Перевод выполнен ТГ-каналом @LauraPavlov_book https://t.me/+2Uh7SGG4qEYxZDE6

Я поднялась по тропинке к дому, в котором прошло мое детство. По воскресеньям, где бы мы ни были, даже если мы были в Хани-Маунтин, обязательно собирались на семейный ужин. Осенний воздух щипал щеки, и я поблагодарила себя за то, что с утра достала самое теплое пуховое пальто. Мне всегда нравилось, что горы здесь видны отовсюду. Хани-Маунтин — маленький городок на границе Невады и Калифорнии, раскинувшийся вокруг огромного озера, которое привлекало множество туристов. Но меня больше всего тянуло к высоким вершинам. Их верхушки уже припорошило снегом — первый знак, что холода не за горами.

— Привет, — сказала я, заходя в дом.

Я выросла здесь. Это был старый фермерский дом, который мои родители со временем отреставрировали. А задний двор — это просто мечта. Серьезно, здесь можно было устраивать такие вечеринки, что мало не покажется и мы часто так и делали.

— Виви? — крикнула Эшлан, вылетая из-за угла. Она приехала домой на выходные из колледжа, и хотя мы с ней почти каждый день болтаем по видеосвязи, обнять ее по-настоящему — совсем другое дело.

— Привет, Эш, — сказала я, обнимая ее. Прошло всего несколько недель с тех пор, как она уехала на учебу, но мои сестры — это все для меня.

— Ну только не это. Сейчас стошнит от всей этой нежности. Девочка уехала всего-то на пару недель, — усмехнулась Дилан, появляясь в дверях и откидывая голову со смехом.

— Люди вообще-то умеют чувствовать, — пожала плечами Шарлотта, хрустя морковкой. — Или твои инопланетные командиры забыли тебе об этом сообщить?

Эшлан была младшей в семье. Дилан и Шарлотта — близняшки, на два года старше нее и на два младше меня. А самая старшая из нас, Эверли, была старше меня на два года. Сейчас она жила на восточном побережье, проходя стажировку в качестве спортивного психолога в профессиональной баскетбольной команде. Эверли была самым целеустремленным человеком из всех, кого я знала, и я безмерно гордилась ею. Но очень скучала — видимся мы редко.

Мама выросла единственным ребенком и мечтала о большой семье, но вряд ли представляла себе, что у нее будет пятеро дочерей. Она ушла слишком рано, и с тех пор мы сплотились вокруг отца. Даже сейчас, спустя годы, эта мысль сжимает горло.

— Отвали, Чарли, — фыркнула Дилан. — Ладно, давайте посуду доставать. Скоро все придут, а у папы уже нервный срыв из-за того, что ничего не готово. Напомните мне, зачем мы вообще решили снова жить дома?

Я рассмеялась. Близняшки только недавно закончили колледж и временно вернулись жить к отцу, пока не накопят денег на собственное жилье. Шарлотта работала учительницей в местной начальной школе, а Дилан училась на юридическом и собиралась «захватить мир» — как она сама выражалась. Три дня в неделю она ездила в университет Бриджвуд, час пути от дома, а два дня училась дистанционно. Живя дома, они экономили кучу денег, так что все было логично.

Хотя, конечно, совместное проживание под одной крышей с отцом означало и семейные ужины, и выполнение обязанностей по дому.

Папа был начальником пожарной службы Хани-Маунтин. Всегда строгий, но справедливый. Он был моим любимым человеком на свете — наравне с сестрами и моим лучшим другом Нико. Впрочем, в зависимости от дня, потому что все они могли сводить меня с ума.

— Я вообще-то съезжаю через пару месяцев. Как только накоплю на первый взнос — куплю свое жилье, как Виви, — сказала Шарлотта, подмигнув мне через плечо.

— Девочка, ты же знаешь, что я туда же въеду, как только ты найдешь подходящее место. Если бы дом Виви не был размером с почтовую марку, я бы уже сейчас у нее жила. — Мы все пошли за Дилан на кухню. Пока она доставала тарелки, я подошла к ящику с приборами. Запах папиных фирменных запеченных макаронов с сыром заставил мой желудок заворчать.

— Эй, вид на воду стоит своих денег. Моя почтовая марка — моя гордость, — рассмеялась я.

И это было правдой. Я нашла крошечный домик у самого озера и ни за что бы его не променяла. У меня была небольшая ссуда на открытие пекарни Honey Bee's и ипотека — и я была счастлива, что вообще держусь на плаву.

— Я не жалуюсь. Просто жаль, что места для меня там нет, — пожала плечами Дилан.

— Сейчас вернусь, схожу за почтой, — крикнула Эшлан и выскочила за дверь.

— Ну пусть уже получит эту стажировку. Она весь день бегает к ящику. Я ей все твержу, что Беатрис, наша почтальонша, теперь приносит письма все позже и позже, — сказала Шарлотта, доставая стаканы из шкафа и выставляя их на стол — считала до двенадцати.

По воскресеньям к ужину приходили все пожарные, кто был не на смене.

Я высунула голову в заднюю дверь.

— Привет, пап.

— Привет, милая. Эти лодари хоть кухню привели в порядок? — спросил он, пока клубы дыма вились вокруг него. Папа обожал свою решетку, и у меня тут же заурчало в животе от запаха жареной курицы барбекю.

— Под лодарями ты имеешь в виду своих дочерей?

— А то! Одна из этих чудо-близняшек совсем охладела к домашним обязанностям в последнее время.

Я рассмеялась.

— Она упоминала об этом. Сейчас займусь салатом.

Когда я вернулась в дом, все три мои сестры стояли в кружке, прижавшись друг к другу, и это никогда не сулило ничего хорошего.

Дилан подняла глаза и покачала головой. Она никогда не умела скрывать эмоции, особенно злость. Я подошла к холодильнику, достала кочан салата, пару огурцов и два крупных помидора, поставила их под струю воды.

— Что случилось? — спросила я, бросив взгляд через плечо, пока опускала салат в центрифугу и несколько раз нажимала, чтобы отжать воду. Все трое просто смотрели на меня с открытыми ртами.

Дилан вырвала что-то из рук Эшлан и зашипела на нее. Шарлотта покачала головой и сверкнула глазами на сестру — явно они не сошлись во мнении, стоит ли мне это рассказывать.

— Слушайте, если вы думаете, что держать Виви в неведении — хорошая идея, то без меня. Я не терплю вранья, — отрезала Дилан, щелкнув по открытке с таким видом, будто ей вручили грязную тряпку.

— Ага. Только это называется не «не терплю вранья», а «у тебя нет ни такта, ни совести», — пробурчала Шарлотта. Она редко спорила с доминантной сестрой, но когда спорила — это было всерьез. В городе шутили, что близняшки вовсе не похожи, а вот я и Эшлан — почти копия.

— Такт — для слабаков. Все равно дерьмо случается. А я никогда не любила этого приторного, подозрительного твоего бывшего, — бросила Дилан, протянув мне открытку, пока я нажимала на центрифугу в последний раз и вытирала руки.

— На минуточку, я вообще-то зарабатываю на жизнь, продавая все в красивой обертке, — подняла я бровь, доставая открытку из конверта.

Я замерла, переваривая, что вижу. Приглашение на свадьбу Дженсена Кларка. Он был моим единственным парнем. Мы начали встречаться в последний год школы и продолжали отношения на расстоянии во время учебы в колледже. Он мечтал о жизни за пределами Хани-Маунтин, а я — нет. Я решила закончить все лично и приехала в Сан-Франциско, чтобы попрощаться... и застала его в постели с коллегой Кэти. То есть с будущей миссис Кларк.

В груди что-то кольнуло, когда я переварила все это. Я знала о ней только то, что он сам рассказывал за все эти годы. Сложно сказать, насколько этому можно было верить, ведь он утверждал, что она властная и раздражающая… и при этом переспал с ней, а теперь собирался вести ее под венец.

Грудь сжало. Это было не горе и не сердечная боль. Эти чувства я должна была испытать в тот день, когда проехала несколько часов ради того, чтобы расстаться с ним лично, и застала их вместе. Но тогда это не ранило так, как должно было. Да, я чувствовала предательство. Но самым сильным было чувство облегчения, когда я снова села в машину и поехала домой. Всю дорогу туда я репетировала речь для расставания, а обратно — уже только ругала его имя. И все же я не стану врать — это задело.

В конце концов, я бы оценила хотя бы звонок или сообщение с предупреждением, прежде чем он пригласил на свадьбу всю мою семью. А правда заключалась в том, что было больно — так легко оказаться замененной. Черт, он заменил меня еще до того, как мы успели расстаться. И все это — всего шесть месяцев назад. С тех пор я сходила на два ужасных свидания и даже не поцеловала никого после Дженсена. А он за это время успел встречаться со своей любовницей, обручиться и организовать свадьбу. Как это вообще возможно?

— У нее даже имя до ужаса раздражающее, а после свадьбы станет еще хуже, — прошипела Дилан, выхватывая приглашение у меня. — Кэтрин Кларк? — Она скорчила гримасу. — Звучит как высокомерная, чопорная жена политика. А на деле она — подлая, неверная стерва. Так что все ясно. Ты была для него слишком хороша, и мы это знали.

— Ее вообще-то зовут Кэти, — поправила я, но Дилан только закатила глаза.

Я не винила ее в случившемся. Понятно, что она мне не нравилась, но я ее и не знала. Дженсен же оказался тем, кто не нашел в себе мужества просто закончить наши отношения. Он пару раз написал извинения, но было уже поздно. Я не слышала о нем несколько месяцев и меня это вполне устраивало. Но уж точно я не ожидала получить приглашение на его свадьбу по почте.

— Я Дженсена до измены даже любила, — пробормотала Эшлан, тут же зажав рот ладонью.

— Он тебе никогда не был ровней, — отрезала Шарлотта, забрав у меня огурец и начав его чистить. — Ты заслуживаешь большего.

— Все в порядке. Он показал свое настоящее лицо полгода назад. Просто не думала, что узнаю вот так.

— О, правда? — протянула Дилан с таким сарказмом, что хоть ложкой черпай. Она вообще утверждала, что сарказм — ее второй язык, и я могла подтвердить: она была свободно владеющей этим языком с тех пор, как ее первые слова были «Я сама». — Ты не ожидала, что получишь приглашение на свадьбу по почте после того, как угробила годы на этого изменяющего козла? Это же потребовало бы от него хоть капли приличия, а у него его нет, — она покачала головой и бросила открытку на стол.

— О чем тут опять разглагольствует наш сердитый Смурфик? — в кухню вошел Нико с племянницей Мейбл на руках. С виду он был суровый и внушительный, но с Мейбл становился сплошным добряком. Обожал свою маленькую племяшку.

— А, так… — Дилан подошла к нему, прикрыла ладонями уши Мейбл и чмокнула ее в пухлую щеку. — Этот козел Дженсен женится на той самой стерве, с которой Виви застукала его в постели. И у него хватило наглости прислать приглашение сюда, семье Томас. Хорошо, что он больше здесь не живет. Я бы не отказалась оказаться с этим дохлым щенком в темном переулке на пару минут…

— Ладно, хватит. Мы поняли, что ты его не любишь, — простонала я. Настроения слушать лекции Дилан у меня не было, а уж если она заводилась, то конца и края не жди. — Все нормально. Он нас всех знает с детства, так что не так уж удивительно, что пригласил.

Нико внимательно посмотрел на меня, пока Эшлан забирала Мейбл и уносила в гостиную, вероятно, за игрушками, которые мы держали для нее. Его волосы до плеч были собраны на затылке, но несколько прядей выбились и падали на лицо. Он был почти на голову выше меня — метр девяносто три, с широкими плечами и пронзительными серыми глазами. Все девушки в городе вздыхали по нему, но для меня он всегда был просто лучшим другом. Моей опорой. Он терпеть не мог большинство людей, но между нами с детства установилась связь, и она не исчезла. Он наклонился и заглянул мне в глаза.

— Перестань. Я в порядке. Мне даже не обидно.

— Чушь, Пчелка, — его низкий голос и теплое дыхание у щеки заставили меня усмехнуться. — Я же говорил, что он тебе не пара. И я это знал, и он тоже. Так что лучше бы ему пока здесь не показываться.

Он звал меня Пчелкой с детства, и в итоге я назвала свой бизнес в честь этого глупого прозвища.

— Кто это там должен прятаться от Нико? — с улыбкой спросил папа, заходя с заднего крыльца.

Прежде чем кто-то успел ответить, на кухню начали один за другим заходить все мужчины. Сначала Биг Эл, лучший друг папы и его напарник по пожарной части, с женой Лотти, потом еще трое пожарных — Расти, Сэмсон и Толлбой. В депо прозвища получали все, кроме Нико. Его недолго называли Героем — после того как он спас пожилую женщину, застрявшую на чердаке во время пожара два года назад, но он быстро это пресек.

— А где Джейс? — спросила я.

Джейс Кинг тоже работал пожарным и был самым близким другом Нико.

— Карла опять пропала. Он дома с девочками, — Нико бросил взгляд через плечо, чтобы убедиться, что никто не слышит. Жена Джейса была еще той катастрофой, и это знали все.

— Невероятно, — прошептала я. — Он мог бы привезти девочек.

— Хотел провести с ними время и уложить пораньше. Но хватит увиливать, — Нико вернулся к теме. — Мы с тобой не закончили разговор про Дженсена. Хочешь сегодня в Beer Mountain? — спросил он, слегка толкнув меня плечом и закинув в рот помидор.

— Ладно. Но я в порядке, — пожала я плечами. Beer Mountain был нашим любимым баром в городе. Я не особо любила выпивать и обычно вставала рано на работу, так что по будням туда не ходила.

Хотя, может, сегодня не помешает немного выпустить пар.

— Ты всегда «в порядке», Пчелка.

Я кивнула. Потому что он был прав. Я переживала вещи и похуже, чем измену Дженсена Кларка и приглашение на его свадьбу.

Я буду в порядке.

Я должна быть.

Я отвез Мейбл домой к маме и сестре Джейде. Старался забирать ее оттуда в те вечера, когда не был на дежурстве в пожарной части. Сестра думала, что я так даю ей передохнуть, но правда была в том, что я давал передышку самой Мейбл. Даже в лучшие дни мама и Джейда были для меня перебором. Мать так и не научилась жить в реальности после того, как отец сел в тюрьму, а сестра была слишком молода для того, чтобы быть матерью. Вместе они составляли не самую надежную комбинацию.

— Ее надо помыть. Она рисовала у Томасов, так что тебе придется ее отмыть.

— Ох, ну все. Тебя еще учить надо, как купать ребенка, — протянула Джейда, развалившись на диване с банкой мороженого на груди.

Я закатил глаза. Она прекрасно знала, что у меня есть свои пределы, и голые дети — один из них.

— Дядя Нико, я хочу кему, — заявила Мейбл, подбираясь к сестре с розовыми щечками и кудрями, выбивавшимися из хвоста. Черт, она была настолько милая, что аж больно смотреть.

— А разве дядя Нико тебе уже не дал десерт? У Вивиан всегда самые вкусные угощения, — спросила Джейда.

— Не думаю, — Мейбл распахнула глаза и уставилась на меня.

— Она уже съела печенье и половину капкейка. У нее живот заболит, если дать еще, — я поднял Мейбл на руки. — И не ври, малышка.

Ее заливистый смех наполнил комнату как раз в тот момент, когда из спальни вышла мама с сигаретой в зубах.

— Мы ведь договаривались, что ты не будешь курить в доме? — прошипел я, опускаясь в огромное кресло и усаживая малышку на колени.

— Мейбл же не было дома.

— Так она уже дома, — сказал я, и мама закатила глаза, направляясь к заднему патио.

— Ладно. Буду там.

Я поднялся, поставил Мейбл на пол и подержал за руку, пока она выравнивала равновесие. Малышка была крошечной, с милым круглым животиком, который, казалось, мешал ей держаться прямо. Я поцеловал ее макушку.

— Люблю тебя, малышка Мейбл. — Указал на сестру: — Вставай. В ванну ее и мой. И проследи, чтобы мама не курила в доме.

— Я слишком стара для этого, — простонала Джейда, поднимаясь.

— Тебе девятнадцать, — усмехнулся я.

Да, сестра родила Мейбл, когда ей было всего пятнадцать. Я делал все, чтобы направить ее на верный путь, но некоторые вещи невозможно контролировать, как ни старайся. Отец ребенка, Джоуи Блэк, и слышать не хотел о ребенке. Жалкий тип, без которого сестре было только лучше.

Покрутив ключи на пальце, я вышел на патио, где мама затягивалась своей «палочкой рака». Кожа у нее приобрела сероватый оттенок, да и от тела почти ничего не осталось. Еще один член семьи, который просто сдался.

— Слышала что-нибудь про условно-досрочное? — спросил я, усаживаясь напротив. Я знал, что слушание по делу отца скоро, если уже не состоялось, и что есть шанс, что его выпустят. Я не видел его шесть лет и не горел желанием, чтобы он возвращался. Во всем, что со мной происходило, была его вина. Его выборы лишили меня многих моих собственных.

— Адвокат думает, что есть хорошие шансы, что он выйдет через пару месяцев.

Я кивнул и провел рукой по лицу. Суды вдруг начали проявлять снисходительность, которая мне была не по душе, особенно когда речь шла о моем отце.

— И что это будет значить для Мейбл? Ты собираешься пустить этого ублюдка обратно в дом?

Она затянулась и отвернула голову, выпуская дым в сторону.

— Он не был таким уж плохим, Нико.

Началось.

— Он сидит за то, что снова сел за руль пьяным и чуть не убил Тони. Или ты уже забыла?

— Тони сам был не совсем трезв, — прошипела она. Да, это была фирменная тактика моей матери: защищать, отвлекать, отрицать.

Если бы существовала награда за лучший пример созависимости, она бы взяла золото.

— Но за рулем он не был. Это отец сделал выбор. И он никогда не думает о том, как его действия ударят по окружающим, — я поднялся, потому что даже разговор о нем вызывал у меня ярость.

— Никто не заставлял тебя отказываться от той стипендии, Нико. Это было твое решение. Не вали все на него.

Да, мой отец сел как раз перед тем, как я закончил школу. Я собирался играть в американский футбол в университете первого дивизиона в Мичигане, но все пошло к чертям. Мама тогда просто выпала из жизни, а сестре было всего тринадцать. Я не мог оставить ее одну. Не мог бросить их. Так что я отказался от мечты и остался в этом паршивом городишке, чтобы помочь семье. Сестра возненавидела меня за то, что я пытался ее воспитывать, и в итоге через пару лет залетела — только еще раз напомнив мне, что я не справился.

Я закатал рукав худи и выставил руку вперед.

— А за это я могу его винить? Или это тоже моя вина?

Ее взгляд скользнул по ожогам от сигарет на моей руке, и она быстро отвернулась.

— У него была проблема с алкоголем.

Я кивнул. На любое насилие у нее всегда находилось оправдание.

И я не собирался позволить, чтобы Мейбл через это прошла. По какой-то причине он никогда не поднимал руку на Джейду, и я был рад быть для него громоотводом. Но если он вернется, кто окажется под ударом? Я этого не допущу.

Если он хоть пальцем тронет эту маленькую девочку, я не стану стоять в стороне. Ни за что. Я стал больше и сильнее, чем был тогда, когда этот кусок дерьма срывал на мне злость.

— Если ты пустишь его обратно, я заберу Мейбл и Джейду из этого дома.

Она затушила сигарету в пепельнице.

— И как ты собираешься это сделать на зарплату пожарного?

— Видишь ли, в этом и разница между нами, мам. Неважно как — я сделаю все, чтобы они были в безопасности. Потому что так и поступают с теми, кого любят. Просто, похоже, ты этот момент пропустила.

— Нико, — окликнула она, когда я уже направился к двери. — Я люблю тебя. Просто я никогда не была такой сильной, как ты.

Черт. Она всегда играла в одну и ту же карту, но у меня уже не было сил на жалость к ее оправданиям. Когда ты решаешь завести детей, твоя гребаная обязанность — их защищать. Она должна была уйти от него. Уйти, встать на защиту. Сделать все, что нужно.

— Я знаю, мам, — сказал я, стукнув кулаком в дверной косяк от досады, и направился к выходу.

— Я люблю своего Ник-Ника, люблю своего Ник-Ника, — пропела Мейбл из ванной, и у меня сжалось сердце. Она звала меня Ник-Ником, и хотя я терпеть не мог глупые прозвища, от нее это звучало иначе.

Я захлопнул входную дверь и проверил телефон. От Вивиан пришло сообщение — спросила, не заеду ли за ней после того, как отвезу Мейбл. Это значило, что она собиралась пить, а для нее это было редкостью. Она пыталась делать вид, что измена этого сраного неудачника Дженсена и его скоропостижная женитьба ее не задели. Но я-то знал ее лучше, чем кто-либо. Она его не любила, ни капли. Он просто подходил под ту аккуратную картинку, которую она нарисовала для своей жизни, и она держалась за него слишком долго. Думаю, расстояние только продлило их отношения — она привыкла быть одна, но ей нравилось говорить, что у нее есть парень. На бумаге этот придурок выглядел идеально. Мне он никогда не нравился, и это была единственная тема, которую мы не затрагивали. Мы говорили обо всем, кроме наших личных отношений. Или моего их отсутствия. Вивиан знала, кто я такой, так же, как я знал, кто она. Не секрет, что я любил трахаться, но мы этого не обсуждали — это было не ее. Я знал, что она потеряла девственность с этим сопляком и что он был единственным, с кем она когда-либо была. И это все, что она мне рассказывала. Но я хотел для нее большего. Она заслуживала большего.

Она заслуживала всего.

Вивиан Томас была лучшим человеком, которого я знал. Немного людей, кого я любил по-настоящему… но она была одной из них. Черт, она стояла на вершине списка — рядом с сестрой и Мейбл.

Я дал ей прозвище Пчелка, когда мы были детьми, — тогда в школе мы как раз проходили этих насекомых. Я всегда восхищался тем, как она «жужжала» вокруг, разнося свое тепло и доброту всем, кто оказывался рядом. Внутри нее жила настоящая королева… просто она еще не раскрыла это в себе. Но я видел. Видел ту ярость в ее темном взгляде, когда дело касалось защиты сестер. Отца.

Только не себя.

Я притормозил у ее маленького домика на берегу. Она мечтала жить у озера Хани-Маунтин с детства, и пусть это было не больше восьмидесяти квадратных метров, оно было ее, и я гордился ей до чертиков.

Повернул ручку и зашел как раз в тот момент, когда она вышла из спальни с бокалом вина.

— Что я тебе говорил про запертую, черт возьми, дверь?

— Это Хани-Маунтин. Кто сюда полезет? Тут любой будет желанным гостем, даже если просто постучит. Спасибо, что заехал за мной.

Слова у нее уже немного путались, и это было в новинку. Я никогда не видел Вивиан пьяной. Она всегда держала все под контролем. Я это знал, потому что сам был такой же. Только моя потребность в контроле родилась из злости, а ее — из потери. Потеряв мать, она взяла себя в руки и стала опорой для младших сестер, пока старшая, Эверли, гналась за своими мечтами.

Пожалуй, в этом мы были похожи. Но ни я, ни она не плакали об этом.

— Ну что, сколько у нас бокалов? — спросил я, когда она схватила сумочку.

Ее черные джинсы обтягивали ее подтянутую задницу так, что приходилось отводить взгляд. Я ночевал в кровати Вивиан Томас десятки раз, пока мы росли, и проблем не было. Но за последние пару лет она повзрослела и в тех смыслах, о которых я бы предпочел не задумываться. Ее тело было чертовски сексуальным, а лицо — самое красивое из всех, что я когда-либо видел. Темные глаза, длинные светло-каштановые волны до поясницы и полные розовые губы, на которые я старался не смотреть в последнее время.

— Два бокала, папочка. Сегодня я отрываюсь. Вот почему ты меня везешь, — сказала она, приподняв бровь. — И вообще, это ты предложил выбраться.

Я поднял руки.

— Понял. Без осуждения.

Она щелкнула выключателем и пошла к моему пикапу, забралась в кабину. Я наклонился, чтобы пристегнуть ей ремень, но она расхохоталась и хлопнула меня по руке.

— Я тебе не Мейбл, сама справлюсь.

Я закатил глаза, сел за руль и поехал к Beer Mountain — бар был всего в паре кварталов от ее дома. Она жила достаточно близко, чтобы пешком ходить в центр, где у нее была пекарня.

— Нико, брат, — Джоуи Блэк хлопнул меня по спине, как только мы зашли.

— Убирайся с глаз. Я тебе не брат и не друг, — я вперился в него взглядом, и Вивиан тут же вложила свою ладонь в мою. Наши пальцы переплелись, и это мгновенно успокоило меня. Она всегда умела меня успокоить.

— Полегче, брат. Просто поздоровался, — он задрал голову, чтобы взглянуть на меня.

Мелкий, мутный тип.

— Ага, найди себе нового друга, — рыкнул я и прошел мимо.

Этот ублюдок надул мою сестру и сбежал. Оформил отказ от Мейбл, и если бы я мог без последствий убить его к чертям, я бы сделал это.

— Ладно, тебе стоит немного сбавить обороты, — сказала Вивиан, отпустив мою руку и запрыгнув на барный стул.

— Он как назойливая мошка. У меня ноль терпимости к мужикам, которые сливаются от своей ответственности, — сел я рядом.

— Говорит человек, у которого не было отношений дольше одной ночи, — заметила она, потянувшись к орешкам.

— Я, по крайней мере, честен с самого начала. И предохраняюсь. Но если бы вдруг что-то случилось, я бы не бросил своего ребенка. Не то чтобы я вообще его хотел, но если бы накосячил, я бы не сбежал. И кстати, я не остаюсь на ночь у тех дам, которые удостоились моих впечатляющих навыков, — я изогнул брови. — Так что мои самые длинные отношения длятся пару часов. — Я поднял руку, подзывая Таннера, бармена.

Она закатила глаза.

— Убереги меня от этих «подробностей».

— Всегда берегу.

— Вы будете есть или только пить? Тебе воду? — спросил он меня и посмотрел на Вивиан. В городе почти все знали, что я не пью. Отец пил за всех.

— Мы уже поели. Мне воду. А тебе что, Пчелка?

— Я возьму… — она оглядела бутылки за стойкой. — Знаешь что, Таннер? Давай шот текилы и любое пиво из разливного.

— Ого, у нас сегодня размах, да? — поддел он.

— Похоже на то, — я провел рукой по затылку.

— Слушай, Дженсен мне не пара. И хорошо, что мы это поняли до того, как стало слишком поздно. Он пошел дальше, и пора и мне, — она взяла рюмку, что поставил Таннер, и залпом опрокинула. Сморщилась, закашлялась, и я не удержался от смеха.

— Полегче, Пчелка. Тебе завтра работать.

И тут я вспомнил, когда впервые назвал ее этим прозвищем. Когда понял, что Вивиан Томас — мой лучший друг. Когда влез к ней в окно, нуждаясь во всем ее тепле…

— Нико? — тихо спросила она, открывая окно. — Он снова ударил тебя?

— Да. Можно я побуду у тебя пару часов? Не думаю, что смогу уснуть у себя.

— Конечно, — прошептала она.

Я влез внутрь, и она отошла к кровати, приподняв одеяло. Я лег рядом. Виви была маленькая, места на ее полуторке хватало с лихвой.

Я зажал стон в ладонь, когда повернулся на бок — был почти уверен, что ребра сломаны или хотя бы сильно ушиблены.

— Ты в порядке, Нико? — шепнула она.

— Сейчас нет. Но буду.

— Почему мы не можем сказать моей маме и папе? Они бы помогли.

— Я же говорил, Виви. Так будет только хуже. В прошлом году, когда я пошел к медсестре в школе после того, как он сломал мне руку, он взбесился, что я обратился за помощью. Потом избил так, чтобы она не увидела синяков, и пригрозил, что если еще кому-то расскажу, все станет хуже. Мне просто надо дотянуть до восемнадцати, а потом я уеду в колледж подальше отсюда.

Ее ладонь нашла мою. Она повернулась ко мне на бок, и ее теплое дыхание коснулось моей шеи.

— Только не уезжай далеко от меня, ладно?

— Не уеду. Сохранишь мою тайну?

— Да. Ты мой лучший друг. Твоя тайна в безопасности.

— А ты — всегда в безопасности со мной.

— Тебе не нужно было сегодня бить Буна Харрисона. Уверена, папа не обрадовался, что ты получил выговор.

— Он шлепнул тебя по груди. Этот козел это заслужил.

— Спасибо. Спокойной ночи, Нико.

— Спокойной ночи, Пчелка.

Мой член пульсировал, упираясь в молнию джинсов, пока я бросал подушку и одеяло на диван Виви. Это был далеко не первый раз, когда я оставался ночевать у нее, но точно первый — с таким стояком. Конечно, она всегда казалась мне привлекательной — черт, она была самой красивой девушкой, которую я когда-либо видел. Но я никогда не позволял себе зайти с ней так далеко и уж точно не собирался. У нее годами был один и тот же парень, а я в это время трахал половину города.

Вивиан была единственным хорошим, что было в моей жизни столько, сколько я себя помнил. Моей единственной постоянной. Я бы никогда это не испортил. Даже если сейчас мысль о том, чтобы довести ее до оргазма, не выходила у меня из головы. Этот придурок-бывший ни разу не подарил ей удовольствие. Никогда не изучал, не пробовал ее сладкое тело на вкус. Мне хотелось его избить, но, если честно, маленькая часть меня радовалась, что он не получил этого от нее.

Да, я мрачный ублюдок.

Жадный ублюдок, когда дело касалось Вивиан Томас.

Я хотел для нее самого лучшего и точно знал — это не я. Но уж точно и не этот изменяющий мудак.

Я решил пойти в ванную и принять холодный душ — это был единственный шанс хоть немного поспать. Завтра у меня смена в пожарной части, а в последнее время в Хани-Маунтин творился ад — пожары, вызовы по медицине, все подряд.

Холодная вода стекала по спине, а я уперся лбом в кафель и сжал член, представляя, как Виви извивается подо мной, пока я довожу ее пальцами, языком, членом.

Я этим не гордился.

Это был не первый раз, когда я кончил, думая о своей лучшей подруге, но первый — когда мне захотелось воплотить это в реальность.

А этого не могло случиться.

Я кончил, быстро вытерся, надел вчерашнюю одежду и забрался под одеяло на диване. Вскоре меня я все-таки уснул.

Утром меня разбудил запах кофе. Я открыл глаза и увидел Виви с кружкой в руках. Сел, взял ее.

— Спасибо. Как ты?

Она плюхнулась рядом.

— Где-то между облегчением и желанием сдохнуть.

Я расхохотался:

— Ну выглядишь ты неплохо. Почему облегчение?

— Потому что мы поговорили о сексе. Мне это было нужно. Я всегда думала, что дело во мне, но после разговора с тобой понимаю — проблема была в Дженсене.

— Проблема точно была в нем, — я прочистил горло.

Не верилось, что она обсуждает это на трезвую голову. А у меня, черт возьми, от одного этого разговора с лучшей подругой ума не хватало держать все под контролем.

А мой член вообще молчать не собирался.

— Так ты правда не думаешь, что мог бы… ну… взорвать мне мозг? Сходить «вниз по улице» и показать, чего я лишилась? Научить паре приемов перед следующим парнем?

Я чуть не выплюнул кофе на стол:

— Господи, Пчелка. Предупреждать надо, прежде чем так спокойно такое говорить.

— Что? Ты же у нас «король секса». У тебя все только по-легкому. Почему это вообще проблема? — прищурилась она.

Я встал.

Мне нужен был воздух.

Пространство.

И еще один чертов холодный душ.

— Этого не будет. Переступить эту черту — значит все испортить.

— Потому что я тебе не нравлюсь в этом плане? — спросила она, и от уязвимости в ее глазах у меня сжалось внутри. Вот почему это опасно. Я уже делал ей больно, даже не дотронувшись.

— Вивиан. На этой планете нет мужчины, которому ты бы не понравилась. Ты охренительно красива.

— Так в чем проблема?

— Проблема в том, что ты — единственное хорошее в моей жизни, и я не хочу это потерять. У меня не так много хорошего, Виви. Ты знаешь, — я наклонился и поцеловал ее в макушку.

Она кивнула:

— Черт. Теперь мне еще любопытнее, чего же я лишалась. Похоже, нужно просто найти мужчину и все попробовать.

Я застонал:

— Я ухожу. Дай себе пару дней, прежде чем делать глупости.

— Помни, что я решала за тебя всю алгебру в последний год школы. Думаю, ты мне должен, — крикнула она мне вслед, пока я шел к машине.

— Кто ты и что сделала с Вивиан Томас?

— Ее парень изменил ей, потом быстро обручился, а про свадьбу сообщил, отправив приглашение всей ее семье. Пора Вивиан Томас развлечься, — она рассмеялась и выглядела чертовски мило, стоя в дверях в одной футболке, с растрепанным пучком на голове.

— Иди на работу, — бросил я.

Она махнула рукой и захлопнула дверь. А я подумал, что мысль о Вивиан с каким-то случайным мужиком выводит меня из себя. Когда она встречалась с тем придурком, все было безопасно: они жили далеко друг от друга, и ее отношения не мешали нашей дружбе. Когда он приезжал, я просто держался в стороне. В школе он мне не нравился, а потом стало только хуже. Но теперь… она свободна. Может делать, что захочет. И после нашего разговора о сексе похоже, что хочет она многое.

Да чтоб меня.

Я подъехал к пожарной части и поднялся внутрь.

— Толлбой жарит бекон и яйца, — сказал Расти, пока я поднимался по лестнице.

Расти был рыжим, так что хотя бы его странная кличка имела смысл. Толлбой же был от силы метр семьдесят, так что непонятно, почему за ним это закрепилось. Но готовил он на ура.

Кэп, отец Виви, сидел за столом и жестом позвал меня рядом.

— Девчонки сказали, что Виви расстроилась из-за этого идиотского приглашения на свадьбу. Что он вообще думал? Каждый раз, когда приезжал, и двух слов связать не мог. Ничего там толкового не было. Потом, по словам Дилан, он ей изменил. Виви мне деталей не рассказывала, но Дилан, конечно, не упустила шанса пройтись по нему. Не думаю, что она скучает по нему, но, знаешь, предательство и вот эта скорость, с которой он пошел дальше, — это все равно больно.

— Он мудак. Он мне никогда не нравился, — буркнул я, наливая себе апельсиновый сок.

— Скажи уже прямо, что думаешь, — рассмеялся Биг Эл.

Я закатил глаза. Я всегда говорил, как есть, и либо принимали это, либо нет. Мне было плевать.

— Это и есть прямо, — ответил я.

— Так этот урод уже женится? — спросил Сэмсон.

— Ага, — подтвердил Джек, жуя яйца.

Я положил себе еды и начал есть.

— О ком речь? — спросил Рук. Он недавно в нашей команде и очень старался влиться.

— Бывший парень дочки Кэпа — мудак, — пробормотал Литл Дики. Он и Рук выпустились из академии вместе, но я быстро понял, что Дики до усрачки боится огня. Его звали Ричард, и в академии стали звать Литл Дики, чтобы поддеть, а Руку, по сути, повезло с прозвищем. Хотя, когда он перестанет быть новичком, возможно, пожалеет. — И она — лучшая подруга Нико.

Дед хмыкнул:

— Это что, блядь, какое-то реалити-шоу?

Литл Дики поднял глаза от тоста:

— Расти сказал, что важно знать динамику станции.

Расти ухмыльнулся:

— Да это просто слишком легко.

Надо понимать, как все устроено в пожарной части. Мы подкалывали друг друга, подначивали, устраивали подлянки — все в шутку. Но если что — всегда были плечом к плечу.

— Ты сам еще не так давно был новичком, — напомнил Хог, который проработал здесь годами и тоже не любил ходить вокруг да около.

— Да-да-да. Ладно. В общем, Мэнди вчера со мной рассталась. Может, мне пригласить Вивиан на свидание? — выдал Расти, и в комнате моментально повисла тишина.

— Нет, — одновременно сказали мы с Джеком. Оба — одинаково жестко.

— Почему? Что со мной не так?

— Ну, для начала… Мэнди бросила тебя, потому что застукала за секстингом с Шерил Смотерс, — заметил Толлбой, жуя бекон.

— Эй, она первая мне написала. Это не моя вина. И вообще, мы с Мэнди не были эксклюзивны.

— Держи свои грязные лапы подальше от Виви. Это не обсуждается, — рыкнул я.

— Такой защитник, — присвистнул Сэмсон. Остальные начали ржать, пока я не обвел их взглядом «заткнитесь к чертовой матери». Сработало — все заткнулись.

— Ты уверен, что между тобой и Вивиан ничего не было? А то уж больно ты ее оберегаешь, — подал голос Расти.

— Уверен. Закрой рот и ешь, пока я не засунул твою башку в толчок, — сказал я, подняв свою тарелку и отнес ее в раковину.

Я сегодня был в паршивом настроении, и сам не понимал почему.

Хотя понимал.

Потому что все, о чем я мог думать, — это как заполучить губы Виви. Как зарыться лицом между ее бедер и попробовать всю ее сладость. Как взять в руки ее идеальные груди.

Да чтоб меня.

За спиной раздался смех, когда я вышел из комнаты. Мне было не до их херни.

— Увидимся, Казанова, — крикнул Биг Эл, и смех снова прокатился по помещению.

Я поднялся в спальню, вытянулся на кровати и посмотрел телефон. Сообщение от матери.

Мама: Мне написал его адвокат. Он выходит через пару недель.

Черт. Я знал, что этот день настанет, но не думал, что так скоро.

Я: Он будет жить с тобой?

Мама: Это его дом, Нико. Мы все еще семья.

Я: Тогда Джейде и Мейбл нужно съехать. Не обсуждается.

Мама: Ты за это заплатишь?

Я провел рукой по лицу. Проблемы с семьей шли одна за другой, как всегда. Я устал до чертиков. Но я подумал о Мейбл и понял, что не дам ей оказаться рядом с этим куском дерьма.

Я: Я что-нибудь придумаю.

Набрал номер сестры.

— Привет, Нико. Ты слышал про папу?

— Слышал. Ты же понимаешь, что нельзя подпускать его к Мейбл?

— Понимаю. Но как я потяну квартиру сама? Мы и так еле справляемся, я не плачу за жилье, да и ты оплачиваешь садик Мейбл.

— Можешь работать полный день? — спросил я. Сестра подрабатывала в бутике.

— Сегодня хотела зайти к Вивиан. Мама сказала, у нее в окне висит объявление, что ей нужен сотрудник.

Я зажал глаза. Мысли о том, что Джейда будет работать у Виви, мне не нравились. У сестры не было моей трудовой хватки. Она редко задерживалась на одном месте больше пары недель.

— Слушай, Джейда. Если она тебя возьмет, никаких фокусов. Девчонка вкалывает в пекарне как проклятая. Там не шутки.

— Конечно, я так не буду, — сказала она, и я вспомнил, сколько раз уже слышал это.

— Ладно. Нужно искать тебе жилье. У меня только одна спальня, и втроем нам будет тесно.

— Я начну искать квартиру. Возможно, придется немного помочь мне с деньгами, пока я не встану на ноги.

— Не проблема. У меня в сбережениях хватит, — я копил на дом, но если придется отложить — не конец света.

— Спасибо, Нико.

Я сбросил звонок, когда прозвучала сирена, и уже через пару минут был в форме и направлялся к машине.

— Большой пожар, — сказал Кэп, когда я залез в кабину. — Похоже, горит ранчо Каллаханов.

Я кивнул, и мы выехали. Глянул в телефон — сообщение от Виви.

Пчелка: Хочу просто намекнуть: я только что сделала твои любимые капкейки «Красный бархат». Отложила для тебя дюжину. Как насчет сделки? 😉

Я рассмеялся. Упрямая девчонка. А мысль о том, что именно она предлагает, не давала сосредоточиться на происходящем.

Потому что горело сейчас не только ранчо Каллаханов.

Горел и мой член. Но с ним я разберусь позже.

После трех длинных дней в пожарной части я был готов к выходному. Утром я успел позаниматься и час провел, просматривая варианты квартир для сестры и Мейбл. В Хани-Маунтин жилье стоило чертовски дорого — все из-за того, что это красивый горный городок, где нет пробок и давки большого города. Туристы только усугубляли ситуацию своими долгосрочными арендами. У нас было два пиковых сезона: лето на озере и зимний горнолыжный. По сути, полгода здесь всегда кипела жизнь.

Мы с Виви договорились после работы спустить на воду каноэ и поужинать прямо на озере. Мы делали это с детства, но теперь, когда у нее появился дом на берегу, стало еще проще. Каноэ было мое, причал — ее, так что я держал его у нее, и мы выбирались при любом удобном случае. Я привозил пиццу, а она — лучшие на свете сладости.

Когда я приехал, попробовал дверь и она оказалась заперта. Ну наконец-то, до нее дошло. Я дважды постучал, и она распахнула дверь.

— Видишь? Иногда я все-таки запираю. Хотя это глупо, ведь в этом городе нет никого, кого я бы не впустила.

— Дурная логика, Пчелка. Ты не знаешь всех в этом городе, а я тебя уверяю — хватает ублюдков, что шляются по окраинам. Держи дверь на замке.

На ней были джинсы, темно-синяя куртка, белая водолазка и кроссовки. На столе лежали шапка и перчатки. Виви вечно мерзнет, в отличие от меня. Я всегда жаркий, так что был в джинсах и худи.

— Давай обсудим это на воде. Хочу успеть до темноты, — она взяла со стола коробку с выпечкой, шапку и перчатки, и мы вышли через заднюю дверь.

Я донес пиццу и колу, поставил все в каноэ и придержал его, пока она залезала, а потом влез сам.

— Как ты умудряешься садиться, не шатнувшись и не грохнувшись? Ты ж немаленький, — поддела она.

— Это называется ловкость. Я в футбол играл, помнишь? — оттолкнулся от причала.

Залив, ведущий к озеру, был окружен деревьями и густыми кустами. Мое любимое место в мире. Тихо, спокойно… единственное место, где я расслаблялся так же, как в горах.

— Ты когда-нибудь жалел, что не уехал играть? — спросила она.

Слушал я это не в первый раз — мы не раз поднимали эту тему, и, наверное, ей было любопытно, изменится ли ответ со временем.

— Нет. Не то чтобы я уберег Джейду от всех проблем, — я греб к открытому озеру, пока моя лучшая подруга вытянулась рядом, закинув ноги. В это время года на озере почти никого, летом бы все кипело. Погода менялась, холода отгоняли лишние лодки. Сейчас — ни одной. — Она залетела, но думаю, если бы меня не было, она сильнее увязла бы в наркотиках и бухле. А кто знает, чем бы это закончилось для Мейбл. Так что считаю, что сделал правильно. И ты знаешь — я не оглядываюсь. Сделал выбор и верю в него.

— Думаешь, она ценит твои жертвы?

— Мне плевать, ценит или нет. Я делаю не ради похвалы, а потому что хочу, — я открыл коробку с пиццей и протянул ей кусок, она достала две тарелки. — А ты? Думаешь, твои сестры ценят, что ты отказалась от Беркли ради них?

Виви поступила в бизнес-школу Калифорнийского университета в Беркли с полной стипендией, но после смерти матери и отъезда старшей сестры Эверли в Нью-Йорк не смогла бросить младших сестер и отца.

Она откусила пиццу и посмотрела на воду:

— Думаю, да. Папа точно ценит. И я сама чувствую то же самое. Мне не нужна похвала. Они нуждались во мне, и я бы не изменила ничего.

Мы были из разных миров… у меня сердце жесткое, у нее — мягкое и ранимое. Но нас объединяла верность, утраты и все дерьмо, через которое мы прошли.

Я отложил весла, откинулся и откусил пиццу:

— Эверли решила, вернется ли после стажировки?

— Да, думаю, через пару недель. У нее собеседования у нескольких профкоманд в Калифорнии и одной в Чикаго, но до решения поживет с нами.

Виви никогда не жаловалась, что сестра уехала за мечтой, а она осталась разгребать последствия маминой смерти.

— Знаю, скоро годовщина твоей мамы. Как ты? — я потянулся за новым куском.

— Не верится, что прошло девять лет. Иногда кажется, будто это было вчера, а иногда — что целая жизнь.

Я кивнул:

— Знаю, о чем ты.

— А ты когда собирался рассказать, что твой отец выходит из тюрьмы?

Я помолчал. Чертова Джейда. Держать язык за зубами она не умела, а теперь, работая у Виви, будет лезть в мои дела.

— Не сказал, потому что знал — будешь волноваться. А мне плевать на этого ублюдка, лишь бы от Мейбл держался подальше.

— Конечно, я переживаю за тебя. Думала, когда Эверли вернется, ты мог бы с ней поговорить. Она хоть и не психотерапевт, но спортивный психолог, и помогла многим спортсменам справиться с травмами и прочим.

— Это травма только если ты ей позволишь. То, что он сделал, на меня не влияет. Я тебе это говорил.

Она кивнула:

— Не надо держаться ради меня, знаешь?

Я взял еще кусок и едва не перевернул лодку. Она схватила меня за плечи, я выждал, пока все устаканится.

— Все нормально. Я в порядке. Не притворяюсь. Дерьмо случается, но со мной больше не повторится. Я не дам власти такому куску дерьма, как мой отец. Хочешь говорить — говори со мной. Но ни с кем другим.

— У тебя бывают кошмары о том, что он делал? — тихо спросила она.

— Нет. Я об этом не думаю, — я всмотрелся в нее. — А у тебя?

— Да. О дне, когда умерла мама. О последних часах. Каждый год в это время мне снятся тяжелые сны.

Я наклонился и взял ее за руку:

— Думаю, это нормально. Просто память возвращается. В этом нет ничего постыдного.

Она прижала щеку к моей руке:

— Я помню, как ты был со мной в тот день, и как потом неделю спал в моей кровати. Всегда буду благодарна. Не думаю, что смогла бы уснуть, а уж тем более собраться, если бы не ты.

— Ради тебя я сделаю все, знаешь же, — я откинулся, выпустив ее руку.

— Ладно, к другой теме. Завтра у меня свидание с Хантером Холлом.

— Хантер Холл? Тот, что шепелявил?

Она закатила глаза, усмехнувшись:

— Он больше не шепелявит. Теперь он ветеринар. И он очень милый и хороший. И… не знаю… может, он будет парнем, на котором я… потренируюсь.

Я закашлялся, подавившись коркой пиццы.

— Ни хрена. Не нравится он мне.

Ее челюсть отвисла, пока я тянулся за салфеткой и вытирал рот.

— Ты его даже не знаешь.

— Знаю достаточно. Он явно лучше ладит с животными, чем с людьми.

— Это что еще значит? — прошипела она.

— Это значит, что он, скорее всего, лучше разбирается в четвероногих кисках, чем в той, что между твоих ног, — я пожал плечами.

Она откинулась назад, разразившись смехом, а я схватил весла, чтобы лодку не качнуло.

— Это слишком, даже для тебя, Нико, — она изогнула брови. — Может, это делает его экспертом.

Она что, пыталась быть сексуальной? Потому что ее медово-карие глаза, блеснувшие в последних лучах солнца, заставили мой член тут же ожить.

— Поверь, он не эксперт.

— То есть эксперт тут только ты, да?

— Возможно. Это дар, — я сцепил руки за головой.

— Ну, я ведь предлагала тебе первому, а ты отказался, — она лизнула нижнюю губу.

— Не потому, что я не хочу, Пчелка. А потому, что не хочу запороть то, что у нас есть. Это единственное хорошее в моей жизни, и я хочу это сохранить.

— Почему ты не заводишь отношений? Ты же говоришь, что на тебя не повлияло то, что сделал твой отец, так в чем тогда причина, что ты никого не подпускаешь?

Я сжал кулаки и подался вперед:

— Я же тебя подпустил.

— Да, но с тобой я эту черту не пересеку. А с теми женщинами, с кем ты спишь, у тебя нет отношений. Так в чем причина?

Она что, специально меня злила? Получалось у нее отлично.

— Причина в том, что я их не хочу. Не хочу жениться. Не хочу заводить детей. Не хочу быть, черт возьми, ответственным ни за кого, кроме себя. И меня устраивает, как устроена моя жизнь, так что не понимаю, почему тебя это так беспокоит.

— Меня — нет. Похоже, это у тебя проблема с тем, что я встречаюсь с Хантером Холлом.

— Никаких проблем, Пчелка.

Она откинулась в каноэ и закрыла глаза:

— Ладно. Я немного полежу. Помечтаю о завтрашнем свидании.

Я поднял весло и плеснул ей в лицо водой. Она взвизгнула. Так ей и надо.

— Черт бы тебя побрал, Нико. Ты в последнее время в настроении.

— Это всего лишь вода. Все с тобой нормально. И я не в не настроении. Это просто я. Ты же меня знаешь, — я приподнял бровь, пока она вытиралась полотенцем, которое мы всегда держали здесь.

— Ну, ты более ворчливый, чем обычно, а это о многом говорит, потому что обычно ты ворчишь и так прилично.

— Спасибо. Считаю это комплиментом. Ну что, как насчет печенья?

Она покачала головой, но улыбнулась, достала из коробки несколько своих овсяных с шоколадом и протянула мне.

— Тебе повезло, что я тебя люблю, — сказала она, снова откинувшись в каноэ.

Я и так знал. Я — самый везучий ублюдок на свете.

— Я закончила подметать, — сказала Джейда, убирая веник в шкаф на кухне.

Я как раз готовила тесто для песочного печенья на завтра, чтобы убрать его на ночь в холодильник.

— Отлично, спасибо. Можешь идти. Я уже почти закончила, — я положила большой шар теста в миску, накрыла пленкой и подошла к раковине, чтобы помыть руки.

— Увидимся завтра, — крикнула она, направляясь к двери.

— Не забудь печенье для мамы и Мейбл, — я вытерла руки, а она поблагодарила еще раз и ушла с розовой коробкой в руках. Я прошла через зал, закрыла на замок и направилась к черному ходу.

У меня было примерно час, чтобы собраться на свидание, так что сегодня я не заезжала в пожарную часть с угощениями. Обычно я заходила пару раз в неделю, но сегодня они обойдутся.

Когда я подошла к подъездной дорожке, то увидела машину Дилан. У нее сегодня были занятия, так что в пекарне я ее не видела. Дверь оказалась открытой, и, войдя, я застала Дилан и Шарлотту, растянувшихся на диване и смотрящих что-то по телевизору, а на столе лежала тарелка с печеньем.

— Эм… привет, — сказала я, скрестив руки на груди и наблюдая за ними.

— Тссс… мы ждали, чтобы увидеть, какого брата она выберет, — Дилан подняла ко мне руку.

Я закатила глаза и едва не рассмеялась, когда Шарлотта вскочила и захлопала в ладоши.

— Да!

Дилан победно вскинула кулак в воздух, взяла пульт и выключила телевизор.

— Мы здесь, чтобы помочь тебе выбрать наряд на горячее свидание, — Дилан рассмеялась и поднялась на ноги.

— Я сказала ей, что ты сама прекрасно справишься с выбором, но мы хотели посидеть с тобой, пока ты собираешься.

— Нет-нет-нет. Мы хотим, чтобы ты выглядела чуть поразвратнее. Ты встречалась с самым скучным парнем в мире столько лет… это твой шанс изобрести себя заново. Будь немного дикой. А макияж я сделаю сама, — Дилан прошла к моему шкафу и стала вытаскивать оттуда вещи, которые я не надевала уже целую вечность.

Ее длинные светлые волосы спадали на плечи, а макияж, как всегда, был безупречен.

Я посмотрела на Шарлотту и развела руками, мол, что мне делать.

— Эверли сейчас звонит по видеосвязи, — сказала Шарлотта, поднимая телефон так, чтобы мы обе попали в кадр.

— Привет, девчонки, — сказали мы с Шарлоттой одновременно и рассмеялись.

— Дилли сказала, что ты идешь на свидание с Хантером Холлом. Молодец. Пора заканчивать с Дженсеном. Я его никогда не любила, — Эверли сидела на диване с темными волосами, собранными в небрежный пучок на макушке.

— Если никто из вас его не любил, почему, черт возьми, вы мне никогда об этом не говорили? — прошипела я, уставившись на боди, которое держала Дилан.

Вырез спереди был настолько глубокий, что о лифчике можно было забыть. Не то чтобы это было большой проблемой — там у меня немного, так что можно обойтись наклейками. Но я уже давным-давно не надевала ничего настолько откровенного.

— Я хотела сказать, но Чарли всегда заставляла меня держать это в секрете. Терпеть его не могла. Еще и нытик жуткий, правда? — Дилан передернула плечами, выражая отвращение. — Ненавижу нытиков.

Шарлотта запрокинула голову и рассмеялась:

— Вот поэтому я и говорила тебе молчать. Подача у тебя ужасная.

— Зато по существу. Мы же сестры. Я бы от вас ждала, что вы скажете мне, если я встречаюсь с унылым типом в красивом костюме. И уж не начинайте про то, что он еще и изменщик. Ноль уважения к такому. Тебе нужен настоящий мужчина, — она потрясла черным боди у меня перед носом. — Давай, Виви. Оно будет шикарно смотреться с твоими джинсами и ботильонами. Очень горячо.

— Эй, я еще тут. Дайте посмотрю, что вы там ей подобрали, — Эверли разглядела боди, пока Дилан выудила из шкафа мои черные ботильоны на каблуке. — Я за. Навыки общения у нее ужасные, но вкус в одежде у Диллан отличный.

— Я тебя слышу, Эв, — прошипела Дилан.

— Я в курсе. Ты ведь любишь прямоту.

Я прошла в ванную, надела боди, приклеила наклейки и покачала головой. Я правда это делаю? Влезла в джинсы и, к своему удивлению, поняла, что верх сидит отлично.

Он даже чуть увеличивал мою скромную грудь, а так как выреза, по сути, почти не было видно, выглядело это вовсе не вульгарно. Я села на кровать, натянула ботильоны и встала.

— Вау. Виви, ты потрясающе выглядишь, — сказала Шарлотта.

— Ты сногсшибательна. Если это не доведет тебя до бурного секса, то уж ничего не доведет, — сказала Дилан, приподняла край верха и заглянула внутрь к наклейкам. Я хлопнула ее по руке.

— Ты что делаешь? — ахнула я.

— Да ладно. Смотреть там особо не на что. Просто проверяю, чтобы не случилось «неожиданного обнажения». Но эти ватные кружочки, похоже, держатся.

Эверли и Шарлотта хохотали, пока я закатывала глаза:

— Это не ватные кружочки, ты, маленькая развратница. Это наклейки.

— Интересно, Хантер решит, что твои наклейки — это вкусняшки? — протянула Дилан низким голосом, и в комнате снова раздался взрыв смеха.

— Ты ненормальная, Дилли, — сказала Шарлотта, обняв меня за плечи.

Телефон Дилан завибрировал, и она, показав экран, изогнула брови:

— Это Эш. — Она ответила и подняла телефон так, чтобы мы все видели. — Твои уши не горели от того, что сестры Томас собрались без тебя?

Эшлан усмехнулась:

— Нет. Но хотела узнать, готова ли Виви к свиданию.

Я говорила с ней утром, и, честно говоря, уже с юности поняла — от сестер Томас секретов не бывает. Мы всегда лезли в дела друг друга, и это было нормально.

Дилан повернула телефон, показывая мой наряд, пока я сидела за своим туалетным столиком и накручивала волосы в легкие пляжные волны, чтобы придать объема. Встала, сделала реверанс:

— Дилли меня нарядила так, что хоть в бой.

— Девочка, — присвистнула она, — выглядишь горячо.

— Мы идем в ресторан. Не уверена, что это именно тот образ, что я хотела, но ладно, я же на грани, верно?

— Я бы сказала, это бордюр, а не грань, — вставила Эверли с привычной издевкой. Я была самой осторожной из нас, хотя Шарлотта далеко от меня не ушла. — Ты молодая. Давай, дерзай.

— Да! — крикнула Дилан. — Покажи им, что ты умеешь. Ладно, Эш, даю телефон Чарли, мне нужно заняться ее макияжем. Сделаем ей настоящий смоки-айз.

— И не забудь добавить хайлайтер в этот глубокий вырез, — крикнула Эверли. — Мне пора, один из игроков звонит.

— Им бы в рабочее время это делать, — покачала головой Шарлотта, беря телефон у Дилан и глядя сразу на оба экрана.

— Они профессиональные спортсмены, а у нее стажировка.

— Это что значит? — спросила Эшлан.

— Это значит, что она у них на побегушках, — прошипела Дилан, а Эверли, смеясь, попрощалась и отключилась.

Я повернулась к Дилан, пока она делала мне макияж, а Эшлан рассказывала о своих занятиях по журналистике. Она училась на третьем курсе, была отличной студенткой, но долго не могла определиться с направлением. Мы слушали и убеждали ее просто набраться терпения.

Моя мама всегда верила, что человек должен заниматься тем, к чему он предназначен. Она не считала нужным переживать из-за того, что не можешь контролировать. Вот бы мне уметь так философски относиться к жизни. Никогда не умела. Но я изо всех сил старалась не передавать своим сестрам свою тревожность по поводу того, что нужно обязательно делать все правильно.

— Мой куратор сказала, что мне лучше поторопиться с выбором, если я хочу закончить обучение в следующем году.

— А кем ты хочешь работать после выпуска? — спросила Шарлотта. — Я всегда знала, что хочу работать с детьми, и это помогло.

— Не знаю, в этом и проблема. Ну, я вижу себя замужем, с семьей, но не могу представить, чем я буду зарабатывать на жизнь.

Дилан расхохоталась, развернула меня к зеркалу и выглядела очень довольной собой, так что я едва дождалась, чтобы увидеть результат.

Вау.

Глаза — яркие, с глубоким дымчатым макияжем. Губы — пухлее, чем обычно, а они и так были полными. Она обвела их контурным карандашом, и они казались еще сочнее.

— Обожаю. Спасибо. И, Эш, ты не переживай. Не обязательно знать все заранее. Выбери что-то универсальное, как, например, бизнес.

— Да. Вот я, — подхватила Дилан, — сколько раз меняла мнение, пока не поняла, что хочу в юридическую школу. Выбирай то, что даст тебе свободу. Ты справишься, — она сложила пальцы щепоткой, поцеловала их и с удовольствием посмотрела на мое отражение.

— Хорошая мысль, — сказала Шарлотта и, распахнув глаза, добавила: — Виви, ты просто супер.

— Ладно, мне пора. Я сказала, что встречу его там. Не хотела ехать с ним в одной машине на случай, если свидание пойдет плохо.

— Мы тебя подкинем по дороге, — сказала Шарлотта, пока Дилан красила губы себе.

— Да. И если все будет провал, звони — заберем, — добавила Дилан.

— Не нужны мне мои сестры в роли такси на свидание, — я нашла сумку и потянулась за длинным черным тренчем.

— Слишком поздно. В этом городке всего одна главная улица, а мы как раз едем домой. Проезжаем мимо Ricardo's, так что хватит ныть и садись в машину, красавица, — Дилан шлепнула меня по попе, и я пискнула.

— Оставьте меня на линии. Хочу, чтобы было чувство, будто мы вместе.

— Это безумие. Высадите меня за пару домов, чтобы он не видел, как я выхожу из вашей машины, — сказала я, когда мы выехали со двора. — Мне вообще пешком дойти проще — тут всего квартал.

Но Дилан, как сумасшедшая, припарковалась прямо у входа в Ricardo's. Я покачала головой и распахнула дверь:

— Пока, Эш, пока, Чарли, а ты иди к черту, Дилли! — я хлопнула дверью, но окно тут же опустилось, как только я направилась к ресторану.

— Давай, зажги, красотка. Правда же, парни? — крикнула она.

Пара проходивших мимо парней выглядели шокированными и помахали мне.

— О, привет, Джои. Привет, Маркус, — подняла я руку.

Повернулась, бросила на Дилан выразительный взгляд и покачала головой:

— Месть будет сладкой.

— О, не лучшее начало свидания, — услышала я за спиной.

Я чуть не умерла от стыда — Хантер подошел как раз в этот момент, а Дилан, захлебываясь от смеха, уехала от тротуара.

— Прости, — сказала я. — Это сестра, просто издевается.

— Тут особо и издеваться не над чем, Вивиан. Ты выглядишь потрясающе, — он открыл дверь. — Я бы с удовольствием заехал за тобой.

— Нет, я всего в квартале живу. Они просто были дома перед тем, как я ушла.

Он кивнул, назвал свое имя хостес, и мы прошли к задней части зала. Он пододвинул мне стул, сел напротив. Подошел официант, мы заказали по бокалу вина, и я добавила воду.

— Значит, вы с сестрами все еще близки? — спросил он. — Помню, всегда восхищался этим, когда мы росли. Все любили сестер Томас.

Он улыбнулся официантке, когда она принесла напитки, и мы заказали ужин.

— Да, иногда даже слишком. Я их обожаю, но они сводят меня с ума.

— Понимаю. Мой старший брат Логан постоянно клянчит у меня деньги.

Я рассмеялась:

— А у меня выпрашивают выпечку и одежду.

— Ты все еще общаешься с тем здоровяком? Кажется, его звали Ник?

Я отпила вина и кивнула:

— Нико Уэст. Да, мы дружим с детского сада.

— Он всегда меня пугал. Я играл с ним в футбол в выпускном классе, а он тогда был первокурсником, но выглядел жутко устрашающе.

— Он как M&M: с твердой оболочкой, но мягкий внутри. Только не говори ему, что я так сказала, — я улыбнулась и оглядела его.

Он был высоким и худощавым, в рубашке и свитере, со светлыми волосами, идеально уложенными гелем.

— Не волнуйся, не скажу. У меня с Сарой было так же. Лучшая подруга, понимаешь?

Я улыбнулась, но сомневалась, что это было «так же». Сара была не из Хани-Маунтин, они познакомились в колледже и встречались. Совсем не то, что у меня с Нико, но я не стала это озвучивать.

— Это было так тяжело.

— Ты не представляешь. Мы делали все вместе — кино, живопись, прогулки. Если не виделись, то болтали по видеосвязи. А уж секс… даже не начинай. Это было… — он посмотрел в потолок с таким томным выражением, словно прямо сейчас мысленно был в постели со своей бывшей.

Со мной на свидании.

Он вытер слезу, скатившуюся по щеке, и я ахнула.

— Хантер, мне очень жаль. Это ужасно, правда.

— Ты когда-нибудь любила кого-то так, что без него не могла дышать? — спросил он как раз в тот момент, когда официант поставил перед нами тарелки.

Я задумалась:

— Честно? Нет. Никогда не чувствовала такой связи с тем, с кем встречалась.

— Это очень тяжело, Вивиан, — его голос сорвался на рыдание, и официант бросила на меня сочувствующий взгляд.

Ладно, он хороший парень, просто страдает. Жаль только, что я надела это чертово боди, а хайлайтер в декольте отвлекал меня каждый раз, когда я опускала взгляд на тарелку.

Черт бы побрал Дилан.

— Мне очень жаль. Если захочешь поговорить, я всегда рядом, — сказала я и положила в рот кусочек фрикадельки.

— Мы занимались сексом два-три раза в день. Так почему она мне изменила?

Я не знала ответа. Но знала, что главный вопрос — почему, черт возьми, весь мир живет насыщенной сексуальной жизнью, кроме меня?

Не знаю. Но я точно поняла, что пора это менять.

Прошло три дня с тех пор, как Нико зашел ко мне домой и… ну, в общем, буквально перевернул мой мир — и в прямом, и в переносном смысле. Я никогда не испытывала ничего даже отдаленно похожего, и мы ведь даже не занимались сексом. Но сказать, что я с тех пор ходила по облакам, — значило бы сильно преуменьшить.

Я попробовала, как это может быть хорошо, и теперь не могла думать ни о чем другом. Раньше секс меня особо не занимал. Не то чтобы совсем, но с Дженсеном это скорее было в тягость. Что-то, что хотелось поскорее «отделать и забыть».

А теперь… Я мечтала о том, как Нико прикасался ко мне. О том, что он заставлял меня чувствовать.

Я надеялась, что если буду вести себя после этого как обычно, то все будет в порядке. Мы ведь тогда поели яичницу, поболтали ни о чем, и я решила, что все нормально. Но он с тех пор стал каким-то отстраненным. Пишет гораздо реже, чем обычно. Очевидно, что что-то не так. Я его и не видела — он дежурил в пожарной части, а в тот раз, когда я принесла угощения, его не было на месте. Джейс сказал, что он уехал на вызов, но у меня было чувство, что он ушел, как только узнал, что я пришла.

Он избегал меня, и это бесило. Я же не закатывала сцен, не просила повторить, так с чего ему вести себя странно? Никому ничего не рассказывала, хотя Дилан буквально допрашивала меня, почему я не спешу регистрироваться на сайте знакомств вместе с ней. Но я не могла признаться, что произошло между мной и Нико — Дилан это никогда бы не забыла, да еще и вполне могла случайно проболтаться ему.

Между нами и так все стало напряженно, а усугублять я не хотела.

Сегодня была пятница, и в обед у нас был просто кошмарный наплыв. Я была благодарна, что Дилан, Джилли и Джейда были на месте и помогали. Дилан и Джейда, кажется, друг друга недолюбливали, но в каком-то смысле это даже было хорошо — они сосредоточивались на работе.

Как только последний клиент ушел, я занялась заказом для Марали Роудс — милой женщины, у которой неподалеку был магазин винтажных книг.

Дверь зазвенела, и в кафе вошла Руби Роудс.

— Привет, Вивиан, — пропела она.

Руби была старше меня на год и источала сексапил. Слыла тусовщицей, что всегда удивляло, ведь ее мама была невероятно сдержанной.

— Привет, Руби. Ты за заказом для мамы?

— Ага. Она меня чуть ли не силой вытащила из постели. У меня сегодня жуткое похмелье, — сказала она, положив обе руки на стеклянную витрину и… прислонившись к ней лбом. Ну вот как людям объяснить, что мы не хотим видеть отпечатки пальцев на стекле? А она еще и голову на него уронила.

— Где была вчера? — спросила Джейда, протирая последний столик.

— Конечно же, в Beer Mountain. Я видела твоего брата, — хихикнула она, и у меня сжалось сердце. — Мы отлично провели время… ну, ты понимаешь.

Может, вот почему Нико вчера не звонил и не написал, как обычно делает после смены. Очевидно, он был с Руби. Они с парнями из части часто ходили туда, и хоть Нико и не пил, в бильярд он играл часами.

— Звучит весело. Хотя сегодня ты явно расплачиваешься за это, — заметила Джейда.

На кухне появилась Дилан, скрестила руки на груди и смерила взглядом Руби с Джейдой. Я едва удержалась, чтобы не рассмеяться.

Моя сестра всегда выделялась в этой пекарне, как бельмо на глазу. Ее сарказм и презрение к некоторым клиентам никак не сочетались с атмосферой Honey Bee's. Но я любила ее такой, какая она есть. Джилли тем временем была занята в кухне, выполняя онлайн-заказы, за что я ей была очень благодарна.

— Все убрано, — отчиталась она.

— О, привет, Дилан. Не знала, что ты тут работаешь, — протянула Руби.

— А с чего бы тебе знать? — пожала плечами Дилан, и тон ее было сложно не уловить. Она надела черную шапку-бини под цвет кожаной куртки и армейских ботинок.

Руби хмыкнула:

— Вижу, ты все такая же солнечная и радужная.

— Я просто рада, что твоя мама заранее оплатила заказ. А то вдруг ты бы что-то стащила.

— Боже, опять? — закатила глаза Руби, забирая у меня коробку. — Я не крала твой телефон, Дилан.

— Я отследила его до твоего дома, а твой бывший признался, что ты продала его ему. Может, в суде я это и не докажу, но я знаю, что ты воровка, Руби Роудс.

Руби расхохоталась, но зыркнула на мою сестру:

— Ты прямо персонаж. Спасибо за угощение, Вивиан.

Когда за ней закрылась дверь, я закатила глаза и уставилась на Дилан:

— Серьезно? Не можешь уже забыть? Она же клиентка.

— Она воровка, — процедила Дилан.

— Я на стороне Дилан, — вставила Джейда, усмехнувшись сестре. — Уверена, что Руби стащила мой айпад прямо из книжного ее мамы в прошлом году. Я оставила его на столе, пошла в туалет, а вернулась — его нет. Руби тогда работала за прилавком и сказала, что ничего не видела и я, мол, забыла его дома.

— Да она просто клептоманка! — возмутилась Дилан, и мы втроем рассмеялись.

— Не понимаю, чего мой брат с ней возится, — покачала головой Джейда, снимая с вешалки куртку.

— Потому что она горячая и полная распутница, — заявила Дилан.

— Боже, вынеси свою злость куда-нибудь, — сказала я, но слова застряли у меня в голове. Он меня избегает, а сам, возможно, развлекается с Руби Роудс, которая, черт возьми, и правда красивая.

Джейда захохотала, махнула нам:

— Согласна. Увидимся завтра.

— Кажется, она не такая уж и ужасная, — заметила Дилан про Джейду, когда та ушла. Она обошла стойку, взяла печенье и сказала: — Помнишь, я говорила, что зарегистрирую нас обеих на сайте знакомств?

— Да. Я не в восторге от этой идеи, но попробую, — ответила я.

Почему бы и нет? Только потому что Нико против? У него нет права решать, с кем мне встречаться. Так же как у меня нет права решать, с кем встречается он.

— Так вот, у нас с тобой свидание сегодня.

— С кем? — честно говоря, в душе я не была готова. Хотелось просто пойти домой, принять горячую ванну и залипнуть на Netflix.

— С двумя очень горячими парнями. Они из Северной Калифорнии, приехали на пару недель присмотреть помещение под ресторан-бар. Они чуть старше нас, но очень привлекательные. Я их профили везде просмотрела.

— Боже, Дилан, ты же ничего о них не знаешь.

— Я знаю столько, сколько можно узнать на сайте знакомств. И мы будем вместе. Ну же, будет весело. Пойдем в Beer Mountain. Может, еще и Чарли уговорим прийти.

— Ладно, в таком составе — втроем на двоих — это уже не так напряжно. Больше похоже на компанию друзей, которые знакомятся.

— Встречаться с горячими парнями — это не напряжно, Виви. Это весело. Пойди, пофлиртуй. Проведи хорошо время.

Я кивнула:

— Ладно. Встретимся там.

— Ура! — обрадовалась она. — Думала, придется уговаривать. Ладно, можно я уйду пораньше? Народу уже нет, а мне нужно доделать работу для универа, срок завтра.

— Да. Я справлюсь. Люблю тебя.

Она поцеловала меня в щёку и, успев стащить ещё одно печенье, выскочила за дверь.

Я взялась за дело — пекла сливочные печенья и кексы «красный бархат», и следующие пару часов пролетели незаметно: заходило всего несколько покупателей, и мы с Джилли легко справлялись. Дома у меня было время принять ванну, заколоть волосы и собраться на это странное двойное свидание. Я написала Шарлотте, и она пообещала тоже прийти — это меня обрадовало.

Температура быстро падала, и я надела теплый белый свитер с высоким горлом, узкие джинсы и ботильоны. По дороге в Beer Mountain холодный воздух заставил меня плотнее запахнуть пальто. Вот-вот должен был пойти снег, а уж если начнется, то нескоро закончится.

Внутри Beer Mountain стоял шум и гул. Я поздоровалась с парой завсегдатаев нашей пекарни и, сняв пальто, подошла к высокому столику, за которым сидели мои сестры и двое мужчин. Они явно были старше — может, за сорок, но, надо признать, выглядели неплохо.

Шарлотта вскочила и обняла меня, шепнув на ухо:

— Как же хорошо, что ты пришла.

— Привет, — сказала я, махнув Дилан и мужчинам, которые уже поднялись.

— Вивиан, очень приятно. Я Дональд, а это Лайл, — он пожал мне руку, и Лайл сделал то же самое.

На столе стояли коктейли, и Дилан подвинула ко мне бокал шардоне:

— Это для тебя. Давай, пей, девочка.

Она лукаво приподняла брови, пока они не смотрели, и я тихо рассмеялась.

Мой взгляд скользнул по бару и тут же нашел Нико в бильярдной в глубине зала. Его невозможно было не заметить — он был выше всех, а длинные волосы сегодня не были собраны, и он откинул их с лица, когда наш взгляд встретился. Сегодня он писал мне всего раз — просто «проверял, как дела». Я натянуто улыбнулась и отвела глаза. Раз уж он хочет вести себя холодно и странно — это его выбор.

Дональд и Лайл рассказывали о баре, который собирались открыть. Оба были приятные, но искры не было, думаю, у моих сестер тоже. Но, с первым бокалом вина, мне уже было не так тягостно сидеть здесь. Все же мой взгляд постоянно возвращался в бильярдную — странно, что мы с Нико даже не поздоровались, находясь в одном и том же месте.

Я взяла телефон и написала ему:

Я: Почему ты ведешь себя странно?

Он сразу потянулся к заднему карману, когда сообщение дошло, посмотрел на меня и набрал ответ:

Я припарковался у ее дома и повернулся к ней.

— Чего ты хочешь, Пчелка?

— Тебя, — ответила она, приподняв бровь, будто бросая мне вызов.

— Ты же знаешь, отношения — это не мое. Я не хочу испортить то, что у нас есть.

— Нико, я же не прошу тебя на мне жениться или обещать вечность. Мы лучшие друзья. Ты заставил меня почувствовать то, чего я никогда не чувствовала. Я просто хочу еще. И это временно.

— И ты уверена, что тебе это подойдет? — мой голос прозвучал хрипло.

С тех пор, как я уехал от нее, я сражался сам с собой. Фантазировал и думал об этой девчонке каждую чертову секунду. Я всегда любил Виви, всю свою жизнь. Но хотеть ее — этого не должно было случиться.

Я не должен был переступать ту черту, но раз уж сделал это — не мог перестать о ней думать.

— Абсолютно. Ничто и никогда не разрушит нашу дружбу. Давай просто немного насладимся этим временем. Моя единственная просьба, если ты спишь со мной, то больше ни с кем не спишь. Я серьезно, Нико. Никаких случайных связей. Никаких других женщин. А когда захочешь вернуться к этому, просто скажи, и мы все закончим. Идет?

Я обхватил ее за шею, запустил пальцы в длинные волосы и прижал губы к ее губам. Я жаждал ее вкуса с того самого момента, как уехал от нее. Она приоткрыла губы, впуская меня, и я углубил поцелуй.

Она уселась мне на колени, обхватив меня бедрами, и начала тереться своим горячим телом о меня, а мой член едва не взорвался за молнией джинсов.

Видимо, она это почувствовала, потому что отстранилась и посмотрела на меня.

— Может, пойдем внутрь?

Ее голова откинулась назад в смехе, а я заглушил двигатель.

— О, значит, тебе это смешно, да?

Я вылез из пикапа, поднял Виви на руки, ее ноги обвили мою талию, и понес в дом.

— Немного, — прошептала она, задевая губами моё ухо.

— Эта, чертова, дверь лучше бы была заперта, Пчелка, — сказал я, пробуя ручку и усмехнувшись, когда понял, что она заперта.

Она достала из сумки ключи и протянула их мне.

— Заперта.

Мы вошли внутрь, я поставил ее на ноги, и она кинула сумочку на столешницу. В глазах — жажда, волосы растрепаны и падают на лицо. Я прижал ее к двери и опустился на колени прямо в прихожей.

— Я не могу дождаться, чтобы снова попробовать тебя на вкус, — прорычал я, снимая с нее по очереди сапоги. Расстегнул ее джинсы и стянул их с этих идеальных ног, а она поочередно поднимала их, помогая мне.

Я раздвинул ее бедра и уткнулся лицом туда, где мечтал оказаться с той самой ночи. Вдохнул ее аромат сквозь кружево — единственное, что отделяло меня от всей этой сладости.

— Черт, ты идеальна, Пчелка. Просто идеальна. — Я лизал и сосал прямо через ткань, пока она терлась об меня. Осторожно раздвинул ее ноги шире, чтобы получить лучший доступ.

Поднял взгляд — она смотрела на меня, ее карие глаза затуманены желанием, пальцы сжимают мои волосы, сводя меня с ума. Я отодвинул ткань в сторону и провел языком между ее складками, застонал у самого чувствительного места, продолжая дразнить ее, пока она выгибалась, прижимаясь к моему рту.

— Нико, — прошептала она. — Пожалуйста.

Я не мог ей отказать. Никогда не мог. Я накрыл ее ртом и задвигался быстрее, пока она терлась обо меня.

Быстрее.

Жаднее.

Она выкрикнула мое имя, а я остался там, позволяя ей до конца пережить каждую вспышку удовольствия и наслаждаясь каждой секундой.

— Боже мой, — прошептала она, потянув меня за волосы, заставляя поднять взгляд. — Это было потрясающе.

— Ты потрясающая, — сказал я, проводя ладонями вверх по ее телу, поднимаясь на ноги. Ждал, что она скажет, чего хочет.

— Хватит ждать. Пойдем. — Она взяла меня за руку и повела в спальню.

Как только мы вошли, она подняла руки над головой, позволяя мне снять с нее свитер, и я бросил его на пол. Расстегнул на спине белое кружевное белье и дал ему упасть на пол, пока мои большие пальцы скользили по ее тугим вершинам.

— Черт, как же я обожаю твои сиськи.

Она подняла на меня взгляд и прикусила нижнюю губу, даже не представляя, что это со мной делало. Не имея ни малейшего понятия, насколько она сексуальна.

— Их не так уж и много.

— Они идеальны, Пчелка.

Она потянулась к низу моего худи, подняла его вверх, и я одной рукой стянул его через голову и швырнул на пол. Ее ладони заскользили по моей груди, будто она хотела запомнить каждую линию. Каждый мускул. Она подошла ближе, потянулась к пуговице моих джинсов, а ее губы целовали мою шею и спускались ниже, по груди.

Я никогда в жизни не был так возбужден. Она замерла, опустив взгляд на мой напряженный до предела член, который тянулся прямо к ней.

— Эм… Вау, — прошептала она, и ее язык облизнул сочные губы.

— Не облизывай губы, глядя на мой член, если не собираешься что-то с этим сделать, — произнес я хрипло.

— Может, я и хочу что-то с этим сделать.

Она потянулась к поясу моих боксеров и медленно спустила их вниз, опускаясь на колени. Это было самое сексуальное, самое эротичное, что я когда-либо видел. И хотя в жизни у меня было немало минетов, это был первый раз, когда на колени передо мной опустилась именно она.

— Виви, тебе не обязательно делать это сегодня, — слова прозвучали с таким усилием, а мой член ныл от мысли о ее сладких губах так близко.

— Я хочу. Только тебе придется мне помочь.

Я кивнул.

Не спеши. Держи себя в руках, придурок.

— Можешь лизнуть кончик, а потом взять меня в рот настолько глубоко, насколько тебе будет комфортно, — мой голос был едва узнаваем. Мне стоило огромных усилий, чтобы произнести эти слова.

Она подняла голову, ее теплые карие глаза встретились с моими, и, клянусь, я был готов кончить только от этого взгляда. Она улыбнулась и кивнула, а потом ее язык коснулся кончика моего члена.

Я никогда не видел ничего сексуальнее.

— Можешь держать его рукой, — выдохнул я, и ее пальцы обхватили ствол, продолжая медленную пытку, прежде чем ее губы скользнули вниз по моей длине, и она простонала.

Она, черт возьми, застонала.

Бедра сами начали двигаться — я просто не мог остановиться. Я запустил пальцы в ее шелковистые волосы, из последних сил удерживая контроль.

Она взяла меня глубже, и я закрыл глаза, откинув голову назад, ощущая, как ее рот сводит меня с ума.

— Черт, Виви, — выдохнул я, отрывая ее голову и накрывая ее ладонь своей, чтобы продолжить движение, пока не кончил сильнее, чем когда-либо в жизни. — Черт!

Я кончил на наши руки, и она уставилась на меня в полном изумлении. Я продолжал двигаться, выжимая из себя каждую каплю удовольствия, а потом наклонился, схватил свое худи и сначала вытер ее руки, затем привел в порядок себя.

— Почему ты вытащил? — хрипло спросила она.

— Подумал, что ты пока не готова к такому. Это было офигенно, — сказал я, сжав ее подбородок пальцами и заставив посмотреть на меня.

Она поднялась на ноги и улыбнулась:

— Отлично. Я собираюсь много практиковаться. Мне понравилось.

Мой член тут же снова ожил.

— Что, черт возьми, ты со мной делаешь, Вивиан? — прошептал я, прижимая ее назад, пока ее ноги не уперлись в край кровати, и она не упала на спину. Я навис над ней, глядя вниз.

— То же, что и ты со мной. В тумбочке есть презервативы, — сказала она, отодвигаясь к изголовью и доставая из ящика фольгированный пакетик.

Я потянулся за ним, но она не отдала:

— Научи меня. Дженсен не особо заморачивался, чтобы что-то показывать, а я хочу это сделать.

Черт. Ее желание, смешанное с этой невинностью, сводило с ума.

Я кивнул, взял пакетик, разорвал зубами, достал латекс и вложил ее ладонь в свою, проводя ею по своей длине. Ее пальцы двигались медленно, она шумно втянула воздух.

— Ты уверена? — спросил я.

— Да, — только и сказала она, откидываясь на подушки.

Я провел кончиком по ее входу, слыша ее сбившееся дыхание:

— Войду медленно. Ты очень узкая, и я не хочу, чтобы тебе было больно.

— Я не в первый раз, — хрипло ответила она, полная решимости показать, что хочет этого.

— Знаю, Пчелка. Но твой бывший был явно с карандашом, эгоистичный ублюдок, а тут будет совсем иначе.

— Откуда ты знаешь? — спросила она, когда я чуть вошел.

— Потому что мой палец едва помещался, а у меня член гигантский.

Она усмехнулась, и в ее взгляде горело желание, но я все равно видел там тень страха, как бы она ни пыталась его скрыть.

— Я не причиню тебе боли. Если не пойдет, займемся чем-то другим, ладно?

Она кивнула и зажмурилась.

— Открой глаза, Виви. Мне нужно тебя видеть. — Я продвинулся еще на пару сантиметров, и ее глаза распахнулись. — Больно?

— Немного… но и приятно тоже. Продолжай.

Я делал, как она просила — медленно, сантиметр за сантиметром, входил в нее, одержимый желанием овладеть ею, забрать себе всю. Когда вошел полностью, остался неподвижен, давая ей время привыкнуть. Мой член сходил с ума, умоляя двигаться, умоляя о разрядке. Но к черту — мы никуда не торопились, как бы божественно это ни ощущалось.

Она была такой тугой, что казалось, мой член сжимает стальной обруч. Я шумно выдохнул:

— Все в порядке?

Она улыбнулась:

— Более чем. Я этого хочу, Нико.

Она приподнялась, давая понять, что хочет, чтобы я двигался. Мои губы опустились на ее сосок, я перешел от одной груди к другой, начиная медленно двигаться. Ее пальцы запутались в моих волосах, и она потянула меня обратно к своим губам. Я поцеловал ее жадно, пока мы находили общий ритм.

Наш идеальный, черт возьми, ритм.

Одновременно мелодичный и дикий. Никогда в жизни я не чувствовал ничего лучше. Я оторвал губы от ее губ, потому что почувствовал, как она пульсирует на моем члене. Я хотел увидеть, как она теряет контроль.

Ее ногти впились мне в плечи.

Ее тело почти выгнулось дугой. Моя рука скользнула между нами, нащупала ее самую сладкую точку и хватило одного прикосновения. Она ахнула и вскрикнула от чертовски прекрасного наслаждения.

— Нико! — закричала она, а я толкнулся раз, другой и все.

Я рухнул в ту же бездну вместе с ней.

Это было красиво и одновременно пугающе, потому что ничего в жизни не было близко к этому ощущению.

Я наклонился вперед, уперевшись руками, чтобы не раздавить ее, а потом перекатился на бок, притянув ее к себе. Мы оба пытались перевести дыхание.

— Ты потрясающая, — выдохнул я, отбрасывая волосы с ее лица. Большим пальцем провел по ее сочной нижней губе, пока ее дыхание постепенно выравнивалось.

— Спасибо, — сказала она, и по ее щеке скатилась слеза. Это меня насторожило.

Я стер ее большим пальцем и вгляделся в её глаза:

— Ты расстроена?

— Нет, — голос ее дрогнул. — Просто… я никогда раньше не испытывала такого во время секса.

— Ага, это мощная штука, да? — Я притянул ее ближе, крепко заключив в объятия.

Что, черт возьми, я творил? Как я вообще собирался потом уйти?

— Да. И я счастлива, что могу разделить это с тобой.

— Я тоже, — сказал я, поцеловав ее в лоб и медленно выйдя из нее.

Я прошел в ванную, выбросил презерватив и вернулся в спальню. Она лежала, опершись на локоть, простыня сбилась к талии, обнажая ее идеальную грудь и восхитительное тело. Лунный свет делал ее смуглую кожу еще более притягательной, и, черт, мне снова захотелось ее.

— Я хочу повторить, пока ты не сбежал, но немного болит, — сказала она, садясь.

— Я никуда не ухожу, Пчелка. Пока нет. У нас есть время. Это ты первой устанешь от нашего соглашения.

Я знал, что это правда, потому что она заслуживала большего, чем я мог дать.

Она заслуживала всего.

— Очень сомневаюсь, — сказала я. — Слушай, а что если мы немного полежим в ванне? Это может помочь с болью, и тогда сможем перейти ко второму раунду. — Я шевельнула бровями, чувствуя, как от смущения краснею.

— Я вообще не любитель ванн. Думаю, последний раз я принимал ее, когда мне было лет четыре или пять.

— Ну, а я никогда не испытывала оргазма до тебя… так что у нас обоих бывают первые разы. — Я рассмеялась.

Нико был единственным мужчиной на свете, с которым я чувствовала себя настолько комфортно. Я могла сказать ему что угодно и знала, что он не осудит и не высмеет.

— Хочешь в ванну, Виви? — его голос стал таким глубоким, а он сам, заправив за уши свои непослушные волосы, наклонился и поцеловал меня в кончик носа. — Не знаю, влезу ли я туда, но если это поможет тебе избавиться от боли, я готов.

Я вскочила с кровати, завернувшись в простыню, и он шлепнул меня по попе, пока я спешила в ванную. Зная, что это не в его духе, я все же умела уговаривать Нико на то, чего он обычно не хотел. Он ходил со мной на уроки «пой и рисуй», на пару кулинарных мастер-классов, а однажды даже отправился на выездной семинар по местным растениям и цветам, потому что я не хотела идти одна.

Я открыла воду и села на пушистую скамейку рядом с чугунной ванной на лапах. Это было единственное место, которое я отремонтировала до переезда, и я его обожала. Когда я купила этот домик, ванная застряла в каком-то прошлом веке, и я решила оставить винтажный стиль, но обновить каждую деталь. Мраморный пол был великолепен и напоминал французскую ферму. Ванну я выбрала максимально большую для этого пространства, потому что я — человек, который обожает расслабляться в теплой воде по вечерам.

— Да я сюда вообще не влезу, — сказал он, и я расхохоталась.

Он был большим во всех смыслах: подтянутое, рельефное тело, широкие плечи, мускулистые руки, огромные ладони… и даже начинать про остальное я не буду. Он стоял абсолютно голый, излучая уверенность. Загорелая кожа, татуировки на руках и плечах. Он наклонился и ойкнул от температуры воды.

— Влезешь. Сначала ты, а я потом найду способ устроиться. — Я собрала волосы в небрежный пучок.

— Черт, что я только ради тебя не делаю, — пробурчал он.

— Это всего лишь ванна. Не банк грабим, — засмеялась я, наблюдая, как он заходит и шипит от горячей воды. — Ты же пожары тушишь, а ноешь, как ребенок из-за ванны?

Он сел, и мне ужасно хотелось сфотографировать Нико — такого не на своем месте греческого бога в фарфоровой ванне. Его руки лежали на бортах, а язык скользнул по нижней губе.

— Залезай, Пчелка.

Его серые глаза потемнели, и я втянула воздух, сбросила простыню, ухватилась за край и шагнула внутрь. Между его ногами оставалось как раз достаточно места для меня.

— Видишь, разве это не приятно? — спросила я, перекрывая воду.

— Только потому, что ты здесь.

Я перевернулась на живот, чтобы быть к нему лицом.

— Ты добрее, чем люди думают. Знаешь это?

— Нет. Только с тобой, — он убрал за ухо выбившуюся прядь.

— И с Мейбл, — я обожала, как он ведет себя с этой девочкой.

— Вы обе невозможны, чтобы вас игнорировать, — он засмеялся, и у меня сжалось сердце. Я любила, когда он опускал свой щит и просто жил моментом.

Я провела пальцами по его руке и поцеловала каждый ожог. На каждой было штук по двенадцать. Он ничего не сказал, пока я медленно касалась губами каждого. Мы говорили об этих ожогах раньше, но он всегда отмахивался.

— Еще болят?

— Нет.

Я посмотрела ему в глаза:

— Я ненавижу твоего отца.

Он погладил меня по волосам, изучая мое лицо:

— Ты слишком хорошая, чтобы кого-то ненавидеть. Я ненавижу его за нас обоих.

— Ты боишься, что он вернется?

— Не хочу тратить на это силы. За себя я не переживаю — ни хрена. Если он сунется, я его уничтожу. Но боюсь, что Джейда окажется в неприятностях с ним. Что он доберется до Мейбл. Что снова изобьет мою мать. Да.

Мои пальцы скользнули по татуировкам на его плечах — крылья ангела, переплетенные с пламенем.

— Получается, с квартирой для Джейды пока ничего?

— Нашел пару вариантов. Но будет дорого. Она с деньгами — полный ноль. Так что пока я все покрою. Посмотрим, как пойдет. Думаю, этот ублюдок долго на свободе не протянет. Его будут пасти, и как только он снова оступится — обратно за решетку.

— Мне ненавистно, что тебе приходится тянуть все на себе, — прошептала я, положив щеку на его грудь. Всю жизнь Нико жертвовал собой ради семьи.

— Это просто деньги, Пчелка. Они приходят и уходят. У меня достаточно, чтобы решать такие вопросы. Джейс и я в последнее время неплохо поднялись на акциях, так что все нормально. Я ценю, что ты дала ей работу, но хочу, чтобы ты выкинула ее к черту, если она не будет справляться. Думаю, Дилли быстро ее приструнит, если что, — он усмехнулся. Нико всегда был близок с моими сестрами и знал их как облупленных.

— Честно? Она отлично справляется. Я даже предложила ей больше часов с понедельника. Помощь не помешает.

— Вот и хорошо. У нее есть потенциал, если перестанет тусить. Казалось бы, выросла с алкашом — должна понимать, что Мейбл не должна видеть все это дерьмо. А она оставляет ее с моей матерью, и это не прокатит, когда тот вернется. Придется быть дома и заниматься своим ребенком.

Я знала, что Джейда много гуляет. Живя с матерью, она имела под боком няню на полный день, что позволяло легко пользоваться этой свободой.

— Думаю, она просто молодая. Родила в пятнадцать, так что ей кажется, что она многое упустила.

Он убрал волосы с лица и откинулся на спинку:

— Жизнь — это выбор. Она свой сделала. Теперь нужно быть взрослой и заботиться о Мейбл. Точка.

Нико был не из тех, кто жалуется, что что-то упустил, или что жизнь несправедлива. Он действовал. Если хотел чего-то — шел и брал. Он вырос с пьющим отцом, который его бил, поэтому сам не пил и не хотел заводить семью.

— Ты так хорош с Мейбл… Думаю, из тебя получился бы отличный отец, — прошептала я.

Он долго молчал, прежде чем ответить:

— Это не для всех.

Я кивнула и не стала развивать тему, чтобы не портить хороший вечер.

— Ладно. Значит, у тебя два выходных? Что планируешь?

— Посмотреть еще пару квартир для Джейды и Мейбл. Ну и твой отец попросил меня провести тренировки для новичков в мои выходные, чтобы их поднакачать. А что, Пчелка, у тебя есть предложения? — его голос стал низким и хищным, и у меня внутри все сжалось. Нико был самым сексуальным мужчиной на планете, когда обращал на тебя все свое внимание, и сейчас он смотрел на меня именно так, что я непроизвольно сжала ноги.

— Ну… может, повторим сегодняшний вечер? — я хихикнула.

— Черт, ты такая милая, даже когда не пытаешься, — он облизнул губы и провел подушечкой большого пальца по моей нижней губе. — Звучит как план. И давай сразу все проясним. Пока я ни с кем больше не сплю, ты не пойдешь ни на какие чертовы свидания с сестрой, пока мы… ну, чем бы мы тут ни занимались. Поняла?

— И что мне сказать Дилли? Ты же знаешь, какая она настырная. Но я не могу рассказать ей об этом — она же потом никогда не отстанет.

Он усмехнулся. Нико было плевать на секретность. Ему хватало того, что я понимаю: все это временно. Но я знала, что нам нужно держать это при себе, иначе сплетни разлетятся по всему городу, и когда все закончится, а мне придется собирать себя по кускам, я не хотела, чтобы кто-то возненавидел его.

— Ты чертовски умная. Придумаешь что-нибудь. Но я бы предпочел, чтобы твой отец не знал, что между нами происходит. Не думаю, что он отнесся бы к этому соглашению с восторгом.

Нико и мой отец были близки. Думаю, папа был для него тем самым отцом, которого у него никогда не было. Он его уважал. Но это не касалось моего отца. Мы оба взрослые люди и можем принимать решения сами.

— Ладно. Что-нибудь придумаю, — я усмехнулась.

Он поднял руку и погладил меня по щеке, изучая так, будто пытался запомнить каждую черту моего лица.

Его губы накрыли мои — мягко и нежно на этот раз, и я снова потерялась в моменте.

Я боялась, что мне всегда будет его не хватать. И знала, что это не навсегда, поэтому нужно быть осторожной. Но сейчас… я собиралась просто наслаждаться.

Потому что это чертовски приятно.

— Нико, завтрак готов, — крикнул с первого этажа Толлбой, а я поднялся на ноги и потянулся за своим худи. Эти трое суток были адскими: два пожара в жилых домах и куча медвызовов, на которые мы с Кэпом мотались без передышки. Я почти не спал. И за это время понял одну вещь — лучший сон в моей жизни был рядом с Вивиан. Я никогда ни с кем не спал — ни в детстве, ни взрослым, кроме нее.

И рядом с ней меня окутывало такое спокойствие, что это пугало. Именно поэтому я вцепился в эти отношения, будто от них зависела моя жизнь. И при этом успешно все просирал. Не мог остановиться. Попробовав хоть немного, я захотел еще.

Я всегда был жадным ублюдком, когда дело касалось Вивиан Томас. Но сейчас — это был новый уровень. Мы переписывались без остановки, что вроде бы было и в порядке вещей, только теперь мы скучали друг по другу так, как раньше никогда. И не скрывали этого. Пара сообщений заканчивалась для меня ледяным душем среди ночи.

Я уже рвался отсюда, чтобы увидеть ее. Она привозила нам сладости, но я был на пожаре и так ее и не застал.

Телефон зажужжал — снова сестра. Черт, я перевез ее в новую квартиру, но одна она справлялась плохо. Ей пора было научиться жить самостоятельно, потому что отец вернется домой через пару недель, и к этому моменту она должна быть на ногах и не вешаться на маму с Мейбл.

— Чего тебе? — буркнул я.

— Я звонила тебе вчера четыре раза, Нико.

Я провел рукой по лицу и снова сел на кровать. Все спустились завтракать, но этот разговор я не собирался тащить вниз. Я любил свою команду, но эти курицы были чертовски любопытными и даже не пытались это скрывать.

— Джейда, я же говорил, что у нас был пожар. Я был на вызове. У тебя есть свое жилье. Нужно просто привыкнуть.

— А мне там хреново. У меня вообще нет времени на себя. Я работаю на двух работах, — она всхлипнула. Я не стал напоминать, что две работы у нее были по несколько часов, и едва ли набегало тридцать в неделю. — И я ни разу не смогла выйти в люди с тех пор, как переехала. А мама вдруг стала все время занята, потому что папа скоро вернется.

— Мейбл целыми днями в школе. У тебя есть пару часов на себя каждый день, Джейда. И знаешь что? Это и есть родительство. Нужно брать себя в руки. Я сделал все, что мог, чтобы помочь тебе. Я посижу с ней вечером, чтобы ты куда-то сходила, ладно? Но ты должна сама разбираться со своими делами. И перестань названивать мне по пятнадцать — двадцать раз в день, когда я, блядь, на пожаре.

Я напомнил себе, что она все еще ребенок. Мама и я много помогали ей с Мейбл, и я продолжу помогать, но ей пора взрослеть.

— Ладно, просто… тяжело. И Мейбл все время спрашивает про тебя.

Она знала, на что давить. Эта девчонка — моя слабость.

— Я заберу ее из школы сегодня и свожу поужинать, хорошо? Будет у тебя пару часов для себя. — Я знал, что Вивиан будет только рада. Она обожала Мейбл.

— Спасибо, Нико. Тяжело все это тянуть одной.

Я сдержался, чтобы не напомнить, что одна она этого никогда и не тянула. Мама сидела с Мейбл постоянно, а я помогал деньгами. Она не имела ни малейшего представления, что значит «одной». Но я не хотел, чтобы она вернулась домой, когда отец выйдет. Ей нужно было встать на ноги.

— Ладно, мне пора. Привезу ее около семи, ладно?

— Отлично. Люблю тебя.

— И я тебя, — сказал я, отключаясь, и пошёл вниз.

— Слышу, ты вчера поздно ночью принимал душ, — сказал Расти, глядя на меня поверх вилки с яичницей. — Наверное, у кого-то было личное время… побаловать дружка?

Биг Эл швырнул в него бисквитом, попав прямо в голову.

— Без разговоров про член за едой. Я ж говорил, у этого молодняка нет манер, — он посмотрел на Кэпа, но тот только пожал плечами.

— Может, займешься своими делами, — процедил я.

Хотя он был прав. Просто вряд ли сейчас был подходящий момент рассказывать, что я дрочил, думая о дочке Кэпа.

— А как насчет манер за столом? — влез Джейс, посмотрев на Расти.

— Ты в последнее время злой как черт. Что случилось? — спросил Дед, переводя взгляд на Джейса.

Мы тут все были как семья, но некоторые темы были табу. Джейс недавно признавался мне, что несколько раз, вернувшись из части, заставал няню дома с детьми, а Карла так и не появлялась. Он пытался ее исправить, но она была безнадежна. Они поженились только потому, что она забеременела, а Джейс оказался человеком слова. Карла была развалина. За все время, что я ее знал, трезвой я видел ее только во время беременностей.

— Думаю, мы с Карлой все, — сказал Джейс, глядя на нас, и отправил в рот кусок панкейка. — И больше об этом я говорить не хочу.

Кэп и Дед понимающе кивнули, и тему закрыли.

— Как насчет вчерашнего пожара? — перевел разговор Расти.

— Жесть. Я вымотался в хлам, а вы, сучки, заставили меня готовить с утра, — закатил глаза Толлбой.

— Тебе идет этот фартук, — поддел его Сэмсон.

— Черт побери. Вы ж готовить не умеете, вот кто-то и должен взять это на себя.

Я доел, допил апельсиновый сок и поднялся. По пути хлопнул Джейса по плечу:

— Позвони, если что, брат.

— Обязательно. Спасибо.

Я кинул тарелку в раковину.

— Я пошел. Увидимся через пару дней.

Пара парней заорала что-то вслед, я не понял, что именно.

— Куда так спешишь, красавчик? — крикнул Расти.

Я, не оборачиваясь, показал ему средний палец, а за спиной раздался смех Кэпа и Бига Эла.

Мы постоянно друг друга подкалывали, и я не променял бы это ни на что.

Но они были правы. Я действительно спешил. Я оставил место для своих любимых сладостей. Знал, что в такую рань Вивиан в пекарне одна: Дилан и Джейда приходили только к обеду, а Джилли сегодня отдыхала.

Я припарковался за Honey Bee's и постучал в черный ход. Знал, что она будет готовиться к утреннему наплыву.

Как только она открыла, я кинулся к ней. Она ахнула и засмеялась, когда я подхватил ее на руки. Ее ноги обвились вокруг моей талии, и я жадно поцеловал ее.

— Черт, Пчелка, я соскучился.

— Я тоже скучала, — сказала она мне прямо в губы, и я почувствовал ее улыбку. Я усадил ее на столешницу и поймал ее взгляд. Волосы были заплетены в свободную косу, прядь упала на плечо.

— Черт, ты выглядишь чертовски хорошо, — пробормотал я, засовывая руки под край ее свитера и сжимая ладонями ее грудь. Прижал свой стояк к ней, и она тихо ахнула.

Ее пальцы зарылись в мои волосы, и она снова жадно меня поцеловала. Но дверь распахнулась, и Вивиан едва не слетела со столешницы, если бы я ее не удержал.

— О. Мой. Кажется, я кое-что прервала, — с театральным ужасом протянула Дилан. — Я бы вызвала пожарных, чтобы потушить этот пожар, но, похоже, они уже на месте.

Виви поправила свитер и спрыгнула на пол.

— Ты рано.

— Нет. Ты сама просила прийти сегодня утром, чтобы помочь тебе с праздничным печеньем.

Я отступил и облокотился о стол, наблюдая, как Вивиан торопливо выкатывает из холодильника огромную тележку с противнями. Дилан подошла ближе.

— Ну что, занятой у нас пожарный, да? — прошептала она с озорной ухмылкой.

— А ты — занятой тормоз, — буркнул я, скрестив руки на груди.

Она рассмеялась, а потом сделала серьезное лицо, наклонилась ближе и тихо добавила:

— Прости за это. Ты же знаешь, я люблю видеть её счастливой. А такого давно не было.

Дилан Томас в большинстве случаев была острословом, но внутри она была до чертиков порядочной. Говорила всегда прямо и обожала своих сестер. Но ее слова задели меня, потому что все это не могло длиться вечно. Я только кивнул, глядя, как Вивиан достает несколько мисок с готовым тестом.

— Ладно, Дилан, начинай раскатывать. Нико, увидимся позже, — сказала Виви и, подойдя ко мне, приоткрыла черный ход, оглянувшись, чтобы никто не видел. — Прости за это, — прошептала она.

— Не извиняйся. Сегодня ночью ты моя, — сказал я ей на ухо, скользнув губами по ее шее так, что она дернулась. И черт, как же я это любил. Любил видеть, как она реагирует на меня.

— Я сегодня свободна после пяти, — тихо добавила она, прочищая горло.

— Отлично, — кивнул я, отступая к пикапу. — Не против, если мы возьмем Мейбл на ужин, чтобы дать Джейде передохнуть? Она ноет и жалуется, что мама больше не сидит с ней, и у нее совсем нет времени для себя.

В ее взгляде что-то мелькнуло, но она промолчала. Я знал Вивиан — что-то ее задело.

— Конечно, нет. Я буду только рада.

Я кивнул и сел в пикап. Отъезжая, глянул в зеркало заднего вида — наши взгляды встретились, и она помахала мне. И, черт возьми, в груди сжалось так, что меня это взбесило. Я должен был держать все под контролем. Я никогда не позволял эмоциям рулить мной и, мать его, не собирался начинать сейчас. Терять контроль было не вариантом.

Я поставила на поднос два скона, две кружки кофе и направилась обратно в спальню, где голый Нико только начинал шевелиться. На секунду я остановилась, чтобы просто полюбоваться. Он лежал на животе, полностью обнаженный, с мускулистыми, покрытыми татуировками руками, вытянутыми вдоль головы, и его рельефная, подтянутая задница была просто загляденье.

— Подсматриваешь, Пчелка? — его голос прозвучал хрипло, и я вздрогнула, а потом расхохоталась.

— Попалась, — призналась я, обходя кровать и ставя поднос на тумбочку, прежде чем снова забраться к нему. — Я открыла шторы, глянь, что там снаружи.

Он перевернулся на спину, сел, и длинные волосы упали ему на лицо. Он откинул их назад и взглянул в окно. Весь мой задний двор — небольшой кусочек травы, который выводил прямо к потрясающей бухте озера Хани-Маунтин — был укрыт снегом.

— Ого. Немало намело, да? — он обернулся ко мне. — Но этот вид мне нравится куда больше. — Его большая ладонь коснулась моей щеки, запуталась в волосах.

— Да?

Он наклонился и потянул меня вниз, устраиваясь сверху, вглядываясь в мои глаза:

— Ты такая красивая.

Дыхание перехватило, и я прикусила губу, стараясь не показать, насколько эти слова задели меня.

— Наверное, ты всем девушкам так говоришь.

Он покачал головой:

— Нет. Только тебе. Самой красивой девушке, которую я когда-либо видел. И я вообще не понимаю, что ты делаешь с таким, как я.

— Ты самый хороший человек из всех, кого я знаю, Нико. Просто ты единственный, кто об этом не догадывается.

Это была правда. Он ненавидел свое прошлое и считал, что оно — часть его сущности. Но это было не так. Никогда не было. Просто он носил вокруг себя щит, как воин, готовый к битве. И я ненавидела это. Ненавидела, что он чувствовал себя осужденным за грехи отца.

— Это потому, что ты — чистое солнце, Пчелка. А ты заслуживаешь лучшего, чем я, — сказал он, не отрывая от меня взгляда.

— Не думаю, что лучше этого вообще может быть, — я усмехнулась, проводя ладонью по его щеке. — Мне и так хорошо. Но…

— Но что?

— Но мне нужно поставить в духовку тыквенные сконы, так что времени валяться в постели с большим папочкой нет, — поддела я его, слегка выгнув бедра, прижимаясь к его эрекции.

Он рассмеялся:

— Большой папочка, значит?

Я чмокнула его в губы и слегка отпихнула, а он простонал. Я протянула ему кофе и скон:

— Давай быстро перекусим и примем душ. Вместе, — я многозначительно повела бровями.

Он откусил половину скона за раз и, жуя, сказал:

— Я за.

Я рассмеялась, сделала пару глотков кофе, и мы поспешили в ванную. Нико был абсолютно голым, и я подняла руки, позволяя ему стянуть с меня свое огромное худи.

Он шагнул в душ, включил воду и протянул мне руку, затягивая внутрь. Без всякого предупреждения прижал меня к стене и опустился на колени. Я ахнула от неожиданности, а потом запрокинула голову и застонала, когда он зарывался лицом между моих бедер.

Неплохое начало дня.

И я сейчас говорю вовсе не про тыквенные сконы.

— Какого черта здесь происходит? Ты в порядке? — я развернул ее в своих руках и притянул к себе. Лицо было бледным, и она не сказала ни слова.

— Привет, Нико. Мы с Виви просто разговаривали, — выдал мудак.

— Правда? А по мне так выглядело, будто ты прижал ее к двери и лез в лицо. Я ошибаюсь?

— Все нормально. Мы просто разговаривали, — сказала Виви, прочистив горло и снова повернувшись к своему бывшему. — Рада тебя видеть, Дженсен. Думаю, тебе стоит вернуться домой.

— Ладно. Поговорим позже, — ответил он, и она глубоко вдохнула, прежде чем кивнуть.

— Пока, — сказала она и потянула дверь на себя. Ее сестры метнулись прочь от окна, где явно шпионили, а Виви одарила их сердитым взглядом.

— Что? Он козел, а еще сказал, что увидел твою машину у дома после того, как не застал тебя у себя. Как мы могли не подглядеть? — Дилан сказала это так, будто ее аргумент был железобетонным. В чем-то я с ней был согласен, но вслух это, конечно, не сказал.

— И кто побежал за Нико? — Вивиан уперла руки в бока, глянула на меня, а потом снова на сестер.

— Прости, Виви. Он показался мне немного агрессивным, и я забеспокоилась, — сказала Эшлан, оторвав кусок чесночного хлеба и отправив его в рот.

— Очевидно же, мы просто переживали за тебя, — добавила Эверли, отпив вина и поставив бокал. — Чего он хотел?

Вот уж действительно, вопрос на миллион.

Виви закатила глаза и шумно выдохнула:

— Хотел извиниться.

Кулаки у меня сжались, но я сделал все, чтобы не выдать себя. Почему сейчас? У него было шесть месяцев, и он не сказал ни слова. А теперь, за пару недель до свадьбы, ему вдруг вздумалось мириться? Да хрен я в это поверю.

— Вот ублюдок, — процедила Дилан и ударила кулаками по столу. Все вытаращились. — Уже поздно.

— Я не хочу сейчас об этом говорить, — прошипела Вивиан, и все вздрогнули. Вспышки у Дилан — обычное дело, но вот от Виви это было в новинку.

Грудь сжало. Она скучает по этому придурку? Хотела бы, чтобы все было иначе? В конце концов, она спит со мной — человеком, который никогда не даст ей того, чего она хочет. Что, блядь, я вообще делаю?

Вивиан снова села и стала молча есть, больше ни слова про ублюдка. Я вышел на улицу, где большинство парней уже брали вторые порции. Ел в тишине, обдумывая, что делать дальше. Когда закончили, я убрал за собой и отмахнулся от придурков, с которыми работал.

— Увидимся завтра. Спасибо за ужин, Джек.

Вивиан с сестрами тоже заканчивали и направлялись на кухню.

— Ты завтра работаешь, Нико? — спросила Эверли.

— Да. Твой отец позвал помочь с подготовкой, пару дней будем тренироваться.

— А, ну ладно. Увидимся завтра. Папа хочет, чтобы я пришла и поработала своим волшебством, — она кокетливо помахала пальцами, будто колдовала.

— Она собирается вас всех проанализировать. Повеселись, — вставила Дилан, обняв меня в полсилы.

— Отлично, — буркнул я.

— Увидимся на День благодарения, — сказала Эшлан, обнимая меня крепко.

— Ага. До скорого.

— Пока, Нико, — теперь подошла Шарлотта. Сестры Томас любили объятия, и я давно это принял.

Вивиан смотрела на меня.

— Я тоже ухожу. Пойдем вместе.

Она быстро попрощалась со всеми, а Расти с Сэмсоном подняли на меня глаза и ухмыльнулись. Я показал им средний палец и вышел, под хохот за спиной.

На улице я направился к ее машине. Она закуталась в пальто, прислонилась спиной к двери.

— Ты приедешь? — в ее голосе была нотка сомнения. Черт, она меня знала. Знала, что я думаю. Что чувствую.

Я провел рукой по волосам, откидывая их назад:

— Не сегодня, Пчелка.

— Из-за того, что приходил Дженсен?

— Из-за того, что я не понимаю, что, блядь, творю. И да, твой бывший вдруг решил извиниться? Хочешь сказать, это тебя совсем не задело? Уверен, он бы отменил свадьбу, если бы ты согласилась вернуться. Ты правда не думаешь об этом после всех этих лет с ним? — злость вырвалась сама собой, даже не знаю, откуда.

— Нет. Я не думаю. Знаешь почему, Нико?

— Почему?

— Потому что я оставалась с ним все эти годы из удобства. Потому что это были единственные отношения, позволяющие проводить все время с тобой, ведь мой парень не жил здесь. Потому что всегда был ты.

— Не может быть я, Пчелка. Ты знаешь это.

— Я не прошу тебя на мне жениться, Нико. Я прошу дать нам шанс. Без секретов. Я хочу попробовать по-настоящему, потому что последние недели были самыми счастливыми в моей жизни, — ее голос сорвался на рыдании, и по щеке скатилась слеза.

Вот оно. Этого я и боялся. Я угробил лучшее, что у меня было.

— Ты делаешь ставку не на ту лошадь, Виви. Я не смогу быть тем, что тебе нужно. Что ты заслуживаешь.

— Чего ты так боишься? — крикнула она, пугая нас обоих.

— Этого. Сделать тебе больно. Подвести тебя.

— Значит, ты даже не попробуешь, потому что это может не получиться? Это твоя логика?

— Если хочешь, можешь так это назвать. Я не тот, кто тебе нужен. И не надо говорить моей сестре о том, что было между мной и отцом. Она сегодня об этом заговорила, сказала, что ты ей рассказала. Я не хочу это обсуждать с Джедой и не хочу, чтобы ты пыталась меня чинить. Ты меня не изменишь. Я такой, какой есть.

Ее рот приоткрылся, плечи выпрямились.

— Ты злишься, что я поговорила с сестрой. Злишься, что пришел Дженсен. Так и скажи. Вместо этого ты ищешь повод сбежать. Ты трус, Нико.

— Возможно. Но так или иначе, на этом все. Я люблю тебя, Виви, но не так, как тебе нужно.

Она резко развернулась, залезла в машину и хлопнула дверью. Я отступил, когда двигатель загудел, и она рванула с места.

Так будет лучше. Но я не ожидал, что грудь будет сжимать так, будто она проваливается внутрь. Черт. Я сделал для нее правильный выбор.

Для нас обоих.

— Как ты вообще все это успеваешь? Не могу поверить, сколько у тебя заказов к Дню благодарения, — сказала Джейда, упаковывая еще один пирог и убирая его в морозильник.

— Сегодня и завтра вечером задержусь и доделаю оставшиеся заказы. Джилли завтра будет здесь весь день и тоже поможет. А вы с Мейбл что планируете на День благодарения?

— Мы с мамой будем готовить, приедут бабушка с дедушкой. И, думаю, Нико снова походит в гости дважды, — засмеялась она. — Этот парень умеет есть. Сначала заскочит к нам, а потом к вам.

При одном его упоминании у меня сжалось сердце. Мы не разговаривали с ним с того момента, как я ушла вчера вечером, а для нас это долго. Я не собиралась писать первой — теперь ход был за ним. Я знала, на что иду, когда все это начиналось, и не могла сердиться, если он решил закончить. Но от этого было не менее больно.

— Звучит как хороший план.

— Ага. Мейбл в таком классном возрасте, что я прям жду праздников.

В этот момент Дилан появилась из-за угла с печеньем в руке и выражением обиды величиной с Хани-Маунтин.

— К тебе пришли. Опять, — буркнула она, даже не пытаясь скрыть раздражения.

Джейда выглянула из кухни:

— Это что, Дженсен Кларк? Он вернулся в город?

Я простонала. Он несколько раз писал мне вчера вечером, но я его игнорировала. Потому что правда была в том, что меня куда больше задел разговор с Нико, чем с Дженсеном.

— Можете, пожалуйста, доделать упаковку пирогов и подписать их? — спросила я.

— Конечно, — ответила Джейда.

Дилан остановилась передо мной:

— Не давай себя в обиду, Виви.

— Спасибо, о мудрая, я справлюсь.

Я подошла к раковине, вымыла руки, вытерла их, развязала фартук и оставила его на стойке, после чего направилась в зал. Спешка уже прошла, скоро мы должны были закрываться.

— Привет, Виви, — сказал он, поднимаясь с места в дальнем углу.

— Привет, Дженсен, — я подошла и обняла его. Это было неловко, и я хотела просто закончить все по-доброму. — Что ты здесь делаешь?

Мы сели друг напротив друга.

— Хотел закончить наш вчерашний разговор. Не стоило приходить к дому твоего отца без звонка. Я просто… не знаю. Не знаю, что со мной, Вивиан. И мне паршиво от того, как мы расстались.

Я кивнула:

— Слушай, Дженсен, мне тоже не нравилось, как все закончилось. Застать тебя с Кэти было, мягко говоря, неприятно. Но знай: я тогда собиралась поговорить о расставании. Наши отношения подошли к концу, и мы оба это понимали. Я просто хотела, чтобы ты проявил ту же порядочность и сказал мне об этом, прежде чем переспать со своей коллегой. Но… вы женитесь, значит, это что-то особенное. И я рада за тебя.

Я действительно хотела, чтобы Дженсен был счастлив. Да, измена задела, но мы уже давно не были счастливы, и оба это знали. А я уже шла дальше.

— Спасибо. Я не знаю, зачем так поступил. Я люблю тебя, Виви. Всегда буду. Но у меня всегда было ощущение, что одной ногой ты уже за дверью. — Он поднял руки, останавливая меня, прежде чем я ответила. — Я не обвиняю тебя, просто честно говорю. И еще… я всегда ревновал к Нико. Потому что то, что было между вами, всегда было глубже, чем у нас. Но мне стоило поговорить об этом с тобой, а не пытаться заставить тебя переехать в Сан-Франциско. А когда все пошло не так, я перешел черту с Кэти.

Я обдумала его слова и поняла, что он прав. Между нами никогда не было настоящей глубины. Мы просто шли по накатанной. Дженсен Кларк был для меня безопасным выбором. И я только сейчас поняла это. Он не мог причинить мне сильную боль, потому что я не была с ним до конца. Даже когда застала его с другой… это было неприятно, но не убило меня. Сердце не разбилось.

— Слушай, Дженсен, я все это обдумала. Можешь отпустить чувство вины. Мы не были созданы друг для друга. Ты был хорошим парнем до самого конца, и я правда хочу, чтобы ты был счастлив, — сказала я.

Он улыбнулся и взял меня за руку:

— Ты должна знать, что ты — лучшее, что со мной случалось. Надеюсь, я не все испортил, не борясь за нас сильнее. Я люблю Кэти, правда. Но я жалею, как все закончилось.

Сердце сжалось — он взял всю вину на себя, а я должна была сказать правду. Да, он изменил. Но и я была не до конца честна.

— Слушай, Дженсен. Это не только на тебе. Думаю, я давно была влюблена в Нико, а с тобой у меня была… подушка безопасности. А то, что ты жил в другом городе, позволяло мне проводить с ним столько времени, сколько хотелось. Я никогда не переходила черту и не изменяла тебе. Но мои чувства к Нико были больше, чем дружба. И когда мы с тобой отпустили друг друга, я смогла это признать и попробовать.

Он откинулся на спинку стула:

— Правда? Ух ты. А я все думал, что просто параноик. Выходит, я что-то чуял.

— Выходит, да, — пожала я плечами.

— Ну что, у тебя все хорошо, Виви?

— Да. Я счастлива. — Сердце все еще болело из-за того, что Нико отдалился, но к Дженсену это отношения не имело.

— Ладно. Спасибо, что поговорила. Вернуться сюда, где я провел столько времени с тобой, — это накрыло воспоминаниями, — сказал он, сжав мою руку еще раз перед тем, как отпустить. — Так ты меня прощаешь?

— Прощаю. Я правда хочу, чтобы ты был счастлив.

— Это много значит. Я всегда буду тебя любить, Виви, — он поднялся, и я тоже. Его объятия были дольше обычного. — Пока.

— Пока, Дженсен. Надеюсь, свадьба будет чудесной.

Он кивнул и вышел.

В этот момент в дверь вошла миссис Уинтроп, хозяйка Sweet Blooms. Они с Дженсеном обменялись приветствиями, и дверь за ним закрылась.

— О боже, ты видела его невесту? Это не слишком бестактно с моей стороны, учитывая, что вы встречались столько лет? — спросила она, пока я проходила за стойку.

— Нет, все нормально. И нет, не видела.

Она театрально закатила глаза. Ей было под шестьдесят, и она прекрасно знала все о жизни в Хани-Маунтин.

— Ох, милая Виви, скажу тебе честно… он сделал не самый удачный выбор. Девица — что надо. Шлет мне куски ткани, чтобы цветы подходили идеально. Присылает бесконечные скриншоты из Пинтереста, и у нее сплошные метания: то пионы, то розы. Решить ничего не может.

— О-о-о, мы говорим о будущей миссис Кларк? — спросила Дилан, вынырнув из-за угла и запрыгнув на стойку. Она всегда питала симпатию к миссис Уинтроп.

— Именно. Она та еще… как вы, дети, сейчас говорите… стерва?

Джейда появилась из кухни, и они с Дилан разразились смехом. Я не поддержала, надеясь, что все это просто слухи, ведь я искренне хотела, чтобы Дженсен нашел свое счастье.

— Стерва — это точное определение, — сказала Джейда, все еще смеясь.

— Ну и ладно. А я сегодня в настроении, да и мистер Уинтроп вчера проходил колоноскопию, теперь требует кучу вкусностей. Знаешь, что это такое? Это когда все… вычищают. До капли. И знаешь что? Мистер Уинтроп был полон… ну, ты поняла.

Дилан откинулась к стене, заливаясь смехом, и Джейда тут же повторила ее. Я изо всех сил старалась не присоединиться, но удержаться было невозможно — прикрыла рот ладонью, пытаясь это скрыть.

— Девочки, это совсем не шутки. Он ест больше хот-догов, чем вообще полагается человеку. Даже страшно представить, что из него вычистили. Так что… возьму дюжину печений, разных, по несколько штук каждого. Четыре капкейка, четыре брауни и три круассана.

— Неплохая перезагрузка, — заметила Дилан, спрыгнув на пол, взяла коробку и помогла мне все упаковать.

Джейда надела пальто:

— Увидимся завтра.

Мы помахали ей на прощание, а я пробила заказ миссис Уинтроп. Она забрала коробки, попрощалась, и Дилан заперла за ней дверь.

— Эй, ты сегодня в порядке? Какая-то ты не в себе. Что произошло, когда вы с Нико ушли вчера? Я тебе несколько раз писала, но ответа не было — решила, что вы там развлекаетесь, — она подняла брови и усмехнулась.

— Нет. Этот поезд ушел, — я взяла тряпку и стала протирать прилавок.

— Из-за того, что Дженсен заскочил? Это его напугало?

Я пожала плечами:

— Понятия не имею. Думаю, он просто искал повод сбежать. Дженсен его подкинул.

— Прости, Виви. Почему не позвонила мне вчера? Я бы пришла.

— Потому что знала: это неизбежно. Не хочу, чтобы девочки или папа что-то знали, так что лучше не раздувать из этого проблему.

— Эверли засыпала меня вопросами. Решила, что уловила что-то между тобой и Нико.

— Ты ей не сказала, да?

— Конечно, нет. Я вообще-то умею хранить секреты.

Я улыбнулась:

— Спасибо, Дилли.

— Хочешь, я останусь и помогу с пирогами?

— Не надо. Я включу музыку и все закончу. Знаю, тебе надо готовиться к тесту на следующей неделе. Можешь идти.

— Слушай, раз Эв и Эш дома, может, останешься ночевать у папы? Он сегодня и завтра на смене, а мы устроим девичник по-старому: попкорн, сопливые фильмы и, может, позвоним парочке моих бывших с левых номеров, выпьем по паре шотов текилы?

Я рассмеялась:

— Ладно. Приду, когда закончу. Позвони, если надо взять ужин по дороге.

— Ужин с меня. Люблю тебя, — она поцеловала меня в щеку, что для Дилан было нетипично. Это означало, что она знала: мне больно, и так мы просто справлялись с этим.

— Увидимся.

Оставшиеся пару часов я провела за пирогами, сделав больше дюжины. Следующие два дня должны были быть сумасшедшими: самовывозы и доставки. Эшлан и Шарлотта пообещали завтра развезти заказы — у Шарлотты начались каникулы. Помощь была необходима, и я была благодарна, что сестры готовы подставить плечо.

После работы я прямо поехала к папе. В доме играла музыка, когда я зашла, и я стянула с себя ботинки. Снега в этом году было непривычно много даже для Хани-Маунтин — он шел уже несколько дней без остановки.

Эшлан спрыгнула с лестницы:

— Я так рада, что ты останешься ночевать!

Я повесила куртку на вешалку и обняла ее:

— Я тоже. И придется одолжить у вас всё — я прямо с работы.

— Все есть, девочка. А Дилан отправила Эверли за мексиканской едой на ужин.

Мы все были примерно одного размера — разве что грудь у кого-то больше, у кого-то меньше, — так что одеждой, обувью и косметикой мы делились всегда.

— Ну и командир эта Дилан, да? — я засмеялась, заходя на кухню. Стол ломился от чипсов с сальсой, риса, фасоли, тарелки с тако и нарезанных буррито.

— Виви, я так рада, что ты остаешься. Вчера мы толком и не увиделись, — сказала Эверли, когда Шарлотта и Дилан вошли в кухню. Мы все уселись по привычным местам и начали есть.

— Да, мне сейчас девичник нужен, — призналась я.

— Я слышала, Дженсен заходил в пекарню? — спросила Эверли, накладывая себе рис и фасоль.

Я бросила на Дилан выразительный взгляд.

— Что? — она сделала невинные глаза. — Это секрет?

— Нет. Просто и обсуждать-то нечего. Хотел закрыть гештальт. Мы расстались не очень, и он теперь переживает. — Я взяла тако с курицей и посыпала его сыром и сальсой.

— Ну, это и бывает, когда в отношениях решаешь засунуть свой член в кого-то другого, — заявила Дилан с набитым буррито ртом. — Но ему теперь с этим жить, потому что миссис Уинтроп сказала, что его невеста — та еще стерва.

Шарлотта с Эшлан прыснули, а Эверли закатила глаза:

— Эта женщина точно слов на ветер не бросает.

— А мне нравится ее прямота, — Дилан отхлебнула вина.

— Не удивительно, — сказала я. — Как в пожарной части? — Хотелось сменить тему.

— Знаешь, интересно. Пожарные мало чем отличаются от спортсменов. Сначала держались отстраненно, но некоторые разговорились. Самый большой сюрприз был Нико.

Я отложила тако и в упор на нее посмотрела:

— Ты с ним говорила? О чем?

— Прости, Виви, но это нельзя обсуждать. — Она лукаво улыбнулась.

— Ты ведь не врач, у тебя ученая степень. Что он тебе сделает? Подаст в суд за то, что рассказала его лучшей подруге, что он страдающая душа? — Дилан схватила чипс, макнула в сальсу и отправила в рот.

— Слушай, ты всего в одном шаге от звания главной сплетницы Хани-Маунтин, когда миссис Уинтроп и Болтушка Бетти уйдут на покой. — Эверли рассмеялась. — Но скажу тебе одно: все было хорошо. Он чуть-чуть открылся. Я тоже. И я дала ему пищу для размышлений.

— И хотя бы скажешь, о чем говорили? — я понизила голос. Для меня было важно понять, упомянул ли он меня — значит, Эверли знает, а главное, он все же заботится.

— Конечно. Главная тема — ты. Похоже, ты крепко сидишь в голове своего лучшего друга, Виви, — она подмигнула.

— Предлагаю взять ее в оборот и пытками выбить все, — заявила Дилан, и все расхохотались.

— Терпеть не могу эту игру. В школе вы чуть меня не угробили, — покачала головой Шарлотта.

— Чарли, ты слишком нежная. Мы помогали тебе закаляться, — сказала Дилан.

— А помните, как я закрылась в комнате, когда папа был на смене, а Дилли хотела меня прикончить? Я просидела там всю ночь, — напомнила Эшлан.

— Ну еще бы! Ты засунула мой кашемировый свитер в сушилку! Я присматривала за братьями Бонсак месяцами, чтобы накопить на него. Эти мелкие черти были ужасны, но я решила во что бы то ни стало купить тот свитер за триста баксов. А ты его сжала до размера на трехлетку!

Я прикрыла рот, чтобы не расхохотаться. Эшлан тогда неслась со всех ног, а Дилан устроила «игру в удушение» куда серьезнее остальных.

— Моей любимицей всегда была Виви, — заметила Дилан.

— Она была страшная, — Шарлотта покачала головой, глядя на меня с озорным блеском в глазах.

— Не скажешь ведь, что у нашей Виви была суперсила, — вытерла слезы от смеха Эверли. — Помните, как она швырнула Дилан через всю комнату, и та врезалась в дверь?

Теперь мы все уже не могли сдержать истерический смех. Игра была глупой: кто-то ложился на кровать, остальные держали и прижимали подушку к лицу, засекали время. Конечно, придумала ее Дилан, и ее бесило, что я всегда быстрее всех выбиралась.

Наверное, я с детства умела выживать.

И переживу боль от того, что Нико спрыгнул с корабля, как только все стало по-настоящему.

Счастливый конец не для всех.

— Мужик, мелкие дети меня пугают до смерти, — заявил Дед, когда мы загнали пожарную машину на стоянку возле школы Мейбл.

— У тебя четверо детей и полдюжины внуков, — заметил Кэп, и все засмеялись.

— Да, но они-то вынуждены быть со мной милыми. Для них я — папа и дед. А эти… они меня вообще не знают, и каждый год закидывают вопросами так, будто работают в гребаном ЦРУ. И половина вопросов вообще не про пожары. В прошлом году одна девчонка спросила, женат ли я. Какого черта это вообще имеет отношение к пожару? — проворчал он, спускаясь с машины. Даже мне пришлось постараться, чтобы не расхохотаться.

— Может, она спрашивала для подружки, — выдал Расти, давясь от смеха.

В этот раз нас поехало шестеро, пока Джейс и остальные остались на базе: я, Кэп, Дед, Расти, Толлбой и Рук. Мы собирались «взять» класс Мейбл в детсаду.

— Нико ведет урок, раз сам согласился, — сказал Кэп.

Я закатил глаза. Как будто у меня был выбор, когда мисс Адамс попросила сделать это ради детей.

— Да бросьте, киски. Им всего четыре года. Что они могут? — я направился к входу.

— Не думаю, что слово «киска» уместно в школе, — хмыкнул Толлбой.

— Почему же? Дети любят котиков, — парировал Рук, придерживая дверь.

— Ведите себя прилично. Эти дети на вас равняются, — сказал Кэп, ведя нас к приемной.

— О, вот вы и пришли, — радостно воскликнула миссис Бивер, вскакивая с места.

— Нико, Джек, спасибо, что согласились, — произнесла она, и я не упустил, как она смотрела на Кэпа. Пришлось прикрыть рот ладонью и кашлянуть, чтобы скрыть смешок от ее откровенного флирта.

— Не проблема, Анита, — сказал он.

Черт, я даже не знал, что у нее есть имя. Она всю жизнь прожила в Хани-Маунтин, была школьной библиотекаршей в моей школе, а теперь руководила приемной в садике Мейбл. Вивиан всегда ее боялась — та вела библиотеку железной рукой: за шепот выгоняла. А я вечно подкалывал Виви, чтобы та засмеялась, и мы оба оказывались в коридоре.

Я скучал по своей девочке. Мы не разговаривали уже несколько дней, с тех пор как я сказал, что нам пора закончить. Думал, что немного расстояния пойдет на пользу, но это был самый долгий наш молчаливый промежуток, и мне было паршиво. Я почти не спал, есть толком не мог — для меня это ненормально. Это гребаное расстояние убивало.

Я скучал. Скучал по подруге. По любовнице.

В редкие часы сна она снилась мне.

— Ладно, проведу вас в актовый зал, скоро придут все детсадовские группы, — сказала она, ведя нас через двор в здание, в котором я раньше не был. — По дороге назад загляните, попрощаетесь, Джек?

— Конечно, Анита, — кивнул он.

Как только она ушла, Расти хлопнул себя по ногам и разразился диким смехом:

— Ты серьезно, Кэп? И ее реально зовут Анита Бивер (с англ. Бобр)?

— Да. А что такого? — зашипел Кэп. — И следи за языком. Дети сейчас придут.

— Скажи медленно, — выдал Расти. — Аааниита Бииивер.

Я закатил глаза, но удержаться от смеха было невозможно.

— Мне бы тоже не помешала бивер. Срочно, — взвыл Толлбой.

— Все, хватит про бивер, — цыкнул Дед.

В дверь вошла мисс Адамс со своим классом, за ними потянулись и другие группы. Мейбл встретилась со мной взглядом, ее личико засияло, но малышка продолжила идти в строю — она относилась к саду очень серьезно.

— Здесь, наверное, сотня, — прошептал Дед, и мы с Кэпом едва не засмеялись.

— Ты, Расти и Толлбой просто стойте сзади, слушайте и поддерживайте, — сказал он, раздраженно глянув на Деда, который все бурчал. — Потом все вместе проведем экскурсию по пожарной машине. Справишься?

— А у меня есть выбор? — оскалился тот.

— Можешь пойти посидеть с миссис Бивер, — поддел его Расти.

Джейни Адамс подвела ко мне Мейбл:

— Спасибо, что пришли, Нико, — сказала она, слегка порозовев, глядя на меня. Я поднял Мейбл на руки и поцеловал в щеку.

— Все для этого ангелочка. Мы рады рассказать детям о пожарной безопасности.

— Отлично. Последний класс уже пришел. Расскажите им основы вашей работы и пожарной безопасности, а потом устроим вопросы.

— Договорились.

Дед застонал, я бросил на него взгляд, поставил Мейбл на пол, и она вернулась к своим.

Рук разложил на столе форму и снаряжение пожарных.

Я прочистил горло, встал в центре зала. Кэп рядом, остальные — за нами.

— Спасибо, что пришли послушать нас сегодня о пожарной безопасности.

— Спасибо! — дружно выкрикнули дети. Я даже вздрогнул — не ожидал ответа.

— Конечно, рад быть здесь. Я дядя Мейбл, Нико, я пожарный, как и эти ребята, — я кивнул назад. — Это наш капитан, он тоже ответит на ваши вопросы.

Я рассказал о нашей работе: про снаряжение, про виды пожаров, про подготовку и медтребования, и главное — про правила безопасности для детей. О плане эвакуации, о месте встречи семьи, о том, что не нужно бояться пожарного, если он пришел вас спасать. Рук облачился в снаряжение, пополз по полу, показывая, как пожарный ищет ребенка. Малышня хохотала, глядя на его серьезный вид. Потом он показал «Стоп, упал, покатался» и они смеялись еще громче. Ну, им по четыре года, с чего я ждал другого.

— Вот и все, теперь ваши вопросы, — сказал я, кивнув Кэпу, чтобы подключался.

Каждая, мать ее, рука взлетела вверх. Дед кашлянул и посмотрел на меня так, мол, «я же говорил». Я провел рукой по шее — день обещал быть долгим.

Кэп указал на мальчишку в первом ряду:

— Капитан тушит больше всех пожаров?

— Не обязательно, — ответил Кэп. — Я тушил достаточно, но и ребята тоже.

— Круто, — сказал тот и сел.

Я показал на девчонку, которая махала так, что думал, рука оторвется:

— Привет, дядя Нико. Ты красивый. Ты женат?

Я прочистил горло, Дед расхохотался, а Расти хлопнул в ладоши, радуясь, что меня подловили.

— Нет, — коротко ответил я и тут же выбрал следующего.

— Вы врачи? А если человек, которого вы спасаете, болен?

— Отличный вопрос, — сказал Кэп. — Мы все парамедики начального уровня — можем помочь и больным. А я и Нико — еще и фельдшеры, можем оказывать сложную помощь.

Я кивнул девочке, которая подняла руку:

— Я очень люблю апельсины. А ты?

Я усмехнулся:

— Люблю. Я большой фанат апельсинов.

Мейбл захихикала, подняла свою маленькую руку:

— Я люблю тебя, Ник-Ник, — сложила пухлые ладошки на груди. И у меня, черт возьми, чуть сердце не взорвалось.

— И я тебя люблю, букашка.

Мы еще полчаса отвечали на вопросы — о пожарах, тако, любимых вкусах кексов, — пока мисс Адамс не сжалилась и не объявила все это законченным. Договорились встретиться с ребятней на улице, чтобы показать пожарную машину, и когда мы, наконец, выехали со стоянки, я был выжат досуха. Уселся на среднее сиденье рядом с Джеком, пока остальные обсуждали самые сумасшедшие вопросы.

— Похоже, мисс Адамс к тебе неравнодушна, — поддел Джек.

— Да ну. Мы старые знакомые. Хорошая женщина.

— Есть причина, по которой ты не хочешь с ней встречаться? — поднял он бровь, и я знал его достаточно хорошо, чтобы понять: он намекает.

— То есть?

— Не сиди на заднице, когда перед тобой есть что-то стоящее. Потому что оно может исчезнуть, — сказал он тихо, чтобы слышал только я.

Я понял, о чем он, но удивился: мы никогда с ним не обсуждали мою ситуацию с Виви. Черт, у нее ведь кто-то был все то время, что я работал в пожарной части, до последних шести месяцев. Раньше это вообще не рассматривалось.

А теперь?..

Я провел ладонью по лицу:

— К ней приходил Дженсен, и я сорвался. Она заслуживает большего, чем я могу дать.

— Похоже на отмазку, чтобы сбежать. Он тебе не соперник. Да я и раньше так не считал, даже когда они встречались.

Я сузил глаза, удивленный его словами:

— Честно, я думал, тебе бы это не понравилось. Ты же меня знаешь, Джек. Думаешь, мне стоит лезть в то, что я, скорее всего, запорю?

— Еще бы, знаю. И не кажется ли тебе странным, что она столько лет встречалась с парнем, к которому и близко так не тянуло? Да ладно тебе, Нико, мы все это видим. Видели годами. Ты за ней ухлестывал с того самого момента, как полез к ней в окно.

Я вытаращил глаза и отвернулся:

— Ну, значит, я был не так уж скрытен. Надеюсь, ты понимаешь, что тогда ничего не было. Я никогда ее не трогал и уважал ее отношения с Дженсеном. Черт, я саму Виви уважаю, и именно ее пытаюсь защитить.

Вот какого черта я это обсуждаю с ее отцом?

— Я знаю, кто ты. Всегда знал. И никогда об этом не переживал. Ты всегда был на ее стороне. Но, знаешь, не всех нужно защищать. Моя дочь сильная женщина, Нико. Но я никогда не видел ее счастливее, чем рядом с тобой. И тебя тоже. Так что пора либо сделать шаг, либо уйти с дороги, сынок.

— Ооо, кому-то срочно в туалет? — Расти сунул голову между нами и заржал. — А я вот да. Все эти разговоры про апельсины и тако — и живот скрутило.

Я большим пальцем махнул назад:

— Сядь уже.

Мы подъехали к части, и Джек хлопнул меня по плечу:

— Если ты ждал моего одобрения — оно у тебя уже есть. Я бы не выбрал для дочери никого лучше тебя. Только ты этого не понимаешь.

Я кивнул, ошарашенный его словами. Я уважал этого человека, и был уверен, что он спустит с меня шкуру за то, что между мной и Виви.

— Не уверен, что я тот парень, — сказал я, поднимаясь и выходя следом.

Он обернулся и громко расхохотался:

— Никто из нас не «тот парень», Нико. Одной правильной женщины достаточно, чтобы им стать. Со мной и Бет было именно так. Встретил ее и все мои старые замашки канули в прошлое.

Он все еще смеялся, хлопнув меня по спине и уйдя.

— Похоже, отцовское благословение ты получил. Чего ждешь, Придурок? — Толлбой подошел сбоку и сунулся слишком близко к уху.

— Согласен. Зеленый свет, малыш, — Расти шлепнул меня по заднице, и я расхохотался. Эти ублюдки вечно лезли в мою жизнь.

Я поднялся наверх и нашел Джейса, сидящего на диване с телефоном в руке. От него буквально исходила злость.

— Все нормально, брат? — спросил я, плюхнувшись рядом.

— Карла свалила. Познакомилась в баре с каким-то мужиком и уехала. Бросила девочек, — он провел рукой по волосам. — Все так хреново, и я устал ее чинить.

Я кивнул. Девка всегда была не в себе.

— Слушай, ты сделал все, чтобы поступить правильно. Пора ее отпустить и начать с девочками новую главу.

Он пожал плечами:

— Отпустить — легко. У нас и так все хреново было годами. Но ненавижу, что она их бросила. Не хотел, чтобы они выросли так.

Я видел боль в его глазах. Джейс был одним из лучших отцов, которых я знал. Он напоминал мне Кэпа — любил своих дочерей до безумия, и это все, что ребенку нужно.

— Послушай. Ты и так был для них и мамой, и папой с рождения. Карла никогда не была рядом. С ними все будет в порядке. Даже лучше, чем если бы она появлялась и исчезала. Я знаю, кто ты. И ты знаешь, кто ты. У тебя все получится, брат.

Он поднял взгляд, и я увидел усталость. Ему будет тяжело в начале, но он найдет свой ритм, потому что он такой человек.

— Думаю, ты прав. А теперь сам возьми свой совет и перестань сомневаться.

— Это что еще значит? — нахмурился я.

— Это значит, что хватит тянуть с Виви. Я тоже знаю, кто ты, Нико. И знаю, как сложно найти кого-то, ради кого стоит рискнуть. А эта девчонка стоит того. Она не будет ждать вечно, и если ты ее упустишь — будешь жалеть всю жизнь.

— С каких пор ты стал гребаным психотерапевтом? — фыркнул я.

— С тех пор, как моя жизнь пошла под откос. Поверь, если тебе выпал шанс на счастье — бери его. А эта девчонка настоящая, — он хлопнул меня по плечу и поднялся.

Я подумал о Вивиан и захотел прямо сейчас сорваться в пекарню, чтобы сказать, что я был идиотом, закончив все.

Но сирена взвыла, и мы с Джейсом уже мчались к шкафчикам.

Сначала мне нужно было потушить этот пожар, а потом уже разбираться с растущим пожаром между мной и Вивиан.

Потому что это — самое важное пламя.

В День благодарения мы с Джилли развезли последние пироги по местным заказам. Мы договорились, что поделим оставшиеся двадцать адресов между собой, и, честно говоря, когда я добралась до папиного дома, чувство облегчения было просто огромным.

Когда я толкнула входную дверь, в доме пахло тыквой и индейкой. Эверли жгла свои любимые свечи, а папа, видимо, встал рано, чтобы засунуть в духовку огромную птицу.

В детстве мама с папой всегда готовили этот ужин вместе. Мы приглашали к нам всех из пожарной части, и это стало традицией. Я принесла стопку пирогов и две запеканки, которые сама приготовила, и поставила их на кухонный стол.

В кухне был только папа — он вытирал сковороду и обернулся ко мне.

— Где девчонки? — спросила я.

— Думаю, наверху, срывают предохранители, пока собираются, — усмехнулся он.

Я поставила запеканки в холодильник:

— Слышала, вы вчера были в школе? Джейда сказала, Мейбл была в полном восторге.

С тех пор, как я однажды на нее накричала, я видела, как Джейда изменилась. Она старалась, брала на себя ответственность. Я гордилась ею.

Мне ужасно хотелось спросить папу, придет ли сегодня Нико. Мы все еще не разговаривали, и это сводило меня с ума. Но я не сделаю первый шаг. Не я все закончила и отдалилась. Это было на нем. И если он не придет, это будет первый в нашей жизни День благодарения, который мы не проведем вместе.

— Да, Нико отлично справился, вел занятие. Дети засыпали его вопросами: какой у него любимый фрукт, женат ли он, один мальчишка даже спросил, на чем он ездит, — папа рассмеялся и покачал головой.

У меня сжалось сердце от мысли о моем лучшем друге, стоящем перед группой малышей и рассказывающем о пожарной безопасности. Он всегда умел находить подход к детям, и меня это каждый раз поражало. Как он внимательно слушал Мейбл, отвечал на вопросы, которые она задавала по два-три раза.

— Уверена, они были в восторге. Все сегодня придут? — спросила я, бросив взгляд на патио: там уже горели обогреватели, а два длинных стола были накрыты белыми скатертями. Я подошла к шкафу за тарелками.

— Насколько я знаю, все будут. А если нет — еды хватит на целую армию, — усмехнулся он. Я вышла на патио и начала расставлять тарелки.

— Привет, красотка, — сказала Эверли, присоединившись с пачкой льняных салфеток. — Дилан вчера накупила кучу осеннего декора, и мы подумали, что ты сможешь сделать так, чтобы все выглядело красиво.

Я рассмеялась. Обожала отвечать за оформление праздничного стола.

— Конечно.

— Все развезла? Ты теперь свободна на весь день?

— Ага. У меня официально отпуск на сорок восемь часов. Завтра пекарня закрыта.

— Молодец. Ну а с Нико ты поговорила?

Разумеется, я проболталась сестрам после двух бутылок вина на нашей ночевке пару дней назад. Секреты я держать никогда не умела.

— Нет. Видимо, он и правда все решил. Надеюсь, хоть дружбу восстановим.

Она положила салфетки слева от тарелок и замерла, глядя на меня.

— Серьезно? И все?

— Ну да. Он был честен с самого начала. Что есть, то есть. Это было временно, — я пожала плечами, но в горле встал ком. Последние ночи я почти не спала, все проверяла телефон. Мысль о том, что он может просто вычеркнуть меня из своей жизни, пугала до ужаса.

Неужели от меня так легко отказаться?

Глаза начали наполняться слезами, и Эверли подошла ближе, бросив салфетки на стол.

— Виви, ну что ты. Это не в твоем духе, — она отстранилась, чтобы посмотреть на меня. — Если это важно, надо бороться.

Я покачала головой и вытерла слезы:

— Он не хочет меня. Не так, как я хочу его.

— Чушь. Мы все это видим. С Дженсеном ты встречалась, потому что это было безопасно. Ты влюблена в Нико Веста столько, сколько я тебя помню. Но ты все еще держишься за безопасное.

— Нет. Он знает, что я к нему чувствую. Это он боится. После всего, что было с его отцом, думаю, он просто не позволит себе быть по-настоящему счастливым, — я снова пожала плечами.

— Не верю, — она села и показала мне на соседний стул.

— Не веришь во что?

— Что ты сама не боишься. Думаю, ты куда больше замешана в том, что все стоит на месте, чем готова признать.

Я раскрыла рот:

— Что? С чего ты взяла?

— Вивиан, ты тоже боишься. Ты потеряла маму и взяла все на себя, пока я носилась за своими мечтами.

— Это тут вообще ни при чем, — возразила я.

— Да ну? — по ее щеке скатилась слеза. — Ты заботишься обо всех. И у вас с Нико одно общее.

— Что? — прошептала я.

— Вы оба до смерти боитесь быть счастливыми. Он — потому что думает, что не заслуживает. Ты — потому что боишься так сильно кого-то полюбить, что потерять будет невыносимо. А ты ведь знаешь, как это больно, правда?

Я кивнула, и слезы полились. Праздники всегда были тяжелее без мамы.

— Я скучаю по ней.

Она крепко обняла меня:

— Я тоже. Но это не значит, что нельзя любить так же сильно снова. И не важно, вы с Нико встречаетесь или просто лучшие друзья — потерять его будет больно в любом случае. Но нельзя жить в страхе.

— Я не живу, — возразила я, вытирая щеки.

— Правда? А то, что ты столько лет была с Дженсеном, — это не безопасный выбор? Ты даже не заплакала, когда застала его с другой. Но каждый раз, когда Нико уезжает на пожар, я слышу, как ты реагируешь. Ты любишь этого мужчину до безумия, так иди за этим, Виви. Не бойся любить и жить. Ты — лучший человек из всех, кого я знаю. Только Дилли не говори, а то врежет мне.

Я рассмеялась сквозь слезы и снова обняла ее.

— Господи, что тут у вас? Почему все такие слезливые сегодня? Сегодня ж День чертового благодарения, а не похороны, — раздалось за спиной, и я обернулась на Дилан.

Эверли поднялась первой, потом и я.

— Просто разговариваем, — отмахнулась она.

— Ага. А между тем Эш только что устроила истерику, потому что у нее сломался утюжок для волос, а у Чарли прыщ, который без лупы не разглядишь, и она теперь отказывается спускаться. И вот нахожу вас двоих, ревущих в обнимку… Я не могу быть солнцем для всех! — Дилан всплеснула руками. Я закинула голову и расхохоталась, а Эверли согнулась, ловя дыхание от смеха.

— Ты — солнце в этой компании? — выдавила сквозь смех старшая сестра.

— Да. Просто за тучкой, — скрестила руки Дилан.

Я кинулась к ней и крепко обняла:

— Люблю тебя и твою тучку, Дилан Томас.

— Что тут происходит? Вы какие-то подозрительные…

— Она ничего не слышала от Нико. Я сказала, что ей не стоит сдаваться и надо бороться за то, что хочет.

Дилан отстранилась и всмотрелась в меня:

— Может, пора перестать заботиться обо всех и позаботиться о себе?

— Эй. Я и о себе забочусь. Захотела открыть пекарню и добилась, — я посмотрела на обеих, вскинув бровь.

— Ну да, — кивнула Дилан. — Но ты открыла бизнес, где можешь печь лучшие сладости и раздавать их всем, кого любишь. Это прямо чисто твой ход, Вивиан Томас: найти дело, через которое можно заботиться обо всех вокруг. — Она поджала губы и хлопнула в ладони, мол, «я же говорила».

— Я люблю свое дело, — возразила я с ноткой защиты в голосе.

— Мы знаем, — Эверли обняла меня сзади, прижалась ко мне щекой.

— Но разве не лучше было бы печь эти масляные печенья, зная, что Нико ждет тебя дома, голый в постели? — добавила Дилан, заключая меня в объятия с другой стороны.

Мы все трое расхохотались, и в этот момент распахнулась задняя дверь.

— Что тут вообще происходит? — крикнула Эшлан, подбежала и втиснулась между нами.

— Освободите место для меня и моего гигантского прыща, — заявила Шарлотта, подходя ближе. — У него уже своя жизнь.

Мы раскрыли объятия шире, принимая и ее.

Ничто не сравнится с групповым объятием сестер Томас.

— Господи, это все из-за прыща? — раздался голос папы, когда он вышел на крыльцо. — Я даже его не вижу.

Мы повалились друг на друга, смеясь до слез.

— Он огромный, пап, — Шарлотта ткнула в щеку, хотя там был самый крошечный прыщик на свете.

— Пойдем, прыщесса, замажем это консилером, — Дилан увела ее в дом.

— А мы двигаемся дальше, девчонки. Эверли, займись начинкой. Эшлан, тебе — клюквенный соус. А Вивиан пусть творит тут свою магию, — папа подмигнул, и девчонки последовали за ним.

Я расставила салфетки и достала из пакетов весь декор. Милейшие маленькие именные таблички в виде меловых досок на деревянных подставках должны были стоять в начале каждого прибора. Я взяла маркер и принялась подписывать имена.

Сердце екнуло, когда я написала имя Нико. Я положила его табличку рядом со своей. Было бы странно, если бы мы не сидели вместе. Мы всегда сидели рядом — еще задолго до того, как переступили черту.

Телефон завибрировал. Я взглянула на экран — сообщение от него. Первое за несколько дней.

Нико: С Днем благодарения, Пчелка.

Я уставилась на экран, а в животе закувыркались бабочки. Мои сестры были правы. Нико был не просто моим лучшим другом. Я его любила.

И пора было бороться за него.

Хватит бояться.

Я: С Днем благодарения. Увидимся вечером.

Я собиралась выложить все карты на стол. Если что-то и должно было пойти не так, то точно не из-за того, что я струсила.

Я собиралась пойти за тем, чего хотела.

А хотела я Нико Веста.

Моя бабушка с дедом сидели за столом и пилили меня, чтобы я взял еще еды. Но я уже знал, что после этого обеда еду к Томасам, и ждал не дождусь, когда окажусь там. Я не видел Виви уже несколько дней и был готов прекратить эту дурацкую дистанцию.

Я вспомнил, что сказал Джек, и наконец понял, почему Вивиан столько лет тратила время на этого идиота Дженсена. Она боялась так же, как и я. А слова Джейса тоже застряли в голове — он был прав. Если на этой планете есть хоть один человек, ради которого я готов рискнуть, то это Вивиан Томас.

Она всегда была для меня той самой. Всегда. Так какого хрена я боюсь ей об этом сказать?

Я не мой отец.

И нет, это не значит, что я вдруг захотел все то, о чем мечтала она. Я никогда всерьез не думал о браке, но это и не было для меня непреодолимым барьером. Я знал, что Виви хочет детей. Много. И от одной мысли меня бросало в дрожь.

Но я был готов сказать ей все прямо и отдать решение в ее руки. Потому что, черт возьми, я не хотел никого другого. И, думаю, никогда и не хотел. Вероятно, Вивиан — главная причина, почему у меня не было серьезных отношений… ну, помимо того, что у меня гребаный отец и тонна причин никому не доверять. Но если подумать, кажется, я был влюблен в эту девушку задолго до того, как понял, что вообще способен на это чувство.

— Я еду еще на один ужин, так что хочу оставить место, — сказал я.

— О, понятно. Как там Вивиан? Я была в ее пекарне в прошлом месяце, но надо бы заглянуть снова, — сказала бабушка.

— У нее все хорошо.

— Приятно, что она тебя взяла к себе, — заметил дед, глядя на мою сестру.

— Я, правда, люблю там работать. Она отличный босс. Горит своим делом, и у нас там всегда весело.

Никогда бы не подумал, что услышу от сестры такие слова. Обычно она жаловалась на любую работу, не связанную с реалити-шоу и мороженым. Может, взрослеет. Работа в Honey Bee's пошла ей на пользу.

— Ник-Ник, спросишь у мисс Виви, можно ли мне в выходные приехать к озеру и слепить снеговика? — Мейбл спрыгнула со своего стула и забралась ко мне на колени.

— Конечно. Уверен, она будет только рада, малышка.

— Как ты сюсюкаешь с этой девочкой… тебе бы своих завести, — сказала бабушка, и я поставил Мейбл на пол.

— А вот и сигнал к отступлению. Спасибо за ужин, поеду к Томасам.

Я обнял всех на прощание, и мама проводила меня до двери.

— Ладно, подумай о том, чтобы поехать со мной встретить твоего отца на следующей неделе. Думаю, он хотел бы тебя увидеть.

— Этого не будет. С Днем благодарения, мам, — я поцеловал ее в щеку и вышел к своей машине.

Обычно упоминание о возвращении отца выбивало меня из колеи, но сейчас в голове была только Вивиан Томас.

Я не хотел говорить о его приезде или о том, что мама решила впустить его обратно после всего, что он натворил.

Сегодня я хотел сделать что-то хорошее для себя.

А Виви всегда была для меня чем-то хорошим. Даже когда все вокруг было темным и перекошенным, она светила мне своим светом.

На улице стояло машин двенадцать, когда я подъехал к дому Томасов. Здесь всегда действовала политика открытых дверей, но на День благодарения народу собиралось особенно много.

И теперь, когда я был здесь, мне уже не терпелось попасть внутрь и поговорить с ней. Я поднялся по ступеням и толкнул дверь. Внутри гул голосов и смех, до ужина еще не садились.

— А вот и он, — Расти обнял меня. — Слушай, как тебе идея меня и Дилан Томас? У меня такое чувство, что между нами что-то есть.

Я расхохотался. Дилан его бы просто сожрала. Эта девчонка слишком остра на язык, и Расти не поймет, что его сбило с ног.

— Удачи тебе в этом.

— Привет, Нико, — сказал Рук.

Парень всегда выглядел напряженным рядом со мной. Знал, что я не самый теплый в общении с теми, кого плохо знаю, но сегодня настроение было… какое-то другое.

Я хлопнул его по спине:

— Расслабься. Мы не на службе, я не собираюсь тебя гонять.

— Думаю, дело не в службе, — вставил Толлбой, отпив пива. — По-моему, кто-то тут запал на Джейду.

Щеки Рука вспыхнули так, что я уже подумал — аллергия. Но он замямлил:

— Нет. То есть… да. Я знаю Джейду. Я бы ничего не стал делать, не поговорив с тобой, Нико.

Я поднял глаза и тут же встретился взглядом с медово-карими глазами, наблюдавшими за мной из-за толпы. Тем взглядом, который всегда успокаивал.

— Знаете что, я сейчас не буду это комментировать. У меня есть кое-что поважнее, — сказал я и пошел к ней.

Расти свистнул, Толлбой схватил Рука в захват, а я пробирался вперед, не давая себя остановить. Я так скучал по ней, что не собирался тянуть ни минуты.

Она положила на стол полотенце и расправила плечи, будто готовясь к неловкой встрече.

— Привет, — сказала она. — Я… э… я…

Я приложил палец к ее мягким губам и наклонился ближе:

— Ты правда хочешь попробовать? Ты и я. Без секретов?

Ее глаза заглянули прямо в мои:

— Конечно. Для меня ничего не изменилось.

Этого было достаточно. Я накрыл ее губы своими прямо посреди кухни Томасов, при всех.

И мне было плевать.

Мои пальцы запутались в ее волосах, и я целовал ее жадно.

— Кто-нибудь вызовите пожарных, а то тут все загорится, — выкрикнула Дилан, и я, наконец, оторвался от ее губ. Смех, свист, аплодисменты вокруг.

Джек щелкнул меня по спине полотенцем:

— Я, конечно, дал тебе свое благословение, но это не значит, что нужно делать такое у меня на кухне, пока я индейку готовлю.

Все снова рассмеялись.

Вивиан переплела пальцы с моими и, тяжело дыша, повела меня по коридору в свою детскую комнату.

Она села на кровать, и я опустился рядом. Я любил эту комнату еще с тех времен, когда мы были подростками. Светящиеся звезды на потолке, серое постельное с розовыми цветочками — здесь было по-домашнему тепло.

— Ну, это было неожиданно, — сказала она, повернувшись ко мне.

— Похоже, я полон сюрпризов.

— Что изменилось? — ее пальцы скользнули по линиям в моей ладони.

— Я скучал по тебе, — я поднял ее подбородок. — Просто боялся, Пчелка. Не хочу тебя ранить или все испортить.

— Не испортишь. По сути, ничего не изменится, Нико. Мы и так все время вместе. Мы уже спим, и это… — она усмехнулась. — Это потрясающе. Теперь просто не придется скрываться.

— Нравится мне это звучание. Просто… черт, Виви, я хочу дать тебе все, что ты хочешь, но не уверен, что смогу.

— Все, что я хочу сейчас, — это быть здесь. Не забегай вперед. Один день за раз, ладно?

— Я люблю тебя так сильно, что это больно, — прошептал я, опуская ее на кровать и целуя медленно, нежно.

— Эм, ненавижу прерывать, — раздалось за спиной Эверли, и я медленно отстранился. — Но все уже за столом, а Расти только что сказал папе, что вас нет, и он, похоже, собирается вас искать.

Я поднялся и помог Виви встать:

— Мы как раз шли к ужину.

— Ага, конечно, — фыркнула Эверли, и мы втроем поспешили на застекленное крыльцо, где все уже сидели с сложенными руками, дожидаясь нас. На столе горели свечи, а посередине тянулась полоса из оранжевых и красных цветов.

Но, черт возьми, было дико неловко, когда все уставились на нас, а я терпеть не мог такие моменты.

— Господи, — прошептала Вивиан, сжав мою руку.

— Мистер Вест, не желаете рассказать, где вы пропадали? — с идиотской ухмылкой спросил Расти.

— Похоже, парень наконец-то вышел с лавки, — выкрикнул Дед. — Давайте есть!

И все тут же заговорили разом, передавая блюда по столу. Я еще никогда так не радовался полному отсутствию манер у деда.

Джейс держал на руках Хэдли, которой пару недель назад исполнился год, а Пейсли сидела между Эшлан и Шарлоттой и они по очереди накладывали ей еду. Я был рад, что он решил прийти. У него сейчас хватало личных проблем, и обычно в такие периоды он отгораживался от всех. Но то, что он пришел, было хорошим знаком, что он двигался дальше.

Вивиан передала мне миску с начинкой, прикусила сочную нижнюю губу, и я чуть не потерял самообладание прямо за столом.

— Не дразни меня, Пчелка. Это плохо кончится для нас обоих, — прошептал я ей в ухо, легко скользнув губами по её нежной коже, и она вздрогнула.

— Так, Виви, что думаешь насчет того, чтобы Рук пригласил Джейду на свидание? — подал голос Толлбой. — Нико не особо высказался, так что, может, ты ему поможешь, раз она у тебя работает. — Он откусил булочку и подмигнул мне.

Ублюдок.

Вивиан посмотрела на меня и улыбнулась:

— Приходи в пекарню в субботу. Она будет работать.

Рук кивнул и перевел взгляд на меня. Я не дал понять, что думаю, но парень был хороший, и, наверное, для Джейды было бы неплохо пообщаться с кем-то вроде него. Он не был заядлым тусовщиком или пьяницей. Да, немного помешан на компьютерных играх, но в этом я ничего плохого не видел.

— Ладно. Можно теперь прекратить это обсуждать, Толлбой? — пробормотал Рук, но мы все его услышали, и стол взорвался смехом.

— Ну а ты, Дилан? — влез Расти. — Не думала встречаться с пожарным? Особенно с таким красавцем, как я?

Вивиан закрыла лицо руками и простонала.

— Расти, ты забыл, что в школе встречался с моей лучшей подругой и изменил ей? Советую искать себе кого-то другого. Этот магазин закрыт. Понял, о чем я? — Дилан подняла бровь, а он только рассмеялся.

— Расти, ты серьезно только что при мне пригласил мою дочь на свидание? — подал голос Кэп. — У меня тут один уже уводит другую дочь в коридор, — он кивнул в мою сторону, — а ты вылез с этим. Можно я просто спокойно поем?

— Извините, Кэп. Похоже, мне стоит учиться лучше чувствовать обстановку, — сказал Расти, жуя картошку.

Толлбой согнулся от смеха, а Биг Эл только покачал головой и пожал плечами.

А я… я был именно там, где хотел быть.

И впервые за столько лет я был доволен.

Да что там — счастлив.

Моя рука нашла руку Виви под столом, и я сжал ее так, словно от этого зависела моя жизнь.

Потому что, в каком-то смысле… так оно и было.

Я затащил елку в ее дом и достал из чердака все коробки с украшениями, пока она раскладывала печенье, которое хотела, чтобы мы вместе украсили. Разжег камин в маленькой гостиной, потому что чуть ли не отморозил себе все, что можно, пока мы были на улице. Снег валил стеной, и я радовался, что на сегодня с вылазками покончено.

Поставил елку в подставку и она захлопала в ладоши. Виви всегда радовалась мелочам, и мне это в ней нравилось. Большинство людей на такие вещи наплевать. Но она всегда была другой.

Она открыла коробки с игрушками и начала развешивать их, а я плюхнулся на диван и стал наблюдать. Потягивал горячий шоколад, который она сделала, и смотрел на огонь в камине. Все это казалось… нормальным.

В моей жизни нормального было мало, но в такие моменты с Виви я начинал задумываться — а может, все-таки могу себе это позволить? Слишком долго я жил в режиме выживания и толком не знал, как просто быть «здесь и сейчас».

Но сейчас я именно это и делал. И, черт возьми, это было приятно.

— Вот эту мама подарила, когда мне сняли брекеты, — сказала она, показывая игрушку в виде девочки с широкой белозубой улыбкой, с ее именем и датой снятия брекетов.

Каждый год с рождения мама дарила ей новую игрушку. Среди них была и крошечная клюшка для гольфа, и фигурка черлидерши в память о ее недолгом увлечении этим. Я всегда любил маму Вивиан. Она была именно такой матерью, какой и должна быть. Любила своих девочек безусловно, а их семья напоминала мне картинку из фильма.

— Праздники даются тяжелее? — спросил я, глядя, как она вешает игрушку, а потом делает шаг назад, чтобы полюбоваться. — Я знаю, она любила это время года.

Она подошла и села рядом на диван.

— Я думаю о ней каждый день. Но на праздники сердце особенно ноет, потому что она их так любила.

Я притянул ее к себе на колени. И тут же закипело внутри. Такие, как мой отец, — те, кому вообще нельзя было становиться родителями, — живут, ведут безрассудную жизнь, а потом еще и возвращаются из тюрьмы домой. А Бет Томас не суждено увидеть, как ее дочери закончат колледж или выйдут замуж.

Насколько же это все несправедливо?

— Прости. Она ушла слишком рано.

— Да. Единственное утешение в том, что мы хотя бы могли подготовиться. Но рак все равно нечестен, правда?

— Нет. Не честен. — Я посмотрел на нее. — Помогает, что все твои сестры сейчас дома?

Она отстранилась и встретилась со мной взглядом.

— Да. Но знаешь, что помогает больше всего?

— Что?

— Быть с тобой. Честно, это самое счастливое, что я себя чувствовала с тех пор, как мама умерла, Нико. Вот это, — она переплела наши пальцы, — делает меня счастливой.

Я снова притянул ее к себе и крепко обнял.

— Это делает счастливым и меня.

Теперь оставалось только понять, как все это не запороть.

Я расчищала дорожку от снега после работы, когда мимо проехал Брейди Таунсенд и помахал мне. Уже третий раз за неделю. Я достала из заднего кармана телефон, сняла варежки и набрала его номер.

— Привет, Виви, — сказал он. Мы выросли вместе и до сих пор оставались хорошими друзьями.

— Нико попросил тебя ездить мимо моего дома? Я заметила, что ты в последнее время заходишь в пекарню чаще обычного, — сказала я, опирая лопату на землю.

— А что, парень не может просто зайти за выпечкой, чтобы его за это не допрашивали? — усмехнулся он.

— Не ври мне, Брейди. Помнишь, я ведь тебя с Викторией познакомила. Ты говорил, что теперь у меня в долгу, верно? — я знала, что он и Нико всегда были близкими друзьями.

— Он просто переживает за тебя, Виви. Дай ему поблажку. Ты же знаешь, какой монстр его отец. Он застрял на дежурстве в пожарной части и беспокоится за тебя.

Я вздохнула. Отчасти я его понимала. Но он уже установил сигнализацию, а я даже не видела Билли Веста с тех пор, как он вышел из тюрьмы больше недели назад. Нико был на связи с его офицером по условно-досрочному освобождению и с тех пор не пересекался с ним после того скандала у пожарной части.

— У меня есть сигнализация, и все в порядке. Спасибо, что заехал, — мы попрощались, и я тут же набрала Нико. Мысль о том, что он настолько переживает, не давала мне покоя.

— Привет, Пчелка. Все в порядке?

— Да. Просто чищу подъездную дорожку и думаю о тебе. Жаль, что тебя нет рядом.

— Понятия не имеешь, как сильно я мечтаю спать сегодня рядом с тобой, а не слушать храп Расти, — сказал он.

— Я все слышу, козел, — крикнул Расти. — Извини, что не обнимаю тебя так же, как Вивиан.

— Расти, что с тобой? Почему ты постоянно упоминаешь моих дочерей? — раздался голос моего отца, и я не удержалась от смеха.

— Вот, видишь, что ты устроил, — сказала я.

Видимо, он отошел, потому что стало тише.

— Я дочищу твою дорожку через два дня, когда буду выходной. А сейчас — иди в дом и запри дверь, ладно?

Я покачала головой, но не стала говорить, что считаю его излишне осторожным.

— Ладно. Все хорошо. Думаю, сегодня вечером Дилан и Чарли заглянут на фильм. Эшлан утром уехала в колледж, а Эверли улетела в Чикаго на несколько дней — там у нее собеседование с хоккейной командой.

— Отлично. Только включи сигнализацию, когда они уйдут.

— Обязательно, — сказала я. — Люблю тебя, Нико.

— Я тебя люблю сильнее, Пчелка.

Я завершила звонок и перешла на другую сторону дорожки, где снег уже успел намести сугроб. Снегопад прекратился, так что момент был подходящий.

Я как раз сгребала последнюю кучу, когда услышала, как меня зовут. Солнце уже спряталось за горами, но света было еще достаточно. Я обернулась и увидела Билли Веста на краю своей дорожки.

— Ты ведь Вивиан, да? — спросил он.

Я выросла всего в нескольких домах от него, но всегда его избегала. Даже до того, как Нико начал рассказывать о том, что творилось у них дома. Этот человек всегда вызывал у меня тревогу и сейчас ничего не изменилось.

— Да, — я встала, держа лопату перед собой, крепко сжав руки на черенке — на случай, если придется ею ударить.

— Ты всегда была маленькой запуганной девчонкой, да? — в его голосе слышалась зловещая насмешка. Он был таким же высоким и крепким, как Нико, только глаза — ледяные, без капли тепла.

— Я никогда не была запуганной. И сейчас не боюсь. Просто хочу понять, что вы здесь делаете, — я выпрямилась и посмотрела прямо ему в глаза.

— Что, мужчине теперь нельзя пройтись в город, чтобы его тут же не обвиняли? — он усмехнулся без тени улыбки в глазах. Дом Шейлы Вест находился на другой стороне от центра, так что, если бы он шел в город, явно бы шел с другой стороны.

— Конечно, можно. Хорошего дня, — я стала отступать, не сводя с него глаз, чтобы быть уверенной, что он уходит. Папа с детства учил нас сестер защищаться.

Он снова усмехнулся:

— Смотри на себя, все приглядываешь за большим и страшным волком. Не собираюсь я тебя трогать, Вивиан. Может, тебе стоит больше переживать за Нико. Он же там, пожары тушит. Никогда не знаешь, когда один из них его у тебя заберет, правда?

Я сузила глаза и сдержала желание зарядить ему лопатой.

— Вам нужно уйти. Сейчас. Я могу вызвать полицию, и, думаю, вашему инспектору по УДО это вряд ли понравится.

Он кивнул, отвел взгляд, потом снова посмотрел на меня:

— Будем надеяться, что сегодня пожаров не будет. А то как мой парень за тобой присмотрит?

Это была угроза? Ему? Мне?

Я достала телефон и сделала вид, что набираю номер. Он двинулся дальше, усмехаясь:

— До встречи, Вивиан Томас. Лучше сиди в доме, там безопаснее.

Я проводила его взглядом, пока он не скрылся за углом, а потом поспешила в дом, оставив лопату на крыльце. Заперла дверь и набрала сестер.

Дилан и Шарлотта приехали через несколько минут. Я рассказала им, что произошло, и они обняли меня.

— Он всегда был мерзким типом, — сказала Дилан. — У него не все дома.

— Да, он всегда вызывал у меня отвращение, — Шарлотта обняла меня крепче. — Думаю, надо позвонить папе и Нико.

— Нет. Они начнут переживать, а Нико на дежурстве и с ума сойдет, что его нет рядом. Билли ничего не сделал. Думаю, он просто любит выводить людей.

— Ладно. Но как только увидишь Нико, расскажи ему, что этот псих несет хрень, — сказала Дилан, направляясь к кухне за печеньем.

Шарлотта усмехнулась:

— Сказала бы я помягче, но согласна. Так что давайте закажем еду и включим фильм.

— Я хочу итальянское. И в Rocco's же тот симпатичный доставщик, давайте оттуда.

— Симпатичный доставщик — это Байрон Джонс. Он только школу закончил, — изумленно сказала Шарлотта.

— Он взрослый восемнадцатилетний парень. На вид — все двадцать пять. И я же не говорила, что собираюсь с ним встречаться, просто приятно смотреть. После встречи с этим мерзким уголовником Билли Вестом нам всем не помешает немного Байрона Джонса.

— Ну ты и грязнуля, — я рассмеялась. — И, кстати, мама Байрона была твоей воспитательницей в детском саду. Не думаю, что ей понравится, что ты облизываешься на ее сына. Но, раз уж так, мне — лазанью.

— Ну зачем ты все портишь? — закатила глаза Дилан. — Точно, я же забыла про милую миссис Джонс. Хотя она меня однажды из школы выгнала ни за что.

— Ты пнула Майка Харкса между ног, — ахнула Шарлотта и прыснула со смеху. — Бедняга засунул себе в нос бусину и попросил у тебя помощи.

— Я пыталась помочь. Просто тогда слышала, что если что-то болит, а тебя, например, ужалила пчела, то, если ударить в другое место, забудешь о боли. Я решила, что если пну его, он перестанет ныть из-за бусины в носу.

Мы все разом расхохотались, пока Дилан оформляла заказ.

— И что, сработало? — спросила я, отдышавшись.

— Еще как. Маленький Майки держался за свое хозяйство и плакал, что я его пнула туда, куда солнце не заглядывает. А я поплатилась — меня отправили домой.

— А что стало с бусиной? — я помнила эту историю, но развязка тогда потерялась, потому что родители были в ярости на Дилан за то, что она ударила беднягу.

— Ну, как только он перестал орать, что у него яйца горят, миссис Джонс спросила, почему он так гнусавит, я заорала, что он засунул ту бусину себе в нос. Ну а что? Если уж меня обвиняют, то он тоже должен отвечать за свою часть, — Дилан отложила телефон и ухмыльнулась.

— В итоге он оказался в больнице, и бусину вытащили. Помнишь, Дилли? На следующий день он притащил ее в маленькой баночке на «покажи и расскажи».

— О да, я прекрасно помню. Мама отправила меня в комнату сразу после ужина. Она никогда не кричала. Но дала понять, что разочарована во мне, а это было хуже любого наказания. Я умоляла папу просто отшлепать меня, но они оба отказались. Сказали, что насилие — не выход. А вонючий Майки Харкинс на следующий день в школе был просто как местная знаменитость. За что? За то, что засунул бусину себе в нос и получил коленом в хозяйство?

Смех снова раскатился по комнате. Все всегда было веселее, когда рядом были мои сестры.

— Слушай, кажется, Майк Харкинс сейчас свободен. Он вроде расстался с Колетт пару месяцев назад, — сказала Шарлотта.

— Никогда. Не после того, как он позволил мне попасть под раздачу, хотя я всего лишь пыталась ему помочь. Он сдал меня так быстро, что у меня голова закружилась.

Еще полчаса мы спорили, какой фильм включить, и в итоге сошлись на романтической комедии — именно то, что мне было нужно, чтобы отвлечься.

Раздался звонок в дверь, и Дилан, нагнувшись, откинула назад свои светлые волосы, потом встряхнула головой и пригладила пряди, а мы с Шарлоттой закатили глаза.

— Что? Флирт — мой второй язык, — заявила она, направляясь к двери.

— А я думала, сарказм, — крикнула Шарлотта.

— Ладно, я свободно говорю на обоих, — парировала она и распахнула дверь. На пороге стоял Байрон Джонс с пакетом, источающим запах блаженства. Я давно его не видела, и, черт возьми, моя сестра была права — он был чертовски хорош. Чуть выше метра восьмидесяти, светлые взъерошенные волосы падали на лицо, а улыбка была широкой и обворожительной.

— Дилан Томас. Скажи, что это не так, — протянул он.

— Байрон Джонс… это так. Спасибо, что доставил ужин.

Он протянул ей пакет, а мы с Шарлоттой беззастенчиво наблюдали за их флиртом, словно за сценой из фильма. Они перекидывались пустяковыми фразами, а сестра хлопала ресницами и откидывала волосы за плечо.

— Ладно, вот, держи, — она протянула ему деньги и подмигнула. — Не трать все в одном месте.

— Не потрачу. Ты звони еще, ладно? — сказал он, прежде чем Дилан закрыла дверь.

— Ну разве он не секси? — спросила она, повернувшись к нам и поставив пакет на стол.

— Эм… мне срочно нужны уроки по прокачке флирта. Я реально вспотела, пока на это смотрела, — Шарлотта пошла на кухню, достала три тарелки и поставила их на стол.

— Да ладно, это так, пустяки. Если бы он был постарше, я бы уже на него запрыгнула.

Я покачала головой и засмеялась:

— «Запрыгнула на него»? Кто так говорит? Впрочем, через пару лет разница в возрасте уже не будет иметь значения.

— Верно, — согласилась Дилан, наматывая спагетти на вилку и закидывая их в рот. Мы включили фильм и ели под него.

— Я так наелась, что больше ни кусочка, — сказала Шарлотта, и в этот момент у всех троих одновременно завибрировали телефоны.

Это никогда не было хорошим знаком. Не в семье пожарных.

— О нет. На Джефферсон горит склад, — прошептала Дилан.

У меня сжалось внутри, и я опустила взгляд на телефон — пришло сообщение от Нико:

Нико: Не переживай, Пчелка. Мы справимся. Позвоню, когда вернусь.

— Лотти только что написала, что пожар серьезный. Она едет туда, — прошептала Шарлотта.

А если жена Биг Эла считала, что это опасно, значит, все было действительно плохо.

— Одевайтесь. Мы тоже едем, — я поспешила натянуть шапку и перчатки, и уже через пару минут мы сидели в машине Дилан.

— Все будет хорошо, — повторяла она снова и снова, пока я смотрела в окно.

— Вы же не думаете, что этот пожар мог устроить Билли Уэст? Странно, что он как раз что-то говорил, — я теребила пальцы, не в силах остановить растущее беспокойство.

— Сначала нужно убедиться, что все живы-здоровы. Мы ведь даже не знаем, может, это электрика или еще что-то. Не накручивай себя раньше времени.

Я подняла глаза — красные, оранжевые и желтые языки пламени вырывались в черное небо. Вокруг клубился дым, но это был самый большой пожар, который я когда-либо видела. Слезы сами покатились по щекам, когда Дилан припарковалась за пожарными машинами. Кругом были полицейские и скорая — все вышли помогать.

— У меня плохое предчувствие, — пробормотала я, распахнув дверь и выбежав наружу.

Сначала мы нашли Лотти.

— Девочки, этот пожар вышел из-под контроля. Вызвали подкрепление, но ребята из Вестберга приедут не скоро.

Я осмотрела территорию как раз в тот момент, когда Биг Эл и Джейс вышли, держа кого-то под руки.

— Нам нужен медик! — крикнул он, и я почувствовала, как у меня подкашиваются колени.

— Боже мой… это Расти, — сказала Дилан. Мы попытались подойти ближе, но полиция уже оцепила территорию, и дальше нас не пустили.

У меня сжалось сердце, когда я снова посмотрела на здание, полностью охваченное огнем.

И нигде не было видно ни моего отца, ни Нико.

Я побывал во множестве пожаров, но ни один не был таким, как этот. Казалось, мы никак не могли взять его под контроль, и я был чертовски рад, что помощь уже в пути. Расти сильно ушибся, когда пол под нами провалился. Кэп, Толлбой и я двигались вместе, пытаясь сбить пламя с западной стороны здания насколько это было возможно. Склад был трехэтажным, и единственная причина, по которой мы продолжали прорываться через этот ад, заключалась в том, что нам сообщили — на верхнем этаже оказались заперты двое рабочих. Четверых, что были ниже, уже успели эвакуировать.

— Нам надо убираться отсюда, — крикнул Толлбой, когда стены начали издавать зловещий треск — такой бывает, когда огонь гуляет по открытому пространству.

— Помогите, — донеслось откуда-то спереди. Я не был уверен, что услышал это правильно, потому что, когда пламя ревёт, его звуки легко перепутать. Дым становился все невыносимее.

— Ты это слышал? — спросил я.

— Слышал. Толлбой, работай стволом и делай, что можешь, чтобы сбить это пламя, а мы с Нико попробуем прорваться, — крикнул Кэп.

Толлбой направил струю туда, куда мы собирались идти.

— Я поведу, — сказал я.

Я обещал Виви, что всегда буду прикрывать ее отца на пожарах, и всегда держал слово. Этот человек был для меня как родной, и я никогда бы не позволил ему пострадать, пока я рядом.

Чего бы это ни стоило.

Кэп кивнул, и я пошел вперед. Жар едва не выбил из меня дух, но голос становился все ближе. Я подал знак двигаться в том направлении и подошел к двери. Толлбой прикрывал нас, направляя струю на особенно опасные языки пламени.

— Здесь, — сказал я, когда он полил створ, чтобы мы могли пройти.

Времени почти не оставалось. Проверив дверь, я выбил ее с силой, и в голове тут же мелькнул образ моей девушки. Мысли о Виви хлынули, пока я находил двух мужчин, сжавшихся в углу. Кэп и Толлбой были рядом; Кэп кричал в рацию, требуя подогнать лестницу к западной стороне. Вернуться тем же путем мы не могли — нам предстояло уходить через окно, и единственная надежда была на то, что лестницу успеют поднять, ведь почти все здание уже было охвачено огнем. Мы подняли парней на ноги, я шагнул к окну и увидел, как снизу подтаскивают лестницу. Других вариантов у нас не было, балконы этажами ниже уже пылали. С нескольких сторон били струи, пытаясь сбить пламя, которое могло отрезать нам путь.

Я бы не сказал, что был в этом впервые, но легче такие моменты не становились. Не когда на тебе чужие жизни. Не когда у тебя наконец есть ради кого жить.

Вивиан.

— Лестница на месте. Быстро уходим! — крикнул я, помогая первому парню выбраться. Толлбой направил его на ступени, пламя полыхало вокруг, пока он спускался.

— Черт… Я не смогу, — заорал второй, бросив взгляд на дверь, за которой пламя уже было совсем близко.

— У тебя нет, мать твою, выбора. Давай! — и он вместе с Кэпом полез наружу. Толлбой держал линию, пытаясь сдержать огонь. Снизу тоже делали все, что могли, но по крикам и суматохе было ясно — долго они это пламя не удержат.

— Бросай и иди, — крикнул я Толлбою.

Он не спорил. Уже был на лестнице, и как только оказался на полпути, я буквально вылетел за ним, когда огонь ворвался в комнату. Мы почти одновременно оказались на спуске, а за нами гналось пламя, не знавшее пощады к тем, кто замешкается. Снизу лили воду на фасад, и все вокруг сливалось в хаосе, когда я заметил, как подъезжают еще несколько пожарных машин.

Слава Богу.

Здание стояло слишком близко к лесу, и нельзя было допустить, чтобы пламя ушло туда. Толлбой спрыгнул на землю, а я соскочил с высоты примерно в два метра, чтобы они смогли убрать лестницу.

Внизу творился хаос. Я оглянулся на здание, полностью поглощенное огнем, и только подумал — каким чудом мы выбрались.

— Как Расти? — спросил я Кэпа, когда он подошел.

— Будет в порядке. Он в скорой, думаю, просто дыхание сбил при падении.

— Джек, дашь нам сводку? — подошел Рэй, капитан пожарной команды из соседнего Вестберга.

Кэп и Рэй отошли, а я направился к машине, снял маску и потянулся за бутылкой воды, жадно выпив её.

— Нико! — раздалось, и я обернулся, увидев, как Виви бежит ко мне.

— Что ты здесь делаешь? Тебе нельзя так близко к огню, — сказал я, глянув, что территорию уже огородили, но, конечно, это не остановило сестер Томас. Дилан и Шарлотта стояли поодаль, дожидаясь, когда смогут поговорить с отцом.

— Это не важно. Ты в порядке?

— В порядке, — я убрал прядь с ее лица и коснулся губами холодного кончика ее носа. Мороз тут лютый, и ей точно не место рядом с этим пожаром. — Езжай домой. Ночь будет длинная.

— Мне нужно тебе кое-что сказать, — она обняла меня крепко за талию.

Я удержал ее мгновение, потом поднял ее подбородок, чтобы она посмотрела на меня:

— Что такое?

— Я чистила снег на подъездной дорожке, и мимо проходил твой отец, — ее взгляд был полон тревоги и страха.

Меня бесило, что этот человек вернулся и снова вмешался в нашу жизнь.

— Он что-нибудь сказал? — я снял перчатку и коснулся ее щеки, пытаясь успокоить, несмотря на несколько килограммов огнеупорного снаряжения.

— Сказал, что было бы жаль, если бы ты сегодня пострадал в пожаре, — слова вырвались быстро и взволнованно. — Я не хотела говорить, пока не увижу тебя, чтобы ты не волновался. Но я не думала, что он действительно что-то устроит. Боже, Нико, а вдруг это он поджег? Мне надо было сказать раньше.

— Детка, успокойся. Во-первых, не беспокойся обо мне. Но с этого момента, если увидишь его — сразу говори. Неважно, на смене я или нет. Мы должны знать, чем он занимается, я ему не доверяю. Во-вторых, если это его рук дело, он скоро снова окажется в тюрьме. Эксперт сразу поймет, был ли это поджог, а мой отец не настолько умен, чтобы устроить пожар и не попасться. — Я крепко прижал ее к себе, пока ветер хлестал по лицу.

— Нико, давай завалим эту тварь, — сказал подошедший Толлбой. — Привет, Виви. Одолжу твоего парня, ладно?

Она взглянула на меня:

— Пожалуйста, будь осторожен. Я люблю тебя.

— И я тебя, Пчелка. Езжай к сестрам. Я позвоню, как только закончим. — Я поцеловал ее крепко, потом натянул перчатки и маску.

И снова шагнул навстречу пылающему аду.

Я села рядом с Нико на школьном спектакле Мейбл. Наши пальцы были переплетены, руки лежали на его большом бедре. Я подняла взгляд на него — он наблюдал, как она произносит свои реплики, его губы беззвучно повторяли слова вместе с ней.

— Так что в эти праздники дарите любовь и радость своим родным и друзьям, — сказала Мейбл, стоя перед микрофоном, а затем поспешила вернуться на место. Нико репетировал с ней каждый раз, когда она приходила к нему домой в последнее время, а бывало это часто — ведь Джейда и Рук теперь почти все время проводили вместе. Он посмотрел на меня и подмигнул, и я заметила в его серых глазах влагу. Он провел тыльной стороной ладони по глазам, и у меня перехватило дыхание. Этот большой мрачный мужчина имел сердце из золота, и я была той, кому он его показывал.

Я прислонилась к его плечу.

— Она справилась отлично.

Дети спели еще одну праздничную песню, и мы все поднялись, аплодируя. Джейда и Рук сидели по другую сторону от Нико, а рядом со мной были все мои сестры. Эшлан уже вернулась на зимние каникулы, и все они нашли время, чтобы прийти. Шарлотта тоже преподавала в этой школе, поэтому ее помощник заменял ее на уроках, пока она была здесь. Они любили Мейбл, но я знала — настоящая причина, почему они здесь, в том, что они все относились к Нико как к брату, а эта девочка была для него очень важна. Джилли оставалась в пекарне, и я понимала, что нам нужно будет вернуться, пока туда не нагрянет обеденный наплыв. Шейлы Уэст я не видела, но решила, что она, вероятно, пришла позже и села в самом конце зала.

Учительница Мейбл поблагодарила всех за то, что пришли, и вывела детей из спортзала. Мы встали со своих мест и направились к выходу.

Мои сестры попрощались, и Дилан сказала, что вернется в пекарню, чтобы помочь Джилли. Шарлотта поспешила обратно в класс, а Эверли и Эшлан отправились за последними рождественскими покупками. Джейда с Руком пошли за детьми, и она крикнула мне, что встретится со мной в пекарне чуть позже.

Я подняла взгляд и крепче сжала руку Нико, когда увидела, как к нам идет его мать, а рядом с ней — Билли Уэст. Щека Шейлы была в синяках и опухшая, скрыть это было невозможно. Приблизившись, я заметила, что она пыталась замазать это тональным кремом. У меня сжалось сердце от одной мысли о том, что он поднял на нее руку.

— Мейбл была молодец, — сказала она, остановившись перед нами.

— Ага. Моя внучка ведь явно талантливая, правда, Нико? — протянул Билли, приподняв бровь.

Я почувствовала, как плечи Нико напряглись.

— Что случилось с твоим лицом? — спросил Нико у матери, и в его голосе звенела сталь.

— Да в дверь врезалась. Она всегда была неуклюжей, — пожал плечами Билли.

— Забавно. За все годы, пока тебя не было, я этого не замечал, — сказал Нико, не сводя взгляда с матери.

— Я споткнулась о ножку стула и ударилась о дверь, — подняла подбородок Шейла.

— Рад снова тебя видеть, Вивиан. Забавное совпадение с тем пожаром на днях, сразу после того, как мы поговорили, да? — Билли сделал шаг ближе, и от его мерзкой ухмылки у меня пробежал холодок по спине.

Нико встал между нами. Его ладонь нашла мое предплечье за его спиной и удержала там.

— Это ты поджег, старик? Было бы неплохо — вернулся бы туда, где тебе самое место.

— Не-а. Я планирую остаться там, где есть, — он протянул руку к Шейле, и она легко ее взяла. Я выглянула из-за плеча Нико и не увидела на ее лице ни намека на тревогу. Как такое возможно?

Билли развернулся и повел жену к выходу, а Нико взял меня за руку, и мы пошли к двери.

В машине он молчал. Я написала Дилан и спросила, смогут ли они с Джейдой и Джилли справиться в пекарне без меня. Я знала — он сейчас нуждался во мне, даже если сам бы этого не признал. Дилан ответила, что в зале тихо и они справятся.

— Мне сегодня не нужно возвращаться в пекарню. Девчонки управятся, — сказала я.

Он прочистил горло:

— Ладно. Мне нужно заехать по делам. Поедешь со мной?

— Конечно, — ответила я, переплетя пальцы с его.

Мы заехали в пожарную часть, чтобы он забрал оставленную там куртку, потом — в аптеку за мелочами. Все это время он почти не говорил. Когда мы вернулись ко мне, я увидела на крыльце контейнеры с доставкой продуктов. Нико помог мне занести их и разобрать, но оставался замкнутым. Потом он вышел чистить снег, а затем сказал, что заедет к себе за вещами. Я старалась не принимать это близко к сердцу — я знала, что он переваривает все, что случилось.

Я занялась стиркой, позвонила в пекарню, начала готовить ужин. Когда он вернулся, снял куртку и посмотрел на накрытый стол:

— Спасибо, что приготовила. Я думал предложить что-то купить.

— Мне не сложно. Продукты ведь только привезли, так что лучше поедим дома, — я поставила тарелки и села. — Хочешь поговорить о сегодняшнем?

— А о чем?

— О том, что твой отец был в школе. О синяке на лице твоей матери. О том, что он упомянул пожар. Думаю, тут есть о чем, — я отрезала кусок курицы.

— Тут и говорить особо нечего, Ви. Она никогда не пойдет против него.

— Но ведь тогда, когда он пытался свалить вину на тебя, она пошла…

— Она просто промолчала. Как молчала всю мою жизнь. Она приняла этого чудовища обратно. Это я настоял, чтобы Джейда и Мейбл переехали, а не она. Она без раздумий оставила бы девочку рядом с его тьмой, — он резко встал, и я вздрогнула. — Слушай, я не хочу об этом говорить. Все та же история. Тебе не нужно это слушать.

— А если я хочу?

— Я не хочу, Пчелка.

— Тебе нужно с кем-то поговорить. С психологом… или хотя бы с Эверли, она ведь в этой сфере.

Он поцеловал меня в макушку:

— Это не для меня. Я пойду приму душ.

Я поднялась и пошла за ним:

— Хочешь, я с тобой?

— Давай позже, ладно? Я в паршивом настроении. Хотел было остаться у себя, но не хочу, чтобы ты была одна, — он обернулся в дверях ванной.

Эти слова больно задели. Он был здесь не потому, что хотел, а потому, что боялся за мою безопасность.

— Я в порядке. Принимай душ, а если захочешь уйти потом — уходи, — сказала я резче, чем планировала.

Он кивнул и закрыл дверь. Это было как метафора — он закрывался от меня. Я вернулась на кухню, собрала полные тарелки и понесла их к раковине.

Раздался звонок в дверь. Я подошла и посмотрела в глазок. На крыльце стоял Дженсен Кларк. На нем была только футболка, без куртки, а за его спиной в свете фар стояла машина.

— Что ты здесь делаешь? — спросила я, открывая дверь.

— Мне нужно с тобой поговорить, Ви, — сказал он, слова его были пьяно смазаны. Волосы взъерошены, от него разило алкоголем.

— Я думала, мы уже все выяснили. Я не злюсь на тебя. Я рада, что ты женишься. Я с Нико, и ты не можешь приезжать каждый раз, когда оказываешься в городе и напиваешься. Иди домой, Дженсен.

— В том-то и дело. Я не совсем понимаю, где это. Я отменил свадьбу. Кэти меня выгнала, и я вернулся. Это Бауэрс в машине. Мы поехали, он напоил меня, и знаешь, о чем мы говорили, Ви? О тебе. Я все испортил. Мне нужно было сильнее за тебя бороться.

Я выдохнула и покачала головой.

— Ты приукрашиваешь, Дженсен. Мы давно уже не были счастливы. Да что там — я вообще не уверена, были ли мы когда-нибудь счастливы. Именно поэтому я тебя простила за измену. Правда в том, что ты появился в тот момент, когда я переживала смерть мамы, и мне просто нужно было во что-то верить. Но за последние пять или шесть лет мы почти не виделись. Так с чего, черт возьми, ты решил отменить свадьбу?

— Она ужасная. Настоящая невеста-монстр на стероидах, — сказал он, потянувшись за моей рукой. Я резко отдернула ее.

— Я хочу, чтобы ты был счастлив, Дженсен, правда. Но ты не найдешь то, что тебе нужно, здесь. Я теперь с Нико. Он — мое будущее, — ответила я и бросила взгляд в сторону Стю Бауэрса, который наблюдал за нами из-за окна.

— Я всегда знал, что ты влюблена в этого парня. Но он не сможет дать тебе того, что могу дать я, Виви. Я все обдумал. Перееду обратно в Хани-Маунтин, если это сделает тебя счастливой. Не стоило мне ставить ультиматум. Не стоило требовать, чтобы ты переехала в Бэй-Эрию ради меня, — он рыгнул и вдруг расхохотался, запрокинув голову. — Пусти меня в дом, а? На улице холодно.

— Нет, Дженсен. Я уже ясно дала понять, что между нами все кончено. После расставания ты почти не давал о себе знать. Ты просто одинок из-за того, что все закончилось с Кэти. Тебе нужно ехать домой.

— Потому что ты любишь Нико? Вот в чем, мать его, причина? — выпалил он, и я вздрогнула: Дженсен редко проявлял эмоции. А сейчас он был явно не в себе.

— Да. Именно в этом, мать его, причина. А теперь уходи. И не смей больше приходить сюда пьяным.

— Он здесь, Виви? Ну же… Пусти меня, — сказал он и, положив руки мне на плечи, попытался оттолкнуть внутрь. Я чуть не споткнулась от неожиданности.

— Нет! — крикнула я. — Уходи домой.

— Заставь меня, — его взгляд стал злым, и это по-настоящему напугало меня.

Я никогда не видела Дженсена злым. Даже тогда, когда застала его в постели с Кэти и он гнался за мной, он выглядел жалким, сломленным, но не злым. Мы ведь никогда не ссорились за все годы, что были вместе. Как я могла встречаться с человеком столько лет и при этом совсем его не знать?

Краем глаза я заметила Нико, который стремительно оказался рядом и мягко отодвинул меня в сторону, а уже в следующее мгновение он был на Дженсене. Они вывалились на улицу, и я бросилась за ними во двор, где Нико повалил его в снег и занес кулак.

— Она сказала тебе, чтоб ты, мать твою, убирался, ублюдок! — рявкнул он.

Дженсен прикрыл лицо руками. Я знала, что он не боец, а Нико дрался профессионально. Он никогда не отступал.

— Прости… — выдавил Дженсен.

— Нико, слезь с него. Пусти его домой, — сказала я, положив ладони ему на плечи. Он напрягся под моим прикосновением, но все же поднялся, как раз в тот момент, когда из машины выбрался Бауэрс.

— Садись, мать твою, в машину, Стю, — Нико ткнул в него пальцем, затем рывком поднял Дженсена на ноги. — И забери своего ублюдочного дружка домой. И держи его там.

Дженсен, пошатываясь, побрел к машине. Стю вернулся за руль и бросил на меня извиняющийся взгляд, прежде чем с визгом вырулить с моей дороги.

Я опустила глаза и ахнула:

— У тебя же обуви нет! И волосы мокрые!

Он прошел мимо, даже не глядя на меня, зашел в дом, надел ботинки, взял со стойки ключи.

— Что ты делаешь? — взвизгнула я.

— Мне нужно уехать, — бросил он и, не удостоив меня взглядом, вышел, прикрыв за собой дверь.

Я стояла, ошарашенная.

Что, черт возьми, только что произошло?

И почему мне казалось, что он не вернется?

Я опустилась на диван, закрыла лицо ладонями, и слезы сами потекли по щекам.

И я не стала их сдерживать.

Я подъехал к дому Джейды, взлетел по ступенькам и со злостью трижды стукнул в дверь. Ее глаза округлились от паники, когда она открыла.

— Что случилось? С мамой все в порядке?

Я покачал головой.

— В порядке. Ну, насколько это возможно, учитывая, что она живет с монстром.

Мейбл выскочила из-за угла и бросилась ко мне. Я подхватил ее на руки и поцеловал в пухлую щечку.

— Мейбл, иди выбери пижамку, а мы с дядей Нико немного поговорим, ладно?

— Но он мой Ник-Ник, — надула она губы, когда я опустил ее на пол.

— Я зайду к тебе, когда мы закончим, договорились?

— Ура! — пропела она и, пританцовывая, убежала по коридору к своей комнате.

— Так что случилось? — спросила Джейда, скрестив руки на груди, пока я проходил в столовую. Я вытащил стул, сел и устало провел рукой по лицу.

— Ты видела синяк на мамином лице? — процедил я.

Джейда отвела взгляд, а потом снова посмотрела на меня.

— Она сказала, что споткнулась и ударилась о дверь.

— Да брось, Джейда. Ты правда, блядь, в это веришь?

— И что ты хочешь, чтобы я сказала, Нико? Мама его любит. Он же наш отец, — сказала она.

Я вскочил.

— Он просто донор спермы, — вскинул руки. — Скажи мне одно.

Она опустилась на диван, и по ее лицу потекли слезы. Мы никогда не обсуждали то, что оба знали. С ней этого не происходило, но она все видела — каждый удар, каждое оскорбление, которые доставались мне.

— Ладно, — прошептала она дрожащим голосом.

Я сел рядом, дожидаясь, пока она поднимет на меня глаза.

— Ты знала, что он со мной творил. Как ты могла с этим мириться? Как могла подвергать Мейбл его влиянию? Как можешь закрывать глаза на то, что он делает с нашей матерью?

Она замотала головой.

— Я… я не знаю, Нико. Просто стараюсь об этом не думать. Когда он сел в тюрьму, я, наверное, пыталась убедить себя, что он другой. Я не хотела, чтобы наш отец был плохим человеком. Черт, я сама залетела в пятнадцать. Для всех я сразу стала неудачницей. Может, я просто хотела притворяться, что у меня нормальная семья.

Черт.

Я взял ее за руку.

— Ты не неудачница. Там, в конце коридора, сидит потрясающая девочка, которая это доказывает. Я видел, как ты изменилась за последние месяцы. Ты хорошая мать, Джейда. Но я должен знать, что я не один в этой борьбе.

— Ты никогда не был один, Нико.

— У нас нет матери, которая встанет на мою сторону. Она всегда его прикрывает, даже после всего, что он сделал.

— Я не про маму. И даже не про себя, потому что знаю — я не всегда была рядом, как должна. Но у тебя есть то, чего не было ни у меня, ни у мамы, — она сжала мою руку, и слезы продолжили катиться по ее лицу.

— Что?

— У тебя есть Вивиан. Она всегда была на твоей стороне. И теперь, когда вы вместе, я вижу, что ты изменился.

— В каком смысле? — скептически приподнял бровь я.

— Все это вскрылось не только потому, что отец вернулся. Ты прав, Нико, я до сих пор просыпаюсь в холодном поту от того, что слышала за своей дверью. И я была слишком труслива, чтобы выйти и помочь тебе.

— Я и не хотел, чтобы ты выходила. Я хочу, чтобы ты защищала эту маленькую девочку. Я хочу, чтобы ты понимала: он плохой человек, Джейда. Он не изменился.

Она кивнула.

— Я не закончила. Я говорю, что дело не только в его возвращении, но и в том, что ты наконец счастлив. Ты в отношениях с человеком, которого любишь, и для такого, как ты, это, наверное, страшно до усрачки, — она сквозь рыдания хрипло рассмеялась, когда я откинулся назад от ее слов. — Я не в том смысле. Просто тебе трудно доверять, а ты нашел того, кто пройдет через огонь ради тебя. Она никогда не предаст тебя, и ты, возможно, сам не знаешь, что с этим делать.

— Она хочет, чтобы я пошел к психотерапевту, а ты знаешь, это не для меня, — я выдернул руку и убрал волосы с лица.

— Думаю, нам обоим не помешала бы терапия. Дилан хочет, чтобы я поговорила с Эверли. Говорит, она спец по таким, как мы. — Она пожала плечами.

Я был рад, что моя сестра подружилась с Вивиан и Дилан Томас. Именно такие друзья ей были нужны.

— Идея неплохая. Она сейчас общается с ребятами на пожарной станции. Видимо, набирается опыта, пока ее не возьмет какая-нибудь профкоманда, — я поднялся.

— Если не хочешь говорить с психотерапевтом, Нико, найди того, кому доверяешь. Если все держать в себе, это тебя уничтожит.

Я закатил глаза, но понимал — она права. Оно уже пожирало меня изнутри. Злость текла по венам, и я боялся, что однажды она возьмет верх.

— Подумaю.

— Я не дам ему увидеть Мейбл. Не пустила их в ее класс, сказала в школе, что мама больше не может ее забирать. Я ей не доверяю, Нико. По какой-то причине она всегда выбирает его.

Я кивнул, услышав, как Мейбл кричит мое имя из комнаты.

— Ник-Ник!

— Пойду попрощаюсь, — сказал я и прошел в ее комнату.

Дверь была приоткрыта, и сквозь щелку пробивался мягкий свет. Я толкнул ее, и в углу стояла маленькая белая елка в спальне принцессы, которую Вивиан сама покрасила и обставила для Мейбл. На каждой ветке мерцали огоньки.

— Смотри, что у меня есть, — гордо развела она руки в стороны.

— Классно. И как у тебя столько розовых игрушек появилось? — усмехнулся я.

— Мисс Виви вчера принесла. Сказала маме, что у нее для меня сюрприз, и привезла, когда я пришла из школы. Мы с мамой все украсили. Она говорила, что обошла четыре магазина, чтобы найти все розовые игрушки.

У меня сжалось сердце.

Пчелка.

— Очень красиво, — наклонился я, разглядывая игрушки.

— Вот эта моя любимая. Розовый поросенок. Знаешь, что розовые поросята — мои любимые, Ник-Ник?

— Знаю. Ты же спишь с этим вонючим розовым поросенком каждую ночь, — рассмеялся я.

— Его зовут Винк-Винк. Он меня охраняет.

Я подхватил ее на руки и вышел в гостиную, где Джейда вытирала остатки слез. Поцеловал Мейбл в щеку и посадил ее на колени к маме.

— Мне пора.

— Люблю тебя, — сказала Джейда. — Подумай о том, что я сказала.

— Подумаю, — ответил я, хотя уже знал, кому доверяю больше всех на свете. Именно с ней я и поговорю. С единственной, кому я когда-либо доверял полностью. — Увидимся.

Я поехал прямо к дому Вивиан и постучал. Было жутко холодно, волосы еще мокрые. Надеялся, что она не настолько зла, чтобы не пустить меня, иначе придется ночевать на ее крыльце.

Я перегнул палку с этой сценой из-за Дженсена, потому что просто искал, на ком сорваться. Он меня не пугал. Я доверял Вивиан свою жизнь. Просто мое дерьмовое прошлое снова лезло в голову.

Дверь открылась, и она стояла передо мной, выглядя так же паршиво, как и я. Глаза опухшие, щеки красные, но в ее темном взгляде, как всегда, была та самая мягкость.

— Привет, — сказала она. — Рада, что ты вернулся.

Я шагнул вперед, опустил голову и прижал лоб к ее лбу.

— Я всегда буду возвращаться, Пчелка. Прости.

Ее ладонь коснулась моей щеки, и она потерлась носом о мой.

— За что ты извиняешься?

Я подхватил ее на руки, и она обвила ногами мою талию, пока я захлопывал за собой дверь. Дошел до дивана, опустился на него, а ее ноги так и остались по обе стороны, так что она сидела, оседлав меня.

Отстранился, внимательно глядя ей в лицо, и выдохнул:

— Я извиняюсь за то, что сбежал отсюда после того, как сюда приперся этот придурок Кларк.

Она рассмеялась, недоверчиво качнув головой:

— А ты еще извинишься за то, что влепил бедному пьяному парню в снегу? Ты ведь вдвое больше его.

— За это я не извиняюсь, — пожал я плечами. — Хочешь, чтобы я был честен?

— Хочу.

— Ему повезло, что я сделал только это. Я видел, как он лапал тебя, а ты просила его уйти не один раз. Вот тогда я и вмешался.

— Ладно, это справедливо. Тогда зачем был этот драматичный уход? — Она приподняла бровь и усмехнулась.

— Черт. Я не могу говорить с психотерапевтом, Виви, и не хочу разговаривать с твоей сестрой. Но я могу говорить с тобой. Ты единственная, с кем я хочу это обсуждать.

Ее взгляд потеплел, она улыбнулась и убрала прядь волос с моего лица.

— Мне этого достаточно. Так почему ты ушел?

— Потому что, когда я вижу своего отца, у меня едет крыша. Видеть мать с огромным синяком на лице… это поднимает то, что я хочу забыть. И злит, потому что я волнуюсь за нее, хотя она никогда не волновалась за меня. — Ком подступил к горлу, что взбесило меня еще больше. Я пересадил Виви себе с колен на диван, встал и начал расхаживать по комнате. — Не люблю я об этом говорить.

Она подошла и обняла меня сзади, прижавшись грудью к моей спине.

— Я знаю, но поверь, это помогает. Скажи, почему ты думаешь, что мама никогда о тебе не заботилась?

— Потому что она боялась, но при этом знала, что он делает, и пряталась в своей комнате. Я могу простить ей то, что она боялась, потому что и сам долго боялся, Пчелка. Я в детстве действительно его опасался. Но простить то, что она приняла его обратно после тюрьмы, я не могу. Я хочу злиться и не беспокоиться о ней, потому что она снова и снова выбирает его.

Я повернулся к ней, увидел, что по ее щекам текут слезы, и стер их большими пальцами. Ненавидел, что мои проблемы заставляют ее плакать.

— Но ведь не можешь? — тихо сказала она. — Ты переживаешь за нее, потому что ты хороший человек, Нико.

— Я не хочу рассказывать тебе это дерьмо, чтобы ты плакала, — прошипел я и попытался отстраниться, но она крепко держала меня за руки.

— Я плачу, потому что люблю тебя. Тебе не нужно от меня убегать. Я никуда не уйду. Но да, больно знать, что он сделал с тобой. Это любовь. И это не повод отдаляться. Расскажи мне о ваших отношениях. Я знаю, что он творил, когда мы были детьми, но ты перестал рассказывать в старшей школе. Когда перестал лазить ко мне в окно, — она чуть улыбнулась.

— А это потому, что я тогда уже понимал, что в одной постели с тобой я себе не доверю. А потом ты стала встречаться с Дженсеном-мудаком, и я не хотел доставлять тебе проблем.

— Не думаю, что дело в этом, Нико. Думаю, чем старше ты становился, тем более закрытым был. Даже от меня, когда речь заходила о твоем отце. Ты ведь даже не говорил, что он пытался свалить на тебя вину за аварию, а мы общались каждый день. Я просто сама себя убедила, что он перестал к тебе лезть, хотя в глубине души знала — нет.

Она подвела меня обратно к дивану, и как только я опустился, снова устроилась у меня на коленях, положив голову на грудь и проводя пальцами по моей руке.

— Расскажи, Нико.

Я прочистил горло:

— Это случалось реже, когда я подрос. Но он мог застать врасплох. Приходил пьяный, когда я спал. Я начал запирать дверь, когда понял, что почти все побои случались именно ночью, когда он был под градусом, а это было почти всегда. Однажды, мне было лет пятнадцать-шестнадцать, он вышиб дверь ногой, выдернул меня из сна и так огрел по голове сковородкой, что я вырубился. Потом пару дней не ходил в школу, потому что, уверен, у меня было сотрясение.

Она отстранилась и вгляделась в меня:

— Я помню это. Я тогда принесла тебе суп и брауни, потому что ты сказал, что заболел.

Я кивнул:

— В каком-то смысле так и было. И самое мерзкое, что на следующий день он даже не упомянул случившееся. Не извинился. Просто назвал меня тряпкой за то, что остался дома.

— А твоя мама?

— Она подыграла моей версии про болезнь, хотя я помню, как увидел ее в дверях в тот момент, когда сковородка врезалась мне в голову. Думаю, она просто убежала в комнату. А наутро готовила ему завтрак, будто ничего не произошло. Я ненавидел тот дом. Был счастлив, когда она его продала, даже несмотря на то, что это значило — переехать дальше от тебя.

— Понимаю, — прошептала она, проводя пальцами по моей челюсти. — А потом?

— Потом он просто напивался и валялся на диване. Но я так и не спал спокойно. Все время ждал, что он вломится и начнет меня бить без предупреждения. Думаю, он просто слабел с годами. В наш выпускной год, незадолго до аварии, он снова зашел ко мне ночью. Дверь уже не запиралась после того, как он ее вышиб.

— И что было? — почти неслышно спросила она.

— Я был готов. Вскочил и врезал ему так, что выбил несколько зубов. Он остался лежать на полу, визжал и звал маму. Мы это никогда не обсуждали, и это был последний раз, когда он ко мне полез. Жаль, что я не сделал этого раньше. Но до того момента не был уверен, что смогу его одолеть. Он здоровый. И злой.

— Он монстр. Я его ненавижу.

Я коснулся губами кончика ее носа:

— Мне не нужно, чтобы ты кого-то ненавидела ради меня.

— А я буду. И это не изменится. Ты сейчас спишь спокойно?

— Да. С тех пор как живу отдельно. До тебя я никогда не ночевал с женщиной — не доверял никому в своей постели, боялся, что кто-то войдет, пока я сплю. Жил один или оставался здесь, у тебя, даже когда мы еще не были вместе. И спал спокойно.

Она улыбнулась:

— Это радует. Со мной ты в безопасности, Нико.

Я усмехнулся:

— Да? Ты меня защитишь, Виви?

— Всегда.

Я поцеловал ее, запуская пальцы в ее длинные волосы. Потому что знал — она права. С ней все всегда было лучше. И всегда будет.

Я проснулась, обнимая Нико. Мы всегда спали, переплетясь друг с другом, и я обожала это. Любила слушать его сердце, когда моя голова лежала у него на груди. Любила тепло его тела. Я провела пальцами по его предплечьям, сдерживая комок в горле, когда взгляд зацепился за ожоги от сигарет. Он открылся мне прошлой ночью — это был прорыв, потому что Нико не любил говорить о своем отце.

Мы засиделись допоздна, и я подталкивала его продолжать. Он рассказал больше о кошмаре, которым было его детство, и кусочек моего сердца раскололся на миллион осколков. Нико был большим, сильным, в нем жила эта суровая сила. Уязвимость — не то, что он обычно показывал, но я получила возможность заглянуть внутрь.

Взглянуть на ту боль, горечь и печаль, которые принесли ему пережитые побои.

Мне хотелось избить его отца собственными руками, а я никогда в жизни не испытывала желания ударить человека. Хотелось встряхнуть его мать, чтобы вбить в нее здравый смысл. Я понимала, что она боялась его, но, по словам Нико, она ни разу не вызвала полицию. Не подала на развод, когда он сел в тюрьму. И встретила его с распростертыми объятиями, когда он вышел. И все же он сочувствовал ей. Шейла Уэст не была злой женщиной. Она была сломленной. Это было видно каждому.

— О чем думаешь, красавица? — спросил Нико, потянувшись и глядя на меня сверху вниз.

— Думаю о том, какой ты сильный.

Он усмехнулся, сел, облокотившись на изголовье, и подтянул меня, чтобы я осталась у него на груди.

— Да? Разглядываешь меня?

— Всегда, — улыбнулась я. — Ты слышал что-нибудь о пожаре на складе?

— Только то, что Чак Мартин уверен: это был поджог. Без сомнений. Знаю, он притащил на допрос кучу подростков, но больше новостей нет. Думаю, мой старик много треплется, но вряд ли у него хватит ума устроить что-то такое.

— Ты правда считаешь, что он пошел бы на такое, пока на условном?

— Думаю, он вообще не мыслит здраво. Никогда не умел. Уже снова начал пить — Таннер написал мне, что тот козел несколько раз заезжал в Beer Mountain с тех пор, как вышел.

— Уже пьет? Плохо.

— Думаю, он и в тюрьме не переставал — наркотиков там было навалом, потому что он выглядит еще более поехавшим, чем раньше. Но его офицер по надзору, Уэйн, вроде в курсе. Часто пишет мне с обновлениями, даже намекнул, что сомневается, что мой отец долго продержится на свободе. Похоже, он не раз имел дело с такими, как мой. Старик, но башка варит отлично. Поймать отца на месте — сложно, он патологический лжец.

Я поежилась, и Нико подтянул на меня одеяло.

— Надеюсь, его скоро поймают.

— Ага. Но мы уже достаточно поговорили об этом козле, да?

— В смысле?

— В смысле, я пытаюсь тебе показать, что, ну… расту или взрослею, — хмыкнул он. — Но я не хочу больше о нем говорить. Через пару дней Рождество.

— Справедливо. Ты очень зрелый, хотя Дженсен, возможно, так не думает, — усмехнулась я.

— Ты когда-нибудь жалела, что рассталась с ним? Я слышал, он сказал, что переедет сюда ради тебя. Он мог бы дать тебе сказку, Пчелка. Этот парень — прямо воплощение белого забора, даже если до чертиков скучный.

— Я больше склоняюсь к горячему пожарному с мрачным взглядом. А уж его тело и лицо… — я театрально обмахнулась рукой. — Даже не начинай.

Он перевернул меня на спину быстрее, чем я успела понять, что происходит, и защекотал, улыбаясь сверху.

— Да? Нравится, что видишь?

— Очень.

— Мне тоже, — он поцеловал меня, и я запустила пальцы в его длинные волосы. — Я люблю тебя, Вивиан Томас. — Он отстранился, пристально глядя в мои глаза. — Люблю сильнее, чем когда-либо думал, что смогу.

У меня перехватило дыхание.

— Я тоже тебя люблю.

— Даже если я не смогу дать тебе все?

— А что именно, по-твоему, я хочу, чего ты мне не дал? Думаешь, я хочу пожениться прямо сегодня? Этого боишься?

— Нет. Думаю, ты захочешь пожениться когда-нибудь. И, честно, я не против. Никогда не думал, что захочу, но знаю, что ты — мое навсегда, и не против сказать об этом миру.

Сердце застучало быстрее.

— Но?..

— Но я знаю, что ты хочешь большую семью. А я не уверен, что смогу тебе ее дать. Одна мысль о том, что я отвечаю за чью-то жизнь, меня до смерти пугает. Не хочу искалечить кого-то так, как меня искалечил отец.

Я оттолкнула его и села на колени напротив, чтобы смотреть прямо в глаза.

— Нико, ты не сломан. Ты пережил ужасное и остался на ногах. Ты лучший дядя для Мейбл и лучший парень для меня. Мои сестры тебя обожают. Все в пожарной части тебя любят. Ты — самый потрясающий мужчина, которого я знаю. — Я всхлипнула, чувствуя, как подступают слезы. Эти последние двадцать четыре часа были слишком насыщенными.

Слишком много чувств к этому мужчине.

— И что это значит? Ты примешь меня таким, какой я есть?

— Всегда. Мне некуда спешить. Я впервые за долгое время счастлива. Ты делаешь меня счастливой.

— И ты меня, Пчелка.

Я наклонилась и поцеловала его. Поцеловала так, будто это — навсегда.

Потому что я знала, что так и есть.

Я опоздал к дому Виви и все еще не знал, как именно собираюсь вручить ей сюрприз. На Рождество я уже приготовил для нее несколько подарков, которые отнесу к ее отцу утром, но этот был особенным — только для нас двоих. Я давно об этом думал, и вышло даже лучше, чем я себе представлял.

Я постучал, и она распахнула дверь, выглядя как чертово видение. Белый свитер, спадающий с одного плеча, и выцветшие голубые джинсы, обтягивающие ее тонкие изгибы. Длинные волосы рассыпались по плечам, а уголки губ дрогнули в улыбке, когда ее взгляд встретился с моим.

— Где ты пропадал, красавчик? — мурлыкнула она.

Я тут же шагнул вперед, захлопнув дверь ногой, и прижал ее к себе… но поморщился, когда ее грудь ударилась о мою. Она тут же отстранилась и внимательно на меня посмотрела.

— Все нормально. Но, пожалуй, сначала подарю тебе сюрприз, — сказал я, и она захлопала в ладоши, игриво подняв брови.

— Звучит заманчиво. Не хочешь подождать до Рождества?

— На Рождество у меня другие планы. А это — только для нас. — Я усадил ее на диван, стянул с себя куртку и худи — на улице было холоднее, чем в ледяной заднице.

Она вскочила и ахнула, увидев большую повязку на моей груди.

— Боже мой, что случилось?

— Все в порядке, детка. Я сделал кое-что, чтобы показать, как сильно тебя люблю. — Я аккуратно отлепил повязку с левой стороны груди и показал ей пчелу. Медоносную пчелку, сияющую на фоне темных татуировок, как и она сияет на фоне всей моей жизни.

Она — тот свет, что прорезал мою тьму.

— Нико… — ее голос сорвался на всхлип. — Что это?

— Это моя пчелка и мое сердце. Одно и то же. Хотел, чтобы ты знала: ты — мое «навсегда».

— Я люблю ее, — прошептала она, и по ее прекрасному лицу потекли слезы. Кончиком пальца она осторожно обвела черно-желтые крылья, свежие, еще блестящие от чернил. Я обожал, как Виви умела чувствовать — искренне, глубоко, без защиты. Я столько лет гнал это из себя, а на самом деле жаждал именно такой правды. — Не хочу причинить тебе боль.

— Ты меня не ранишь, — я поднял ее руку и поцеловал тыльную сторону. — Ты только спасла меня.

— И ты спас меня, — тихо сказала она, поднимая голову, чтобы встретиться взглядом.

Я наклонился и поцеловал ее. Хотел, чтобы она знала, насколько много для меня значит. Раньше я никогда не показывал людям эту сторону себя, но с Виви все было иначе. Мне нужно было, чтобы она знала.

Она отстранилась, смахнув слезы.

— У меня тоже есть для тебя подарок. Не хочу отдавать его при всех — только тебе.

Я пошел за ней на кухню. Она взяла с прилавка маленькую белую коробочку, перевязанную черной лентой, и протянула мне. Я развязал бант, открыл крышку и увидел внутри блестящий серебряный ключ.

— Это что?

Она глубоко вдохнула, а глаза метнулись в сторону. Я слишком хорошо знал ее жесты — она нервничала.

Я мягко взял ее за подбородок, поднял голову, заставляя смотреть мне в глаза.

— Это ключ от твоего дома?

Она кивнула.

— Не знаю, готов ли ты к этому, но ты же все равно здесь каждый день, когда не работаешь, а еще платишь за свою квартиру и за жилье Джейды, так что я подумала…

— Ты делаешь это, чтобы сэкономить мне деньги, или потому что хочешь, чтобы я был здесь? — спросил я. Ответ был очевиден, но я хотел услышать его вслух.

— Потому что хочу, чтобы ты был здесь. И понимаю, что это может показаться для тебя слишком… — начала она, но я приложил палец к ее губам.

— Я хочу быть с тобой, Пчелка. Каждый момент. Но перееду только на условии, что буду платить половину ипотеки. — Она начала мотать головой, но я не убрал палец. — Это единственный вариант.

— Ну и подарок, — усмехнулась она. — Просто ключ.

— Это ключ к этому, — я взял ее руку и положил себе на сердце. — Я отдал тебе свое, а ты отдала мне свое. Разве может быть лучше?

— Нет, — прошептала она. — Ты правда хочешь переехать?

— Абсолютно, блядь, точно. Чем больше времени с тобой, тем лучше. Но сначала я поговорю с твоим отцом, прежде чем паковать вещи. Хочу убедиться, что он не против.

— Нико Вест… Кто бы мог подумать, что ты такой благородный?

— Только для тебя, — сказал я, наклоняясь, чтобы забрать ее сладкий поцелуй.

Так же, как собирался делать всю оставшуюся жизнь.

Следующие недели пролетели незаметно, и снег перед пекарней начал понемногу таять. Эверли уехала в Сан-Франциско на собеседование с командой Lions, а потом слетала в Чикаго на встречу с их хоккейным клубом. Похоже, у нее действительно будут варианты.

Я включила свой KitchenAid и медленно всыпала муку, вымешивая очередную партию моих знаменитых печенья «Пчелка».

— Я пойду, — сказала Дилан, откусывая брауни. — Завтра надо сдать работу, так что ночь будет длинной. Буду скучать по работе здесь в следующем году.

Ее расписание изменится, и времени на подработку больше не останется.

— Я буду тебя снабжать выпечкой. Ступай. У меня еще несколько партий и можно будет закрываться.

— Видела, как Джейда ушла с Руку. Похоже, у них все серьезно, да? — усмехнулась она.

— Да. Думаю, они действительно подходят друг другу.

— Черт, вы все находите любовь, а я умру одинокой старой девой.

Я покачала головой и засмеялась:

— Ты вчера была на свидании.

— С самым самодовольным типом на планете. Если человек говорит о себе в третьем лице, даже разговаривать с ним не стоит. Ничем ты не особенный, дружок. Он перечислял свои достоинства, как будто зачитывал резюме. Я чуть не заснула прямо за столиком.

— Ну, ты всегда была придирчивой, когда дело касалось парней, так что неудивительно, что тебе никто не нравится.

— Они сами это упрощают, — подмигнула она. — Ладно, до завтра. Люблю тебя.

— И я тебя, Дилли.

Она вышла через заднюю дверь, а я снова взялась за работу. Сегодня Нико был в пожарной части, и я всегда пользовалась его дежурствами, чтобы задержаться подольше, а потом освобождать вечера, когда он дома. Жить вместе оказалось даже лучше, чем я ожидала. Я обожала делить крышу с Нико Уэстом. Он оказался тем самым недостающим кусочком. Раньше я думала, что пустота в сердце осталась от мамы. С Дженсеном я никогда не чувствовала себя целой, и списывала это на то, что горевала. Но с тех пор, как мы с Нико признались друг другу в чувствах, все изменилось. Та дыра стала меньше. Одиночество, которое часто накрывало, исчезло.

Я была счастливее, чем когда-либо могла себе представить.

Стук в дверь вырвал меня из мыслей. Я вытерла руки о фартук и подошла к входу — в окно заглядывала Шейла Уэст. Я не видела ее со школьного утренника Мейбл. Нико провел черту: пока она жила с Билли, он полностью прекратил общение, разве что отвечал на короткие сообщения, если она просила о чем-то важном. Но он был уверен, что она не уйдет.

Я поспешно отперла замок и впустила ее.

— Шейла, здравствуйте.

— Привет, Вивиан. Знаю, вы закрыты, просто хотела поговорить пару минут.

— Конечно. Проходите. Может, угощу вас печеньем или капкейком?

Она села за столик у окна.

— Конечно. Обожаю вашу выпечку. Удивите меня.

Я принесла две бутылки воды, пару моих любимых пончиков с кленовой глазурью и салфетки. Села напротив.

— Все в порядке?

Я внимательно вгляделась в ее лицо, ища следы синяков — но ничего не увидела. За последние недели Нико рассказал мне о своем детстве: побои, оскорбления, пьяные вспышки ярости и вечное чувство небезопасности.

Я чувствовала злость, глядя на женщину, которая должна была его защитить. Хотела ее ненавидеть, но внутри было только сочувствие. Шейла тоже была жертвой. Да, она взрослый человек, но сломленный. Переживший больше, чем способен вынести один человек. И хотя я не могла оправдать то, что она запустила своего сына, я все же жалела ее.

— Да. Я давно не разговаривала с Нико. Он не берет трубку — только отвечает короткими сообщениями, что, мол, пусть я скажу, если что-то понадобится. Чувствую, будто это ультиматум, — сказала она, отщипывая кусочек пончика. Глаза у нее были опухшие, выглядела она заметно постаревшей.

— Думаю, в каком-то смысле так и есть. Вы ведь понимаете, почему он не может общаться с вами при таких обстоятельствах? — я сделала глоток воды.

— Я должна была выгнать Билли? В этом дело?

Она серьезно?

— Да. Должны были.

— Но он мой муж, — в ее глазах блеснули слезы.

Я накрыла ее ладонь своей:

— Он сотни раз поднимал руку на вашего ребенка, Шейла. Это непростительно.

Она кивнула:

— Он не со зла. У него проблемы с выпивкой. Когда он трезвый, он неплохой человек.

— А бывает ли он вообще хорошим? — спросила я, желая услышать ответ. — Я знаю, он бил и вас. Хотите ли вы жить так и дальше?

Она отвернулась.

— Когда-то он был хорошим человеком.

Я пожала плечами:

— Этого недостаточно. Он таким не был столько, сколько я его знаю. У вашего сына есть шрамы, чтобы это доказать. И, насколько я вижу, он не изменился. Нико страдал, — у меня дрогнул голос. — Понимаете? Он принял весь удар на себя. А вы стояли рядом и позволяли этому продолжаться. И все же он был рядом с вами. И остался бы. Но вы пустили этого человека обратно в дом. Для вашего сына это было как пощечина. И это правда.

Шейла всхлипнула и смахнула слезы.

— Если я уйду, он причинит вред Нико и Джейде. Он ясно дал это понять.

Я подалась вперед:

— Вы можете пойти в полицию.

— Вивиан, вы не знаете этого человека. Он мой муж. Я выбрала его много лет назад и с тех пор держусь этого выбора. При всем, что он сделал. Но если я уйду, он пойдет за ними. И полиция не сможет его остановить. Я обращалась туда, когда он впервые ударил Нико. Знаете, что было?

— Что? — прошептала я.

— Ничего. Пришли, сделали предупреждение. С тех пор синяки перестали быть на лице — они остались только на теле. И он пообещал, что если я еще раз открою рот, то пострадают мои дети.

— Так жить нельзя, — я сжала ее руку, чувствуя, как слезы катятся по щекам.

— Это единственное, что я знаю.

— Вам нужно поговорить с Нико. Может, вы вместе сможете пойти в полицию. Рассказать все.

— Он умен. Пьет почти каждый вечер, но его условный инспектор ни разу не поймал. Или он пугает его, или еще как-то выкручивается. Но я пришла сегодня, чтобы попросить тебя поговорить с Нико. Я хочу сохранить с ним отношения. Мне было больно не видеть его на Рождество.

Я знала, что Джейда пригласила ее к себе на праздник, но только без отца.

— Думаю, ему тоже было больно. Но Нико не будет рядом с Билли, Шейла. И вы не должны этого от него требовать, — мои слова прозвучали жестче, чем я хотела. — Можно спросить?

— Да, конечно.

— Когда Билли пытался свалить вину за аварию на Нико, вы его не поддержали. Почему? Вы ведь почти всегда на его стороне.

Она теребила салфетку, потом подняла взгляд:

— Я знала, что кто-то один сядет в тюрьму. Если бы это был Билли — он не смог бы причинить вред Нико. Я была согласна на это. Но не думай, что я не заплатила за это потом.

— Шейла, есть приюты, есть люди, которые могут помочь. Вы даже могли бы пожить у нас с Нико, пока все не решится. У вас есть варианты.

Она замотала головой:

— Я не хочу. Он мой муж. Это мой крест.

— Почему?

— Потому что не всем дано «жить долго и счастливо», Вивиан. Но я рада, что мои дети хотя бы пытаются этого добиться.

— Вы тоже можете, — сказала я.

В дверь постучали, и я едва не подпрыгнула на месте, когда через стекло увидела Билли Веста. Вид у него был явно недовольный.

— Можешь дать мне коробку печенья? — Она придвинула ко мне двадцать долларов, и я заметила, как сильно дрожит ее рука. — Я сказала, что мне нужно взять в дом немного выпечки. — Я подтолкнула деньги обратно к ней.

Я подняла палец, показывая ему подождать, потому что дала Нико обещание — не позволять его отцу переступать порог Honey Bee's. А я своих обещаний не нарушаю.

— Ваши деньги здесь не нужны. Но он сюда не войдет. Я соберу вам печенье, но, пожалуйста, подумай над тем, что я сказала. — Я быстро поднялась, положила в коробку немного выпечки и написала свой номер на обратной стороне визитки. — Вот мой номер. Положите в сумку. У вас всегда есть выбор, Шейла.

— Спасибо, — прошептала она, пока я провожала ее к двери. Ее муж стоял рядом, лицо налилось красным, он злобно смотрел на меня через стекло.

Я отперла дверь и встала так, чтобы перегородить ему путь внутрь.

— Приходите еще, Шейла.

— Что, я теперь не желанный гость в городской пекарне? Похоже, это противозаконно — отказывать экс-преступникам в обслуживании.

Я отказалась давать ему какую-либо реакцию, закрыла дверь и повернула ключ.

Он снова постучал, а когда я подняла взгляд, закричал:

— Наш мальчик сегодня на дежурстве в пожарной части, да? Надеюсь, с ним ничего плохого не случится.

Холодок пробежал по спине, и Шейла дернула его за руку, увлекая прочь. Я заперла дверь и сразу отправилась в пожарную часть.

— Что, без печенья? — удивился Расти, сидевший за столом, когда я поднялась по лестнице на кухню.

— Ой, извини. У меня была коробка, но я забыла ее. Нико здесь? — Сердце колотилось так, что я чуть не задыхалась, и в животе свело от тошноты. Я знала, что сегодня мой отец не работает, но Нико был на смене.

Расти поднялся.

— Да. Ты в порядке? Ты выглядишь бледной.

Я отмахнулась, пытаясь убрать тревогу, которую он явно считал с моего лица.

— Да, просто день длинный.

— Ладно. Он в комнате, убирается. Сегодня у него было несколько вызовов на медпомощь, так что он весь день был занят.

Я кивнула и поднялась еще на один пролет, к спальне, где Нико спал, когда был на работе.

— Нико? — позвала я, не увидев его внутри, а паника после встречи с Шейлой и стычки с Билли снова захлестнула меня.

Он выскочил из ванной, и его взгляд сразу нашел мой. Я быстро подошла к нему.

— Что случилось, Пчелка? Все в порядке?

Я покачала головой, пытаясь перевести дыхание, ведь теперь, когда я оказалась здесь, осознание того, что нужно рассказать, навалилось с полной силой.

— К тебе приходила мама, мы немного поговорили. А потом появился твой отец.

Его взгляд потемнел.

— Он заходил в пекарню?

— Нет. Мы уже закрылись. Я открыла дверь, чтобы твоя мама вышла, и он прокричал кое-что, что меня напугало.

— Что именно? — Нико погладил мою щеку подушечкой большого пальца. Его длинные волосы упали на плечи, и он внимательно смотрел на меня.

— Он сказал, что знает, что ты сегодня на смене, и что надеется, что с тобой ничего плохого не случится, — произнесла я дрожащим голосом.

Он снова прижал меня к себе, обняв крепко.

— Он просто играет на нервах. Он больной ублюдок. Со мной все будет хорошо.

— Мы ведь до сих пор не знаем, он ли поджег тот склад. Есть новости?

— Твой отец вчера говорил с Чаком, и они работают по нескольким зацепкам. Не переживай, детка. Пусть он хоть сто пожаров устроит — мы все потушим, пока не соберем достаточно доказательств, чтобы вернуть его туда, где ему самое место, — за решетку.

Я кивнула.

— Я не понимаю, зачем он это делает. Почему бы ему просто не выйти из тюрьмы и не начать жить заново?

— Потому что он жалкий тип. Его злит, что я увез сестру и Мейбл из дома. Злит, что я больше не напуганный мальчишка. — Он присел, чтобы оказаться на уровне моих глаз, и коснулся губами кончика моего носа. — Что мама хотела?

Я взяла его за руку и повела к кровати. Он сел, а я устроилась к нему на колени.

— Она хочет, чтобы я поговорила с тобой. Соскучилась.

Он тяжело выдохнул.

— Она сделала свой выбор. Выбрала его. Она всегда так делает.

— Думаю, все не так просто, Нико, — я провела пальцами по его густым волосам, убирая прядь за ухо. — Она сказала, что он всегда угрожал тебе, если она пойдет в полицию. Тебе и Джейде. И что, когда она один раз все-таки попыталась что-то сделать, вы оба сильно пострадали, а полиция ничего не сделала.

Он вздохнул.

— Один раз попыталась? И все? Да он все равно меня бил, так что толку? И она могла развестись с ним, пока он сидел. Думаю, она реально любит этого кусок дерьма. Я не могу иметь ее в своей жизни, пока он рядом. Он отравляет все, Пчелка.

— Я знаю, — тихо сказала я.

— Так что если он придет в пекарню, когда ты на смене, просто звони Брейди. Я уже говорил с ним, он пришлет патруль, чтобы сразу вывести его. Это частная территория, и ты можешь отказать ему в обслуживании.

— Я в курсе. Джейда, Дилан и Джилли тоже знают, что надо звонить Брейди, если он появится. Кажется, твоя сестра теперь ненавидит его так же, как и ты.

— Ага. Думаю, она наконец поняла, что держать его рядом с Мейбл было ошибкой. Но знаю, что ей тяжело не видеть маму так часто. Они ведь всегда были близки.

— А с кем ты близок, Нико Вест?

— С тобой, Пчелка. Всегда с тобой.

Джейс пошел со мной в Honey Mountain Café, что стояло на берегу одноименного озера, чтобы встретиться с Уэйном — офицером условно-досрочного освобождения моего отца. Парень до этого был вполне открыт для разговора, и я это ценил. Мне не понравился страх, который я видел вчера в глазах Вивиан, и я должен был убедиться, что этот тип делает свою работу.

— Так, так, так...… разве это не два моих любимых пожарных, — подмигнула Делайла Джойбилл.

— Спорим, ты говоришь это всем парням из пожарной части, — поддел Джейс.

Мне было чертовски приятно, что лучший друг пришел со мной. Он знал всю историю моей несчастной семьи… да кого я обманываю — весь город знал.

— Ерунда, — рассмеялась Делайла. — Догадываюсь, вы пришли к этому джентльмену. Он сказал, что ждет тебя, Нико.

— Ага. Спасибо, Ди, — кивнул я.

Делайла с мужем Дином владели этим местом, которое было в семье Дина уже несколько поколений. Год назад они сделали ремонт, и теперь это был самый популярный ресторан в городе… не то чтобы у нас было много вариантов. Но уж точно лучше, чем Rodney's Café, где вечно пахло луком и квашеной капустой.

Я протянул руку, поздоровался с Уэйном и представил ему Джейса. Мы сделали заказ — у меня после встречи были дела, так что хотелось закончить быстро.

Мы сели за стол на четверых, я оказался прямо напротив Уэйна.

— Что нового? Он еще угрожал? — спросил Уэйн, отпив кофе.

— Он хитрый ублюдок, — ответил я, поблагодарив Делайлу, когда она поставила передо мной и Джейсом по кружке. — Ничего конкретного, но вчера он до смерти напугал мою девушку. Намекал, что надеется, будто я не сгорю на пожаре.

— В прошлый раз, когда он так сказал, загорелся тот старый склад, верно? Что-то случилось прошлой ночью?

— Ничего серьезного. Поймал его на выпивке в Beer Mountain?

— Нет. Я проверял у бармена — он говорит, что тот заказывает колу и играет в бильярд. Но добавил, что к моменту ухода твой отец уже выглядит пьяным. Значит, может приносить свое и прячет.

— Так и есть. Этот гад пройдоха еще тот, — я провел рукой по лицу. — А что насчет мамы? Заходил к ней?

— Заходил. Рассказала ту же историю, что и тебе: споткнулась и ударилась лицом о дверь.

Делайла принесла еду, и мы начали завтракать.

— Ты ведь не веришь в этот бред, да, Уэйн? — спросил Джейс, пригубив кофе.

— Нет. Но без ее признания я не могу ничего утверждать. Пока просто наблюдаю и записываю. Это максимум, что могу. Если свяжешься с пожарным дознавателем — дай ему мой номер. У твоего отца не было причин оказаться у того склада. Так что если найдешь доказательства, что он там был, этого хватит, чтобы хотя бы задержать его за нарушение условий.

— Нам нужно что-то посерьезнее. То, что удержит его там.

Уэйн задумчиво жевал блин, обдумывая мои слова.

— Слушай, Нико. Моя задача — помочь твоему отцу встать на ноги и вернуться в общество. Я понимаю, у вас с ним долгая история, и если найдешь что-то конкретное — клянусь, я снова упеку его за решетку. Но цель в том, чтобы он исправился и нашел свое место вне тюрьмы.

— Он никогда не исправится. Он был сломан задолго до того, как туда попал. И это не изменилось.

— Ну, если он поджег тот чертов склад, я лично буду рад проучить этого ублюдка. Любой, кто бьет женщин, должен сидеть, а если еще и поджигает, рискуя жизнями людей — тем более, — сказал Джейс.

Уэйн кивнул, и мы доели, после чего я расплатился и поблагодарил его за встречу.

— Спасибо за завтрак, — Джейс хлопнул меня по плечу. — Слушай, Нико, мы дружим давно. Ты никогда особо не говорил о своем отце, но, судя по тому, что я слышу сейчас… о том, как он трогал твою мать, — он остановился у машины, проведя рукой по затылку, — он бил тебя, когда ты был ребенком? Я ведь тогда тебя не знал.

— Потому что ты старый хрен? — рассмеялся я.

Джейс был старше на шесть лет, так что мы не учились вместе в школе.

— Очень смешно. Ты бы хотел выглядеть так, как я, — он ухмыльнулся, скрестив руки на груди, и выжидательно уставился на меня.

— Это в прошлом. Я выжил. Оставим все как есть.

В его взгляде читалось сочувствие.

— Ладно, брат. Знай, я всегда рядом, если понадобится выговориться.

— Не начинай размякать. Что нас не убивает — делает сильнее, верно?

В уголках его губ появилась улыбка.

— Да, но не стоило учить этому ребенка. Черт, я думаю о девчонках и о том, через что им приходится проходить после того, как их мать ушла… и мне тяжело.

— У них есть ты. С ними все будет в порядке.

— Спасибо. Ладно, надо отпустить няню, — он отдал мне салют и пошел к машине.

— Увидимся, — поднял я руку и направился в сторону «Laley's. Это был лучший ювелирный магазин в городе.

— Ты явно куда-то спешишь с утра пораньше. Что задумал, Уэст? — крикнул он мне вслед.

— Расскажу потом, — крикнул я и продолжил идти. Он сел в машину, проехал мимо и сигналил.

Эверли стояла у входа в магазин, глядя в телефон. Пальто застегнуто до шеи, на голове шапка, на руках перчатки.

— Привет, Эв, — сказал я, подходя.

— Привет, — она убрала телефон в карман и обняла меня. — Черт, уйти куда-то, чтобы Дилан не устроила допрос, — целая задача.

Я рассмеялся, открывая перед ней дверь.

— Эта девушка ничего не упускает, да?

— Точно. И я не хочу, чтобы она проболталась Вивиан, что ты смотришь кольца, — сказала она, толкнув меня в плечо, когда мы подошли к застекленной витрине. Я думал пригласить Дилан и Шарлотту, но с Эшлан, уехавшей из города, не хотел задеть ее чувства. Так что попросил старшую сестру Вивиан встретиться со мной.

— О, вот это сюрприз, — сказала миссис Лалей, выйдя из подсобки. Ей с мужем было уже под девяносто, но держались они бодро.

Мы с Эверли поздоровались, а я прошел вдоль витрины, разглядывая кольца.

— Мне нужно обручальное кольцо для Вивиан, — сказал я, и с лица не сходила глупая улыбка.

Никогда не думал, что буду выбирать кольца, но после того, как мы начали жить вместе, понял — это то, что я должен сделать. Все время вспоминал, что рассказывал мне Джек Томас о своем отце. А этот парень — лучший отец из тех, кого я знал, так что, может, в этом и есть правда. Не знал, насколько готов к такому, но уже не был категорически против семьи, как раньше.

Миссис Лалей захлопала в ладоши и ахнула.

— Нико Уэст, не думала, что доживу до этого дня. Ну да, наша Вивиан — особенная.

— Так и есть, — сказал я, остановившись на кольце, что зацепило взгляд. — Мне нравится вот это.

Эверли подошла ко мне и усмехнулась.

— Оно прямо про Вивиан. Винтажное. Стильное. Элегантное. Наверное, стоит целое состояние.

— Я не переживаю. Планирую купить одно-единственное, так что можно потратиться.

— Верно, — кивнула Эверли, и ее глаза расширились, когда миссис Лалей достала кольцо из витрины.

— Это идеальный круглый бриллиант с маленькими камнями вокруг и по ободку. Очень благородное кольцо.

— Мне нравится, — сказала Эверли, поднося его к свету и рассматривая со всех сторон.

— Беру, — сказал я, взглянув на ценник. Протянул ей карту. Я еще не решил, как именно сделаю предложение Вивиан, но хотел, чтобы все было правильно. Подходящий момент найдется сам.

Она упаковала кольцо, протянула мне пакет и, обойдя стойку, обняла нас обоих.

— Я так за тебя рада, Нико. Нашел себе настоящее сокровище. Она — одна на миллион.

Я кивнул.

— Так и есть.

Когда мы вышли на улицу, Эверли вдруг разразилась истерическим смехом.

— Что? — остановился я.

— Ты взял меня с собой, и нашел кольцо за две минуты. Как ты понял, что это именно оно? Ты ведь больше ничего даже не посмотрел.

— Я никогда не покупал украшения. Не знал, пойму ли, какое кольцо ей нужно. Но как только увидел — оно напомнило мне ее. Большой камень в центре, а вокруг россыпь маленьких. — Я не сказал, что оно заставило меня подумать о Пчелке, которая раздает всю свою сладость окружающим. Звучит как сопливый пафос, но именно поэтому я выбрал это кольцо.

— Кто бы мог подумать, что ты такой романтик?

— Только с Вивиан. Давай это между нами оставим, — усмехнулся я. — Спасибо, что пошла со мной.

— Я очень рада за вас обоих. Думаю, я всегда знала, что вы будете вместе.

— Да? — я провел рукой по челюсти. — Ну, ты всегда была умнее меня.

— Аминь, — хмыкнула она с хитрой улыбкой. — Когда собираешься это сделать?

— Не знаю. Жду подходящего момента.

— Ладно. Держу язык за зубами, красавчик. Подожду, пока ты сделаешь свое волшебство.

— Спасибо, Эв. Как продвигаются собеседования?

— Неплохо. У меня второе интервью с Lions в Сан-Франциско, и еще хоккейная команда в Чикаго заинтересовалась. Посмотрим, что из этого выйдет.

Я кивнул.

— Виделась с Хоуком, когда была на интервью?

Она застонала.

— К счастью, нет. Но, полагаю, если возьмут, придется с ним работать.

Мне этот парень всегда нравился. Теперь, когда он стал звездой хоккея, мы виделись редко.

— Хоук — хороший парень. Сейчас он — лицо хоккея, и, похоже, у него все неплохо.

Она закатила глаза.

— Ну, решим, когда дойдем до этого. Для хоккейных команд найм спортивного психолога — новинка, так что еще неизвестно, получится ли. А пока буду продолжать разбирать по полочкам мозги пожарным. Кстати, заметила, ты пропустил последнюю сессию, — усмехнулась она. У нее в пожарной части был принцип «открытых дверей», и она приходила пару раз в неделю.

— Ну, я заметил, что Расти и Толлбой охотно к тебе записываются. Есть у меня подозрение, что дело больше в желании провести с тобой время, чем в душевных откровениях.

Она закатила глаза.

— Ага. Расти ведет себя так, будто мы на свидании, и спрашивает про мои интересы. Но я привыкла к профспортсменам — уж с парой самоуверенных пожарных справлюсь. Я ведь выросла с одним таким, помнишь?

Я кивнул.

— Еще как. Слушай, а с Маленьким Дики встречалась?

Она задумалась.

— Нет. На встречу еще не записывался. А что? Есть опасения? Мой отец тоже спрашивал, но отвлекся, когда Дилан зашла с коробкой пирожных.

— Он хороший парень. Но явно борется со страхом, так что, возможно, стоит с ним немного поговорить, — сказал я, не желая вдаваться в подробности, чтобы не предать парня, но зная, что ему нужна помощь в выборе профессии.

— Чего он боится, доктор Уэст? — поддела она.

— Огня, — только и ответил я, и ее взгляд смягчился.

— Постараюсь встретиться с ним на этой неделе. Спасибо за предупреждение.

— Ага. Увидимся, — я махнул ей и пошел к пекарне, к своей девушке.

Сунул кольцо в карман пальто и подумал о Маленьком Дики. Многих бы удивило, насколько часто такое случается — когда человек выбирает быть пожарным, но при этом боится огня. Иногда этот страх проходил. Иногда человек становился инженером и просто водил машину, как Дед. А иногда уходил из службы, когда страх брал верх. Я надеялся, что Эверли поможет ему понять, где его место. Потому что идти в огонь с тем, кто боится пламени, — небезопасно для всех.

Завтра была годовщина смерти моей мамы. И еще — канун Дня святого Валентина, так что на работе у меня был аврал. Нико предстояло дежурить следующие несколько дней, а я прямо с работы зашла к папе, потому что Эшлан только что вернулась домой. Мы всегда были вместе в этот день, где бы ни находились. Эверли неизменно прилетала, откуда бы она ни была, и остальные тоже приезжали. Папа всегда брал на этой неделе отпуск в пожарной части — думаю, это было время, когда он просто скорбел. Маму мы вернуть не могли, и я не до конца понимала, зачем мы каждый год собирались именно сейчас… Но это помогало хоть немного успокоить боль, которая жила во мне все эти годы. Дженсен никогда этого не понимал. Говорил, что горевание маму не вернет, и не мог взять в толк, почему я каждый год впадаю в темное состояние, когда приближается эта дата. Он считал, что я порчу себе День святого Валентина, но я никогда не испытывала к этому празднику того трепета, что другие. Надеюсь, это не отражалось на выпечке, ведь обычно в эти дни я вкладывала в нее все силы. Нико всегда понимал. Может, мы просто умели чувствовать чужую боль. В такие дни он звонил чаще, интересовался, как я, и вытаскивал меня из того оцепенения, что накрывало.

Я открыла дверь, и в нос ударил запах чеснока и масла — аж слюнки потекли.

— Привет, — позвала я, и Эшлан, слетев с лестницы, влетела прямо в мои объятия.

У нашей младшей сестры было огромное сердце. Она все переживала глубоко и искренне верила, что объятия могут вылечить все. Иногда она была права.

— Привет, — отозвалась она, отстранившись с улыбкой. — Скажи, что ты принесла овсяное печенье с шоколадом?

Я протянула ей коробку и рассмеялась:

— Конечно. Печенье и объятия могут исправить все, верно? Как папа?

— Вроде нормально. Но ты же знаешь, что он об этом не говорит. Мы же завтра все вместе поедем на кладбище?

— Такой план, — кивнула я, проходя на кухню.

— Привет, милая. Как прошел день? — спросил папа, ставя на середину стола большую миску со спагетти и своим фирменным соусом.

— Хорошо. И пахнет обалденно, — сказала я, пока Эверли ставила корзинку с чесночным хлебом, а Шарлотта — деревянную миску с любимым салатом Цезарь.

— А где Дилли? — спросила я. Сегодня она не работала — у нее скоро большой экзамен, а горе она переживала, всегда уходя в себя.

— Я здесь! — крикнула Дилан, спускаясь по лестнице так, будто выходила на сцену, как всегда.

Мы расселись и стали вспоминать истории про маму. Но я утонула в воспоминании о последнем дне, когда видела ее живой. Оно никогда не отпускало. Эверли тогда с головой ушла в учебу в выпускном классе и в выбор колледжа. Думаю, так она просто отгораживалась от того, что мама умирала на глазах. Близняшки были в средней школе, погруженные в кружки и секции, а Эшлан пряталась в книгах, как всегда. А я провела тот год, изучая, что значит рак поджелудочной четвертой стадии. Мама с папой говорили, что она будет бороться, но я быстро поняла — она лишь покупает время. Пытается остаться дольше, чем позволяет тело, и платит за это адскими муками. Последние месяцы я почти не ходила в школу. Почему-то именно я стала сиделкой и мне это нравилось. Нико приносил мне домашку, садился у маминой кровати и рассказывал ей о мечтах играть в футбол. К концу болезни визитов стало меньше — людям было тяжело видеть, как она угасает. Мама не хотела в хоспис — хотела умереть дома. Папа продолжал работать: страховка покрывала лечение, а зарплата держала нас на плаву. А я сидела у ее кровати день за днем. Нико приходил каждый день, неважно, в каком она была состоянии. Он никогда не морщился и не отворачивался. И с ним я не чувствовала себя одинокой.

— Тебе надо пить, мама, — говорила я, поднося стакан к ее потрескавшимся губам.

Медсестра, что приходила раз в день, сказала, что это поможет, и я старалась.

— Моя милая Виви… тебе надо быть в школе, — тихо, почти шепотом.

— Я именно там, где хочу быть. Не волнуйся. Все в порядке: у близняшек сегодня матч, Эверли пойдет их поддержать, папа в части, звонит каждые пару часов, а Эшлан осталась в библиотеке.

Мама сжала мою руку.

— Тебе не надо здесь сидеть, малышка. Прости, что хотела домой. Мне нужно чувствовать вас рядом. Но я не должна была втягивать тебя в это.

Ее голос сорвался на всхлип, и в груди у меня что-то сжалось. Не знаю, есть ли у врачей название для того, что я чувствовала: постоянная ноющая боль в груди, как будто каждый день сердце ломалось еще чуть-чуть.

Мы с папой выработали систему: в его выходные он был с мамой, в рабочие дни — я. Школа шла навстречу: мама когда-то там училась, а директор был ее одноклассником. Я успевала в учебе — она много спала, и я делала задания рядом с ней. Весь город скорбел — маму любили все.

Ее кровать стояла прямо в гостиной, теперь больше похожей на палату. Кресло-коляска, приборы, писк которых стал для меня фоном жизни. Уже три недели, как ее перевели на хоспис, — от плохого к худшему. Мы с сестрами дежурили ночами на диване, если папа был на работе. Когда он был дома, он спал рядом с мамой, и я часто спускалась ночью и видела его руку, обнимающую ее, и темные круги под глазами. Смотреть, как любовь всей его жизни уходит, — такого ни один человек не заслуживает.

Я прибавила звук на телевизоре.

— Вот, та передача про ремонт, что ты любишь. Я знаю, глаза не держатся открытыми, но тебе понравится: они переделывают старую ферму, как у нас, — сказала я, забираясь к ней в кровать.

— Я помню, как мы купили этот дом… Я была беременна близняшками, а вы с Эверли носились по нему, — еле слышно прошептала она.

— Я тоже помню.

— Я люблю тебя всем сердцем, малышка, — сказала она так тихо, что я едва расслышала. Она уже засыпала.

Смотреть, как страдает тот, кого любишь, — невыносимо. Лекарства от маминой болезни не было. Как не было и лекарства от боли для тех, кто любил и терял ее.

Я придвинулась ближе, слушая ее сердце, и слезы капали мне на руку, перехватывая дыхание. Ее тихое, поверхностное дыхание успокаивало, и я задремала рядом.

Звонок в дверь вырвал меня из сна. Я резко села. Сколько я проспала? Час даже не прошел. Но отрываться от редкого сна было почти физической болью.

— Наверное, это Нико с домашкой, — прошептала я, убирая волосы с ее лица.

Ее грудь не поднималась.

Ее губы не шевелились.

Холодный страх сжал меня изнутри.

— Мам? — выдохнула я, но слово сорвалось в рыдание. Прислонила ухо к ее губам — тишина. Щекой к груди — тишина.

Из меня вырвался звук, которого я никогда прежде не слышала. Я накрыла ее рот своим и вдула воздух. На курсах по первой помощи меня учили этому, но я никогда не думала, что делаю это с собственной матерью.

Я давила на ее грудь, и слезы капали на нее, как дождь с неба.

— Мама! Вернись! — кричала я.

Где-то вдалеке я услышала голос Нико. Может, он вызывал помощь, может, говорил со мной. Не знаю. Не заметила, когда он вбежал в дом.

Я все еще дышала в нее, вдавливала ладони в ее грудь.

Я верила, что смогу вернуть ее.

Но глаза застилали слезы, и мама лежала неподвижно. Я давила сильнее. Дышала глубже. Надеялась сильнее.

Если я не остановлюсь, я смогу ее оживить.

Чьи-то крепкие руки обняли меня. Знакомые, надежные, даже тогда — в подростковом возрасте.

— Пчелка, ее больше нет.

— Нет, — выдохнула я, хрипло и устало, и снова вдохнула в нее воздух.

Дыши, мама.

Вдали завыли сирены, и все вокруг будто замедлилось. В дом ворвались трое и отодвинули меня. Нико обнял меня, и когда я осела на пол, он опустился вместе со мной, усадив на колени.

На предплечье упали чьи-то слезы — я обернулась и увидела их в его серых глазах. Я никогда не видела, чтобы он плакал. Ни когда отец бил его так, что он его рвало кровью. Ни когда тушил сигареты о его кожу. Ни когда ломал ему ребра.

Но сегодня он плакал.

В дом ворвался отец, и наши взгляды встретились.

Боль.

Отчаяние.

Горе.

Он рухнул на колени и выкрикнул ее имя. Я уткнулась лицом в грудь Нико — я не могла вынести больше ни секунды. Он держал меня, пока маму выносили, и остался рядом не только этой ночью, но и в течение недель, что я плакала по ней.

Потому что она ушла. И забрала с собой часть моего сердца.

— Алло, земля вызывает Виви, — сказала Дилан. — Папа только что спросил, останешься ли ты сегодня ночевать?

— Нет. Поеду домой после ужина.

Сегодня я хотела побыть одна. Этот дом был напоминанием о тех последних минутах. Жестокой реальностью. Здесь жила и лучшая, и худшая память моей жизни. Но с завтрашней тьмой, нависающей надо мной, я хотела лечь спать у себя. Хотела поплакать, не боясь расстроить сестер.

— Хочешь, я останусь с тобой? — спросила Эверли.

— Нет. Все в порядке, девочки. Я вернусь утром, чтобы поехать вместе на кладбище.

Эверли внимательно посмотрела на меня. Я знала — она всегда чувствовала вину из-за того, что именно я была рядом с мамой, когда она умерла. Папа уговаривал меня поговорить об этом с кем-то, но я никогда не видела в этом смысла. Правда в том, что я была именно там, где хотела быть. Я бы повторила все снова, только чтобы провести с ней то время. Как бы ни было грустно, мама чувствовала биение моего сердца, когда сделала последний вдох. Она ушла не в одиночестве.

— Так, Эв получила ответ от Lions, — сказала Дилан с хитрой улыбкой, шевеля бровями. — Кажется, мистеру Супер-сексуальному Хоуку срочно нужна помощь хорошего доктора.

— А. Я не доктор. Б. Сейчас вообще-то не время для этого. Оцени обстановку, Дилли, — Эверли вскинула руки.

— А я думаю, как раз самое время, — неожиданно сказал папа. — Мама бы тобой очень гордилась.

Эверли кивнула и промокнула глаза, чтобы не дать слезам пролиться.

— В общем, у него травма колена, но тренер считает, что там все сложнее. Хочет, чтобы я снова приехала и встретилась с ним. Мы не виделись уже много лет, так что я не знаю, хочу ли вообще это делать. Может, из этого ничего и не выйдет. К тому же у меня еще одно интервью с футбольной командой в Техасе, они пригласили меня на следующей неделе.

Разговор продолжился, пока мы доедали ужин. Я только и думала, как бы скорее уехать. Каждый год в это время на плечи ложилась тяжесть, от которой было трудно дышать. Я обняла сестер, поцеловала папу в щеку и вышла к машине.

Подъехав к своему дому, я заглушила двигатель — и эмоции накрыли меня с головой. Ком в горле был таким, что глотать стало больно. Я вцепилась в руль, и слезы сами побежали по щекам. Из горла вырвался всхлип, и я не стала его сдерживать.

Легкий стук в стекло заставил меня вздрогнуть. Я обернулась. Нико.

Я открыла дверь и вышла из машины.

— Что ты здесь делаешь? — прохрипела я, чувствуя, как слезы все еще катятся.

— А где же мне еще быть, Пчелка? — Он притянул меня к себе, и я обвила его талию ногами, пока он нес меня в дом. Уткнулась лицом ему в шею, не переставая плакать. Он усадил меня на кухонный стол и встал между моих колен.

— Я думала, ты на смене? — Мой голос дрожал, пока он убирал волосы с моего лица.

— Подумал, что ты можешь нуждаться во мне сегодня и завтра, так что попросил Толлбоя подменить.

Я кивнула. Он был здесь.

Он всегда был здесь, когда он был нужен мне больше всего.

— Скажи, что тебе нужно, детка, — произнес я, вглядываясь в ее темные глаза. В доме было полумрачно, только лунный свет пробивался сквозь окна. Но я видел грусть. Отчаяние. Ее глаза были припухшими, щеки красными, а голос дрожал каждый раз, когда она говорила.

— Я не хочу об этом думать, Нико. Заставь меня перестать, — прошептала она и притянула мои губы к своим.

Я прекрасно понимал, что ей нужно. Она не хотела думать. Она хотела чувствовать что-то, кроме боли.

Вивиан не жила во тьме, как я. Это чувство было для нее чужим, и я хотел его забрать.

Я поцеловал ее жадно. Мой язык скользнул внутрь, выманивая и вытесняя из нее весь этот мрак и тяжесть.

— Пожалуйста… убери это, — прошептала она в мои губы.

Я уложил ее на столешницу, не разрывая поцелуя. Мои руки нашли подол ее юбки и задрали его вверх, а губы скользнули к шее, целуя, облизывая, пока дыхание ее становилось все чаще и тяжелее. Я поднял ее свитер, и она приподнялась ровно настолько, чтобы я мог стянуть его через голову.

Я спустил бретельки ее лифчика с плеч, обнажая идеальную грудь. Мои губы сомкнулись на затвердевшем соске, и она выгнулась, тихо простонав. Я переключился на второй, чередуя их, пока пальцы скользнули под ее трусики.

— Ты вся мокрая, — пробормотал я, проводя языком по ее соску.

Ее пальцы вцепились в мои волосы, пока я ласкал ее, а потом ввел два пальца внутрь. Она задыхалась, двигаясь мне навстречу.

— Я хочу тебя. Мне нужен ты, — прошептала она, пока я целовал ее живот, задирая юбку еще выше и стягивая с нее трусики, чтобы зарыться лицом между ее бедер.

Именно там, где я был нужен. Мой язык занял место пальцев, а ее отчаянные стоны и горячее дыхание заполнили все вокруг.

— Нико, — выкрикнула она, достигая пика. Я продолжал двигаться, пока она не прожила до конца каждую волну удовольствия, и, черт, никогда в жизни я не был так возбужден. То, как она отзывалась на мои прикосновения, сводило меня с ума.

Я жаждал этого.

Она приподнялась на локтях, и я поднял голову, глядя на нее.

— Лучше? — спросил я.

Она кивнула и улыбнулась.

— Как ты всегда знаешь, что мне нужно?

— Потому что я знаю тебя, Вивиан Томас.

— Лучше, чем кто бы то ни было. Всегда знал, — ответила она.

Я поднял ее, ее ноги снова обвили мою талию, и понес на диван. Мой член болезненно пульсировал, упираясь ей в спину, и она тихо рассмеялась, когда я опустился, усадив ее на колени.

— Думаешь, это смешно? — поддел я, убирая волосы с ее лица.

Она начала двигаться, прижимаясь ко мне, и между нами осталась только плотная ткань моих джинсов. Мои руки легли ей на бедра, и я наблюдал за ней. Лунный свет падал прямо на нее, пока она, запрокинув голову, с закрытыми глазами, двигалась, а ее растрепанные волосы падали на плечи.

— Мне нужно больше, — прошептала она, расстегивая мои джинсы. Я приподнялся, чтобы стянуть их, и мой возбужденный член вырвался на свободу.

— Я весь твой, Пчелка. Всегда был и всегда буду.

— Я пью таблетки. Хочу чувствовать тебя. Всего тебя. — Она приподнялась, направив мой член к себе, и медленно опустилась.

— Черт, — выдохнул я. Она была чертовски хороша.

Ее пальцы переплелись с моими, пока она двигалась, загоняя меня в безумие.

Вивиан Томас была самой сексуальной женщиной, которую я когда-либо видел.

Мы кончили одновременно. Она рухнула на меня, а я обнял ее, прижимая крепко.

Потому что сегодня ночью именно это ей было нужно.

Я уложила последний слой на торт и нанесла тонкий слой крема, прежде чем в миске смешать крошку из бисквита и разноцветной посыпки. Я знала, что Нико это приведет в восторг, и хотела приготовить все к завтрашнему вечеру, чтобы уйти пораньше и успеть приготовить ему ужин.

— Девочка, это шедевр, — оценила Джейда, глядя на торт. — Вот бы мне научиться печь, как ты.

— Ты уже на пути. Те капкейки, что ты вчера сделала, были отличные. Тут главное — время и практика. Я ведь с детства начала.

— Твоя мама ведь была отличным пекарем?

— Да. Очень талантливой. Я помню, как в детстве смотрела, как она работает, и мечтала быть такой же, понимаешь? — я улыбнулась. — Вот это и подтолкнуло меня открыть собственную пекарню.

— Это потрясающе, — сказала Джейда, и в зале прозвенел дверной колокольчик. — Я открою.

Джейда и Рук вернулись на кухню. Парни из пожарной части заказали праздничный торт для Нико — сегодня, потому что завтра он будет выходной.

— Привет, Вивиан. Дед прислал меня за тортом.

Я отложила лопатку и вытерла руки полотенцем.

— Не верю, что вы заставили меня сделать для него трехмерный пожарный гидрант, — рассмеялась я, заходя в холодильную камеру и вынося коробку. Приоткрыла крышку, чтобы показать, и он откинул голову, разразившись смехом.

— Это просто идеально. Идея Расти, — хмыкнул Рук.

— Ты сегодня работаешь?

— Нет. Сейчас отвезу торт и спою ему, — ответил он, повернувшись к Джейде. — Хочешь поужинать сегодня?

Щеки Джейды порозовели, и я отвернулась — они были чертовски милы.

— У меня Мейбл, так что, может, просто закажем еду и поедим у меня.

Он сунул руки в карманы и улыбнулся:

— Отлично.

— Слушайте, а давайте вы приведете Мейбл ко мне? Мы с ней сделаем открытки для Нико к его дню рождения. Будет весело. А он сегодня на смене, так что я с удовольствием проведу с ней время, а вы спокойно поужинаете.

— Правда? Ты уверена, что не против? Она будет в восторге, а у меня дома нет никаких материалов.

— У меня в офисе целая куча. Бумага, блестки, клей — все, что нужно. Будет весело, но чистой домой она вряд ли вернется, — усмехнулась я.

— Спасибо большое. Здорово.

Я протянула Руку торт:

— Сфотографируй его с ним и пришли мне.

— Сделаю, — он улыбнулся, и Джейда проводила его до задней двери.

Она вытерла столы и ушла готовиться к свиданию. Я доделала пару дел в пекарне, закрыла ее и поехала домой. Папа и Рук накидали мне фото Нико рядом с тортом-гидрантом: волосы стянуты в хвост, он пытается скрыть улыбку, но я-то вижу по уголкам губ — он доволен.

Я только приехала, как Джейда привела Мейбл.

— Какая ты красивая, — сказала я, поцеловав маленького ангела в щеку и окинув взглядом ее маму. На Джейде были темные скинни-джинсы, белый свитер и ботильоны на каблуке.

— Спасибо, что выручаешь, — она обняла дочку.

— А я красивая, мисс Виви?

— Еще как, — улыбнулась я. — Мы с тобой поужинаем спагетти, а потом сбегаем в пекарню за материалами для открыток.

Она захлопала в ладоши:

— А можно капкейк из Honey Bee's?

Она выговаривала название с легкой шепелявинкой, и оно звучало как «Хани Биз». Мое сердце таяло.

— Конечно, если мама не против, — сказала я, обнимая Джейду. — Иди, развлекайся.

— Конечно, сахарок. Спасибо еще раз, — крикнула она, а я закрыла дверь.

Мы с Мейбл поели, болтая о планах:

— Я сделаю Нико самые лучшие открытки в мире, — заявила она с набитым ртом.

— Отличная идея. У нас будут блестки, клей, краски.

— А есть пуговицы? Он их любит. Он всегда говорит, что у меня нос-пуговка.

Я рассмеялась:

— Проверим в офисе. Шарлотта часто приносит туда школьные материалы.

— Надеюсь, есть. Я ни разу в твоем офисе не была. А он рядом с капкейками?

Я кивнула, и мы доели, убрали и собрались. Я застегивала ей куртку, когда зазвонил телефон.

— Привет, Дилли. Мы с Мейбл едем в пекарню за материалами для открыток Нико.

— Отлично. Возьми нам пару брауни. Мы с Эверли заедем через час с подарками от нас всех. Подумали, что ты завтра захочешь побыть одна, так что оставим их дома.

— Очень мило. Хорошо, буду через двадцать минут, — сказала я, пристегивая Мейбл в автокресло.

— Мисс Виви, можно поиграть в твоем телефоне?

— Боже, какая же она милая. Дай девочке телефон. Увидимся скоро.

— Люблю вас, — сказала я, закончив разговор. Включила Angry Birds, передала ей и поехала в пекарню.

Мы припарковались у Honey Bee's, я достала Мейбл, открыла дверь и, не включая свет, провела ее внутрь.

— Мы в прятки играем? — спросила она.

— Почти. Внизу свет включать нельзя, иначе нас завалят заказами. — Я подвела ее к витрине. Она выбрала капкейк «Красный бархат», я отдала ей и набрала пакет брауни, после чего мы поднялись наверх и включили свет.

Мейбл ахнула, увидев стеллажи с материалами:

— Как в настоящем классе, да?

— Похоже, — рассмеялась я. — Хочешь краски, блестки? И давай посмотрим, есть ли пуговицы.

Она вся была в креме, и я отошла к раковине, чтобы намочить салфетку.

— У тебя тут кухня, мисс Виви? И еще одна внизу?

— Здесь только раковина, но удобно, если нужно помыть руки.

— Красиво, — сказала она, вытащив катушки с лентами. — Можно эти бантики?

— Конечно. — Я держала пакет и складывала туда материалы.

И тут снизу послышался шум. Я встала и оставила ее играть. Может, ветер? Я подошла к дверному проему, ведущему на кухню, и увидела, что внизу все заполнено дымом. Сердце ухнуло. Я спустилась на несколько ступеней и поняла — кухня в огне. Пламя быстро приближалось к лестнице, нашему единственному выходу.

Времени вытащить Мейбл и выбраться уже не было.

Господи…

Я быстро захлопнула дверь, чувствуя, как накатывает паника.

Спокойно.

Думай.

Я сунула руку в карман за телефоном, но вспомнила, что так и не забрала его у Мейбл. В этот момент завыла пожарная сигнализация, и девочка вздрогнула.

— Мисс Виви, что это?

— Все хорошо, милая. У тебя мой телефон? — старалась я говорить спокойно, чтобы не напугать ее еще больше.

Она начала плакать и зажала ладонями уши.

— Он в машине, мисс Виви.

Это было плохо. Очень плохо.

— Ладно. Мы в порядке. Пожарная станция рядом, малышка, они, наверное, уже в пути. Иди в этот угол, Мейбл, — я отвела ее в самый дальний угол от двери и поспешила к раковине. Намочила несколько кухонных полотенец, что лежали наверху, и уложила их так, чтобы закрыть щель под дверью. Еще одним полотенцем накрыла вентиляцию на полу, и поблагодарила про себя старое здание за то, что вентиляционные отверстия здесь были в полу, а не под потолком.

Мейбл плакала в углу, и я подошла к ней, повязала мокрое полотенце на нос и рот.

— Держи его вот так.

Она кивнула, и слезы потекли из ее чудесных серых глаз.

Нико.

Сердце билось так быстро, что было трудно мыслить ясно. Он ведь не знал, что мы здесь. Кто-то знал?

Дилан знала.

Джейда знала.

Они поймут, что пекарня горит, и позвонят ему.

Глаза жгло от дыма, что уже просочился внутрь.

В голове крутились все инструкции, что папа вбил в меня с детства. Я подошла к окну и попыталась его открыть. Это был единственный путь наружу. Но старая краска намертво схватила раму, и оно не поддавалось. Я налегла сильнее и, обернувшись, увидела, как Мейбл смотрит на меня с ужасом в глазах.

Я протянула ей еще одно полотенце и велела прикрыть глаза. Я уже задыхалась, кашляя, несмотря на то, что щель под дверью и вентиляция были закрыты. Огонь шел слишком быстро.

Я схватила стул и со всей силы ударила им по окну. Стекло разлетелось, и Мейбл вскрикнула.

— Все будет хорошо, милая, — крикнула я, чувствуя, как дым с каждым вдохом обжигает легкие. Я знала, что тоже должна закрыть лицо тканью, но сейчас главное было, чтобы нас заметили.

Вдали завыла сирена, и я, обмотав руку полотенцем, выбила оставшиеся осколки, чтобы выглянуть.

Внизу пылало все здание. Я закричала, зовя на помощь, и, кажется, увидела, как кто-то бежит к входу, но дым мешал разглядеть.

— Помогите! — кричала я, молясь, чтобы они поняли, что мы здесь.

Пламя уже шло к крыше, так что выбраться этим путем было невозможно. Я вспомнила, как отец говорил: на крышу можно вылезать только в крайнем случае. Помощь уже в пути. Нужно было держаться.

Я схватила еще одно полотенце и приклеила его скотчем к окну, чтобы обозначить наше местоположение, потом присела рядом с Мейбл.

Она рыдала, и я посадила ее к себе на колени.

— Все хорошо, Мейбл. Они уже едут за нами.

В окно теперь тоже тянуло дымом, и я подумала, что, возможно, зря его разбила. Я плотнее закрепила полотенце на ее лице, и она уткнулась в мою грудь, а я обхватила ее крепче.

Сирены становились все громче. Я натянула свой свитер на нос и рот, но кашель все равно душил. Дым проникал и через окно, и снизу под дверь.

Мы могли не успеть выбраться. Пламя двигалось слишком быстро.

— Не двигайся, — сказала я Мейбл, усаживая ее в угол, подальше от окна, и снова подошла посмотреть наружу.

У тротуара стояли два пожарных автомобиля. Я не знала, успеют ли они сбить огонь, прежде чем нас накроет. По щекам текли слезы, я закашлялась до тошноты.

Шланги уже били струями в сторону окна.

Они нас увидели.

Я вернулась к Мейбл и прижала ее к себе. Ее тихие всхлипы рвали мне сердце, но я держала крепко.

— Они уже идут за нами. Я обещаю, идут.

Это был наш единственный шанс выбраться отсюда живыми.

— Почему она, черт возьми, не берет трубку? — прошипел я, когда дед подъехал к пекарне, и я выскочил из пикапа. Я позвонил Вивиан в ту же секунду, как узнал, что горит Honey Bee's.

— Нико! Папа! — к нам бежали Дилан и Эверли, а за ними — Шарлотта.

— Слишком близко. Отойдите за машину, — крикнул Джек.

— Виви там с Мейбл. Они наверху! — выкрикнула Дилан сквозь слезы.

Все кости в теле онемели.

Этого просто не могло быть.

Я не стал отвечать. Рванул к зданию, пока Джек отдавал команды тянуть рукав. Шланг уже был направлен на окно, и я понимал — мы не успеем сбить пламя, чтобы добраться туда с лестницей.

— Джейс! — заорал я. — Два шланга — на кухню, один — на боковую стену. Я иду внутрь. Вивиан и Мейбл там.

Он кивнул, но я увидел в его глазах тот же ужас, что был в моих. Огонь уже выходил из-под контроля.

— Ты не можешь туда идти, Нико, — крикнул Толлбой, подбегая ко мне с линией.

— Попробуй, блядь, меня остановить, — я защелкнул маску, пока Толлбой и Джейс били струей в заднюю дверь, охваченную пламенем. Через секунды мы уже были внутри, они лили на лестницу и в кухню, а рядом со мной были Биг Эл и Джек.

— Нужно больше воды! — крикнул Джек.

Я не мог ждать. Без Вивиан и Мейбл моей жизни не было. Я опустил голову и показал Джейсу с Толлбоем — за мной. Они пробили пламя ровно настолько, чтобы я смог проскочить.

Я был на сотнях пожаров. Но сердце никогда не колотилось так. Потому что все, что я любил, было за этой дверью. Джек кричал про вторую линию, а я вышиб дверь — в лицо ударил дым.

— Вивиан! — заорал я, вглядываясь в серую пелену.

— Нико, — тихо донеслось из угла. Там, в дыму, я увидел моих девочек. Пчелка сидела на полу, прижав к себе Мейбл, чье лицо было полностью закрыто полотенцем.

— Ник-Ник, — позвала Мейбл.

Я подбежал к окну, прикинул обстановку. Слишком близко пламя. Единственный путь — обратно, как я пришел.

— Нико! — крикнул снизу Джек.

— Они здесь! — рявкнул я, видя, как Джейс и Толлбой поливают все вокруг, чтобы лестница не загорелась. Джек был уже на полпути, я метнулся к Вивиан, подхватил Мейбл и велел ей бежать за мной.

На пороге я не раздумывал — метнул племянницу прямо в руки Джеку Томасу, который поймал ее без промаха. Обернулся за Вивиан, а ее рядом не было. Она свернулась на полу, задыхаясь. Я сорвал маску и нацепил ей.

— Малыш, надо вставать. — Подхватил ее на руки и бросился к двери. Джейс орал, что больше не сможет сдерживать пламя, Толлбой кричал мне выбираться.

Не знаю, бежал я или летел вниз по лестнице, но адреналин нес меня сквозь огонь. Я выскочил наружу с Вивиан на руках. Она кашляла, едва дыша. Уже подкатили еще два пожарных расчета, пытаясь не дать огню перекинуться на соседние здания.

Но мне было плевать. Были только Вивиан и Мейбл.

Джек уже осматривал дочь. Она лежала в моих руках, вялая, живая лишь по кашлю, рвущемуся из ее груди.

— Виви! — закричала Эверли, а за ней бежали Дилан и Шарлотта, рыдая.

— Нико! — взвизгнула Джейда, подлетая к нам.

— «Скорая», — сказал Джек, указывая Джейде. — Она в порядке. Говорила. Лицо было закрыто.

Вивиан позаботилась об этом. А вот о себе — нет.

— Сними с нее маску, пусть дышит, — сказал я.

Она закашлялась сильнее, глаза оставались закрытыми. К нам подлетели Джош и Груби с каталкой, но я не отдал ее сразу.

— Я сам, — рыкнул я. — Не смейте ее трогать.

Я уложил ее и провел ладонью по лицу, пока меня оттесняли и надевали кислородную маску. Кожа бледная, с синеватым оттенком, дыхание слабое.

Джек держал меня за руку, ее сестры плакали рядом.

— Давай, Пчелка. Дыши. Все хорошо, малышка, — крикнул я, сам не узнавая свой голос.

Страх. Паника. Все вместе.

Я вытирал глаза, ничего не видя сквозь слезы. Джек положил руки мне на плечи:

— Дай им сделать свою работу, Нико.

Я кивнул, а Эверли сжала мою ладонь, Шарлотта прижалась к отцу. Дилан ходила взад-вперед, плача.

— Мы забираем ее, — сказал Груби, глянув на меня и Джека. — Думаю, нужна интубация.

— Черт, — вырвалось у меня, и Эверли вздрогнула.

Я не дурак. Знал, что больше половины смертей на пожарах — от отравления дымом. Это было плохо.

— Мейбл везем тоже, но она дышит сама, будет в порядке, — сказал Дэвид, а я увидел сестру у машины с племянницей на руках.

— Я с вами, — повернулся я к Груби. Он кивнул.

— Я отвезу девочек, — сказал Джек. Голос дрожал. Он понимал, что ближайшие часы решат все.

В машине «скорой» я держал ее за руку. Глаза то открывались, то закрывались, я гладил щеку.

— Я рядом, Пчелка. Мейбл в порядке. Думай только о себе, ладно?

Неудивительно, что Виви в первую очередь подумала о Мейбл. Это была она. Но, черт, как же я злился, что она не защитила себя. Она сделала все остальное правильно — повесила полотенце в окно, закрыла щели мокрыми тряпками, защитила лицо Мейбл.

Дорога до больницы пролетела мгновенно. Нас ждали заранее. Вивиан увезли, не сказав ни слова, а я стоял в дверях, не веря, что все это происходит.

— Она боец. Справится, — сказал Джек, хлопнув меня по плечу, но я заметил страх в его глазах.

Я кивнул и пошел за ним в зал ожидания. Эверли говорила по телефону с Эшлан, просила ехать осторожно сквозь слезы.

— Насколько все плохо? — тихо спросила Дилан, отводя меня в сторону.

Я провел рукой по волосам:

— Поднимут кислород — будет жить. Она наглоталась дыма.

— Не ври мне, Нико. Насколько плохо? — голос сорвался, и она разрыдалась. Я обнял ее, потому что впервые видел, как она плачет, кроме похорон матери.

— Послушай, Дилли. Все будет хорошо. — Я поцеловал ее в макушку. — Пойдем, подождем врача.

Она кивнула, и мы вошли в зал ожидания.

Следующие часы были худшими в моей жизни. Ожидание было мучительным. Наконец, вышел доктор Причард — мы все его знали, он прожил в Хани-Маунтин всю жизнь.

— Сейчас с ней все в порядке. Дышит лучше. Мы вставили трубку для дыхания — на всякий случай, потому что она наглоталась слишком много дыма. Мы сделали анализы крови — все, как и ожидали, ждем результаты рентгена грудной клетки. Пришлось зашить руку — видимо, сильно порезалась о стекло. Оставим ее здесь на день-два под наблюдением. Но вы оба знаете, как это бывает… дома ей придется беречь себя. Если дать нагрузку раньше времени, все может вернуться, — сказал доктор.

Он имел в виду, что жертвы пожаров, надышавшиеся дымом, часто сначала выглядят нормально, а потом получают смертельно опасные осложнения.

— Мы будем за ней следить. Обещаю, — сказал я, и Джек кивнул.

— Она в сознании? — спросила Дилан, срываясь на всхлип. С тех пор как мы приехали, она не переставала плакать.

— Можно ее увидеть? — спросила Эверли.

— Она то приходит в себя, то снова отключается, говорить не может из-за трубки. Но вы можете сказать, что вы здесь и что любите ее. Потом дайте ей отдохнуть. Завтра, надеюсь, трубку уберем, и ей станет легче. Сейчас ей нужен покой.

Я выдохнул с облегчением. Понимал, что мы еще не вышли из опасной зоны, но это был лучший из возможных исходов. Мейбл уже передали моей сестре, и мы все успели расцеловать малышку, пока она с восторгом рассказывала, как Мисс Виви заботилась о ней. Сказала, что Виви завязала на ее лице полотенце и разбила окно, чтобы звать на помощь. Я поцеловал ее в щеку, прежде чем Джейда увезла ее домой, уложить спать. Сестра заставила меня пообещать, что я буду звонить с новостями о Виви.

Джейc, Биг Эл, Расти, Толлбой, Рук, ед, Сэмсон, Литтл Дикки… все ребята пришли прямо с пожара, чтобы ждать вестей о Виви. Потому что семья так и делает. Я смотрел вокруг больничного холла и понимал — вот она, моя семья. Джек с дочерьми, моя сестра с Мейбл и ребята из пожарной части. Но самая важная сейчас лежала в палате, подключенная к трубкам, после того как выжила в адском пожаре.

— Пойдем, — сказала Дилан, и мы с ее отцом, Эверли и Шарлоттой пошли за медсестрой в палату.

Девчонки по очереди брали ее за руку, а она смотрела на них покрасневшими глазами. На лице снова появился румянец. Я ждал у двери, пытаясь держать себя в руках.

Джек подошел ближе.

— Ты поправишься, Виви. Просто возьми столько времени, сколько нужно, милая.

Я увидел, как уголки ее губ приподнялись. Не удивился — она всегда улыбалась, когда рядом была ее семья.

Я все еще тянул время. Мне нужно было собраться.

— Доктор Причард сказал, что ей нужен покой. Попрощайтесь, — сказала Холи Робинс, медсестра, с которой мы учились в одной школе. Я пару раз помогал ей тащить домой пьяного брата, когда она сама не справлялась.

Дилан, Эверли и Шарлотта по очереди поцеловали меня в щеку, выходя из палаты. Джек хлопнул меня по плечу.

— Утром вернемся с Эшлан. Звони, если что-то изменится, — сказал он тихо, чтобы слышал только я.

Он меня знал. Я не собирался уходить.

Я кивнул и подошел к кровати, взял ее маленькую ладонь в свою и сел рядом. Холи дописала что-то в карте и посмотрела на меня.

— Ты же понимаешь, что я не уйду? — сказал я.

Она тяжело выдохнула.

— Можешь остаться, Нико. Только дай ей поспать, ладно?

Я кивнул. Она вышла, а Виви, с трудом держа глаза открытыми, встретилась со мной взглядом. Я сжал ее руку.

И прежде чем успел сдержаться, из груди вырвался всхлип. Я опустил голову, прижавшись лбом к ее ладони.

— Я люблю тебя, Пчелка.

Она кивнула, и глаза ее закрылись.

Я провел всю ночь, глядя, как она спит, и благодарил Бога, что она жива. Потому что я не смог бы существовать в мире без Вивиан Томас.

Я знал это.

Она знала это.

И, видимо, Бог тоже знал — потому что мы успели вытащить ее.

А значит, все будет хорошо.

Пока с ней все хорошо.

Последние несколько дней тянулись мучительно медленно: я провела в больнице три дня, прежде чем доктор Причард разрешил мне вернуться домой, хотя уже два дня назад чувствовала себя нормально.

Да, кашель еще не прошел. Но я гораздо охотнее восстанавливалась бы дома с Нико, чем на больничной койке.

Я не ожидала, что в следующие дни все доведут меня до белого каления. Нико взял неделю отпуска в пожарной части, чтобы заботиться обо мне. И для мрачного, сурового парня, каким он был… я никак не ожидала, что он превратится в назойливую сиделку. Он следил за каждым моим шагом. Провожал до ванной. Сидел рядом с ванной, пока я мылась. Заказывал еду на вынос, потому что не хотел оставлять меня одну даже на минуту.

Мои сестры и отец находили это ужасно смешным. Дилан бесконечно подшучивала над ним и придумывала все новые нелепые прозвища. Эшлан приезжала ко мне в больницу, и я настояла, чтобы она вернулась в школу.

Джэйда с Мейбл навещали меня каждый день, и вот наконец мы провели встречу, в которой не разрыдались в три ручья. Мейбл все спрашивала, зачем мы плачем, если все уже в порядке.

И она была права.

Девочка оказалась удивительно стойкой. У нее не было никаких последствий после пожара, и мы все за это были безмерно благодарны.

В дверь позвонили, и Нико оставил меня на диване, чтобы открыть. Весь день он вел себя странно: готовил каноэ, потому что я настояла, что мне нужен свежий воздух. Вернувшись, он поставил на стол коробку и открыл ее. Достал огромный набор для пожарной безопасности и придвинул ко мне.

— Хочу, чтобы ты держала это в пекарне. Здесь есть маски, фонарик и другие необходимые вещи.

— У меня нет пекарни, — напомнила я, пожав плечами.

Мой бизнес сгорел дотла. И странно, но первые мои слезы были не из-за самого пожара, а от того, что в этом году Нико не получит от меня именинный торт. Он сгорел вместе со всем остальным. Нико посмеялся над тем, что я в первую очередь переживала из-за торта.

Я уже начала искать новое помещение в интернете, а сестры сегодня осматривали несколько вариантов в центре. Как только поправлюсь, возьмусь за дело.

Пожар признали поджогом, и мой отец сегодня встречался с Чаком Мартином, следователем по поджогам, чтобы обсудить результаты. Мысль о том, что кто-то мог нарочно сжечь мою пекарню, была невыносимой. Чак расследовал деятельность группы подростков, разрисовывавших здания в центре, но мне трудно было поверить, что дети могли зайти так далеко. Я любила этот город и людей в нем, и даже когда Нико сказал, что это точно был поджог, не могла в это поверить. Он больше ничего не рассказал, что на него было не похоже, и я подумала, что он догадывается, кто это сделал, но не хочет говорить.

Я не настаивала. Слишком многое навалилось. Пожар, потеря пекарни, Мейбл, застрявшая там вместе со мной, и осознание, что все это было сделано намеренно.

Это было почти слишком.

— Скоро у тебя снова будет пекарня, малышка.

Я кивнула.

— Первое, что я сделаю, — торт для твоего дня рождения. Мне так неловко, что мы до сих пор его не отпраздновали. Как насчет того, чтобы перестать вести себя так, будто я умираю, и пойти поужинать сегодня?

Он прищурился и поднялся.

— Я заказал нам сэндвичи и собрал целый пикник, чтобы поесть на каноэ. Солнце светит, день идеальный, и я хочу провести его на воде. Именно так я хочу отпраздновать свой день рождения.

Я улыбнулась и погладила его по щеке.

— Хорошо. Давай.

Поднялась, взяла куртку. Мне не терпелось оказаться на воде, вдохнуть свежий воздух и перестать думать о последних событиях.

Когда мы вышли на улицу, я глубоко вдохнула. На причале он придерживал каноэ, пока я садилась, и я заметила, что там уже лежат пледы и корзина с едой.

Он сел, оттолкнулся от причала, и мы медленно вышли на середину озера. День был тихий. Воздух пах свежей хвоей и шалфеем. Над головой кружились облака, и я смотрела в небо, пока мы скользили по воде. Закутавшись в плед, я наслаждалась моментом.

— Это мое любимое место на свете, — сказала я, оглядывая деревья.

— Мое тоже.

— Прости, что ты провел день рождения в больнице. Я все исправлю, — произнесла я, лукаво изогнув брови.

Доктор Причард ничего не говорил про запрет на секс, но с тех пор как мы вернулись домой, Нико обращался со мной так, будто я фарфоровая статуэтка.

— Ты уже все исправила тем, что жива. Но есть одна вещь, которую я все-таки хочу сделать в свой день рождения.

Я подалась вперед и потерла ладони — он ведь никогда не хотел отмечать свой день рождения, так что это было неожиданно.

— Секс на каноэ? — поддразнила я.

Он рассмеялся.

— Неплохая идея, но я думал о другом.

— О-о-о, мне уже интересно.

Он провел языком по нижней губе, убрал волосы с лица.

— С тех пор как мы решили попробовать быть вместе, я многое понял, Виви.

— Да? И что же?

— Что мы вместе изменило мой взгляд на все. На жизнь. На будущее. На то, что я думал, мне нужно и чего я хочу.

Сердце сжалось.

— И чего же ты хочешь, Нико? — спросила я с легкой насмешкой.

Он достал из кармана маленькую бархатную коробочку. У меня перехватило дыхание.

— Только тебя, Пчелка. Думаю, ты была моей с первого взгляда. И всегда ею будешь.

— А ты — моим, — прошептала я, и по щекам потекли слезы.

— Я хочу провести с тобой жизнь. И никогда не думал, что скажу это… Я собирался в день рождения попросить тебя выйти за меня. Хотел сказать, что мы разберемся с темой детей. Что, может, со временем я передумаю.

— Хорошо, — сказала я.

Я знала, что мы разберемся. Я никогда не переживала об этом так, как он. Я просто хотела быть с Нико.

— Но после пожара… Я сидел в палате и смотрел, как ты спишь, и понял, каким трусом был. Я боялся завести семью и потерпеть неудачу. Но тогда осознал: я не мой отец. Я умею любить по-настоящему. И если бы ты не выжила, Пчелка, я бы тоже не выжил. Я бы пошел в тот огонь за тобой, даже ценой своей жизни. Я хочу, чтобы ты стала моей женой. Хочу подарить тебе столько детей, сколько ты захочешь. И хочу начать наше будущее прямо сейчас. Ты, я и куча маленьких Вивиан, носящихся по дому.

— Мне нравится, как это звучит, — выдохнула я дрожащим голосом.

Он открыл коробочку и достал кольцо.

— Выйдешь за меня, Пчелка?

— Можешь даже не спрашивать, — слова сорвались с всхлипом. — Да, конечно. Я люблю тебя всю жизнь, Нико. И буду любить до последнего вздоха.

Он надел кольцо мне на палец, и я в изумлении уставилась на него. Оно было самым красивым, что я когда-либо видела.

— Оно потрясающее, — сказала я, снова глядя на него. — Так ты собирался сделать это до пожара?

— Да. Хотел в день рождения, потому что понял: лучший подарок в моей жизни — это ты. И в этом нет ни капли сомнений. — Он притянул меня к себе и поцеловал крепко, жадно, с безусловной претензией на меня.

Мы сидели на воде, разговаривали, смеялись, целовались. Ели, пили, мечтали о будущем. И было трудно поверить, что после всего, что произошло, я могла быть такой счастливой, как сейчас.

Трагедия умела напоминать, как ценна жизнь.

Напоминать о том, что по-настоящему важно.

О том, что стоит на первом месте.

Любовь и семья — вот все, что имеет значение.

Мой свадебный день оказался именно таким, каким я всегда мечтала его увидеть. Здесь были все, кого мы любили. Весна в Хани-Маунтин, на горизонте сверкало озеро, а солнце уже клонилось к закату. Нико стоял в конце дорожки в черном костюме без галстука — уговорить его надеть рубашку и пиджак было и так подвигом. На нем были черные кеды, и я даже не спорила, потому что сама под роскошным платьем надела свои любимые ковбойские сапоги.

Мы с сестрами обсуждали мамино свадебное платье, и каждая сказала, что не планирует его носить, а я могу поступить с ним, как захочу. Конечно, Дилан скривилась, потому что для нее было немыслимо надеть старое платье, когда вокруг столько новых моделей.

А я всегда любила мамин наряд. Атласный, без бретелек, приталенный до талии, а дальше — слои фатина, превращающие его в платье принцессы. В нем я чувствовала, будто мама рядом. Я надела и ее жемчужное ожерелье. Дилан сделала мне прическу и макияж — легкие волны, спадавшие на плечи, с убранными назад передними прядями, куда мы закрепили фату.

Сестры были в восторге. Они надели атласные платья персикового цвета, а волосы у всех были уложены мягкими локонами. Мы еще много лет назад, когда мама только заболела, вытянули из шляпы имена, чтобы решить, кто у кого будет главной подружкой на свадьбе. Мама говорила, что папа в этом ничего не поймет, и была права. Так вышло, что Шарлотта стала моей свидетельницей, я — свидетельницей Эверли, у Дилан — Эверли, у Шарлотты — Эшлан, а у Эшлан — Дилан.

Все они уже стояли в конце прохода вместе с Джейдой, которая стояла рядом с Эшлан.

Мейбл вышагивала по дорожке, осыпая ее персиковыми и розовыми лепестками. Ее белое платье развевалось, и она очень хотела, чтобы наши наряды были одинаковыми — мы сшили для нее миниатюрную копию моего платья. После всего, что мы пережили вместе, наша связь стала особенной, и я была счастлива, что она — часть этого дня. Она подошла к бабушке. Шейла стала гораздо чаще появляться в нашей жизни после того, как Билли снова угодил в тюрьму, и я была за это благодарна.

Я взяла отца под руку, и мы пошли по зеленой дорожке к моему будущему мужу. Его волосы свободно развевались на ветру, а серые глаза сразу нашли меня. Те самые глаза, которые когда-то успокоили меня на уроке в третьем классе, когда я дрожащим голосом рассказывала про Авраама Линкольна. Те же глаза, что были рядом в день, когда я потеряла маму и плакала у него на руках. Те же глаза, что нашли меня в дыму пожара, едва не погубившего меня и Мейбл.

Раньше, когда я представляла свой свадебный день, я не видела лица жениха. Даже встречаясь с Дженсеном столько лет, я никогда не воображала его в конце прохода. Наверное, я всегда знала, что есть только один мужчина, который любит меня так, как я мечтаю. Я просто боялась себе в этом признаться — но, думаю, знала это всегда.

Рядом с Нико стоял Джейс Кинг, а дальше — Расти, Толлбой, Рук и Сэмсон.

Когда мы подошли, Нико потянулся за моей рукой.

— Постойте, мистер Уэст. Сначала моя реплика, — сказал пастор Грейди, и все рассмеялись.

Глаза Нико не отпускали меня. В них было тепло, огонь… и вечность.

— Кто отдает эту женщину? — торжественно спросил пастор, и Нико закрыл глаза, словно молясь о терпении, а потом снова посмотрел на меня.

— Я, — сказал отец. — И с благословения ее матери.

Ком подступил к горлу, когда он поцеловал меня в щеку и ловко перепрыгнул шлейф платья, вызвав новый взрыв смеха.

Я встала рядом с Нико под самым красивым цветочным арочным сводом, что я видела. Персиковые, розовые и белые цветы оплетали деревянную раму, а за ней блестело озеро. Но дыхание у меня перехватило не от этого — а от мужчины, который стоял напротив. С этого момента я уже не слышала ни слова пастора Грейди. Видела только Нико.

Если честно, я всегда видела только его.

Мы решили, что клятвы будут короткими — мой будущий муж считал, что важнее не слова на публике, а то, как мы показываем свою любовь каждый день.

Нико держал мои руки, не глядя ни в какие записи.

— Ты — мое прошлое, мое настоящее и мое будущее, Пчелка. Я обещаю любить тебя до последнего вздоха и дальше.

Я улыбнулась сквозь слезы, а он нежно стер их большими пальцами.

— Думаю, я любила тебя всю жизнь, Нико Уэст. Ты — моя крепость, мое сердце и мое будущее. Мой герой, мой принц и мой защитник. И теперь я могу назвать тебя своим мужем… — голос сорвался на рыдании, и он крепко обнял меня.

— Вот так, жена.

Он поцеловал меня, пока пастор Грейди чуть ли не хватался за сердце, а потом рассмеялись все гости.

— Постой, Нико. Опять торопишься, как всегда. На пожаре это хорошо, но… — пастор поднял бровь.

Нико махнул рукой, мол, продолжай, и подмигнул мне.

— Теперь вы можете поцеловать невесту, — сказал он, и губы Нико снова оказались на моих.

Он целовал меня так, будто вокруг никого не было, и мне это нравилось. Ему было важно только одно — мы. Не цветы, не еда, не торт.

Только он и я.

Как и должно быть.

— Дамы и господа, — провозгласил пастор Грейди, — встречайте мистера и миссис Нико и Вивиан Уэст!

Я уже не слышала его инструкций для гостей, потому что мой муж шепнул мне на ухо:

— Не дождусь, когда мы сбежим от всех этих людей, и я избавлю тебя от этого платья, Пчелка.

Я рассмеялась и сжала его руку:

— Фото. Еда. Танцы. Торт. А потом — ты и я.

Он притянул меня ближе:

— У меня есть для тебя сюрприз на вечер.

— У меня тоже, — ответила я.

Фотосессия казалась бесконечной, но я знала, что эти снимки будут для нас сокровищем, поэтому подталкивала Нико потерпеть.

Наш банкет был таким, как мы хотели: простым, но изысканным. Длинные деревянные столы и стулья, несколько хрустальных люстр, а миссис Уинтроп сделала роскошные цветочные композиции, тянущиеся вдоль столов. Брат Расти, Лео, был диджеем и крутил песни, которые гости указали в карточках, приложенных к приглашениям.

Я танцевала с отцом. Я танцевала с сестрами. Я танцевала с подругами.

И, что самое важное, я танцевала со своим мужем.

Я почти не притронулась к курице, которую подали на ужин, но зато с удовольствием съела целый кусок торта. Вечер пролетел как в тумане, но я старалась удержаться в моменте. Я знала, что это будет один из лучших дней в моей жизни, и не хотела забыть ни одной секунды.

Я провела пальцами по маминым жемчужным бусам, когда подошла к отцу. Он стоял один в дальнем углу, наблюдая за гостями, которые уже изрядно повеселели и, напевая в такт музыке, танцевали, не обращая внимания на усталость.

— Пап, спасибо тебе за все сегодня, — сказала я, прислонив голову к его плечу.

— Я счастлив за тебя, милая. Мама была бы в восторге, увидев тебя в этом платье. Я даже дважды моргнул, потому что ты так сильно напомнила мне ее, когда впервые вышла из примерочной.

Я подняла взгляд на него, чувствуя, как к глазам подступают слезы, и кивнула.

— Я скучаю по ней. Хотела бы, чтобы она была здесь.

— Она здесь, Виви. Я это чувствую.

— И я, — прошептала я, пытаясь проглотить ком в горле.

Я пару раз моргнула, сдерживая слезы, и сжала его руку. Он поцеловал меня в макушку.

— По-моему, твой муж едва сдерживается, чтобы вырвать тебя отсюда, — сказал он с понимающей усмешкой.

Я посмотрела в сторону Нико. Он стоял у противоположного края шатра, закатывая глаза на шутки Расти и Толлбоя, и держал на руках Мейбл, которая заливалась смехом. В тот же момент он поймал мой взгляд, уголки его губ приподнялись, и он, освободив одну руку, помахал мне ключами.

— Думаешь? — спросила я, улыбаясь.

— Иди, милая. Это твой день. Эти люди будут пить и танцевать до упаду, а вы можете тихонько ускользнуть.

Я поднялась на носки и поцеловала его в щеку.

— Люблю тебя, пап.

— И я тебя, Виви.

Я двинулась через зал, успев заметить, как Дилан ведет конга, а за ней — Шарлотта и Эшлан, за которыми по пятам тянется вся мужская половина Хани-Маунтин. Справа я увидела Эверли, которая стояла в углу с телефоном у уха и обеспокоенным лицом. Я показала Нико, чтобы он подождал, и направилась к сестре. Она натянуто улыбнулась и убрала телефон.

— Ты сбегаешь? — спросила она, беря меня за руку.

— Да. Все в порядке? Ты выглядишь напряженной.

— Да нет. Просто прослушала сообщение. Lions предложили мне временную работу, пока не решат, нужен ли им сотрудник на постоянку.

Я радостно взвизгнула. Это было уже что-то, и я была уверена, что они оставят ее, как только оценят ее талант. Плюс Сан-Франциско был всего в нескольких часах езды. Это куда лучше, чем переезд на другой конец страны.

— Эв, это отличная новость! Я так рада за тебя!

— Все не так просто, — вздохнула она, играя прядью своих длинных темных волос. — У их звезды серьезные проблемы. В межсезонье его убирают от глаз прессы и отправляют домой, чтобы он проходил реабилитацию и пришел в себя. Мне предложили работать с ним здесь, в Хани-Маунтин, до начала сезона. Снимут для меня отдельный дом, платить будут щедро.

— Погоди… мы говорим о Хоуке Мэддене? — уточнила я.

Она кивнула.

Я едва сдержала улыбку. Паника сестры явно была связана не с работой, а с самим Хоком. Он был единственным парнем, в которого она когда-либо была влюблена по-настоящему.

— Не помню, чтобы вы расстались на плохой ноте. Да и здорово будет видеть тебя дома. И не забудь, какой огромный букет он прислал, когда узнал, что мы с Нико женимся.

— Ну… не на плохой, но и не на хорошей, — отрезала она. — Я избегала его все эти годы.

— Эв, не позволяй этому омрачить факт, что тебя наняла профессиональная хоккейная команда! — сказала я с нажимом.

Она кивнула, но улыбка осталась натянутой.

— Ладно, марш к своему мужу. Он уже кипит.

— Люблю тебя, Эв.

— И я тебя, Виви. Иди.

Я поцеловала ее в щеку и пошла к Нико. Он как раз поставил Мейбл на землю, и та, визжа, побежала ко мне.

— Спасибо, что была самой красивой девочкой с цветами на свете, — сказала я, гладя ее пухлую щечку.

— Спасибо, что сделала из меня невесту, мисс Виви, — ответила она и, погладив мою щеку, добавила: — Ник сказал передать, что ты должна его спасти от Расти.

Я расхохоталась и поднялась. Мейбл убежала к Шейле и Джейде, а я направилась к своему нетерпеливому мужу.

— Готова, Пчелка?

— Более чем. Не терпится увидеть сюрприз.

Он взял меня за руку, и мы незаметно выскользнули через задний выход. Музыка гремела за спиной, пока мы шли к его пикапу. Ник поднял меня и посадил на пассажирское сиденье, не дав возразить.

— Знаю, ты и сама справишься, миссис Уэст. Но сегодня позволь сделать это мне.

Он достал из кармана шелковый платок.

— Что это? — спросила я.

— Часть сюрприза. Завяжи глаза.

Я вздохнула и накинула платок.

— Только не говори, что это что-то непристойное.

Он засмеялся и поцеловал меня.

Через несколько минут машина остановилась. Слышно было стрекотание сверчков и тихий плеск воды.

— Где мы? — прошептала я.

— Сейчас увидишь.

Он обошел машину, поднял меня на руки и понес.

— Ты что, всю ночь собираешься носить меня на руках? — засмеялась я.

— Именно так.

Мы поднялись по ступенькам, он остановился, снял повязку… и я ахнула. Передо мной был старый дом Клайда — мой любимый в Хани-Маунтин.

— Что мы здесь делаем?

— Мы дома, Пчелка, — сказал он и достал ключ.

— Что? — прошептала я, прикрыв рот руками.

— Он наш. Я хотел показать, насколько серьезно настроен. Здесь мы создадим семью. Здесь всегда будут рады твоим сестрам и твоему отцу. Ты сможешь печь все, что захочешь, в своей кухне.

— Нико… — слезы потекли по щекам. — Не верю… Я подарила тебе каноэ, а ты — дом?

— И каноэ прекрасно. Мы будем спускать его прямо с нашего причала, — улыбнулся он. — А теперь позволь перенести тебя через порог.

Он поднял меня, внес в дом, включил свет и сказал:

— Добро пожаловать домой, Пчелка.

Я покачала головой:

— Я уже дома. Дом — там, где ты.

И это была чистая правда.

Потому что Нико Уэст был моим мужем, моим лучшим другом и моим навсегда.