родов. Отец, оставшийся с единственным сыном, приказал разбить все ее поделки. Денстеру на тот момент исполнилось двенадцать. И он смог сохранить только эту кружку.

Все: его сестра и братья не доживали до года. Повитуха, принимавшая его, говорила, что болезнь, скосившая множество людей в деревне и задевшая матушку хоть самым краешком, повредила ее чрево.

— Денстер, ты всегда должен думать о своих людях. А еще иметь дело, которое тебе приятно. Иначе твоя жизнь станет бесполезной. Не имея цели и большой любви в сердце, ты никогда не станешь сильным, — шептала леди на смертном одре еле держащемуся, чтобы не разрыдаться, будущему лорду.

— Матушка, я не понимаю тебя. Зачем мне дело? У меня есть замок, поддержка отца, Его Величества…

— Придет время, и ты все поймешь. Главное — твои люди. Верность приходит не сама. Ее нужно заслужить… — на этих словах мальчика оттащили от любимой матери, чтобы священник смог подготовить ее к последнему пути.

В комнате он рыдал навзрыд, уткнувшись в подушку. Отец замкнулся в себе. И к пятнадцати годам Денстер уже почти полностью занимался делами замка. А еще через три года постаревший лорд Лаверлакс-старший играл роль болванчика, представлявшего род. Почти всем занимался Денстер.

Покупка ненужных детей изначально была организована умершей матерью. Когда повитуха рассказала о принесенных к ее порогу младенцах-близнецах, леди, качающая новорожденного Денстера, вдруг спросила:

— А часто ли отказываются от детей? Часто бросают их?

— Часто, леди. И хорошо еще, если приносят к порогу какой-нибудь зажиточной семьи… Иногда могут оставить в лесу, как подарок духам, — хохотнув, ответила повитуха.

На следующий день леди объявила, что будет покупать ненужных детей. Но ожидала она, что в замок приносить станут лишь младенцев. Совсем крохотные суммы, выплаченные за тех, кто должен был замерзнуть под деревом или быть съеденным дикими зверями, устраивали нищих и плохих матерей.

Сумму леди меняла несколько раз, побоявшись, что сильно высокая цена заставит рожать специально, чтобы получить серебро.

Когда начали приводить семи- девятилетних парнишек, лорд свел брови. Они ели больше малышей. Лорд не спорил с женой, которая теперь была занята делом и не путалась у него под ногами. Но орава подростков, чей организм требовал пищи, скоро могла боком встать для всего замка. Лорд не был глуп и понимал, что скоро у него под боком начнут формироваться банды.

Вот тогда леди и предложила супругу собрать из них небольшую армию. Коли существуют банды, то пусть эта будет на их стороне. И лорд, подумав, согласился.

Через десять лет замок стал богатейшим в королевстве. А еще через годы молодой лорд лично помог новому королю сесть на престол с помощью своих воинов.

Сейчас он все видел иначе. Королевство процветало. Люди начали снова поднимать головы после затяжной войны. Самодур был свержен, а умный, расчетливый и, самое главное, жаждущий мира король Стефан поднимал Виссарию из руин.

— Но сейчас нам нужны не воины, а земледельцы, — прошептал вслух лорд. — Либи права. Если они просто будут готовы встать под знамена, но жить до этого времени своей жизнью, заводить семьи и рожать детей… им будет что защищать, — подвел он итог своим размышлениям.

Лорд улыбнулся, вспомнив снова слова матери, научившей его, в отличие от отца, наверное, более важному, чем умению биться на мечах, оставаться в седле при любом ударе и находить себе союзников.

Он переоделся и вышел встречать Его Величество, полностью уверенный в своих действиях и в твердой решимости не отступать от своих идей. Вернее, от ее идей. И поняв это, он не почувствовал ревности, зависти или злобы на девушку, которая почему-то смотрела куда шире и видела важность происходящего там, где не видел он.

Король был доволен приемом. И сразу после его чествования приступил к самому важному: обсуждению вопроса, который вдруг перестал работать, как раньше:

— Лорд, мы благодарны за прием, и я не стану кривить душой, рассказывая о том, что мы здесь проездом. Я не стал звать вас в замок, а решил лично нанести вам визит, — острый взгляд темных, почти черных глаз правителя выдавал его переживания, хоть губы были растянуты в улыбке, а плечи чуть подавались вперед, словно навстречу лорду. Все его тело хотело сказать: «вот видишь, я сам пришел, я с тобой, я признаю наше, хоть и далекое родство».

— Я хотел бы поговорить с вами лично, Ваше Величество, — скромно ответил лорд, и зал вдруг замолчал. Больше сотни человек, гомонившие до этого, несмотря на то, что говорил король, теперь затихли вовсе. Лорду показалось, что даже последние осенние мухи стали слышны в зале, где с ними по его приказу расправлялись моментально.

— Я-ааа, думаю, тогда мы обсудим это с вами и лордом Эвенсом сразу, — король поднял руку, и все встали.

Слуги впервые видели, как из-за стола гости встают, лишь начав застолье.

Из зала вышли все. Лорд Лаверлакс сидел по одну сторону от короля, а лорд Эвенс, который был ближайшим другом и советником, но вместе с тем человеком, ранее забиравшим из этого замка воинов, по другую.

— Лорды, я считал, что в этом вопросе все решено, — в полной тишине слова монарха зазвучали особенно. Казалось, до сих пор все гости находятся в зале, но эти трое не видят никого. Голос короля не дрожал, но выдавал его сейчас некий сбивчивый ритм.

— Милорд, я решил, что будет лучше оставить их здесь на спокойное и мирное время. Я дам им дом, семью и возможность заниматься землей. Но наш уговор остается в силе. Если вам понадобится их помощь, они прибудут вместе со мной. За собой я оставляю и снабжение армии, — объяснил хозяин замка.

— Хэ, — это лорд Эвенс хмыкнул, но хмыкнул как-то совсем нехорошо, и лорд Лаверлакс повел плечом.

— Что стало причиной этих перемен? — король умел задавать правильные вопросы. Но сейчас обдумавшему на первый взгляд все лорду Лаверлаксу нечего было ответить.

— Я-ааа, — протянул он, понимая, что на уме только Либи с ее предложением, с ее развернутым объяснением. Но король поднимет его на смех, если узнает. — Я хочу, чтобы у этих людей была жизнь. Так они больше будут ценить мир, в котором живут, и будут более яростно защищать его, — наконец ответил лорд и замолчал.

— Нас это не устраивает, — вдруг раздался по залу голос лорла Эвенса. — Все было оговорено, мой друг, и нам нужно постоянное присутствие армии в замке.

Правитель Виссарии молчал. И эта тишина действовала на нервы, похоже, даже ему. Он смотрел в дверной проем, за которым сейчас находились остальные гости, а потом улыбнулся и объявил, что переговоры закончены. А у него есть одно прекрасное известие, которое порадует всех.

Пока замок лорда Лаверлакса смаковал прекрасное известие о решении короля выдать за хозяина его племянницу, Либи, узнавшая все новости от Алифа, старалась улыбаться и делать вид, что разделяет эту радость.

— Остается надеяться, что будущая леди будет добра к детям, — Нита укачивала на руках дочку, скорее уже по привычке. Маленькая Эби много времени проводила с неожиданно появившимся братом и была счастлива не меньше, чем мать, потому что тот баловал ее и готов был играть столько, сколько она хотела.

— Добрые женщины — большая редкость, — ответила ей Марта, тайком поглядывая на меня.

— Его Величество переезжает в зимний дворец, поближе к горам, и теперь он будет всего в паре дней дороги от нас, — продолжал рассказ Алиф. Он вырвался к друзьям, как только король и его свита выехали за ворота. Рассказывать, что лорд не сильно обрадовался такому «подарку», он не стал. Лорд и без этого в последние дни был замкнут и не весел.

— Лишь бы ничего не поменялось. Но мы и так сделали все возможное: девочки не сидят больше в подвале с кружевом круглые сутки, а их будущие мужья с радостью строят дома, планируют жизнь на земле. Им многому еще нужно научиться. Этот ход король сделал не случайно и совсем не от большого сердца, — тихо, словно сама с собой, говорила я. — Он испугался, что лорд выходит из-под его влияния. Даже небольшой отряд под боком пугает нового короля.

— Лорд предан Его Величеству, Либи, — поняв, что она имеет в виду, поторопился ответить Алиф.

— Его Величество и сам недавно совершил переворот. Он-то знает, чем это пахнет. Если не сейчас, то в будущем, — я поставила на стол горячий котелок и присела сама. Детей мы уже накормили, теперь можно было поужинать и самим.

Девочки, гостившие в нашем доме уже неделю, сегодня должны были уехать с Алифом. И как только они ушли из кухни, хозяйки шепотом начали выспрашивать у Алифа подробности.

Пока я была дома, сумела проверить все, чему они научились. По хозяйству ими занималась Марта. Она не сомневалась, что приготовить еду и убрать дом они смогут, а вот прясть и вязать — небыстрая наука. Весь прошедший день я смотрела за их кропотливым трудом и радовалась, что теперь у детей в замке будет теплая одежда.

Осень уже бушевала красками, а морозные утренники вот-вот и начнут сковывать воду в ведрах тонкой блестящей корочкой льда. Она будет таять при первых лучах утреннего солнца. Но не пройдет и недели, как солнце ослабнет под натиском мороза, и начнется зима.

— Завтра я приеду в замок, Алиф. Дрова уже заготовлены, и я могу взять нашу лошадку. Проверим конюшни, где живут старшие, — хотела уйти от темы и решила поделиться своими планами.

— Нет, Либи, дров много не бывает, и нам нужно до самого снега возить дрова. Горят они быстро и тепла дают мало. Да и привезенные оказываются сырыми. Пусть сохнут под навесом: морозец быстро справится с влагой, а дневное солнце доделает его работу, — заспорила Марта, раскладывая всем наваристую кашу с большими кусками зайчатины.

— Я приеду сам, Либи, не беспокойся, — Алиф ужинал с ними часто, рассказывая даже мелочи, произошедшие в замке лорда. И я чувствовала некоторую зависть: он мог видеть лорда ежедневно, в отличие от нее.

На следующий день мы с моим помощником и самым, наверное, верным другом вместе осмотрели конюшни, в которых теперь было не по две, а по четыре печи. Хорошо промазанные глиной стены не спасут от мороза, но не позволят ветру проникать в помещение. Теплые шерстяные одеяла, жаркие печи и свитера, которые вязали девочки, подгоняемые мною, должны были сделать жизнь парнишек легче.

Сейчас весь день конюшни пустовали. Строительство домов оказалось куда интереснее муштры. Будущие мужчины возвращались поздно вечером, гомонили, как воробьи, быстро ели и падали спать. Оставшиеся в замке готовили сами для них ужин и занимались заготовкой дров, перевозили с полей солому и сено.

Жизнь в замке кипела. Осень отдавала последние крупицы запасов, чтобы со дня на день сдаться хоть и не длинной, но холодной и пустой зиме.

Я не видела лорда уже несколько дней. Занимая себя делами, не забывала о вечерних сказках в теплом и уютном зале, обустроенном сейчас для малышни. Все кровати, каждое свободное место на полу было занято детьми разного возраста и няньками. Даже пара кухарок повадились ходить сюда, узнав о невиданном доселе развлечении. Несмотря на горящее, но одновременно с этим обливающееся кровью сердце, я улыбалась всем.

В одно утро я просто не смогла подняться. Жар и кашель держались два дня. Марта и Нита пошли к Алифу, чтобы попросить найти хоть кого-то, кто сможет вылечить меня. Когда просыпалась, говорила, что все хорошо и я скоро выздоровею, вот только очень холодно или жарко, порой до невозможности. Пила горячий бульон с неохотой и снова проваливалась в беспокойный сон.

— Да что вы себе позволяете! — недовольный и громкий голос Марты вывел меня из липкого и слишком яркого сна. — Леди, вы не у себя дома, чтобы командовать.

— Либи, девочка, я привела Мауру. Она сделает все, что нужно, а если понадобится, то мы заберем тебя в замок, — важный голос леди Ильзы заставил меня растянуть губы в улыбке. Мои подруги еще не знали, что с такими, как она, спорить просто бесполезно.

— Я рада… Что… — с трудом борясь с сухими губами и пересохшим горлом, я пыталась поздороваться, но сил не хватало. Кашель возникал неожиданно и лишал сил и без того ослабевшее от болезни тело.

— Не говори ничего. Потом. А сейчас Маура сама посмотрит тебя. Выйти всем из комнаты! И успокойте уже детей! Чего они у вас голосят, как поросята в загоне? Ей нужна тишина, — голос Ильзы и смешил меня, и радовал, и немного раздражал. Но она была права: тишины хотелось пуще всего, потому что каждый вскрик малышни отдавался в голове колокольным звоном.

— Скоро все будет хорошо. Болеешь сильно и не встанешь скоро, но я здесь. Выпей пока вот это, — к моему рту прислонили кружку, и я с трудом проглотила горькую теплую жижу, похожую на мелко протертую чайную заварку.

Очнулась я ранним солнечным утром. Ранним оно было точно: солнце, пробивающееся в окна, было розовым, а нижняя часть стекла в окне затянута морозным рисунком. Да и тоненький храп Марты говорил об этом. Она вставала с первыми петухами: женщине не нужен был будильник. В доме было тихо.

Протянув трясущуюся руку к табурету, стоящему рядом, я взяла кружку и напилась холодной воды. В доме становилось прохладно: после лета привычка встать ночью и подкинуть дров появляется только через несколько особенно холодных ночей, когда проснешься от стука зубов.

С огромным трудом поднялась и прошла к печи. Картинка в глазах качнулась, но возле очага я присела на лавку и отдышалась. Угли тлели, грозясь вот-вот почернеть, но я расшевелила их. По привычке подула, но голова закружилась снова. Тогда решила просто положить на угли три здоровенных полена и оставить их на удачу.

Пока шла до своей кровати, в печи уютно затрещало. Постель хранила еще мое тепло и казалась уютным гнездышком. Особенно сильно замерзли ноги.

Не заметив как, снова погрузилась в сон. Проснулась полностью я от шепота. Открыла глаза и увидела, что все домочадцы сидят за столом и тихо перешептываются, не забывая зачерпнуть очередную ложку каши. Запах этот не позволял оставаться в постели еще хотя бы на минуту.

— А мне каши найдется? — тихо спросила я.

— Ма, ма, ма, — моя великолепная четверка супергероев побросала ложки и бросилась на мою лежанку. Ее вынесли на кухню, чтобы дети не мешали в спальне. Да и теплее возле печи.

— Вернитесь и дайте матери встать, — приказала Марта и, куксясь, все повернули обратно. У моего Альби тряслась и уже начинала выворачиваться нижняя губёшка, а это означало, что он не заревет навзрыд, а будет молча плакать, продолжая есть. Это его умение плакать беззвучно и умиляло, и пугало одновременно.

— Нет, сначала обниматься, а потом они поедят вместе со мной! Ну, рассказывайте: как вы без меня? — я распахнула объятья. И вот только что совершенно несчастные дети превратились в ораву галдящих радостных пичужек, летящих ко мне, раскинув руки-крылья.

На секунду в сердце кольнуло воспоминание о мужчине, который даже не вспомнил обо мне. Но счастье и любовь вместе с объятиями детей захлестнули будто волной.

— Я боялась, что ты так и не очнешься, Либи. Эта старуха поила и поила тебя чем-то. А ты не просыпалась совсем, — Нита тоже встала и подошла, чтобы пощупать мой лоб.

— Ну, ничего страшного. Пару дней полежала и отдохнула, — смеясь, ответила я.

— Пару? — хмыкнув, перебила меня Марта, и я вопросительно перевела взгляд на Ниту.

— Десять дней, Либи. Или одиннадцать? — неуверенность в голосе Ниты меня сейчас не беспокоила, а вот срок моей болезни — очень даже!

— Десять, — подтвердила Марта. — И старуха сказала: после того, как ты очнешься, позвать ее, — добавила она, скривившись.

— Старуха? — не поняла я.

— Леди эта из замка. Она вчера только уехала. Сидела с тобой как вкопанная и шептала чего-то. Аж страшно становилось. Домой ездила только переодеться и поспать маленько. Поила тебя чем-то из склянки. Мы боялись, что травит. А она не подпускала к себе. Да еще на улице стражу держала! — Нита с явным неудовольствием рассказывала о днях, которые выпали из моей жизни.

Первый осторожный, робкий снег падал на землю так медленно, что казалось, мир вокруг поставили на паузу. Я пошла в замок пешком, хоть Алиф и должен был приехать уже с минуты на минуту.

Когда вышла на улицу и увидела это великолепие, то просто не смогла остаться и выслушивать советы Марты, что пошла следом за мной.

Мир не рухнул, сердце мое биться не перестало. И мало того: я выздоровела. Ни того страшного кашля, ни головной боли. Только легкость во всем теле и совершенная тишина в голове. Да еще и этот парящий, будто в вакууме, снег…

Алиф подобрал меня на полпути. И я была рада, что он задержался. Побыть одной хотелось все последние дни болезни, когда я была уже в силах встать и чем-то заниматься. Но домашние настаивали на постельном режиме, а вдобавок увеличили дома «громкость», словно отыгрывались за все дни, когда им приходилось общаться шепотом.

— Лорд должен скоро вернуться, Либи. Надеюсь, будущая леди сделает господина счастливым. Я не узнавал его в эти дни. Его будто подменили, — как всегда балагурил мой друг.

— Он же не сразу с леди приедет? — на всякий случай уточнила я. Не хотелось быть в это время в замке и рассматривать девушку из-за угла. Я, возомнившая себя той, что может быть счастливой если не в прошлой, то в этой-то жизни точно…

— Не-ет. Свадьба будет зимой в зимнем королевском замке. Вот бы хоть одним глазком посмотреть. Говорят, что там такой парк… За день не обойти. И еще эти… деревья в виде птиц, — хорошо, что Алиф не замечал моей реакции, хоть и поворачивался ко мне то и дело, жестикулируя и закатывая глаза от красоты и величия описанного кем-то места.

— Ну и хорошо, Алиф. Я, наверное, перестану ездить в замок, как только закончу все свои дела с девочками. Они уже хорошо вяжут и смогут одеть малышей и вас, мужчин! — я сделала особенно заметный упор на слове «мужчин».

— Да, Клариса уже измерила мои руки, спину и живот. И сказала, что я самый тощий, хоть и самый высокий, так что сэкономить на мне не получится, — паренек засмеялся, и я заметила, с какой нежностью он произнес незнакомое мне имя.

— Это новая знакомая? — уточнила я.

— Да, из этих… как их… кружевниц. Она столько говорит, что даже я за ней не успеваю. Мне кажется, вечером ее рот устает больше, чем ноги или руки.

— Значит, она хочет тебе понравиться, — уверенно вставила я.

— Как это? — Алиф даже вожжи выпустил, но лошадь, торопящаяся побыстрее оказаться в конюшне, шагу не убавила.

— Если она с тобой много говорит и смешит, значит, хочет, чтобы ты ее заметил. Не теряйся, а то вернутся из деревни парнишки и начнут веселить ее вместо тебя. А у них там уже и лес нарублен на дома. Ты-то не думал построить для себя дом?

— Нет. Не мое это, Либи. Мне в замке хорошо: всегда тепло, всегда много людей, есть работа. И ребятишки меня ждут. Тебя только не хватало со сказками. Мы им с девчонками твои старые рассказывали. Малышня слушает, а те, что постарше, куксятся. Говорят, мол, были бы у них тухлые яйца, закидали бы нас ими с головой, — Алиф хохочет, рассказывая о детях, и я понимаю, что тоже начинаю улыбаться.

Во дворе замка суета, но люди, будто как и я, рады первому снежку. Хоть он и добавляет грязи, моментально тая под ногами, заставляет закутаться поплотнее в рваные шали и плащи. Я вижу, как они поднимают голову и на несколько секунд замирают, наблюдая за этим великолепным снежным балетом.

— Либи, — голос Ильзы раздается от главного входа.

— И как вы услышали нас, леди? — я спрыгнула с телеги, а Алиф проехал дальше.

— Я как увидела, что парнишка твой выехал за ворота, то и дело выглядывала, чтобы встретить, — она явно не хотела ступать на грязь и стояла в дверном проеме, накинув на плечи плащ с меховой оторочкой. Но на ее высокой прическе я увидела несколько нетающих снежинок.

— Замерзли, наверное. Идемте в тепло, — я хотела обнять ее, поблагодарить за то, что она ухаживала за мной. Сама! Леди! За какой-то безродной девкой, которую семья… Нет! Две семьи! И прежняя, и нынешняя не любили, не берегли и даже хотели сжить со свету. А она переживала, выхаживала, искала лекарку.

— Нет, я только выглянула, а вы едете, — вернувшись к своей привычной заносчивости, леди Ильза все же поторопилась внутрь. — Лорд в отъезде, а у меня к тебе есть просьба…

Леди подошла к камину, в котором горела такая куча дров, что можно было изжарить на углях даже быка. Скинула с затылка капюшон и посмотрела мне прямо в глаза.

— Леди, сейчас, после того, что вы сделали, да и не только из-за этого, я готова помочь вам в чем угодно, — ответила я и подошла ближе. Руки замерзли, и почувствовала я это только в тепле.

— Ты поедешь со мной к королю, — громко и уверенно сказала леди и подняла подбородок еще выше.

— К королю? — я онемела, прокручивая в голове все, что предлагало мне мое воображение, но не находила в этом месиве ничего, что показалось бы логичным.

— Да. Его Величество приехал на зиму в зимний дворец. Он пробудет в нем до весны. Только вот я… я могу не дожить до весны, дитя мое, — впервые она так назвала меня, но не только это поразило. Ее еще более надменный из-за поднятой головы взгляд теперь не был таким. Из-под слишком опущенных век на меня смотрели глаза уставшей старой женщины.

— Да, леди. Я сопровожу вас, но… если вы расскажете о цели поездки…

— Пока я не могу этого сделать, Либи. Это должно остаться в тайне. Лорд Лаверлакс не поедет от Его Величества сразу домой… у него есть еще дела… — она ни разу не проговорилась о сватовстве, но мне показалось почему-то, будто вообще не планировала о нем рассказывать.

— И? Мы должны встретить его? — уточнила я, когда она замолчала, словно раздумывая над следующими словами.

— Нет, наоборот. Мы ни в коем случае не должны встретиться с ним. Это мое личное дело, девочка, и я должна закончить его сама. И ты мне поможешь в этом. Как только снег ляжет, а я надеюсь, он ляжет через пару ночей… вот тогда мы выедем. Не переживай, я могу взять вторую карету, в которой можно держать ведра с углем. Там мы не замерзнем, а ночь проведем в хорошем постоялом дворе, — уточнила она.

— Хорошо. Сообщите мне, когда нужно выезжать, леди, — я улыбнулась, но в сердце закралось сомнение.

Никогда она не была добра со мной раньше, а тут: как подменили. Если она хочет навредить лорду, а у нее на это есть миллиард причин, то, наверное, так бы и сделала? А что могу сделать я? Предупредить его? Как? Не ехать с ней? Но тогда я и вовсе не узнаю причины этой поездки.

Нет, управляющей я не боялась, и мозг просто отторгал мысли о какой-либо пакости с ее стороны. Но я решила быть внимательной к мелочам. А еще нашла Торри и Луизу. И попросила их присмотреть за леди, послушать, о чем и с кем она говорит, с кем встречается и что скрывает.

Ни мне, ни моим девочкам заметить или услышать чего-то необычного за пару следующих дней так и не удалось. И, отправившись в дорогу ранним утром, еще затемно, но по белоснежному чистейшему снежному покрову, все мои страхи улеглись.

Леди говорила на отстраненные темы, много рассказывала о своем прошлом, о времени, когда она была девочкой, мечтающей о принце, который увидит ее на балу и обязательно заметит. И непременно женится.

Она походила сейчас на обычную старушку, переносящуюся в далекое прошлое, в самые счастливые годы жизни. Голос ее звучал сказочно возвышенно, а иногда шутливо и даже по-детски звонко.

Очарованная ее преображением, я забыла о своих печалях и стала находить наше путешествие интересным. Мне показалось, что вместе с отдалением от дома от меня отдаляются все печали, которые вдруг легли на плечи и не давали дышать полной грудью.

После ночи на постоялом дворе леди будто собралась внутренне. В какой-то момент мне показалось, что леди начала бояться своего решения, что она передумает и заставит возницу со стражей повернуть назад.

За пару часов до прибытия к замку, когда Ильзе показала мне вдали, на белоснежном холме, еле отличимые от снежного покрова его стены, собралась и сама начала разговор:

— Ты должна будешь делать то, что я скажу. Подтверждать все, что я говорю, Либи, — менторским, привычным ей тоном заявила леди, и я будто проснулась после приятного сна, оказавшись снова с той самой леди Ильзой, какой она была в дни моего первого появления в замке.

— Леди, я помогу вам, но должна знать одно… — выпалить бы сразу напрямую все, о чем я думаю, но что-то тормозило меня. Я понимала, что боюсь ее обидеть, оскорбить своим недоверием.

— Говори, как есть. Если у тебя есть условие, я вполне могу его принять, — она даже улыбнулась, не ожидав от меня подобной выходки.

— Я верю вам, ценю ваше внимание, время, что вы проводите со мной и девочками… Но я благодарна лорду за его помощь и… Не хочу, чтобы кто-то навредил ему, — я замолчала, заметив, что она не просто слушает, но и в сгущающихся сумерках пытается рассмотреть мое лицо. — В замке столько детей, столько дорогих мне людей…

— Я клянусь, что никому не наврежу, Либи. Ты веришь мне? — не дождавшись, когда я закончу, перебила женщина и чуточку наклонилась вперед, словно хотела сообщить мне что-то очень важное и тайное. — Хоть я и потеряла семью, но с лордом и тобой нашла то, что не имела с детства,. - прошептала она.

И мне показалось, что леди с трудом сдерживается, чтобы не заплакать.

В замок Его Величества мы въехали в полной темноте. Но сразу за воротами нас ждала какая-то волшебная феерия: тут и там в огромных ведрах горели костры, освещая и правда таких размеров парк, что когда я представила длину оборонной стены, мне стало дурно. Дорожки были чистыми, снежными и ровными. Стены замка, к которому мы приближались, выглядели тоже белоснежными, будто вылепленными из снега. Я не верила, что человек может построить столь прекрасное здание.

— Когда я буду говорить, ты просто поддакивай. А в остальное время молчи, — снова повторила она свою просьбу.

Я в знак согласия качнула головой, продолжая смотреть во все глаза на необыкновенное, завораживающее зрелище.

В огромном и не в пример залу в замке лорда, очень светлом зале, нас встретили слуги. Меня тут же отвели в небольшую комнатку, куда то и дело забегали слуги. Их платья мне показались такими прелестными: я сначала и не поверила, что передо мной простые служанки.

Одна из них проводила меня в кухню, где, по всей видимости, готовился ужин. Грузный высокий мужчина заправлял десятком поваров. Жарилось, варилось и тушилось на огне и в больших медных котлах такое количество блюд, что запах чего-то одного сложно было определить.

— Если Его Величество примет леди, вы останетесь здесь, и вас проводят в комнату, — мы с девушкой в приталенном черном платье и сером переднике прошли через кухню и очутились в небольшой комнате вроде столовой. — Тут жди. Как закончат с готовкой, тебя со всеми накормят, — протараторила она и поторопилась уйти.

— А если Его Величество не примет леди сегодня? — решила уточнить я вариант, где нас, как я и думала, не очень ждали. А если вспомнить, что леди Ильза — сестра одного из опальных лордов, то я в этом была даже уверена.

— Вам придется ехать на постоялый двор, — не обернувшись, ответила девушка, и дверь за ней закрылась.

Я осмотрелась, нашла на полке кружку, а возле входа деревянное ведро с водой. Напилась и присела на лавку. Было бы интереснее остаться в кухне, но там меня, конечно, увидит этот громкоголосый громила, и тогда мне точно несдобровать.

Когда я задремала, сидя на лавке и положив голову на стол, дверь открылась, и голоса заполнили комнатушку. Большой котелок с рагу, которое в этом времени и месте явно являлось основным блюдом, бухнули прямо на вычищенный добела стол. Потом с полок расставили миски, кто-то принес и почти бросил ложки.

— Лорд Эвенс снова скажет, что Генриэт хочет его раскормить, — бас шеф-повара ворвался в помещение последним и моментально заглушил все смешки и шепотки.

— Да, Генриэт — лучший повар королевства, — с уважением ответил молодой мужчина на заявку, видимо, о себе любимом от уважаемого кухаря.

— Кто у нас здесь? — когда все расселись, а я решила отойти назад за лавку, чтобы не мешать, посмотрев на меня, спросил этот самый громила. Выглядел он не как повар, а как боец ММА: сломанный и криво сросшийся нос на будто бы вылепленном из цемента лице, широченные плечи и огромные кулаки, в одном из которых он сейчас держал ложку.

— Я Либи. Приехала с леди Ильзой, — не дождавшись разъяснения ни от кого больше, ответила я.

— Садись. Ты выглядишь так, словно ела в последний раз несколько недель назад, — серьезно сказал громила и бровью указал на место напротив своего.

Народ раздвинулся так быстро, словно был за незримую ниточку привязан к его брови.

— Леди не ждали, — разъяснила та самая служанка, проводившая меня сюда.

— Тогда тем более ешь побольше. Если Его Величество не ждет гостя, жить вам на постоялом дворе долго, — укрепил мои подозрения повар.

— А были случаи, когда все решалось сразу и гостя принимали? — я решила уточнить, усевшись на лавку. Передо мной поставили полную миску рагу, сверху положили ломоть хлеба.

Пока эти люди обсуждали и вспоминали каждый случай, когда приехавшие просители ждали даже по месяцу, но так и не получали аудиенции короля, я ела мясо с овощами, а мой желудок, набиваясь горячей едой, пел от счастья.

Когда на стол поставили глиняный кувшин и все налили в свои кружки разбавленное вино, я опешила: неужели король так щедр со своими поварами?

Отпила я из кружки всего пару глотков, но в голове зашумело. К щекам прилила кровь. Даже уши загорелись таким маковым цветом, что хоть иди и головой в снег.

— Отчего не рассказываешь о своем замке, о леди своей? Раз она сама явилась, лорда нет? — у очередного «пом. повара» развязался язык, и теперь даже старший, потягивающий вторую кружку, был не против «разговорчиков в строю».

— Нечего мне рассказывать. Леди стара, молчалива, да и замок наш далеко, — я решила не болтать лишнего.

— А мы столько всего узнали от слуг гостей. Будто сами по королевству поездили, — очередной смеющийся непонятно над чем слуга, к моей радости, сменил тему, и они наперебой начали рассказывать истории, услышанные ими за все время работы в замке.

— Кто тут Либи? — голос от двери заставил всех замолчать.

— Я! — встала и чуть покачнулась. Не ожидала, что это пойло так даст по ногам.

— Идем, провожу в комнату леди Ильзы, — мужичок, что пришел за мной, одет был как на маскарад: бархатное или около этого одеяние из короткого пиджака и таких же коротких шорт, серые чулки, узкие кожаные туфли. Видимо, что-то вроде дворецкого или его помощника. В общем, слуга, который всегда на людях. Не зря же его таким попугаем нарядили.

По местным меркам это красиво, понятно, но не в его возрасте.

— Леди дали аудиенцию? — осторожно спросила я, пока мы шли по длинным коридорам, винтовым лестницам. Я успевала осматривать белоснежные стены, которые контрастировали с темными, похожими на стены грота, переходами в замке лорда.

— Меня попросили привести вас к леди, — коротко и недовольно ответил тип в шортах фонариком.

Леди лежала в постели, и когда я вошла, она улыбнулась мне.

— Надеюсь, тебя покормили? — пара высоких подушек под ее головой, ее поза в кровати и белое совершенно лицо обеспокоили меня.

— Вы больны? — я подошла и положила ладонь на ее лоб.

— Нет, просто мне нужно отдохнуть перед встречей с Его Величеством. Служанка помогла мне раздеться, принять ванну, а потом принесла ужин. Король занят. Как только он соизволит, нас позовут.

— Нас? — уточнила я.

— Да. Слушай меня внимательно, девочка. Тебя зовут Либия Векстер. Твой отец оставил тебя на попечение мне. Я твоя не родная тетка. Только это тебе надо знать. Когда придут служанки, нас переоденут, — леди закрыла на несколько секунд глаза. Затем, открыв, продолжила: — Повторяй за мной все, что делаю я. Так же кланяйся, но приседай ниже. Я старая леди, мне позволено, а тебе нет.

— Но, леди…

— Делай, как говорю, а пока у нас, думаю, есть часок, чтобы вздремнуть, а может и два. Я мечтала о постели все эти дни в дороге. Моя спина просто отказывается держать меня в вертикальном положении, — с этими словами она указала на небольшую кушетку в ногах ее кровати и снова закрыла глаза.

Разбудили нас служанки. Сразу четыре. Как только они влетели в комнату, моментально взялись за нас, как нападающие на жертв пираньи.

Леди подняли, поправили прическу, помогли затянуть корсет и надеть платье.

А потом и мне.

Корсет, платье, прическа в виде поднятых вверх волос, сложный начес на макушке. Всё это сооружение каким-то чудесным образом держала пара бантов. Но больше всего меня удивило платье. Оно было мне длинным. Не знаю, где они его достали, но хозяйка была повыше и потолще меня.

— Закалывайте все булавками. Нам некогда шить, — прошипела на них леди, и я увидела ее настоящую, такую, какой она была раньше. А если не была, то она умело копировала кого-то. Кого? Жену своего брата? Сестер, имевших мужей, а соответственно и замок со слугами. Не последние люди на деревне, поди.

Через полчаса мучений нас проводили в кабинет. Да, это был кабинет. Тот же самый тип в шортах остался с нами, видимо, чтобы мы ничего утянули. А тащить отсюда было что. От ваз до удивительной красоты перьев для письма на резном столе.

Диван с мягким сиденьем, наполненным, скорее всего, шерстью, которую нужно взбивать, а значит, то и дело отпарывать ткань. Книги на полках. Шкуры с коротким ворсом, принадлежащие при жизни точно не коровам.

После нашего замка, в котором можно разводить дракона без боязни, что он там что-то сожжет, я, можно сказать, испытала культурный шок. Неужели лорд так далек от красивого и удобного? Или здесь это положено только королю?

— Его Величество король Стефан, — с важным видом заявил тип в гольфах и шортах, узнавший, скорее всего, уверенные шаги шефа в коридоре.

Леди оперлась о трость обеими руками и чуточку присела, склонив голову. Я присела ниже и боковым зрением наблюдала за леди. Сколько так предстояло стоять, я не знала.

— Леди Ильза, нужно было отправить письмо. Так дела решить много легче, — шаги проследовали мимо нас. Я увидела узконосые сапоги, темно-синий халат. Или это был плащ? Шелковый развевающийся халат. Да!

— Ваше Величество, я приехала, чтобы встретиться с вами лично, — леди подняла голову. Я тоже подняла, но глаза оставила на всякий случай опущенными. Не зная, можно ли смотреть на короля простолюдинке, лучше было их не поднимать, — Я хочу попросить вас о моей племяннице. Вернее, это племянница леди Лаверлакс. Ее муж был моим братом. Ее зовут Либия. И она не имеет отношения к нашей семье.

— Вот как? На ночь глядя? Просить за чужую вам девчонку… вы хотите оставить ее при дворе? Но для королевы подбирают свиту из лучших домов королевства, — король сидел в кресле. Я видела его ноги. Рядом стояли ноги того самого «домового» в шортах.

Я покосилась на леди. Я видела ее лицо и заметила, что она то и дело косится на открытую дверь.

— Вы страшны, милая? — вдруг спросил король, и я поняла, что вопрос обращен ко мне.

— Говорят, что нет, Ваше Величество, — я подняла глаза, но не смотрела в лицо. Хоть и успела отметить острые черты, черные глаза и темные волосы, покрытые… колпаком!

— Да вы прелестны, дитя! — спокойно, но честно ответил мужчина в колпаке в цвет халата. — Отчего же вы не поднимали головы?

— Я впервые получила такую честь… — мне даже вид не пришлось делать, что я испугана. Надеялась я лишь на то, что он посчитает это мое состояние трепетом перед столь важной персоной.

— Нет, Ваше Величество. Она не может быть при дворе. Она вдова. Я хочу просить вернуть ей титул баронессы! — видимо, решив прервать наш диалог и совсем свести меня с ума, продолжила леди Ильза.

Я почувствовала, как мои уши снова наливаются горячим и тяжелым, словно свинец, составом. На секунду мне показалось, что они даже могут отогнуться и повиснуть.

— Ах, вот вы о чем, леди, — король вдруг засмеялся.

— За это я открою вам то, что не откроет никто. И вы поймете, что моя просьба — сущая ерунда, — леди, конечно, была королевой сюжетного твиста: не то, что король, даже я сейчас находилась в шоке. И это после того, как она пару суток была рядом. Она зачем-то придумала мне титул, а сейчас пытается шантажировать своего мессира.

— Вот это поворот! — король встал и зашагал по кабинету.

— Я хочу остаться с вами наедине. Это не должен слышать и знать никто, кроме вас, милорд, — после ее слов тот самый смешной человечек насторожился и даже сделал пару шагов, чтобы оказаться ближе к своему шефу.

— Вот как? — король явно заинтересовался: поднял брови, зарыскал взглядом по леди, потом по мне.

— Неужели вы думаете, что вам сможет навредить старая леди с клюкой? Я готова говорить с вами со связанными руками, но наедине, — еще более суровым голосом сказала леди.

— Я думал, ничего интересного сегодня меня не ждет, но ваша записка не выходила из головы во время всего ужина. Даже улёгшись спать, я не смог заснуть. Фалиций, оставьте нас с леди, — приказал король и указал слуге на двери.

— Идем, — слуга указал мне на дверь, повторив жест короля. Я неуверенно вышла, он последовал за мной и, прикрыв двери, встал к ним спиной.

В коридоре, недвижимые, но готовые в любую секунду броситься на врага, стояли четыре стражника.

Конечно, две бабы, одна из которых старуха, а вторая размером со щенка дога, представляют страшную опасность!

Двери распахнулись через пару минут. Король не вышел, а вылетел из кабинета, чем напряг стражу, заставив брякнуть оружием. Он, как разъяренный лев прошелся по коридору, потом вернулся в кабинет и сам закрыл двери. Я успела увидеть стоящую на том же месте леди.

Еще минут через пятнадцать слугу окликнули из-за двери. Он открыл ее и отошел.

— Завтра я подпишу указ, а вы передадите лично в руки то, о чем говорили, — непонятно кому на ходу прокричал король и вышел. За ним отправился дворецкий, потом стража.

— А нам куда идти? — спросила я, но поняла, что спросить хотела вообще о другом.

— За нами пришлют слугу. Стоим здесь, — леди вышла в коридор, и мы, будто боясь перешагнуть невидимую границу, стояли и молчали до момента, пока за нами не пришла служанка и не сопроводила обратно в комнату леди.

— Леди Ильза, — начала я, как только девушки помогли нам раздеться, и леди улеглась в постель, — п-почему…

— Никаких вопросов на сегодня. У меня нет сил. Задуй свечи, — приказала она и закрыла глаза.

Конечно же, я не спала еще часа три, обдумывая произошедшее. Но всё становилось только сложнее и сложнее.

Леди поднялась только к обеду, как, впрочем, и я. Еду принесли в комнату. Она поела отставила, и указала на почти нетронутое ею блюдо. Это была каша. Правда, в ней имелись масло, распаренные сушеные ягоды, а еще поджаренный в масле хлеб и, конечно, как везде здесь, сыр.

Я проглотила предложенное с превеликой радостью. Сколько мы тут пробудем и чем это все окончится, я даже представить не могла.

Вчерашние девушки одели леди и даже по-новой оформили прическу. Я была удивлена, поняв, что все волосы в этом великолепии натуральные и еще очень даже крепко держатся на голове леди.

— Не выходи из комнаты, Либи. Я вернусь, и мы тронемся в путь, — уверенно и с настроением сообщила моя покровительница и вышла за слугами.

Минуты ожидания казались мне часами, а каждый шорох, похожий на шаги за дверью, я воспринимала как шаги стражи, что вломится сейчас и уведет самозванку в тюрьму.

Но настоящие шаги и стук трости леди я услышала отчетливо примерно через час. Слуги открыли для нее двери, пропустили внутрь, сообщили, что карета будет готова через несколько минут, и ушли.

— Леди? — с надеждой спросила я.

— Да, милая баронесса Либия Нисуар, у нас все получилось, — впервые я видела Ильзу почти захлебывающейся от счастья.

— Что? — слова ее прозвучали для меня каким-то эхом в голове, и я захлопала глазами.

— Все, мы можем ехать. Я сделала все, что могла сделать для лорда, — леди прошла к кровати и села на уголок. — Теперь я не чувствую себя предателем по отношению к тому, кто добр ко мне.

— Лорд? Тогда причем здесь я? Зачем вы рисковали, шантажируя короля? — в горле стало сухо.

— Затем, что ты это заслужила. У лорда Нисуара была дочь, но она умерла в младенчестве. Кто будет разбираться в этих деталях, если велел король? Твоя грамота у меня, — она похлопала ладонью по небольшому свитку, который я только сейчас заметила в ее руке.

— Хорошо. Так зачем мне титул? — переспросила я.

— Титул никогда не будет лишним, Либи. Я стара, а кто-то должен занять мое место в замке. Да и что там хитрить… Ты справляешься с делом куда лучше: с твоей подачи оказалось, что дети сами могут обслуживать себя. Конечно, если не отдавать их королю!

— А что изменится для них? Его Величество ведь так и так не отступится и найдет: как вынудить лорда отправлять парнишек в его войско.

Алиф рассказывал мне все, но эти детали я узнала именно от леди Ильзы по дороге. В тот момент мне хотелось вернуться, дождаться лорда и высказать ему в лицо все, что я о нем думаю. Ведь он обещал, что они останутся при лорде, а по рассказу леди выходило, что король не пошел на уступки!

— Изменится, потому что уже сейчас, пока мы с тобой болтаем, лорда Эвенса, ближайшего к королю человека, а за одно и подстрекателя против нашего лорда, вытащили из постели и ведут под стражей к Его Величеству! — гордо и поставленным голосом заявила леди.

— Это тот, что приезжал к лорду? Тот, что забирает мальчиков? — уточнила я.

— Да, и еще это самый скользкий человек из тех, что я знала. А знала я ого-го как много, милая. Дворцовые интриги не выходят из моды никогда, потому что теплое местечко рядом с мессиром — заветная мечта любого, даже самого честного лорда.

— А почему его ведут к королю? — аккуратно спросила я.

— Леди, карета подана, ваши вещи готовы к дороге, — сообщила служанка, прервав нашу беседу.

— Все в дороге. Нам нужно поторопиться, милочка, — леди привстала и позволила служанкам надеть плащ. Я быстро надела свое стеганое пальтишко с капюшоном, который я отрезала от старого плаща. Ботинки с кожаной подошвой были плохим вариантом, чтобы ходить в них по липкому и мокрому снегу, но для войлочных чуней время еще не подошло. Зато они нас ждали в карете. А еще пара одеял из овечьей шерсти, чтобы накрывать ноги.

Я не торопила леди с расспросами, когда мы тронулись. Но поздно ночью, остановившись на постоялом дворе, чтобы перекусить и дать отдых лошадям, я заметила, что хоть леди и устала, но настроение ее с утра совсем не испортилось.

Она отказалась ночевать, предложив тронуться дальше после небольшого отдыха. На наши диваны уложили доски, до этого лежавшие под сиденьями, и все пространство в карете превратилось в большую кровать с небольшим только отступом у двери. Для леди мягкие сиденья уложили поверх досок, а для меня возница достал пару шкур. Подушками нам служили тюфяки, которых в карете было предостаточно. А одеяла для ног мы использовали, чтобы накрыться.

— Не бойся, прижимайся к моей спине, так будет теплее. Раньше, во времена моей молодости, леди путешествовали с двумя служанками в карете, чтобы тепло было с обеих сторон, — хохотнув, сообщила она.

Я поерзала на своем жестком месте, подвинулась спиной ближе к спине леди, и только карета тронулась, заснула без задних ног, несмотря на то, что качалась она, как качели. Благо земля подмерзла и трясло много меньше, чем летом.

— Мы остановились? — спросонья спросила я и поняла, что у меня замерз нос.

— Да, постоялый двор. Мы посетим уборную, потом умоемся и позавтракаем. А возница и стража подремлют пару часов. Потом двинемся дальше, — эта дама словно и не ехала всю ночь по ухабам в холодной коробке. Я чувствовала себя рядом с ней неженкой. А если вспоминала наши поезда и самолеты, то вовсе хотелось плакать. Бока ныли, вот только ноги были благодарны, что их наконец, уложили на целую ночь.

Леди заговорила о деле с королем, когда мы тронулись, сытые и даже прогулявшиеся вокруг постоялого двора, чтобы скоротать время, пока мужчины, отвечающие за нашу безопасность, отдыхали.

Я поприседала, чтобы разогнать кровь, потянула спину, ноги, руки. Леди наблюдала за моими движениями молча, но терпеливо, словно понимала, что для меня это важно. А я радовалась, что имею дело с культурной женщиной, не хмыкающей по любому поводу.

Леди рассказала о своем брате, бывшем хозяине замка Лаверлакс. Теперь им владел известный мне мужчина, после упоминания которого во рту становилось сухо, а сердце билось быстрее. Губы моментально вспоминали его поцелуи. А щека начинала гореть, будто снова прижималась к его щетине.

Оказалось, что лорд Эвенс был дружен с братом леди. Когда Король Стефан заявил свои права на престол, эти двое щедро помогали прежнему королю: они были преданы ему до последнего дня. Но вот брата леди победивший в войне король уничтожил, а лорд Эвенс, остававшийся в тени, быстро переметнулся на сторону нового монарха, присягнув ему.

— Он считал себя умнее, чем есть на самом деле, деточка. Переписка моего брата сохранилась. И там были несколько весьма интересных заявлений лорда Эвенса о том, что даже если король Стефан сядет на престол, он продолжит их дело…

— Леди, значит, вы отдали такую важную информацию за то, чтобы я стала баронессой? — не в силах поверить в такое, я замерла.

— Иначе она ушла бы в могилу вместе со мной, Либи. Я знаю, кто шепчет в ухо Его Величеству! Тот самый лорд, что обещал вредить ему. Может, он и не собирался уже, поскольку нашел чересчур теплое место. Но если бы он не тронул нашего лорда, я не посмела бы навредить. А после их встречи и потом, когда слуги провожали гостей… знаешь, простолюдинов не считают за людей, — вдруг улыбнувшись, леди открыла мне то, что я знала и без нее.

— И что? — не поняв, к чему это она озадачилась я.

— Мои слуги — те самые люди, оставшиеся здесь со времен, когда хозяином был мой брат… они все еще верны мне. Когда лорд занял замок, я собиралась в лучшем случае в монастырь. Но он оставил меня при себе, сказав, что его матушка была мудрой женщиной, а я старше ее, и моя мудрость, вероятно, куда больше, — леди улыбнулась с грустью. — Я ждала подвохов, но он сделал все, чтобы замком, как прежде, управляла я.

— И сейчас вы узнали от слуг о том, что лорд Эвенс специально портит отношения короля с нашим лордом? — уточнила я.

— Именно, милая. Лорд Эвенс заставлял короля думать, что лорд Лаверлакс стремится собрать свою армию и поэтому не отдает мальчиков в войско короля. Лорд Лаверлакс разъяснил Его Величеству, что готов в любой момент выйти со своими людьми на стороне мессира. Король был прекрасно расположен к нашему лорду, но после шепотков Эвенса…

— Я поняла, леди. Но почему вы не сообщили об этом лорду? Думаю, он лучше бы разрешил этот вопрос? — мне и правда было непонятно: зачем старая женщина сама отправилась в этот тяжелый путь.

— Потому что мужчины не умеют делать два дела одновременно, Либи, — она засмеялась, и я полностью растаяла под натиском ее очарования и такой тяги к порядочности, справедливости.

Дома меня ждали напуганные Марта и Нита. Они уже простились со мной. Узнав от Алифа, что леди едет к Его Величеству с каким-то прошением, мои товарки уверились, что мы попадем в королевскую тюрьму: ведь замыслили что-то за спиной у лорда. А если нас минует чаша сия, то на дороге нас непременно убьют лихие люди. А уж коли и тут повезет, то волки-то точно покончат с женщинами, решившими, что им позволено то же, что и господам.

Я решила пока не рассказывать о моем новом и совсем непонятном мне титуле, при котором я, как была нищая, нищей и осталась. Сказала, что не знаю вообще ничего, лишь только сопроводила леди в дороге. Отстали они не сразу, но домашние дела, заботы и дети через несколько часов отодвинули все на задний план.

Отстали до того момента, пока Марта, помогавшая мне разбирать теплые вещи и одеяла, что я брала с собой, не увидела то самое платье.

Наши взгляды с ней пересеклись. Она сощурилась и дышала тихо, будто готовилась к прыжку.

— Что такое? — я старалась посмотреть на платье так, словно вижу его впервые. Но служанки, ушивавшие его для меня, делали это так, что нитки остались целыми и когда я его сняла. Они ушили бока, и теперь на платье шнуровка была и там. И Марта явно понимала, что это не размер леди Ильзы.

— Ты куда-то в нем ходила? — недоверчиво спросила Марта. Я посмотрела в окно, где с детьми возилась Нита, и, выдохнув, присела на кровать.

— Да, только не говори пока Ните. Она напридумывает всего. Леди выпросила у короля титул для меня. Она хочет, чтобы в будущем я заняла ее место в замке. Теперь я баронесса. Правда, мне это ничего, кроме названия не дало… но дети, коли лорд позволит… будут в безопасности.

Я увидела, как после моих слов лицо Марты сначала расслабилось, а потом сжатые губы начали растягиваться в улыбке.

— Либи! Да это же прекрасная новость! Наконец можно покупать овец и коз, наконец можно утеплить наш пристрой и поставить там печь! — мне показалось, что Марту сейчас разорвет от радости.

— А-а… что это меняет?

— Как что? Если у меня есть знакомая баронесса, да еще и при лорде Лаверлаксе… никто и никогда не отберет мой дом. Я боялась расстраивать его: всегда найдется кто-то сильнее. Тем более мужчин в нашем доме нет…

— Я бы так не сказала, Марта. Посмотри, тот стражник, похоже, совсем не появляется теперь в замке, — я указала на окно, за которым Нита снова болтала с тем мужчиной из стражи лорда.

— Алиф сообщил, что лорд оставил его здесь, поскольку в доме слишком много детей и нет мужчин! Но это совсем не то, о чем рассказала ты, дорогая моя! Моя подруга баронесса! Никто не поверит мне! — Марта то обнимала меня, то начинала кружиться.

А я-то, дура, думала, что они меня возненавидят. Классовая вражда и все такое…

Стараясь избегать лорда, я не учла одного: хозяин в замке — он. И на третий день после возвращения он меня таки поймал. Как ни старалась я быстро менять дислокацию, при выходе из комнаты, где теперь жили девочки, меня ожидал Алиф.

Поторопил пойти за ним в конюшню, чтобы оценить выполненные работы. Туда лорд и заявился вместе с леди Ильзой.

— Лорд, — я поклонилась и опустила глаза.

— Ты много сделала, Либи. Леди Ильза как раз хотела объявить нам что-то, и ей нужна была ты, — лорд держался отстраненно, и меня это вполне устраивало.

Мы вернулись в замок, и леди предложила всем присесть, так как разговор будет длинным. Я выбрала табурет возле ее кресла, лорд присел на свое возле камина напротив леди. Я смотрела на огонь, надеясь, что леди не заставит меня долго находиться рядом с человеком, мысли о котором приводили меня в смятение.

— Лорд, думаю, вы согласитесь, что Либи сделала куда больше для замка, нежели я за последнее время…

— Леди, не стоит уменьшать свои заслуги. Вы, как никто другой, знаете это место, знаете земли и людей, живущих здесь с самого рождения, — перебил ее лорд, и я, подняв глаза, заметила, что он неспокоен.

— Я о другом. Вовсе не хотела себя винить в чем-то, — леди хохотнула, и это добавило беседе простоты. — Я хочу оставить Либи после себя на месте управляющей. По крайней мере, над детьми. Она станет лучшей заменой. Я не поспеваю везде, не вижу, что требуется сделать прямо сейчас. А она, кажется, не просто живет, а даже дышит этим делом.

— Но-о… вы же не хотите сказать, что отходите от дел? — судя по выражению лица, лорд не сильно переживал о планах леди. Лорда беспокоило что-то еще.

— Нет, но хочу вас уверить: это дело лучше Либи никто не знает. И никто не справится так, как она. А еще… я должна признаться вам, лорд, — леди опустила глаза и, помолчав, продолжила: — Я была у Его Величества. Пока вас не было…

— Что? — теперь он точно собрался: стал внимательным и заинтересованным. — Мне сказали, что вы покидали замок, но…

— Да, лорд. Я обязана была это сделать, чтобы отблагодарить вас за вашу доброту. Теперь лорд Эвенс не станет мешать вам с Его Величеством. Думаю, если его еще не лишили головы, то он в тюрьме. Надеюсь, он не был вам дорог, — леди знала толк в шутках и умела подать новости с апломбом.

— Как? Что? Нет… не дорог. Я понимал, что король слушает его. Что лорд Эвенс внушает ему недоверие ко мне, и наши отношения с мессиром портятся… Но как?

— Лорд, пусть это останется делом Его Величества. Но есть еще одна новость… Либи теперь имеет титул баронессы… — она посмотрела на меня.

Лорд повернулся и глянул так, что я захотела исчезнуть. Взгляд его выражал такое недоумение, что походило оно больше на недоверие и испуг.

— Она в этом не участвовала. Это только мое решение. Коли вы посчитаете, что ваша будущая жена справится с делами замка, Либи уйдет и сможет выйти замуж если не за барона, то за зажиточного горожанина. У нее столько сыновей, что без отца их поднять будет непросто, — слова, которые произносила эта женщина, струились рекой, переливались под светом солнечных лучей, журчали в полной тишине зала.

Я даже сама представила себя женой приличного мужчины в недорогом, но чистом плаще, помогающим мне выйти из скромной кареты. Лорд, наверное, представлял себе что-то совсем другое, потому что выражение его лица менялось на гримасу отвращения или злобы.

— Горожанина? Либи? Она нужна в замке, леди. И… — он встал и принялся ходить, отмеряя десять шагов до двери и десять обратно. Да, я их считала, боясь посмотреть на Лаверлакса и увидеть, что он зол.

— Да, горожанина. Если захочет. Ей и правда с титулом будет легче. И она заслужила, лорд. Я думала, вам понравится эта идея, — леди словно играла с ним. Как хрупкое создание играет с сильным и разъяренным медведем. И она это прекрасно понимала.

«Зачем она вызвала меня? Ведь могла все рассказать один на один? Почему она решила, что я должна присутствовать на этом шоу?», — вопросы в моей голове оставались даже без теоретических ответов.

— Либи, оставь нас, только не уезжай из замка без нашего разговора, — громко заявил лорд. И я с огромным облегчением вышла.

Пыталась занять себя чем-то, но все валилось из рук. Девочки, научившиеся вязать и уже обжившие свою новую комнату, хвастали своими работами. Торри и Луиза, ставшие старшими няньками для детей от пяти до десяти лет, рассказывали, что выдумывают новые сказки, и детям они тоже нравятся. Алиф же с гордостью демонстрировал новые собранные им игрушки.

А я кивала, улыбалась и представляла, что состарюсь здесь, как леди Ильза, наблюдая за женой лорда, а потом его детьми. И мир становился еще мрачнее, еще без жизненнее.

Когда солнце уже зашло, Алиф нашел меня в старой комнате, где работали кружевницы. Днем сюда еще приходила пара — тройка девчонок, решивших все же продолжить свое дело, а потом, как и планировалось, уйти в монастырь. Но вечером в это изолированное помещение не долетали даже голоса людей. Эта «яма» в подземелье будто была придумана не для плетения кружева, а для наказания тишиной и темнотой.

— Лорд на улице. Он ждет тебя. Я еле нашел…

— Идем, — я встала и поторопилась выйти.

Хотелось смеха, света, запахов горячей еды, детской болтовни и даже криков, а не этой вот эмоциональной изоляции, идеальной для взращивания моего горя.

Я хотела покончить с разговорами и вернуться домой.

Алиф оставил меня возле центрального входа и пошел за лошадью.

— Либи, я не хотел кричать на тебя там… но вы с леди могли оказаться в беде. Если бы лорд Эвенс…

— Лорд, все хорошо. Я и правда не знала, что планирует леди. Думала, мне придется ее просто сопроводить. А там, на месте… у нее все получилось. Я могу не пользоваться титулом, если вам это претит… Если вы против… Мне он не нужен, — я не успела больше ничего сказать.

В один шаг он оказался рядом и прижал меня к себе с такой силой, что мне нечем стало дышать.

— Ты не представляешь, что она сделала, Либи. Ты просто не представляешь! — он чуть ослабил объятья, посмотрел мне в глаза и, бормоча что-то, принялся меня целовать.

— Тут люди, сейчас подъедет Алиф, — задыхаясь от эмоций, я хотела плакать. Но пугало меня не то, что нас кто-то подловит. Пугало меня его настроение. Он то заливался смехом, то замолкал и снова принимался меня целовать.

— Ты же станешь моей леди? Станешь леди Лаверлакс? Станешь хозяйкой замка Лаверлакс, хозяйкой моего сердца, радостью для моей души, отрадой для моих глаз? — тараторил он так скоро, что я с трудом разбирала слова.

«Что он несет? Леди? Хозяйка замка? Сердце?», — метались в голове все новые и новые слова.

— Лорд, что… с вами?

— Баронесса, вы станете моей женой? — он вдруг отпустил меня, отступил назад и опустился на одно колено. Держа мои ладони в своих, он безотрывно смотрел в мои глаза. И я увидела в этих омутах искорки смеха и… надежды. Он или сошел с ума, или так нехорошо шутит, что хочется взвыть… или он… действительно хочет, чтобы я стала его женой?

— Лорд, если вы решили пошутить, то вы делаете мне больно, — только и смогла сказать я.

— Нет, Либи. Я делаю тебе предложение и хочу сказать, что по большому счету от тебя это не зависит, ведь леди Ильза теперь твоя старшая родственница. И я мог бы не спрашивать. Но я хочу знать: хочешь ли ты стать моей леди? — он поднялся и нежно прикоснулся к моему подбородку.

— Да, лорд, я хотела бы быть рядом с вами, хотела бы прожить эту жизнь, радуя вас. Хотела бы! — голос мой сорвался на крик, из глаз полились слезы. Я думала о том, что если это сон или все же плохая шутка, та искорка надежды, тлеющая в душе, зачахнет, погаснет. И всё же я никогда не забуду этого неуверенного, призрачного счастья, наполнявшего душу в это мгновение.

— Мы не будем ждать весны, моя леди, моя Либи! Мы станем мужем и женой на днях. Я никогда не отпущу тебя больше, — он поднял меня и закружил.

А я любовалась крупными снежинками, бесшумно кружащими над нами и ограждающими от всего остального мира волшебной и непроглядной стеной.

Старая женщина видела многое за годы, что отвел ей Господь. Сотни раз она «умирала» от страха, от предательства родных, от горя, от чувства потери и несправедливости, окружающей ее.

А сейчас она жила и боялась даже на секунду вспомнить, что век ее вот-вот подойдет к своему завершению.

Леди Ильза ловила лицом пробивающиеся через молодую листву дерева солнечные лучи и глубоко вдыхала смолистый запах распускающихся почек. Видела она все хуже и хуже, но голос, ее командный, холодный голос, оставался верным оружием в важном деле: она присматривала за стайкой малышни во дворе.

Присматривала, конечно, не она, а пара нянек. Но леди считала, что без ее советов они точно не справятся, да и могут упустить из виду сыновей лорда.

Леди радовалась за эту семью, радовалась, что она считается ее членом. Вернее, бабушкой! Дети хоть и называли ее леди Ильзой, но она-то знала, что за глаза называют леди Бабушкой.

— Как хорошо, что лорд оказался сильным и мудрым. Не побоялся отказать королю. Эта невеста от Его Величества не принесла бы счастья никому. А с Либи… — часто шептала леди сама себе и теперь не видела в этом проблемы: старой женщине было позволено многое. Главное, чтобы служанки не услышали ее откровений.