Старший Кормак с трудом открыл глаза. Пробуждение было для него непростым и ощущалось так, словно бы его сбросили с высокой скалы на острые камни и при этом он каким-то чудом всё ещё оставался жив. И стало ещё хуже, когда Кормак вспомнил, почему он себя так плохо чувствовал. Столкновение с неизвестными практиками у лагеря культа Тёмной реки. Они оказались не готовы к такому.

Подняв взгляд, старший осмотрелся. Это было какое-то просторное помещение с минимумом мебели. Окон тут не было, лишь одна дверь. На стенах были установлены светильники на знакомых духовных печатях, которые обычно использовались во Внешних землях, а из всей мебели здесь были разве что самые простые скамейки у одной из дальних стен. Судя по множеству пустых оружейных стоек, где должны были находиться копья, раньше это место служило чем-то вроде оружейной.

Сам Кормак находился сейчас внутри начерченного прямо на земле круга, который буквально не позволял ему двигаться и как-то использовать свою духовную силу. Места внутри круга едва хватало на то, чтобы лежать в нём скрючившись, так что старший с трудом поднялся, пытаясь разобраться, во что теперь он вляпался. Мир перед глазами дрогнул, начав вертеться, точно Кормак превратился в детский волчок, пришлось ещё несколько секунд потратить на то, чтобы с закрытыми глазами успокоить свою голову и зрение. И лишь немного придя в себя, он смог вернуться к изучению ловушки, в которой очутился.

Это… сложный массив ограничений, ещё и усиленный печатями подавления духовной энергии, уже это старший мог разглядеть. Кем бы ни были люди, напавшие на них, они хорошо подготовились. Да и сложность использованных массивов и печатей явно говорила, что люди эти были совсем не простые. Такое с его навыками точно не открыть. Даже если бы была возможность дотянуться до своих сил.

Рядом, всего в паре метров от Кормака, лежал без сознания Зотик. Чёрному рангу сильно досталось, он был весь в крови и до сих пор находился без сознания. Старший попытался дотянуться до мастера, используя восприятие, но практически сразу понял, что барьер вокруг него не пропускает и восприятие в том числе, что тут же повышало сложность сдерживающего массива, пускай и не на порядок, но достаточно серьёзно.

В этот момент в комнату зашёл человек, отвлекая старшего Кормака от его занятия. Рослый мужчина или даже молодой парень, лет двадцати или максимум двадцати трёх. Не имея возможности использовать восприятие, старшему приходилось полагаться исключительно на собственную наблюдательность и опыт.

На лице гостя была прицеплена полумаска, закрывающая нижнюю часть этого самого лица. Глаза казались ничем не примечательными, совершенно обычными, как и длинные волосы, стянутые в хвост. Из-за того, что восприятие всё так же не работало, Кормак не мог точно сказать, насколько сильно пострадал этот парень во время столкновения с бывшим старейшиной «Луны и солнца», по ощущениям, во время их скоротечной схватки это был сильный красный ранг, пускай и не пробившийся к пику уровня. Но даже так, сомнительно, что даже такому молодому эксперту по силам справиться с чёрным практиком уровня мастера Зотика. Его опыт и способность в работе с массивами невероятны даже по меркам культа Тёмной реки.

И что теперь? Он пришёл, чтобы устроить допрос? В голове появлялись один вопрос за другим, но как-то вяло. Кормак был не молод и за всю его жизнь успел повидать очень много, так что никаких иллюзий насчёт себя и своего будущего не испытывал. Понимал он и то, что такие сильные практики, как этот парень, не могут действовать в одиночку. А это значит, что это враги культа. Новые или старые, не столь теперь уж и важно.

— Приветствую тебя, старший, — приглушённый из-за маски голос вернул Кормака в реальность. — В каком-то смысле, рад снова видеть.

— Не помню, чтобы пересекался с кем-то похожим на тебя, — после секундной паузы, поджав губы ответил старший.

— Мне даже интересно, узнаешь ли ты меня? — неизвестный медленно поднял руку к лицу и стянул маску.

«А он молод. Намного моложе, чем мне показалось вначале», — мысленно удивился Кормак. — «И почему он считает, что мы знакомы?»

Но, нужно сказать, что в чертах этого практика действительно было что-то неуловимо знакомое и чем дольше старший всматривался в него, тем отчётливее он видел знакомые черты. Кто-то из прошлых учеников?

— Я даже немного разочарован, старший, — кривая усмешка исказила лицо парня, хотя глаза его совсем не смеялись. — Раньше я мог считаться вашим первым учеником. Фил всегда по-доброму подначивал меня, говоря, что я слишком стараюсь, чтобы впечатлить вас.

— Ты же… Айден? Да, это точно ты, — тихо сказал Кормак, наконец, сложив всё, что он увидел, ещё и услышав упоминания одного из своих старых учеников. — Я считал, ты мёртв.

— Так многие думали, — кивнул он, спокойно вглядываясь в лицо старшего. — Для меня было крайне удивительно узнать, что уважаемый наставник и непререкаемый авторитет у всех беспризорников Ручьёв, особенно в нашей стае, оказался культистом. Ещё и выяснилось, что нашу стаю вы взяли под своё крыло совсем не просто так…

От Айдена полыхнуло таким убийственным намерением, что сердце старшего пропустило такт, а сам он непроизвольно попытался сделать шаг назад. Красный ранг, опасный красный ранг. Такое не получишь, просто прорвавшись к нужному уровню, занимаясь медитациями и возвышаясь на одной только высшей алхимии. Впрочем, он и сам видел, на что способен парень, на себе это испытал.

— Ладно, — Айден практически мгновенно погасил убийственное намерение, вернув себе спокойствие. — Я бы хотел услышать от вас всё с самого начала. Ваши задачи в посёлке. Что происходило с беспризорниками после того, как вы отправляли их в культ. Что произошло с моей стаей. Где мои друзья?

— Кхм, — старший прочистил горло, хорошо ощущая на себе сфокусированное восприятие.

Несомненно, в этом массиве, в котором он сейчас находился, были скрыты плетения, улавливающие ложь. Да и сам Айден, будучи красным рангом, легко мог различить её сам.

— Ты сильно изменился, мальчик мой… — мягко начал он, но тут же был прерван.

— Прекращай, — оборвал он Кормака. — Говорить по делу. Без размазывания мыслей. Мне не интересно твоё отношение ко всему, что ты делал. Только факты.

«Он не даёт зацепить его эмоциями», — отстранённо подумал старший. — «Неприятно, значит, придётся попробовать петлять. Если получится».

— Я помогал сиротам. Детям, поставленным на грань выживания из-за безответственности местных властей, давал им знания и защищал от подлецов и убийц. Помогал стать сильнее и найти своё будущее.

Презрительный хмык Айдена ясно показал, что в эти слова он не верит, но прерывать не стал, что уже хорошо. Ободрённый этим, Кормак продолжил.

— Дети обречены на то, чтобы стать преступниками, или присоединиться к попрошайкам в качестве низших членов, или даже умереть голодной смертью. Я давал им ещё один путь. Присоединиться к величайшей фракции Внешних земель. Да, мы не добряки, но разве ортодоксальные фракции такие добрые? Им плевать на всех этих детей, если те не демонстрируют очевидного таланта к боевым искусствам.

— А что происходит в культе с теми детьми, кто совершенно не имеет таланта к боевым искусствам? — вдруг спросил Айден, а его глаза изменились, став абсолютно белыми, источающими концепцию льда, и пробирая Кормака до самой души.

«Хвос! Какой неприятный вопрос», — мысленно выругался старший.

Он не считал себя хорошим человеком, как не считал и плохим. Вся его жизнь, помимо служения Небесному демону Тёмной реки, была связана с детьми. Ко всем из них он искренне привязывался и любил, как может любить наставник и учитель своих любимых учеников. Он ненавидел ту часть правил культа, связанную с тем, что каждый его член должен приносить пользу, в том числе даже своей смертью.

Приводя своих подопечных в культ, он давал им величайший шанс стать кем-то действительно значимым, способным управлять своей судьбой и противостоять даже самым опасным невзгодам Внешних и Внутренних земель. Но взамен… взамен они проходили смертельно опасное испытание, и те из них, кто его не провалил, если не умирали, становились живыми печами или материалом для жертвоприношений при создании устойчивых портальных конструкций.

Справедливо ли это? Старший Кормак всегда считал, что нет. Но если не будут умирать они, значит, придётся приносить в жертву других… К тому же, всем беспризорникам предлагался выбор. И практически никто не отказывался от шанса получить силу, кров и еду. Они все хорошо понимали, что провал будет означать для них. Кормак всегда подробно объяснял это. Наименьшее зло, так, кажется, это назвал Небесный демон когда-то.

И тем отвратительнее было то, что произошло со стаей Айдена. Проклятье, как же быть? Отвертеться и сгладить углы может не получиться.

— Я жду ответ, — голос Айдена прервал размышления Кормака.

— Что же… те, кто не способны заниматься боевыми искусствами, приносятся в жертву, либо используются в качестве живых печей, — озвучил он свои мысли. — Но все они знают на что идут, я и другие наставники из других городов предупреждаем подопечных о том, что будет, если они не справятся. И если они хотят продолжать купаться в грязи, то вправе остаться.

— Но никто не готов на это, ведь так? Это же так очевидно. Им предлагает путь к спасению человек, который является непререкаемым авторитетом. Кто же откажется? И всё-таки жертвоприношение, значит, я был прав, — кивнул Айден, переведя взгляд на лежащего без сознания Зотика. — Так что с моими друзьями, старший⁈ Предупреждаю сразу, я почувствую вашу ложь и даже попытку увильнуть от ответа.

— Меня не было в городе, когда вы ушли с экспедицией Зотика, — осторожно начал говорить старший. — Он даже не знал, что вы мои подопечные, мы тогда ещё не были знакомы. А его контакты с культом были сильно ограничены.

— Фил, он видел, как меня, фактически, убил один из секты «Луны и солнца». Его заткнули?

— Думаю, они изменили его воспоминания, — пояснил он. — На обычных людей эти техники работают практически без сбоев, если не считать некоторых ментальных проблем. Тут я могу лишь предполагать.

— Что с моей стаей?

— Ну… — с откровенной неохотой начал Кормак. — Мастеру Зотику потребовалось много силы для собственного прорыва к чёрному рангу с помощью запрещённых техник Тёмной реки, и для создания устойчивого телепорта. Когда я вернулся в Ручьи, мне с трудом удалось восстановить всё произошедшее, а когда смог вернуться в культ и поговорить с мастером, его статус уже был намного выше моего…

— Я просил без лишних подробностей. Что с моими друзьями? — в голосе Айдена впервые прозвучала угроза.

— Все, кроме Фила и Ино, мертвы, — после секундной паузы всё же ответил старший. — Принесены в жертву вместе с другими бедолагами, которых собрал мастер, чтобы прорваться к чёрному рангу и после этого перенестись в культ Тёмной реки. Это против правил культа, но Зотик тогда не был его частью. Если честно, я думал, что он и тебя поглотил… считал, что ты был вместе со всеми.

Кормаку показалось, что в комнате стало ощутимо холоднее. Нет, не показалось… каждый его выдох создавал облачко пара. При этом стоящий перед ним Айден, такое ощущение, полностью подчинил себе собственные эмоции. От него не ощущалось ничего, кроме холода и отстранённого интереса.

— Разве он не мог прорваться к чёрному рангу самостоятельно, без запрещённой техники? — спросил он.

— Возраст, — словно самое собой разумеющееся пояснил Кормак. — Чем ты старше, тем сложнее становится подняться к следующему рангу. Можно сказать, что есть определённые временные рамки, отведённые на прорыв, после которых повышение ранга становится опасным или даже смертельным. В случае с мастером Зотиком он превысил все мыслимые ограничения. Его увлечение массивами отобрало у него много времени на красном ранге, а вместе с откровенной трусостью… когда он понял, что пора начинать свой прорыв к чёрному рангу, шансы умереть или сойти с ума в процессе, уже были высоки. Запрещённые техники способны это изменить. Так что его выбор был очевиден, а Небесному демону был очень нужен мастер массивов уровня Зотика.

«В конце концов, после неудачи в поисках артефакта Драконов, способного помочь в прорыве, у него не было другого выбора, кроме как обратиться к Небесному демону», — мрачно подумал Кормак, отчасти хорошо понимая Зотика, ведь он и сам уже не мог подняться в ранге без запретного ритуала… только вот использовать ритуал он не хотел, хорошо помня, как запретная техника бьёт по разуму.

— Фил и Ино, что с ними сейчас? — Айден изменился, волосы на его голове побелели, а глаза… старший отчётливо видел, что воздух над ними дрожал, словно бы под воздействием сильной духовной энергии.

— Фил стал гением культа. Он долгое время провёл здесь, помогая своему наставнику, который взял его под своё начало, а сейчас он является одним из личных учеников Небесного демона. Что же до Ино, то её талант заметила одна из пяти Верховных владык культа, и сейчас та является её личной ученицей. Оба они считаются лидерами молодого поколения культа.

— Гении… — словно бы пробуя это слово на вкус, повторил Айден. — Что-то многовато гениев для одной простой стаи.

Очевидно, он подразумевал и себя тоже. Впрочем, тут старший Кормак был с ним согласен, то, что он показал сейчас и тогда, во время скоротечного сражения, говорило, что и Айден является гением, ничем не уступающим своим бывшим друзьям. Да и красный ранг в таком возрасте — это очень сильно. Да Фил и Ино тоже были красными, но в отличие от этого паренька, у них были все ресурсы культа и… запретные техники, куда более опасные и сильные, чем простое жертвоприношение.

— Совпадение, — предположил Кормак. — В нашей жизни встречаются совпадения и поудивительнее.

— Почему они не попытались отомстить Зотику? Он чёрный ранг, а они личные ученики управителей культа. Не думаю, что с этим возникли бы проблемы? — спросил рассеяно Айден, хотя было очевидно, что он говорит скорее сам с собой, старший всё же ответил ему.

— Пойти против воли Небесного демона — это всё равно что вызвать на себя смерть. Никто в культе не способен на это. Он — это культ. Он наше небо.

— Действительно, культисты, — хмыкнул парень. — Что насчёт этого места? Зачем сюда прибыл мастер массивов в сопровождении мастера-наставника? И что это за руины, чем они так заинтересовали культ?

— Я был в качестве помощника, а вот зачем сюда отправили мастера Зотика, сказать не могу, не знаю. Сам он не рассказывал. То же самое касается и информации об этих руинах. Я просто не знаю, для чего они.

Он не врал, происходящее было загадкой и для старшего Кормака.

— Не скажу, что рад тебя видеть, старый наставник, — после недолгой паузы сказал Айден, посмотрев в глаза старшего. — Мы ещё поговорим позже, а сейчас мне нужно кое о чём расспросить этого старика. Спи.

Движение руки, и вот уже Кормак закрывает глаза, сползая на землю. А сам Айден перевёл взгляд на второго пленника. Пора перейти к более основательному и трудному допросу. Чёрный ранг не сломать так просто, а уж читать его получится только с помощью печатей Фэлл.

Даже несмотря на то, что ему откровенно не хотелось впутывать в это принцессу, по-другому у него допрос провести не получится. Впрочем, возможно, ей будет полезно узнать, насколько разными и опасными могут быть некоторые фракции и люди в них.

Мысли вернулись к Филу и Ино. Спасать их теперь, получается, не имеет смысла? Или…

«Проклятье, какая же паршивая смерть, стать топливом для ублюдочного старикашки», — мысленно вздохнул Айден, усиленно раскручивая внутри себя концепцию льда, чтобы хоть как-то уменьшить свою ярость и сохранить спокойствие. — «Он заплатит, во что бы то ни стало».

Айден подошёл ко всё ещё находящемуся без сознания Зотику. Резюмируя, что он узнал из слов старшего? То, что этот ублюдок убил половину его друзей, а оставшиеся стали частью культа Тёмной реки. Сама структура культа и набора новых членов для себя вызывала, конечно, вопросы.

Смертельно опасное испытание для сирот и бедных детей, получение полной лояльности за счёт предоставления всех секретов культа… сколько учеников в год они собирали? Если говорить про того же Кормака, он обучал их стаю численностью в семь сирот чуть больше года. Или меньше? Айден уже не помнил точных дат.

Допустим, таких как он по всем Внешним землям было около полусотни человек, и группы сирот там вряд ли превышали десять человек… В год это около пятисот претендентов. Серьёзные цифры, на уровне великих фракций, и в отличие от них, члены культа уйти из него так просто не могли, да и преданность наверняка была на совершенно ином уровне. Да и представителей кланов там, очевидно, не встретишь.

— Ладно, гадать можно сколько угодно, проще позже расспросить самого Зотика о культе подробнее, — пробормотал Айден, возвращаясь в реальность и мысленно фокусируясь на предстоящем непростом разговоре.

«Фэлл, я закончил. Собираюсь начать разговор с чёрным рангом», — с помощью восприятия он нашёл поблизости принцессу, направив ей сообщение внутренней речью.

«Сейчас буду», — тут же последовал лаконичный ответ.

Он не уговаривал её участвовать в предстоящем, она сама предложила свою помощь. Культ и сам культист были ей столь же интересны, как и Айдену.

Что было бы, не захоти она помочь? У него были мысли и на этот счёт, просто в этом случае процесс допроса Зотика был бы куда более неприятным, в том числе и для самого Айдена. Так что вышло всё для него более чем удачно.

Фэлл появилась спустя несколько минут. Сосредоточенная и серьёзная. Пока он допрашивал старшего Кормака, она вместе с Яни смогли найти духовную лодку культистов и перегнали её сюда. Сопровождавшие их представители попрошаек сейчас как раз находились под приглядом Яни и не особо жаждали идти на конфликт. Но на всякий случай принцесса всё-таки вытащила энергетический кристалл из двигателя лодки, чтобы у проводников не было никаких соблазнов.

— Насколько он хорошо разбирается в духовных печатях? — вдруг уточнила Фэлл, начав наносить цепочки глифов вокруг сдерживающего массива Айдена.

— Насколько мне известно, он был прежде всего мастером массивов, а про работу с печатями информации нет. Так что думаю, нет, не разбирается. Не думаю, что он мог заниматься одновременно массивами и печатями. Впрочем, мои сведения, не сказать, что очень глубоки, и старик может преподнести неприятные сюрпризы.

— Тогда будем считать, что он может знать что-то из техник печатей, но не очень много, — кивнула принцесса, продолжив работу.

Айден же занялся своей частью работы. Был огромный соблазн прямо сейчас уничтожить развитие Зотика, превратив в безрангового слабака, сломав и физически, и морально. Вот только у практиков такого уровня иногда встречались техники гарантированного саморазрушения, которые они могут использовать даже в такой ситуации… лучше старику оставить небольшую надежду и не загонять в угол. Пока.

В конце концов, уничтожить его развитие он всегда успеет. А сейчас можно просто погасить его развитие, запретив использовать духовные манипуляции. И вплести в контуры массивов и печатей чувствительные ко лжи плетения.

В принципе, что Айден, что принцесса перестраховывались, даже несмотря на откровенно тяжёлое состояние мастера Зотика, для которого сражение не прошло даром. Плюс установленные ограничители духовной энергии внутри массива. Но тут Айден считал, и принцесса была с ним в этом полностью согласна, что лучше перестраховаться.

— Ладно, вроде бы, всё готово, — Фэлл критически осмотрела плод своих трудов. — Три кольца активных плетений должно хватить с запасом, и это мой максимум на нынешнем уровне развития. Ну и на случай совсем уж больших проблем, я установила высшие Имперские печати подавления по всему краю зала.

— Тогда давай будить, — кивнул Айден, сам уже всё давно подготовил, перепроверив созданные сдерживающие и ограничивающие массивы несколько раз.

Движение руки, и мастер Зотик открыл глаза.

— Вот как, — тихо, на выдохе, сказал он, с трудом принимая вертикальное положение и усаживаясь на колени. — Значит, я проиграл слабакам.

— Сказал практик, прорвавшийся к своему рангу с помощью человеческих жертвоприношений, — хмыкнул на это Айден, за что тут же получил испепеляющий взгляд.

— Что ты понимаешь, мальчишка! Я потратил всю жизнь на то, чтобы стать тем, кем стал. На мне держались массивы целого отделения секты, и, несмотря на это, все считали, что должность старейшины мною не заслужена.

Старик выдохнул, возвращая себе спокойствие. Эта вспышка в который раз показала, что Зотик постепенно теряет над собой контроль. Чёрный ранг в принципе довести до сильных эмоций не очень просто, а тут обычный комментарий Айдена, и старик вспыхнул, как лучина. Сейчас, вернув себе спокойствие, он тут же начал действовать, очень аккуратно и практически незаметно.

Если бы не следящие печати Фэлл, заметить это было бы непросто. Попытался использовать какой-то скрытый массив познания, понял, что не выходит его запустить из-за кучи ограничителей печатей, переключился на восприятие, и принялся как ни в чём ни бывало изучать свою клетку. И всё это при практически опустошённом резерве энергии.

— Тебе меня не понять, мальчишка-гений, — одновременно со своими манипуляциями презрительно усмехнулся Зотик. — Наверняка привык стоять за спинами своих старших во фракции, получать лучшие ресурсы и техники. Уверен, ты и понятия не имеешь, каково это выбираться с самого дна!

— Вот и выбирались бы своими силами, а не за счёт жизненных сил ни в чём не повинных детей, — на Айдена вновь накатила волна ярости, которая мгновенно была остановлена концепцией льда, пришедшей ей на смену.

— Кажется, я тебя знаю, — вдруг озарило Зотика. — Ты тот закутанный практик, из таверны попрошаек! Это их рук дело? Ловушка от нищих! Ну, кто бы мог подумать. Когда Небесный демон узнает, вашу проклятую сеть выжгут калёным железом.

— Не угадали, — покачал головой парень. — Итак, я хочу знать, для чего вас сюда направил Небесный демон и что это за руины, там за чёрной пеленой. Не верю, что культ Тёмной реки потратил столько ресурсов и сил, чтобы просто захватить здесь простой аванпост.

Айден специально провоцировал старика, отвлекая его от попыток разобраться в собственной тюрьме. Чем меньше чёрный ранг будет обращать на это своё внимание, тем лучше.

Зотик отвлёкся и сейчас молча вглядывался в лицо Айдена, словно бы пытаясь что-то понять. Очевидно, он не мог понять, почему лицо молодого практика перед ним кажется таким знакомым.

— Ты же из той стаи, — вдруг с удивлением и даже небольшим шоком понял он. — Выжил! Сирота в таком возрасте уже красный ранг с силой, не уступающей чёрному уровню! Значит, это правда, да? Та эмблема дракона оказалась не простой. Проклятье! Знал, что нельзя было оттуда уходить! Карманное пространство с сокровище, или, может быть, целый мир? Древние любили баловаться подобным на своих кораблях.

Выводы напрашивались сами собой. Айден внутренне поморщился, чувствуя на себе взгляд Фэлл. Похоже, придётся после допроса отвечать ещё и на её вопросы. Хотя… девушка уже несколько раз проговаривала ему, что для неё ценно нахождение рядом с ним, так что совсем не факт, что она решится на вопросы. Но всё равно именно поэтому он не думал расспрашивать Зотика про стаю, раз уж разузнал о их судьбе от старшего Кормака. Но получилось, как получилось.

— Руины, — напомнил он, не став отвечать на вопросы мастера.

— Ну надо же, подумать только, — покачал головой старик, словно бы ничего не слыша, а затем со злостью посмотрел на Айдена. — Я всю жизнь искал этот шанс, а в итоге его забрал себе хвосов тупой мальчишка…

Дослушивать оскорбления Айден не стал, активировав одну из закладок внутри своего массива. Основа — все те же нити — серьёзно переделанный массив, с вкраплением законов льда, плюс атакующие массивы, которые он видел во время походов в Долину падающих звёзд.

На это улучшение было потрачено довольно много времени в ускоренном мире сна, а вот результат вышел средним. Ни в качестве атакующего, ни в качестве защитного, такой массив не очень годился.

Атакующие свойства у него, мягко говоря, были слабые. Зато имелось сразу два занятных свойства. Нити превращались в полноценные хлысты, которые очень быстро поглощали духовную энергию из окружающего их мира и оказались крайне болезненными.

Мастера Зотика выгнуло дугой, а его левую руку в одно мгновение заковало в лёд, если бы не его защитная сущность чёрного ранга, бывший старейшина уже лишился бы руки, а так он рухнул на пол и судорожно принялся глотать воздух, то открывая, то закрывая рот. Сейчас ему наносился урон не только по физическому телу, основной удар шёл прямо по душе и по находящемуся там духовному кристаллу.

— Это высшие законы льда. Вопрос времени, когда ваша левая рука будет полностью захвачена этой концепцией, и вы превратитесь в калеку. А вашу душу скуют законы льда, последовательно разрушая развитие. Не нужно ругаться. Я хочу услышать ответ на свой вопрос. Что такое эти руины и что в них так заинтересовало культ.

Само собой, Айден не рассчитывал на то, что получит ответ прямо сейчас. Была небольшая надежда, но… он слишком хорошо понимал, что практик такого уровня скорее начнёт сжигать свою кровь для попытки прорыва, чем отвечать на вопросы.

Однако… бывший старейшина умел удивлять.

— Я мало что знаю! Ш-ш-ш… — Зотик зашипел от боли, а в его глаза мелькнуло что-то, похожее на страх?

Айден счёл, что ему показалось, но давление убрал, позволив мастеру выдохнуть и продолжить говорить.

— Это руины одного из старых культов, пришедших в наш мир уже после войн древних. Там внизу установлены огромные рабочие телепортационные врата, соединяющиеся с несколькими точками Внешних земель… они запускаются по расписанию, но в какой-то момент перестали. А любые попытки связаться с лагерем не давали ничего.

Айден быстро посмотрел на Фэлл, которая, встретив его взгляд, качнула головой, говоря, что бывший старейшина пока говорит правду.

— Почему послали только вас? — по уму, Небесный демон должен был отправить сюда настоящую экспедицию, если это настолько важные врата.

— Нельзя привлекать внимание к этому месту. Если Император или кто-то из префектов узнает о нём, всё закончится большими проблемами для культа и, скорее всего, потерей врат. А чёрный ранг в сопровождении сильного зелёного привлечёт внимание намного меньше.

«Он что-то недоговаривает», — тут же передала внутренней речью Айдену Фэлл. — «Это полуправда. Печати не реагируют на его слова, но судя по тому, как они иногда долго реагируют, Зотик пытается выдать нам информацию очень дозированно».

— Почему отправили именно тебя? Ты лишь недавно присоединился к культу? — Айден заметил, что старик как-то весь сжался, появились нехорошие предчувствия, что-то происходило, но что?

«Фэлл, Зотик, похоже, что-то делает, но я не могу разобрать, что именно», — он обратился к принцессе, не спуская при этом взгляда с бывшего старейшины.

«Пока не могу понять, разбираюсь».

— Я мастер массивов, — между тем ответил старик и закашлялся, но почти сразу смог с собой справиться и продолжить. — В случае проблем, всегда можно создать телепортационный массив и, принеся в жертву попрошаек, призвать сюда помощь, ну или сбежать.

А ещё он эксперт по древностям. Айден хорошо помнил отчёты экспедиций Зотика, он постоянно что-то искал в упавших Звёздах, отправился даже на Свалку, прихватив с собой много мастеров отделения.

— Что находится под руинами? — внезапно спросил парень, явно застав врасплох этим Зотика.

— Откуда мне знать? — ответил тот, внешне оставаясь невозмутимым.

«Он лжёт».

— Ты солгал мне сейчас, — Айден потянулся к своему массиву нитей.

— Хвос, погоди! Да погоди же ты! — на лице бывшего старейшины появилась испарина, а сам Айден с удивлением осознал, что Зотик боится боли. Практик боевых искусств, который так сильно боится боли, как такое в принципе может быть?

— Там внизу наследие древних, я просто при возможности должен был убедиться в его сохранности и всё.

— Что за наследие? Ещё один осколок звезды?

— Нет, что-то другое. Никто пока толком не знает, есть лишь предположения. Защитные системы древних никого не пропускают. Небесный демон решил перестраховаться, вот и всё.

«Последнее, что он сказал, тут, что-то не так», — внутренняя речь Фэлл прогремела в его голове. — «С Зотиком что-то происходит. Я вижу на его лбу что-то вроде сложной печати, которая до этого была невидимой. Это плохо!»

Айден выругался в голос. Старик закричал. От него в разные стороны рванули потоки сильнейшей духовной энергии, разрывая и уничтожая один за другим собранные Айденом охранные и атакующие массивы. Здание тряхнуло так, что пол заходил ходуном.

Чёрный ранг только что просто сжёг большую часть своего развития, чистой энергией выжигая опутывающие его структуры массивов. Зная и понимая, из чего те состоят, уничтожить эти путы у настоящего эксперта, каким был Зотик, не составляло труда. Даже в безумии, в котором он сейчас находился.

Айден в последний момент, уже видя, как его охранные массивы сгорают в огне жизни чёрного ранга, запустил подготовленные заранее экстренные техники. Нити, спрятанные в стенах и напольном покрытии помещения, рваннули со всех сторон к старику, до отказа наполненные духовной энергией и поддерживаемые самим Айденом.

Во что бы то ни стало нужно было не дать старому ублюдку разойтись на полную и вырваться за пределы этой комнаты. Здесь, фон природной силы контролировался и был специально уменьшен, на случай именно такого события. Сам Айден до конца не верил, что в такой ситуации даже мастеру массивов уровня Зотика возможно что-то сделать. Ошибка, которая может ему дорого стоить.

Прикусив до крови губу, Айден одновременно с управлением нитями и борьбой с расширяющейся силой Зотика, запустил технику «Семи шагов» и актировал грань кристалла с вплетённой в неё техникой.

Мгновенно почувствовав прилив сил, он принялся с удвоенной скоростью ограничивать силу мастера Зотика. Благо, печати Фэлл ещё работали, не позволяя старику нормально использовать любые техники. По сути, он сейчас давил своей голой силой, проблема была в том, что её было просто невероятно много.

И как, хвос его задери, он умудрился запустить сжигание своей силы внутри массива Айдена⁈ После этого столкновения (если он останется жив, конечно) нужно будет очень серьёзно перелопатить техники. У него совершенно точно там была какая-то ошибка.

Помещение, в котором они находились, стремительно тонуло в пламени. Всё вокруг горело, лишь небольшой участок пространства, где стояли Айден с Фэлл, всё ещё оставался нетронутым, но если так будет продолжаться дальше…

Зотик… этот безумец сейчас мало походил на человека, он стоял, объятый пламенем, посреди комнаты и что-то в исступлении вопил. Ругань вперемешку с обещанием им самых суровых кар. Но Айден хорошо видел, что безумие, захватившее старика, стремительно пожирало его, как и огонь.

«Да он же свихнулся от собственной силы?» — отстранённо понял он, продолжая удерживать нити массивов, хотя с каждой секундой это делать становилось всё тяжелее.

«Почти готово!» — внутренней речью сказала стоящая сзади Фэлл. — «Вместе! Печать подавления, запуск!»

Это они тоже обговорили заранее. В случае серьёзных проблем это был их шанс закончить всё одним ударом. Мысленное усилие — и те нити, что ещё были целы, рванули в сторону Зотика.

Одновременно с этим по бывшему старейшине ударили печати подавления, которые в реальности выглядели, как огромные полупрозрачные ладони, с размаху опустившиеся на чёрный ранг.

Здание не выдержало такого издевательства. Башня, в которой они находились, треснула, разлетаясь на множество кусков, пол пошёл буграми из переломанных досок, в воздух взметнулась пыль, опилки и стружка от перемолотых в труху досок и брёвен.

Зотика впечатало в землю, и продолжало вбивать дальше появляющимися полупрозрачными, гигантскими ладонями. От каждого такого падения земля под ногами содрогалась. Десять хлёстких ударов один за другим, пока последние нити продолжали удерживать мастера, хватило чтобы всё закончилось.

— Проклятье, — тихо выругался Айден, оглядывая хаос вокруг. — Если бы он использовал техники, а не просто одну чистую силу, мы бы тут и полегли. Прости, Фэлл, это моя вина. Безумие какое-то.

— Нет, это вина того, кто поместил в его голове такую печать. Видимо, она среагировала на твои расспросы…

Айден устало подошёл к тому, что осталось от одного из величайших мастеров массивов Внешних земель. Жаль, что ему досталась смерть в бою, у самого парня были другие планы на этого ублюдка.

— Айден, сюда, — тихо позвала Фэлл его, заставив отвлечься от раздражающих мыслей.

Подойдя к ней, он звучно выругался. Среди обломков башни лежало обугленное тело старшего Кормака. Тот не пережил буйства стихий, вызванных безумством Зотика. А ведь он рассчитывал узнать у бывшего наставника об Ино и Филе побольше. Проклятье.

— Айден, Фэлл⁈ Вы в порядке⁈ — рядом появилась Яни, бешено вращая глазами. — Боги, что тут произошло?

— Небольшие проблемы, — переглянувшись с принцессой, ответил он.

— Да, действительно, похоже на них, — бывшая попрошайка встряхнулась. — Ладно, у нас тут намечается ещё больше проблем. Когда у вас тут всё завертелось, пелена из лагеря культистов быстро расширилась, я даже не успела среагировать, как мы оказались внутри.

— Что? — одновременно переспросили они.

— Мы сейчас внутри пелены.

Боевой корабль секты «Луны и солнца» стремительно летел в сторону префектуры Нидора тан. Нариса с внутренним беспокойством смотрела вперёд. Обычно, ей были не свойственны сильные эмоции, но сейчас у девушки были плохие предчувствия. Она бросила взгляд налево, там среди облаков, то появляясь, то пропадая, летели сразу несколько духовных судов ничуть не меньше того, на котором сейчас стояла Нариса. Основные силы фракций, которые пришли из Оплота и северных провинций. К сожалению или к счастью, расследование смерти учителя Нарисы остановилось сразу после начала кризиса Нидора тан. Тварь, запертая в одном из Осколков, пропала, а вслед за ней на юг Внешних земель опустился хаос, что прозрачно намекало на связь этих двух событий.

Нариса никогда не была глупой и хорошо это понимала, и всё равно надеялась, что монстр, убивший её учителя и других свободных мастеров просто… исчез, уйдя куда-то по своим делам. Ну, а предчувствие продолжало настойчиво твердить, что сейчас она в компании основных ударных сил летела в ловушку.

Рядом появился Лидер группы, он выглядел куда лучше последнего раза, когда она его видела. Конечно, о полном восстановлении пока не могло быть и речи, но он уже вернул себе зелёный ранг и стремительно шёл к красному. Нариса нисколько не сомневалась, пара лет, и он вернёт свои силы полностью.

Сколько могло стоить алхимическое зелье, способное вернуть практику силу после сжигания собственного развития, она затруднялась ответить. Вероятно, целое состояние, если не больше. И каким образом, пускай и уважаемый, но довольно средний практик, смог заработать на него, было большим вопросом.

Рядом с Лидером шли Элара и молодой мужчина, в котором ученица Хорварда Забияки узнала Галита, внутреннего ученика секты и заместителя лидера отряда. Видимо, после получения такой серьёзной травмы и потери почти половины членов, отряд всё-таки решили усилить настолько серьёзно.

По ощущениям, этот внутренний ученик пиковый зелёный ранг, вероятно не слабее пропавшего Айдена. И, по сути, его замена в группе. Про этого человека девушка слышала только то, что он занимал почти во всех тренировочных массивах секты высочайшие места. Это, конечно, хорошо, но реальный боевой опыт всё же предпочтительнее.

С другой стороны, внутренний ученик такого уровня наверняка много и часто ходил в Долину, так что определённые надежды на него были.

В душе девушки шевельнулось сожаление, несмотря на общую отчуждённость и нелюдимость, она неплохо сошлась с Айденом, если так можно было выразиться, конечно.

Ни о какой любви там, естественно, и речи не шло, да она и сама видела, что парень не испытывал к ней романтического интереса, просто влечение, как и она к нему. Но даже так, его пропажа и предполагаемая смерть от рук культистов вызывали в ней сильную грусть — он был единственным в секте, с кем она хорошо общалась. И она очень надеялась, что ему удалось пережить то нападение.

Что же до Элары… то вот её прогресс совершенно не чувствовался. Словно бы девушка с момента, как они не виделись последний раз, занималась чем угодно, кроме тренировок и возвышения.

— Через два дня мы прибудем в префектуру Нидора тан, — без всяких расшаркиваний начал Лидер. — Группа всё ещё не до конца укомплектована, не хватает ещё минимум двух человек, и я уже точно знаю, что это будут ученики из основной секты, в нашей уже людей нет, так что придётся проходить слаживание прямо во время высадки.

— Хорошо, — пожала плечами Нариса, для неё не было никакой разницы, она, кроме Элары, не знала никого сейчас в секте.

— И я хочу попросить тебя помочь мне вместе с Галитом поднатаскать их и Элару. Знаю, времени мало, но нам нужно понимать, с чем приходится иметь дело. И лучше такое странное слаживание, чем совсем никакое.

Лицо девушки впервые с начала разговора немного дрогнуло, демонстрируя тень удивления.

— Я всего лишь свободный практик, и сама являюсь учеником, — попыталась возразить она.

— Понимаю, но это необходимость, сейчас, как видишь, я не способен нормально обучать, без помощи не смогу обойтись. И ещё одно, с тобой хотела поговорить Палач Императора, когда мы прибудем на место. Её корабль недавно вышел из пелены и сейчас чинится в Воталоне. Это, если что, ближайший к Нидора тан крупный город. Досталось им там очень сильно.

— Меня желает видеть Палач? — тут уже своё удивление она не смогла скрыть, уж очень неоднозначной была эта личность.

— Да, но не беспокойся, старейшины и глава отделения заверили меня, что это просто обычные вопросы, связанные с тем, что произошло с твоим учителем, и с причинами появления той твари.

— Хм… хорошо, — кивнула она, что тут ещё можно ответить?

Пелена. Оказавшись в ней, Айден даже не сразу понял, что попал внутрь этого серого марева. Внешнего отличия между миром за серой стеной и обычным практически не было. Так же светило солнце, над головой проплывали редкие облака и дышалось как будто бы совершенно обычно… всё отличие было в том, что он ощущал на себе постоянное чувство едва уловимого чужого восприятия. Это, мягко говоря, было неприятно. Создавалось впечатление, что кто-то очень сильный следил за каждым их шагом. И как бы Айден с Фэлл не пытались, понять, откуда идёт наблюдение, они никак не могли.

Посовещавшись с принцессой и Яни, они всё-таки решили проверить лагерь культистов, устроенный на руинах. Сама пелена уже разрослась настолько, что им пришлось потратить несколько минут полёта, чтобы добраться до её края. Выйти из марева… оказалось непросто. Фактически Айдену пришлось собственной духовной силой пробивать брешь в барьере, чтобы создать совсем небольшой проход… и на это у него ушло немало сил.

Слухи о том, что пелена представляет собой что-то вроде мухоловки, откуда выбраться не так-то просто, подтвердились, слабым рангам самостоятельно уйти из неё не получится при всём желании.

И даже несмотря на это, захваченных проводников культистов, являющихся представителями нищих, Айден решил забрать с собой. Выпускать их из пелены он совершенно не хотел, по вполне понятной причине, чтобы не рассказали и не привели сюда кого-то другого. Как и оставлять их рядом со своей духовной лодкой.

Даже слабый практик боевых искусств мог представлять опасность, если ударит в неподходящий момент в спину или подготовит искусные ловушки, как это сделали сами Айден с Фэлл. Нет уж, лучше он заберёт трёх попрошаек с собой, лишние помощники и глаза совершенно точно не помешают. А уж он за ними присмотрит.

Лагерь культистов и руины оказались объединены, практики из Тёмной реки вполне успешно обживали местные полуразрушенные здания из сплошного камня и слабо напоминающие привычную Айдену архитектуру. Даже в храме Дракона использовались более… близкие ему решения, чем тут. Всё это выглядело основательно и прочно, но необычно и оттого странно.

— Зато такой дом не продует местным шквальным ветром, а камень хорошо сохранит тепло внутри, — пояснила Яни. — Тут суровая погода… большую часть года. Ничего удивительного, что культ тут же стал обживать эти мёртвые дома. Мы бы поступили точно так же.

Айден сомневался в этом, вспомнив те же формации, полученные им на складе Звезды, позволяющие построить основательные пагоды, которые поддерживали внутри нормальную температуру (правда, при условии наличия энергетического кристалла), но спорить не стал.

В целом, лагерь выглядел относительно целым (если так можно выразиться в адрес руин, конечно), не было видно каких-то панических сборов или следов сражений. Люди явно собрались, забрали с собой припасы и всё, что может им пригодиться, после чего куда-то ушли.

Яни оказалась куда лучше в чтении следов, чем Айден с Фэлл вместе взятые, и с уверенностью сказала, что отправились культисты куда-то в северную часть лагеря, где и находился спуск в подземную часть руин.

— А когда это случилось, ты можешь сказать? — из любопытства уточнил Айден у бывшей нищей.

— Трудно сказать, но судя по тому, как тут всё размыло, а некоторые следы и вовсе перестали читаться, случилось это больше месяца назад.

Парень кивнул, рассеяно разглядывая основательную каменную кладку одного из полуразрушенных, но частично починенных местных домов. Почти всё сходилось. Ему было интересно, почему пелена, что окружала лагерь, отреагировала и начала расширяться лишь тогда, когда Зотик сошёл с ума и решил влить в свою самоубийственную атаку всё, включая собственную жизненную сущность.

У него было ощущение, что пелена имела подобие разума, но это же глупости, так?

Время от времени Айден ловил на себе задумчивые взгляды Фэлл, было видно, что девушка хотела поговорить, но присутствие Яни её смущало, а подходить и уводить его в угол, чтобы там пошептаться, она, почему-то, не хотела. Впрочем, сам Айден догадывался, о чём так хочет поговорить принцесса. Уж очень много скопилось к нему вопросов, принцесса же не глупа, а с её образованием собрать все известные факты, как головоломку, не так уж и трудно.

Опасался ли он этого? Нисколько. Айден искренне считал, что Фэлл уже не раз и не два доказала ему свою лояльность, как и желание сопровождать его в этом далеко не самом безопасном пути. Он и сам знал многие её секреты, и это нисколько его не смущало. Ну а поговорить обязательно стоит хотя бы для того, чтобы не было обид и недопонимания.

Место спуска к… как там сказал бывший старейшина? Наследию древних? Ну и тот портал, которым пользовались культисты всё это время. Айден надеялся, что всё это остатки храма Дракона, тогда была надежда на то, что ему удастся проникнуть внутрь. Без гарантии, понятное дело, но всё равно. Попробовать найти наследие определённо стоило.

— Сюда, здесь спуск, — естественно, лестницу вниз нашла первой Яни, Айден в который раз за сегодня удивился её навыкам. Не только проводник, но и отличный следопыт.

Со стороны это место выглядело странно. Несомненно, именно отсюда произошёл прорыв мглы, Айден видел это так же отчётливо, как если бы смотрел глазами. Да даже сейчас мгла буквально фонтанировала из этого колодца.

Принцесса подошла к тёмному квадрату, что и представлял собой этот спуск, и заглянула туда. Айден присоединился к ней, пытаясь разглядеть хоть что-то в плотной тьме, которая буквально клубилась внутри колодца.

Подумав, Фэлл сотворила светящийся шарик из собственной духовной энергии и просто скинула его вниз. Они несколько секунд следили за тем, как яркий светлячок опускается всё ниже и ниже, становясь всё тусклее, пока окончательно не пропал где-то там, внизу.

— Однако ж, это впечатляет, — прокомментировал Айден увиденное, а принцесса только молча кивнула, краем глаза он заметил, как побледнели трое попрошаек, находящихся рядом. Все трое явно не горели желанием спускаться туда. Жаль только, их желания никто спрашивать не станет. Интересно то, что по ощущениям самого Айдена там внизу не было ничего опасного.

— Ладно, полюбовались и хватит, давайте спускаться, — наконец, сказал он.

«Надеюсь, я не пожалею об этом», — добавил он уже от себя мысленно. — «Впрочем, восприятие и все чувства говорят, что там сейчас безопасно…»

Айден первым шагнул на каменную лестницу, начав спуск. Широкие, основательные пролёты начали сменяться один за другим. Время оставило свой отпечаток на этих ступенях в виде сильных потёртостей и сколов, но сама лестница всё ещё оставалась основательной.

По ощущениям они спускались по закручивающейся лестнице около получаса; был даже соблазн плюнуть на всё и просто использовать полёт, спустившись по широкой шахте, вокруг которой и были построены пролёты каменной лестницы, но Айден удержался, решив не торопиться.

Чем ниже они спускались, тем холоднее становилось, в какой-то момент им даже пришлось использовать собственную силу, чтобы начать поддерживать комфортную температуру тела. Все, кроме Айдена, достали из своих пространственных колец тёплые куртки или специальные плащи, как это сделали девушки. Айдену же… после знакомства с сущностью ледяной стихии было всё равно.

Наконец, последний пролёт — и вот они оказались в большом зале с невероятно высоким, теряющимся во тьме, потолком. Сотни огромных, основательных колонн поддерживали своды этого зала. А в центральной его части Айден легко рассмотрел постамент большого телепортационного круга.

Что-то подобное он видел на территории храма Дракона, только там эта штука не работала, а тут, судя по всему, была исправна. По крайней мере, об этом говорил разрыв в пространстве, колыхающийся прямо посередине каменной площадки. И тут же стал понятен источник мглы.

Она появилась из этого портала, поднимаясь по колодцу и захватив лагерь. Что же касается его обитателей, то они почему-то воспользовались этим кругом телепортации, даже несмотря на всю опасность. Возможно, тогда ещё мглы не было? Но тогда почему было принято решение уходить?

— Культисты ушли в портал, — подтвердила его выводы Яни, оценив следы вокруг.

— Ну хоть с этой загадкой разобрались, — тихо прокомментировала это Фэлл. — Интересно, куда ведёт этот портал?

— Можно только предполагать, но мне кажется, куда-то в Нидора тан, где находится источник мглы, — предположил Айден.

Рядом с телепортационной площадкой находился небольшой лагерь, явно построенный культистами. Тут были и деревянные постройки, являющиеся чем-то вроде складов или амбаров, и разбитые палатки. Но, естественно, никого из людей сейчас здесь не было.

— Яни, возьми наших друзей и проверь тут всё, возможно, удастся найти хоть какие-то сведения куда ведёт этот портал, ну и сведения о людях, здесь живших и их исследованиях, конечно, — сказал Айден девушке, а сам с принцессой направился к телепорту.

При приближении к нему они вдруг разглядели кое-что интересное, в дальней части зала. Там находился хорошо освещённый участок стены, который был украшен хорошо знакомыми Айдену изображениями драконов. Он часто видел подобные рисунки на территории храма и обычно расположены они были на каких-то ключевых объектах.

— Выглядит впечатляюще, — тихо сказала Фэлл, с любопытством рассматривая изображённых в деталях изгибающихся летающих драконов.

Ещё бы, Айден хорошо знал, что древние строители вкладывали в эти рисунки своё духовное понимание культа Дракона. И оно всегда потрясало, особенно когда на эти рисунки смотрели с помощью восприятия. Сейчас так и вовсе от этого места буквально расходились ощущения величия и силы. Собственно, на что и рассчитывали создатели.

— Назовите своё имя и статус…! — в какой-то момент раздался сильный голос, вслед за которым из пустоты к ним навстречу шагнула фигура старца, очень знакомого.

«Привратник, тут есть привратник!» — это значило то, что внутри находились рабочие массивы храма и, возможно, далеко не только это. В отличие от того же призрака на складе упавшей Звезды в Долине, привратники куда умнее. Можно сказать, что это среднее между духом-помощником и полноценным хранителем. Айден уже хотел было ответить старику, но не успел.

— Наследник, ваш статус и допуск подтверждён, — в искусственных глазах хранителя, такое ощущение, сверкнуло веселье, настолько он был рад этому. — Открываю проход в аванпост Драконов пограничного кластера. Запущено снятие с консервации.

И в следующую секунду стена с барельефом начала разъезжаться в разные стороны, образуя проход.

— Знаешь, я уже с тобой перестала чему бы то ни было удивляться, — спокойно прокомментировала увиденное Фэлл. — Теперь мне отчасти понятно, откуда у тебя столько сильнейших техник.

— И будешь не права, кроме техник меча, всё остальное я нашёл одной лишь удачей.

— Видимо, у тебя её действительно много, — улыбнулась принцесса. — Могу я спросить?

— Спрашивай, чего уж там, — махнул рукой Айден. — Но давай все расспросы по ходу изучения этого места? У меня есть старый друг, которого можно тут вернуть к жизни, если, конечно, повезёт.

«Яни, пригляди за своими бывшими товарищами по фракции, если будут чудить, сразу зови», — одновременно с этим сказал он бывшей попрошайке и только после этого направился вперёд.

Фэлл заранее наложила на них печати ограничения, снять которые у таких слабых практиков не получится при всём желании, но лучше перестраховаться.

«Поняла, у нас тут много чего интересного, есть чем заняться», — отозвалась девушка.

— Товарищ? Ты хочешь вернуть к жизни человека, такое возможно? — Фэлл была явно шокирована услышанным, следуя за Айденом.

— Ну-у, не сказать, что прямо к жизни, и не сказать, что человека… — протянул парень, одновременно с этим внимательно проверяя всё вокруг восприятием.

Слишком свежи были воспоминания о нападении твари в карманном мире тренировочной области Драконов. Тут, понятное дело, не было речи о чём-то подобном, но быть готовым к неприятностям всё же стоило.

За воротами их встретил длинный коридор, стены которого были украшены барельефами, хорошо знакомыми Айдену по храмовому комплексу, где он прожил солидную часть своей жизни. Тут изображались… как там говорил хранитель территории обучения… великие битвы прошлого, в которых участвовал храм.

Идущая рядом с ним Фэлл притихла, осматриваясь вокруг. Это отличалось от того, что она привыкла видеть в уже давным-давно разграбленных Звёздах. Всё вокруг было нетронутым, без огромного слоя пыли или чего-то подобного, словно бы его построили только вчера. Это удивляло, вселяло трепет и одновременно с этим угнетало. Принцесса всюду видела следы невероятной цивилизации, которая рухнула, оставив после себя лишь такие вот редкие осколки своего великого прошлого.

— Что это за место? — тихо спросила она, выглядевшего таким же задумчивым Айдена.

— А? Аванпост храма Дракона, — ответил он, вынырнув из своих мыслей. — Ты же сама его слышала, или нет?

— Да, я слышала старца, но что это значит? И как ты смог получить статус Наследника у тысяч лет назад сгинувших древних? — Фэлл постаралась, чтобы её голос был спокойным, правда, получилось у неё это хуже обычного.

— Счастливый шанс, — после секундной паузы ответил Айден. — Можно сказать, повезло наткнуться на одно из древних мест обучений. Сразу скажу, что само место уже давно перестало существовать. Ты, конечно, можешь мне не верить, но это так.

— Я верю, спасибо тебе за откровенность, — она действительно верила его словам, едва уловимо ощущая настроение Айдена, да и, в сущности, какая разница? Она не дядя и даже не отец, чтобы сходить с ума из-за чужой силы.

У её спутника оказалось намного больше секретов, чем даже думалось Фэлл изначально. И это не могло не разжигать её любопытство, в конце концов, в детстве она восхищалась Звёздами древних и теми редкими их постройками, которые удавалось найти во Внешних и Внутренних землях. Сейчас она старательно пыталась подавить в себе ощущение детского восторга, которое, нет-нет, да поднималось из глубины её души.

Между тем, Айден продолжил:

— Что же до этого места… то, как я понял, это что-то вроде небольшой передовой базы храма Дракона, которую оставили задолго до последнего конфликта, создавшего вокруг нашего мира кладбище разрушенных кораблей. До сегодняшнего дня она была запечатана и не использовалась. Ну а наше появление распечатало её.

— Удивительно, я не чувствую никакой затхлости или чего-то подобного, — принцесса подмечала множество необычных духовных печатей, установленных буквально повсюду, а также следы массивов, назначение которых понять было невозможно. Вероятно, за счёт всех них это место и сохраняло свой обычный вид.

В этот момент коридор закончился, и они вошли в большой круглый зал с множеством двустворчатых дверей, ведущих в разные стороны. Посередине этого зала, на довольно большом клочке специально устроенной земли, росли несколько необычных персиковых деревьев.

Высокие деревья, распространяющие вокруг себя плотную духовную энергию, с необычными листьями, на которых виднелись странные символы, светящиеся нежным сиянием. С потолка зала на деревья лился поток тёплого света, отчего казалось, что они находились в эпицентре яркого солнечного круга.

— Красиво, но я не узнаю, что это за сорт, — тихо сказала Фэлл, любуясь игрой света в необычных листьях дерева.

— Это… — обычно контролирующий себя Айден удивлённо покачал головой. — Если я правильно понимаю, это деревья Бессмертия. На них сейчас нет плодов, но если верить тому, что мне рассказывали, то созревают и дают персики эти деревья очень редко, от трёх и до девяти тысяч лет, в зависимости от самого дерева. Тут, я думаю, самые распространённые, относительно, конечно… их персики полностью восстанавливают здоровье и останавливают старение.

— Всего-то и нужно подождать ещё пару тысяч? — усмехнулась девушка, понимая иронию.

— Для мастеров Небесного ранга это вполне достижимо. С другой стороны, я могу и ошибаться. Какой смысл на отдалённом аванпосте сажать что-то настолько дорогое?

— Интересно, ты сказал, что это самые простые плоды, так? А самые редкие?

— Ну, мои учителя говорили, что самые редкие плоды следует поглощать только практикам уровня пика Небесного ранга. И если я всё правильно понял, то они позволяют такому практику стать божественным бессмертным, помогая выжить во время Небесного бедствия и гнева Небес.

— Кхм… — Фэлл задумчиво покачала головой, ни о чём подобном она никогда не слышала.

— Ладно, всё равно тут ничего не выросло, так что смысла обсуждать это никакого нет, пойдём глянем, что из себя представляет аванпост древних, — Айден кивнул в сторону одного из ближайших проходов, над входом которого было нарисовано изображение звезды. — Предлагаю начать просто по порядку.

Естественно, она не была против. За первой дверью их ждал большой зал с множеством небольших сидений для медитаций, отличных от обычных подушек, которые использовались во Внутренних и Внешних землях. Сидения были расположены по кругу на трёх высотах, образуя трибуны. В середине же этого зала, прямо в воздухе, плавала огромная чёрная клякса, внутри которой сверкали, словно бриллианты, множество звёзд. Все сидения как раз были обращены на кляксу.

Стоило принцессе пристально взглянуть на эту кляксу, как та изменилась, преобразившись в огненный шар, который ярко вспыхнул в полумраке зала. Ещё секунда — и шар уменьшился, перестав слепить, на его фоне можно было заметить другие круглые объекты, не испускающие свет.

— Это же миры? — осознала она. — Получается, это карта.

— Да, — Айден пристально посмотрел на карту, после чего взмахом руки изменил её. — Вот наш дом.

Теперь перед ними появилась большая планета, вокруг которой, куда ни глянь, плавала куча мусора, поблёскивающего от света далёкого солнца. Миллионы больших и малых обломков духовных кораблей, до сих пор кружащихся вокруг их мира. И если присмотреться, самые большие из обломков почему-то находились дальше всех, представляя собой чуть ли не относительно целые духовные корабли, жаль только, судя по всему, они были так же мертвы, как и их менее удачливые собратья.

— Это место, похоже, на главный зал совета, — сказал Айден. — Ну или что-то похожее. Места для медитации и меняющаяся по мысленному усилию карта явно намекают на это. Интересно, каким образом карта видит происходящее на таком расстоянии? Или это старая иллюзия.

Повинуясь мысленному усилию Айдена, изображение на карте изменилось, приблизившись к их миру, и вот уже они видели перед собой подробную карту Внешних земель, запечатлённых с огромной высоты. Западную их часть накрывала мгла.

— Что же, это новая карта, — констатировала очевидное принцесса. — Очень удобно.

— Да, определённо, — согласился с ней парень. — Пойдём посмотрим, что в других проходах?

Они последовательно заглянули в каждую дверь. Дверь с символом кристалла или чего-то похожего оказалась чем-то вроде места связи, которое сейчас было мертво. Айден не знал, на каком принципе работали специальные камни связи, которые находились там, но то, что они были мертвы — это несомненно.

Они не реагировали на попытки влить в них духовную энергию или команды активации. Впрочем, по признанию самого Айдена, вполне может быть, что просто кристаллам не с кем было соединиться, все адресаты давно были мертвы.

Следующая дверь, на которой была изображена человеческая фигура в позе медитации, привела их в местные казармы и жилые сектора для старших практиков и мастеров храма. Отдельные комнаты, пускай и не блещущие роскошью, выглядели удивительно чистыми и уютными, а в общих комнатах могло селиться до десяти человек.

Но самое важное было то, что во всём жилом секторе был повышенный фон духовной энергии, намного выше даже того, что был в долине. Явно для как можно более быстрого восстановления практиков, проживавших здесь.

Арсенал, с символом перекрещенных меча и копья, они осмотрели быстро, особо не задерживаясь. По словам Айдена, здесь не было сильных артефактов, только оружие и доспехи первой линии защитников храма Дракона.

Несомненно, очень хорошего качества и способное поспорить с множеством артефактов даже Внутренних земель, но являющееся штампованной армейской экипировкой.

Но вот количество этого всего, конечно, удивляло. Сотни копий, мечей, комплектов доспехов. Здесь же находились и военные конструкты Драконов, которых Фэлл никогда не видела в действии, но не раз слышала о них в клане.

Очень опасные противники, сошедшие с ума и примерно равные по силе средним красным рангам. Тут они просто стояли у стены недвижными глыбами, явно готовые к активации, только вставь энергетический кристалл. Имелись тут и конструкты поменьше, с непонятным назначением, и даже специальные духовные лодки.

Правда, не совсем понятно, как они могли отсюда вылетать или выходить, уж очень массивными были… или в храме Дракона даже у простых солдат были кольца с большим объёмом карманного пространства?

Залы, обозначенные нарисованной фигурой человека с выделенными акупунктурными точками, оказались местной лечебницей. Здесь, в одном из первых же комнате Айден нашёл то, что с таким упорством искал. Два десятка необычных вытянутых капсул серого цвета.

— Да! Наконец-то! Вот и купели драконов храма, — улыбнулся он с явным облегчением. — Так, массив управления тут стандартный, но разобраться быстро… ладно, сейчас посмотрим.

Постояв немного рядом и поняв, что ничего интересного пока не намечается, Фэлл не стала мешать ему, занявшись осмотром другой части лечебницы. И неожиданно для самой себя наткнулась в одной из комнат на длинный стол, на котором были выложены в несколько рядов вытянутые футляры комплектов духовных печатей.

Лежали они так, словно кто-то второпях что-то искал и после того, как нашёл, так и оставил всё лежать в беспорядке. Под столом можно было увидеть валяющиеся деревянные коробы, откуда футляры и были вывалены на стол.

— Набор защитных печатей, больше тридцати комплектов, — оценила она на глаз количество, хватило и одного взгляда, чтобы примерно понять возможности этих штук.

Прежде всего, они были созданы без привязки к владельцу, чего никто и никогда во Внешних и Внутренних землях не делал. Считалось, что это просто невозможно. Но вот оно. Теперь Фэлл достаточно было влить свою силу в печать, создать активирующий замок, и всё, можно запускать. А там внутри вложен сильнейший защитный купол, способный остановить удары практиков вплоть до чёрного ранга.

Возможно, и выше, но проблема в том, что с её развитием она просто не сможет нормально запустить печать. Даже область, защищающая от чёрного ранга, требует огромного количества контроля, энергии и под некоторым вопросом…

Но даже так, это же какой шанс изучить метод создания пустых печатей, а также разобраться в том, как создать охранные купола такой невероятной силы. Сомнительно, что с наскока получится разобраться со всем, но для Фэлл уже сам факт нового метода работы с духовными печатями значил очень и очень много. Там можно было взять себе очень много всего!

Ради интереса она осмотрела все коробки и футляры, в том числе и те, что были не распечатаны из своих коробов и просто лежали в дальней части комнаты. И это было правильным решением.

Теперь она стала обладательницей двенадцати комплектов печатей пространственных якорей, блокирующих любую телепортацию в радиусе своего действия. Это защита против сильных чёрных рангов, изучающих концепцию пространства. Таких было немного, но они имелись. Тот же Небесный демон кровавого культа умел создавать точки телепортации.

Тут же находились восемьдесят девять комплектов печатей-ловушек со способностью «заморозки пространства». Как оно должно работать, Фэлл пока не понимала, надо будет проверить на практике. Ни о чём подобном она сама никогда не слышала.

Она и сама не заметила, как пролетело время. От изучения новых печатей её оторвала внутренняя речь Яни. Едва слышимая из-за большого расстояния и защищённости аванпоста. Скорее всего, если бы они закрыли за собой ту дверь, до них бы и вовсе было бы не докричаться.

«Фэлл. Я не могу дозваться до Айдена, долго вы там ещё? Уже несколько часов прошло, как вы зашли туда. Мои подопечные с каждой минутой всё больше смотрят в сторону подъёма на поверхность. Как бы чудить не начали».

«Стукни одному самому беспокойному, а мы скоро вернёмся, у Айдена какие-то дела появились тут».

«А что там? Много интересного?»

«Много, сама всё увидишь и оценишь позже».

Закончив разговор, Фэлл после секундной заминки всё же оставила футляры с печатями лежать на месте, прихватив только один комплект для изучения, ну и чтобы показать Айдену, конечно. В конце концов, это не её собственность, так что забирать себе эти сокровища она не имеет никакого права.

Вернувшись к Айдену, она обнаружила молодого практика рядом с ближайшим серым боксом, сосредоточенно что-то изучавшего на нём, но тут прервавшегося, когда он заметил её появление.

— А, Фэлл, ты вовремя, ещё несколько минут, и мой друг должен вернуться.

— Отлично, — принцесса с любопытством попыталась хоть что-то рассмотреть на сером материале капсулы. Естественно, ничего не разглядев.

«Ну, не очень-то и хотелось», — мысленно хмыкнула она, но тут же отмахнулась от этой задачки и, вытащив взятый футляр с набором печатей, протянула его Айдену.

— Глянь пока на это.

— О? — парень попытался изучить находку с помощью восприятия, но не преуспел, и тут же нахмурился. — Хммм. Какая-то очень уж сложная штука. Намешано там всего, конечно. Но могу предположить, что это какие-то печати?

— Да, чистые печати, готовые к использованию, — она быстро ввела его в курс дела, рассказывая, что из себя представляет этот набор и не забыв упомянуть другие, найденные там.

— Остановить атаку чёрного ранга? — Айден был явно впечатлён услышанным. — И насколько… кхм, атак хватит такого барьера?

— Ну, если будет достаточно духовной энергии, то на неограниченное количество. Просто тут момент, даже одна полноценная атака сожрёт прорву энергии. Так что бесконечно укрываться под этой защитой всё равно не выйдет.

— Даже так, ты просто умница! Это же настоящее сокровище, — Айден улыбнулся, а сердце Фэлл вдруг пропустило удар, он сейчас похвалил её?

Почему это оказалось так приятно? Её уши, неожиданно для самой принцессы, вдруг начали стремительно краснеть. Паническая мысль, что Айден сейчас увидит её смущение, была прервана протяжным писком, донёсшимся со стороны серой капсулы.

С небольшим шипением серый футляр раскрылся, из него выпорхнуло что-то гибкое и стремительное. Принцесса даже на секунду почувствовала укол беспокойства, так как в восприятии чувствовалась неявная опасность и угроза. Что-то мелькало на самом краю сознания. Но разобраться в этих чувствах у неё никак не получалось. Словно бы рядом появилось что-то настолько сильное, что даже практик красного ранга не был в силах разобраться и понять его сути.

Лёгкий, весёлый смех Айдена раздался рядом. А уже через мгновение в голове Фэлл появился чужой голос.

«Радость. Гордость. Страж приветствует спутницу Наследника!»

Разведя руки в разные стороны, Советник Императора закусил губу до крови. Барьер, установленный вокруг территории центрального района, пошёл волнами, сразу в нескольких местах рядом с ним появились призрачные воплощения гигантской огненной птицы. Не останавливаясь, они тут же обрушили на охранный купол шквал огня, отчего тот вспыхнул духовной энергией и заколыхался с особенной силой, грозя в любой момент лопнуть.

— Мы подключили духовные кристаллы, старший! — рядом с Советником появился слабый белый ранг из числа малых фракций.

— Понял, — ответил старик, с внутренним облегчением отпуская нити управления массивом и переставая вливать в него свою силу.

Сколько у них ещё осталось камней? Последний раз интендант правительственного района докладывал о двух сотнях, снятых отовсюду, откуда только можно. Сейчас эти запасы, наверняка, сильно уменьшились. Ещё и с учётом быстрого истощения защитных печатей. Сильнейшим практикам из тех, кто выжил во время первоначального нападения и сумел добраться до центрального района, приходилось постоянно включаться, поддерживая личными силами барьеры, чтобы служители успели поменять стремительно истощающиеся кристаллы на новые.

И тварь словно бы чувствовала этот момент, обрушивая на них сильнейшие атаки уровня полноценного золота, а то и выше… О последнем говорили и шептались уже, похоже, все без исключения. На Нидора Тан напало вместе со своей стаей какое-то мифическое существо, перешедшее на уровень выше золота. И одно только это вгоняло всех в уныние и отчаяние. Настолько сильно, что Советнику пришлось вмешиваться и лично опровергать эти слухи, хоть он и был с ними согласен.

Уже было точно известно, что всё побережье обезлюдило. И с каждым днём территория разрушений всё больше расширялась. Члены храма Порядка, до того, как позорно бежать из Нидора Тан, держали связь со своей штаб-квартирой и рассказывали, что стая огненных птиц пожирала любого, кто попадался им на пути.

Очень немногие практики боевых искусств были способны им противостоять, иногда жертвами таких налётов могли стать даже группы с зелёными рангами, а отдельные экземпляры так и вовсе были равны сильным чёрным практикам. А если говорить про простое население… то это была катастрофа.

Даже сейчас, в правительственном квартале скрывалось больше десяти тысяч простых людей, успевших добежать до этого укрытия. И на сегодняшний день это было последнее укрытие, оставшееся в Нидора Тан, другие превратились в могильники, не выдержав регулярных нападений со стороны огненных птиц. В отличие от правительственного квартала, используемые там защитные массивы и печати почему-то оказались на порядок хуже.

«Припасов с каждым днём всё меньше, вылазки в город становятся всё опаснее, и многие добытчики уже не возвращаются. Скоро начнётся голод», — старик поднял взгляд, наблюдая за тем, как один из фениксов (а это были именно эти птицы) уходит в созданный им пространственный прокол.

Ещё и эта проблема. Создание порталов внутри пелены оказалось невозможным. Вчера сразу три мастера массивов попытались использовать запретный ритуал и принесли в жертву почти полсотни преступников, чтобы оказаться без сил и результатов. Отправленные на помощь военные корабли Павильона Гор сгинули во мгле, и, судя по тому, что печати жизней капитана и офицеров оказались разрушены, никто из них не выжил.

Храм Порядка… эти, якобы, святоши сейчас, несомненно, держатся, но демонстративно уже которую неделю не отвечают на все попытки связаться с ними. Советник хорошо знал, что защитные массивы храма в несколько раз сильнее и основательнее тех, что были установлены в правительственном квартале Нидора Тан, ещё и запасы ресурсов и провизии на многие годы… храмовники никогда не делали из этого секрета, хвалясь своими сокровищами и неприступностью своей штаб-квартиры.

Такие благородные и правильные, легко бросили товарищей, спины которых должны были прикрывать. Из-за этого защитники Нидора Тан тогда потеряли два из трёх охранных периметров и оказались заперты уже здесь.

Советник усилием воли активировал полёт, рванув в сторону одной из тварей, что сейчас медленно кружила над территорией, её товарки, поняв, что защитный купол устоял, уже исчезли, отправившись по каким-то своим делам, а эта осталась, пробуя периодически на прочность защиту правительственного квартала. Старик знал по опыту, что, если её не отогнать, тварь будет пробовать бить периметр с регулярностью, истощая и без того быстро уменьшающуюся силу духовных кристаллов.

Огонь этим тварям был нипочём, и это проблема. Именно эта стихия была больше всего распространена среди практиков боевых искусств. Самому Старейшине пришлось пользоваться далеко не самыми сильными своими техниками из-за этого ограничения.

«Шквал клинков», — пространство разорвали сотни чёрных серпов, рванувших в сторону огненной птицы, грозя в одно мгновение разорвать её.

В последний момент вокруг феникса вспыхнула огненная сфера, уничтожая каждый из созданных Советником лезвий.

— Кра! — полный ярости крик феникса разлетелся по всей территории правительственного квартала, а вслед за ним на летящего вперёд старика упал огненный шквал.

Советник остался невозмутим, это было далеко не первое его столкновение с тварями. Золотой ранг, пускай и до сих пор до конца не восстановившийся после столкновения с той девчонкой, оставался золотым.

Старик с размаху ударил в ладони, создавая волну искажения, с огромной скоростью разошедшуюся от него и разделяющую пространство перед ним на ровные половины, разрушая огненную технику феникса и с силой врезающуюся в саму птицу. Жалобный крик боли, и тварь исчезает в яркой вспышке света.

— Ещё одно отражение, — тихо пробормотал себе под нос Советник, тыльной стороной ладони вытирая кровь, хлынувшую из носа. — Насколько же может быть сильным существо, способное создавать такие отражения?

Возвращение стража изменило всё. Айден оказался в буквальном смысле погребён под десятками вопросов. Дракончик прекрасно помнил о том, что произошло вплоть до своего развоплощения, а вот всё, произошедшее после, было сокрыто для него. Плюс к этому сюда добавлялось нездоровое любопытство стража, и вот уже получается крайне своеобразная манера общения, больше похожая на быстрый допрос. Впрочем, Айден лишь внутренне усмехался, поясняя суетящемуся товарищу непонятные для него моменты.

Если бы страж ещё умел нормально изображать эмоции, это всё точно бы вылилось в настоящие охи и ахи. Дракончик с интересом слушал рассказ Айдена, иногда задавая уточняющие вопросы.

Как ни крути, а всё, что касалось осколка звезды и склада в ней, сильно заинтересовало стража, а когда он узнал о том загадочном сообщении, полученном всё в той же Звезде, так и вовсе пришёл в настоящий восторг.

«Радость. Облегчение. Вы вызвали сюда один из кораблей поддержки храма, Наследник! Это огромная удача. Каждый такой корабль является настоящим летающим городом с огромным количеством сокровищ внутри. Без учёта их чистой боевой мощи. Если же нам повезёт, то это может оказаться даже корабль правящей ветви Драконов. На таком можно легко добраться до центральных кластеров пространства храма Дракона».

На это Айден только хмыкнул, заметив, что сейчас был бы не против хотя бы просто не влипать в неприятности ближайшие месяцы. Чего, судя по происходящему за пределами аванпоста, добиться будет непросто.

Он познакомил старого друга с Фэлл, объяснив в общих чертах, кто она такая и каким образом оказалась рядом с ним в качестве товарища. Страж тут же в своей непосредственной манере похвалил Айдена за отличный выбор спутницы, мало того, что красного ранга, так ещё и с высоким статусом.

«Уважение. Восхищение. Наследник сумел найти подход к одной из высших аристократок этого мира. Ваши желания впечатляют».

Айден решил никак не комментировать эти слова дракончика. Принцесса стала следующей жертвой стража, который начал засыпать её вопросами и позволил немного выдохнуть Айдену и собраться с мыслями.

Вопрос, что дальше, был самым насущным. Ну, самое напрашивающееся сейчас — это изучение аванпоста и остатков лагеря культистов, всё ещё оставалось непонятным, куда подевались они сами.

Установка диска телепортации уже внутри аванпоста и включение его в общую портальную сеть? Раньше Айден бы подумал несколько раз, прежде чем делать это вот так сразу — уж очень мало у него имелось опыта в работе с подобными стационарными техниками, но с помощью вернувшегося Стража сделать это будет куда проще. Так что этим он планировал заняться одним из первых.

Впрочем, всё это пришлось отложить на потом, Яни настойчиво просила вернуться уже некоторое время, так что изучение аванпоста пришлось ненадолго отложить. Страж… оказался настолько увлечён разговором с принцессой, что не особо обращал внимания на происходящее вокруг себя.

Единственно, он похвалил Айдена за то, что тот нашёл этот законсервированный аванпост храма, добавив, что Наследника, похоже, ведёт за руку сама удача, так как он сам не имел информации о местоположении таких объектов где бы то ни было.

— Горный дракончик? — удивилась Яни, когда они вернулись в покинутый лагерь, возле площадки с телепортом.

— Потом объясню, можешь считать его нашим боевым товарищем, — вдаваться в детали, когда рядом грели уши попрошайки, он не собирался. — Что вы нашли?

— Они явно спешили покинуть это место, это вы и сами видели наверху, тут мы нашли этому одни лишь подтверждения. Культисты переместились куда-то в Нидора Тан, прямиком в эпицентр мглы, судя по тому, что точка перехода всё ещё работает в ту сторону. Следов боя я не нашла, так что уверена — столкновений не было. С собой они забрали все припасы и большой запас воды, а также рабов или людей, предназначенных для жертвоприношений.

— Как ты это всё поняла? — Айден удивлённо посмотрел на девушку.

— Тут установлено несколько резервуаров с пресной водой, сейчас они пусты, — пожала она плечами. — Сомнительно, что оттуда могла внезапно испариться вся жидкость за те несколько месяцев, что это место пустует. Всё остальное по оставленным здесь следам, никто не пытался их скрыть.

— Что их напугало?

— Точно и не скажешь, но, если спросишь моего мнения, то это не очень похоже на угрозу нападения. Да, они торопились, но о панике речи тут не идёт. Вот, посмотри это, — она передала небольшой свиток.

Введя в него восприятие, Айден быстро ознакомился с содержимым. Это был отчёт по работе портальной установки. Кто-то дотошно записывал все действия с этим древним стационарным массивом, в том числе и расписание жертвоприношений со списком жертв. В основном простые люди, хотя и практики боевых искусств встречались. Установку можно было запитать и простыми энергетическими кристаллами, в отличие от кустарных местных техник, этот массив не был привязан к источнику энергии, лишь бы её было много.

Судя по тому, что Айден видел, жертвоприношений хватало где-то на четыре-пять месяцев, потом требовалось проведение нового ритуала.

Тут же находился и перечень доступных точек перемещения. Всего десять штук, но рабочими считались только четыре.

Две точки во Внешних землях — северо-западная область, рядом с сектой Гербалогии, и юго-восточная область, рядом с небольшим городом островной префектуры Наринар. Ещё одной открытой, но неиспользуемой точкой перемещения была какая-то область во Внутренних землях, но открывать туда проход культ, понятное дело, не спешил.

Последняя же точка находилась где-то на побережье рядом с Нидора Тан, требовала меньше всего энергии для открытия и была открыта всегда. Судя по всему, именно оттуда сейчас в район руин и проникала серая пелена, стремительно захватывающая всё большие области на западе. Как закрыть портал после проведения ритуала жертвоприношения, не знал даже дракончик, по его словам, скорее всего, это произойдёт само, когда исчерпается энергия.

И, к слову, о пелене, страж ничего опасного не почувствовал, сказал лишь, что сама по себе пелена не несёт опасности, но является частью какой-то очень масштабной техники отслеживания и контроля, очень похожей на врождённую способность.

«Задумчивость. Неуверенность. Во времена жизни великих храмов этой способностью обладали некоторые мифические чудовищные звери, например, фениксы и драконы. Особенно те из них, кто подошёл к зарождению разума».

— Понятно, что ничего не понятно, — хмыкнул Айден после того, как закончил изучать свиток и общение со стражем.

— Есть ещё один неприятный момент, — добавила Яни, продолжая хмуриться. — Если честно, именно из-за этого я и позвала вас. Мы поднимались на поверхность, чтобы забрать кое-какие вещи из духовной лодки культистов и старших попрошаек, и… вам стоит это увидеть самим.

Айден с Фэлл озадаченно переглянулись, но решили не расспрашивать лишний раз девушку и последовали её просьбе. Как минимум, он хотел показать пелену стражу, и особенно её расширение. Вот только эти планы пришлось немного отложить, когда они добрались до поверхности.

— Это… — парень запнулся, пытаясь подобрать слова.

— Выглядит, как большие проблемы, — закончила за него принцесса. — Духовные лодки и любые личные полёты теперь под большим вопросом.

Над территорией лагеря кружили сразу несколько огромных огненных птиц, распространяющих вокруг себя давление красных и чёрных рангов.

От стража пришла волна такой сильнейшей ненависти, что Айдену пришлось сделать над собой усилие и не оказаться поглощённым этой яростью.

«Фениксы. Воплощённые копии», — страж передал свои мысли одновременно Наследнику и принцессе. — «Это значит, что где-то в этом мире находится феникс, достигший Небесного ранга. Эти существа питаются сущностью душ смертных и бессмертных. Существо рано или поздно пожрёт мир, если его не остановить. И чем больше душ эта тварь пожирает, тем сильнее становится».

— Час от часу не легче. Сколько их здесь? И почему они появились только сейчас? — спросил Айден, вглядываясь в небо.

— Минимум пять, ещё троих я чувствую где-то вдалеке, — отозвалась Фэлл. — Наверняка мы привлекли их внимание сражением с культистами. Если мгла — это, как сказал страж, средство обнаружения и контроля, феникс мог услышать наше сражение или просто почувствовал наше появление внутри завесы. Попробуем прорваться?

«Сожаление. Грусть. Наследник, я продолжаю восстановление после возрождения и не смогу помочь в любом столкновении ещё минимум несколько суток».

— Нет, без поддержки стража мы сейчас бессильны что-либо сделать. Не будь с нами Яни, можно было бы попробовать оторваться от них, используя личный полёт, и даже так это будет огромный риск. А с Яни и теми попрошайками мы пока связаны по рукам.

«Если не считать, конечно, портального диска», — добавил он уже мысленно, но с этим нужно будет разбираться отдельно, как Айден и планировал, и явно дело будет не самым быстрым.

— Тогда у нас есть только один путь — переждать время внизу.

— Думаю, не только. Как минимум, пара дней у нас уйдёт на то, чтобы изучить аванпост и то, что там есть, — добавил от себя Айден. — Так же я хотел бы разведать обстановку за вратами портала, возможно, мы сможем найти что-то интересное там. Было бы ещё неплохо найти следы культистов и разузнать, что там с ними произошло.

— Ну, это план ничем не хуже прочих, — пожала плечами Фэлл, соглашаясь. — Подумать только, там точно сразу несколько фениксов чёрных рангов летают, это действительно всего лишь воплощённые копии?

«Уверенность. Страж умён. Он видит копии».

Айден лишь усмехнулся на это. Пора разобраться в том, что из себя представляет аванпост. Возможно, там он сможет найти что-то, что поможет им не только выбраться из этого хаоса, но и остановить в будущем феникса. Если страж прав, эта проблема в любом случае встанет перед ними, куда бы они ни отправились.

— Почему великий Феникс, поднявшийся к Небесному рангу, так не хочет столкновения с чудовищным зверем, ставшим прообразом и вдохновителем его храма? — в словах красивой девушки в тёмных одеяниях было не сложно различить сарказм. — Неужели вы так не уверены в собственных силах?

— Ты можешь попытаться сказать ещё что-то подобное и почувствуешь на себе моё раздражение, пожалуйста, — мужчина с надеждой посмотрел на неё, но девушка благоразумно промолчала. — Жаль, я думал, что у тебя есть смелость.

Презрительно-раздражённое хмыканье было ему ответом, но практик храма Феникса не обратил на это внимания, полностью сосредоточившись на проводимом ритуале. Технически, он действительно был практиком Небесного ранга, его сила и возможности соответствовали им.

Проблема была в другом — нахождение внутри стазиса несколько сотен или даже тысяч лет пагубно сказывалось на его способности восстановления и разуме. У кого-то было больше проблем с этим, у кого-то меньше, а кто-то сходил с ума.

И чем сильнее практик, тем, как правило, он лучше сопротивляется разложению разума от стазиса. Жаль, не всегда. Стоящая сейчас рядом с ним девушка, например, умудрилась каким-то образом получить лишь небольшие девиации, и даже сейчас сносно контролировала их.

В случае же самого мастера-Феникса… он оказался под куда более серьёзным ударом. Иногда он переставал себя ощущать собой, словно бы в него вселялся кто-то другой — озлобленный, яростный, свирепый. Благо, длилось такое помутнение обычно недолго.

И отсюда же следовала вторая проблема — по какой-то причине его тело очень медленно восстанавливалось, любое использование духовной энергии исчерпывало его, пускай и огромные, но конечные запасы сил. А чтобы восстановить их, у него будет уходить огромное количество времени. Месяцы, годы? Он даже не хотел думать об этом.

Отсюда следовал простой вывод — у мастера-Феникса будет только одна попытка на захват и поглощение чудовищного зверя Небесного ранга, а это значит, что идти напролом, уничтожая отражения твари, ему никак нельзя. Придётся затаиться и попытаться найти логово монстра окольными путями. Благо, его «добровольная помощница» была достаточно сильна, чтобы взять на себя большинство вопросов, требующих силовое воздействие.

Подняв взгляд к небу, мастер вновь мысленно с раздражением выругался. Мало ему было сбежавшего феникса, который сейчас прятался непонятно где внутри своей территории контроля (местные ещё называли её мглой), так ещё и какие-то ошмётки храма Дракона прилетели сюда. Очень похоже на их высшие охранные конструкты.

Явно же не по его душу, уж он свою силу и присутствие маскировать давно научился, значит, их привлёк чёрный феникс… а это значит, можно будет воспользоваться их силой, главное, не дать почувствовать своего присутствия.

Одно хорошо, на этом же корабле, можно потом и улететь из этого паршивого мира. Хоть с этим вопросом он всё решил. Теперь же оставалось самое тяжёлое — найти лёжку Феникса и натравить на него выкормышей Драконов, а когда они вместе потреплют друг друга, прийти и собрать урожай.

Стоящая рядом девушка подозрительно посмотрела на него, но ничего не сказала, помня о предупреждении.

— Не работает, проклятье. Почему? — Айден с раздражением посмотрел на телепортационный круг, установленный в одном из пустых помещений аванпоста Драконов.

Летающий рядом страж сделал кульбит, переворачиваясь в воздухе. Они стояли рядом с безжизненным диском, который в обычное время создавал прокол в пространстве для быстрого перемещения, но сейчас массив даже и не думал запускаться.

«Сожаление. Это стандартная портальная схема, Наследник. Мы включили в неё новый узел, и он соединился, вот только запуску мешают какие-то внешние условия. Нужно менять источник, подключив этот круг к энергии аванпоста».

— Что невозможно, — кивнул Айден. — Это единственный вариант?

Первым делом, после того, как были обнаружены летающие на поверхности фениксы, они вернулись в подземную часть руин и занялись обустройством временного лагеря рядом с порталом. В аванпосте, конечно, хватало жилых мест, в тех же казармах, но, пока сама постройка ещё не проверена, селится там не хотелось.

Так же Айдену откровенно не хотелось показывать это место трём попрошайкам. Вот уж точно, этим ушлым шпионам совершенно не обязательно видеть, что он умеет взаимодействовать с техниками и строениями древних.

Как и всех богатств внутри аванпоста, которых, как выяснилось, там имелось ничуть не меньше, чем на том же складе упавшей Звезды, а то и больше… просто они были несколько иной направленности.

«Задумчивость. Ещё одним вариантом можно попытаться включить диск в портальную установку рядом с аванпостом», — между тем продолжил страж. — «Это наша установка, построенная для созданной сети порталов внутри этого мира. Но я бы сильно не рекомендовал этого делать. Из-за общего износа массива можно безвозвратно потерять врата. Или попробовать установить диск за пределами врат».

— Так себе ситуация, конечно.

«Ободрение. Наследник, самым простым и надёжным для вас способом решить данную проблему сейчас будет изучение этого массива и его модификация согласно изменившимся условиям окружающей среды».

— Самое простое? Я только несколько недель назад с трудом перешёл от элементарных массивов к обычным, а ты говоришь разбираться уже в высших? Очень смешно.

«У вас точно получится, Наследник! Всего-то, пара месяцев, лет или десятков лет!»

Рядом хохотнула принцесса, которая как раз несколькими секундами ранее зашла в комнату.

— И почему ты передаёшь свои ответы сейчас одновременно мне и Фэлл? — слегка возмутился Айден, глядя на развеселившуюся девушку, ситуация, что они застряли здесь на неопределённое время, её явно не сильно беспокоила.

— А меня всё устраивает, — с улыбкой заметила принцесса.

«Укор. Спутница Наследника, доверенный человек, и страж понимает, когда можно использовать общую внутреннюю речь, а когда нет».

— Что-то случилось? — он проигнорировал сказанное стражем, повернувшись к Фэлл.

— Я закончила с печатями конструкта-разведчика. Думаю, можно смело запускать. Ну и там Яни передаёт, что они, наконец, закончили с проверкой лагеря. Даже кое-что интересное найти смогли.

Вот главный плюс того, что они нашли именно военный аванпост. Большинство сокровищ здесь носили исключительно практический характер. Никаких, например, техник или чего-то подобного, по словам стража, к моменту появления здесь солдаты храма уже владели всем, что требовалось, а для усиления их регулярно направляли в специальные тренировочные лагеря.

Самой большой удачей можно было считать обнаружение маленького склада с энергетическими кристаллами. Да, по меркам храма Дракона это было малое хранилище, но для этого мира такое количество кристаллов можно было смело назвать настоящим состоянием. По признанию той же Фэлл, только в этом аванпосте находилось сейчас чуть ли не десятая часть от всех камней Империи.

Тут же, в арсенале, они обнаружили сразу несколько типов военных конструктов, в том числе и тех, о которых Айден даже никогда не слышал. Их не использовали на кораблях Драконов или Фениксов. Как, к примеру, конструкт-разведчик в форме железного ястреба. Ему не требовалось много энергии, а на одном только энергетическом кристалле разведчик мог работать несколько сотен лет.

— Отлично, пойдём глянем! — парень воодушевился, наконец, можно хоть немного отвлечься от массива телепортации и головной боли, связанной с ним.

— И всё-таки, я всё ещё не думаю, что мои маскировочные печати будут хорошо сочетаться с конструктом, — заметила принцесса, когда они вышли в общий холл с персиковыми деревьями и направились в сторону арсенала.

— Да, ты уже говорила, — кивнул Айден, мимоходом бросив взгляд на одну из дверей со знаком дракона.

Там находился зал с энергетическим ядром духовной энергии, сердцем этого места и, по признанию стража, главным сокровищем. Такие ядра использовались на огромных духовных кораблях Драконов и позволяли не только двигать эти колоссальные туши, но и полностью обеспечивать их энергией (пускай часть секций там всегда дублировались энергетическими кристаллами меньшего уровня).

К сожалению, без камня, который Айден оставил в долине, подобраться к энергетическому ядру не получалось при всём желании, хорошо хоть дух этого места определил его как Наследника, или о доступе внутрь аванпоста пришлось бы забыть надолго. С другой стороны, а зачем ему сейчас приближаться к ядру?

Поначалу у Айдена, конечно, были вопросы, для чего тут нужен такой объём духовной силы, с учётом того, что все охранные печати тут работали сами по себе, но дракончик быстро показал сразу несколько огромных массивов, установленных внутри аванпоста.

Два исключительно для защиты базы — охранный и маскировочный, и ещё два для внутреннего пользования — пространства тренировочных полей (обширные области размером с небольшой город, где симулируются различные условия боя, в том числе с тренировками под духовным давлением).

Как это работает, он проверил лишь в общих чертах, пока это ощущалось просто большим тренировочным пространством, но, возможно, он что-то упускал?

— Знаешь, не знаю как тебя, а меня эти постройки древних с одной стороны привлекают, а с другой стороны сильно отпугивают, — призналась принцесса, входя в дверь арсенала и проходя мимо комнаты со стойками с оружием и боевой бронёй.

Здесь находилось полная экипировка для небольшой армии, что-то около двух сотен элементов брони и оружия разного назначения. Всё очень качественное и отлично сделанное, как и должно было быть у храма Дракона, но ни о какой индивидуальности речи не шло. Из-за чего сам Айден использовать это не мог.

Броня уже не подходила ему из-за того, что слишком уж сковывала движения (сражаться в ней нужно учиться или даже скорее переучиваться, что в его случае очень долго и непрактично), а оружие сильно уступало Снежному Облаку.

— Хм-м, как по мне, тут обычно, — не понял девушку Айден.

— А тебе не кажется, что это место ощущается мёртвым?

— Пустовато, понятное дело, но привыкнуть можно. Ну, а если населить это место людьми, так и вовсе всё преобразится.

— Дома всё равно лучше, — покачала она головой.

— Хм-м, это который во Внутренних землях или…

— Или… — поспешно перебила его принцесса, и совершенно неожиданно для Айдена её уши покраснели. — Кхм, а вот мы и пришли.

«Понимание. Догадка. Похоже, вы своим присутствием смущаете свою спутницу, Наследник».

Вновь Айден оставил эти слова без комментариев, особенно когда заметил, что у Фэлл ещё и щёки, кажется, заалели. Очевидно, она слышала и эти слова стража. И вот пойми после этого, специально ли тот это всё делает или нет.

«Ну, мне всё равно нужно будет поговорить с Фэлл, происходящее между нами начинает уже немного мешать. Эта неопределённость, в каком-то смысле, уже раздражает», — с некоторой внутренней усталостью подумал Айден.

Он хорошо помнил своё решение постараться держать дистанцию с принцессой, но как-то оно выходило всё хуже. Ещё и встречало какое-то внутреннее сопротивление в душе самого Айдена. Это… было несколько неприятно осознавать.

Решив пока не развивать эту тему и ещё больше не смущать принцессу, Айден шагнул к конструкту-разведчику, внимательно вглядываясь в начерченные на нём руны. В целом, он не слишком хорошо разбирался в рунике, но понять, что должны делать те или иные глифы, Айден был вполне способен, как и оценить их эффективность.

Птица имела относительно небольшой рост, примерно по его плечо. Её стальные перья выглядели острыми, что и не удивительно — в случае опасности конструкт может использовать их в качестве очень быстрых, опасных снарядов. На голове конструкта располагалось сразу с десяток глаз, светящихся тусклым красным светом. Именно эти глаза являлись главным преимуществом конструкта, делая его идеальным разведчиком. По уверениям дракончика, от её взгляда не способны спрятаться даже практики и существа уровня небесного ранга, за что этот разведчик и ценился.

— Отлично, — кивнул Айден. — Понятное дело, что у этой птички есть и свои способы маскировки, но лишними эти свежие маскировочные печати точно не станут.

«Уверенность. Согласен с Наследником. Дополнительные печати сокрытия, даже такого откровенно невысокого уровня, могут оказаться полезными», — дракончик вновь сделал кульбит, и, перевернувшись на спину, вот так прямо в воздухе проплыл мимо Фэлл.

— Спасибо за твою веру в мои возможности, страж, — не удержалась от усмешки принцесса.

«Воодушевление. Ты можешь попросить меня в следующий раз оценить твои усилия, и я не откажу, спутница Наследника».

— Ладно, давай к делу, — Айден протянул руку и одним движением вставил в специальную выемку один из духовных кристаллов, которые он заранее взял на складе.

Стальные перья по всему телу птицы пришли в движение, создавая шелестящий, пронзительный звук, мигом ударивший по ушам. Разведчик, после секундной заминки, повернул голову в сторону Айдена.

«Привязка к существу?» — тихий голос появился в его голове.

— К существу, ко мне, — тут же ответил парень, хорошо зная, что будет происходить дальше, со слов стража.

«Привязка выполнена. Приказания? Помощники?»

— Помощник — стоящая рядом со мной госпожа Фэлл. Полное повелевание. Приказ, выдвинуться за пределы врат. Осмотреть местность в радиусе двадцати километров вокруг врат, вернуться и доложить по всем найденным искусственным объектам, людям, конструктам и чудовищным зверям. Время — не ограничено, однако желательно сделать всё как можно быстрее.

«Приказ понятен. Приступать?»

— Пока нет, вначале отправляйся в кольцо, — сказав это, Айден отправил конструкт в карманное пространство. — Так, с этим всё, мы со стражем ещё активировали один охранный конструкт, но это всё, на что у нас хватило времени.

В карманном пространстве, на пару с разведчиком, сейчас находился хорошо знакомый Айдену ещё по Долине падающих звёзд паукообразный конструкт. Относительно сильный, примерно равный слабому Красному рангу. Он, конечно, куда лучше тех повреждённых тварей, бегающих по Долине, но всё равно слишком уж ограничен. Использовать его где-то ещё, кроме охраны и патрулирования, большого смысла не было. На складе стояли и другие конструкты (в том числе и атакующего типа), но вот включить их, даже с помощью стража, у Айдена пока не получилось.

Добравшись до портала, они с Фэлл обнаружили Яни, в соседней от круглой площадки палатке. Она вместе с тремя другими попрошайками изучала собранные по всему лагерю культистов карты. Ну… или, точнее, кроки или наброски, которые они тут хранили в больших количествах.

К сожалению, и это логично, никто уже готовые карты здесь не оставил. Вот и приходилось теперь попрошайкам-следопытам, используя свой опыт и знания, пытаться разобраться, что за местность нарисована на кроках, и составить на их основе хоть какую-то карту.

Не сказать, что это было так уж нужно Айдену, особенно после того, как он оживил конструкта-разведчика, но занять чем-то бездельничающих людей было нужно, а это занятие было ничем не хуже прочих.

Оставив своих подопечных одних, Яни направилась к Айдену с Фэлл, сразу, как только увидела их.

— Если честно, эта хвосова троица у меня уже поперёк горла стоит, — сходу заявила она, подойдя ближе. — Они, конечно, откровенно побаиваются тебя и госпожу Фэлл, но вот меня слушаются, дай боги, через раз. Может, ты лучше отправишь их на разведку в портал, а там они сбегут? Ну, в конце концов, что такого они узнали, кроме того, что мы смогли одолеть чёрный ранг?

Предлагать просто решить всё, что называется, по-тихому, она не стала, и это уже говорило о многом. Айден чистоплюем не был, но и хладнокровно убивать людей, которые ему ничего не сделали, он не собирался. При прорыве к чёрному рангу такое может сильно аукнуться — как и любой другой поступок, который противоречит натуре практика. Внутренние демоны, мешающие прорыву — не сказки. И они вполне способны даже убить прорывающегося к высокому рангу человека.

— В принципе, я с тобой согласен, — Айден кивнул ей. — Думаю, проверим, как они себя поведут, если дать им немного свободы и выбор. А там, если они пройдут проверку, можно будет им дать тот же вариант, который я когда-то предложил тебе. Но это всё позже, сейчас на разведку отправится он.

И парень одним жестом извлёк из карманного пространства огромную железную птицу.

— Воу, — Яни на секунду замерла, подняв перед собой руки, разглядывая появившегося перед ней конструкта. — Это же та штука, про которую ты говорил… хвос, большая. Нет, выглядит грозно, спору нет. Вон как зыркает. Но ты уверен, что это именно разведчик?

— Искусственный шпион, скрытный и, как ты уже заметила, глазастый.

— Хм-м, если честно, выглядит не очень скрытно. Просто огромная туша.

— Вот и узнаем, насколько она умна и приспособлена для разведки, — Айден не собирался спорить, в этом не было смысла, вместо этого он мысленно приказал птице направиться в портал, а когда её задача будет выполнена, вернуться тем же путём на базу. Секунда, и птица размытой тенью скользнула в пространственный разрыв, исчезая в нём.

— Да, шустрая птичка, — сказала Яни, переглянувшись с молчавшей до этого Фэлл. — Надеюсь, там снаружи безопасно, оказаться запертой под землёй на несколько месяцев как-то не очень хочется.

— Не тебе одной, не тебе одной, — согласилась с ней принцесса, переведя взгляд на колышущуюся серую плёнку врат, в которой пропал разведчик.

Рывок вперёд, чтобы разорвать дистанцию и уйти от прямого удара. Огромная огненная птица пронеслась мимо, а в месте, где буквально мгновение назад находился Айден, вспыхнуло чёрным, всепожирающим пламенем. Трёхэтажный дом, по которому пришёлся удар, вздрогнул и начал стремительно разрушаться, оседая и складываясь во внутрь.

«Вот же надоедливая тварь», — мелькнула у него мысль, когда он влетел в один из переулков, одновременно с этим фокусируясь на сокрытии собственной энергии. Немного оторваться и использовать массив сокрытия, лучшее, что можно было придумать в такой ситуации.

Использовать полёт нельзя, в воздухе против фениксов сражаться намного сложнее, да и попасть под удар других птиц, находящихся в этом районе, но по какой-то причине решивших оставить преследование, в этом случае намного проще. При всей своей силе большинство воплощений чёрного феникса умом не блистали и сейчас были больше сосредоточены на поисках немногочисленных выживших в руинах города, чем на помощи одному из своих.

Айден почувствовал привкус крови во рту, проигнорировав это, лишь упрямо продолжая прогонять через своё тело духовную энергию, крест-накрест ударив перед собой мечом, чтобы проделать дыру в стене одного из домов и пробиться внутрь.

Куча пыли и каменной крошки, жуткий грохот, и он влетел в большое помещение, судя по всему, кухни, и, пробежав его насквозь, разрушил следующую стену, чтобы пробиться дальше.

Точкой, с которой был постоянно соединён портал руин, оказалась территория очень старого поместья, расположенного в городе Нидора Тан, буквально в сердце одного из старейших его районов. Вероятно, культисты каким-то образом выкупили само поместье и использовали его в качестве своей базы здесь, в западных Внешних землях.

Отключить сами врата ему даже при поддержке стража так и не получилось — из-за проведённого ритуала жертвоприношения конструкция до отказа была наполнена проклятой духовной энергией, и остановить работу портала означало не только разрушить врата, но и вызвать сильнейший взрыв, способный уничтожить и их вместе с вратами.

К тому же, кто-то или что-то продолжало удерживать пространственный тоннель, вливая в него силу. С этим и многим другим Айден и хотел разобраться, когда отправлял в портал разведчика.

А обнаружил полуразрушенный город, один из самых больших во всех Внешних землях, и в котором до сих пор с ожесточением сражались практики и пытались выжить простые и не очень люди. Следов культистов в самом поместье не было, вероятнее всего, они попытались выбраться из города, но какая судьба их постигла при этом, оставалось только догадываться. При этом повсюду на территории поместья виднелись разрушения и следы ожесточённых боёв человеческих практиков с чёрными фениксами. В том числе и отголоски сражений сильнейших рангов.

В такой ситуации единственным верным решением было бы не высовываться, переждать проблемы внутри аванпоста, защита которого была способна с лёгкостью противостоять большинству проблем этого мира.

Однако, Айден уже знал от стража, что в случае с чёрным фениксом переждать не получится. Он в буквальном смысле сожрёт этот мир, становясь при этом всё сильнее и сильнее. И об этом следовало сообщить, как минимум, в секту «Луны и солнца», чтобы они связались с Императором, пока не стало слишком поздно. Впрочем, даже прямое вмешательство самого Императора не гарантировало, что всё решится и феникса удастся остановить.

Ещё одним важным моментом, говорившем о том, что засиживаться на одном месте им никак нельзя, было то, что с каждым днём припасов у них становилось всё меньше. Дополнительные рты сделали своё дело — у нищих толком ничего не было, а вся провизия хранилась в кольцах старшего Кормака и мастера Зотика, открыть которые у Айдена пока так и не вышло.

Любое неверное действие с кольцами, и всё находящееся внутри, могло быть уничтожено, даже его мастерства в массивах тут оказалось недостаточно.

Айден вернулся в реальный мир, выныривая из клубов пыли и бросаясь к высокому окну, которое выглядывало на соседнюю улицу. Мгновенный шаг, чтобы ещё больше разорвать дистанцию, и вот он уже влетает в другой дом, одновременно с этим раскручивая массив сокрытия. Где-то чуть севернее от этого места слышатся гулкие взрывы — страж уводит за собой ещё двух фениксов. Для него спрятаться от этих не самых умных тварей не было большой проблемой, чего не скажешь о живых людях.

На этот раз создание массива прошло гладко и без задержек, совсем недавно из-за глупой торопливости Айден сорвал установку техники, и вылилось это вот в такую не очень весёлую, но крайне интенсивную погоню.

Место, в которое он вломился, было лавкой пряностей, и в нос тут же ударил щекочущий запах чего-то острого и пахучего, тут же захотелось чихнуть, и лишь огромным усилием Айден подавил в себе это желание. Где-то в вышине пронеслась стремительная тень огромной птицы. Тварь наворачивала круги над местом, где потеряла свою цель, и сейчас всячески пыталась найти её.

Вновь вдалеке раздались раскаты взрывов, только на этот раз прозвучавшие уже в другом месте, где-то в центральной части Нидора Тан, где находился центральный район города. Судя по тому, что видел Айден глазами разведчика, это было единственное место, которое всё ещё контролировалось властями города и продолжало сопротивляться мгле и силе фениксов.

Айден с принцессой даже подумывали пробиться туда, но пока были вынуждены отложить эти планы на время, слишком уж много фениксов летало рядом с поместьем и портальной площадкой. Сейчас же они сосредоточились на сборе информации и припасов…

Закончив с установкой массива и его проверкой, Айден прислушался к своим ощущениям — тварь точно потеряла его, но в этом месте ощущалось что-то ещё. Смутное чувство неправильности происходящего говорило, что в лавке есть какие-то странности.

Массив сокрытия из-за своей природы ставится всегда, пускай и на небольшую, но площадь, и он позволяет в какой-то степени контролировать место, где установлен. Айден слишком хорошо разбирался в этой технике, чтобы не почувствовать странность при её установке.

«Гордость. Удовлетворение. Наследник, я отвёл все отражения подальше отсюда и отвлёк на какое-то время. У нас есть около двадцати минут на то, чтобы вернуться. Молодая госпожа наверняка уже беспокоится».

— Ты как раз вовремя, можешь проверить это место, я чувствую при установке массива что-то странное, но никак не могу понять, что…

«Здесь есть замаскированная область. Под вашими ногами, Наследник».

Айден тут же сосредоточил восприятие на полу, выглядевшему совершенно обычно. Разве что возле одной из стен, аккурат под высоким столом, он разглядел необычный участок деревянного настила, который чуть-чуть отличался, но при этом восприятие даже и не думало просыпаться, утверждая, что это просто пол и ничего более.

«Пояснение. Снисхождение. Этот участок пола сделан из особой древесины. Я впервые с такой сталкиваюсь, но её свойства хорошо различимы — она защищает от чужого восприятия, причём довольно высокого уровня».

— Даже от моего восприятия? — Айден с удивлением осмотрел необычный пол. — Сколько же она должна стоить?

Подойдя ближе, он присел рядом с обнаруженным участком пола, и тут же разглядел небольшую, едва заметную ручку. Это был люк. Подумав немного, Айден подцепил люк и легко поднял его. Дерево необычной породы и скрытая область в простой лавке пряностей, это может быть интересно.

Под люком находилась добротная деревянная лестница и темнота. Страж тут же шмыгнул вперёд, проверяя дорогу, а Айден начал спуск, не забывая проверять восприятием всё, что происходит вокруг. Уже очень скоро он почувствовал рядом присутствие десяти, нет, больше пятнадцати человек. Без дара. Большая часть из них при этом была, судя по всем ощущениям, детьми.

Внизу находилась небольшая сеть тоннелей, а само подземелье представляло из себя три больших комнаты с полками под разные товары. Тут же под потолком были вывешены веники разных пахучих трав, а у стен находились мешки, судя по ощущениям, с рисом.

Войдя в самое большое помещение, Айден оказался посреди относительно большого зала, где находилось множество лежанок, на которых располагались взрослые и дети, и большей частью тут были дети. Всё это освещалось несколькими бездымными факелами, использующими духовную силу для горения яркого пламени. Самый дешёвый и безопасный светильник.

Появление в зале Айдена вызвало шок у всех присутствующих. Стоящий тут небольшой шелест шепотов тут же прервался и наступила оглушительная тишина.

— Я мастер секты «Луны и солнца», не нужно пугаться, — Айден мысленным усилием вытащил из карманного пространства значок внутреннего ученика секты и показал его всем присутствующим.

Находящиеся рядом с кучкой детей женщина старшего возраста и мужчина с выдающимся животиком тут же немного расслабились. После этого толстячок сделал шаг вперёд и уважительно поклонился, вложив руку в ладонь.

— Мастер, меня зовут Тайлор, и я владелец лавки наверху, мы уже несколько недель скрываемся здесь с этими детьми от монстров наверху. Ваше появление, можно сказать, настоящее чудо и оно очень вовремя. У нас есть много припасов, вы можете сами видеть, что мой склад полон, но вот с водой всё очень плохо. Ещё бы пара дней, и нам бы пришлось подниматься наверх в поисках воды.

— Хмм, — Айден перевёл взгляд на детей, хорошо различив на их лицах следы лёгкого обезвоживания. — Как долго вы ещё сможете тут оставаться?

— Боюсь, уже нисколько, если только у вас не найдётся пары тонн воды, — с грустью развёл руки торговец. — Два дня о которых я сказал, это, по сути, уже во вред здоровью.

Это плохо. Пресной воды при себе у Айдена сейчас не было, он передал все припасы Яни, которая сейчас заведовала всем, что происходило в руинах культа и на территории поместья с площадкой телепорта.

С одной стороны, он мог забрать всех их сейчас с собой, проводив до территории поместья, это несколько минут быстрого бега. Но есть опасность, что они на своём пути столкнутся с воплощением феникса, и всё будет… не очень хорошо, тут дети.

Либо же Айден может добраться до дома, забрать нужное количество воды и вернуться с ней сюда. Но дети останутся тогда жить здесь, в постоянной опасности быть обнаруженными и сожранными. Защитить их тут некому.

Оба этих варианта Айден и обрисовал торговцу.

— Мы с вами, Мастер! — тут же отозвался толстяк. — Извините за прямоту, но справится со столькими детьми совсем не просто, когда они находятся в таких тяжёлых условиях. К тому же, с вами хоть какой-то шанс выбраться из города, а если мы останемся здесь…

— И мы все уже ненавидим этот подвал, — тихо добавила одна из девочек лет восьми, вызвав улыбку у Айдена.

— А родители этих детей…

— По большей части это всё местные беспризорники, которых я подкармливал, ну и та пара, — толстяк указал в сторону долговязового мужчины и находящегося рядом с ним мальчика. — Они не из наших. Отец и сын, которым повезло зайти ко мне в лавку в момент нападения тварей.

— Что ж, понятно, — кивнул Айден, ещё раз осматривая людей вокруг. — Хорошо, тогда давайте подниматься наверх. Нам нужно будет добраться до одного из отдалённых поместий, не знаю, как оно называется, но находится…

Он как мог объяснил толстяку и другим взрослым, о каком поместье идёт речь, благо, те практически сразу его поняли.

— Это Рубиновое имение, — кивнул Тайлер, почесывая в задумчивости подбородок. — Его несколько лет назад выкупили какие-то люди и установили там столько охраны из каких-то головорезов, что никто даже близко туда не подходил. Необычное место.

Айден кивнул, запоминая сказанное торговцем. Потом нужно будет расспросить его насчёт имения побольше. Сейчас есть другие важные дела, он повернулся к стражу, мысленно попросив его подняться в небо и проверить происходящее сейчас рядом.

Если бы большая часть воплощений чёрного феникса не покинула этот район из-за дракончика, было бы проблематично вытащить обычных людей и провести их по улицам города, а так всё должно получиться. В крайнем случае придётся опять вмешиваться стражу. Как минимум, одна тварь, преследующая самого Айдена, всё ещё находилась где-то поблизости.

Вопреки его ожиданиям, за весь путь до имения с ними ничего не произошло. Возможно, причиной тому был тот шум, происходивший сейчас рядом с правительственным кварталом. Там сейчас, такое ощущение, сошлись в бою сразу несколько практиков чёрного ранга или даже кто-то из золотых, настолько мощные раскаты взрывов доносились до Айдена, когда они спешили по улицам старого города.

Дети то и дело вздрагивали, закрывая руками уши, чтобы хоть как-то уменьшить звуковые раскаты, доносившиеся до них. Иногда до спешащих бегом людей долетали порывы жаркого ветра, говорящие, что используемые в сражении способности настолько сильны, что их эффект доносится до самых отдалённых районов города.

Айден же всё больше хмурился. Устоит ли центральный район? Судя по тому, что сейчас там происходило, это может выйти за пределы возможностей великих рунических мастеров прошлого, создавших защиту города.

Впереди появились хорошо заметные строения поместья, а ещё Айден хорошо ощутил свои флаги массива, установленные вокруг него. Целые.

Огромный массив сокрытия, который они вместе со стражем создали с помощью всех флагов, которые были у Айдена, являлся настоящим произведением искусства (для Айдена, конечно, он вышел за свои пределы, чтобы воплотить его), и подпитывался сразу от трёх энергетических кристаллов, так что, даже несмотря на свою невероятную по любым меркам прожорливость, продолжал работать вот уже столько времени без сбоев, закрывая собой всю территорию поместья.

Дети и взрослые, идущие рядом с Айденом, замедлили шаг при приближении к высоким вратам, украшенным рисунком драгоценного красного камня, то и дело бросая на своего спасителя взгляды. Сам же парень немедля использовал небольшое духовное усилие, открывая двери и одновременно с этим посылая сигналы защитным печатям, установленным Фэлл вокруг поместья, что пришёл с гостями.

Стоило только перешагнуть порог врат, как рядом с ними появились сразу три защитных конструкта. Образуя что-то вроде боевого построения в виде треугольника, паукообразные монстры замерли, внимательно наблюдая за гостями.

Всего таких стражей они с дракончиком уже запустили больше десяти, они сейчас патрулировали территорию поместья и были привязаны к Яни, Фэлл и самому Айдену. К сожалению, пока это было максимум, что им было доступно, позже он со стражем планировал перейти к запуску более опасных конструктов.

Двое из них, к слову, сейчас стояли посреди центральной территории поместья и представляли собой внешне Цилинией (помесь льва, дракона и коня), по факту являясь одной из усиленных версий именно боевых конструктов. Айден со стражем нашли их в одном из отдалённых складов аванпоста, но пока не смогли активировать.

(Так выглядит Цилинь согласно мифам Китая)

Эти существа были где-то на один уровень слабее дракончика и представляли собой грозных противников. Конечно, им всё ещё было далеко до стража и уж тем более до высших конструктов, о которых сам дракончик знал не так много, но всё равно — это было очень хорошим подспорьем.

Из главного здания поместья появилось несколько встречающих, в том числе и Фэлл с Яни.

— На этот раз ты превзошёл сам себя, — хмыкнула бывшая попрошайка, осматривая разношёрстную компанию, пришедшую с Айденом. — Сколько здесь. Десять, нет, двенадцать человек? Даже больше.

— Поможешь их всех разместить? — полуутвердительно спросил у неё парень.

— Куда же я денусь, — хмыкнула она и добавила, проворчав. — Мы сюда пришли за тем, чтобы пополнить припасы, но пока только ускоряем их уменьшение.

— Лови, это шло с ними в довесок, — усмехнувшись, Айден бросил девушке кольцо с карманным пространством, заполненным припасами из лавки пряностей.

— Ого! Ты там что, караван торговцев ограбил, что ли? — впечатлилась она.

— Что-то такое, забирай ребят уже! — закатил Айден глаза, направляясь в сторону Фэлл.

— Отличная работа, — с улыбкой заметила она. — Жаль, на этот раз уже без практиков, но даже так, ты спас многих.

Обычно Айден или Фэлл возвращались после своих вылазок в город с несколькими чудом уцелевшими мастерами боевых искусств, в основном белого или реже зелёного рангов. Сейчас в поместье находилось больше двух дюжин таких мастеров, и, судя по всему, их будет всё больше.

— Это было взаимовыгодно, — криво усмехнулся тем временем парень, он совершенно не чувствовал себя героем, ведь, по сути, решал свои проблемы, спасая этих людей.

— Но всё равно достойно, — вернула девушка ему усмешку, но тут же нахмурилась, расслышав очередной раскат грома и взрывы вдалеке. — Как долго они там сражаются? Я сейчас чувствую что-то очень знакомое в отголосках силы, доносящихся сюда.

— Кто-то из твоих старых знакомых имперцев? — заинтересовался Айден.

— Не знаю, пока не очень уверена. Но с этой силой я уже точно встречалась.

— Нам придётся прорываться с боем туда, ты уверена… — он не окончил предложения, пытаясь подобрать слова, но девушка его поняла.

— Всё в порядке, даже если это кто-то из моих старых знакомых из Империи, это ничего не изменит. Меня больше никто не заставит вернуться!

— Хммм, — Айден хмуро кивнул, уверенность принцессы он чувствовал, но вот насчёт «не заставит» испытывал некоторые сомнения, но своё замечание решил оставить при себе. Это всё равно ничего бы не изменило, скажи он его вслух.

* * *

Советник Императора устало опустился на землю. На этот раз они устояли. Ценой потери половины запасов всех духовных кристаллов. Сегодняшняя атака была очень быстрой, жёсткой и невероятно яростной. Если бы не его мастерство в защитных техниках высшего ранга, что бы стало с этим местом?

Проклятье! Старик чувствовал отчаяние. С каждым днём атаки тварей становились всё сильнее, и сегодня он был лишь в шаге от поражения и уничтожения защитного массива вместе со всеми охранными печатями.

Советник посмотрел на суетящихся практиков, старательно восстанавливающих целостность части защитных печатей, вливая в них свою силу и, вероятно, даже жизненную энергию. Иногда ему так и казалось, когда он смотрел на их измождённые, усталые лица. Как практик белого ранга мог восстановить руническую печать высшего уровня? Это было возможно при условии идеального контроля духовной энергии, чего тут даже близко не наблюдалось.

«Ещё хотя бы неделю продержаться», — подумал он, устало поднимаясь на ноги и жестом отказываясь от помощи подбежавших ближе зелёных и красных рангов, переданных ему для защиты и почётного эскорта.

Те выглядели лучше обычных белых рангов, но ненамного. Им пришлось носиться по всей территории квартала и латать защитный массив, останавливая собственными силами появляющиеся прорывы.

«Да, ещё хотя бы неделю…».

* * *

Три объединённых эскадры из более чем двадцати духовных кораблей разных размеров стремительно неслись в сторону медленно расширяющейся пелены. Один за другим они влетали в неё, пропадая в серой мгле. Стоящая на мостике флагмана Палач выглядела невозмутимой, но внутри у неё всё клокотало от гнева.

Недавно туман стремительно расширился, захватывая сразу несколько малых городов и один из крупнейших центров Внешних земель — Ватару. Кризис стремительно выходил из-под контроля, а сам Император уже находился на пути сюда. Палач лично докладывала Императору (с помощью легендарно свитка древних, для дальнего общения) об обстановке и получила крайне неприятную выволочку.

Не за то, что чего-то не смогла сделать, а потому, что доложила о происходящем слишком поздно. Император был в такой ярости, что был готов взглядом прожечь в ней дыру, назвав самоуверенной соплячкой.

По какой-то причине упоминание чёрного феникса его сильно разъярило и, такое ощущение… испугало. Теперь правитель летел сюда, забрав с собой самые быстрые корабли, а ей приказал остановить продвижение мглы. Сделать это можно было единственным способом — уменьшить смерти среди людей от силы чудовищных монстров. И начать следовало с Нидора Тан, потому как именно там сейчас находилось самое большое гнездо фениксов.

Остров западнее Нидора Тан был полностью закрыт густой тьмой, а единственный относительно большой город, на нём, носящий название Ченик, представлял собой жалкое зрелище. От всего населения не осталось никого. Дома сиротливо пустовали, а на улицах гулял лишь один ветер.

На центральной площади Ченика находился небольшой храмовый комплекс, где когда-то располагались местные чиновники. В середине этой площади лежало огромное яйцо. Если бы рядом с ним каким-то чудом оказался практик боевых искусств, способный хоть что-то видеть в этой тьме, окутавшей остров, он бы непременно почувствовал исходящую от этого необычного предмета сильнейшую духовную энергию, способную поглотить в себя даже разум сильнейших мастеров Внешних земель. И он бы совершенно определённо почувствовал исходящий от яйца удушающий ужас абсолютной силы, которой не могло быть места в этом мире.

Чёрный феникс начал свою следующую эволюцию, одну из множества. Его сил было пока недостаточно, чтобы прорваться за пределы Небесного ранга, это невозможно, но, если он поглотит энергию всех живых существ этого мира, появится шанс на прорыв к следующему малому этапу… пускай и небольшой.

Рядом с яйцом появилось сразу несколько уплотнений в духовной силе, они с каждой секундой становились всё более осязаемыми, формируя образы огромных птиц, чьи перья горели жарким чёрным пламенем. Несколько минут понадобилось фениксу, чтобы создать сразу несколько воплощений, и вот уже воплотившиеся монстры с пронзительным криком рванули ввысь, чтобы направиться в сторону континента Внешних земель и начать свою жатву.

На площади же осталось лежать яйцо феникса, ожидая своего часа.

Айден нахмурился, смотря на то, что осталось от сразу трёх духовных кристаллов, установленных в центральной части специальной духовной формации, которую они развернули вокруг поместья в первые же дни появления здесь.

— Это результат нападения? — уточнил он ещё раз у стоящей рядом Яни.

— Ну, фактически это результат двух последовательных нападений, — поправила она. — Три охранных стража сильно пострадали, часть охранных печатей слетела, ими сейчас занимается Фэлл.

— Плохо, — констатировал парень. — Мне почему-то казалось, что мы укрыты куда лучше и большая часть тварей будет отвлекаться на центральный район.

— Ну, они и отвлекаются, — пожала плечами девушка. — Не думаю, что мы бы выдержали такого хаоса, что творится там. Ах да, раз уж ты, наконец, вспомнил тут про меня, могу я озвучить просьбу?

— Слушаю, — что-то в голосе бывшей попрошайки заставило Айдена отвлечься от рассматривания истощившихся энергетических кристаллов. — Очень внимательно.

— Назначь кого-нибудь другого заниматься всей этой организаторской деятельностью, прошу, — Яни состроила страдальческую мину, но получилось у неё это плохо, потому что пополам со страданиями в её глазах читалась отчётливая ярость и море раздражения. — Вот, честное слово, я их всех уже поубивать хочу! Постоянные жалобы на всё подряд, желание лезть куда угодно, не слушая никого, нытьё и истерики. Не моё это.

— Ты себя недооцениваешь.

— Тебе-то откуда знать, — прорычала она, но тут же спохватилась и добавила с извиняющейся улыбкой, похлопав глазами. — Мастер.

Ну, то, что в обычной жизни Яни далека от идеала смиренной девушки, Айден прекрасно понимал, пускай её и пытались последние годы воспитывать для достаточно своеобразного дела, но как личность она сформировалась намного раньше, ещё будучи свободолюбивым практиком под руководством бывшего главы отделения гильдии нищих.

— Ладно, я твою просьбу понял, но, пока не будет других кандидатов, которым я могу доверять, на эту должность, придётся отдуваться тебе, — подумав немного, ответил ей. — Слушай, у тебя же есть, можно сказать, коллеги из тех попрошаек, которых мы подобрали, займись их воспитанием и подготовкой под свою замену, и, если они справятся, я с удовольствием назначу кого-то из них на твоё место. Ну, при условии принесения клятв, конечно.

— Выглядит, как вежливый отказ, — проворочала она на это.

— Ну, фактически это он и есть, — широко улыбнулся ей Айден. — Но если действительно сможешь такое провернуть, то я только рад буду.

Девушка отрывисто кивнула и, пробормотав под нос какие-то ругательства про несправедливость и ненависть к людям, отправилась исполнять свои обязанности, выглядя при этом, как рассерженная лиса.

Айден не удержался и тихо рассмеялся. Не тому, что сказала Яни, он её хорошо понимал, однако и сам находился в таких условиях, что был вынужден пока опираться лишь на неё и Фэлл, остальные, кого они успели спасти и присоединить к себе, либо пока не заслуживали доверия… либо были просто слабы.

Парень ещё раз бросил взгляд на практически разряженные духовные кристаллы и мысленно вздохнул. При всех его нынешних запасах, полученных в аванпосте, эти камни были на вес золота, и терять их так быстро ощущалось им крайне неприятно.

«Гордость. Торжество. Наследник, мы с вашей спутницей смогли полностью восстановить оба повреждённых конструкта. Ваш выбор спутницы впечатляет, разносторонне развитая девушка».

Айден закатил глаза. Как обычно, при любом удобном случае дракончик в излюбленной манере хвалил Фэлл, не забывая акцентировать внимание на том, что она является спутницей Наследника. И как тут не заподозрить в страже желание подтрунивать над ним и принцессой?

— Отлично сработано, — похвалил он дракончика. — Сегодня у нас ещё вылазка к центральному району намечается, хочу попробовать добраться до него, ну или хотя бы разведать путь.

«Опасения. Разведчик докладывает, что рядом с центральным районом концентрация вражеских воплощений в несколько раз выше обычного. Не думаю, что сейчас уместно привлекать к себе такое внимание. В случае нападения такого количества монстров даже страж не сможет справиться с ними».

— Уместно… и как долго мы будем сидеть тут? Не отвечай, этот вопрос не требует ответа. Могу тебе сказать совершенно определённо — у людей в центральном районе осталось не так много времени. Глянь на эти камни. На нас напали всего несколько раз, а духовные кристаллы уже потускнели. А теперь представь, что творится там, ведь на них нападают намного сильнее и чаще, ещё и сам район намного больше поместья. Ещё и связаться с помощью духовных практик с ними никак не получается…

«Согласие. Защищать такую большую территорию крайне непросто. И очень затратно».

— Я уверен, что у них есть множество очень сильных практиков, иначе так долго они бы точно не продержались. Но без ресурсов и возможности восстановления их падение лишь вопрос времени. И что-то мне подсказывает, совсем недолгого, — Айден вздохнул и отошёл от центра защитной формации с кристаллами. — Нам следует спешить, как бы я и ни хотел этого. Если мы не объединимся, нечего думать о том, чтобы остановить феникса, вопрос будет стоять только в выживании… ты и сам должен это понимать.

Они вернулись в главное здание поместья. На входе Айден был вынужден резко затормозить, чтобы не врезаться во внезапно выбежавших из-за угла стайку детей, что весёлой гурьбой пронеслись куда-то в сторону внутреннего двора. Пришлось сделать над собой усилие и погасить вспышку раздражения, к сожалению, дети остаются детьми при любых обстоятельствах, а сейчас их на территории поместья и подземного лагеря культистов больше двух десятков.

Призывы к порядку, к сожалению, помогают лишь ненадолго, а у взрослых сейчас хватает и без того дел, чтобы ещё и заниматься детворой. Хорошо хоть, Айден смог найти пару чудом уцелевших старушек, которые за ребятнёй и присматривали, но дело это непростое, как ни посмотри.

— Айден! — голос Фэлл окликнул его, когда парень шёл к центральной части поместья.

Он остановился, подождав, пока принцесса догонит его, и уже вместе продолжить путь дальше, в сторону «заклинательного» зала, который являлся центром всего защитного массива поместья и, одновременно, был ключевой точкой всей формации.

— Слышал, что вы со стражем восстановили охранные конструкты. Это очень хорошо, но вполне могло подождать, на складе аванпоста их ещё более чем достаточно. Не напрягай себя сильно.

— Это не самое сложное дело, с учётом того, что большую часть проделанного взял на себя твой страж, — тихо рассмеялась она.

— Сколько у нас сейчас запасов еды? — Айден перешёл к делу, вспомнив о важном.

— Три недели, даже с учётом того, что ты нашёл на том складе. Охота в районе руин культа невозможна, все живые существа там сожраны фениксами, а сами твари постоянно летают над самими руинами. Нам нужно увеличить количество поисковых групп.

— Как будто это возможно, — Айден вздохнул, покачав головой. — Ты и сама то знаешь.

Да, выход с территории поместья имеет смысл только для практиков зелёного ранга, способных, как минимум, скрыть себя от восприятия воплощений фениксов. Возможно, ещё слаженная команда белых рангов с хорошей защитной или маскировочной формацией, но таких здесь не было. Айдену часто самому приходилось отправляться на поиски, благо птица-разведчик в такой ситуации была крайне эффективна и часто давала хорошие наводки на места с припасами.

— Знаю, — между тем кивнула устало девушка. — Я поддалась на твои уговоры и не выхожу за пределы поместья, помогая в его защите, но не думай, что мне не понятны твои мотивы. Держать подальше от опасностей, словно я из хрупкого стекла. Я ведь не слабее тебя…

— Я помню, — Айден прервал её, понимая, о чём она хочет сказать. — Как только закончишь с установкой печатей сокрытий, я совершенно точно не против, если поможешь нам в сборе припасов. Более того, предлагаю тебе поучаствовать в одной авантюре вместе со мной.

— Это какой? — заинтересовалась Фэлл.

В этот момент они как раз пришли к сердцу всего поместья, средоточию защитного массива. Здесь их уже ждал дракончик. Слушать их разговор он не стал, и рванул вперёд, не обращая внимания на медленно идущих за ним практиков. И причиной такой торопливости, естественно, было наличие большой корзины с сушёными персиками, которые были принесены сюда кем-то очень заботливым.

— Мы собираемся вместе со стражем попытаться добраться до центрального района. Без фанатизма, но желательно сделать это сразу, чтобы не всполошить всех фениксов в городе. Ты с нами?

— Спрашиваешь, — улыбнулась принцесса.

— Тогда давайте обсудим детали…

Движение руки, и перед Айденом появилась детализированная иллюзия Нидора Тан, снятая с высоты птичьего полёта разведчиком. Очень удобно, жаль, что само плетение иллюзии можно воспроизвести лишь здесь, в центре всего массива. Прежде всего из-за требования к высокой фокусировке и объёма демонстрируемого.

Где-то спустя почти час оживлённого обсуждения и планирования будущего маршрута их разговор прервался стражем:

«Удивление. Шок. Наследник, я чувствую появление рядом с территорией поместья знакомую духовную силу храма Драконов!»

Айден с Фэлл замерли, с удивлением смотря на всполошившегося стража. К тому же, сами они ничего не чувствовали. Переглянувшись, оба поднялись на ноги.

— И где этот твой знакомый?

«Знакомые. Рядом с главными вратами территории поместья».

Подхватив соломенную шляпу и нацепив её на голову, Айден быстрым шагом вышел из комнаты. Ему не нужно было смотреть, он хорошо чувствовал, что принцесса последовала за ним, пристроившись чуть левее и позади него. Страж крутился рядом. Восприятие продолжало молчать, что ещё больше волновало его. В то, что страж мог лгать, Айден не верил, как и в то, что тот может ошибаться.

За всё время, пока они были знакомы с дракончиком, его чутьё можно было назвать практически идеальным, и оно ещё никогда не подводило. А если так, то это означало, что рядом с территорией поместья находились существа, способные укрыться от восприятия красного ранга. Особенно восприятия Айдена, который по праву гордился собственной чувствительностью.

Двор поместья меж тем жил своей жизнью. Сразу несколько практиков из тех, кого они спасли относительно недавно, сейчас занимались своими ежедневными тренировками, одновременно с этим проходя что-то вроде слаживания. Вскоре всем им придётся рисковать в попытках найти провизию или что-то полезное в городе.

Здесь же были установлены большие котлы, в которых сейчас варились рис и мясо. Вечернее время, все проголодались, да и большинство отрядов, посланных на поиски, должны были скоро вернуться, и они наверняка будут очень голодны.

Айден проследил взглядом за Яни, которая стояла возле небольшой группки детей и отчитывала их, при этом не стесняясь использовать очень лёгкое, но духовное давление для придания своим словам веса. Отчасти, он хорошо понимал причины её слов во время их последнего разговора — быть нянькой для такого большого количества людей далеко не каждому придётся по душе, и особенно это касалось гордости практиков боевых искусств.

— Мастер! — рядом появился один из белых рангов, из числа тех, кто не мог ходить в город и потому был отправлен охранять территорию поместья. — Рядом с вратами появились двое неизвестных. Мы не знаем их, а они просто стоят и ничего не говорят!

Глаз Айдена непроизвольно дёрнулся. Значит, его предчувствия не обманули. Всё-таки гости действительно не ощущались его восприятием, и, суля по дому, как нахмурилась Фэлл, её чувства так же оставались слепы.

К тому же, они разгуливают по городу, заполненному огромным количеством воплощений фениксов так, словно бы ничего не случилось. Рядом с вратами массивы сокрытия не работают, а они там стоят уже несколько минут.

— Не беспокойся, сейчас глянем, что за гости, — между тем ответил Айден белому рангу, приближаясь к вратам и громко крикнув находившимся рядом практикам, готовым ко всему. — Отворяй!

С небольшим скрипом створки массивных врат разошлись в разные стороны, демонстрируя колоритную парочку, стоящую снаружи. Мужчина средних лет и очень красивая молодая девушка.

Оба облачены в необычные чёрные одеяния, но больше всего привлекали внимание их лица. Беспристрастные. Спокойные. Безразличные. Они следили за тем, как Айден с Фэлл выходят из территории поместья и направляются к ним. Даже наличие рядом стража храма Драконов никак не изменило их выражение лиц.

Чего не скажешь о том, что происходило с самим дракончиком.

«Трепет. Наследник. Это, несомненно, высшие стражи храма Драконов. Конструкты, но практически неотличимые от настоящих практиков боевых искусств. Их создатель был единственным во всей сфере миров, кто способен создавать подобных конструктов. Кукольник. И они здесь!»

Принцесса в шоке взглянула на парящего рядом дракончика. Она видела перед собой просто обычных людей, правда, чутьё её говорило, что они были очень опасны, но на этом всё. Как они могут быть конструктами?

— Стражи храма Дракона, — Айден уважительно склонил голову, и традиционно вложил в ладонь кулак. — Этот младший приветствует вас.

Несколько секунд ничего не происходило, оба стража, казалось бы, просто изучают Айдена. А затем, сделав синхронный шаг, оба встали на одно колено, склонив головы. Мужчина начал:

— Стражи храма приветствуют Наследника! Согласно директиве совета старейшин, мы обязаны уничтожить появившегося в этом мире чёрного феникса. Отклонение от выполнения этой задачи недопустимо.

Женщина закончила:

— Однако, мы так же обязаны защищать последнего Наследника. Пока вы находитесь внутри территории влияния феникса, мы будем защищать вас, Наследник.

— Почему? — у Айдена появилось плохое предчувствие.

— Потому что феникс придёт за вами, Наследник, — прозвучал их синхронный ответ.

Айден, вместе с дракончиком и Фэлл, проводил двух гостей во внутренние помещения здания поместья, там как раз находился удобный зал для переговоров, который прошлыми хозяевами использовался в качестве рабочего кабинета управляющего. Культисты обустроили тут всё очень удобно и без откровенной роскоши.

Особенно Айдена впечатлила местная библиотека, которую по какой-то причине никто не забрал — несколько шкафов, доверху наполненных ценной литературой Внешних и Внутренних земель, в основном касающейся управления и земледелия.

Пока шли, на их пути вдруг появился один из совсем недавно активированных Айденом и стражем конструктов-цилиней, он встал перед гостями, преграждая проход. Высокая, монструозная туша против двух маленьких человеческих фигурок.

Оба стража не демонстрировали своего развития, выглядя, как средней силы зелёные ранги, а цилинь находился на пике красного, отчего ощущалось это столкновение немного абсурдным.

Страж слегка нагнул свою драконью голову, вглядываясь в две человеческие фигуры, а затем неожиданно для всех вдруг сделал шаг назад и опустился на землю, демонстрируя полную покорность.

«Пояснение. Трепет. Статус человеческих конструктов в иерархии стражей находится на высшем уровне, если конструкт не угрожает храму или его мастерам и наследникам», — раздался голос дракончика в голове Айдена.

«То есть, они могут приказывать другим конструктам?»

«В исключительной ситуации, Носитель», — тут же пояснил страж. — «И их приказы в любом случае будут ниже по приоритету, чем приказы любого действующего члена храма Дракона. Их главное предназначение — быть щитом храма и его мечом».

«Занятно», — прокомментировал Айден, наблюдая, как оба высших стража с невозмутимым видом кивают цилиню и присоединяются к нему.

— Впервые вижу, чтобы это чудище поприветствовало кого-то, кроме тебя, — заметила идущая рядом Фэлл, когда они уже продолжили путь до главного здания поместья.

— Это лишь означает, что я не уникален, — с усмешкой ответил ей парень и добавил. — И слава богам.

Девушка не стала оставаться с ними, сославшись на занятость, она лишь попросила позже Айдена найти её, так как было что обсудить. Будучи умной девушкой, принцесса не стала дожидаться, когда её попросят уйти, чтобы поговорить с гостями без лишних ушей, и просто попрощалась первой, избегая ненужной напряжённости и в очередной раз подтверждая мысли насчёт отличного образования Фэлл.

Усевшись за широкий прямоугольный стол, Айден смог нормально рассмотреть новых знакомых. Называть их конструктами у него язык не поворачивался, они выглядели, как люди, практически ничем не отличаясь от них. И, судя по тому, что говорил носившийся рядом дракончик, чисто технически они являлись именно людьми, пускай и созданными искусственно, а также серьёзно модифицированными.

— Ладно, я хотел бы услышать ваш план, он ведь у вас есть, я правильно понимаю? — спросил он у присевших стражей.

Молодая с виду женщина, или даже девушка, с тёмными волосами и безэмоциональным, можно сказать, безжизненным лицом отозвалась первой:

— Ваша подготовка, почему она не соответствует возрасту?

— Потому что я стал Наследником храма слишком поздно, — не стал скрывать Айден.

— Этого слишком мало, в случае столкновения с чёрным фениксом мы не сможем гарантировать вашу безопасность, — это уже сказал второй.

— Это то, с чем придётся иметь дело, быстро увеличить силу сейчас не сможет и величайший гений, — парень развёл руками.

Он хорошо понимал сказанные Стражами слова, до стандартов храма он действительно не дотягивал. Даже сейчас. Но оставался спокойным, в конце концов, в отличие от всех этих гениев, которые учились в храме Дракона, он прошёл через множество крайне опасных столкновений, и его жизнь не один раз висела на самом краю. Айден был уверен в себе и своей силе. Если потребуется, он использует всё, чтобы сокрушить врага и выжить. В конце концов, похоже, именно это он умел лучше всего — выживать.

— Охота на приманку. Феникс придёт за вами, Наследник. В любом случае и при любых обстоятельствах, он уже почувствовал вас. Нужны союзники. Чем больше, тем выше шансы на уничтожение врага.

— Зачем я ему нужен? — спросил Айден то, что его больше всего интересовало.

— Кровь. Благодаря основе боевых искусств и наследию, которое вы получили в храме, ваше тело изменилось. Ваша кровь — это кровь Наследника храма Дракона, то, что больше всего ненавидят фениксы и жаждут. Нет более эффективного способа их возвышения, чем поглощение силы практиков храма. Даже если это всего лишь ученик.

— Кровь, значит, — он посмотрел на сидящих перед ним стражей, всё так же спокойных, словно глубокое озеро. — Я понял. Теперь, что касается союзников. У меня есть несколько боевых и охранных конструктов, вы сами их видели недавно.

— Этого всё ещё недостаточно, — отметила девушка.

— А также у нас тут под боком находится укреплённая территория с куда более мощными защитными массивами и охранными печатями, и там намного больше практиков, способных помочь нам в предстоящем столкновении, — продолжил Айден, не обращая внимания на сказанное гостьей. — Да, они не будут в восторге от того, что мы принесём им дополнительные проблемы, но эти же проблемы… они же и решение, так? Думаю, я смогу договориться с местными властями. Особенно, если в этом мне поможет принцесса.

— Сколько там практиков и каковы их силы? — спросил мужчина, а у Айдена мелькнул между делом вопрос, почему эти двое всегда разговаривают по очереди?

— Этого я не знаю. Но количество практиков… судя по тому, что видел разведчик, несколько сотен воинов и тысячи обычных людей. Часть из тех практиков, судя по всему, находятся на уровне чёрного и даже золотого рангов.

— Хорошо, — кивнула девушка. — В таком случае у нас есть хороший шанс сокрушить феникса с потерями чуть выше критического уровня. Это лучше первоначальных расчётов. Когда мы можем выдвигаться и начать подготовку?

Айден нахмурился, переводя взгляд с одного гостя на другого. План у них есть, а вот с его надёжностью явно были вопросы.

— Критический уровень, это сколько?

Ответил мужчина, его голос почему-то стал ощущаться куда тяжелее, словно бы он сейчас вкладывал в него духовное давление, хотя сам Айден и не чувствовал этого, но вот слова конструкта всё равно звучали весомее, чем до этого.

— Если то, что вы описали, соответствует действительности, то восемьдесят процентов потерь уже считается критическим уровнем. При должной подготовке и достаточном количестве времени для создания идеальных ловушек и капканов, эти потери можно снизить до условно высоких. Но ваше выживание уже будет практически гарантированно. К тому же, к нам должен присоединиться третий страж, он сейчас проводит разведку территории моря, с ним потери должны ещё снизиться.

— Восемьдесят процентов, — повторил ещё раз Айден. — Чудовищные цифры, если говорить откровенно…

— Это лучше, чем полное уничтожение. С каждым днём, феникс становится всё сильнее, Наследник. Рано или поздно его сила поднимется настолько, что остановить его смогут лишь несколько Небесных воинов, либо те, кто пересёк границу божественности. А их, как вы, вероятно, знаете, не появлялось уже больше десяти тысяч лет.

— Ладно, я вас понял, — парень помассировал переносицу, стараясь избавиться от внезапно появившейся головной боли. — Дайте мне время на то, чтобы проверить всё и подготовить безопасный путь. Проклятье, час от часу не легче. А раньше-то, как вы справлялись с такими проблемами?

Айден переводил взгляд с девушки на мужчину.

— Великие мастера и старейшины Драконов старались уничтожать тварей до того, как они спустятся в какой-то мир для своей жатвы. Ну и, к тому же, Храм Феникса сам старался следить за этими чудовищами. Их кровь всегда была ключом к возвышению, так что каждая такая тварь была их дорогим сокровищем и способом прорваться к высшим рангам мастерства. Сейчас же храмы Феникса и Дракона уничтожены, а монстр вырвался из своей клетки.

Спустя несколько часов с момента появления рядом с территорией поместья Великих стражей.

Айден смотрел на мир глазами разведчика, стремительно несущегося в сторону центрального квартала Нидора Тан. Он старательно запоминал всё, что видел внизу. Улицы и разрушения на них, завалы и следы от сражений практиков, одновременно с этим, не забывая постоянно отслеживать движения вокруг, отмечая появление воплощений фениксов и, конечно, выживших людей. Скоро им предстояло пройти этими улицами.

К сожалению, чем ближе к центральным районам города, тем сложнее становилась разведка, даже для древнего конструкта с отличными возможностями собственного сокрытия, которые ещё и были усилены печатями Фэлл. Слишком уж тут было много воплощений фениксов.

«Это будет непросто», — мысленно поморщился Айден, ещё раз окидывая взглядом город, простирающийся внизу. — «Жаль, что нельзя пролететь всё это расстояние».

Во многом Нидора Тан походил на Оплот, город так же был хорошо укреплён, в отличие от той же Ватары, а его районы выглядели богаче. Даже район трущоб мог похвастаться относительно неплохой застройкой, пусть те дома и нельзя было назвать красивыми или прочными, но и так они разительно отличались от тех полусгнивших хибар, к которым Айден привык в подобных кварталах. В тех же Ручьях каждый дом выглядел так, что мог рухнуть под собственным весом в любой момент.

Но самым большим отличием Нидора Тан от прочих городов, которые ему доводилось посещать, была близость моря. Бескрайнего и глубокого моря.

Порт в этом городе был одним из крупнейших во Внешних землях и занимал площадь, равную небольшому району. Некогда туда стекалось огромное количество товаров, а сейчас почти полностью его заняли воплощения феникса, сделав чем-то вроде гнездовья.

Первое время, до завершения разведки, Айден думал над тем, чтобы наведаться туда в поисках припасов, но быстро отказался от этой затеи, осознав, насколько опасен оказался район порта.

Теперь это уже и неважно. Он решил сразу после завершения этой разведки начать подготовку к выходу, в конце концов, зная повадки воплощений феникса, можно точно сказать — монстры могут в любой момент напасть на центральный район, и тогда туда будет попасть намного труднее, желательно этого избежать. С момента последнего боя, который он слышал со стороны городских укреплений, прошло не так много времени, так что все шансы добраться к месту до того, как начнутся проблемы, у них были. Да и рассуждения принцессы, что при любых вариантах фениксов меньше уж точно не станет, теперь и для него стали очевидны (Айден до конца надеялся понять закономерности появления воплощений и подгадать лучший момент для рейда).

Стражи, все трое — пришедшие и дракончик — являлись Золотыми рангами. При поддержке Айдена, Фэлл и ещё пары толковых ребят из тех, кого он нашёл во время своих вылазок в город, можно даже попытаться прорваться силой к правительственному кварталу… но только зачем?

В конце концов, сражаться со всеми тварями в округе, которые слетятся на попытку прорыва, не очень-то и хотелось даже при поддержке стражей. Особенно стражей.

В отличие от дракончика, эти существа были не особо заинтересованы в общении с Айденом, а их первоочередной целью было прежде всего противодействие фениксу и уже потом помощь Наследнику (о чём и говорил дракончик ещё во время первой встречи с ними). И, такое впечатление, что решение открыться и прийти к нему было принято лишь только из-за крови Айдена. Просто идеальная приманка. Прагматичный и рациональный подход…

Будет ли он терпеть такое отношение? До того момента пока у них одинаковые цели — определённо. Ну а дальше у настанет его черёд быть прагматичным и рациональным. В конце концов, после устранения угрозы от феникса (которая при любых раскладах для него более чем реальна) никто не останавливает точно так же использовать человекоподобных стражей уже для своих целей.

Айден не удержался и криво усмехнулся, возвращаясь в реальность. Он находился сейчас в одной из центральных комнат поместья, где были установлены управляющие плетения защитного массива. Как ни странно, но здесь управлять конструктами у него получалось куда легче, чем в других местах, возможно, из-за высокой концентрации духовной энергии, внутри пелены таких мест было откровенно мало.

— Ну что? — спросила сидящая рядом Фэлл, а откровенно клюющая носом Яни, сидящая возле стены комнаты, встрепенулась, пробуждаясь от своей дрёмы.

— Их всё так же много рядом с правительственным кварталом, но сидеть в поместье безвылазно и ждать, когда тварей станет меньше — глупо, так что отправляемся сегодня, — ответил он, поднимаясь на ноги. — Ты была права, удачного времени просто нет.

Мягкая улыбка была ему ответом. Айден не удержался и тоже улыбнулся девушке, хотя у него получалась скорее ухмылка.

— Ладно, пойдём собираться. Возьмём с собой тех двух пиковых зелёных рангов, пускай я и запомнил дорогу, но лучше, чтобы нас сопровождал кто-то из местных. На всякий случай. В худшем случае, если нас всё-таки обнаружит стая воплощений, придётся пробиваться к центральным районам силой.

— Старший, возможно ли мне присоединиться к вам? — вдруг встрепенулась Яни и с надеждой посмотрела на Айдена.

— Нет, ты нужна мне здесь. Понимаю и помню про твою просьбу, но замену ты так себе и не нашла. Да и надо всё равно приглядеть за порталом. Неприятно, если кто-то из местных деятелей повредит его. Не беспокойся, часть охранных конструктов я оставлю с тобой.

Пауки были слишком заметны и массивны, и, в отличие от тех же цийлиней, не умели маскировать своего присутствия, так что в самой вылазке они точно будут не помощники, придётся закинуть их в карманное пространство кольца.

А там ограниченные габариты… Как ни крути, но даже полученных нескольких колец со склада Звезды в Долине недостаточно, чтобы перенести с собой всех конструктов. Тем более, что ему было чего хранить там помимо конструктов.

— Я пойду, скажу нашим товарищам, чтобы они собирались, — между тем кивнула Айдену Фэлл.

— А я передам стражам, встречаемся через час рядом с главными вратами. — Яни, давай за мной, передам тебе нити управления массивом.

Бывшая попрошайка что-то проворчала себе под нос, явно из ругательного, но подчинилась. Айден прекрасно понимал её, и сам бы на месте девушки не находил бы себе места, но ничего не поделать. Она нужнее здесь.

На все сборы у Айдена ушло немного времени. Дольше провозился с передачей ключей от массива Яни, дальше, передать информацию стражам — дракончик с момента, как его «коллеги» появились у ворот, не отходил от них и явно докучал своим старшим товарищам расспросами. Чего он там пытался у них узнать, непонятно.

Однако, Айден всё-таки отметил странный контраст человеческих стражей с драконоподобным. Его напарник выглядел в разы человечнее. Два Великих стража, несмотря на свою внешность, вели себя именно как конструкты, не выказывали интереса или любопытства, всё, что их интересовало — это охота на Феникса и сопутствующие ей вопросы. У них не было эмоций или даже подобия их, а из всего человеческого в них была только внешность.

«Снисхождение. Пояснение. Наследник, вы встретились со стражами, получившими миссию», — ответил ему дракончик, когда Айден поинтересовался у того о причинах такого разного поведения двух типов стражей. — «На момент выполнения своей задачи их эмоции находятся под жёстким контролем. Думаю, вы сильно удивитесь, когда эти двое выполнят своё предназначение. Уверен, Наследник не узнает их».

Парень с сомнением глянул на своего напарника и лишь покачал головой. Время покажет. К этому времени последние из приглашённых в эту вылазку подошли к вратам, и Айден смог быстро осмотреть собравшуюся группу.

Он, Фэлл, стражи в полном составе, два местных практика зелёного ранга, выступающие в роли проводников, и старик слабого белого уровня, который прибился к ним некоторое время назад и являющийся, по его словам, местным чиновником.

Для того, чтобы защитить и скрыть его, пришлось просить принцессу о помощи и использовать множество печатей сокрытия, благо, та справилась с этой задачей. По утверждениям старика, он знал, где находится один из дополнительных проходов в квартал, не такой открытый и куда более безопасный.

— Готовы? — Айден осмотрел группу. — Отлично, выдвигаемся колонной по двое. Стражи первые. Замыкающие, мастер Гути и мастер Зик, надеюсь на вас. Вперёд.

За их спинами двери поместья закрылись, отрезая от защищённого массивами пространства. Теперь они сами по себе. До цели около двух часов пути спокойным шагом. Если не будет проблем, они доберутся туда за час. Вот только верилось в это с трудом.

Мёртвый город оставлял после себя гнетущее впечатление. Айден за эти дни, как они находились здесь, так до конца и не привык к открывающемуся зрелищу. Хотя, казалось бы, прожил в относительном одиночестве несколько лет на территории обучения храма Дракона. Проблема была даже не в разрухе, а в ощущении близости тысяч и тысяч смертей, которые оказались жертвами фениксов. Как ни крути, но такое количество негативных эмоций, собранных в одном месте, способно на очень многое… например, создать обширную область проклятых земель, где даже после очищения, обычным людям жить будет сложно.

Группа Айдена продвигалась быстро. Стражи приняли его просьбу вести себя как можно более скрытно без возражений, и даже следовали ей, уничтожая лишь те воплощения, которые приближались к группе уж очень близко, грозя раскрытием их маскировки.

Можно сказать, всю работу и делали только человекоподобные стражи. Дракончик и другие члены отряда попросту не вмешивались, понимая, что в плане убийственной мощи и скорости реакции проигрывают этим двум монстрам. С другой стороны, не сказать, что Айден был против этого, понаблюдать и оценить возможности стражей — это ценно.

Их способности выглядели, как проявления высших законов огня, концентрированный луч энергии, до отказа наполненный концепцией пламени. Айден всегда считал, что одинаковые концепции законов откровенно плохо работают против себя же. Лёд против льда или свет против света, но, как обычно, всё оказалось несколько сложнее. В данном случае яростная сила первородного пламени храма Драконов сталкивалась с чёрным огнём Фениксов, который был гораздо ближе по своей природе ко тьме, как бы парадоксально, дико или странно это ни звучало.

Луч буквально прошивал насквозь тела тварей, в один миг уничтожая слабых представителей и серьёзно раня тех, кто достигал по своей силе красного ранга. Чёрных или уж тем более Золотых группа ещё на своём пути не встречала, и это более чем устраивало Айдена.

Не самая сложная техника, надо признать, но её исполнение являлось практически мгновенным, а сродство со стихией так и вовсе можно было назвать идеальным. Айден непроизвольно попробовал представить, что было бы, столкнись он сам с такой способностью в реальном бою. И не сказать, что результат размышлений ему понравился. Хоть он и считал, что смог бы защитить себя, но вот ценой этого могло стать частичное разрушение защитной сущности или даже ранение.

Проблемы начались ближе к правительственному кварталу. Появилось намного больше завалов посреди улиц, перегораживающих путь, из-за чего часть из них пришлось перелетать (предварительно проверив, не находятся ли рядом сильные воплощения, и беря на себя заботу о переносе слабых практиков группы), а часть так и вовсе обходить, выбирая другой путь.

И даже так, за пару сотен метров до цели, когда они уже видели впереди поднимающиеся к небесам пагоды, отряд наткнулся сразу на десяток сильных летающих тварей, которые явно направлялись на штурм последнего укрытия людей в городе.

И вся эта орда умудрилась оказаться возле них, появившись словно бы из ниоткуда, мгновенно почувствовав их. Стражи отреагировали почти мгновенно. Вечерний сумрак, в котором они шли последний отрезок пути, прорезали яркие вспышки способностей стражей. И, судя по тому, как резко подобрались, появившаяся стая была куда опаснее прочих воплощений, которые они встречали до этого.

На этот раз стражи не стали использовать свои лучи, к которым Айден уже успел привыкнуть за это недолгое время, вместо этого, совершенно не сдерживаясь, ударили самыми мощными своими навыками, судя по всем ощущениям.

Небо дрогнуло. Рослый мужчина-страж сделал жест рукой, словно бы ладонью разрубал что-то невидимое, и вслед за этим его движением на сразу несколько чёрных птиц упал столп пламени колоссальных размеров, в одну секунду пожирая тех из врагов, кто не успел среагировать, либо оказался на самом краю появившегося огненного вихря.

Айден успел разглядеть, что эта атака накрыла сразу половину всей стаи, уничтожая и выжигая большую часть фениксов, попавших под неё, вот только среди этих тварей имелись и неслабые воплощения, и ему резко стало не до любования навыками стражей.

Рядом с отрядом взметнулось чёрное пламя, внутри которого появились сразу несколько фигур фениксов. Руки Айдена действовали сами по себе, пока голова быстро просчитывала варианты действий. Гуцинь словно бы сам по себе появился рядом с ним, а пальцы ударили по струнам, создавая первые аккорды «Мелодии ледяного мира».

Краем глаза он заметил, как тень дракончика, находящегося всё это время рядом с ним, рванула куда-то ввысь, а уже в следующую секунду там раздался ещё один взрыв. По ушам ударило грохотом, а земля содрогнулась — похоже, неизвестное воплощение, появившееся над отрядом буквально мгновенье назад, по силе не уступало дракончику, а то и превосходило.

Одновременно с этим, рядом с разгоревшимся возле них чёрным пламенем, в котором всё чётче были видны фигуры фениксов, материализовалась изящная фигура девушки-стража и, не раздумывая, шагнула внутрь.

— Осторожно! — крик Фэлл чуть запоздал, уже в следующую секунду по Айдену и стоящим рядом с ним местным практикам зелёного ранга ударило волной жара и раскалённого пепла.

Мелодия ледяного мира послушно поднялась перед Айденом, создавая настоящий снежный домен и поднимая тысячи серебристых глыб, окутанных морозной энергией. Облако раскалённого пепла влетело в ледяной мир Айдена, врезавшись в снежный вихрь, поднявшийся по его мысленному приказу. Стоящие за его спиной мастера зелёного ранга вздрогнули, когда две стихии встретились, под оглушительный грохот пространственных взрывов и ярких вспышек духовной энергии.

Айдена тряхнуло, руки скрутило болью, а сам он ощутил, как в его защитную сущность врезается яростный поток абсолютно чужеродной ему стихии. Во рту появился солёный привкус, но сам Айден лишь упрямо сжал зубы, наклонив голову, а уже в следующий миг пространство перед ним вспыхнуло духовной энергией и концентрированными законами льда.

В один миг они смели ярость горячего пепла, а затем обрушились на две чёрные фигуры огромных птиц, что прятались в тенях одного из соседних зданий. Хватило лишь одного вдоха, прежде чем весь участок, на котором стояло здание, превратился в заледеневшую территорию, где не было места ни одному источнику тепла.

Айден перевёл взгляд на принцессу, которая как раз сейчас занималась тем, что с успехом отражала шквал атак, от налетавших на неё двух стремительных чёрных птиц, с размахом крыла больше трёх метров.

Пускай это были всего лишь воплощения феникса красного ранга, Фэлл приходилось совсем непросто. У её ног ползал на коленях старик. Закрыв руками голову, он что-то постоянно вопил, но из-за завываний ледяного ветра, вызванного Айденом, расслышать, что он там кричал, не получалось при всём желании.

Первое движение гармонии меча. Взрыв основ.

В руках Айдена появилась Снежное облако, чтобы простым ударом снизу-вверх рассечь перед собой пространство и одного из фениксов, который как раз пытался вновь спикировать на принцессу и увлёкся своей целью настолько, что не заметил атаки Айдена. Росчерк меча ударил в воплощение, без труда разрушая его защитную сущность и начисто срезая ему крыло. Фэлл хватило мгновения, чтобы осознать, что произошло, и воспользоваться этим.

Фигурка девушки вспыхнула силой. Вокруг второго феникса сверкнули сотни серебристых росчерков, чтобы превратиться в смертельные режущие атаки. Вдох, и на землю падают стремительно истлевающие останки изрезанной на мелкие куски птицы. Пиковый красный ранг, которым являлся феникс, оказался не готов к такой атаке, впрочем, и для самой Фэлл это не прошло бесследно — она слегка пошатнулась и побледнела, что явно говорило о стремительном исчерпании запасов духовной энергии. Что же до второй твари, которую лишил крыла Айден, то ей не повезло упасть на острые осколки льда, оставшиеся после использования Мелодии ледяного мира. Небольшое мысленное усилие, и её тело оказывается проткнуто сразу двумя ледяными глыбами.

Где-то в небесах громыхнул новый взрыв, в котором Айден уловил смерти сразу нескольких воплощений. Как ни крути, но золотые ранги остаются золотыми, даже когда им противостоят целые группы чёрных ступеней.

«Гордость. Разочарование. Перья этих пташек оказались не вкусными. Всего лишь воплощения и ни капли настоящей крови. Я справился, Наследник».

Рядом появился дракончик, закрутившись колесом, а вместе с ним, словно бы из пустоты, шагнула фигура стража-девушки. В отличие от неугомонного товарища, Айден различил на ней следы подпалин и едва уловимую тень усталости. Похоже, её столкновение с монстрами внутри того пламени, вышло куда сложнее.

— Очевидно, нас заметили, — сказал Айден, наблюдая за тем, как с неба быстро спускается последний из стражей, явно вышедший победителем в своём сражении. — Смысла скрываться нет никакого, так что сделаем следующим образом.

Он вытащил сразу трёх пауков-стражей из карманного пространства, приказав им замереть на месте.

— Мастер Гути, мастер Зик, старший — прошу использовать этих стражей в качестве транспорта. Они передвигаются чуть быстрее обычного зелёного ранга, мы же прикроем вас сверху. Так мы доберёмся до центрального района куда быстрее.

Понятное дело, никто из них не стал возражать, так что уже через минуту отряд с большой скоростью мчался вперёд, уже больше не обращая внимания на маскировку. Айден, конечно, предполагал, что пауки-конструкты будут достаточно шустрыми ребятами, но всё равно был не готов к тому, что увидел. Такое ощущение, что их и делали исключительно для таких перемещений, внутри города в условиях войны.

Правда, в качестве ездовых животных они были откровенно так себе, совершая невероятные и внезапные рывки или даже огромные по своей дальности прыжки. Быть в этот момент наездником такого конструкта, то ещё испытание. С другой стороны, Айден считал, что для чего нужно становиться практиком боевых искусств, если ты не способен хотя бы просто удержаться на спине такого шустрого конструкта?

Благо, чиновник и оба мастера оказались достаточно умелы, чтобы не грохнуться с позором с хребтов этих игрушек, и отряд добрался до цели их вылазки за какие-то пару минут, оказавшись рядом с одним из вспомогательных проходов на территорию правительственного квартала, о котором знало не так уж много людей. И, что удивительно, группу Айдена там уже ждала небольшая делегация совсем непростых людей.

Шесть человек. Шесть столпов силы. Пять пиковых чёрных рангов. И один сильный золотой. И именно последнего Айден узнал. Он, конечно, видел его издалека, находясь на песке арены, но всё равно хорошо запомнил. Советник Императора, прибывший вместе с Фэлл и другими Имперцами в Оплот на церемонию бракосочетания. Это… оказалось, мягко говоря, неожиданной встречей. Для всех.

— Дедушка Хвани⁈ — удивление Фэлл было неподдельным, а в её тоне угадывалось облегчение… и хорошо скрываемое отчаяние. Она перевела взгляд на Айдена и в её взгляде он прочитал что-то очень похожее на страх.

— Принцесса! — лицо старика осунулось, но сейчас светилось неподдельным счастьем. — Я не верил, в то, что почувствовал вас своим восприятием, это же было просто невозможно. Но это точно вы! Принцесса, мы все Внешние земли перевернули в поисках! Как же хорошо, что вы живы! Император и ваш отец будут счастливы услышать добрые вести!

Советник стоял у широкого окна в своих покоях на высоком этаже одной из главных пагод правительственного квартала и наблюдал за медленно плывущими по небу облаками. Первоначальное счастье и облегчение уже давно схлынуло, а на их место пришёл прагматизм и настороженность. То, что принцесса жива и вернулась, было, конечно, очень хорошо.

Но вот, что было совсем не хорошо, так это изменения, произошедшие за месяцы отсутствия, в ней. Вначале может показаться, что это всё та же замкнутая в себе девушка, сосредоточенная на боевых искусствах и изучении свитков историй, но, если приглядеться, становятся видны сильные изменения.

Прежде всего, девочка стала намного увереннее, и держится она сейчас по-настоящему достойно, в ней появился внутренний стержень. И Советник уже не был так уверен в том, что, повторись то сватовство с сыном префекта, Фэлл так бы просто согласилась на эту свадьбу.

Конечно, пойти против воли Императора даже ей не удалось бы, но то, что она бы сейчас попыталась, — это несомненно. И такие изменения вызывали вопросы. Не результат ли это влияния тех людей и возглавляющего их молодого практика из секты «Луны и солнца».

Советник узнал его, в конце концов, на собственную память он никогда не жаловался, но сейчас у него были очевидные сомнения в этом странном молодом даровании. Тот ли он, за кого себя выдаёт? Очевидно, что нет. Ни у кого во всех Внутренних землях не может быть таких сильных подчинённых, два сильных золотых ранга и, возможно, ещё одного скрытного. Да и он сам стал в столь юном возрасте уже красным. Это о многом говорило.

Когда Советник несколько часов назад ощутил сражение группы сильнейших практиков против проклятых птиц, он даже не поверил своим ощущениям. Мало того, что среди всего того хаоса он каким-то чудом ощутил знакомые отклики духовной энергии принцессы Фэлл, так ещё и различил участие в сражении сразу трёх сильных Золотых рангов. Неслыханно, такая сила была только у Императора и у некоторых древних кланов Внутренних земель, а тут какое-то захолустье…

Когда же он почувствовал приближение этой группы, не скрывающей своего присутствия, то собрал лучших практиков и рванул на встречу. Потенциально, это был шанс на то, чтобы выбраться из этого проклятого города, получить шанс на выживание. Но реальность превзошла все его ожидания.

Старик перевёл взгляд вниз, на территорию центрального района, закрытую охранным духовным куполом, и вздохнул. Этот парень силён, умён и влиятелен. Попытка уважительно заговорить с Золотыми рангами наткнулась на абсолютное игнорирование и невозмутимый взгляд. Сильнейшие мастера боевых искусств даже не стали отвечать ему, такому же золотому рангу! Советнику стоило больших трудов проглотить это оскорбление и услышать объяснения Фэлл, которая сказала, что главным в их группе был этот мальчишка.

— Проклятье, да как же так⁈ — в сердцах выругался старик.

Этот парень с лёгкостью и непринуждённостью подарил местным властям сразу несколько духовных кристаллов, которые были использованы тут же для усиления защитного купола, и только лишь это подняло его авторитет до каких-то невероятных высот. Каждый такой кристалл стоил небольшое состояние, и они действительно нуждались в них.

Последние десяток дней правительственный квартал существовал лишь чудом, купол почти разрушился, а рабочих кристаллов оставалось только два, и те в любой момент должны были истощиться. А тут приходит обычный с виду молодой человек, пускай и гений, и просто передаёт набор кристаллов. Хотя… передал слишком просто, он фактически обменял их на наборы техник массивов разного уровня сложности и кучи золота. А местные же, несмотря на этот грабёж, буквально носили его на руках. Ещё и эти боевые и защитные конструкты.

Нет, у Императора тоже было около сотни таких штук, но то ведь Император, на которого работали лучшие мастера печатей и массивов, а тут просто мальчишка… откуда они у него? И вот, спустя всего несколько часов, он собирает срочное собрание, передав приглашение Советнику через принцессу. Что-то настолько срочное и важное, по уверениям самой Фэлл, что малышка даже настаивала на обязательном его присутствии там. И, если старика не обманывают предчувствия, ничего хорошего на этом общем собрании он точно не услышит. Проклятье.

— Дедушка Хвани, — после осторожного стука в комнату заглянула принцесса, о которой он только что думал. — Уже скоро начало, пойдёмте?

— Да, пойдём, — вздохнул он, отрывая взгляд от невероятного вида неба. — Надеюсь, я не пожалею об этом?

Принцесса лишь слегка улыбнулась ему, никак не прокомментировав этот вопрос.

Упадок. Айден именно так мог охарактеризовать то, что происходило внутри правительственного квартала. Несмотря на его внушительные размеры, которые были даже больше центральных районов Ватары или даже Оплота, сейчас он был, мягко говоря, перенаселён. Даже несмотря на внезапность нападения на город, в Нидора Тан хватало сильных фракций и практиков, многие успели дать серьёзный отпор воплощениям, чем выиграли простым людям время на то, чтобы добраться в убежища или хотя бы спрятаться от жатвы.

Теперь же, в районе, который в лучшем случае могло населять десять тысяч человек, собралось в пять раз больше. И, если с теснотой как-то ещё можно было мериться, то вот стремительно уменьшающиеся запасы провизии и воды грозили похоронить последнее укрепление Нидора Тан в ближайшее время.

Айден с товарищами добрались до правительственного квартала в самый критический момент, когда сама защита — охранный купол территории — в любой момент должна была отключиться. Теперь же, когда с помощью духовных кристаллов Айдена вопрос с защитой был закрыт, проблема голода и жажды становилась ключевой.

Всё это ему рассказала крайне словоохотливая девушка, которую назначили им в качестве временного проводника, пока они не освоятся на территории района (в действительности же, и это Айден хорошо понимал, она была поставлена следить за ними, впрочем, особо и не скрывая этого).

Ну а позже удалось увидеть всё наглядно. Пока решался вопрос собрания, которое попросил сделать Айден с сильнейшими практиками и правителями района, появилось немного времени, чтобы осмотреться. И не сказать, что увиденное понравилось ему.

— Почему здесь все деревья голые, сейчас же середина лета? — оглядываясь вокруг, спросил он. Когда-то это был цветущий сад, множество яблоневых и вишнёвых деревьев, но сейчас, куда ни кинь взгляд, он видел лишь голые ветки без единого листика. И вода… через сад некогда протекал небольшой ручей, тут даже были установлены небольшие красивые мостки с резными перилами, теперь же воды не было, ручей пересох.

Дракончик носился между деревьев, явно на своей волне, и не обращал никакого внимания на разговор Айдена с сопровождающей. Больше никто не захотел присоединиться к ним, так что эта небольшая экскурсия выходила только для него.

— Ну-у, всё съели, — вдруг мрачно ответила ему девушка. — Мы как раз должны добраться до общежитий и лагерей беженцев. Вы всё сами поймёте.

И да, Айден увидел, во что же в действительности превратилась большая часть центрального района. И слово упадок тут подходило лучше всего. Усталые от постоянных нападений, голодные люди. Они ещё не дошли до того состояния, когда становится плевать на всё… Айден слишком хорошо помнил, каково это, голодать, и сейчас видел в глазах встречающихся ему по дороге людей тот самый пустой, потускневший взгляд. Отчаянное и крайне угнетающее зрелище. Тысячи людей были вынуждены экономить буквально на всём.

По словам сопровождающей, нормально сейчас питались в центральном районе только практики боевых искусств, потому как были вынуждены не только защищать это место от нападений воплощений фениксов, но и постоянно выходить за пределы защищённых территорий в поисках еды и воды.

— Странно, старейшина, с которым я недавно общался, утверждал, что голода нет, — задумчиво сказал он, разглядывая голые деревья.

— Конечно, старейшина прав, — тут же замялась сопровождающая и попыталась вымученно улыбнуться. — Просто… того, что выдают людям, часто не хватает. Многие привыкли жить сытно, а тут норма на каждого.

Айден ещё раз взглянул на то, что осталось от сада, и понимающе кивнув. Реальность говорила сама за себя, люди явно в отчаянии, а местные управленцы делают вид, что всё контролируют.

— Сколько у вас осталось еды, хотя бы примерно? — спросил он, когда они миновали один из палаточных лагерей, в которых жили самые бедные из беженцев.

— Я не могу такого знать, мастер, — ответила с грустью девушка. — Но, могу точно сказать, что её не очень много. Месяц, два, возможно, три. Все понимают, к чему всё идёт, и напряжение растёт не только среди беженцев. Многие из нас задаются вопросом — зачем это всё? Если мы обречены умереть с голоду, то не лучше ли продать жизни подороже?

Её слова отозвались в душе Айдена чувством сожаления. Он не знал ответа на этот вопрос. Особенно, если знать, что смерть от голода не худшая участь, которая всех их ждёт скоро…

— Я не знаю, — честно ответил он. — Но мы постараемся решить этот вопрос, так или иначе, ждать своей голодной смерти никто точно не станет. Как минимум, это противоречит натуре любого практика боевых искусств.

— Спасибо, мастер, — кивнула она. — Уже скоро должно начаться собрание, позвольте вас проводить туда. Некоторые из ваших спутников наверняка уже там.

На это Айден лишь мысленно хмыкнул. Если Фэлл ещё понятно, присутствие принцессы на собрании ему сильно поможет, то вот со стражами всё будет куда сложнее.

Если коротко, то им было практически всё равно, что и как делают люди вокруг них, главное, чтобы они помогли в сражении с фениксом. На остальное стражам было чуть ли не демонстративно плевать. Вот и получалось, что добиться хоть чего-то вменяемого от них у местных вряд ли выйдет, что бы они ни делали.

Парень видел, как вокруг них вились управляющие и сильнейшие практики. Что-то предлагали, откровенно подкупали и даже пытались льстить. Понятное дело, добиваясь от стражей лишь невозмутимого внимания, и на этом всё. Ну, а когда местные услышали уважительное отношение этих двух в сторону Айдена, их внимание сместилось на него.

Вот и получалось, что уже в первые часы стало очевидно, что единственным человеком, с которым они могли попытаться договориться, был Айден. И не сказать, что последнему было это постоянное внимание так уж приятно. За эти несколько часов с момента, как они оказались здесь, постоянные и настойчивые попытки наладить с ним отношения изрядно утомили.

Пагода, где должно было проходить собрание, выглядела на фоне того, что видел Айден на территории правительственного квартала, чересчур чистой, сказочной, словно бы её выдернули из другого места и поставили тут. Здесь не ощущалось того упадка, который виделся на всей территории района, а на лицах местных работников и практиков, которых они встречали на своём пути, не было заметно признаков голодания. Хотя, большая часть работников здесь были практиками, так что ничего удивительного.

Айден то и дело ловил на себе взгляды, в которых читались разные эмоции, от уважения, страха и даже зависти и до откровенного благоговения. Он и забыл, как младшие практики белого или даже безрангового уровня ощущают мастеров… особенно когда они не скрывают своей силы.

Наконец, поднявшись на один из верхних этажей, они добрались до просторного зала, где уже собрались несколько представителей местных властей. Зал хорошо освещался уже практически добравшимся к своему зениту солнцем, позволяя отлично рассмотреть лица всех присутствующих здесь людей.

Представительницей секты Гербалогии, оказалась привлекательной дама средних лет, которая приветливо улыбнулась ему. Судя по ощущениям сильный чёрный ранг. Её открытый, любопытный взгляд без настороженности или неприятия немного удивлял.

Главный мастер Павильона гор, сидящий рядом с ней и являющийся массивным воином, который с трудом уместился на своём стуле, ощущался совсем по-другому. Он явно не доверял Айдену и постоянно хмурил свои лохматые брови. Видно было, что ему происходящее откровенно не нравилось, но он старался сдерживаться.

Тут же находился и глава секты «Луны и солнца», и вот его реакция была открытой и понятной — тёплая и открытая улыбка. Мастер родной для Айдена секты выглядел расслабленным стариком с ослепительно белоснежной бородой и волосами, заплетёнными особым образом. Вот только в его глазах ощущалась лишь настороженность.

Пока сам Айден не спешил рассказывать, что является внутренним учеником секты, но этот вопрос в любом случае встанет перед ним в будущем (особенно если помнить, что Советник видел его на соревнованиях и мог легко опознать), так что позже нужно будет обязательно поговорить с главой местного отделения.

Из представителей города тут присутствовало несколько человек, статус которых для Айдена оставался непонятным. Наверняка кто-то важный, но чем они занимались и за что отвечали, оставалось непонятным.

— Приветствую старших, — парень слегка склонил голову и под взглядами собравшихся проследовал к одному из незанятых мест.

Дракончик, крутившийся рядом с ним, рванул в сторону уже занявших свои места двух стражей. Как обычно, те выглядели бесстрастными и безучастными к происходящему вокруг себя. Лишь появление Айдена чуть изменило их поведение, оба привстали со своих мест и уважительно склонили голову, встречая Наследника. Что, естественно, не укрылось от всех присутствующих.

— Мы ждём представителя Императора и можем начинать, — сказал один из чиновников, приветливо и заискивающе улыбаясь.

— А что насчёт храма Порядка? — решил уточнить Айден, ещё раз осмотрев присутствующих и отметив, что одной из главных фракций во Внешних землях тут нет.

— Эти ублюдки убежали из города одними из первых, — презрительно ответила ему глава отделения секты Гербалогии. — Спрятались в своей главной резиденции и сейчас носа оттуда не показывают.

— Вот как? — удивился Айден.

Вот тебе и Великая фракция Внешних земель. Пускай он откровенно недолюбливал их из-за причастности к смерти отца, но признавал их силы. Кто бы мог подумать, что среди практиков этой фракции окажется так много трусов?

Их разговор прервало появление в дверях Советника Императора и сопровождающей его Фэлл. Принцесса выглядела радостной и явно была в хорошем настроении, даже несмотря на предстоящий не самый простой разговор.

Советник сдержанно поприветствовал всех, ненадолго задержав взгляд на Айдене с нечитаемой эмоцией в глазах, и занял главное место за столом. Статус Советника, очевидно, ставил его на ступень выше даже самого Префекта.

Вошедшая следом Фэлл спокойно прошла по залу и, несмотря на подготовленное для неё место рядом со стариком-Советником, села рядом с Айденом, не обращая внимания на удивлённые взгляды некоторых из присутствующих. Парень заметил, как девушка обменялась взглядами с Советником и в её глазах явственно проявилось упрямство и стальная уверенность. У этих двух явно произошёл какой-то спор.

— По просьбе наших гостей, мы все собрались здесь, — начал старик, обратившись ко всем. — Мастера сказали, что у них есть для нас важные сведения, которые нужно обсудить в срочном порядке. Принцесса Фэлл служит гарантом всего, что тут будет сегодня сказано. Мастера, прошу вас.

Он обратился к стражам, всё так же безучастно находившихся на своём месте. После секундной паузы мужчина-страж посмотрел в сторону Айдена.

— Наследник расскажет всё, его голос — это наши слова.

Парень мысленно хмыкнул. Несмотря на то, что всё было обговорено заранее, получилось всё равно так себе. Особенно это обращение… два Золотых ранга называют его Наследником и отказывались обращаться как-то иначе. Неуважительно, по их словам, обращаться к нему как-то иначе, и они так делать не будут. Не помог даже прямой приказ.

— Кхм-кхм, — Айден откашлялся, хорошо ощущая, что сейчас у всех, кто находился в комнате, к нему появилось ещё больше вопросов. — Позвольте представиться официально. Меня зовут Айден, и я лидер небольшой группы практиков. Мы появились в Нидора Тан недавно, сумев переместиться на территорию одного из отдалённых поместий. Сейчас обосноваться там. Сейчас это место находится под защитой наших охранных массивов и печатей. Перед тем как перейти к делу, я бы хотел узнать, есть ли у вас какая-то связь с внешним миром и Императором?

— Нет, мы отрезаны, — спокойно ответил ему на это старик.

— Это плохо, я надеялся на помощь всей Империи, — вздохнул Айден, но тут же подобрался, пора уже переходить к делу. — Итак, все из вас знают причину произошедшей в Нидора Тан катастрофе. Фениксы, напавшие на город и опустошившие его. Они пожирают души и энергию людей, разоряя эти земли.

— Это то, что известно всем присутствующим, — кивнул Советник, продолжая внимательно наблюдать за Айденом.

— Но не все знают природу чёрных Фениксов. Прежде всего, эти существа являются древнейшим видом, живущим сотни тысяч лет в мирах внутреннего и внешнего кольца.

Удивлённые переглядывания. Далеко не все понимали, что это за кольца такие, а Айден не собирался им это объяснять, особенно с учётом того, что и сам не до конца осознавал этот момент, который узнал из рассказов стражей.

— А появившиеся в нашем мире… являются всего лишь отражением одного единственного Феникса, которому удалось вырваться из своей темницы.

— Погодите, уважаемый, — прервала его мастер секты Гербалогии. — В каком смысле один? На нас каждый день нападают целые стаи…

— Отражений, — перебил её не очень вежливо Айден. — Всё это отражения одного единственного чёрного феникса. Это редкий вид фениксов, с очень сильной линией крови, в далёком прошлом он использовался храмом Феникса для быстрого возвышения своих сильнейших практиков. Теперь же лишь одна особь угрожает поглотить весь наш мир. Пожрать всех живых существ, содержащих духовную энергию, без остатка. А то, что вы видите, это лишь отражения монстра, созданные его энергией. Они предназначены для того, чтобы собирать жатву и как можно быстрее поглотить всё живое. Ну а пелена… это сфера ограничений, позволяющая контролировать всё происходящее внутри неё.

По рядам собравшихся в зале людей прокатилась волна шепотков.

— У вас есть доказательства этого? — сдержанно уточнил старик, одним лишь взглядом успокаивая заволновавшихся практиков.

— У нас есть, — на этот раз решила вмешаться в разговор девушка-страж, но развивать своё утверждение не стала, словно бы её слова было достаточно.

Хотя… надо признать, её слова действительно хватило. Советник со всей серьёзностью кивнул, вновь переключая внимание на Айдена.

— То есть, это всего лишь один чудовищный монстр? — мастер Павильона гор ещё сильнее нахмурился, уточняя. — Какой же у него уровень силы? Я не могу представить ни одно существо, способное на что-то подобное. Даже древние мифические звери не могут подобного.

— Чёрный феникс примерно равен по своей силе Небесному рангу, — ответил на это Айден. — Не могу сказать, как далеко он продвинулся в нём, но, судя по тому, что мы наблюдаем, он может быть начальным либо средним уровнем Небесного ранга.

— Проклятье, — седой глава секты «Луны и солнца» устало помассировал виски. — Если то, что вы говорите, правда… мы не сможем ничего ему сделать, даже если объединимся.

— Не совсем так, — Айден обвёл взглядом всех присутствующих. — Нужно понимать, что убежать от Чёрного Феникса не получится, тварь пожрёт весь мир и не успокоится на чём-то одном. Никто не спасётся. И это же значит, что нам нужно дать бой, чем дольше откладываем, тем сильнее тварь становится. С каждой новой поглощённой душой убить монстра будет сложнее. Сейчас, вместе с уважаемым Советником, у нас четыре Золотых ранга, множество чёрных и красных. Шансы на победу есть, если подготовить хороший капкан, появится хорошая возможность закончить всё в нашу пользу.

— Капкан, — кивнул Советник в задумчивости. — Но вы же сами сказали, что тварь использует свои воплощения для сбора сил и остаётся в защищённом месте.

— Да, придётся выманить её из своего логова, — кивнул Айден и улыбнулся на вопросительно поднявшиеся брови старика. — И у нас имеется достойная приманка, которая заставит монстра прийти. Сработает это лишь один раз, и второго шанса у нас уже не будет, так что нужно приготовиться к этому как можно лучше.

— Вы даёте гарантию, что монстр клюнет на эту вашу приманку? — спросил Советник, внимательно посмотрев на всё так же безучастно сидящих стражей.

— Даём, — отозвался мужчина, спокойно встретив его взгляд. — Феникс придёт.

— Что же, если вы правы, то это действительно шанс, — кивнул старик. — Давайте теперь предметно, я хочу услышать от вас детали плана и всё, что вам известно об этом фениксе. Я так понимаю, это легендарный монстр?

— Погодите-погодите, а как же спросить наше мнение? — вдруг неожиданно для всех подал голос один из чиновников Императора. — Что, если мы против призывать монстра сюда, в город? Правитель будет не рад, если его город окажется стёрт из-за этого вашего капкана.

Судя по взглядам со стороны других чиновников и практиков, находящихся в зале, не только один Айден оказался удивлён этим заявлением.

— Префект, — в обманчиво мягком голосе Советника послышались опасные нотки. — Мне кажется, вы сейчас рискуете не только лишиться своей должности, но и жизни. Ради своего блага, оставьте свои мысли при себе.

— Я буду жаловаться Императору, — пискнул в ответ правитель, но благоразумно развивать своё возмущение не стал.

— Обязательно, как только свяжитесь с ним, — фыркнул на это старик. — А теперь прошу вас покинуть зал совещаний.

Мужчина вспыхнул, явно не ожидая такого.

— Да как вы… — начал было он, но тут же проглотил последние слова, лишь гневно сверкнув глазами и обратившись к сидящим рядом своим людям. — Все за мной.

— Куда это вы забираете этих людей? — спросил Советник, так же спокойно. — Отпустил я только вас. Именем Императора я временно снимаю вас с должности. И боги тому свидетели, это следовало сделать уже давно!

Последнее было сказано с плохо скрываемым гневом, от которого проняло даже Айдена, золотой ранг оставался сильнейшим мастером, и не почувствовать его эмоции было крайне сложно.

Префект тут же побледнел, вскочил со своего места и, не обращая внимания ни на кого, выскочил вон из помещения.

«Похоже, какой-то давний конфликт», — решил Айден, наблюдая за происходящим.

— Ладно, а теперь давайте перейдём к более предметному обсуждению вашего плана, уважаемые, — продолжил старик, когда за ушедшим прочь Префектом закрылась дверь.

Айден прогуливался по верхнему этажу главной пагоды правительственного района, «любуясь» открывающимися из окон видами полуразрушенного города. Именно в этом здании им всем и выделили комнаты для временного размещения.

И в отличие от перенаселённого лагеря беженцев, здесь места хватало… настолько, что за всё время, пока Айден тут находился, он так и не встретил никого, кроме слуг.

Яркая вспышка охранного купола территории отвлекла его от не самых весёлых мыслей. Восприятие кольнуло ощущение далёкой опасности, духовная энергия вокруг Айдена слегка дрогнула, говоря, что напавшие на центральный район воплощения совсем не из простых.

Краем глаза он заметил, как где-то на окраине охраняемой территории сверкнула вспышка, а уже в следующую секунду ввысь взметнулся стремительный огненный поток, в одно мгновенье охватывая всё небо стремительной паутиной из росчерков пламени.

Техника высокого уровня, явно постарался Советник, уж очень много силы было вложено в неё. На мгновенье Айдену даже стало завидно, уж очень сильной выглядела эта атака, и, судя по тому, что он ощутил своим восприятием, тем воплощениям, которым не повезло оказаться в радиусе этой техники, сейчас было очень плохо. Их сущности стремительно разрушались, не выдерживая напора чужой силы.

«Интересно, когда я смогу освоить свою технику Небесного ранга, это будет так же красиво?» — мелькнула у него мысль, когда он видел, как небо над центральной территорией Нидора Тан полыхает алым светом.

Всё закончилось так же быстро, как и началось. Техника утратила силу, развеиваясь и открывая невероятно высокое, бирюзовое небо, без единого облачка на нём.

И только сейчас Айден осознал, что техника золотого ранга уничтожила не только нападавших, но и саму пелену, отчего над этой частью города на несколько минут впервые за столько времени заглянуло настоящее, не искажённое пеленой солнце.

— Я уже и забывать начал, это ощущение от нормального солнца, — хмыкнул Айден, подставляя лицо под его тёплые лучи, однако, чем больше проходило времени, тем быстрее затягивалась прореха в пелене, пока всё не вернулось к тому, что было.

Совещание закончилось несколько часов назад, но он до сих пор прокручивал в голове то, что там происходило. Им, пускай и с оговорками, но поверили. И про феникса небесного ранга, и про план с ловушкой. А вот с грядущей жатвой оказалось сложнее.

Часть из присутствующих практиков так и вовсе на протяжении всего обсуждения постоянно демонстрировали сомнения насчёт возможности феникса пожрать аж целый мир. Особенно, когда в этом самом мире были те, кто считался здесь сильнейшими.

Тот же Император, имеющий непререкаемый авторитет как во Внешних землях, так и во Внутренних. Создавший крупнейшее государство в этом мире. Для местных чиновников и практиков сущность, которая могла быть куда сильнее его, выглядела чем-то нереальным, сказочным. И даже слова сразу двух золотых рангов оказались неспособны их переубедить в этом.

Впрочем, после некоторых размышлений, Айден считал, что дело тут было даже не в том, что они действительно не верили… скорее, они просто не хотели верить. Самоуспокоение и абсолютная вера в силу своего правителя мешали им трезво взглянуть на вещи.

Вот и выходило, что они не горели желанием ввязываться в авантюру с ловушкой, когда где-то в мире есть тот, кто должен решить проблемы без их, этих практиков и чиновников, участия. Всё-таки, небесный ранг слишком силён.

Для нескольких золотых практиков справиться с чудовищным зверем мифического уровня будет крайне непросто, а всякие чёрные и красные ранги рисковали оказаться уничтоженными даже в случае, если будут находиться рядом. Слишком уж был высок риск. И ведь не объяснишь этим дурням, что Император такой же золотой ранг, пусть и пикового уровня, слепая вера…

— Хвос, как же раздражает, — тихо пробормотал Айден и выдохнул, вновь взглянув на чистое небо, это совещание вытянуло из него сил больше, чем некоторые столкновения с монстрами Долины падающих звёзд.

Хорошо хоть с Советником удалось договориться, а перечить ему никто не посмел, вот кто мыслил трезво, пускай как личность откровенно не нравился Айдену.

Особенно его отношение к принцессе, которое выражалось в нежелании отпустить девушку от себя и попытках оградить её от любых контактов, кроме него самого. С момента, как они появились в этом месте, прошло всего-ничего времени, а Айден уже это хорошо ощущал. Старик словно помешался на Фэлл. И это вызывало раздражение.

Что-то подсказывало, что возвращение в поместье, а Айден не планировал сейчас оставаться на территории правительственного квартала надолго (нужно было много чего забрать со складов аванпоста), будет непростым. Старик точно попытается помешать Фэлл ускользнуть из-под его опеки.

Основное внимание у старика вызвал именно разбор плана, вместе с представителями фракций он быстро включился в его обсуждение. По самому плану Айден со стражами умолчали лишь о способе выманить основное тело феникса из своего укрытия, ограничившись гарантией, что это произойдёт.

Как ни странно, им в этом вопросе просто поверили на слово, по какой-то причине не став настаивать на выяснениях. Возможно, причиной тому было то, что за слова Айдена уверенно поручились сразу два сильнейших стража?

Сам же план ловушки был прост и, фактически, во многом повторял западню Айдена на мастера Зотика и старшего Кормака. Главное отличие — это способ сдерживания твари. Стражи храма Дракона не просто так являлись хранителями одного из кластеров (по их утверждению) бывшей территории великой фракции древних.

У них имелись техники и способы заточения таких сильных чудовищных зверей, каким являлся Чёрный феникс. К тому же, к ним скоро должен был присоединиться третий член отряда, такого же уровня силы, что и они сами. Сейчас их товарищ рыскал где-то в районе побережья, в поисках логова феникса, правда, без особых успехов.

— Техника «духовной клети» удержит феникса на несколько минут, этого времени должно быть достаточно, чтобы уничтожить все воплощения монстра и его самого, — примерно так описал эту технику мужчина-страж Советнику. — Далее всё будет зависеть от вас и ваших людей. Во время исполнения техники двое из нас будут не способны вести бой.

Тогда эти слова вызвали большое удивление и даже шок, особенно когда страж, не таясь, обозначил саму технику как аметистовый ранг, о таком уровне способностей никто и не слышал толком в этом мире. Верхом мечтаний здесь являлись нефритовые техники, считающиеся лучшими даже для Императора и его приближённых.

После этих слов и особенно, когда стражи объяснили сам принцип работы «духовной клетки» Советнику, обсуждение значительно облегчилось, люди расслабились, поняв, что варианты решения проблемы есть и можно переходить от общих слов к чему-то конкретному, так что после этого и началось самое бурное обсуждение плана, в которое неожиданно включились с готовностью и сами обычно немногословные стражи.

Сейчас же они вместе с дракончиком, принцессой и небольшой делегацией из сильнейших практиков города осматривали местность для понимания, где лучше всего устанавливать их капкан.

Айден же, на этот раз, решил компанию им не составлять, чтобы сосредоточиться на изучении полученных от местных фракций и управленцев свитки массивов. С его точки зрения, это было сейчас куда важнее. В конце концов, помочь в вопросе выбора места он всё равно им не мог.

В целом, стоило признать, что эта вылазка в поисках союзников полностью окупилась. Они нашли то, что искали, в том числе и мастера золотого ранга, который будет отличным подспорьем в будущем столкновении с фениксом, так ещё и удалось с большой выгодой продать энергетические кристаллы.

Айден получил много золота, нисколько не стесняясь спрашивать с чиновников Нидора Тан и местных фракций, и более того, он смог выменять небольшой запас кристаллов на техники массивов разных уровней, вплоть до золотого уровня. Правда, пришлось для этого изрядно поторговаться с этими скупердяями, но оно того стоило. Больше двадцати техник теперь находилось у Айдена в кармане. Осталось дело за малым, изучить их, освоить во сне-яви и приспособить под себя, естественно.

В теории этого было достаточно, чтобы значительно поднять его уровень понимания массивов до очень приличного уровня. И Айден искренне надеялся, что в будущем ему ещё попадутся примеры техник массивов храма Дракона, тогда все эти приготовления станут отличным подспорьем.

Что же до золота… ну, если удастся решить кризис с вторжением чёрного феникса, деньги Айдену точно пригодятся. Они никогда не бывают лишними.

Вернувшись в выделенную ему комнату, он уселся в позу лотоса, но перед тем, как приступить к медитации и изучению свитков, решил попрактиковаться в игре на цитре. Сейчас, пожалуй, это была самая слабая его сторона, значительно уступающая прочим. Так уж получилось, что последние месяцы он стал значительно меньше уделять внимания техникам звука, да и самой практике звука, как таковой.

Это… не могло не сказаться на «Мелодии ледяного мира», в последний раз, когда Айден использовал её, то хорошо ощутил некоторое затруднение в исполнении мелодии.

Гуцинь всё так же с готовностью отзывался на каждое его движение, вот только мелодия при этом теряла свою лёгкость и становилась слабо управляемой. Айден чувствовал, что мог в любой момент ошибиться и не попасть в нужную ноту, и это мгновенно бы разрушило технику звука. Вероятнее всего, виной тому было сразу две проблемы.

Первая — он перерос гуцинь. Несмотря на высокий уровень инструмента, он лучше всего подходил именно для зелёного ранга, а не для красного. Вторая проблема, как раз та, о которой Айден думал всё это время — малое количество практики на новом ранге. Он всё ещё не привык к своим возросшим силам во время исполнения техник звука, тут может помочь лишь практика.

Именно поэтому перед тем, как заняться изучением новых техник и медитации, Айден извлёк из карманного пространства гуцинь, и, постаравшись отстраниться от мира, окунулся в мелодию. Руки прошлись по струнам, музыка ударила по ушам, а сам парень вновь ощутил уже немного позабытое чувство лёгкой грусти.

Время словно бы замедлилось вокруг него, а в голове вдруг начали всплывать один за другим образы друзей, с которыми он прожил значимую часть своей жизни. И при этом, эти образы были какими-то тусклыми, словно бы стёртыми.

Простая истина, от которой он старался всеми силами отмахиваться, но которая раз за разом вставала перед Айденом в полный рост, как только он вспоминал своих старых товарищей. Он искал не потому, что хотел найти. Нет, он искал их, потому что это был его долг и то, чем он жил все годы внутри тренировочного пространства.

Очевидно, первое время он действительно всей душой хотел найти друзей, но уже через год его желания потускнели, а спустя пять лет от них осталось лишь чувство долга и якорь, за который он держался, как цель в новом для себя мире. Ведь что-то же человеку нужно желать и к чему-то стремиться? А с этим у сироты Айдена были проблемы…

Мелодия заструилась с новой силой, как только его мысли вернулись к тому, что в итоге произошло с его друзьями. Жертвоприношение. И лишь только двум удалось каким-то чудом уцелеть, чтобы стать заложниками культа Тёмной реки. Это злило, в голове полыхнула холодная ярость. Айден с трудом удержал эти эмоции в узде, направляя их в мелодию. Гнев, смешанный с духовной энергией, разошёлся в разные стороны, создавая волны силы.

Ударив в последний раз по струнам, Айден замер, прислушиваясь к затихающей мелодии. Получилось не всё так, как он хотел, но он удержал на этот раз музыку и нигде не ошибся.

— Это впечатляет, — раздался голос рядом, отчего Айден чуть не ударил по неизвестному гостю всей своей силой, эмоции до конца не ушли из него, и сейчас он мог сорваться в любой момент. Лишь огромным волевым усилием он остался сидеть на месте, а его эмоции остались под контролем.

— Вы пришли ко мне в комнату, когда я занимался практикой, — тихо сказал он, переводя взгляд на стоящего у двери Советника. — Это могло привести к внутренним повреждениям и нарушению духовных каналов.

Айден внутренне напрягся, оставаясь внешне расслабленным, но его пальцы, всё ещё лежащие на струнах гуциня слегка сместились, что не укрылось от старика и отчего он немного нахмурился.

— Но не привело, к тому же я специально старался не прерывать твоей практики и не привлекать к себе внимания, — ответил он. — Я это уже говорил, но скажу ещё раз, твои навыки работы с техникой звука хороши. Кто был твоим учителем?

«Извиняться он, конечно, не станет», — мысленно хмыкнул Айден. — «Хотя, на его месте никто из практиков подобной силы этого бы не сделал, так что тут удивляться нечему».

— Мой учитель был один из тех старших, с которыми вы сегодня общались, — технически наставница павильона Звука была конструктом храма, хотя в действительности отражения душ — это всё же немного другое.

— Понятно, он проделал хорошую работу, но позволь дать тебе совет, пусть он и будет, возможно, непрошенным. Этот гуцинь не подходит тебе, твоя сила слишком переросла его.

— Я это знаю, старший, благодарю, — вежливость Айдену ничего не стоила, но рук от струн инструмента он так и не убрал, готовясь к исполнению первого аккорда «Мелодии ледяного мира». — Зачем вы искали меня?

— Это касается Фэлл, — не стал ходить вокруг старик. — Она желает оставаться возле тебя, бессмысленный риск, ты же понимаешь это?

— Если это её желание, то почему я должен быть против? — Айден ответил вопросом на вопрос.

— Она принцесса Империи, а ты её подвергаешь бессмысленному риску, — в голосе Советника послышался металл. — Стоит ли портить отношения с Императором и его братом из-за желаний одной капризной девушки?

— Прежде всего, она практик боевых искусств красного ранга, — возразил ему парень, подняв глаза и твёрдо встретив взгляд. — Странно слышать всё это от вас. Вы пытаетесь уберечь её от опасностей, подрезая крылья. Я не буду убеждать её оставить меня. Если это всё, то с вашего позволения, я продолжу свои занятия.

Взгляд Советника потяжелел, но, к его чести, всё этим и ограничилось. Ссориться с другими золотыми рангами, находясь в такой непростой ситуации, мог бы только полный глупец или безумец, а то, что стражи обязательно вступятся за Айдена было для старика очевидным.

— Хорошо, я услышал твой ответ и передам его Императору, — прозвучало это так, словно бы сам правитель тут же примчится сейчас сюда и обрушит на Айдена всю свою силу и гнев. — Забудем о Фэлл, я хотел бы обсудить с тобой покупку боевых конструктов.

— Боевых? — медленно повторил он за стариком. — Это будет очень дорого и совсем не в золоте. Не уверен, что у вас есть что-то такое же ценное или хотя бы сопоставимое с этим.

Отдавать одного из цилиней, когда на аванпосте их и так имелось считаное количество, Айдену не очень-то и хотелось. Всё это выглядело как очень невыгодная сделка.

— Думаю, я могу предложить что-то сопоставимое, — Советник выразительно посмотрел на гуцинь, лежащий на коленях парня. — Что, если я скажу тебе, что у меня имеется отличный артефакт подобного типа? Не на уровне одушевлённого артефакта, конечно, но очень близко к нему?

— Боюсь, этого всё ещё будет недостаточно.

Эти слова дались Айдену с некоторым трудом, уж очень соблазнительна была идея обзавестись музыкальным инструментом более высокого ранга, чем его нынешний гуцинь, но нужно быть объективным. Боевой конструкт храма Дракона куда ценнее любого такого артефакта. Да, он примерный аналог по своей силе пиковому красному рангу, но его живучесть во много раз больше. И, в отличие от людей, цилиней не жаль отправлять в лобовую атаку против любого противника, для отвлечения внимания.

— Ну, это всё я понимаю, поэтому инструмент будет далеко не единственное, что я хочу предложить тебе!

Их разговор прервался. Восприятие Айдена коснулось что-то непонятное, едва уловимое, а вот старик вдруг встрепенулся и пришёл в такое возбуждение, что тут же насторожило парня. Очевидно, что у золотого ранга намного выше восприятие, так что же такого тот почувствовал?

Советник, между тем, бросился к оконному проёму в комнате, вглядываясь куда-то вдаль. На какую-то актёрскую игру это не походило, так что, мысленно вздохнув, Айден убрал свой гуцинь в карманное пространство кольца и присоединился к старику.

И лишь напрягая все свои силы, он смог различить около десятка точек, которые были едва видны на небосклоне.

— Это духовные корабли? — вдруг понял он, повернувшись к беззвучно шевелящему губами Советнику.

— Они. Шесть судов. Сильно повреждены. И сейчас на них нападают сразу несколько стай фениксов! Проклятье!

Старик, больше не думая ни секунды, рванул вперёд, выпрыгивая из окна комнаты Айдена, на ходу извлекая из кольца меч и, запрыгнув ногами на него, с огромной скоростью полетел в сторону приближающихся кораблей.

Ненависть. Сейчас Элара ненавидела всё вокруг. Она ненавидела секту «Луны и солнца», из-за которой оказалась на этом проклятом духовном корабле посреди вымершей западной части Внешних земель. Она ненавидела собственный клан, вернувший её в секту после событий в Оплоте. Она ненавидела Лидера и главу секты, решивших отправить в откровенную авантюру учеников и мастеров отделения секты, среди которых не повезло оказаться и ей самой.

Но больше всего она ненавидела этих ублюдских Фениксов, из-за которых всё и пошло кувырком.

После того, как флотилии фракций добрались до города Воталона и объединились с кораблями Палача Императора, они направились вглубь префектуры Нидора Тан, пересекая границу мглы.

И первое время дела шли неплохо. Редкие стаи фениксов, появляющиеся поблизости от флотилий, мгновенно уничтожались, и очень немногим из этих монстров удавалось спастись.

Всё закончилось на второй день такого продвижения, когда суда приблизились к Храму Порядка, который оказался под ударом множества особенно сильных стай фениксов. Элара не знала, о чём там думали командующие, но ввязываться в сражение сразу после марша ей показалось глупой идеей. Если это была именно идея, а не просто импульсивное решение самого Палача Императора.

В результате же флотилии на полном ходу влетели в сражение между монстрами и отчаявшимися практиками храма Порядка. И всё в один момент перевернулось с ног на голову. Очень быстро стало понятно, что эти фениксы оказались куда организованнее и сильнее тех стай, которые встречались им до того. Множество тварей, не уступающих чёрным рангам, и сразу три существа, перешагнувших начальный уровень золотого.

Это была катастрофа. Элара до сих пор помнила горькое, пугающее ощущение от смерти сразу нескольких десятков практиков, чей корабль превратился в шар огня, под одновременным ударом трёх золотых фениксов. Хаос, разрушения, крики приказов и сумасшедшая карусель сражения, в которую их корабль влетел на полном ходу.

Она же была всего лишь зелёным рангом, далеко не самым сильным! Успела в последний момент включиться в одну из формируемых учениками «Луны и солнца» защитных формаций, чтобы на следующие несколько часов пропасть в водовороте смертельной битвы.

Их корабль постоянно сотрясался от мощных ударов врага. Несколько брешей, десятки смертей и невозможность хоть немного передохнуть. Элара помнила всё происходящее какими-то урывками. Словно бы это всё происходило не с ней. Рядом падали и разрушались духовные корабли.

Сильнейшие мастера, наплевав на всё, сражались в небесах против опаснейших монстров из стаи фениксов, и далеко не все из них умудрялись выживать в таких условиях. Так во время одного из таких ожесточённых столкновений и погиб глава отделения «Луны и солнца». А Палач Императора получила серьёзные раны, перед этим, правда, умудрившись уничтожить сразу двух монстров золотого ранга. Именно последнее и перевернуло то сражение.

Остатки практиков храма Порядка, словно бы получили второе дыхание и, не считаясь со смертями и ранениями, атаковали врага, позволяя объединённому флоту фракций немного выдохнуть и перестроиться. Далее уже была просто методичная зачистка, в которой Элара уже не участвовала, потеряв сознание от нескольких травм и полного опустошения своего резерва духовной энергии.

Результатом же всего этого стали серьёзные повреждения всех без исключения духовных кораблей флотилии, в которой на ходу остались лишь шесть судов, и множество раненых и убитых. Ну а храм Порядка за короткое время практически перестал существовать. Из его мастеров в живых осталось лишь дюжина не самых сильных практиков и несколько десятков младших и старших учеников.

Оправиться от такого им всем пришлось целый месяц. При этом он даже близко не был отдыхом — монстры не оставили попыток сокрушить остатки флота, так что каждый их день был наполнен работой по восстановлению кораблей и бесконечными сражениями.

Рядом грохнуло, отчего Элара непроизвольно встряхнула головой, как бы отгоняя от себя собственные страхи. Она сильно изменилась за эти недели, с тех пор как они вошли в пелену. Вряд ли кто-то из её старых знакомых сейчас бы узнал девушку. Рядом с губами появилось несколько складок, из-за чего её лицо казалось угрюмым, а из глаз пропали любые намёки на веселье или смех, которые раньше так привлекали к девушке внимание.

— Всем старшим ученикам, занять места в защитной формации! — голос Кадат Этора, нынешнего лидера отряда секты «Луны и солнца», раздался где-то рядом, усиленный духовной энергией. — Мы у цели, скоро будем отдыхать!

Мысленно выругавшись, девушка выскочила из трюма, где до этого находилась рядом с духовным орудием. Сейчас найдутся и другие, кто будет стрелять из них, а практикам зелёного ранга и выше нужно заняться охранными техниками, или их корабль рискует рухнуть на землю после первой же атаки.

Выскочив на верхнюю палубу корабля, Элара глазами нашла уже начавших выстраиваться в формацию соучеников. За последний месяц они научились это делать с чёткостью и быстротой духовных конструктов. Где-то совсем рядом вновь грохнуло.

Краем глаза Элара выхватила взглядом пронёсшийся где-то в нескольких десятках метров выше остов быстрого корабля Императора, вокруг которого уже собиралась туча огромных чёрных птиц, бросающихся на него в самоубийственных атаках.

Типичное поведение этих монстров — слабые в исступлении нападают на цель, а сильные поддерживают их убийственными духовными ударами издалека. Элара видела, как от корабля в этот момент разошлась золотистая волна света, которая при приближении к монстрам начала их быстро уничтожать, в буквальном смысле превращая в пепел.

Всего пара мгновений, и вот уже от большей части монстров остался лишь чёрный прах, стремительно разлетающийся на ветру. Палач не стала церемониться, использовав одну из самых сильных своих техник. По крайней мере, из того, что видела та же Элара.

— Всем сосредоточиться! — крик Кадат Этора прервал её размышления, в этот момент по их кораблю ударило чем-то серьёзным.

Палуба под ногами девушки содрогнулась. Жалобно заскрипели доски, где-то внизу сработали защитные духовные печати, останавливая разрушения, жаль только недостаточно быстро. Судя по тому, как корабль завибрировал, эта атака не прошла для него даром. Всегда очень плохо, когда срабатывают защитные печати, выгравированные на корпусе подобных судов, их очень трудно было восстановить после этого и они считались последней защитой.

— Запуск формации, начали! — ещё один крик старшего, и Элара тут же направила свою силу по уже давно привычному плетению, правда, из-за того, что пришлось это делать намного быстрее обычного, часть духовной силы ушла в никуда.

Однако, такая торопливость полностью окупилась. Поднявшийся вокруг военного корабля «Луны и солнца» защитный купол тут же принял на себя сразу несколько серьёзных атак, заставляя всех практиков, участвующих в формации, скривиться от боли, уж очень это было неприятное ощущение. Во рту появился привкус крови, чего уже давно с ней не происходило. Какой же должен быть расход духовной энергии, чтобы стало так плохо? Рядом с глухим стуком упало сразу несколько тел практиков, чья духовная энергия иссякла слишком быстро, отправляя бедолаг в беспамятство.

Элара увидела, как в какой-то момент мимо них пробежали сразу несколько практиков, среди которых она успела разглядеть Лидера и Нарису. Значит, где-то в защитном куполе всё же произошёл прорыв и сейчас через него лезут твари, которых нужно остановить во что бы то ни стало.

Вот ещё одно, чего так и не поняла Элара. Какого хвоса их всех понесло после случившегося разгрома в Нидора Тан? Почему не попытались вернуться обратно, вырваться за эту проклятую пелену, раз уж столкнулись с такими потерями?

Разве в этом городе может находиться хоть кто-то живой? — она посмотрела на развалины столицы префектуры, где лишь в центральной части виднелись относительно целые строения. На таком расстоянии даже для зелёного ранга было тяжело рассмотреть все детали, но она была уверена, что те высокие пагоды не могли избежать всеобщего разрушения.

— Старшая со своими людьми покинула корабль! — по строю учеников прошёлся гул голосов, многие разглядели, как сама Палач Императора появилась в небе, распространяя вокруг себя колоссальное духовное давление и тем самым отвлекая на себя большую часть монстров.

Возле Палача можно было разглядеть ещё несколько чёрных рангов. Мастера фракций, из тех, кому повезло пережить сражение у Храма Порядка. А ещё через несколько ударов сердца Элара поняла, почему старшая решила покинуть корабль.

Несколько испуганных вскриков и удивленные взгляды, бросаемые учениками куда-то за её спину, ясно дали ей понять, что там происходит что-то необычное. И лишь повернув голову, она осознала, насколько это «необычное» устрашает… весь небосвод был заполнен чёрными точками быстро летящих в их сторону фениксов. Орда монстров.

— Не отвлекаться! Мы должны продержаться до города, или все поляжем тут! — хлёсткий окрик Кадат Этора заставил Элару отвлечься и полностью сосредоточиться на формации. — Укрепляй!

Защитная формация с таким количеством практиков значительно отличалась от той, которой учили использовать в малых группах в секте «Луны и солнца», но отличалась она, прежде всего, в усложнении самого принципа, так что в теории каждый член секты, прошедший подготовку и знающий технику, мог при должной сноровке использовать массовый вариант этой формации. Небольшая дополнительная подготовка — и вот из бойца малой группы, получается воин, способный сражаться в составе небольшого войска.

Элара послушно исполнила следующее плетение формации, вливая в неё ещё больше силы, а также укрепляя её своей концепцией. Рядом опять кто-то рухнул без чувств, лишившись практически полностью своей духовной энергии. Правда, на этот раз их было куда меньше, чем в момент недавней атаки.

Корпус духовного корабля вновь задрожал, но на этот раз не от вражеских атак, а от ускорения, которое он начал развивать. Как и другие духовные суда, находившиеся рядом.

К сожалению, лететь со столь высокой скоростью долгое время для подобных кораблей было попросту невозможно, заряды духовных кристаллов, питающие их, стремительно истощались, грозя в любой момент разрушиться. Но Палач Императора решила рискнуть, отдав такой приказ.

Одновременно с этим начали действовать мастера, которых она возглавляла. В сторону приближающейся стаи (даже несмотря на увеличившуюся скорость) рванули сильнейшие техники. Воздух, огонь, земля и даже молния — в тварей полетело всё, что могло нанести хоть какой-то урон и замедлить продвижение фениксов. Но Элара слишком хорошо видела, как и другие практики рядом с ней, что все эти атаки не могли даже замедлить проклятых монстров.

Они все могли только с отчаянием, зарождающимся в сердцах, наблюдать, как орда чёрных птиц с каждой минутой становится всё ближе, из-за чего весь небосклон за их спинами стремительно продолжал чернеть.

Даже самые сильные техники на основе концепции пепла, используемые Палачом, хоть и выглядели впечатляюще… но из-за того, что золотой ранг так до конца и не оправилась после сражения у Храма Порядка, их одних всё ещё было недостаточно. Пепел оставлял огромные прорехи в приближающейся орде, но добраться до того, что летело в её сердце, он никак не мог. Сразу два золотых воплощения, отправленных сюда самим фениксом, для того, чтобы проверить странное чувство близости его извечного врага — дракона.

— Ха-а-к, — непроизвольно у Элары вырвался не то всхлип, не то выдох в тот момент, когда первые твари орды всё-таки догнали их, практически уже у самого города.

Защитный купол формации вздрогнул от сокрушительного удара, а её рот наполнился кровью, перед глазами всё поплыло, захотелось просто закрыть глаза и провалиться в такую тихую и удобную темноту беспамятства, и лишь неимоверным усилием воли она сумела удержать себя от этого. Всё вокруг уже тонуло в хаосе, через сразу несколько брешей, появившихся в защитной формации на корабль, полезли фениксы. Пока самые малые, относительно слабые, но это лишь вопрос времени, когда разрывы расширятся и придёт кто-то намного сильнее.

— Держать формацию! — вопль Кадат Этора слышали, казалось бы, даже на соседних кораблях, сам мастер уже бросился вперёд, встречая появившегося врага своим мечом.

Рядом с ним уже мелькала фигура Лидера, а также едва уловимый силуэт Нарисы. У Элары даже мелькнула мысль, что её сила в очередной раз стала ещё выше, но развивать это девушка не стала, полностью сфокусировавшись на удержании формации.

Силы она в неё уже вливала, теперь же пыталась на скорую руку исправить стремительно разрушающееся плетение. Ни в коем случае нельзя было допустить, чтобы техника разрушилась — это означало неминуемую смерть всех на корабле.

Где-то совсем рядом, словно подтверждение её мыслям, вспыхнуло яркое зарево разрушившейся формации одного из соседних духовных кораблей. Огромное боевое судно тут же начало стремительно крениться к земле и уже через минуту на полном ходу рухнуло на землю, поднимая к небесам тучи пыли и грязи.

«Это был корабль Павильон гор», — отстранённо подумала Элара, возвращаясь к своей работе, думать и горевать она будет потом. Всё потом. Если оно наступит.

Где-то над головой что-то оглушительно взорвалось и в один миг небо над оставшимися пятью судами накрыло чёрное облако пепла, которое стремительно расширялось, оседая на фениксах и разъедая их тела, несмотря на всю внутреннюю защиту.

Палач Императора, под прикрытием сильнейших мастеров флотилии, закончила свою технику. И она впечатляла, развоплотив в один момент сразу несколько сотен сильнейших тварей. Вот только этого всё ещё было недостаточно, а сильнейшие монстры всё ещё оставались позади.

Взмах рукой Палача и по её указке новое облако пепла, в два раза больше предыдущего, обрушилось на преследователей, на время закрывая остатки флотилии от ярости орды фениксов.

— Мастер Палач! — один из стариков, из секты Гербалогии, что прикрывал её, в последний момент успел подхватить на руки оседающую без сознания девушку, сразу две высших техники оказались слишком большой нагрузкой даже для такого сильного золотого ранга, тем более что она ещё даже не успела оправиться от своих прошлых ран.

— Возвращаемся! — ещё один мастер, на этот раз уже из Павильона Гор, чей корабль упал всего несколько секунд назад, подскочил к своему товарищу, помогая. — Её техника долго не продержится!

Он был прав, из появившегося облака уже появлялись сильно потрёпанные, но живые монстры. Да, это были сильнейшие ранги, примерно равные красному или даже чёрному уровню, но всё равно. Нужно было использовать появившуюся возможность и оторваться от монстров.

— Хвос, хвос, хвос! — закричал ещё один мастер, наблюдая, как собранное с таким трудом пепельное облако начинает стремительно истончаться и пропадать.

Золотые ранги фениксов не были глупыми животными, тут же начав разрушать чужую высшую технику, чтобы дать возможность своим младшим воплощениям пробиться через него. Мастера, наблюдая эту сцену с бесчувственной девушкой на руках, были в отчаянии. Столько сил, чтобы выиграть время, и в результате такой провал.

Вспышка яркого света в этот момент врезалась в облако со стороны города, чего никто из присутствующих мастеров не ожидал. Миг, и облако пепла под действием взрыва начинает разрастаться, быстро охватывая всё новых и новых монстров, так и не успевших среагировать на это.

«Ещё один золотой ранг!» — мгновенное понимание разлетелось среди них. — «И это наш союзник!»

— Чего застыли, старые пни! — знакомый голос разлетелся по воздуху, заставляя сильнейших практиков вздрогнуть. — Создавайте атакующую формацию! Я отвлекаю!

А в следующую секунду мимо них на полной скорости пронёсся хорошо знакомый старик. Советник Императора, который должен был находиться сейчас здесь в Нидора Тан!

Одновременно с этим корабль секты «Луны и солнца» уже практически поглотила орда монстров. Элара стояла на верхней палубе и с огромным трудом продолжала удерживать стремительно расползающееся плетение защитной формации.

Она видела, как буквально несколько вдохов назад Кадат Этора погребли под своими телами сразу несколько фениксов. Нариса куда-то пропала, оказавшись в окружении, а Лидер сейчас из последних сил отгонял от них налетающих тварей. Уже несколько сильных мастеров пожертвовали своим развитием, чтобы выиграть им всем время, но это мало помогло. Слишком измотаны все были, слишком давно они сражались.

Одинокая снежинка упала ей на плечо, заставив с удивлением расшириться глаза. А затем ещё одна и ещё. Снег. На корабле шёл снег! Девушка не могла поверить собственным глазам. Чтобы уже через секунду забыть все слова и эмоции, кроме безмерного удивления.

Всё вокруг превратилось в одну огромную снежную пустыню. Сразу несколько особенно шустрых фениксов бросилось вперёд, разрывая дистанцию и стремясь разорвать Элару, но оказались насажены на огромные ледяные глыбы, которые словно бы по волшебству появились перед ними. А в вышине, прямо над кораблём, среди танцующих снежинок, вдруг появился огромный силуэт извивающегося дракона.

— Ра-а-а-а! — его яростный рёв разорвал небо, заставляя всех вокруг поверить в реальность происходящего, а ещё от него явственно тянуло силой настоящего золотого ранга.

— Привет, Элара. Рад, что с тобой всё в порядке, — хорошо знакомый голос с лёгкой усмешкой раздался рядом с ней. — Думаю, я успел как раз вовремя.

Добраться до ведущих сражение кораблей флотилии быстро у Айдена не получилось. Разогнавшийся Советник в этом плане оказался куда быстрее, ещё и успел при этом связаться со своими людьми, поднимая по тревоге всю территорию центрального района.

А когда до отчаянно огрызающихся духовных судов осталось всего несколько километров, к Айдену присоединились стражи, возглавляемые дракончиком.

Последний, к слову, в момент своего появления преобразился, значительно увеличиваясь в размерах и превращаясь в настоящего дракона, сотрясающего небеса своим яростным рёвом. Его чешуя вспыхнула золотым сиянием, а воздух вокруг стража задрожал от уже не сдерживаемой им силы.

Полностью исцелённый и на пике собственных сил, дракон сейчас почти не уступал даже Высшим стражам. Пожалуй, их главным отличием было то, что дракончик прежде всего был конструктом-телохранителем, а не охотником, и его возможности в техниках и способностях были сфокусированы не на эффективном нападении и подавлении врага. Впрочем, сила Высших конструктов-охотников этим преимуществом не ограничивалась…

Мысли о различиях конструктов в империи храма Дракона Айдену пришлось отложить в сторону, потому как они, наконец, добрались до места сражения.

В отличие от золотого ранга, красному сражаться в воздухе куда сложнее — использование сил на поддержание эффекта парения у него уходило уйма сил, а уж про требования к концентрации Айден и вовсе старался не думать.

Так что при всех прочих равных, он, как и другие красные ранги, предпочитал использовать полёт лишь для быстрого сокращения дистанции с врагом или ухода от его опасных площадных атак, в другое время Айдену было проще и привычнее сражаться, имея под ногами прочную опору (такие артефакты, как те же парящие мечи, отчасти этот эффект сглаживали, но не до конца).

Ну а в ситуации, когда возле уже сильно потрёпанной флотилии начали появляться опасные монстры высоких уровней силы, в том числе и высших рангов, использовать слабые или не до конца освоенные техники было бы откровенной глупостью.

Так что Айден ещё на подлёте вытащил из карманного пространства гуцинь, начав подготавливать «Мелодию ледяного мира». И на этот раз он уже не церемонился, одновременно с этим активировав сразу две грани своего духовного кристалла.

Внутренняя техника «Семь шагов» горячей волной омыла его тело, поднимая силы на одну малую границу (превращая Айдена фактически в практика, приближающегося к пиковому уровню красного ранга) и позволяя без задержки запустить мелодию. И тут же вокруг него закрутились белые снежинки от концепции льда. Воздух похолодел, а сам Айден ощутил собственную силу, которая стремительно расходилась от него волнами.

Температура вокруг него упала настолько резко, что воздух, казалось, застывал, превращаясь в множество крошечных ледяных кристаллов, которые искрились в лучах солнца.

Эмблема секты «Луны и солнца» была хорошо видна на одном из сильно повреждённых кораблей, и, судя по тому, что успел разглядеть Айден, дела у его секты сейчас обстояли далеко не лучшим образом.

Судно облепило несколько десятков сильных воплощений, пытаясь пробиться через защитный купол, ещё больше тварей поменьше уже умудрились проникнуть через меньшие прорехи и сражались против членов секты на самом корабле.

Восприятие тут же выхватило в происходящем там хаосе несколько очень знакомых духовных откликов используемых способностей. Элара, Нариса, Кадат Этор и… Лидер? Последний-то каким образом тут оказался? Значит, его смогли исцелить и восстановили силы? Хотя, судя по тому, что Айден чувствовал, сами духовные всплески силы Лидера ощущались, как слабый зелёный ранг, в другое время его можно было бы назвать только-только ступившим на этот уровень силы.

— Хвосово проклятье! — рявкнул Айден, почувствовав, как стремительно разрушается охранный купол над кораблём секты. Защитная формация пульсировала и с каждым вдохом становилась всё тусклее, а в местах, которые атаковали техники фениксов, уже расползались паутины трещин.

«Помоги мне с защитой корабля, друг!» — с помощью внутренней речи крикнул стражу Айден и тут же бросился вниз, туда, где сейчас закручивалось сражение, вокруг всё ещё каким-то чудом удерживающих формацию практиков.

Дракон яростно проревел что-то в воздух и рванул вперёд, разрушая пространство рядом с несколькими сильными воплощениями феникса, которые были уже слишком сосредоточены на уничтожении так мешающего им барьера корабля. Ударная волна от его броска отшвырнула несколько относительно слабых воплощений, пытавшихся помешать ему, закрутив их в вихре из перьев и искр.

По ушам ударил гулкий грохот взрыва, дракон не стал сдерживаться, использовав своё яростное пламя, которому было плевать на природную защиту к огню Фениксов.

Одновременно с этим два высших стража появились где-то рядом с самой крупной стаей монстров и в ту же секунду по небу прокатились сразу несколько волн белого света, при соприкосновении с которыми те чёрные фениксы, кто был послабее, мгновенно умирали, растворяясь под действием чужой силы, а те из них, кто оказался способен противостоять силе высших конструктов, оказались вынуждены разлетаться в стороны.

Советник же, судя по тому, что ощущал Айден, уже рванул к главному кораблю, на котором сейчас отчётливо ощущался сильный золотой ранг, отголоски силы которого стремительно угасали, что говорило о том, что неизвестный эксперт либо умер, либо потерял сознание. Перед этим выдав какую-то невероятную по своей силе и убийственности атаку.

И Айден был один из немногих, кто собственными глазами мог разглядеть эту невероятную технику, основанную на редчайшей комбинированной концепции. Законов пепла. Ну а след от этой способности всё ещё был хорошо различим — гигантская воронка из медленно оседающего горячего пепла, внутри которой не осталось ничего живого.

Иногда, в очень редких случаях, отдельные безумцы бросали вызов самой судьбе, ставя на кон собственную жизнь. Они пробовали вписать вторую концепцию в одну из граней своего духовного кристалла. С высокими шансами умереть в убийственном конфликте двух концепций, особенно если эти два закона плохо уживались друг с другом.

Сумасшествие, результат которого зависел не только от степени познания законов, но и на чистой удаче. Впрочем, те, кто рискнул и выжил, получали усиление, сопоставимое с высшими техниками боевых искусств. Концепция пепла — это, по сути, результат слияния двух таких законов. Огня и земли. И Айден сейчас наглядно видел результат такого риска.

К сожалению, отвлекаться на сражение даже золотых рангов Айден сейчас попросту уже не мог, потому как защитный массив вокруг корабля «Луны и солнца» окончательно истончился и стремительно начал разрушаться, создавая десятки огромных прорех. И каждая такая брешь в формации появлялась вместе с оглушительным треском, а духовная энергия барьера разлеталась в воздухе серебристыми искрами.

Уже не обращая внимания на столкновения сильнейших мастеров с фениксами, Айден активировал практически полностью завершённую «Мелодию ледяного мира» и рухнул вниз, прямо к практикам, поддерживающим формацию. Одновременно с этим он успел отправить мысленный призыв стражу, чтобы тот помог ему в случае проблем.

Ледяной мир, появившийся прямо на воздушном корабле, что может быть фантастичнее? Однако вот она, бесконечная белая мгла, внутри которой поднимались множество острых ледяных глыб, подобно острым иглам. Палуба исчезла под толстым слоем искрящегося инея, снежинки закружились в воздухе, создавая завихрения вокруг Айдена.

Он оказался рядом с Эларой и непроизвольно улыбнулся:

— Привет, Элара. Рад, что с тобой всё в порядке, — он уловил во взгляде девушки даже небольшой шок, настолько сильно её удивило его появление.

Небольшое мысленное усилие и по находящимся на верхней палубе монстрам ударила россыпь острых ледяных осколков. На таком расстоянии, когда увернуться от всего этого шквала невозможно, твари, первыми принявшие удар, оказались обречены. Их тела разрывало буквально на куски.

Длинная верхняя палуба, заполненная практиками секты, которым приходилось отбиваться от постоянно пикирующих на них чёрных птиц (либо отмахиваться от тех тварей, кто решил вцепиться в них своими когтями), в одно мгновение наполнилась предсмертным клёкотом фениксов вперемешку с криками ярости практиков.

Осколки, веером разлетевшись в разные стороны, в одну секунду разрывая ближайших тварей, а те монстры, что находились дальше всего и только влетали в появляющиеся разрывы, оказались вынуждены использовать свою защитную сущность, вливая в неё духовную энергию, чтобы хоть как-то остановить убийственный шквал.

Всего несколько ударов сердца и «Мелодия ледяного мира» уничтожила большую часть тварей, напавших на верхнюю палубу летающего корабля секты «Луны и солнца». Айден видел, с какой растерянностью оглядываются ученики и мастера секты, оказавшись посреди ледяной пустыни, которая появилась вместо палубы.

— Не расслабляйтесь! — рявкнул он, приводя в чувство замешкавшихся от происходящего людей.

Снежное облако появилась у Айдена в руках, а уже следующим действием он использовал первое движение гармонии, одним разрезом уничтожая только-только влетевшего в разрыв у него над головой феникса, по ощущениям находившегося на пиковом зелёном ранге. Разрез прошёл сквозь её тело, словно через воду, оставляя за собой идеально ровный, застывший разрез. Движение было настолько быстрым, что у феникса не было и шансов среагировать.

Одновременно с этим где-то возле корабля основательно грохнуло, заставив корму в очередной раз вздрогнуть. Ударная волна прокатилась по ледяному покрову палубы, заставляя в нескольких местах его расколоться и пойти буграми.

Яростный рёв дракона сказал, что страж Айдена напал сейчас на кого-то совсем непростого. Его золотое пламя столкнулось с чёрным огнём сильного воплощения, а в местах их соприкосновений появлялись ослепительные вспышки света. Пространство в месте столкновений двух потоков пламени дрожало и искривлялось, не выдерживая концентрации духовной энергии.

Мысленно выругавшись, Айден рванул к правому борту палубы корабля. Сейчас практикам, поддерживающим формацию, уже ничего не угрожало, так что можно было сосредоточиться на том, чтобы помочь стражу, если ему, конечно, требовалась эта самая помощь. Судя по восприятию, монстр, с которым столкнулся страж, был пикового чёрного ранга и оказался способен противостоять дракону. Что уже говорило о многом. Выглянув из корабля, Айден смог разглядеть чуть ниже лишь всполохи из чёрного и золотого пламени, сталкивающиеся друг с другом, и создающие при этом яростные громовые раскаты, сотрясающие даже борт огромного духовного судна, отчего пол под ногами Айдена каждый раз вздрагивал.

Впрочем, для феникса всё было решено уже в момент, когда он решил напасть на золотой ранг. Пускай дракончик не был штурмовым или атакующим конструктом, но он всё ещё оставался смертельно опасным для любого феникса существом. Так что итог был закономерен. В какой-то момент страж подловил своего врага и умудрился одним рывком сократить дистанцию, проигнорировав очередное чёрное пламя, просто и без всяких затей оторвав фениксу голову ударом своего хвоста. Сам бой занял всего пару минут.

Ещё один рёв и золотое пламя дракона появилось уже рядом с левым бортом, пожирая те воплощения, что сейчас пытались пробиться через прорехи в защитной формации снизу.

«Торжество. Радость. Наследник, они отступают» — донеслась до Айдена внутренняя речь от дракона. — «Мы победили».

Два стража, при поддержке подоспевшего Советника, и нескольких чёрных рангов с территории правительственного квартала, смогли уничтожить одного из сильнейших фениксов, и это окончательно поставило точку в попытке воплощений уничтожить флотилию кораблей. Стаи птиц сейчас разлетались в разные стороны, стремительно покидая место такого скоротечного, но кровавого сражения.

Айден непроизвольно бросил взгляд на поднимающийся вдалеке столб дыма там, куда рухнул один из огромных боевых кораблей флотилии. Он дотянул до окраин Нидора Тан и, похоже, своим падением уничтожил часть квартала пригорода. Как-то забывается, насколько же огромен этот корабль.

— Айден! — к нему подошёл Кадат Этор, весь в крови и перемазанный непонятно чем, но, судя по всему, отделавшийся лишь поверхностными ранениями. — Не ожидал тебя здесь увидеть! Проклятье, мы уж думали, тебя кровавые ублюдки сгноили!

— Обошлось, но побегать пришлось, — искренне рассмеявшись, ответил он. — Рад видеть вас в добром здравии.

— Айден! — ещё один знакомый голос, уже девичий. Элара, да не одна, а в компании с Нарисой, спешили к ним, а уже в следующую секунду он почувствовал, как его тепло обнимают обе девушки.

«Ехидство. Веселье. Настоящие гордые мастера боевых искусств, Наследник», — голос дракончика раздался в голове Айдена.

«Не ёрничай, они пережили сегодня многое, ничего удивительного, что их эмоции так открыты», — ответил он стражу, хорошо ощущая от девушек одно лишь облегчение и ничего больше.

Палач Императора открыла глаза и несколько секунд смотрела на красивый, резной потолок места, где она оказалась. Она жива. Более того, находится в каком-то жилом здании Империи, судя по обстановке вокруг, которую она быстро успела оценить.

— Старшая, вы наконец-то проснулись! — хорошо знакомый голос раздался со стороны двери, и в комнате тут же появилась Фэлл.

— Значит, мне всё-таки не показалось, это ты была в Заторике, девочка, — с кривой усмешкой сказала она. — Проклятье, а я ведь тогда подумала, что это такое глупое совпадение, что не может быть правдой.

— Да, это была я, — не стала отнекиваться принцесса.

— В свободу решила поиграть, — Палач не спрашивала, а утверждала, да и не ждала ответа, вместо этого тут же переключившись на то, что ей было интересно. — Что с флотилией? Где я нахожусь? Какая обстановка?

— Осталось пять кораблей. Пострадали сильно, но их уже восстанавливают. Вы в правительственном квартале Нидора Тан, старшая.

— Значит, мы лишились только корабля «Павильона гор»? — кивнула Палач, это неплохо. — Моё состояние?

Пускай она сразу, как очнулась, прогнала через себя восприятие, проверяя состояние, на всякий случай этот момент нужно было уточнить. Сама она, кроме сильнейшего истощения, ничего не чувствовала.

— Это вам надо говорить с целителями, старшая. Но, как я поняла, у вас всего лишь поверхностные раны, — осторожно ответила ей Фэлл. — Однако, вставать всё ещё нельзя!

— Я так понимаю, ты планируешь опять сбежать, пока я тут разлёживаюсь, так?

— Нет, что вы, — тут же подняла руки принцесса, начав оправдываться, но тут же замолчала, услышав хриплый каркающий смех Палача.

— Расслабься, мне плевать, — махнула та рукой. — Ты жива, так что задачу я свою выполнила. Дальше тебе уже предстоит самой разбираться с Императором. Объяснять, где была и с кем.

Вновь неприятный, каркающий смех. Палача всё происходящее начало забавлять. Особенно если знать, что Император сейчас на полном ходу летит во Внешние земли и, очень может быть, скоро появится в Нидора Тан. Хотя… то, что ей придётся объяснять правителю свои потери и причины некоторых очень спорных решений, заставляли взглянуть на происходящее с не самого приятного угла. Но, в конце концов, ей, как Палачу Императора, точно было не привыкать к этому. Ради смеха, и чтобы ещё немного подразнить принцессу, которая так смешно смущалась, она хитро улыбнулась и добавила:

— Его наверняка заинтересует, не умудрился ли кто-то украсть сердце нашей ледяной принцессы, ха-ха, — вновь рассмеялась Палач, но резко замолчала, наблюдая за тем, как стремительно розовеют уши девушки, а затем и всё лицо.

Было видно, что девушка не знала, что ей ответить, а судя по тому, как она смяла в руке платок, с которым пришла…

— Что, серьёзно? — удивилась Палач, продолжая наблюдать за принцессой, которая, похоже, от смущения потеряла возможность нормально отвечать.

Территория вымершего острова Ченик близ Нидора Тан. Центральная часть единственного города. Яйцо чёрного феникса, вот уже много дней находившееся здесь, вдруг шевельнулось и, если бы кто-то живой сейчас появился рядом с ним, он бы непременно разглядел, как закрутилась вокруг него духовная энергия.

Монстра, впавшего в спячку, чтобы переварить и усвоить энергию, получаемую во время жатвы от его воплощений, что-то разбудило. Пока феникс лишь начал своё возвращение к жизни, но его беспокойство всё усиливалось с каждым часом. Сразу несколько его воплощений почувствовали присутствие рядом силы драконов. И далеко не только обычных защитных конструктов, которых феникс уже встречал в этом мире.

Нет, на этот раз он отчётливо ощутил проявление силы старого врага и очень лакомого куска, которого захотелось немедленно поглотить. Да, самой силы там было совсем немного. Ничтожно мало. Особенно для пытающегося собрать энергию для прорыва Небесного ранга существа, но тысячи лет без еды и уж тем более без энергии Драконов сделали своё дело, древняя сущность начала своё пробуждение.

Он поглотит энергию своего старого врага и вновь почувствует этот невероятный вкус, пускай и такой откровенно слабый. Феникс всё равно хотел ощутить это снова, даже какие-то мгновения. Ну а жатва, ради такого дела, может немного и подождать. Чёрный феникс, несмотря на всю свою силу, во многом всё ещё оставался чудовищным зверем, подверженным инстинктам, а до зарождения полноценного разума ему оставался лишь один шаг… но как же непросто его было сделать.

В нескольких сотнях километрах от Ченика, на берегу моря, близ Нидора Тан у самой кромки воды стояла одинокая фигура молодого человека. Находясь в неподвижности, он неотрывно смотрел куда-то вперёд, за горизонты спокойного моря. Небольшие волны докатывались до его ног, вместе с лёгким шумом, впрочем, это мало задевало неизвестного. Будучи одним из стражей, прибывшим в этот мир после появления опасности чёрного феникса, он сейчас пытался обнаружить местоположение извечного врага.

Восприятие даже такого сильного существа, каким был этот страж, не позволяло обнаружить скрывающегося монстра, но он мог ощутить примерное направление, откуда появлялась сила феникса — мгла, область влияния силы этого существа.

Секунды складывались в минуты, а те превращались в часы. Страж продолжал стоять неподвижно, прислушиваясь к чему-то невероятно далёкому. В какой-то момент он вдруг зашевелился, сделав шаг вперёд, и, не обращая внимания на накатывающие волны, что в один миг замочили его ноги, произнёс скороговоркой какую-то едва слышимую ключ-фразу. В этот момент его фигура полыхнула силой, в стороны от него разошлись волны концентрированной духовной энергии, быстро улетая вдаль.

Какое-то время Страж ещё продолжал стоять на месте, продолжая прислушиваться к собственным ощущениям, но стоило ему только получить ответ после использованной техники, как он тут же сорвался с места, взмыв в воздух, и, уже не обращая ни на что внимания, рванул в сторону, где находился Нидора Тан и его товарищи.

Благодаря использованной технике он смог почувствовать отголосок силы Чёрного феникса, который начал пробуждаться от своего сна. Похоже, сила Наследника смогла, наконец, вывести монстра из его спячки.

Появление на территории сразу пяти огромных духовных кораблей (пускай и изрядно потрёпанных в нескольких столкновениях с фениксами) вызвало неоднозначную реакцию у местных.

С одной стороны, была радость, особенно от понимания, насколько много сильных практиков прибыло в Нидора Тан, а сразу пять боевых судов — это серьёзная сила, с которой стоит считаться даже сильнейшим мастерам. Теперь, город может контролировать территории и за пределами правительственного квартала.

С другой же стороны, в один момент население центрального района, и без того очень большое, увеличилось ещё на несколько тысяч человек. Даже с учётом того провианта, который с собой привезли корабли, положение последнего оплота Империи на территории мглы с этого момента сильно усложнилось. Скоро, если ничего не изменится, начнётся голод.

Айден предполагал, что решаться этот вопрос будет как раз за счёт прибывших практиков, которых наверняка направят не только на поиск провизии, но и для зачисток прилегающих к центральному району кварталов.

Ну а самому Айдену сейчас предстоял разговор со своими старыми соратниками и представителями секты «Луны и солнца». Для себя он уже давно решил, что расскажет далеко не всё о тех приключениях, которые выпали на их с Фэлл долю. Упоминать о тех же мастерах из Муравейника или о найденном аванпосте и складе Звезды было совершенно точно лишним.

— Невероятно! — воскликнула Элара, слушая ту часть рассказа Айдена, которая касалась его приключений на пару с принцессой в Долине. — Место, окружённое монстрами, и вы там вдвоём. Даже не знаю, сочувствовать тебе или завидовать!

Девушка заразительно рассмеялась, не обращая внимания на бросаемые в её сторону раздражённые взгляды со стороны Кадат Этора и Лидера. Оба были против присутствия при разговоре рядовых членов группы, как та же Элара или Нариса, но Айден настоял. Если честно, ему просто не хотелось потом ещё раз проговаривать одно и то же своим товарищам, да и не видел он особого смысла во всём этом разделении. Вот кого бы он точно до разговора не допустил, так это главу отделения секты Нидора Тан.

Мастер он был, конечно, уважаемый, но Айдену совершенно не знакомый, и отсюда предсказать его реакцию на рассказ было трудно. Особенно, когда он выяснил, что парень является Внутренним учеником секты и по какой-то причине скрыл это от него по прибытии в центральный район. Почему-то это его особенно возмутило. Айден даже был уверен, что не будь за его спиной сейчас нескольких золотых рангов, этот глава отделения непременно бы попытался его допросить с использованием техник допроса. Уж очень много там было недовольства в его взгляде.

— То есть, вы хотите сказать, что смогли прорваться до красного ранга во время пребывания в той долине с упавшей звездой, а после вместе с принцессой отправились до ближайшего города Заторики и вам так «повезло», что по пути вы встретили неизвестных наёмников, которые оказались силами культа Тёмной реки? — в тоне главы отделения Нидора Тан отчётливо слышалось сильное сомнение.

— Вы можете обратиться к принцессе Фэлл за подтверждениями моих слов, если не верите, — с безразличием отозвался Айден. — В сущности, мне всё равно, верите вы мне или нет.

— Вы являетесь внутренним учеником нашей секты! — вот теперь в голосе главы появилось отчётливое раздражение, которое он тут же постарался замаскировать. — Вам стоило рассказать о своём статусе сразу.

— А вы являетесь главой отделения, которое не имеет никакого отношения к отделению Оплота. При всём уважении, но я не был обязан вам что-то рассказывать, да и, честно сказать, сейчас явно не до всех этих разбирательств.

«К тому же, после того как всё закончится появится вопрос стоит ли вообще оставаться в секте 'Луны и солнца»…

— Кхм, — прокашлялся Кадат Этор. — Айден, как бы то ни было, глава отделения остаётся твоим старшим, и хотя бы из вежливости тебе всё же стоило представиться как подобает. В конце концов, это просто правильно.

— Конечно, мастер, — парень мысленно поморщился, но возражать пока не стал, не к чему. — В следующий раз в подобной ситуации я обязательно вспомню о ваших словах.

— Хорошо, рад, что мы выяснили это, продолжай. Нам всем очень интересно узнать, как ты оказался в Нидора Тан. Да и, признаюсь честно, уже то, что ты рассказал можно назвать настоящим приключением, о котором мечтают очень многие практики боевых искусств.

Айден кивнул, продолжив рассказ. Правда, он не стал заострять внимание на покупке дома в той же Ватаре, а также на том, что умудрился вмешаться в конфликт внутри гильдии нищих.

Зато упомянул о Яни и о том, что они вместе с принцессой смогли найти руины неизвестного культа, в которых обнаружился самый настоящий телепорт, принёсший их прямиком в Нидора Тан. А когда упомянул старейшину Зотика и его убийство… это вызвало целый шквал вопросов. Кадат Этор оказался шокирован услышанным, а Лидер выглядел пришибленным. Шутка ли, опасный преступник и культист оказался обезврежен пускай и сильным, но всё же Внутренним учеником на пару с принцессой Фэлл. Но передав им в руки изрядно опустившее личное кольцо Зотика со значком старейшины секты (вот уж непонятно, зачем он с собой его таскал), Айден подтвердил свои слова.

— Кхм, после того как это известие получит глава фракции, тебя наградят Айден, только подожди, — после некоторой паузы, сказал ему Кадат Этор и открыто улыбнулся. — Это огромная достижение, никто этого не забудет.

К сожалению, с портальной площадкой руин было всё куда сложнее. Айден слишком хорошо понимал, что спрятать такое шило в мешке у него никак не получится. О телепорте уже знали простые жители города, которые сейчас прятались на территории поместья, а то, что знают они, знают все.

Вместо этого, Айден просто обозначил, что этот портал захватили золотые ранги и теперь его полностью контролируют. Так что вспыхнувшие алчные огоньки в глазах Кадат Этора и главы отделения тут же потухли. Три сильных золота — это совсем не те люди, с кем хочется ссориться даже представителям Великой фракции Внешних земель.

Элара и Лидер лишь удивлённо пялились, а Нариса оставалась, как обычно, спокойной, никак внешне не показывая своих эмоций. Девушка в принципе за то время, пока они с ней не виделись, сильно изменилась… в худшую сторону. В том смысле, что её обычная внешняя невозмутимость, похоже, начала становиться частью её личности. Как это возможно для адепта огненной концепции, он всё ещё понимал слабо.

— Проклятье, такое сокровище, — пробормотал Кадат Этор, в сожалении покачивая головой. — Айден, может, ты поспособствуешь переговорам с этими людьми? Очевидно, они тебя уважают и, возможно, пойдут нам навстречу? Мы можем заплатить за покупку портала.

— Не думаю, что это возможно, — нейтрально ответил ему парень. — Но я спрошу.

Сам же мысленно оставил зарубку в памяти проговорить со стражами, чтобы на все подобные предложения они отвечали однозначным отказом. Почему-то, Айден нисколько не сомневался, что даже Имперцы, когда прознают о портале, попытаются урвать его себе всеми доступными способами.

— А эти конструкты и духовные кристаллы, которые ты продал местным, откуда они? — спросил с интересом Лидер.

К слову, он выглядел и ощущался сейчас намного лучше, чем, когда последний раз его видел Айден. Исцелил себе руку и начал постепенно восстанавливать развитие. Да, он сейчас был слабым зелёным рангом, но это намного лучше того, что могло бы быть.

— Это наследие старших мастеров, — сказал он полную правду, отмечая краем глаза, как лица всех присутствующих старших мастеров меняются в явном разочаровании.

Они всё ещё рассчитывали, что Айден, будучи внутренним учеником секты, передаст им все найденные сокровища. Наивно. Однако, он признавал, что помощь отделения и особенно Лидера, который несколько раз поддержал его и даже спас ценой собственного развития, требует, как минимум, ответной услуги. И Айден совершенно точно не собирался идти против посеянной им же кармы. Услуга за услугу, помощь за помощь.

— Я поговорю со старшими и, возможно, смогу получить что-то ещё, — вслух добавил он. — Это максимум, что могу обещать.

— Отлично, хотя бы так, младший, хотя бы так, — кивнул с улыбкой Кадат Этор. — Теперь ты красный ранг, а твоё нахождение в секте приближается к году. Можно подумать о смене статуса на действующего мастера. Но мы поговорим после завершения кризиса Нидора Тан.

Они ещё пару часов просидели в одном из залов центральной пагоды, не только обсуждая приключения Айдена, но и последние новости Внешних и Внутренних земель, в том числе и скорого прибытия самого Императора. Последнее казалось ему особенно важным.

Хоть Айдену и не хотелось встречаться с сильнейшим практиком Империи, он признавал, что ещё один золотой ранг, да ещё такой силы, им всем сейчас нужен. Предстоящее столкновение с Чёрным фениксом… слишком опасно. Ну а то, что с прибытием правителя у Фэлл прибавится проблем, Айден уже нисколько не сомневался, и это придётся решать отдельно.

«Удивительно, в прошлом я бы больше удивился, тому, что хочу сейчас ввязаться в конфликт с целым правителем огромной страны ради чувства свободы одной девушки, пускай и являющейся моим товарищем», — подумалось ему, когда он размышлял над всей этой ситуацией. — «С другой стороны, я и сам уже давно не тот простой белый ранг без связей и силы, вынужденный скрывать свои силы от каждого встречного. И нужно признать — принцесса самый надёжный мой соратник после стражей».

Ну и он уже давно знал очевидное — Фэлл ему была небезразлична. И как боевая подруга, и как девушка. Любовь? Айден, разбирал это понятие с мастером павильона Звука в том числе и во время занятий этикой, но тогда это были просто слова. Сейчас же он, кажется, начал понимать те объяснения…

Это было далеко не только физическое влечение, как когда-то к той же Нарисе (которая, к слову, даже на уровне восприятия ощущалась подобно куску льда, без эмоций и желаний), он хотел путешествовать с Фэлл, быть рядом с ней и, если надо, защитить от любой твари, монстра или человека, попытавшегося навредить ей. Быть рядом, во что бы то ни стало.

— Что же, ты многое пережил, Айден, — наконец, кивнул Кадат Этор. — Мы все, наставники и мастера секты, не справились тогда в Оплоте. Подвели многих хороших учеников. Не успели, не предугадали, не подготовили. Не оправдали доверия.

Он встал из-за стола, Лидер отряда отзеркалил это действие. Встав рядом, оба серьёзно и внимательно посмотрели на Айдена.

— Я понимаю, что ты наверняка что-то умолчал в своём рассказе. И это логично, доверять надо тому, кто доверие оправдывает. Да… Мы это уже делали перед всеми учениками, пережившими ту бойню в Оплоте. Перед тобой не смогли, и сейчас исправим это. Как твои старшие и наставники. От лица секты «Луны и солнца», мы приносим извинения!

Оба синхронно поклонились Айдену, склоняясь чуть ли не горизонтально. Поднявшийся на ноги глава отделения удивлённо хлопал глазами, явно не веря в то, что видел перед собой. Это оказалось действительно неожиданно.

На этой ноте встреча и завершилась. Кадат Этор вместе с главой ушли первыми, а сам Айден ещё некоторое время пообщался с Лидером и Эларой, Нариса маячила рядом, но всё, что она спросила, касалось исключительно Чёрного феникса, и рассказала, что произошло с её наставником. Который, как выяснилось, и выпустил из своего заточения тварь. Кто бы мог подумать.

Выгадав время, когда Элара с Нариссой покинули их, Айдену удалось поговорить с Лидером один на один.

— Вот, наставник, — он протянул ему кольцо с карманным пространством, внутри которого уже находилось несколько высокоуровневых лекарств, а также пара клинков из арсенала Аванпоста. — Вы несколько раз спасли меня, а также поддерживали на протяжении всего пути в секте, это то немногое чем я могу вам отплатить.

— Считаешь, что должен мне что-то? — понимающе усмехнулся мужчина. — Зря так считаешь. Прежде всего, авторитет наставника поднимается благодаря его ученикам, в этом плане вы с Эларой и Нарисой сделали уже очень много, я теперь на хорошем счету. А то, что я тебя спас тогда во время столкновения культистов… я же не только тебя спасал, это был отчаянный шаг, прежде всего, для собственного выживания.

— И всё же, прошу, возьмите, — покачал головой Айден. — Долги надо отдавать, вам ли не знать?

— Хорошо, но только в этот раз, — со вздохом ответил он, убирая кольцо во внутренний карман своего одеяния. — Как насчёт вина?

— Сейчас у меня есть ещё дела, наставник, — улыбнулся на это парень. — Но позже, почему бы и нет?

— Ну вот и договорились.

Возвращаясь к себе в комнату на верхних этажах, Айден в задумчивости прокручивал в мыслях прошедший разговор. Да, он осознавал, что оставил очень много недосказанности, и хорошо понимал, что, имея за спиной сразу несколько сильных практиков золотых рангов, никто надавить на него не решался, даже глава отделения, с которым никаких контактов у него не было.

Но что было, если бы этой поддержки не было? Личная сила, вот то, что может защитить тебя и сделать кем-то в мире боевых искусств.

И именно поэтому он должен был как можно быстрее стать ещё сильнее, подняться ещё выше. Чтобы иметь вес не потому, что у него за спиной стоят высокоуровневые практики, а потому что сам являешься силой. Самой по себе. Нельзя полагаться постоянно на других.

Рядом появился весёлый дракончик, передавая мыслеобразы того, чем он последние часы занимался — а именно, пытался стащить запасы яблок со склада. Слава богам, не для себя. Мелкий страж вбил себе в голову, что ему надо накормить местных детишек, которые выглядели истощёнными и слабыми. Вот и старался. И у него даже получилось, судя по тому воодушевлению, которым он фонтанировал.

— А ты симпатичный, не зря ты так ей нравишься, — женский голос вывел Айдена из задумчивости, когда он уже подходил к своей комнате.

Из тени вышла стройная девушка с немного безумным взглядом. Красивая. Очень красивая. И столь же опасная. Кажется, он сейчас познакомился с одним из самых опасных золотых рангов Империи — Палачом Императора.

— Ммм? — появившаяся рядом девушка лёгким шагом обошла Айдена по кругу, приглядываясь к каждой детали, словно бы тот и не живой человек вовсе, а какое-то изваяние. Её взгляд на несколько секунд сфокусировался на крутящемся у его головы дракончике.

— Что вы делаете? — спокойно спросил Айден, приподняв бровь.

— Мне интересно, — с улыбкой пояснила она. — И ты, и твоя сила. В тебе есть что-то очень знакомое и одновременно с этим крайне сложное. А ещё этот фамильяр, он совершенно точно не имеет никакого отношения к горным дракончикам. Кого-то другого его маскировка могла бы и сбить с толку, но точно не меня. Я видела достаточно этих существ в своей жизни и сейчас наблюдаю перед собой что-то совсем другое. Позволь угадаю… это же тот дракон, что участвовал в недавнем воздушном сражении с воплощениями, так? Да, я практически уверена в этом. Старейшины были правы.

Айден остался спокоен, мысленно успокаивая дракончика, который сильно забеспокоился и, оказавшись за спиной Наследника, внимательно смотрел на Палача Императора.

«Тише. Этого всего стоило ожидать. Ты использовал свои силы перед тысячами людей. Глупо рассчитывать, что они не сумеют сложить два и два», — сказал он ему.

«Страх. Гнев. Может быть, нападём на неё, Наследник?» — тут же предложил страж в ответ.

«Не вздумай, у нас сейчас каждый золотой ранг на счету. Она совсем не простой практик. Да и с другими имперцами тогда нам придётся разбираться», — тут же ответил Айден, вновь заметив, как в глазах девушки напротив мелькнули искорки безумия.

— Я всего лишь практик боевых искусств, получивший на своём пути несколько шансов, — между тем ответил он как можно более нейтрально. — Не думаю, что это заслуживает такого внимания.

— Стать красным рангом без поддержки семьи или клана и с минимальным вложением от секты? — улыбнулась девушка. — Получить в подчинённых двух сильных золотых рангов и, вероятно, сильнейшего духовного зверя, поднявшегося до обретения разумности? Когда счастливых шансов становится так много, начинаешь сомневаться, что это именно удача.

— К чему вы ведёте, госпожа? — Айден понял, что пока люди Императора не поняли, кто такие стражи, и это хорошо.

— К тому, что может мне плюнуть на чувства девочки и просто увести такого красавчика у неё из-под носа? — неожиданно серьёзно спросила она, слегка склонив голову в сторону и демонстрируя красивый изгиб шеи.

Айден, ожидавший чего угодно, но точно не этого, впервые за эти дни откровенно растерявшись, не зная, что ответить на такую откровенную провокацию. Если бы не обучение в павильоне Звука во время занятий по этикету, он бы вряд ли смог удержать лицо. А так парень лишь на секунду застыл от удивления, а его взгляд секунду поменялся, но и этого оказалось достаточно, чтобы Палач Императора победно улыбнулась и весело рассмеялась.

«Задеть. Вывести на эмоции. Заставить ошибиться», — подумал он, наблюдая за, казалось бы, немного безумной девушкой. — «Она делает всё, чтобы спровоцировать меня на любые необдуманные поступки и слова».

— Госпожа умеет шутить, — ответил он ей, с улыбкой. — Уверен, за вашу руку сражаются лучшие воины Империи, к чему вам такой молодой провинциал, как я? Ещё и без связей. Вам стоит взглянуть на кого-то более достойного. Того же Советника, его навыки, сила и влияние впечатляют.

Лёгкий намёк на возраст, как ответ на откровенную провокацию. И немного не удержался, намекая на связь с Советником. Удар, можно сказать, на удачу, который оказался на удивление эффективным. Айден ощутил лёгкую волну раздражения, которой полыхнула Палач, прежде чем успела взять себя в руки. И, судя по взгляду, в котором мелькнула небольшая досада, она поняла, что в этой пикировке проиграла.

— Старик давно превратился в трухлявый пень, — как ни в чём ни бывало ответила она. — Молодые и перспективные намного интереснее. Кажется, я нашла свой идеал. Как насчёт спарринга?

Резкий переход, вновь чуть не выбил Айдена из состояния сосредоточенного спокойствия, Палач продолжала провоцировать.

— Не думаю, что смогу вас чем-то удивить там, — ответил он, быстро обдумывая варианты, как бы отказаться от этой невероятной чести.

— Это уж позволь мне судить, младший. Да и не хочется удивлений, хочется понимания. Как насчёт завтра?

— Боюсь, завтра меня здесь уже не будет, я планирую вернуться на территорию поместья, где находится моя база, чтобы решить несколько важных вопросов, — дипломатично ушёл он от ответа, не сказав ни да, ни нет.

— Значит, сегодня, — кивнула девушка.

— Ни вы, ни я не восстановились после недавнего боя, — тут же покачал он головой.

— Ты отказываешься?

— Скорее вношу свои замечания.

— Тогда, когда?

— Решать не мне. Сам поединок нужен зачем-то вам, госпожа.

— Зануда.

— Всего лишь практик, сосредоточенный на благополучии своих людей, — Айден позволил себе небольшую улыбку.

— Намекаешь, что я не забочусь? — выгнула бровь девушка.

— Скорее вижу, что вам скучно заниматься собственным восстановлением.

— Тогда решено. Отправлюсь вместе с тобой, на твоей территории и проведём поединок.

— Исключено.

— Отказываешься?

— Скорее вношу свои замечания. В городе опасно, а вы всё ещё не восстановились.

— Зануда, — повторила, словно подтверждая собственные мысли, Палач.

Этот разговор всё больше походил на дуэль или поединок. Девушка пыталась задеть Айдена или вывести на эмоции, а тот всячески отбивался, сам время от времени нанося точные уколы в ответ. И, судя по тому, с каким азартом Палач продолжала, ей этот разговор приносил настоящее удовольствие.

— Я поговорила со старейшинами и главами Фракций, — неожиданно посерьёзнела Палач.

«И когда только успела?» — мелькнула у Айдена мысль.

— Ты и твои люди действительно смогут подловить эту тварь? — Палач внимательно посмотрела на него, словно бы пытаясь разглядеть следы лжи или неуверенности.

— Она придёт, — без тени сомнений ответил он. — А вот, сможем ли мы этим воспользоваться, будет зависеть уже только от нас. И нашей подготовки.

— Если всё так, как говорят твои товарищи, и мы имеем дело лишь с отражением одного монстра Небесного ранга… без силы Императора, даже имея на своей стороне столько экспертов золотых уровней, не факт, что нам удастся справиться. Я знаю про ваш план с ловушкой, но вот о практической части никому ничего неизвестно. Расскажи.

— Тут следует расспросить моих спутников, — Айден качнул головой, при всём его понимании массивов, то, что планировали использовать стражи, было за гранью его понимания. И он не был уверен, что в этом мире найдётся хоть кто-то, способного понять их. В конце концов, их способности и были предназначены как раз для противостояния фениксам. Как самому храму, так и чудовищным зверям, с помощью силы которых и возвышались практики храма.

— Я попрошу, чтобы они навестили вас, госпожа, — добавил он.

— Знаешь, я признаю, ты куда интереснее, чем мне думалось вначале, парень, — в какой-то момент хмыкнула Палач, взглянув на него. — Сильный. С поддержкой выдающихся соратников. Умеющий говорить. Что для практика боевых искусств, обычно только и способного изъясняться пафосными фразами, большое достижение. Ещё и такой дерзкий, способен легко спорить со мной. Кто же ты в действительности такой?

— Айден. Внутренний ученик секты «Луны и солнца», — улыбнулся он в ответ.

— Ну-ну. Теперь понятно, что Фэлл в тебе такого разглядела, помимо смазливой внешности, и влюбилась, как маленькая девочка, — усмехнулась на это Палач. — Настоящая загадка. Интересная и совсем непростая. Жаль, что время поджимает и мне уже пора идти. Надо будет продолжить этот разговор после. А! И да, насчёт той моей шутки про «увести красавчика»… кто знает, может, это и не шутка вовсе? Ещё увидимся.

Раздался её весёлый, немного безумный смех и уже в следующую секунду девушка пропала, словно её и не было рядом. Использовала какую-то способность мгновенного перемещения, оставив одного Айдена стоять возле двери в свою комнату? Но он не почувствовал движения духовной энергии, словно бы и не было использовано никаких техник.

«Раздражение. Недовольство. Она ходит на грани между безумием и силой, Наследник. Будьте осторожны с этой девушкой», — в голове появилась речь дракончика. — «Она слишком непредсказуема, а её стабильность настоящая проблема».

— То есть она всё же безумна? — решил уточнить парень, входя к себе в комнату.

«Пояснение. Скорее она использует какой-то опасный метод возвышения, который негативно влияет на её разум, Носитель. Такие практики, как она, опасны как для врагов, так и для своих союзников. Думаю, что расслабляться рядом с ней нельзя никогда».

— Спасибо за предупреждение, — хмыкнул Айден, снимая хаори и аккуратно вешая его на специальную вешалку.

В этот момент кто-то постучал в дверь, непроизвольно заставив переглянуться Айдена с дракончиком. Палач? Нет, он был уверен, что та бы даже не стала стучаться, просто появившись в комнате, раз уж умела так перемещаться. Открыв дверь, он с удивлением обнаружил за ней принцессу, внешне, как обычно, спокойную.

— Фэлл? Привет, проходи, — он посторонился, пропуская девушку.

— Палач Императора очнулась и расспрашивала о тебе, — перешла она сразу к делу, подходя к широкому окну и выглядывая на улицу, сейчас залитую светом солнца на безоблачном небе.

— О да, я уже имел сомнительное удовольствие общаться с ней, — хмыкнул Айден.

— Она уже была тут? И о чём вы говорили? — девушка повернулась к нему, при этом было заметно, что, несмотря на свою внешнюю невозмутимость сам разговор её сильно смущал. Как минимум, её слегка покрасневшие уши говорили об этом.

— Ну, в основном я пытался отбиться от её провокаций, — усмехнулся Айден, подходя ближе. — И её сильно интересовал источник моей силы.

— А… она говорила что-то обо мне? — из-за разницы в росте девушке пришлось поднять голову, чтобы смотреть в лицо подошедшему Айдену.

— Ну, трудно судить. За всеми этими подколками и провокациями роазглядеть, что было правдой, а что желанием поддеть я не могу.

— Например?

— Хм-м, она утверждала, что я тебе нравлюсь, — Айден посмотрел в глаза Фэлл, заметив, как стремительно начинают краснеть уже не только её уши, но и щёки. — Говорила, что ты влюбилась в меня.

— А что, если я скажу, что она права? — вдруг спросила Фэлл, чуть ли не с вызовом говоря это ему.

Вместо ответа, Айден наклонился к принцессе. Её губы оказались так близко, а в следующую секунду он уже почувствовал их мягкость.

«На вкус, как вишня», — мелькнула у Айдена мысль перед тем, как девушка со страстью ответила на его поцелуй, обхватывая руками его шею, так, словно боясь, что парень решит отстраниться от неё.

Оторваться друг от друга они смогли лишь к утру, когда разум вернулся, напоминая о том, что Айден с Фэлл не ели уже очень давно. К тому же нужно было подготовиться к предстоящему им скоро, пускай и небольшому, но путешествию обратно.

То, что говорил Айден Палачу о возвращении в поместье, было правдой. Им со стражами предстояло вернуться обратно, чтобы решить, где начать устанавливать капкан на Феникса. Первоначальная идея была в том, чтобы использовать для этой цели центральный район, с его укреплённой печатями и массивами структурой, но сейчас Айден уже не был так уверен в этом.

Перенаселение квартала сильно подпортило им планы. Куда эвакуировать простых людей посреди мёртвого города? Да ещё в таких количествах. А если оставить их тут, тварь совершенно точно воспользуется ими в качестве источника силы.

Несколько десятков тысяч душ — это по меркам того же Нидора Тан не так уж и много, но достаточно, чтобы дать фениксу преимущество в моменте или даже исцелить его в самый неподходящий момент. Защитить простых горожан с гарантией даже стражи — слишком сложная задача, чего уж говорить про более слабых практиков из числа защитников города.

Так что от установки ловушки здесь им пришлось отказаться. То же самое касалось и территории поместья. Фактически это был последний путь к спасению на случай провала… единственный шанс сбежать от Чёрного феникса и укрыться внутри аванпоста, который он не сможет уничтожить. По крайней мере, пока не сожрёт весь этот мир.

Вот и выходило, что вместе со стражами Айдену и Фэлл предстояло найти нормальное место для создания западни. К счастью, теперь это сделать можно было куда проще — недавняя битва серьёзно проредила стаи воплощений, а значительно увеличившееся количество поисковых групп практиков, рыскающих по всему Нидора Тан в поисках провизии, дало возможность не опасаться нападений со стороны фениксов.

За время их отсутствия с поместьем ничего серьёзного не произошло. Пара попыток нападений слабых воплощений, которые удалось без проблем отразить исключительно за счёт установленных Фэлл печатей и сил охранных конструктов, и на этом всё.

Впрочем, оно и понятно. Большую часть внимания врага на себя забирал центральный район. К тому же в самом поместье находилось лишь малая часть людей, горожане и слабые практики сейчас в основном находились в лагере культистов по ту сторону портала, так как это было куда безопаснее.

Яни, которая уже не могла себе найти места от беспокойства, встретила их с такой радостью, что Айдену даже стало на несколько мгновений совестно из-за того, что заставил такую искреннюю девушку принести клятвы на собственном развитии. Правда, это почти тут же прошло, когда стало понятно, что девушка радовалась скорее избавлению от тяготившей её ноши временного лидера.

— Это та портальная установка? — уточнил очевидное Лидер, смотря на площадку с работающим пространственным разрывом.

— Да, как видите, она стабильна и работает постоянно, — ответил ему Айден, взмахом руки успокаивая встрепенувшегося цилиня, охраняющего проход.

— Удивительно, — цокнул языком Кадат Этор, и повернулся к стражам, которые шли сзади. — Уважаемые, а вы бы не хотели заключить договор с сектой «Луны и солнца»? Такой проход сильно сэкономил бы нашим караванам из Ватары время.

— Мы подумаем, — односложно ответила девушка-страж.

Айден заранее проинструктировал их, как стоит вежливо отвечать на все подобные предложения. В теории портальная установка такой силы и возможностей являлась огромным преимуществом, особенно когда получится её починить и пробить другие точки выхода, и Айден хорошо осознавал, насколько же это был лакомый кусок для всех.

Даже интересно, почему культисты отправили к ней только мастера Зотика в сопровождении старшего Кормака. На их месте сам бы Айден отправил вообще всех сильных мастеров…

Краем глаза парень заметил, как Нариса вместе с Эларой подошли поближе к Фэлл и начали с ней что-то обсуждать, то и дело кидая взгляды на открытый портал. Даже интересно, что они там обсуждают.

— Отлично, тогда вернёмся к этому разговору после того, как будет решён вопрос с Фениксом, — кивнул Кадат Этор, поняв очевидный намёк. — Итак, когда приступаем?

— Прямо сейчас, — ответил ему Айден. — Только подготовлю конструкты.

Именно для этого они перед началом поисков зашли в поместье. Айден планировал использовать всех разведчиков с поддержкой сразу двух атакующих конструктов для поисков подходящего места. Это должно было значительно сэкономить им время. Среди тех, кто пошёл с Айденом в этот рейд, были не только представители «Луны и солнца». Оставшиеся представители Великих фракций и даже имперцы, возглавляемые самим Советником. Они сейчас входили на площадь поместья, осматриваясь вокруг.

Во время обсуждений старейшины фракций предложили самый логичный с точки зрения Айдена вариант — использовать территорию одной из Великих сект в городе. Некоторые из фракций могли похвастать защитными и атакующими массивами (и печатями) ничуть не хуже центрального района. Оставалось только понять, что им подходило лучше всего, и использовать для себя. Именно для этого, Айден со стражами взял с собой представителей всех фракций.

Вот только пойти с ними решили уж очень много людей. С одной стороны, это хорошо, эффективнее поиск и защита выбранного места. С другой же… они привлекали к себе слишком уж много внимания.

Хорошо хоть Советник или Палач Императора не увязались, а то с них это сталось бы. Айден с трудом себе представлял, как бы смог совладать с той же Палачом, а наблюдать несколько часов подряд постное лицо Советника, неодобрительно пялящегося на него и Фэлл, было и вовсе тем ещё испытанием.

Великий магистр поднял взгляд, с тоской посмотрев на вершину высокой пагоды, красивой и величественной. Самое высокое строение на всей территории резиденции культа Тёмной реки. И он вновь оказался здесь. Спустя долгих десять лет. Под крылом старшего брата. Из-за всей этой ситуации главе Скрытного культа хотелось что-нибудь разрушить. Например, вот эту пагоду. Превратить её в проклятый пепел! Сжечь всё дотла.

— Господин? — рядом появился один из мастеров Скрытного культа, который прошёл с ним весь путь от самого разделения и до этих времён.

— Задумался, пойдём, — ответил он, постаравшись выкинуть из головы все плохие воспоминания об этом месте.

Жаль только на их смену пришли совсем иные плохие мысли. С момента неудачного нападения на Оплот и попытки захвата камня-артефакта в Скрытном культе всё пошло наперекосяк. Катастрофа, если уж называть вещи своими именами. Прежде всего, его союзница, мастер золотого ранга, с которой он сумел когда-то договориться, пропала. Сам Великий магистр подозревал, что она просто разочаровалась в Скрытом культе из-за произошедшего провала и решила разорвать с ним все отношения. Так или иначе, но это и стало началом конца.

Прибывшая в Оплот Палач Императора оказалась умелой воительницей и следопытом, ещё и Великие фракции, решившие помочь ей в поисках… Сразу несколько облав и нападений поставили крест на возможностях Скрытого культа участвовать в поиске добычи в Долине падающих звёзд.

С учётом тех огромных затрат, которые культ понёс при подготовке нападения на Оплот и того, что было отдано кровавым ублюдкам, положение Скрытого культа уже можно было назвать отчаянным. А огромные человеческие потери и невозможность зарабатывать золото в Долине окончательно добили их. Они оказались на грани полного уничтожения.

«Мог ли я когда-нибудь предположить, что вернусь сюда?» — спросил себя Великий магистр, направляясь к большому главному залу. — «Проклятье, просто не верится».

Его отношения с братом можно было назвать… сложными. Оба претендовали когда-то на статус Небесного демона — правителя культа. Но в ходе борьбы на сторону брата встали сразу шесть Старейшин демонов, тогда как его самого поддержало лишь трое. Слишком большой разрыв, чтобы его можно было игнорировать. Отец, предыдущий Небесный демон, не мог выбрать иначе. Да и чего уж там, Великий магистр прекрасно осознавал, что слабее старшего брата, да и в таланте ему сильно уступал.

Это решение напрашивалось, но проклятье, как же это тогда его разозлило. Настолько, что он собрал верных ему людей и решил создать собственный культ. Жаль только у него ничего не вышло. И вот он сейчас здесь, разбитый и лишившийся большей части своих лучших и верных людей.

Гордость. Сильный практик никогда бы не опустился настолько, чтобы вернуться и настолько унизиться. Пускай и ценой жизни его людей.

Очевидно, он слаб. Возможно, управление собственной фракцией действительно не его? При всей его жёсткости и неумении прощать чужие ошибки, Великий магистр всё равно ценил жизни своих подчинённых. Плевать на унижение, если ты один, какой толк от всей собранной силы?

Наконец, они появились перед высокой двустворчатой дверью, которая неторопливо начала отворяться, словно бы нарочно. Хотя почему словно? Великий магистр был уверен, что всё это сделано специально, чтобы подразнить его. Уж кто лучше всего знал его характер, так это старший брат.

Открывшийся ему вид на тронный зал культа продемонстрировал знакомую картину. Десятки старейшин, выстроившихся с двух сторон перед троном, установленным на возвышенности. На этом троне сидел мужчина средних лет с волевым лицом, очень похожим на его собственное. Небесный демон культа Тёмной реки и один из сильнейших людей Внешних земель.

Вот только вся «обычность» рассыпалась, стоило только приглядеться к происходящему. Помимо старейшин, чуть поодаль в зале присутствовали и другие люди. А именно хорошо знакомый Великому магистру человек — ещё один Небесный демон, только уже Кровавого культа.

«А этот ублюдок, что здесь забыл?» — ярость чистой энергией заструилась по его телу и, чтобы сдержаться, пришлось сделать над собой значительное усилие.

Старейшины и брат внимательно следили за ним, нельзя показывать своей слабости. Ещё большей слабости, чем уже продемонстрировал своим возвращением…

— Приветствую Небесного демона культа Тёмной реки, приветствую уважаемых старейшин, — он слегка склонил голову, демонстративно проигнорировав небольшую делегацию Кровавого культа.

— С возвращением, младший, — лицо мужчины на троне не изменилось, а его слова разлетелись по всему тронному залу.

Великий магистр почувствовал сразу несколько взглядов, в которых читалась неприкрытое убийственное намерение. Неслыханное оскорбление и угроза. И шла она от четырёх из десяти старейшин. Ублюдки нисколько не считались с его статусом, демонстрируя ему своё отношение. Но хуже всего те, кто скрыл своё отношение. Вот где была опасность. Он хорошо осознавал, что, возвращаясь, сильно рискует, но всё равно решился на это.

Хорошо, что, пока сам Небесный демон не отдал приказ, никто не посмеет напасть на него. Даже пытаться не станут — слишком хорошо известна проницательность старшего брата и его пугающее, монструозное умение видеть суть вещей. Так что на какое-то время он защищён, а дальше он уже разберётся.

В конце концов, старейшины хоть и сильны, но без помощи брата быстро убить его всё равно не смогут. Даже напади они все вместе, он точно утянет за собой минимум троих, так что прямых ударов можно не опасаться, а вот подковерные интриги, которым «славился» культ Тёмной реки, стоит ожидать всегда. Змеи обязательно попытаются укусить его, стоит только отвлечься.

— Ну вот и отлично! — кивнул, между тем, глава Тёмной реки. — Я специально пригласил сюда сегодня и культ Крови. Как вы все уже, наверное, знаете, во Внешние земли прибыл сам Император для решения кризиса мглы. И это отличная возможность решить вопрос с ним.

Великий магистр заметил, как тут же подобрались все старейшины, а Небесный демон Кровавого клана безумно оскалился.

— Значит, это лучший вариант? — Айден шёл по территории местного отделения секты «Луны и солнца», внимательно оглядывая местность вокруг.

— Из тех, что были осмотрены за эту неделю, — подтвердил идущий рядом мужчина-страж.

— Шанс, что мы найдём что-то лучше, не такой большой, — подтвердила это девушка-страж.

Третий же член их группы, прибывший несколько дней назад с тревожными сведениями об активности основного тела феникса, лишь молча кивнул.

— Здесь используются сразу несколько больших защитных массивов и множество атакующих печатей среднего уровня. Само место хорошее, стоит на пересечении сразу нескольких больших линий с природной энергией, это можно использовать, и после улучшения массивов получится отличный замкнутый капкан. Если сможем вплести в них силу мира, даже Небесному рангу будет тяжело скинуть с себя такой аркан.

«Уверенность. Поддержка. И здесь можно спрятать много практиков, под прикрытием маскировочных массивов, Наследник», — последнее уже добавил дракончик, крутившийся неподалёку.

Сама территория секты «Луны и солнца» располагалась далеко от центрального района и при столкновении с фениксом были все шансы на то, что правительственный квартал пострадает… не так сильно. К сожалению, все стражи утверждали, что при столкновении с монстром Небесного ранга, этого может оказаться недостаточно. Это раскрыло Айдену глаза на очевидную проблему.

Слишком много сил придётся затратить, слишком много энергии будет использовано в предстоящем столкновении. Даже битва двух чёрных рангов в обычных условиях может запросто уничтожить целый городской квартал при условии использования ими масштабных боевых техник и отсутствия охранных массивов. Что уж говорить про золото или тем более небо.

Масштаб столкновений может оказаться настолько велик, что вполне способен разрушить большую часть Нидора Тан. Вся надежда на охранные массивы центрального района и его подземные убежища. Ну или переправить всех через портальные врата поместья… вот только даже такой огромный подземный зал, в котором располагался лагерь культистов и сами врата, не сможет вместить такого количества людей. Айден всё ещё обдумывал этот вариант, как минимум, туда можно отправить часть выживших и хоть как-то облегчить проблемы местных.

— А ваш корабль, — он непроизвольно поднял взгляд к небу, где должно было сейчас находиться огромное духовное судно. — Может помочь нам? У него же есть духовные орудия или что-то подобное?

Об этом Айден подумал вчера ночью, во время отработки атакующих массивов в ускоренном времени сна-яви.

— Духовной энергии в накопителях не хватит даже на один залп, — ответила ему девушка. — Сейчас той энергии, которая есть на корабле, достаточно лишь для поддерживания его нахождения над вашим миром и небольших перемещений внутри системы. Чтобы получить возможность для работы духовных орудий, ему потребуется несколько месяцев накопления заряда. К тому же это не боевой корабль, на нём не так много орудий.

— Жаль, это было бы хорошее подспорье, — вздохнул Айден, в его голове зашевелились мысли, что, если ускорить накопление с помощью духовных кристаллов, которые он нашёл? Надо бы поспрашивать стражей, он точно был уверен, что корабль — это тот козырь, которым можно будет воспользоваться. Только надо вначале всё обдумать и, как минимум, проверить имеющиеся запасы кристаллов на аванпосте.

— Ладно, давайте отложим этот вопрос на потом, — сказал он, заметив, как к ним приближается один из старейшин секты «Луны и солнца».

— Мастера, младший, вы уже осмотрели эти массивы? — вежливо обратился сухой старик с длинными, пышными усами. — Хочу показать вам ещё одно место. Возможно, вас это заинтересует.

Он повёл их небольшими улочками, между тулоу-общежитиями для внешних учеников, в центральную часть района. Айден же в который раз за эти дни отметил похожесть всех фракционных районов. Внешний двор из нескольких десятков укреплённых тулоу для внешних учеников с неплохими тренировочными массивами, внутренний двор с тренировочными площадками, пагодами всех павильонов и общежитиями внутренних учеников, ну и центральная часть с главным административным зданием, лучшими массивами и сооружением для приёма летающих кораблей.

— Сюда, — старик показал на большой камень массива, который был установлен на центральной площади территории. — Это один из двух великих атакующих массивов, установленных здесь великим мастером во время закладывания фундамента территории отделения. Точно такая же его копия установлена в главной резиденции, но этот считается первым и сильнейшим.

— Это хорошо, — неожиданно для Айдена прокомментировал увиденное мужчина-страж, он подошёл ближе и начал изучать камень.

— Если тут был такой массив, почему вы покинули территорию? — спросил тем временем Айден у старейшины.

— Он разряжен, — немного поморщившись, ответил тот. — Того количества духовных кристаллов, которое он требует для своей работы, у нас не было несколько сотен лет. Слишком дорого, даже по меркам Великой фракции.

— Четыре камня для формирования заряда, два для стабилизации потока, — прокомментировал это страж, поднимая руку и прикасаясь к серому камню. — Ударная мощь… пик золотого ранга. Три атаки и разрушение используемых в контуре кристаллов. Схема отлично настроена, но далека от совершенства.

— Сможете как-то улучшить её? — спросил Айден с любопытством, три заряда, конечно, хорошо, но вдруг можно больше.

— Нет запаса прочности, не традиционная схема. Слишком высок риск испортить массив, — отозвался в ответ мужчина, убирая руку с камня. — Лучше использовать как есть.

— Жаль, ну да ладно. С этим сокровищем, теперь это точно лучший вариант для нашего капкана, — подвёл он итог. — Когда начинаем подготовку ловушки?

— Немедленно.

— Я могу как-то помочь?

— Предоставить кристаллы энергии, — ответил Айдену страж. — В остальном мы справимся сами. Постараться не отвлекать. Сроки установки капкана от недели до трёх.

— Почему такой большой разброс?

— Всё будет зависеть от количества нападений воплощений, насыщенности природной энергии и степени эффективности уже установленных в этом месте массивов. Оценить все три переменных сейчас невозможно.

Где-то вдалеке, словно подтверждение слов стража, загрохотали взрывы. Предстояло много работы, и Айден очень надеялся, что они успеют.

Время закрутилось с такой скоростью, словно бы это было колесо повозки хасотов. Подготовка ловушки началась. Первым делом Айден наведался на аванпост и подчистую выгреб все его склады, забрав с собой все кристаллы энергии и активировав все имеющиеся охранные и атакующие конструкты. В один момент территория поместья превратилась в рассерженный улей.

Охранные конструкты начали отправляться как укрепление и защита для поисковых групп, разведчики постоянно патрулировали районы, прилегающие к портальному кругу, а все цилини были поставлены охранять его. Несколько попыток штурма поместья фактически и были отражены благодаря им без потерь. Удивительная эффективность против фениксов.

Важным вопросом, которым Айден занялся параллельно активации конструктов, стал вопрос вывоза горожан, в основном детей, через портал в бывший подземный лагерь культистов. Да, после недолгих раздумий и обсуждения с Яни и Фэлл, он решил, что стоит хотя бы часть людей вывести из Нидора Тан.

Ещё один момент оказался связан с духовными лодками, которыми владел Айден ещё со времён «разграбления» склада Звезды. Теперь, благодаря этим лодкам, поисковые группы были способны забираться куда дальше, и проблема с провизией, даже с учётом начавших увеличиваться потребностей, временно отошла на второй план.

Немного жаль, что связь между портальными дисками оказалась нарушена из-за пелены, но тут уж ничего не поделать. Это ещё и решило бы вопрос с провизией — на складе имелось множество пищевых брикетов и пилюль, сохранённых в специальных пространственных хранилищах.

Ну и помимо всего этого Айден не забывал о своих личных тренировках. В условиях, когда днём приходилось решать кучи проблем и вопросов, переключаясь с одного на другое, ночь становилась идеальным временем для тренировок и практики. Что бы он делал без сна-яви, Айден уже и не знал. Понятное дело, что физические упражнения эта техника не могла компенсировать, но даже так её помощь оказалась неоценимой.

Ускорение времени, обучение массивам и постоянная практика игре на цитре, а также усиление понимания концепции льда сделали своё дело. Уже через полторы недели всех этих тренировок он сумел прорваться к среднему этапу красного ранга, чем сильно удивил не только старейшин Великих фракций, но и находящуюся почти всегда рядом с ним Фэлл. Принцесса уже привыкла к его скорости развития, однако даже для неё этот прорыв оказался полной неожиданностью. Но самое важное… Айден, наконец, решил для себя, что же он впишет в грань своего духовного кристалла. Сон вечного сада.

Ну, довольно очевидное решение, хоть он до конца сомневался в нём. При вписывании в кристалл замедление времени значительно увеличивалось. В описании, когда Айден только обнаружил эту технику на складе, указывалось, что при полном своём освоении (в том числе и при вписывании в кристалл) эта техника была способна ускорить время до каких-то невероятных уровней, когда одна минута реального времени растягивалась до одного дня внутри техники. И пора уже было заняться Сном вплотную.

Мелодия гуциня разлетелась в разные стороны, ломая и разрушая пространство вокруг застывшего посреди белой, ледяной пустыни Айдена. То тут, то там высоко поднимались под углом острые ледяные пики. Сильные порывы морозного ветра заставляя полы его одеяния трепыхаться.

В правой руке Айден держал самый обычный клинок, к сожалению, Снежному Облаку сюда не было ходу, а призывать к себе её копию он хоть и научился, но, как выяснилось, не до конца. Впрочем, это его сейчас мало заботило.

Далеко впереди, из белой снежной пелены появились сразу две одинаковые демонические фигуры. Воплощения Тенгу. Оба с парными клинками и двигаются почти синхронно. И пока это был потолок Айдена. Даже будучи простым воспоминанием, у двух Тенгу хватало сил и возможностей, чтобы заставить его использовать практически все движения гармонии меча, кроме финальных. В том числе и при поддержке «Мелодии ледяного мира» и силы законов льда.

Дожидаться, когда два демона подойдут близко, Айден не стал. Он отлично знал, насколько опасны эти двое в бою на близких дистанциях. Даже при поддержке мелодии и реакции практика красного ранга, ему каждый раз приходилось буквально вертеться волчком, отражая бесконечные техники и удары, и пытаться всеми силами разорвать дистанцию мгновенным шагом.

Последнее было почти невозможным, как и в жизни, Тенгу имели какую-то мистическую скорость и легко поспевали за Айденом даже, когда он начинал выкладываться на полную.

Ему быстро стало очевидно, что медленные техники и атаки крайне слабы против Тенгу. А из всего арсенала Айдена лучше всего показывало, как ни странно, первое движение гармонии. Пускай само движение считалось лишь начальным, с которого начиналось обучение всей техники, сам по себе удар, особенно при полном освоении, был очень быстрым. Практически мгновенным.

И, что немаловажно, его можно было наносить буквально под любым углом. Снизу-вверх, слева-направо, даже крест-накрест, если хватало понимания способности, и скорость атаки при этом была практически мгновенной.

Миг — и вот уже мир на несколько десятков метров оказывается разрезан на две аккуратные половинки, а серая духовная энергия при этом ещё несколько секунд горит искусственным пламенем, создавая ощущение того самого росчерка, поднимающегося на несколько метров ввысь или разрезающего сам горизонт. Наставник павильона меча утверждал, что настоящие мастера Драконов были способны лишь только одним этим ударом уничтожать города, разрезать горы.

Тогда Айден воспринимал это, как поэтическое преувеличение. В среде практиков боевых искусств очень любили пафосные речи и описания практически во всём. И только последний год у него начало появляться осознание, что это, вероятно, было ни разу не преувеличение.

А ещё то, что этот серебряный навык (ставший золотом благодаря вписыванию в грань) далеко не так прост и, скорее всего, где-то есть его продолжение и усиление. Кто знает, возможно, он сумеет найти ответ в городе Муравейнике? Если выживет после столкновения с тварью небесного ранга.

В последний момент один из Тенгу умудрился уклониться от росчерка, уходя чуть в сторону и получая лишь небольшую царапину на плече, а его товарищ попытался заблокировать движение гармонии сразу двумя клинками и тут же пожалел об этом.

Один из его клинков не выдержал такого издевательства и просто лопнул прямо в руках демона, разлетевшись на осколки. И все эти осколки ударили в хозяина, вонзаясь в его тело и отбрасывая на несколько метров в сторону. Белоснежный снег тут же оказался забрызган демонической кровью, а над ледяной пустыней разлетелся вой, наполненный гневом и болью.

«Этот всё, остался ещё один», — с каким-то мрачным удовлетворением подумал Айден, с такими ранами второй Тенгу становится уязвим и сильно теряет в своей скорости.

Небольшое его мысленное усилие, и ледяная пустыня взорвалась в яростном белом вихре. Ледяная буря рухнула на замешкавшегося раненого демона, одновременно с ней сразу несколько острых ледяных копий с невероятной скоростью рванули к нему, чтобы врезаться в защитную сущность Тенгу.

Не помогла даже знаменитая демоническая устойчивость — враг умудрился отразить пускай и большую, но всего лишь часть огромных льдин. Кровь брызнула во все стороны, а поднявшийся снежный ураган заглушил и унёс прочь предсмертные хрипы Тенгу.

Жаль, но на всё это Айдену пришлось потратить несколько секунд концентрации. Всего-ничего, если говорить про обычную жизнь, но в бою целая вечность.

В последний момент он успел парировать удар одного из клинков второго Тенгу, успевшего за отведённое время добраться практически вплотную к нему. И, несмотря на всё его хорошее понимание гармонии меча и несомненный талант, Айдену пришлось очень непросто. Движения меча в таком напряжённом сверхблизком столкновении использовать крайне трудно, за исключением первого разреза.

Сшибка. Стремительное мелькание парных клинков, похожее на танец с веером, перед глазами Айдена мелькают серебристые линии, мешая сосредоточиться и разглядеть происходящее.

Сейчас он больше погружён в себя, пытаясь предугадать направление следующего удара, уловив убийственное намерение от противника. Риск, но не тогда, когда у тебя огромное восприятие, а реакция не поспевает за скоростью противника. Ещё и два клинка, против его одного — если твой враг мастер, это почти всегда означает проблемы.

В какой-то момент Тенгу обрушил удар сверху крестом, стремясь одним ударом снести ему голову. Айден шагнул вперёд, подняв меч вертикально перед лицом. Лезвия парных мечей демона скользнули по его клинку с визгом, расходясь в стороны. Айден тут же рванул на врага, плечом врезаясь в его корпус.

Демон-мечник дёрнулся назад, уже не успевая за следующим движением парня. Удар из нижнего положения, снизу вверх. В последний момент Тенгу успел поймать меч в угол, скрестив свои клинки внизу. Айден даже и не собирался давить — развернул запястье, легко высвободив свой меч скольжением, и тут же свободной рукой ударил в демона простым Ударом звука, гуцинь лишь на мгновение появился рядом с ним, но и этого хватило, чтобы правое плечо Тенгу оказалось буквально разорвано. На таком расстоянии демону не помогла его защитная сущность и хвалёная скорость.

Враг что-то рыкнул и всего на секунду потерял равновесие, начав заваливаться назад. Этого хватило. Айден рванул вперёд, его меч метнулся вперёд — прямой укол в солнечное сплетение. Лезвие легко пробило уже идущую вразнос защитную сущность Тенгу, входя по рукоять. Демон замер. Из-за маски Айден не видел его лица, но, судя по тому, как затряслось его тело, он стремительно терял силы, но всё равно оставался опасным. Парень одним движением выдернул клинок и тут же активировал первое движение, без жалости разрезая воплощение демона на две половинки.

Айден отступил на шаг, опуская меч, тяжело дыша. Демоническая кровь стекла с лезвия и капала на пронзительно белый снег…

— Это оказалось куда проще, чем в прошлые разы, — сказал он вслух, но вместе со словами из его груди доносились хрипы. — Теперь уже можно переходить и на чёрные ранги.

Несмотря на то, что бой был очень быстрым, выложился в нём Айден полностью. Сон-явь дарил практически полную иллюзию настоящего мира. Один лишь мысленный приказ и окружающий его мир изменился, вернувшись к виду территории обучения секты «Луны и солнца». Парень прислушался к себе. Пожалуй, ему пора заканчивать с этой частью тренировок. В реальности уже раннее утро, а это значит, что разлёживаться нельзя.

Небольшой импульс духовной энергии и реальность перед его взором лопнула, словно это хрупкое стекло, выкидывая Айдена из сна-яви. Открыв глаза, он несколько секунд смотрел в темноту, приходя в себя после нахождения в иллюзорном мире. Рядом тихо заворочалась Фэлл, как обычно, её сон был чутким, и он, как обычно, чуть не разбудил девушку, лишь немного пошевелившись.

Вырезать на грани духовного кристалла технику Сон вечного сада оказалось не самой простой задачей. За один заход это сделать не получилось. Понимание техники Айденом оказалось недостаточно. Но уже хорошо, что сам рисунок получился практически завершённым, так что оставалось поднять понимание и закончить его. На словах, вроде как, не так сложно, но он уже почти неделю всё своё свободное время тратит на то, чтобы сделать это.

Впрочем, были и хорошие новости. Даже за эти несколько дней и с незаконченным рисунком ускорение времени внутри сна значительно увеличилось. Айдену удалось увеличить его более чем в два раза. Теперь он мог месяцами пропадать в сне-яви, тренируясь там и занимаясь познанием и практикой массивов, в том числе и пространственных массивов. К тому же он мог там без спешки обдумать все следующие шаги в предстоящем столкновении с настоящим фениксом.

Он в который раз попробовал аккуратно выбраться из постели, не разбудив при этом Фэлл, но, как обычно, стоило только шевельнуться, как девушка тут же открыла глаза, немного сонно улыбнувшись ему.

— Не хотел будить, — с улыбкой пояснил ей Айден, начав собираться. — Отдыхай, у меня есть кое-какие дела.

— Хорошо, только не переусердствуй, — тихо ответила ему принцесса, закрывая глаза.

Утренняя прохлада встретила Айдена за пределами небольшого домика поместья, где он с Фэлл последние дни ночевали. Выдохнув облачко пара, парень хмыкнул. Осень брала своё, и скоро в Нидора Тан станет совсем холодно. Раньше это было бы большой проблемой, сейчас… просто небольшое неудобство.

С прибытием сильных практиков и после того, как часть боевых кораблей были приведены в порядок, у местных получилось практически полностью зачистить город от воплощений. Это дало возможность выдохнуть всем поисковым группам. Теперь поиск припасов, особенно под прикрытием охранных конструктов, был уже куда безопаснее. Да и скорость поиска ускорилась, что тоже хорошо.

Единственное, что настораживало самого Айдена, — это то, что количество воплощений феникса продолжало уменьшаться. Словно бы главный монстр перестал создавать свои копии и начал экономить силы, ну или был занят чем-то очень важным.

Все три стража в это же время пропадали на территории секты «Луны и солнца», подготавливая массивы и печати для огромной ловушки, Айден несколько раз пытался разобраться в том, что они там пытались создать, но даже близко не сумел подступиться к пониманию.

Нет, отдельные массивы ему были знакомы, часть он видел ещё на территории обучения храма Дракона, другая часть являлась чем-то вроде классических атакующих массивов, но с непонятными элементами. Было и то, что он, сколько бы ни пытался, понять не сумел.

Ну и было очевидно, что сложность и опасность получающегося плетения выходили за все рамки разумного. Если не сказать больше. Именно поэтому Айден часто наведывался к стражам, чтобы понаблюдать за их работой и позже, уже находясь во сне-яви, попытаться разобрать всё, что удалось узнать и подглядеть на практике. Жаль, что он не мог позволить себе находиться рядом с ними всё время. Даже с помощью Яни и присоединившейся к нему принцессы, управлять значительно увеличившимся населением поместья оказалось непросто. Слишком много вопросов приходилось решать, в том числе и самые глупые, что Айдена безмерно раздражало.

Доля лидера, которую он взвалил на свои плечи добровольно, можно сказать. Зачем? Ну, тут Айден и сам не знал ответа на этот вопрос. Первое время иначе было никак, он являлся сильнейшим практиком, и люди вокруг зависели от него. Сейчас же, такое ощущение, он просто плыл по течению, решая один важный вопрос за другим, и это постоянная работа буквально не желала отпускать его.

С другой стороны, происходящее позволило ему, во-первых, взглянуть на роль лидера изнутри и под совершенно новым углом, и, во-вторых, дало возможность найти сразу несколько очень перспективных и надёжных (судя по первым впечатлениям) людей.

Они могут стать отличными товарищами в будущем, особенно если он всё-таки решится на поиск культа Тёмной реки и оставшихся членов стаи. Последнее, правда, было сильно под вопросом. Так ли ему это нужно?

Непроизвольно Айден бросил взгляд себе за спину, где обычно крутился замаскированный в горного дракончика страж. Сейчас там никого не было, что, если честно, вызывало у него чувство какой-то пустоты. После возвращения старого товарища он как-то уж очень быстро привык к его постоянному присутствию рядом.

К сожалению, его пришлось отправить с одним важным заданием около недели назад. Страж тогда сильно удивился, но приказ или даже скорее просьбу согласился выполнить с большой готовностью.

Во время пребывания в одном из своих искусственных снов Айдену пришла в голову одна занятная идея. Отчасти авантюрная, но, если у них всё получится, это может стать серьёзным козырем… правда, использовать его нужно будет только в самом крайнем случае.

— Нужно добраться до Долины, в которой находится упавший осколок с уцелевшим складом храма Дракона, — сказал он тогда стражу, специально для разговора отправившись с ним в Аванпост, как известно, сильные практики с высоким восприятием и внутреннюю речь могут уловить. — Пришлось оставить там на время камень-артефакт. Ну, тот самый, из-за которого у нас было столько проблем в Оплоте. Его нужно срочно вернуть. Ты сможешь найти маршрут по установленному диску телепортации? Он активирован, но из пелены Феникса перестал работать.

Дракончик тогда не высказал никакого удивления или возражений. Более того, решил отправиться немедленно, пришлось его остановить в последний момент, когда страж уже собирался упорхнуть прочь, даже не спросив, как ему найти эту самую долину с осколком Звезды. И только после того, как Айден удостоверился, что страж всё верно понял и сумел разобрать маршрут до долины, он дал добро на выполнение задачи.

— Отлично. Мне нужен только этот камень, остальное не важно. Просто забери его и обратно, — добавил он перед тем, как страж отправился в путь. — Только не расслабляйся, в тех горах хватает опасностей и без всяких фениксов.

По уверенным заявлениям самого дракончика, путь хоть и был не близким, но для стража Золотого ранга не был чем-то сложным или долгим. Он рассчитывал вернуться в Нидора Тан где-то через неделю. Но, вроде бы, неделя уже прошла, а дракончика всё не было. Это… уже начало тревожить Айдена.

В груди появилось неприятное ощущение приближения чего-то плохого, плохие предчувствия начали всё больше шевелиться в его мыслях. Оставалось надеяться на силу и благоразумие стража. Сейчас сам Айден уже не был так уверен в собственном решении отправить его одного. Возможно, это было ошибкой?

Проверяя посты охраны на территории поместья и чуть изменяя плетения массивов после получения озарения в сне-яви, Айден продолжал размышлять на эту тему. И от всех этих неприятных раздумий его отвлекло появление мальчишки-посыльного, которому, похоже, посчастливилось найти его первым.

— Великий мастер! — Айден непроизвольно поморщился от такого обращения, ну вот какой он великий?

— Что случилось… м-м-м, Гани? — он смутно помнил имя этого паренька, но пересекались они часто.

— Вас это… к порталу просят, Великий мастер. Пришли какие-то гости из главного района. Важные.

— Спасибо, Гани, — кивнул он пареньку, положив в уже привычно вытянутую ладошку небольшую конфету, которую достал из карманного пространства кольца, и неспешно развернулся в сторону главной части поместья. Можно, конечно, было полететь, он же красный ранг, как-никак, но зачем унижаться?

Наставница Звука говорила, что следует всегда тонко чувствовать ранг своего гостя или собеседника и действовать соответственно. В изолированном Нидора Тан Айден был одним из полюсов сил, под его началом сейчас находилось четыре золотых ранга, не считая мастеров уровнем поменьше. Бежать сломя голову или даже лететь встречать нежданных гостей (а то, что они о своём визите никак не предупреждали, он знал точно) — это ставить себя на ступень ниже. Даже с учётом законов гостеприимства.

Если честно, последнее время это всё несколько раздражало его. Айден не считал себя каким-то великим мастером и уж тем более не был никогда благородным, а все эти знатные ужимки, светские разговоры и попытки уколоть собеседника словом, а не кулаком, выглядели… по-идиотски. Но, с другой стороны, они же и позволяли избежать множества столь же глупых и никому не нужных конфликтов.

И, судя по тому, что Айдену говорила наставница Звука, похоже, все миры такие. Вот и приходилось ему играть в «господина», раз уж умудрился стать во главе, пускай и небольшой, но уже наметившейся фракции мастеров боевых искусств.

Так что Айден подошёл к портальной площадке неспешным шагом спустя десять минут. И, судя по тому, с каким раздражением на него при этом посмотрели гости, сделал он всё правильно. Глава отделения «Луны и солнца», а также сам Советник пожаловали в гости. Была ещё, как ощутил Айден, Палач Императора, но та уже упорхнула к Фэлл и сейчас о чём-то с ней с увлечением разговаривала. Очевидно, что Палач пришла сюда, чтобы навестить принцессу, а вот эти двое нагрянули по душу Айдена.

— Мастера, рад вас видеть, — не моргнув глазом соврал он гостям. — Чем обязан этому визиту?

Оба мужчины переглянулись, явно ведя между собой какой-то безмолвный диалог внутренней речью. После чего слово взял Советник.

— Айден, видишь ли… после долгих обсуждений с советом города мы решили попросить тебя и твоих людей покинуть территорию поместья. Для тебя и твоих людей выделили отличные апартаменты и земли в центральном районе.

— Вы опять? — он даже не стал скрывать раздражения в своих словах. — В прошлый раз я уже сказал, что не стану этого делать.

— Ты идёшь против Империи? — нахмурился старик.

— Я иду против твоих решений, Советник. Я не оставлю вам портальную установку. Точка.

Советник мрачно посмотрел на Айдена, но тот даже и не думал отводить взгляд. Сейчас старик на его территории, и, если потребуется, он сможет вышвырнуть отсюда даже практика Золотого ранга. Разрушив при этом все созданные и напитанные природной энергией массивы, конечно, да и пострадав при этом, но всё равно.

— Ты же понимаешь, что после решения проблемы с фениксом этот вопрос всё равно встанет перед нами? — старик всё-таки не стал обострять, хорошо помня про других золотых рангов рядом.

— Просто отключу портальную установку с той стороны, — пожал плечами на это Айден. — Ищите потом её по всем Внешним землям.

Перед тем как выпускать в подземелье с лагерем культистов людей, он вместе с Фэлл запечатали выходы сильными массивами и печатями. На всякий случай. Так что никто точно не знает, где находятся руины с портальным кругом. Пусть поломают голову.

— Этим ты настроишь против себя Империю, — вздохнул старик.

— Советник, — устало вздохнул Айден. — Хватит уже. Мы оба прекрасно понимаем, что Император не станет ссориться со мной из-за этой портальной площадки.

«Пока не знает, что помимо Нидора Тан она ведёт в ещё несколько мест, в том числе и во Внутренние земли Империи. Но об этом лучше не знать никому», — добавил он уже мысленно.

— Хорошо, будь, по-твоему, — поджав губы, ответил он Айдену, но тут же замер, словно бы прислушиваясь к чему-то, а затем вдруг с некоторым удивлением посмотрел на него. — Кажется, это корабль Его Императорского Величества. Я чувствую его рядом с городом.

Стремительный духовный корабль, один из самых быстрых в Империи, разрезал небо, приближаясь к Нидора Тан. На мостике, рядом с капитаном судна, стоял высокий мужчина с аккуратной бородой и длинными, тёмными волосами, завязанными в церемониальный хвост. Мужчина немного хмурился, смотря куда-то вперёд, ничего невидящим взглядом. На его чёрном простом одеянии был накинут богатый халат золотого цвета, вышитый драконами и цилинями.

Император огромного государства, охватывающего Внешние земли и большую часть Внутренних. И один из самых сильных людей этого мира. Пиковый золотой ранг. Сейчас, если бы кто-то из мастеров боевых искусств посмотрел на него, то ничего не почувствовал бы, словно это был самый обычный человек.

— Вот и Нидора Тан, мой Император, — обратился к нему капитан. — Город сильно пострадал.

— Почти обезлюдел, — согласился с ним правитель, его могучее восприятие стремительно охватывало городские кварталы. — Всего пара мест, где ощущается присутствие живых. Практиков там немного, чего не скажешь об обычных людях…

Император прервался, прислушиваясь к чему-то, словно бы очень отдалённому.

— Продолжайте полёт, у нас гости, ими займутся Тени, — вернулся он из своих мыслей. — Со мной связался Советник, безопасное место швартовки — правительственный квартал в центральной части города.

— Слушаюсь, мой Император.

Одновременно с его словами на горизонте показалась большая стая фениксов, летящая в их сторону и явно нацеленная на корабль Императора. Это было далеко не первое нападение воплощений на них, и далеко не самое многочисленное из них. Но, несмотря на всю опасность, Императору ещё ни разу не приходилось вмешиваться и защищать корабль своими силами. Хватало его Теней — отряда элитных практиков, отвечающих за охрану этого невероятного человека.

Несмотря на то, что он и сам мог справиться практически с любой опасностью в этом мире, решать все вопросы лично… било по авторитету правителя. Сильнейший должен сражаться с сильнейшими, а не марать свои руки об недостойных безумцев.

Три пятёрки воинов из личной охраны Императора взлетели с корабля и на большой скорости рванули на перерез летящей стаи. Каждый из этих практиков являлся гением боевых искусств этого мира, лучшие из лучших. Во всех пятёрках были три пиковых красных ранга и два чёрных. Идеально чувствующие друг друга и использующие лучшие формации Имперского клана. Сильнейшие атакующие и защитные формации этого мира.

Они не один год тренировались друг с другом, притираясь и выполняя задания Императора, и всё это лишь ради одной цели — стать мечом и щитом правителя.

Мир замер, когда сила всех членов групп объединилась на несколько мгновений, и в сторону приближающихся воплощений с огромной скоростью устремились три небольших светлячка. Фениксы, почувствовав что-то в последний момент, начали стремительно разлетаться в разные стороны, а спустя мгновение все светлячки взорвались, порождая три колоссальных огненных шара, в одно мгновение пожирая не только всю стаю воплощений, но и территорию под ней.

Огненный ад, внутри которого можно было различить вспышки молний и закручивающиеся вихри, в один миг уничтожил не только фениксов, но и несколько километров древнего леса, что уже несколько тысяч лет окружал Нидора Тан и рос тут ещё до того, как был заложен первый камень города. Несколько концепций, запертых в идеально исполненную атакующую формацию сразу трёх групп сильнейших практиков, не оставили шанса воплощениям.

Император не зря гордился своими Тенями. Пять отрядов величайших воинов, каждый из которых мог сравниться по силе с Золотым рангом…

Наблюдая за уничтожением врага, сам Император никак не продемонстрировал своих эмоций, словно всё происходящее было само собой разумеющимся. Данность, в которой его люди уничтожают потенциальную опасность любой силы, способную хоть как-то угрожать ему.

— Это меньше, чем нам обычно встречалось на пути сюда, — задумчиво, словно самому себе, сказал капитан, держа одну из рук на специальном камне, которым управлялся корабль.

— Феникс больше не создаёт свои отражения, — несмотря на то, что это был не вопрос, сказал сам себе Император. — Это значит, что он готовится.

Несмотря на весь свой уверенный вид, именно Император лучше кого бы то ни было знал, что происходит сейчас во Внешних землях. И чем это грозит для всего мира. Древние хроники, собранные в архиве дворца, которые он не побрезговал изучить самым подробным образом ещё в те времена, когда пришёл к власти, свергнув предыдущего тирана, давали ему хорошее представление.

Именно поэтому он первым своим делом отправил своих посланников к сильнейшим мастерам боевых искусств мира, предлагая объединиться против этой опасности. И не получил ни одного ответа. Старые монстры решили не высовываться, а кто-то, вероятно, попытается воспользоваться подвернувшейся возможностью и ударить Императора в спину. Ожидал ли он этого? Да, определённо. Но он до последнего надеялся на то, что общая проблема и опасность всеобщего уничтожения объединит вечных конкурентов. Зря.

Отряд Теней вернулся на корабль так же быстро. А само духовное судно, уже не встречая сопротивления, без проблем добралось до центрального района, легко пришвартовавшись к высокой пагоде. При этом Император сразу разглядел несколько больших боевых кораблей, пришвартованных рядом, в том числе и судно его Палача. Значит, она смогла добраться.

Внутренне он испытал некоторое облегчение. Значит, предстоящее столкновение будет чуть легче, и шансы выйти из него победителем у Императора повышаются. Да и такое количество духовных кораблей может помочь хотя бы тем, что отвлечёт внимание Чёрного феникса… хотя бы на пару мгновений, это уже будет достаточно для шанса.

Заложив руки за спину, Император шагнул на перекинутые мостки. Он легко мог использовать толику своей духовной энергии, чтобы шагать по воздуху, словно тот был настоящей землёй, но зачем тратить силы и унижать себя этим? Подчинённые не поймут, а он сам давно уже не подросток, любивший покичиться своей силой и возможностями.

Шаг, второй, третий. Император спокойно шёл вперёд. Полы золотого халата развевались у него за спиной, сам же он оставался внешне спокойным и безмятежным. Лишь глаза внимательно осматривали встречающую его делегацию воинов, выстроившихся в два ряда. Советник, впавший в немилость после провала в Оплоте, ещё один золотой ранг и ещё один кирпичик в будущую победу, стоял одним из первых, деля это место с Палачом, которая устроилась напротив него.

А вот следующей, кто находилась за ними… Император уже привычным лёгким усилием удержал лицо, оставаясь внешне безмятежным. Следующей была Фэлл — потерянная племянница и головная боль его брата. Они смогли найти её? Брат лишь один раз вспомнил о принцессе, узнав, что свадьба с префектом не состоялась и девушка пропала. Чего не скажешь о её матери, которая с регулярностью стала посещать Императорский дворец, досаждая своими просьбами найти Фэлл чуть ли не каждую неделю.

Придётся поговорить с принцессой и подумать о том, что с ней делать позже. Возможно, отдать кому-то из наследников Великих фракций или скрепить браком союз с кем-то из внешних сил. Так или иначе, он подумает об этом, если сумеет остановить Феникса.

И только сделав ещё один шаг, Император неожиданно понял, что, сфокусировавшись на Фэлл, пропустил другую странность. Для принцессы стоять после самого Советника и Палача нормально, но вот тот, кто находился напротив неё, с другой стороны был явно не на своём месте. Молодой практик красного ранга.

Безусловно сильный, это Император хорошо чувствовал, с глубоким, точно море, основанием. Но это всё ещё был какой-то неизвестный красный ранг, так как же он мог находиться там? И лишь сместив внимание с паренька на того, кто стоял у него за спиной, точно подчинённые, Император непроизвольно замедлил шаг.

Три мастера. Мужчина, молодая девушка и почти мальчик, на вид меньше двадцати лет. И все трое, являясь практиками боевых искусств, совершенно не чувствовались Императором. Иными словами, он не мог ощутить силу развития этих троих, а это могло значить — они либо были равны ему, либо сильнее. И даже их эмоции, то, в чём он всегда был хорош, оставались пустыми, словно бы это были и не люди вовсе.

Три золотых (пока он решил для себя обозначить их так) ранга за спиной красного. Кто, демоны его раздери, этот парень? И почему он только сейчас ощутил от его духовной энергии что-то смутно знакомое, ускользающее?

На этот раз сохранить спокойное выражение лица Императору было особенно сложно, но он справился, восстановив шаг. Что же, теперь во всё это странное уравнение вмешалась новая переменная, и какой она будет, со знаком минус или плюс, ему только предстоит узнать. Впрочем, Императору это было не впервой.

Он переключил внимание на других встречающих. Следующими были сильные воины местных Великих фракций, кое-кого он даже знал благодаря своей феноменальной памяти и требованиям к подчинённым собирать информацию обо всех значимых мастерах в Империи.

— Приветствуем Его Императорское Величество! — все присутствующие, за исключением неизвестных золотых рангов, почтительно склонили головы. Это не укрылось от Императора, отчего он немного нахмурился. На этот раз удержать лицо не удалось. Оскорбление, демонстративное пренебрежение или попытка показать независимость? После секундного размышления Император пока решил не спешить с выводами и дать возможность неизвестным представиться.

В конце концов, пускай это и будет очень невовремя, но он сможет справиться даже с этими тремя. Очень дорогой ценой, но уверен, что сможет.

Император, наконец, выпустил свою силу. Он не собирался пугать или угрожать. Благодаря невероятному контролю его духовная энергия сгустилась в небольшом радиусе вокруг него, создавая колыхающийся, точно из-за высокой температуры, воздух. Мужчина выразительно посмотрел на этих троих, так и оставшихся безучастными… разве что воздух вокруг них точно так же заколыхался, говоря о том, что они готовы ответить.

— Интересно, меня встречают мастера невероятного уровня, о которых я ничего не знаю, — в его голосе не было угрозы, лишь констатация факта. — И почему-то они не желают меня приветствовать, хотя бы как равного им мастера.

Стоящие рядом Советник и Палач побледнели, уловив что-то в сказанном правителем. Воздух вокруг него изменился, приобретая кроваво-красный оттенок. И эта краснота стремительно распространялась дальше, перекрашивая реальность. Однако, даже после этого Император не видел в глазах этих троих ничего, ни одной эмоции. И это наводило на определённые мысли и догадки.

— Мой Император, они не желают вас оскорбить, — тут же обратилась к нему Фэлл, бросая в сторону стоящего напротив молодого парня взгляды, явно обращаясь к нему внутренней речью. Подслушивать их Император посчитал лишним.

— Это мои подчинённые, Ваше Императорское Величество, — сказал ему этот парень, наконец, закончив разговор с принцессой. — Они мало что знают о местном этикете.

— Мы признаём вашу силу, эксперт, — словно бы в подтверждение всё так же безэмоционально подтвердил один из стоящих золотых. — Вы прибыли сюда, чтобы остановить Феникса. Мы тоже. Мы поможем. У нас есть возможность поймать в ловушку врага.

Император ещё пару секунд смотрел на этих странных людей, после чего отозвал бушующую вокруг него силу, возвращая окружающей реальности привычные цвета. Он понял. Не люди. Он не чувствовал от них эмоций, потому что это были даже не люди. Демоны? Не похоже. Мифические Ноа-эт? Их не видели в этом мире больше тысячи лет. Или кто-то ещё? В этом всём следовало разобраться. Но вначале самое важное дело.

— Помощь нужна, — отрывисто ответил он, делая едва уловимый знак с помощью духовной силы Теням, отзывая их. Верные мастера уже были готовы броситься в бой, жертвуя собой, чтобы дать своему повелителю возможность ударить врагов всем, чем он мог. — Думаю, нужно это обсудить немедленно. Советник?

— Да, зал для аудиенций флота отлично подойдёт, и он находится на этом же этаже, — тут же ответил старик.

— Веди, — кивнул правитель, внутренней же речью тут же обратился и к Советнику, и к Палачу.

«Доклад. По мальчишке и этим трём. Тезисно».

Пока они шли до зала, Император оказался полностью ознакомлен с ситуацией в Нидора Тан. В том числе и всё, что касалось взаимоотношений мальчишки и Фэлл. Принцесса впервые за долгое время оказалась… полезной. Не только смогла выжить, но сумела наладить хорошие отношения с Наследником Драконов. Да, сложив всё, что было известно, Император, кажется, разобрался в происходящем.

Конструкты драконов, множество духовных кристаллов, три Золотых ранга словно бы из ниоткуда, и непонятный дракончик, способный превращаться в огромного, настоящего дракона, который подозрительно похож на высший конструкт древней величайшей фракции.

Ещё и «гармония меча», он слишком хорошо знал эту технику благодаря городу муравейнику. И, судя по тому, что описал ему Советник, наблюдавший за Наследником во время сражения, тот использовал эту способность куда эффективнее, чем это получалось у мастеров муравейника.

Да, определённо, Фэлл нужно будет наградить. Вышло всё очень удачно. Вместо женитьбы на обычном сынке Префекта, она стала спутницей и, вероятно, будущей женой Наследника величайшей фракции прошлого. Несомненно, усиление Империи и лично Императора, если правильно разыграть эту партию в будущем.

«Тогда, стоит на всякий случай проверить», — решил Император, входя в зал и присаживаясь за круглый стол.

— Оставьте нас с младшим Айденом и мастерами одних, — приказал он своим подчинённым, хорошо разглядев смятение в их глазах и проигнорировав его, сейчас важно не это.

Когда они остались одни, правитель несколько секунд смотрел в глаза этого Айдена, демонстративно не обращая внимания на его подчинённых. Да, теперь он уже нисколько не сомневался в своих выводах. Это ощущение узнавания было из-за основания храма Дракона. Откуда его получил обычный мальчишка, практически сверстник Фэлл?

Хороший вопрос, но вряд ли Император получит на него ответ. Ему хотелось встряхнуть мальчишку и заставить рассказать всё, но правитель легко подавил это мимолётное желание. В конце концов, это всего лишь раздражение перед тем, кто сумел сделать что-то, что не получилось у него самого.

— Итак, я готов услышать твой план, молодой Наследник храма Дракона, — сказал он и с мысленным удовлетворением отметив, как сузились глаза паренька, не умеет он ещё себя хорошо контролировать… молодость, жаль, что это со временем пройдёт.

— Это будет не быстрый разговор, — посмотрев на своих спутников, ответил ему парень.

— Ничего, время у меня пока есть, — Император жестом указал Айдену на стул напротив, впервые за всё это время позволив себе тонко улыбнуться.

Императора интересовал не только способ заманить Феникса в ловушку, что очевидно, но и механика ловушки, которую создавали стражи. Другие мастера во время обсуждений также поднимали этот вопрос, но им хватало попыток объяснения от стражей — сложность используемых ими массивов была настолько высока, что отбивала всякое желание слушать.

Император же оказался достаточно подкован в вопросах массивов и духовных печатей высших рангов, чтобы что-то понять, о чём ему говорят Стражи. Мужчина даже задавал уточняющие вопросы по некоторым элементам плетений, в которых тот же Айден не понимал ровным счётом ничего, слишком уж пока это был для него высокий уровень исполнения.

Отдельным моментом, который постоянно выбивал Айдена из спокойствия, было обращение Императора к нему — «Наследник». Правитель прямым текстом говорил ему, что знает, кто он в действительности такой. И нисколько не стеснялся называть его настоящим титулом при этом.

Первое время, Айден ждал подвоха, собираясь с силами и готовясь к худшему, но ничего не происходило. Мужчина, напротив, вёл себя невозмутимо и с достоинством человека, наделённого огромной как личной, так и властной силой. За всю жизнь это, пожалуй, было в первый раз, когда Айден сталкивался с человеком настолько властным, хотя слышал от наставницы Звука, что таких людей всегда видно невооружённым взглядом.

— Что же, план ничем не хуже прочих, — наконец, сказал Император, закончив уточнять кучу небольших моментов и откинувшись на спинку стула. Он задумчиво осмотрел Айдена, словно взвешивая того на невидимой чаше весов, и что там на противоположной чаше, оставалось большим вопросом. Из-за надетой на него маски непроницаемости Айден не мог даже приблизительно ощутить направление мыслей правителя, как и его эмоций.

— Впрочем, главное — это то, что тварь придёт за тобой, Наследник. Тут я согласен с твоими… товарищами, — он сделал небольшую заминку, пытаясь подобрать слово, обозначающее стражей, но решил ограничиться чем-то стандартным. — Глупо не воспользоваться таким шансом. Однако, даже после всех объяснений, у меня есть сомнения, что с нынешней силой получится нанести смертельную атаку такому монстру.

— А есть ли выбор? — Айден позволил себе усмехнуться. — Не остановим его сейчас, феникс станет сильнее, тогда уже будет поздно что-то делать.

— Да, именно поэтому к предстоящему столкновению нужно подойти с большей самоотдачей. Я сам займусь созданием атакующих печатей. Мне, конечно, ещё далеко до великих мастеров печатей храма Дракона или Феникса, но кое-что могу. Помимо этого, нужно зачистить местность вокруг портальной установки с той стороны и вывести людей туда. Воплощений там не так много, вопрос не такой сложный, а под маскирующими массивами им там ничего не будет угрожать.

Император замолчал, уловив во взгляде Айдена сложные эмоции.

— Думаешь, мне сейчас есть дело до этого портала? То предложение Советника, считай, его личной инициативой сдавшего старика. Он давно уже служит мне, и раньше его хватка была одной из самых цепких, к сожалению, даже такие сильные Золотые ранги, находясь на одном и том же уровне, начинают… дряхлеть. Если, конечно, не ставят на кон свою жизнь в попытке прорваться к Небу. Уведи из города простых людей, Айден. Не будем ограничиваться полумерами. Это сильнейший небесный ранг. Весь Нидора Тан станет для него капканом.

— Это хорошая мысль, — неожиданно подала голос девушка-страж, соглашаясь с Императором. — Но у нас может не хватить времени использовать всю территорию города. Нужно закончить начатое в районе «Луны и солнца».

— Всю и не надо. Вы говорили, что опираетесь уже на существующие массивы, плюс к этому усиливаете их с помощью духовных кристаллов. В Нидора Тан такие массивы имеют лишь центральные районы и кварталы фракций, в том числе и малых. Воспользуемся ими, как дополнение к вашим плетениям, не залезая в них, конечно. Мой Палач отлично разбирается в техниках массивов, она поможет. Старик Советник чуть похуже, но и он не останется в стороне. Думаю, сделать всё достаточно быстро мы сможем. Итак?

— Я согласен, — не стал долго раздумывать Айден, Император прав. — Начинаем эвакуацию людей сразу после зачистки территорий за порталом.

— Отлично. Тогда осталось обговорить, какие массивы будут ставиться нами. Очевидно, мои люди не могут знать ваших техник, и важно не сделать хуже. Тут вам придётся уже поработать совместно с Палачом и Советником, — правитель посмотрел на стражей. — Это нужно будет сделать уже во время эвакуации, чтобы сразу начать работы. Время у нас поджимает.

— Принимается, — за всех стражей ответила девушка.

— Следующий момент уже по моим печатям… — началось обсуждение техник и способностей, в которых Айдену оказалось не так-то легко ориентироваться, несмотря на уже полученное понимание массивов.

— И ещё одно, — когда уже, казалось, были обговорены все нюансы и из важных тем ничего не осталось, Император неожиданно слегка улыбнулся, из-за чего Айден замер, предчувствуя неладное. — Это касается Фэлл. Я так понимаю, за время вашего совместного путешествия вы неплохо сблизились. Теперь же мне очень интересны твои планы насчёт принцессы.

И внимательный взгляд серых глаз, в которых не было ничего, кроме сдержанного интереса. Айден позволил себе внутренне хмыкнуть. Закончив с важным, Император перешёл к тому, что интересовало его в меньшей степени, но было важно.

— Принцесса Фэлл всегда чтила и чтит Имперский клан, — сказал он мужчине, твёрдо встретив его взгляд. — Это её дом и близкие ей люди. Однако, она также желает сама распоряжаться своей жизнью, и я прошу вас, Император, пойти ей навстречу. Дети, не всегда обязаны следовать воле родителей.

— Слова немного наивные, но молодым людям они более чем позволительные, — и вновь слабый намёк на улыбку. — Мы все проходили через такое. Я понимаю, о чём ты хочешь мне сказать. Сейчас и после, я не буду отзывать племянницу домой. Однако, вам вдвоём в любом случае придётся поговорить с моим братом. Сильно сомневаюсь, что он так просто отпустит девушку, так что советую подумать над тем, как его убедить.

Намёк более чем прозрачный.

— Благодарю вас за этот совет, — Айден слегка склонил голову, легко считывая то, что пытался сказать ему Император.

Убедить отца можно только официальным статусом, лишь в таком случае девушка могла уйти без проблем из своего клана.

— Вот и отлично, Наследник, вот и отлично, — правитель вернул себе деловой вид. — Ну а сейчас, думаю, пора уже переходить к делу. Сколько у нас есть времени?

— Неизвестно, — отозвался один из стражей. — Феникс уже почувствовал присутствие Наследника, но пока остаётся на месте. Вероятно, восстанавливает свою пиковую форму. Так что стоит ожидать нападения от нескольких дней, до нескольких недель.

— Будем надеяться, что последнее. Хорошо, давайте начинать.

После этого в комнату вернулись Палач Императора, Советник, Фэлл и сразу несколько сильнейших мастеров и старейшин Великих фракций. Прежде всего были отданы приказы о начале подготовки к эвакуации, а после этого закипела работа. Планы правителя расширить территорию огромной западни до практически целого города и привлечение к этому всех сильнейших практиков все восприняли спокойно и с готовностью, не было ни обсуждений, ни возражений. Лишь вопрос «когда начинать».

Основой капкана всё ещё оставалась территория секты «Луны и солнца», там уже многое было сделано стражами, и они отдельно проговорили момент, что лучше это место нужно оставить в качестве ядра ловушки, а прочие массивы и атакующие печати выстраивать относительно этого.

Тем более, что работа стражей ещё не была окончена и лучше не пытаться переделать её по ходу, ничем хорошим это не закончится. Хотя та же Палач и предлагала свою помощь, но стражи мгновенно отказались. А вот значительно усилить получающийся капкан множеством дополнительных массивов и печатей было очень даже хорошей мыслью.

Следующие дни для Айдена слились в один непрерывный поток событий. Несмотря на то, что сам он был мастером массивов средней руки, даже его способностям нашли применение. В частности, он устанавливал модифицированные массивы сокрытия в нескольких местах, где должны были прятаться мастера, когда ловушка будет закончена.

Советник возглавил объединённый флот фракций и вместе с восстановленными духовными кораблями занимался тем, что уничтожал все стаи воплощений феникса, появляющиеся в городе или рядом с ним. С нынешними силами и возможностями это уже было имперцам по силам.

Нидора Тан, впервые за столько времени, вернул себе относительную безопасность, жаль только оценить это уже никто, кроме практиков боевых искусств, не мог. Как и обещал Император, территорию с той стороны портала полностью очистили от присутствия небольшого количества фениксов, после чего туда были эвакуированы все жители центрального района.

С провиантом всё было так же непросто, но благодаря тому, что Нидора Тан теперь уже не страдал так от налётов воплощений, поисковые отряды находили намного больше припасов, чем обычно. Да, долго это всё длиться в любом случае не могло, запасы даже такого большого города стремительно подходили к концу, а некоторые из продуктов (такие, как мясо или овощи) даже в специальных хранилищах начали портиться и приходить в негодность. Хорошо хоть рис, при правильных условиях хранения, может храниться достаточно долго.

Император также с глазу на глаза поговорил и с Фэлл, после чего девушка несколько дней ходила с отрешённым видом, пребывая в глубокой задумчивости. Как понял Айден из слов девушки, правитель, помимо повторения слов насчёт её отца, добавил ещё что-то, но разговорить принцессу, что там конкретно было, у него не получилось.

Хотя сам парень, конечно, предполагал многое… в худшем случае приказ докладывать о каждом его движении. Рассказать о его секретах Фэлл никак не могла, перед тем как идти к Императору она наложила на себя клятву на развитии, даже не спросив мнения Айдена на этот счёт.

Ну а ближе к концу недели случилось то, чего Айден так долго ждал. Он смог познать концепцию льда настолько глубоко, что получилось практически полностью вплести её в гармонию меча, не только значительно усилив навык, но и качественно изменив его, доведя его до пикового золотого ранга.

Возможно, со временем у него может получиться вывести его до полноценного нефрита? Но это уже звучит, как что-то фантастическое. Сейчас же, все его движения гармонии преобразились, став намного опаснее. Уничтоженная территория сна вечного сада при использовании пятого движения была тому прямым доказательством.

Помимо этого, он сумел научиться сразу нескольким весьма сильным навыкам, пускай и невысокого ранга, использовав знания, полученные на складе Звезды и в секте «Луны и солнца». Благодаря ускоренному времени это получилось сделать относительно быстро.

И примерно в это же время случилось то, чего Айден так долго ждал — наконец, вернулся из своей вылазки дракончик. Сильно потрёпанный и ослабленный, но живой. Его даже пришлось отправлять в камеру восстановления на аванпост, потому как состояние стража, мягко говоря, было не очень.

Полёт до места у стража не вызвал никаких проблем. Дракончик преодолел всё расстояние за два полных дня без отдыха, летя к долине. Он легко сумел пробраться через слугу, охраняющего дверь на склад, воспользовавшись статусом стража храма, и забрать не только кольцо, но и множество из нужных сейчас Айдену сокровищ, в том числе и запечатанные пагоды, которые сейчас ему были крайне нужны. Те несколько штук, которые он имел на руках, были использованы при строительстве нормального поселения в руинах над аванпостом и портальным кругом.

Проблемы у стража появились на обратном пути. По какой-то понятной только дракончику причине он решил наведаться в ту часть гор Хито, которая ему показалась крайне насыщенной духовной энергией. Ну а объяснил он это тем, что хотел срезать путь. Как результат, произошло то, о чём Айдена предупреждала Фэлл. Дракончик умудрился встретиться нос к носу со своим старшим, настоящим родственником. Взрослый белый безрогий дракон оказался хранителем этой части гор Хито.

И, понятное дело, настоящий дракон воспринял появление стража у себя на территории, как попытку захвата, немедленно отреагировав. А то, что мифическое существо, живущее в этом мире не одно тысячелетие, окажется совсем не слабой тварью, было более чем очевидно. Даже являясь золотым рангом, страж был вынужден использовать все свои силы на то, чтобы убегать от разъярённого монстра.

Белые драконы являлись повелителями ветра и по скорости могли поспорить с кем угодно. Чудо, что при этом страж всё-таки смог отделаться пускай и серьёзными, но всего лишь обычными ранами. Никакой камень-артефакт не стоит такого риска.

Хорошо хоть с возможностями восстановительной камеры аванпоста можно было вернуть стража в норму относительно быстро. Разве что сам дракончик был не очень рад просидеть в одиночестве столько времени и регулярно ныл, когда Айден навещал его во время восстановления.

Что же, хорошо, что хорошо кончается. Да и камень-артефакт теперь у него в руках, и его сила, которой он тут же и воспользовался, запустив охранные установки аванпоста и тренировочные массивы, которые до этого работали лишь в полсилы, находясь в режиме консервации.

Встречи с Императором случались пускай и не регулярно, но достаточно часто. И каждый раз это выливалось пускай и в интересную, но нервную беседу. У Айдена каждый раз было такое чувство, что этот человек читает его, как открытую книгу. Видит буквально насквозь. Но при этом каждый их разговор был не только важен и интересен, Айден ещё и старался разобраться в том, что за человек этот правитель огромной Империи.

Настоящая загадка. И чего уж там, старался перенять его манеру держаться, отдавать приказы и вести разговор. Пожалуй, Император был лучшим объектом копирования подобного в этом мире. А его пониманию боевых искусств и проницательности, мог позавидовать любой.

В один из дней, когда он занимался установкой очередного массива, вместе с Фэлл (девушка явно хотела о чём-то поговорить, но не вышло) и Эларой, которая напросилась на эту «прогулку» с ними, откуда-то со стороны моря донёсся далёкий раскат грома. То, чего за всё время, пока они находились в Нидора Тан, не происходило. Природная энергия пришла в неистовство от этого далёкого взрыва, точно под действием чей-то воли.

— Это что такое? — Элара подняла взгляд к небу и прислушиваясь. — Такое ощущение, что мир сходит с ума. И с каждой секундой всё сильнее.

— Ничего удивительного, — Айден с некоторым усилием повернулся к Фэлл, встретив её взгляд, в котором читалась решимость… и испуг. — Подготовка закончена, монстр проснулся и сейчас направляется к нам.

— Наконец-то! — встрепенулся высокий мужчина, выходя из медитации. — Тварь занялась делом!

Рядом с ним слегка задрожала его спутница. Несмотря на свою силу пикового золотого ранга она была испугана тем, что слышала. Если бы рядом с этой парой появился Айден, он, несомненно, узнал бы эту девушку. Именно она напала на него в Долине падающих звёзд после очередного Звездопада, вызванного камнем-артефактом. Древняя заключённая одного из упавших осколков.

Девушка с ненавистью посмотрела на своего пленителя. Последнего представителя храма Феникса и такого же небесного ранга, что и приближающееся к Нидора Тан чудовище. Жалкий трус, по недоразумению получивший такой высокий ранг в проклятом храме. Как же она его ненавидела и боялась. Между золотым рангом и небесным была настоящая пропасть. Даже напади она на него во время медитации и когда он полностью расслаблен и не ожидает, это привело бы лишь к её смерти.

И это невероятное существо боялось полуразумного монстра. Настолько, что решило ослабить его с помощью местных практиков, которые даже не могли нормально сопротивляться твари. Наследник? Он был всего лишь зелёным рангом, как он мог хоть на что-то повлиять?

— А Феникс неплохо собрал душ, — мужчина чуть ли не облизнулся, прислушиваясь к своим ощущениям. — Отлично, этого должно хватить!

«Надеюсь, ты подавишься», — с ненавистью подумала девушка и почти тут же ощутила острую боль, которая пронзила всё её тело.

— Если ты по какому-то недоразумению считаешь, что я не понимаю, о чём ты думаешь, чернь, то глубоко заблуждаешься, — слова мастера-Феникса звучали почти на грани, безумие уже захлёстывало его разум, но каким-то образом этот человек ещё держался. — Сосредоточься на деле и даже не думай о предательстве, моя сила разорвёт тебя на части, стоит тебе начать действовать против меня.

В отличие от неё, мастер из храма Феникса с трудом пережил долгое пребывание внутри сжатого времени стазис-капсулы. Его разум получил серьёзные повреждения и иногда мужчину, что называется, накрывало волной безумия. Жаль только, это быстро проходило… пока.

Девушка слишком хорошо знала, как стремительно уничтожала разум эта болезнь. Для обычного человека пройдёт несколько десятилетий, но для мастера боевых искусств — это какие-то мгновения. У Феникса сейчас был лишь один путь путь к спасению — прорваться к следующему рангу. Вот он и цеплялся за каждый подвернувшийся ему шанс.

Раскаты грома от бушующей где-то вдалеке энергии разносились по всему городу. Иногда, от особенно громких далёких взрывов относительно уцелевшие пагоды центральных районов Нидора Тан содрогались, рискуя рухнуть под собственным весом.

Айден стремительно летел к территории секты «Луны и солнца». Раз монстр уже почти здесь, он должен находиться там, где установлена ловушка. Рядом появился дракончик. Страж после своего восстановления в аванпосте старался больше не отходить далеко от Айдена, так что в момент начала активности Феникса был возле него одним из первых.

«Мы завершили развёртывание средоточия, Наследник», — внутренняя речь одного из старших стражей догнала его в тот момент, когда они добрались до установленных массивов огромного капкана. — «Люди Императора также выдвинулись на свои места».

Всё уже было давно обговорено, а Император с Палачом несколько раз посещали территории «Луны и солнца», проверяя и изучая созданные стражами массивы, так что действовали имперцы с полным пониманием, что от них требуется. Несколько летающих кораблей стремительно поднимались в небо, запуская свои духовные орудия. Айден, казалось, слышал их характерное потрескивание в момент подготовки к выстрелу. Понятное дело, то было лишь иллюзией, но отогнать от себя это ощущение у него никак не получалось.

Упав на небольшую каменную площадку, специально подготовленную стражами для него, Айден смог немного выдохнуть. Дракончик, повинуясь мысленной просьбе, взмыл в небо, где он должен стать их глазами и ушами.

Сам по себе круг, в который парень встал, раньше был одним из самых простых тренировочных массивов. Стражи умудрились изменить его, превратив в отличный усилитель духовной энергии. И если раньше Айден старался всегда скрывать свою духовную энергию, как и любой другой практик боевых искусств относительно высокого уровня развития, то сейчас, наоборот, полностью раскрылся.

Он взмахнул левой рукой, запуская усиливающий массив своей духовной энергией. В правой его руке уже появилась Снежное облако, посылая ему успокаивающие эмоции. И уверенность, что она поможет ему в любом случае. Ещё и добавила немного кровожадности в посылаемых эмоциях.

Как и все в храме Дракона, одушевлённый артефакт ненавидела Фениксов. Что монстров, что сам храм, взявший себе такое название и объявивший себя их воплощением во вселенной.

Духовная энергия Айдена закрутилась, приходя в движение во внутреннем мире кристалла, а изменённый массив круга, на котором он продолжал стоять, тут же усилил это. В этот момент он, по сути, стал ощущаться всеми достаточно чувствительными практиками в городе, а за его пределами… его местоположение чётко определил Феникс.

Будь это любой другой обычный практик, он несомненно бы что-то заподозрил, уж очень вовремя едва уловимая духовная сила Наследника появилась перед ним.

Но для сильнейшего монстра, так и оставшегося на уровне полуразумного животного, появление совсем рядом такой желанной и нужной энергии, которую до этого он мог чувствовать лишь очень смутно, подействовало как свет на мотылька.

— Кра-а-а-а, — могучий крик пронёсся по всему Нидора Тан и прилегающим к городу территориям. Легендарный чудовищный зверь, наконец, обнаружил свою жертву и уже нёсся вперёд, разрезая воздух и порождая ураганные ветра вокруг себя.

Краем глаза Айден разглядел, как в нескольких сотнях метрах, рядом с одной из высоких пагод территории, приземлились сразу несколько духовных лодок, которые он же сам и передал городу. Из них, судя по тому, что сказало ему восприятие, появились отлично знакомые ему воины во главе с самим Кадат Этором. Практики секты «Луны и солнца».

Вместе с Этором Айден почувствовал и свою группу, возглавляемую Лидером. Элара успела добраться до своих, что похвально.

Фэлл сейчас тоже должна быть занята руководством поместья. В случае, если у них ничего не выйдет портальная установка будет их последним шансом на отступление. И её следует уберечь любой ценой.

— Ты всё ещё должен мне поединок, — рядом с ним появилась Нарисса и, вопреки обычному поведению, тепло улыбнулась.

— Если выживем, обязательно устроим спарринг, — ответил он ей с усмешкой.

— Ловлю на слове. Мы видели сразу несколько твоих конструктов, направляющихся сюда. С минуты на минуту должны быть тут. Лидер просил передать, что мы займём позиции только в центральной пагоде. Кадат Этору пришлось отдать почти половину наших воинов флоту из-за требований Палача.

По плану, после начала вторжения все охранные и атакующие конструкты храма Драконов направляются сюда, на территорию «Луны и солнца». Скорость у них, конечно, была большая, но куда скромнее полёта, так что Айден очень надеялся, что они успеют к началу.

А вот то, что у секты «Луны и солнца» заберут людей, неприятно царапнуло душу. Отклоняться от первоначального плана, пускай и в столь малом, не очень хороший признак.

Что творит Палач и докладывала ли она о своём решении правителю? Что-то Айдену подсказывало, что нет. Но разговор об этом решении придётся отложить на потом, если они выживут, конечно.

Рядом появился один из стражей, прерывая их разговор.

— Сущность Феникса будет здесь через несколько минут, — тут же сказал он. — Он собрал вокруг себя все оставшиеся воплощения. Возможно, монстр достаточно развился, чтобы заподозрить неладное.

Нарисса кивнула и бегом бросилась к отрядам секты, которые уже спешно направлялись к одной из самых высоких пагод. Их задачей станет помощь в охране одного из узлов массива. Двумя другими займутся охранные конструкты храма, которым уже следовало бы появиться.

— Император в курсе? — между тем спросил Айден у стража.

— Он и обнаружил аномалию. Часть воплощений Феникс создал совсем недавно, можно сказать, на ходу, они не такие живучие, но всё так же опасны. При схлопывании ловушки они могут помешать. Император уже направил сюда два своих корабля, включая флагман и Палача.

Земля под их ногами дрогнула, начав вибрировать. Из-за того, что район «Луны и солнца» находился на возвышенности, относительно бедных районов и портовой зоны, Айден видел часть моря, в том числе и сгущающиеся на самом горизонте предгрозовые тучи.

Уже давно ставшая привычной пелена, практически незаметная в обычное время, отступила к этим тучам, возвращая окружающему миру привычные краски, про которые он даже начал немного забывать.

— Вот и он, — страж бесстрастно посмотрел на тёмные облака, из которых медленно, словно бы никуда не торопясь, появилась колоссальных размеров птица.

Антрацитовый цвет её тела и перьев контрастировал с алым пламенем, что горело позади неё, словно бы там полыхал сам воздух от соприкосновения с силой монстра. Феникс летел, оставляя за собой полыхающее огнём небо. И эта тварь совершенно не походила на собственные воплощения, отличаясь подобно тому, как настоящее пламя отличается от простой искры.

По спине Айдена пробежал табун мурашек, уж очень впечатляющее было зрелище, но это же одновременно заставило его собраться и упрямо сжать челюсть. Будет непросто, но он справится.

Рядом с Фениксом он разглядел сразу несколько сотен или даже тысяч птиц поменьше, не таких опасных, но всё ещё способных сокрушить даже сильных практиков. Монстр прибыл сюда со своими воплощениями, собрав, по-видимому, всех, кто остался после уничтожения стай в Нидора Тан.

— Используйте массив, Наследник, — напомнил о себе страж. — Мы начинаем.

Сказав это, конструкт взмыл в воздух и рванул куда-то на север, где, как знал Айден, находился главный узел от всех созданных массивов огромной ловушки. Выдохнув, парень вновь потянулся своей силой к площадке под ногами, создавая, подобно кругам на воде, собственной силой что-то вроде зова.

«Ну же, тварь, иди сюда!» — мысленно рявкнул он, одновременно с этим стараясь контролировать потоки духовной энергии вокруг себя.

И Феникс не подвёл, вновь ощутив Айдена, он тут же рванул вперёд, устремляясь к Нидора Тан. Первым силу монстра ощутил на себе портовый район. На и без того основательно разрушенные строения обрушилась ярость неугасимого пламени, что безжалостно выжигало всё, до чего могло дотянуться. Яростные крики Феникса и его воплощений разлетались над городом, обрушиваясь на затаившихся защитников.

На своём духовном корабле Император спокойно наблюдал за стремительно несущейся к ним смертью. Всё, как описывалось в древних книгах и свитках. Чёрный феникс был воплощением самого разрушения. Неудержимые, жаждущие лишь поглощать всё вокруг себя. Они были даже опаснее демонов и пожирателей миров, ибо являлись частью самой концепции пламени. Если угодно, её живым воплощением. И сейчас такой монстр появился в его мире.

Император не строил иллюзий насчёт своей силы или возможностей своих подчинённых. Он ничего не сможет сделать этому зверю. Возможно, объединись он, как хотел, с другими великими мастерами этого мира, у них бы получилось остановить феникса, но ублюдки не захотели даже говорить с ним. Трусость или глупость, какая, в сущности, разница? И огромная удача, что в такое время ему удалось найти наследника храма Дракона. Теперь лишь оставалось самое «простое» — остановить легендарного зверя и не умереть при этом.

— Эскадре — готовность! — бросил он капитану, который сейчас стоял у него за правым плечом и со страхом вглядывался в приближающееся чудище. — Огонь без ограничений. По команде.

— Д-да, — кивнул старик и повернулся к вестовому, отвечающему за связь с другими кораблями. — Готовность эскадре! Поворот северо-восток! Наклон десять. Полная зарядка духовных орудий. Огонь по команде!

Редкая команда, означающая, что корабли не будут экономить природную энергию духовных кристаллов и начнут стрелять из пушек с полным зарядом. Долго вести бой в таком случае у кораблей не получится, или они просто упадут на землю, но зато при этом сила их атаки становится на уровне нескольких пиковых золотых рангов.

«Что ж, это будет хорошая битва», — с каким-то мрачным удовлетворением подумал про себя Император.

На другом духовном корабле, стремительно летящем к территории секты «Луны и солнца», в командирской рубке стояла и улыбалась Палач Императора. Хотя улыбкой это можно было назвать с большой натяжкой. Её привычное безумие, обычно подавляемое благодаря правителю, сейчас начало вырываться наружу. В отличие от большинства других практиков, находящихся сейчас на кораблях и наблюдавших появление огромного пылающего чёрным огнём феникса, девушка буквально жаждала сражения.

Она рвалась вперёд, чтобы почувствовать на губах вкус крови, окунуться в страх и возбуждение настоящей битвы, где каждый поступок и движение грозит гибелью тебе или твоему противнику. Она была безумна, но что с того, если её безумие помогало правителю в такие моменты, как сейчас?

— Это будет хорошая битва! — сама того не подозревая, она повторила слова своего правителя и с наслаждением рассмеялась, заработав несколько неприязненных взглядов со стороны других практиков, находившихся сейчас рядом с ней, в том числе и капитана корабля.

— Держите себя в руках, госпожа Палач, — заметил он. — Нас сюда послали, чтобы помочь уважаемым мастерам, а не для безрассудного сражения.

— Ты дурак, если не видишь, к чему всё идёт, — отмахнулась она от капитана, заработав от него ещё один полный ненависти взгляд, но даже и не подумала реагировать на это. — Используй полную зарядку духовных орудий, капитан. Милая тварь уже совсем близко.

В это же время Фэлл, находясь рядом с портальной площадкой, безмолвно наблюдала за разворачивающейся в небе картиной.

По её лицу, как обычно, ничего нельзя было прочитать, и лишь побелевшие костяшки пальцев из-за судорожно сжатых кулаков говорили, что её внутреннее состояние было далеко от спокойствия.

Большая часть защитников, возглавляемых Яни, уже пересекли портал, прячась от приближающегося хаоса в поместье остались лишь несколько самых сильных практиков, Фэлл и десяток охранных конструктов. Они расположились рядом с порталом, под массивами сокрытия и печатями скрытности, готовые в любой момент уйти через врата. И деактивировать их с другой стороны. Нельзя было допустить вторжения на территорию руин.

Принцесса смотрела, как чёрный Феникс стремительно пролетает через кварталы Нидора Тан, оставляя за собой пепел и разрушения. А его воплощения бросаются на то, в чём по какой-то причине видят угрозу, уничтожая то, что уцелело после полёта Феникса.

«Нам повезло, что он не задел окраины», — мелькнула у неё мысль, продолжая смотреть на величественный и такой страшный полёт огромной птицы. — «Чего не скажешь об Айдене и других».

И, словно подтверждение её слов, тварь, наконец, появилась в центральных районах, буквально падая с высоты на территорию «Луны и солнца», где должен был сейчас находиться Айден и старательно расставленная ловушка.

— Кра-а-а-а! — полный ярости крик, на этот раз куда более громкий, взлетел к самим небесам, а в следующую секунду мир вокруг Фэлл содрогается от удара.

Она не знала, что за массивы и печати создавали всё это время стражи, но вот результат их работы оценить смогла. И не одна она. Там, где упал огромный Феникс, ввысь устремились потоки духовной энергии, настолько плотной и чистой, что даже Фэлл с её развитием ослепла на мгновение.

А затем по всему городу прокатилась волна морозного воздуха, которая в одно мгновение покрыла инеем и изморозью стены построек и каменную плитку. По ушам вновь ударил крик феникса, только на этот раз вместе с яростью в нём явственно слышалась боль и… страх.

Не удержавшись, принцесса взлетела на несколько метров ввысь, чтобы с шоком увидеть, как на месте территории секты «Луны и солнца» поднимался на несколько десятков метров ввысь огромный ледяной цветок, похожий на лилию.

А в его центре бился в неистовстве огромный Феникс, не в силах вырваться из ледяной ловушки. Зверь был лишь наполовину закован ледяными оковами. Его пламя в буквальном смысле взрывалось, поднимаясь и пытаясь охватить цветок, сотворённый из концентрированной ледяной концепции. Уничтожить, разрушить его. Но пока без особого толку.

Вот только с каждой секундой сила ударов твари всё увеличивалась, а сам феникс уже не считался ни с ранами, ни с потраченной духовной энергией. Он кричал и неистовал, пытаясь разрушить свою тюрьму. И Фэлл с ужасом поняла, что у него получается — по цветку уже шли трещины, а сам он быстро крошился, но всё продолжал держаться.

«Что делают другие?» — девушка завертела головой, пытаясь понять, где все, кто должен был помогать и атаковать монстра, когда мир в очередной раз перевернулся.

На этот раз из-за одновременного залпа сразу нескольких боевых кораблей и практиков чёрного и золотых рангов, собравшихся вместе. Всего какой-то миг, и ледяной цветок, внутри которого бился Феникс, накрыло золотое сияние из сотен убийственных техник, а территорию секты в один миг затопило сиянием убийственной духовной энергии. В душе принцессы шевельнулось сильное беспокойство, которое она всё это время подавляла усилием воли. Лишь бы всё было с ним в порядке.

— Гра-а-а! — новый вопль огромной птицы, в котором было больше боли, чем ярости, оповестил всех, что с монстром даже близко ещё не всё. Фэлл разглядела, как стремительное чёрное тело взмыло ввысь над городом, а затем, поднявшись на несколько сотен метров, распахнуло крылья, распространяя вокруг себя колоссальное убийственное намерение.

Очевидно, основной план с капканом всё-таки провалился, — мелькнула у девушки мысль, перед тем как на город обрушилась волна чистой силы зверя Небесного ранга.

Каменная площадка секты «Луны и солнца» вибрировала от духовного гула. Под ногами Айдена вспыхивали и гасли руны, усиливая его духовные отзвуки. Столб энергии бил в небо, словно это какой-то маяк. И чёрный Феникс отлично его видел.

Высоко в небе сейчас можно было разглядеть далёкие духовные корабли, их контуры скользили в облаках, стремительно меняя позицию. И там же то и дело вспыхивали во всю мощь невероятные по своей силе техники воинов Золотого и Чёрного рангов, которые уже заняли свои места и начали свою подготовку к предстоящей встрече. Айден чувствовал их ауры, стараясь при этом сосредоточиться на своей роли.

Далёкий гул стих. На короткий миг стало слишком уж тихо. А затем небо вспыхнуло чёрным огнём. Тварь, что, казалось, сейчас должна ещё находиться в нескольких километрах, где-то рядом с портовой зоной, неожиданно оказалась над территорией «Луны и солнца».

— Хвосова задница, — Айден не удержался от того, чтобы выругаться, стоило ему только поднять взгляд к небу.

И уже в следующее мгновение огромная чёрная птица, чьё оперение буквально полыхало, рухнула на него. Охранные массивы рванули ввысь, разворачиваясь в виде огромного ледяного лотоса и захватывая феникса, и заковывая его в тюрьму чистой ледяной концепции.

У Айдена в этот момент перехватило дух от мощи и глубины используемых законов в этом массиве. Пускай он стоял внутри каменной площадки, полностью отгороженной от буйства родной стихии, ощущения всё равно были пугающе острые.

Даже Мелодии ледяного мира, в нынешнем его исполнении, было далеко до такого пугающего уровня понимания. А уж духовной энергии стражи вложили в этот массив столько, что хватило бы на уничтожение всего Нидора Тан несколько раз.

И тем удивительнее было видеть, как проклятый Феникс умудрился не только среагировать на появившуюся опасность, каким-то чудом остановив своё пикирование чуть ли не в последний момент и тут же начать резкий взлёт в попытке вырваться из хватки ледяного лотоса.

Всё произошло настолько быстро, что даже для практика боевых искусств уследить за этим оказалось непросто. Вот тварь падает на Айдена, а уже в следующий миг она оказывается наполовину закована в огромный ледяной капкан и бьётся в нём так отчаянно и неистово, не обращая внимания на получаемые при этом травмы, что территория города и особенно секты «Луны и солнца» начинает ходить ходуном.

Айдену с трудом, но удалось при этом остаться на ногах. Часть брусчатки вокруг каменного круга, в котором он сейчас стоял, при этом лопнула, а земля пошла буграми. Одновременно с этим откуда-то снизу раздался противный скрежет, который ударил по ушам ничуть не хуже истошного вопля феникса, продолжающего биться внутри клетки. Сразу три белых луча из концентрированных ледяных законов ударили в монстра с разных сторон, порождая ураганные вихри и в один миг накрывая всё вокруг Айдена в белёсый, непроглядный туман.

— Хвос! — вновь не удержался от ругательства он, теперь ему приходилось полагаться лишь на своё восприятие, от которого в таком хаосе уже было мало толку.

Где-то в вышине вновь раздался полный боли вопль огненной птицы, ударивший ему по ушам. Стражи, а то, что эти три луча были делом именно их рук, Айден нисколько не сомневался, судя по всему, достали монстра. Но вот насколько сильно тут можно было только гадать.

Одновременно с этим где-то над городом, среди облаков, Император, стиснув зубы, смотрел, как огромный чёрный феникс бьётся в колоссальной по своей силе ловушке, пытаясь как можно быстрее выбраться из неё. И, похоже, капкан захлопнулся не до конца. Тварь каким-то образом сумела среагировать и сейчас всеми силами рвалась прочь от западни, не обращая внимания на то, что наносила себе этим сильные раны.

— Огонь! Беглое пламя! — рявкнул Император, поняв, что их план сорвался, пускай и не до конца.

Корабль мелко задрожал от одновременного залпа духовных орудий левого борта. И тут же манёвр разворота, чтобы выстрелить уже правым бортом. Другие корабли огромной эскадры тут же отзеркалили это действие, выдав залп в огромного чудовищного зверя.

По огненным перьям Феникса ударила концентрированная духовная сила пушечных зарядов, порождая частые убийственные вспышки чистой энергии, что прокатились по всей открытой части шкуры твари, пытаясь разрушить её защитную сущность.

Император пару секунд смотрел на это, после чего бросил стоящему рядом капитану корабля:

— Огонь продолжать, энергию не экономить. Вы за главного.

После чего уверенным шагом направился прочь из капитанской рубки.

— Господин, вы уверены? — его подчинённый всё прекрасно понимал, но всё равно заставил себя задать тот вопрос.

— Делайте свою работу, капитан и не задавайте идиотских вопросов, — не глядя на него, ответил правитель Империи, выходя на палубу своего боевого корабля и не задерживаясь, тут же взлетел над судном.

То, что Феникс очень скоро вырвется из своей клетки, он был уверен. Это было так же очевидно, как и то, что, несмотря на весь оптимизм и уверенность стражей в своих возможностях им всем сейчас придётся встретиться с тварью лично. Запасной план, который был придуман на случай, если что-то пойдёт не так, сейчас стал основным.

Жалел ли Император, что сбылись их худшие прогнозы? Нет. Он принимал произошедшее, как данность. Сейчас важнее было остановить монстра и очень желательно при этом выжить. Он легко ощущал, как его сильнейшие люди сейчас делают то же самое, взлетая со своих кораблей. Сила Советника появилась где-то по левую руку, старик сильно сдал, но он оставался сильным золотым рангом.

Где-то совсем рядом с районом секты «Луны и солнца» в облаках мелькал хорошо знакомый корабль Палача, поливая Феникса из всех орудий на предельно близкой дистанции и там же, как ощущал своим восприятием Император, появилась и сама Палач. В её задачи не входило столкновение с монстром напрямую, она должна была помочь Стражам и защитникам территории секты в удержании массивов, но, похоже, всё-таки не справилась с собственным безумием.

Жаль, но этого следовало ожидать. Император прекрасно понимал, что был такой риск и всё равно отправил её туда, решив проверить своего лучшего воина. И очень жаль, что тот не оправдал возложенных на него надежд.

Что же, этот вопрос придётся решать уже после этого сражения, если они выживут, конечно.

«Внимание всем! Враг почти выбрался из своей западни! При освобождении начать манёвр уклонения и отход на исходные позиции!» — использовал он внутреннюю речь, передавая приказ капитану и тут же переключаясь на своих подчинённых из числа сильнейших практиков. — «Чёрные ранги среднего и начальных уровней развития сформировать группы формаций, использование самих формаций по ситуации! Пиковые чёрные мастера и Советник, действовать поодиночке. Использовать сильнейшие техники. На силу не скупиться. За Империю и Небо!»

«За Империю и Небо!» — тут же раздались десятки ответов со стороны его подчинённых.

А в следующую секунду монстр всё-таки вырвался на свободу. Несмотря на серьёзные раны и сильные повреждения защитной сущности Феникса от невероятных по своей силе ударов Стражей, тварь разрушила своим яростным чёрным пламенем часть созданного лотоса, а затем чистой силой разворотила ледяную тюрьму, стремительно взмывая в небо.

Император успел хорошо разглядеть множество ран на теле Феникса, из которых сочилась похожая на смолу жидкость, вероятно являющаяся его кровью вот только, такое ощущение, монстру было плевать на все эти раны, а его сила даже и не думала при этом уменьшиться.

Взмыв в небо, огромная птица на мгновенье замерла в самой высокой точке своего полёта, источая сильнейшее убийственное намерение, которое Император чувствовал всей душой и от которого у него внутри всё замерло. Чтобы уже в следующий момент создать какую-то странную технику, вспыхнув яростным алым пламенем.

Сразу три Имперских духовных судна, что находились в прямой видимости Феникса, вспыхнули, точно восковые свечки, алым огнём, начав стремительно заваливаться вниз, с каждой секундой всё быстрее падая на землю.

Восприятие Императора коснулось ощущение одновременной смерти нескольких сотен людей, резанув мгновенной болью. Большая часть этих практиков были белого или зелёного рангов, не способных сопротивляться силе феникса, которая пробила охранные массивы кораблей.

В это же время по защитной сущности Императора, такое ощущение, ударили с такой силой, что мир перед его глазами дёрнулся, а во рту появился солёный привкус.

«Что за ужасающая мощь», — мелькнула у него мысль, которую правитель тут же отбросил в сторону, лишь покрепче схватив рукоять своего клинка и бросившись на полной скорости вперёд.

— Ра-а-а, — на этот раз яростный рёв прозвучал не от Феникса.

На монстра откуда-то с недосягаемой вышины упало извивающееся тело огромного дракона, распространяющее вокруг себя силу пикового Золотого ранга, а откуда-то снизу, с территории секты «Луны и солнца» к чудовищному зверю рванули три небольшие фигурки стражей. Действовали они слаженно, ударив в монстра одновременно и заставив взмыть ещё выше, потерявшись среди плотных чёрных облаков.

Стиснув зубы, Император использовал внутреннюю речь, чтобы связаться со своими людьми и, приказав следовать за ним, рванул вслед за исчезнувшими фигурами сражающихся монстров. При этом он старался не смотреть на полыхающие обломки трёх духовных кораблей, что сейчас лежали на земле, разворотив сразу несколько малых кварталов Нидора Тан.

В это же время забытый всеми Айден оказался в сложной ситуации. Он смотрел в небеса, которые стремительно темнели, словно бы наливались энергией, пытаясь уловить далёкие отголоски идущего сражения. Все стражи, включая дракончика, включились в это противостояние, но сколько бы ни убеждал себя Айден, он слишком хорошо видел, насколько ещё был силён Феникс, и судя по тому, что происходило по его ощущениям в небесах, у стражей были серьёзные проблемы…

Вот только беспокоиться о товарище ему сейчас явно не стоило, следовало вначале подумать о себе. Сейчас сразу три воплощения Феникса прорвали облака, падая к площадке. Чёрное пламя стекало с их крыльев, оставляя шлейфы, от которых воздух плавился. Камень под ногами Айдена тут же нагрелся так, что сквозь подошвы начал пробиваться жар.

Он сжал рукоять Снежного Облака.

Меч откликнулся мгновенно — металл дрогнул, по клинку пробежал холодный звон. Холод пролез по пальцам, зафиксировал дыхание, убрал лишние мысли.

Выдохнув, стараясь успокоить бешено колотящееся сердце, Айден активировал технику «Семи шагов». На второй грани духовного кристалла в его внутреннем мире тут же загорелись мистическим огнём глифы. Духовные каналы резко расширились. Мышцы тут же стянуло, а духовная энергия рванула вверх — сильная, тяжёлая, готовая к использованию.

В то же время воплощения уже сложили крылья и спикировали на него. Жар ударил в него. Айден рванул навстречу, используя «Технику Дракона». Бронзовую способность, которую он освоил не так давно, ещё во время пребывания в Долине рядом с осколком.

Тело сорвалось с места, мир вокруг разорвался в размазанные линии. Первый удар когтей прошёл мимо — там, где он стоял мгновение назад, взорвался камень.

Он же уже оказался выше первого из воплощений. Взлетая на несколько метров ввысь. Его клинок уже был занесён.

— Шестое движение Гармонии Меча: Касание смерти!

Снежное Облако прочертило горизонтальную дугу. Из замаха родилась тонкая, ослепительно белая линия. Она врезалась в барьер чёрного пламени на шее существа. Воздух хрустнул. Белый свет и тьма столкнулись в одной точке. Защитная сущность твари треснула, рассыпаясь, и линия прошла насквозь. Голова монстра, сотканного из чёрного огня, отделилась от тела. Чтобы уже через миг рассыпаться тысячами искр. Само же воплощение через секунду взорвалось дождём пылающих перьев.

«Двигайся!» — в голове раздался голос Снежного Облака, заставляя Айдена тут же сместиться в сторону. В следующую же секунду два других воплощения ударили по месту, где он находился, превращая пространство в кипящее море огня.

По краям площадки вспыхнули щиты — реакция защитных формаций секты. Часть пламени отлетела в сторону. Жара стало больше.

Два оставшихся воплощения взмыли вверх и начали стремительно сближаться. Чёрное пламя, исходящее от них, смешивалось, закручиваясь в спирали. Внизу камень начал покрываться трещинами — даже усиленная площадка не была рассчитана на такой жар.

Айден шагнул в сторону и тут же активировал «Мгновенный шаг». Пространство дёрнулось, его фигура смазалась, уходя из-под атаки. В следующую секунду он уже был у края площадки. Там горячий ветер от нагретых камней поднимался стремительно ввысь, заставляя колыхаться полы его красного одеяния.

«Одним ударом снесли бы меня, если бы попали».

Айден щёлкнул пальцами, призывая к себе гуцинь. Рука прошлась по струнам, и первая нота «Мелодии ледяного мира» взметнулась ввысь. Звук был тонким, чистым, режущим. И из него родился холод.

Температура рухнула. Ещё миг назад воздух был огненным, жгущим, теперь же он начал кристаллизоваться. Пар над раскалённым камнем превратился в инеевую пыль. Чёрное пламя воплощений дрогнуло.

Вторая нота. Третья.

Вокруг Айдена закрутилась снежная буря. Снег падал густыми хлопьями, но не из облаков, он рождался прямо из звука. Ветер завыл, подхватывая ледяные кристаллы. Буря разрослась, накрывая край площадки и часть неба.

Одно из воплощений попыталось пройти сквозь бурю. Сложив крылья и пробивая воздух таранным ударом, оно рухнуло прямо на Айдена.

Однако уже в следующее мгновение ему навстречу устремились две фигуры рукотворных драконов. Результат долгих и кропотливых тренировок Айдена внутри сжатого времени Сна вечного сада. Его собственные воплощения мелодии и ледяной концепции. Да, он вдохновлялся Фениксом и тем, что он умеет создавать слабые копии себя, решив воспользоваться подобным способом внутри Мелодии ледяного мира. Ведь это, по сути, был его собственный домен силы.

Ледяные драконы ударили одновременно. Один обвился вокруг шеи воплощения Феникса, второй — вокруг корпуса. Там, где их тела касались чёрного огня, он трескался, гас, сжимался, словно его выжигали изнутри холодом.

Феникс взревел. Из его тела вырвался столб пламени, пытаясь оттолкнуть лёд, но драконы держали. Их чешуя трещала, осыпалась осколками, вот только они продолжали сжимать огненное тело, замораживая его слой за слоем.

Рука Айдена продолжала играть на гуцине. Каждый новый аккорд усиливал бурю. Порывы ветра становились резче, снег — тяжелее. Пламя воплощения меркло. Его контур начал рассыпаться, превращаясь в облака пара, который тут же замерзал и падал вниз.

Оставшееся же нетронутым последнее воплощение не стало лезть в бурю. Вместо этого оно взмыло вверх на несколько метров. Айден почувствовал, как чёрное пламя последнего из оставшихся Фениксов меняется. Оно перестало расползаться во все стороны и стало собираться внутрь. Вихрь из чёрного огня свернулся, превращаясь в ядро.

Айден резко оборвал игру. Звук резко смолк. Гуцинь исчез, отправленный в карманное пространство кольца. Последнее воплощение, что за эти мгновения успело подготовиться, расправило огромные крылья и раскрыло пасть. Внутри начала собираться концентрированная духовная энергия. Парень же почувствовал резкую боль в висках. Даже смотреть на него становилось тяжело.

Айден выдохнул. От такого не убежишь и не улетишь, придётся принимать. Он шагнул вперёд, вытягивая меч. Внутренний мир вспыхнул. Пять граней духовного кристалла завертелись, ускоряясь до безумия. Энергия рванула из глубины тела к рукам.

— Четвёртое Движение гармонии меча: Свет вовне!

Клинок вспыхнул серебром. Вокруг Айдена воздух наполнился сотнями светящихся линий. Они вырывались из клинка, как струи света, и тут же превращались в острые лучи. Лучи летели вверх — десятки, сотни, образуя настоящую бурю света.

Они врезались в тело воплощения. Резали пламя, перья, плоть. Огненная кожа существа рвалась, и из ран вырывался ослепляющий свет, смешиваясь с чёрным пламенем. Воплощение взревело, его крылья дёрнулись, но оно всё ещё удерживало сгусток в пасти, продолжая создавать свою атаку. Сгусток в пасти достиг предела. Пространство вокруг него стало прозрачным, как стекло, а затем пошло волнами. Айден почувствовал, как площадка под ногами дрожит.

— Да сдохни ты, хвос тебя дери! — рявкнул он, вкладывая в четвёртое движение ещё больше сил и изменяя его, вкладывая в него всё понимание законов льда.

Снежное Облако опустилось. Реальность перед клинком треснула. Сначала тихо, почти незаметно. Затем звук треска усилился, превратился в глухой грохот. Пространство покрылось сетью тонких трещин, похожих на рисунок на разбитом стекле. Из них вырвался белый туман — не обычный, а плотный, как яд, холодный до такой степени, что сама духовная энергия вокруг замерла.

Сгусток тьмы и огня, выпущенный Фениксом, влетел в зону трещин. Не было ни взрыва, ни вспышки. Он просто исчез. Разлом двинулся дальше. Техника прошлась по груди воплощения, по крыльям, по шее. Огненное тело начало ломаться, как сухая глиняная статуя. Пламя гасло без привычного дыма, оставляя после себя пустоту. Воплощение дёрнулось, пытаясь вырваться из зоны поражения, но трещины уже оплетали его целиком.

Белая мгла рванулась вперёд. Всё, чего она касалась, превращалось в ледяную пыль. В считанные мгновения от гигантского тела воплощения Феникса остался лишь хаотичный вихрь льда и пара десятков крупных осколков чёрного пламени, которые тут же треснули и рассыпались.

Площадка внизу покрылась сетью мелких трещин. Часть рунических кругов погасла. А иней лёг толстым слоем на камень, руны и остатки пепла.

Центральные кварталы Нидора Тан содрогнулись от сильнейшего удара, а на сам город обрушился настоящий огненный дождь. Несмотря на то, что Феникс сумел вырваться из ловушки стражей, сделал он это всё-таки недостаточно быстро. Западня нанесла ему немалый урон, основательно потрепав защитную сущность, а подоспевшие духовные корабли во главе с Императором и его Палачом добавили ещё и от себя.

Не способный нормально защищаться, Феникс за короткое время умудрился получить столько болезненных и неприятных для него ударов, что был вынужден использовать часть своей жизненной силы для быстрого прорыва из не до конца сработавшего капкана. Это оказалось крайне болезненно и выматывающе даже для такого невероятного существа, каким был монстр Небесного ранга. А ещё серьёзно ослабило тварь.

Император, в сопровождении своих людей уже стремительно летел, поднимаясь всё выше и выше к небесам, туда, где вовсю разгоралось сражение между четырьмя представителями храма Дракона и чёрным фениксом. И, признаться честно, масштабность и красота этого столкновения захватила на одно мгновение даже его.

Огромное гибкое тело самого настоящего дракона, отливающее золотом, закручивалось сейчас вокруг феникса, стараясь хоть как-то ограничить и сковать его, не обращая при этом никакого внимания на собственные раны.

К сожалению, даже на таком расстоянии можно было легко рассмотреть ужасающие раны, которые появлялись от контакта с чёрным пламенем. При всей колоссальной защите драконов, особенно находившихся на пике золотого ранга, этого всё равно было недостаточно для того, чтобы противостоять силам истинного Феникса.

Но сама задумка у драконов могла сработать. Пока один из стражей всеми силами отвлекал тварь ценой своей шкуры, трое других готовили какую-то особо замысловатую атакующую формацию, слишком сложную, чтобы Император мог понять её.

Вот только сразу несколько больших стай воплощений феникса, уже появившихся в нескольких километрах западнее, явно пришли на призыв своего основного тела. И они запросто могли помешать драконам. Император успел бегло оценить их. Множество монстров чёрных рангов и даже три твари золотого.

Каким образом феникс умудрился породить воплощения такой силы — большой вопрос, ответа на которого не было ни у кого. И сколько людей послужили материалом для этого… Стражи утверждали, что при особой нужде основное тело могло без труда поглотить собственные воплощения, так что по своей сути это было лишь разделение силы, а не её потеря.

«Правитель этих земель», — внутренняя речь одного из Стражей появилась у него в голове. — «Требуется время для подготовки атаки. Стаи — проблема. Разорвать формацию нет возможности».

«Мы поможем», — что ещё тут он мог сказать?

«Нужна минута», — добавил страж и прекратил общение, а сам Император уже начал раздавать приказы, заставив своих людей разойтись в разные стороны и начать создавать комитет по тёплой встрече.

Новый яростный клёкот чёрного феникса ударил по ушам. Правитель успел разглядеть, как дракон, продолжающий сдерживать силы монстра дрогнул, ещё сильнее сжимаясь вокруг твари, но это уже была агония. Золото, каким бы сильным оно ни было, не могло хоть сколько-то долго сдерживать всю мощь небесного ранга. Даже ценой своей жизненной силы.

Впрочем, Император тут же выкинул всё это из головы. Раз стражи попросили его заняться свитой феникса, значит у них есть план или хотя бы уверенность в своём товарище. Сейчас явно не до всех этих размышлений.

Его люди рассредоточились за его спиной, создавая что-то вроде построения в виде стены, по правую и левую руку от Императора остались лишь Советник и Палач (девушка успела добраться до правителя чуть ли не в самый последний момент, оставив свой флагман возле территории «Луны и солнца» прикрывать оставшиеся печати и всё ещё работающие массивы сдерживания стражей).

Глядя на приближающееся чёрное облако, в котором легко различались сильнейшие воплощения, мужчина впервые за последнее время позволил себе расслабиться и даже немного улыбнуться. Ну что же, стоит уже показать, почему его считают сильнейшим практиком Золотого ранга в этом мире. Застрявшем в небольшом шаге от Неба. Всего какой-то шаг, который для него является настоящей пропастью…

Зависнув на одном месте, Император поднял правую руку, в которой был зажат цзянь — прямой меч с красивым золотым лезвием. Такой же артефакт из осколков, которыми была богата Империя. И насколько мужчина знал, как раз этот артефакт был из сокровищницы храма Фениксов, осколок корабля которого упал в одной из Долин Центральных земель. Что же, в этом была какая-то даже ирония — противостоять воплощениям Феникса, используя оружие храма, названного в его честь.

«Свободная охота. Использовать сильнейшие способности и формации», — успел сказать он, прежде чем активировал свою технику.

Духовная сила вспыхнула в Императоре, преобразуясь в два независимых вихря, которые разделились и направились в правую и левую руки соответственно. За спиной Императора вспыхнули десять ярких звёзд.

Природная энергия в его теле в одно мгновение истончилась, поглощённая навыком нефритового уровня, поглощённая навыком нефритового уровня — одной из двух сильнейших способностей, которыми обладал Император. Кристалл в его внутреннем мире закрутился, а одной из последних открытых граней вспыхнули глифы нефритового цвета.

— Падение мира света, — тихо произнёс Император первую часть ключ-фразы, с большим трудом опуская меч перед собой.

А уже в следующую секунду пространство над приближающимися стаями воплощений вспыхнуло от яркого света. Мгновенье и на монстров обрушился огромный столб испепеляющего света, который накрыл собой большую часть стаи. Мужчина целился в трёх золотых рангов, находящихся в центре скопления тварей и, судя по восприятию, одного из этих монстров он смог развоплотиться. Не помогла ему даже вся сила и защитная сущность сильного золота. Ослепительный свет, несущий в себе глубокую концепцию, испепелил тварь за несколько секунд и сильно ранил её двух товарок того же ранга.

Император почувствовал во рту привкус крови. Как ни крути, а эта техника даже для него была слишком тяжёлой в исполнении, ещё и выполнена она была сейчас лишь наполовину. А вот завершать её… придётся.

Правитель разглядел, как из ослепительного сияния света вырывались всё новые и новые твари, сумевшие пережить его удар. Жаль, но чем дальше от центра получившегося удара, тем меньше урона получает враг. Проклятье. Всё ещё слишком много выживших. Император был уверен, что его люди не справятся с таким количеством малых фениксов, даже с учётом такого количества полученных ранений. Судя по главному Фениксу, эти существа мало чувствительны к собственным ранам. Что же, ему нужно просто помочь задержать стаи на одну минуту.

— Уничтожение тьмы, — после секундной паузы добавил он завершающую фразу техники, ощущая острую боль в груди. Запас духовной энергии падает настолько сильно, что даже поддерживать себя в воздухе Императору становится трудно. Да, эта слабость продлится какие-то мгновения, но всё равно неприятно.

Мир перед взором Императора дрогнул и лопнул на тысячи осколков. По пространству пробежало искажение, вызывая ощущение словно бы стаи монстров попали внутрь крошева из массивного стекла. Столб света, что ещё секунду назад стремительно догорал, внутри этого крошева вспыхнул ещё сильнее, пронзая тысячами острых лучей всё до чего ему удавалось дотянуться. Вопли боли, яростный клёкот и предсмертные крики птиц разлетелись по всему небу, а оказавшийся поблизости от Императора Советник успел в последний момент подхватить ослабевшего Правителя.

Другие же его подчинённые, воспользовавшись подаренной Императором возможностью, тут же атаковали смешавшиеся в кучу дезориентированных воплощений. Небо всколыхнулось, пространство рядом с монстрами лопнуло из-за концентрированной духовной энергии, сфокусированной в одном месте и стремительный, яростный полёт стай фениксов захлебнулся, влетев во весь этот хаос.

Император успел почувствовать смерть ещё одного Золотого ранга, прежде чем сильно потрёпанные, но всё ещё живые стаи монстров появились рядом и обрушились на его людей. Несмотря на всё, что по ним прилетело за эти несколько мгновений, твари и не думали отступать, всеми силами пытаясь прорваться к парящим вдалеке стражам.

— За Императора и Империю! — рявкнули в едином кличе собравшиеся вокруг практики, врезаясь в беспорядочные, основательно прореженные стаи монстров, что налетели на них.

— Я в порядке, — сказал Император всё ещё придерживающему его старику. — Пора смыть с себя позор недавнего поражения, Советник? Ты согласен?

— Да, ваше Императорское Величество! — тут же рявкнул тот и с выпученными от старания глазами тут же рванул вперёд, врезаясь в группу появившихся рядом птиц чёрного уровня.

Всё небо вокруг него стремительно превращалось в место сражения отрядов сильнейших воинов империи с крылатыми монстрами.

«Надеюсь, мы выиграем вам достаточно времени», — успел подумать Император, прежде чем присоединиться к своему подчинённому, раскрученный духовный кристалл внутри его внутреннего мира уже собрал достаточно силы, чтобы мужчина не чувствовал слабости.

В каких-то нескольких километрах от места столкновения имперских практиков с монстрами Страж с огромным трудом продолжал сдерживать силу Чёрного Феникса. Для этого ему пришлось не только использовать все свои силы без остатка, но и разрушить собственное развитие. Да, даже конструктам было доступно подобное, но в отличие от людей им было куда проще восстановиться после такого. Лишь бы хватило ресурсов на это.

«Уверенность. Упрямство. Страж не подведёт Наследника. Он всё сделает!»

Его старшие братья и сестра продолжали работать на атакующей формацией. Пускай капкан не сработал так, как надо, они всё равно сумели сделать главное — ранить феникса и повредить его защитную сущность.

Главное отличие между золотым и небесным рангами в том, что у второго появляется огромный запас духовной энергии, который фактически вырастает в три, а то и четыре раза по сравнению с тем, что было раньше. Это колоссальное количество духовной силы, с помощью которой можно легко уничтожить несколько городов подобных Нидора Тан и была большая опасность, что чёрный Феникс так и сделает, если почувствует опасность для себя.

Благодаря капкану получилось лишить древнего врага солидной части энергии и серьёзно повредить защитную сущность, теперь полуразумный монстр экономил свою силу, полностью сосредоточившись на защите. Да и способность всех стражей дезориентировать врага на этот раз сыграла на руку им, позволив сейчас выиграть время.

В обычное время дракончику не получилось бы это провернуть при всём желании, даже сожги он всю свою сущность, но серьёзно раненному зверю этого оказалось достаточно. Отчасти именно поэтому Страж был ещё жив, а не сгорел в чёрном пламени Феникса.

Но… это было очень близко. Всего каких-то пара минут в попытке сдержать силу паникующего монстра и вот уже от защитной сущности самого стража остались только лохмотья, а он сам был вынужден уже сжигать своё развитие, чтобы хоть как-то продержаться.

Когда страж уже думал, что у них всё получилось, его тряхнуло с такой силой, что перед его взором всё помутилось. Феникс словно бы сошёл с ума, приходя в неистовство.

Его пламя загорелось ещё сильнее, в один миг разрушая последние остатки защиты дракончика и обжигая того с такой силой, что тело не выдержало этого и, обессиленно соскальзывая с монстра, рухнуло вниз, прямо на город.

Последним усилием, перед тем как потерять сознание, падая вниз, он успел разглядеть других стражей, успевших закончить плетение формации и с облегчением нырнул в тёмный омут забытья. Он справился. Наследник ведь похвалит его?

В это же время Феникс, освободившийся от сдерживающей его силы дракончика, в очередной раз в ярости закричал, повернувшись к оставшимся рядом с ним обидчикам, чтобы уничтожить наглецов. Вот только не ожидал, что три не самых опасных с виду воина вдруг ударят в него какой-то невероятной силой. Это походило на массивный серебристый луч, что с огромной скоростью прочертил расстояние, разделяющее Стражей и Феникса, и ударил в него со всей силы, не обращая внимания на все поднятые монстром перед собой духовные преграды.

Эту технику стражи уже использовали некоторое время ранее, создавая из концентрированных законов льда что-то вроде острых лучей, опасных даже для такого монстра, каким являлся Феникс, вот только сейчас это было что-то немного другое.

Луч врезался в наспех выставленные духовные щиты и без особых проблем пробив их, устремился прямо в монстра, ударив того прямо в грудь. Мир вокруг Феникса взорвался и оказался поглощён колоссальных размеров белой сферой.

Многострадальные центральные районы Нидора Тан в очередной раз дрогнули от прокатившегося по городу землетрясения. В одну только эту технику, которую сотворили три стража, было вложено столько духовной энергии, что хватало бы на полное уничтожение не только города, но и его ближайших окрестностей.

Если бы сражение проходило на земле, разрушения были бы колоссальные, а так над городом, высоко в небесах, появилось новое солнце, только вместо света распространяющее вокруг себя сильнейший холод.

Несколько секунд белая сфера так и висела на месте, привлекая внимание всех без исключения разумных в городе. Было совершенно непонятно, что происходит с чёрным Фениксом, который сейчас находился в ней. Лишь звуки сражения имперцев с его воплощениями говорили, что монстр всё ещё жив. Тройка стражей замерла на том же месте, где создавали свою атакующую формацию, внимательно вглядываясь в сферу, словно бы видя, что там внутри неё происходит.

И было хорошо заметно, что все трое выглядят уставшими. Лишь немного восприятия и можно было легко разглядеть их посеревшие лица, услышать тяжёлое, прерывистое дыхание и потухшие взгляды. Они использовали все силы для этой атаки.

На их лицах ничего не дрогнуло, когда на сфере начали появляться трещины, стремительно расширяющиеся и быстро охватывающие её всю.

— Кра-а-а-а! — яростный крик Феникса вырвался из сферы, а затем огромное чёрное тело разорвало одну из её стенок и вырвалось наружу. Но не для того, чтобы напасть на Стражей. Монстр размытой чёрной молнией мелькнул лишь на секунду перед их взорами, а затем, пролетев несколько километров, рухнул где-то далеко за городом.

Мужчина-страж, что стоял немного в стороне от своих товарищей, неожиданно для них вдруг загорелся яростным пламенем и, не сумев больше поддерживать свой полёт, упал вниз, присоединяясь к дракончику. Что же до оставшихся двух Стражей, то они, не сговариваясь бросились вперёд, туда, где сейчас находился раненый Феникс. Его следовало во что бы то ни стало добить. Пускай даже ценой жизни Стражей.

Айден сжал зубы до скрипа и, прилагая все силы, попытался сдвинуть в сторону огромную каменную плиту. Даже используя всю свою силу, поддерживаемую природной энергией, ему удалось сделать это с большим трудом. Проклятые защитные печати продолжали действовать, не позволяя нормально разрезать её с помощью Снежного облака. А использовать полную силу он слишком рисковал привлечь к себе внимание со стороны воплощений, которые, каким-то чудом всё-таки забыли о его существовании, сосредоточившись на сражении с флотом имперцев где-то в небесах.

Плита поддалась и начала уходить в сторону, открывая чёрный провал пагоды, которой сильно досталось во время недавнего столкновения с очередной большой группой воплощений Феникса.

Во всю сторону взметнулась строительная пыль, отчего Айден тут же закашлялся, но постарался взять себя в руки, и с новым усилием начал налегать на плиту. Восприятие чётко говорило, что где-то там есть живые люди и среди них хватало серьёзно раненых.

Членам «Луны и солнца», очевидно, сильно досталось. А ещё Айден не смог почувствовать Нарису, и жизнь Кадат Этора ощущалась очень тусклой, словно бы старший наставник сейчас находился при смерти.

Рядом грохнулось огромное тело цилиня. Страж храма, не раздумывая, ударил по мешающей плите со всей силой, разнося её тут же на мелкие осколки и помогая Айдену освободить проход.

Парень быстро окинул взглядом стража, которому, судя по внешнему виду, очень серьёзно досталось. Множество подпалин и сколов, а также две зияющие дыры в верхней части тела цилиня. Если бы страж был живым существом, это гарантированно убило бы его, а так это просто снизило его эффективность. И, раз конструкт тут, значит, со своей задачей они тоже не справились и второй узел тоже уничтожен, как и другие цилини.

Айден мысленно выругался, слыша, как вдалеке грохнул особенно мощный взрыв, от которого земля под ногами в который раз за сегодня ощутимо вздрогнула. Его внутренний мир содрогнулся вместе с реальным.

Ощущение было такое, словно по душе Айдена ударили какой-то мощной техникой. Даже находясь вдалеке от идущего сражения с Фениксом, парень смог оценить используемые способности, и они, мягко говоря, ужасали. Куда там финальному движению гармонии меча, это был совершенно другой уровень.

Крик Фенкиса, полный ярости и боли, разлетелся по всему городу. Айден своим восприятием почувствовал стремительно удаляющуюся тварь, похоже Императору и Стражам каким-то образом удалось отбросить врага. Непонятно лишь какой ценой, потому как использованные силы впечатляли…

Подняв взгляд к небу, он вновь не удержался и помянул хвоса и всех его родственников. Время передышки, судя по всему, закончилось. Воплощение пикового чёрного ранга, в сопровождении одного красного. Это… даже близко не его уровень.

— Найти живых, помочь выбраться, — Айден вытащил из карманного пространства кольца очередного охранного конструкта, отдав ему приказ продолжить поиски.

Сейчас это всё, что мог сделать Айден для своих товарищей. Паукообразный конструкт всё равно ничем против таких тварей ему помочь не мог. Чего не скажешь о цилине, пускай и серьёзно потрёпанном. Парень повернулся к нему быстро отдавая приказы.

— Защита меня и помощь в устранении врага. Снятие ограничений на использование техник. Разрешение выхода за границы.

С цилинием, даже повреждённым, шансы на то, что у Айдена получится не только выжить, но и даже победить, были. Ну а его разрешение конструкту на выход за границы, скорее всего, полностью исчерпает его духовный кристалл. Жаль, но лучше так, чем рисковать собственной шеей.

Отдав приказы, Айден напряг ноги и с места рванул ввысь. Несмотря на то что опыта сражений в воздухе у него было не очень много, оставаться на земле сейчас было слишком опасно. Уж очень много преимуществ в таком случае получалось у воплощений.

С запущенной второй гранью техники «Семи шагов» Айден был пиковым красным рангом и скорость полёта, а также его контроль уже мало чем отличались от чёрных рангов. Всего какие-то мгновения ему понадобились, чтобы оказаться рядом с появившимися над территорией секты воплощениями и сходу атаковать их. Снежное облако в его правой руке тут же затрепетала, посылая смешанные эмоции ярости и решимости. Исконный враг появился прямо перед клинком, и она рвалась в бой.

Первое движение было нужно лишь для того, чтобы отогнать в сторону феникса красного ранга и полностью сосредоточиться на его сильной копии.

В иное время Айден предпочёл бы первым делом избавиться от слабого, чтобы позже полностью сосредоточиться на более опасном противнике, но сейчас, с поддержкой находящегося внизу цилиня, он решил атаковать именно чёрный ранг, пока тот не понимает и не знает их реальных возможностей.

Стремительный удар «рассечения» со свистом разрезал воздух, устремляясь в сторону красного ранга и заставляя младшего феникса инстинктивно отшатнуться, уходя резким креном в сторону. Как ни крути, но даже первое движение было крайне опасно для этих птичек.

«Цель чёрный ранг», — Айден связался с цилинием, используя внутреннюю речь. — «По моей команде. Используй всю доступную силу. Давай!»

Внизу, там, где находился оставленный конструкт, полыхнула яркая вспышка, чтобы в следующий миг превратиться в шквал из серебристых молний, ударивших в воплощение чёрного ранга. Проклятая птица успела среагировать на этот удар лишь в последний момент, использовав какую-то защитную способность и вызывая перед собой полупрозрачную защитную полусферу, которая в момент удара загорелась духовной силой, но начала практически сразу прогибаться, стремительно истончаясь.

Защитная сущность монстра на короткое время оказалась подавлена. Айдену не нужно было проверять восприятием, чтобы понять, что конструкт только что этой атакой практически полностью опустошил себя.

И этим нужно было немедленно воспользоваться.

Парень оказался на линии прямой атаки, и с видимым усилием опустил перед собой Снежное облако. Даже после прорыва к среднему уровню красного ранга этот удар давался ему с большим трудом, а уж когда он вплёл в него концепцию льда, это стало ещё сложнее.

— Финальное движение гармонии меча. Сокрушение мира! — рявкнул он, активируя технику с помощью ключ-фразы. Мир разделился на две половины, ледяной разрез прочертил огромную борозду прямо в воздухе, разрезая само пространство и оставляя за собой тонкую белую мглу.

Секунда — и воплощение чёрного ранга взорвалось, разбрасывая в разные стороны ошмётки из концентрированной природной энергии, которые падали на землю и, не долетая до неё, испарялись.

Второму отражению феникса хоть и повезло чуть больше, но ненамного. Айден изначально пытался задеть сразу двух монстров одним ударом, но, к сожалению, сумел зацепить красный ранг лишь по самой касательной, срезав ему часть крыла, отчего тварь, закрутившись вокруг своей оси, рухнула прямо на одну из каменных площадок территории секты, походя снося один из тренировочных камней-массивов.

Айдену пришлось использовать сразу два последовательных мгновенных шага, чтобы сократить дистанцию с оглушённым монстром и вторым движением гармонии меча буквально нашинковать феникса, разрывая его уже основательно потрёпанную защитную сущность, словно это была обычная бумага.

— Ха-а-а, — выдохнул с некоторым облегчением Айден, он слишком хорошо понимал, что даже с нынешними силами быстро справиться с монстром чёрного ранга у него не получилось бы при всём желании — конструкт в этом случае оказался как нельзя кстати.

Вдалеке вновь загрохотали взрывы, говоря о том, что настоящий Феникс ещё даже близко не повержен. А ещё Айден отчётливо различил в этой какофонии выбросов духовных энергий и буйств стихий жалобный крик хорошо знакомого ему существа, ну или конструкта. И раздался он где-то рядом в соседнем районе, среди постепенно затихающих звуков столкновений между фениксами и человеческими практиками.

Долго раздумывать Айден не стал, поднимаясь в небо и одновременно с этим отдавая потрёпанному цилинию приказ помочь охранному конструкту в спасении членов секты «Луны и солнца». Сейчас толку от цилиния для него не было, слишком уж серьёзно конструкт истратился во время недавнего столкновения, а замену кристалла быстро не сделаешь.

Судя по тому, что он ощущал, дела у Стражей и человеческих практиков шли не очень хорошо. Да у них получилось отбросить Чёрного феникса за пределы города, но сейчас легендарный монстр огрызался на них, посылая сокрушительные удары, переполненные концепцией тьмы и огня, отчего прилегающие к городу территории, над которыми разворачивалось сражение, сейчас полыхали чёрным пламенем. А среди всех сражающихся Айден чувствовал почему-то лишь только двух Стражей, которых всеми силами пытались поддержать люди Императора вместе с ним самим.

Айден мысленно потянулся к камню-артефакту у себя в карманном пространстве. Тот мгновенно отозвался, распространяя ауру готовности выполнить любой приказ. Раньше артефакт себя так не вёл и лишь после прорыва к красному рангу он словно бы пробудился, начав резонировать с силой Айдена. Похоже, его придётся использовать в решении вопроса с Фениксом, как бы самому Айдену этого ни хотелось. Уж очень радикальное это было решение вопроса.

Он добрался до дракончика спустя каких-то пару минут. Бедняга лежал внутри небольшой воронки, оставленной от падения его тела на месте массивного жилого дома рядом с правительственным районом. И даже одного взгляда было достаточно, чтобы разглядеть, насколько сильно досталось дракончику. Он всё ещё сохранял свою массивную форму, но даже не мог пошевелиться, а его сил не хватало даже на то, чтобы вернуть себе миниатюрный вид.

Приземлившись рядом с телом дракона, Айден прикоснулся к его телу, вливая духовную энергию. Грубо и малоэффективно, но в такой ситуации это позволит хотя бы вернуть стражу сознание.

Вокруг закручивались клубы пыли, поднимаемые после каждого особо сильного порыва ветра, поднимаемого от временами сотрясающейся земли, и мешая нормально разглядеть хоть что-то вокруг.

Несколько секунд ничего не происходило, Айден лишь чувствовал, как бьётся едва уловимая жизнь внутри тела дракончика, продолжая вливать в него свою духовную энергию. Само по себе это не было каким-то большим объёмом, но приходилось полностью сфокусироваться на работе, абстрагируясь от окружающего мира.

«Удивление. Радость. Вы в порядке, Наследник?» — в голове Айдена раздался голос стража, который спустя мгновение изменился, возвращая себе миниатюрный облик, а после того, как услышал, что всё с подопечным хорошо, выдал отчёт. — «Серьёзные ранения. Полное истощение. Значение эффективности от эталона — крайне низкое. Риск окончательного разрушения ядра личности конструкта».

— Плохо. Возвращать себе боевой облик запрещаю. Ты можешь почувствовать, что происходит со старшими Стражами?

«Гнев. Отчаяние. Я чувствую лишь двух Стражей, третий отсутствует. Такое может быть лишь в случае окончательного прекращения функционирования конструкта».

— Хвосово отродье, — выругался Айден, потеря даже одного конструкта Золотого ранга всё равно что лишиться части руки, а то и сразу всей. — Состояние оставшихся?

«Множественные ранения. Функциональность средняя, но продолжает падать. Потеря сильнейших ключевых союзников. Советник — убит. Палач Императора — смертельное ранение. Император — ранения средней тяжести. Состояние Чёрного Феникса — истощение, множественные ранения, развоплощение созданных младших отражений».

Мягко говоря, дело с обеих сторон обстояло очень так себе. Но для людей всё же хуже. Четыре золотых ранга выпали из сражения, ещё трое продолжали сражаться, но очевидно, что долго они продержаться не смогут. И проблема была тут в том, что, если дать возможность Фениксу уйти, он просто вернётся позже, восстановив свои силы, пожирая души смертных. И это будет конец уже для всего мира.

В который раз за сегодня вновь помянув хвоса, парень подхватил миниатюрного дракончика и взлетел в небо, быстро набирая высоту. Несмотря на то, что Айден был всего лишь красного ранга, возможности повлиять на сражение и неприятно удивить легендарного монстра были и у него. Камень-артефакт… его он пока оставил на самый крайний случай, тем более что к его активации уже давно всё было готово. Благо ничего сложного там не было, просто покопаться в нём, дать один приказ, и всё готово.

Вторая возможность была в полученных им сущностях стихий. Дракончик принёс ему практически все запасы сущностей льда, воды и молний. То, чему противостоять Фениксу будет сложнее всего.

Сражение с легендарной тварью к этому времени уже сильно отдалилось от Нидора Тан. В черте же города продолжали вести бой лишь разрозненные духовные корабли, зачищая город от остатков воплощений, которые по какой-то причине перестали действовать слаженно и сейчас просто кидались на всё, что видели. Хотя большая их часть сейчас умирала сама, словно бы по приказу своего основного тела.

Айдену же с дракончиком, который пристроился на привычное для него место на левом плече парня, приходилось прилагать все усилия, чтобы догнать Стражей. Дракон старался держать Айдена в курсе происходящего, наблюдая за ходом боя прямо из глаз своих старших товарищей. И то, что он говорил… позволило немного перевести дух. Непонятно откуда столько сил собрал в себе Император, но в реальном сражении он оказался страшным противником и, судя по всему, в какой-то момент начал сжигать свою жизненную сущность, так как его атаки на Феникса стали намного опаснее и сильнее. А некоторые техники, по словам дракончика, могли запросто поспорить по своей силе многие способности храма Дракона для среднего эшелона.

«Радость. Торжество. Носитель, Император заставил Феникса упасть на землю», — внутренняя речь, донёсшаяся от дракончика, буквально была переполнена эмоциями, даже Снежное облако в возбуждении встрепенулась, явно удивлённая происходящим.

— Отлично! — рявкнул с облегчением Айден, но тут же вернул себе сосредоточенность. — Рано радоваться. Когда разрушим ядро монстра, тогда и будем праздновать.

Он ещё больше ускорился, торопясь к месту, где, судя по всем ощущениям, и рухнул опаснейший монстр. Где-то там Айден ощущал обоих Стражей и Императора, который практически перестал маскировать свою силу и чувствовался Айденом как огромное, слепящее солнце, «смотреть» на которое с помощью восприятие было чуть ли не физически больно. Это… вызывало уважение.

К сожалению, как бы Айден с дракончиком не торопились… они всё равно не успели. Белое зарево вспыхнуло в том месте, куда рухнул Феникс, а страж на плече вдруг запаниковал, приходя в самый настоящий ужас, судя по его поведению и сказанным словам.

«Ужас. Страх. Трепет. Нужно немедленно уходить, Наследник. Великий мастер храма Феникса появился. Мы должны прятаться. Это один из командующих древнего врага, вы не должны попадаться ему на глаз!»

— Что он тут делает? Что с другими Стражами и Императором? — тут же спросил Айден, уменьшая скорость полёта.

«Пояснение. Стражи парализованы. Император ранен. Легендарный монстр сейчас закрывается в специальный духовный кокон для переноски. Мастер храма Феникса хочет украсть у нас ослабленного чудовищного зверя»

— Проклятье, — парень быстро прикидывал варианты стремительно изменяющейся ситуации. — Что этот мастер сделает со Стражами и Императором?

«Задумчивость. Предположение. Император ему без надобности, вероятнее всего, убьёт или оставит парализованным. Стражи будут в обязательном порядке убиты. Древний враг не станет оставлять у себя за спиной такие проблемы. Нам надо уходить!»

К сожалению, эта здравая мысль, прозвучавшая уже во второй раз, оказалась правильной, но воспользоваться ей Айдену было не суждено.

Рядом с ним появилось непонятное смазанное нечто, чего он не смог даже рассмотреть, а уже в следующую секунду на его плечи обрушилось духовное давление такой силы, что он просто рухнул на землю с огромной высоты, лишь чудом в последний момент умудрившись замедлить падение и упасть относительно удачно. Однако даже несмотря на это дух из него вышибло основательно — на несколько секунд он даже забыл, как дышать, приходя в себя.

«Долетался, умник», — мысленно обругал он сам себя. Нужно было останавливаться сразу, как дракончик предупредил его об опасности, но чего уж теперь.

— Удивительно, какой странной может быть судьба, — знакомый женский голос раздался рядом с ним.

— Не скажу, что рад нашей встрече, уважаемая, — хрипло сказал он, кое-как поднимаясь на ноги и разглядывая женщину в чёрном, которая чуть не убила его ещё в Долине падающих звёзд.

— Мой… хозяин… заинтересовался твоей личностью, он хочет увидеть тебя, — от Айдена не укрылось то, с какой заминкой девушка произнесла слово «хозяин», явно пытаясь сопротивляться и не произносить это. — Иди за мной и без глупостей.

Парень выпрямился, быстро оглядываясь вокруг. Он упал на большую поляну, заваленную человеческими телами. Мастера из числа имперцев, с которыми прилетел Император, а также часть из старейшин. Многие были живы, но выглядели откровенно плохо.

«Похоже, всё-таки придётся использовать последнее средство», — с каким-то лихим, обречённым весельем подумал он, мысленно прикасаясь к камню-артефакту в карманном пространстве кольца.

Небольшой объединённый флот из кораблей двух культов стремительно нёсся вглубь материка Внешних земель. Они беспрепятственно прошли через префектуры Абри, Илетиш и Ватары. И сейчас на полной скорости спешили к Нидора Тан. Туда, где, по их сведениям, Император принял неравный бой с чудовищным зверем легендарного ранга.

Небесный демон Культа Тёмной реки рассчитывал этим убить сразу двух зайцев — успеть к уничтожению зверя (либо самому добить тварь и получить ресурсы с него) и воспользоваться вероятным ослаблением Императора, чтобы раз и навсегда покончить с ним. Шанс один на миллион, как ни крути.

И если бы не смерть одного из Старейшин за пеленой, он бы вряд ли решился на такое. Но именно эта смерть сдвинула небольшой камешек, спровоцировав настоящую лавину. Амулет оповещения, сгоревший в момент смерти, дал много информации о том, что происходит внутри пелены, в том числе и о природе монстра, создавшего её.

Теперь, объединившимся культистам лишь оставалось правильно распорядиться этой информацией и тем положением, в котором оказался Император.

— Глава, что это такое? — рядом с лидером культа появился его младший брат, вернувшийся после своего провала обратно в родную фракцию.

Небесный демон проследил за его взглядом и непроизвольно нахмурился. Небо далеко впереди заволокло тьмой, и это было необычно. Потому что тьма была только лишь в небе. И там же что-то сверкало…

— Не знаю, но мне это не нравится, — после секундной паузы ответил он, после чего повернулся к одному из старейшин. — Свяжитесь с Небесным демоном крови, похоже, у нас появились непредвиденные сложности.

Место падения Чёрного Феникса невозможно было бы пропустить. Даже человеку, далёкому от боевых искусств. Айден не знал, что за технику такую использовал неизвестный «хозяин» из храма Феникса, но её результат… впечатлял. Этого не отнять.

Некогда эти места были красивым хвойным лесом, где высокие сосны тянулись к самому небу, создавая дремучий бор, уходящий в невообразимую даль.

Ну а сейчас же это была выжженная дотла земля, от которой поднимался горячий воздух, мешающий нормально дышать. Всего несколько секунд хватило сильному мастеру, чтобы сокрушить пускай и сильно раненого, но чудовищного монстра небесного ранга. А ещё походя превратить всё вокруг в выжженую пустыню и основательно приложить Императора и Стражей.

Пелена, несмотря на поражение и пленение Чёрного Феникса, всё ещё никуда не делась, но Айден хорошо чувствовал, как она истончается, словно бы лишилась притока силы. Хотя почему «словно»? Сейчас чудовищному зверю явно не до того, чтобы поддерживать огромную ловушку, так что, пускай пелена и не даёт использовать пространственные техники, но скоро это должно измениться.

Если бы он с дракончиком пытались пробраться к месту падения Феникса на своих двоих было бы крайне неприятно. В такие моменты способность полёта превращалась из очень нужной, в незаменимую. Что было бы имей он сейчас всего лишь зелёный ранг, Айден предпочитал не думать.

Подчинённая или рабыня (он пока так и не разобрался в каком статусе находится эта девушка) чётко контролировала все действия Айдена, держа его в сфере своего восприятия и считывая его каждое движение. При этом она даже и не считала нужным маскироваться, так что Айден прекрасно ощущал на себе фокус её внимания.

Несомненно, попробуй он сейчас использовать что-то действительно сильное или сложное, золотой ранг сумел бы почувствовать это ещё до того, как получится закончить плетение.

«Тревога. Волнение. Что нам делать, Наследник?» — в голове появилась речь дракончика.

«Состояние стражей? Они смогут сбросить паралич и прикрыть меня хотя бы от пары атак этого изначального врага? Ты можешь с ними связаться?»

«Уверенность. Связался. Они смогут. Но при разрушении оков они потратят почти все свои силы. Три, возможно, четыре удара в полную силу они выдержать должны. Но ни о каком нападении не может быть и речи. Скорость изначального врага намного выше, а его сил достаточно, чтобы отразить даже совместную атаку пяти таких стражей, как мои старшие».

Айден облегчённо выдохнул. Получается, шансы есть. Главное, сейчас не спугнуть удачу, которая ему совершенно точно не помешает. Он вновь вернулся мыслями к дракончику, продолжив:

«Отлично. А теперь слушай внимательно, и передай оставшимся Стражам. Действуем по моему условному знаку. Если они будут находиться слишком далеко, чтобы увидеть мой знак, приказ о действиях передашь ты. Тебя же не сможет подслушать мастер храма Феникса?»

«Общение стражей невозможно подслушать», — тут же отозвался дракончик.

«Я на это рассчитываю. Знак — поднятые в разные стороны руки. Как только увидишь это передавай приказ стражам, чтобы они использовали всю силу на мою и собственную защиту. Слышишь? Не только на меня, но и на себя».

«Сомнения. Колебания. Это слишком расточительно. Стражи вложат в это всех себя. И если его подчинённая вмешается…»

«Этого должно хватить. А насчёт подчинённой… уверен, что с ней у нас проблем не будет. И ещё одно, после сигнала они должны сделать всё, чтобы оказаться рядом со мной».

Айден вновь потянулся силой к камню-артефакту, который тут же с готовностью отозвался на эту попытку и демонстрировал, что всё должно получиться. Возможно, если бы не появление аванпоста, он бы в ближайшее время не смог сделать ничего подобного.

В управлении камнем не было ничего сложного, но требовался навык и понимание того, как он работает. Центральный кристалл аванпоста работал по схожим принципам — это стало понятно почти сразу, и именно поэтому Айден отправил дракончика за камнем-артефактом, несмотря на всю опасность. Слишком весомый это был аргумент как против Чёрного Феникса, так и против нового врага, пришедшего ему на смену.

Наконец, летящая чуть впереди девушка начала своё снижение, одновременно с этим внутренней речью приказав Айдену следовать за ней. Ну а затем он всё-таки разглядел то самое место падение Чёрного Феникса. И выглядело оно как внушительных размеров воронка, внутри которой клубилась тьма. Ну а рядом с воронкой их уже ждали. Обездвиженные Стражи, Император и его Палач.

Вот только если конструкты храма Драконов выглядели относительно целыми, как и сам Император, одежды которого разве что были покрыты немного грязью, то вот с Палачом всё было очень плохо. Айден даже не используя восприятие, видел, насколько девушке сильно досталось: множество ран, она была вся с ног до головы покрыта собственной кровью и, вероятно, ещё больше внутренних травм.

Тела старика Советника нигде при этом видно не было. Возможно, он пал намного раньше. Что же касается мастера храма Феникса, то его трудно было не заметить. Рослый мужчина с длинными чёрными волосами, стянутыми в хвост на макушке, стоял перед воронкой и наблюдал за клубящейся в ней тьмой.

Его одеяния тёмно-синего цвета даже на таком расстоянии выглядели очень богато и даже на таком расстоянии в восприятии ощущались как артефакт высочайшего ранга, не уступающие тому же Снежному облаку.

Как понял Айден эта чернота в ней и была та самая переноска, о которой говорил дракончик. По сути, этот человек сейчас одной лишь своей силой создавал прочный кокон, чтобы заключить монстра Небесного ранга в темницу и затем безопасно перенести его. И да, Айдену хватило лишь одного взгляда на этого человека, чтобы ощутить огромное море силы… преодолеть которое он сам не смог бы, даже сжёгши всю свою жизненную сущность без остатка.

В момент приземления он ещё раз взглянул на Стражей и непроизвольно нахмурился. Простая мысль, которая всплывала в его голове постоянно — почему изначальный враг не уничтожил конструкты храма? Списать это на лень, жестокость или глупость было бы слишком просто.

Очевидно, он собирался каким-то образом использовать их, возможно, чтобы надавить на последнего Наследника? По крайней мере, это было самое напрашивающееся. В ином случае Айден просто не понимал, какой резон оставлять пускай и обездвиженных, но потенциально опасных существ рядом с собой.

«Что же, пора приступать», — мысленно подбодрил он себя, когда до земли оставалось всего несколько метров, и потянулся к камню-артефакту, отдавая ему приказ.

В ответ тот тут же отозвался, говоря, что готов выполнить всё, что пожелает Наследник. Мысленное усилие, преодоление небольшой преграды, словно бы камень был живым существом и понимал, что его просят о чём-то слишком странном и опасном, но всё равно подчинился.

«Только бы всё сработало и у этого ублюдка не оказалось настолько острого восприятия», — добавил Айден про себя, приземляясь рядом со Стражами и Императором, у ног которого лежала без движений Палач.

— Так вот почему мне показалась знакомой твоя духовная энергия, — он даже не заметил, как рядом появился эксперт храма Феникса. — Снежное облако… ты вылезла из своей норы даже спустя столько лет. Упрямая простушка. Я чувствую ещё какой-то артефакт, что-то знакомое, это ещё одна одушевлённая безделушка?

Снежное облако в ножнах на поясе Айдена буквально взорвалась ненавистью, она явно была знакома с этим мастером и, судя по тому, сколько там было эмоций, знакомы они были очень даже хорошо.

— Смотрю и ты меня узнала, а вот твой хозяин, похоже, нет, — тихий голос Феникса раздавался словно бы отовсюду, на Айдена упало давление практика Небесного ранга и это оказалось очень больно.

Когда-то давно, словно бы в прошлой жизни, будучи белым рангом, он почувствовал на себе духовное давление Кадат Этора. Это, можно сказать, был незабываемый опыт, показавший огромную пропасть между практиками разных рангов.

Но то, что Айден чувствовал сейчас, не шло ни в какое сравнение с тем ощущением. На него словно бы обрушилась огромная гора из расплавленного железа, которое стремительно проникало в него и несло в себе умопомрачительную боль. Зрение Айдена мгновенно сузилось до размеров булавочной иголки, а сам он с огромным трудом оставался в сознании. Он не мог даже вдохнуть, всё что у него получалось — это просто хрипеть.

— Твои конструкты, Наследник, — последнее словно было сказано с таким откровенным презрением и ненавистью, что даже находящийся в полубессознательном состоянии Айден смог различить эти эмоции. — Они смогли добраться сюда, в этот мусорный мир, на корабле. Мне нужен ключ доступа к кристаллу управления. Не знаю известен ли он тебе, но раз ты уроженец этого мира, будем считать, что они тебе его не сказали. Прикажи им назвать его.

Давление ослабло. Айден смог перевести дух и, наконец, получше рассмотреть подошедшего так близко Небесного ранга. Почти на полголовы выше самого Айдена, широкие плечи, вытянутое лицо с резко очерченными скулами, а ещё серые глаза в которых не ощущалось ничего, кроме холодной стали. Глаза убийцы. Неприятно. С таким, похоже, особо не поболтаешь.

Но нужно выиграть время. Камень-артефакт уже всё сделал и, судя по ощущаемым вибрациям, ждать осталось недолго.

— Зачем тебе всё это? Война давно закончена. Снежное облако ненавидит тебя, но даже ей понятно, что всё в прошлом.

— Мальчик, мне плевать, — жёстко ответил он и тут же добавил. — Ключ!

Одновременно с этим он ударил по Айдену духовным давлением на короткое время, только куда сильнее, чем в прошлый раз. Лишь чудом парень умудрился не рухнуть на колени, а под его ногами оплавленная от сражения с Чёрным Фениксом земля лопнула, пойдя трещинами.

Изо рта Айдена хлынуло кровь — множественные внутренние повреждения, с которыми не могла справиться даже защитная сущность красного ранга при усилении грани с техникой «Семи шагов».

— И где гарантии, что после этого ты не убьёшь нас? — прохрипел он из последних сил.

— Не убью? — явно удивился мастер храма Феникса и, не удержавшись, хохотнул, подняв глаза на находящуюся всё ещё рядом с ним подчинённую. — Ты не понял, мальчишка, выбор в том, как тебе умереть. Лёгкой и безболезненной смертью или наполненной страданием, где каждая секунда будет казаться тебе вечностью. А теперь, если ты не прикажешь своим конструктам назвать ключ, придётся мне продемонстрировать на практике ту самую секунду!

— Зачем же ты тогда оставил в живых их? — Айден кивнул на Императора и Палача.

— Довольно, ты мусор! — рявкнул на это Феникс. — Пять секунд! Один!

Айден задохнулся от боли. Ублюдок не шутил. Духовное давление, которое на него обрушилось, было намного страшнее и сильнее. Парень вновь почувствовал вкус крови на губах. Похоже, он непроизвольно прокусил их, даже не заметив.

— Два!

Ноги подкосились, но он в последний момент удержал себя в вертикальном положении. Из глаз и носа Айдена хлынула кровь. Он практически перестал видеть перед собой, цвета окружающего мира стремительно выцветали.

— Три!

Пропали звуки. Айден всё ещё чувствовал окружающий мир, но лишь с помощью своего восприятия. В его разуме зазвучали чужие слова.

«Если я останусь в твоём мире, парень, я вырву сердце у каждого, с кем ты был связан. Найду всех твоих друзей, знакомых, любимых — и они умрут смертью, такой же болезненной, какой умираешь сейчас ты! Назови ключ, и всё закончится. Я улечу отсюда. И эта помойка, которую ты зовёшь домом, останется существовать в той же грязи, что и сейчас».

«Четыре», — мышцы Айдена взорвались от боли, и, пускай он продолжал каким-то чудом стоять на месте, иначе как чудо это назвать было нельзя.

Ощущение от камня-артефакта пришло, подобно исцеляющему потоку, вымывая на мгновение боль. Наконец, то, что он с таким упорством готовил, начало исполняться в реальности.

Стоящий перед Айденом Феникс внезапно насторожился, каким-то шестым чувством ощутив изменение окружающего его мира. Вот только как бы он ни раскручивал в разные стороны своё могучее восприятие, ничего опасного почувствовать не получалось. А стоящий перед ним Наследник, с ног до головы покрытый собственной кровью, вдруг открыто и радостно усмехнулся ему, словно и не испытывал сейчас адские боли.

— Ты прав, я всего лишь сирота, сумевший по прихоти неба стать сильнее, — голос Айдена раздавался с хрипом и явным трудом, словно парень выталкивал из себя слова одной лишь силой воли и совершенно не обращая внимания на то, что давление на него продолжает усиливаться. — Без таланта. Без имени. Без семьи. Без друзей. Но я стою тут! Перед тобой! И ты всё ещё не сломал меня! А что насчёт тебя, последний из Фениксов⁈ Сможешь устоять перед такой яростью⁈

Айден, словно бы и не было никакого духовного давления, поднял руки, раскинув их в разные стороны, и, поддавшись секундному безумию, запрокинув голову, вдруг расхохотался. Он смеялся прямо в пасмурное небо, которое стремительно продолжало чернеть. А из его глаз продолжали бежать кровавые ручейки слёз. Вокруг него уже заколыхался воздух от поднятого Стражами духовного щита, но мастер храма Феникса не обратил на это внимания, проследив за взглядом Айдена, чтобы застыть в удивлении от увиденного.

Разрывая небеса вниз, прямо на то место, где они стояли, медленно и величественно падал огромный духовный корабль, что мог поспорить своими размерами c Нидора Тан. Корпус корабля был объят пламенем, а передняя часть светилась белым светом, разгоняя все тени на сотни километров вокруг и скалясь пастью огромного стального дракона.

Бывший глава скрытого культа в потрясении смотрел на то, что происходило далеко впереди, там, где находился Император и тот, с кем он сражался.

— Хвосово семя! — кто-то рядом, не сдерживаясь, выругался, наблюдая за тем, как в буквальном смысле лопается небо и из него на землю медленно и величественно падает духовный корабль колоссальных размеров.

Мужчина бросил взгляд на своего брата, стоящего чуть левее, и замер в удивлении. Пожалуй, впервые, с момента, как брат стал Небесным демоном культа на его лице так явно проявлялись эмоции. Гнев или даже ярость. И ещё что-то, различить которое у бывшего главы никак не получалось.

Тем временем падающий на землю вдруг корабль дрогнул, вспыхнув яркими зарницами, и обрушил куда-то вниз десятки светящихся росчерков, в одно мгновение накрывая область под собой взрывами духовной энергии.

А через несколько секунд упругая воздушная волна долетела до флота культистов, обрушив на него ярость взбесившихся воздушных потоков. Мужчине пришлось даже воспользоваться своей силой, чтобы удержаться на ногах в момент, когда корабль вздрогнул от налетевшего вихря. Некоторые же из младших служителей культа не успели среагировать, рухнув на деревянный пол мостика корабля.

— Разворот, курс на Ватару, — Небесный демон справился со своими эмоциями и повернулся к рулевому, управляющему судном. — Приказ по всем кораблям. Связаться с кровавым культом и передать им, что мы уходим.

— Кровавый Небесный демон будет в ярости, — заметил один из советников.

— Если ему так хочется умереть, то пусть сражается с кораблём древних сам, — отрезал лидер Тёмной реки. — Тем более что там, судя по моим ощущениям, появился кто-то настолько сильный, что и самому Императору выжить будет непросто.

И как подтверждение его словам с земли в сторону спускающегося духовного корабля древних ударил чёрный луч, который словно бы притягивал и вбирал в себя окружающий свет.

Момент столкновения этой непонятной техники с корпусом древнего судна, которое уже начало заваливаться в сторону, стараясь уйти из-под удара, заставил бывшего главу скрытого культа внутренне подобраться. Его духовная энергия и внутренний мир с духовным кристаллом пришли в хаос. Он, будучи пиковым Чёрным рангом, оказался не готов к тому, что произошло.

Рядом с левым бортом древнего судна, по которому ударил луч, появилась стремительно расширяющаяся антрацитовая сфера, которая лишь своим краем задела огромный корабль, но и этого оказалось достаточно, чтобы замедлить его полёт и остановить обстрел.

Пол мостика под ногами вновь дрогнул. Новая волна плотной духовной энергии пронеслась от места столкновения Небесного ранга с древним кораблём, только на этот раз её разрушительная сила была на несколько порядков выше. Защитные массивы корабля культистов загорелись, разрушаясь один за другим, но сдерживая убийственную энергию.

Своим восприятием бывший глава хорошо ощутил стремительную и мучительную смерть всего живого за пределами корабля. Вековой лес и существа, обитающие в нём, не смогли пережить столкновения стихии тьмы мастера Небесного ранга и пушек древнего корабля.

Ещё один антрацитовый луч, на этот раз ударивший уже откуда-то из воздуха, вонзился в левую часть кормы корабля, вновь создав большую антрацитовую сферу и на этот раз уже пробивая защитные массивы древнего судна, судя по отлетевшим от корабля обломкам, рухнувшим куда-то вниз.

— Вот же хвосов проклятье, — на этот раз уже не выдержал сам бывший глава Скрытного культа за мгновение до того, как древний корабль ответил главным калибром и в одну секунду накрывая яркой вспышкой не только небо, где происходило сражение, но и отдалённые лесные массивы, куда устремились не попавшие в цели снаряды пушек. И один из этих снарядов по какому-то злому року упал совсем рядом со спешно разворачивающимися кораблями культистов, порождая яростный шквал энергии вокруг себя.

Транспортный духовный корабль храма Дракона никогда не нёс большого количества вооружения. А тут ещё и с практически опустошёнными кристаллами энергии он и вовсе мог лишь нормально перемещаться.

И несмотря на все свои впечатляющие габариты, судно оставалось, пускай и неплохой, но всего лишь поддержкой прочим кораблям храма. Ну а с его разряженными кристаллами энергии, так и вовсе становилось лёгкой добычей для любого достаточно сильного практика или малого вражеского корабля.

К сожалению, пять десятков мощных духовных пушек и больше сотни малых орудий, установленных на транспортнике, не могли изменить этого. Не тогда, когда любой выстрел из них мог превратить огромное судно в безжизненный камень.

В нынешнем состоянии корабль мог вести бой не более пяти минут, после чего его запасы энергии уже гарантированно должны были исчерпать себя.

Айден всё это прекрасно осознавал. Вот только плана лучше у него попросту не было. Можно сказать, духовное судно, на котором сюда прибыли Стражи, оставалось его последним аргументом в столкновении с настоящим Небесным рангом. Первоначально он планировал его использовать в чрезвычайной ситуации против Чёрного Феникса. К сожалению, сложилось всё совсем не так, как он рассчитывал. Вместо полуразумного чудовищного зверя ему пришлось использовать корабль против настоящего мастера древнего храма.

И как ни хотелось это признавать, Дракончик в своих предостережениях оказался полностью прав — этот новый враг был куда опаснее. Его сил вполне могло хватить и на уничтожение появившегося корабля, и на убийства Айдена вместе с ним.

Вся надежда тут была на внезапность и на то, что у представителя древнего храма Фениксов окажется не так много сил, после сражения с чудовищным зверем. Так себе план, от самого Айдена тут мало что зависело, но это был хоть какой-то шанс.

Используя камень-артефакт Айдену удалось пускай и с трудом, но связаться с духом корабля и призвать его сюда, прямо к месту куда упал Чёрный Феникс.

Огромное духовное судно рухнуло с небес, неся за собой огонь разрушения. Оно одним лишь своим появлением походя уничтожило созданную Чёрным Фениксом пелену, мешающую пространственным техникам. Одновременно с этим по замершему на мгновение Небесному рангу ударил одновременный залп малых духовных орудий.

К сожалению, мощи малых орудий было недостаточно, чтобы сокрушить защитные техники Небесного ранга, а главный калибр наверняка ударил бы и по самому Айдену с союзниками. Использовать его так близко было бы настоящим самоубийством. Всё, что оставалось — это с помощью обычных орудий заставить древнего ублюдка отступить или, как минимум подняться в воздух, чтобы подловить его уже там.

Мир вокруг Айдена вздрогнул от ярости упавших на место, где они все стояли, ударов. Малые орудия транспортника всё-таки сделали своё дело. Небесный ранг в спешке окружил себя защитной техникой, отгораживаясь от мира и стремительно начал смещаться назад, к огромной воронке, в которой сейчас находился поверженный чудовищный монстр, заключённый внутри яйца.

Айден получил так нужные ему мгновения на то, чтобы хоть немного перевести дух. Задача отогнать ублюдка подальше от себя выполнена, пускай и высокой ценой. Защитной технике Стражей сильно досталось при этом ударе, она фактически перестала существовать. Хорошо хоть при этом больше не нашлось никого, кто бы захотел попробовать её на прочность.

Девушка в тёмных одеяниях куда-то пропала, стоило только появиться транспортнику. И это хорошо. Сам парень искренне надеялся, что ей хватило воли и силы разума ослабить путы и сбежать. Потому как сражаться ещё и с ней он себе позволить уже не мог.

Сейчас вся его концентрация была сосредоточена на управлении огромным судном, которое продолжало стремительно спускаться всё ниже и ниже, заслоняя собой половину видимого неба.

Новый залп — и хаос от пришедших в неистовство стихий накрыл всё пространство, где они все стояли. Стражи, к этому времени успели не только разрушить путы, сковывающие их, но и наложить на Айдена ещё один охранный барьер. Находящийся же рядом с ними Император, получив свободу, тут же рванул прочь, подхватив на руки своего Палача.

«Я полностью исчерпал себя, Наследник», — в голове Айдена появилась его внутренняя речь. — «Но у меня есть последнее слово, просто выиграй мне время. Использовать его не так-то просто».

«Если бы это было так просто», — не удержался он от комментария, но тут же отбросил все лишние мысли, сосредоточившись на задаче. Время? Будет Императору время.

Камень-артефакт послушно отозвался на призыв Айдена. Это, можно сказать, было и не управление вовсе. Скорее общение в виде просьб и приказов, часть из которых проходили мимо артефакта, а ещё одна часть сходу отвергалась им. Не самая простая система управления, но другой у Айдена не было. Даже несмотря на статус полноценного Наследника храма Дракона.

Огромный корабль начал быстро изменять своё движение, поднимая нос и резко замедляя своё падение. Большая часть его малых орудий оказалась направленна вниз.

Сокрушительный шквал из концентрированной духовной энергии обрушился на всё ещё замершего с раскинутыми в разные стороны руками Айдена. Защитные массивы, которые на него успели накинуть Стражи, заколыхались под этим ударом, грозя в любой момент разрушиться.

В этот момент Небесный ранг, наконец, сделал свой ход. В транспортник ударил луч концентрированной энергии, в которой ощущалась концепция тьмы, которая в момент попадания по кораблю создала полноценный домен тьмы. Хорошо хоть сам удар задел корабль лишь по касательной.

Это впервые, когда Айден видел что-то подобное. Создание собственного пространства концепции не вокруг себя, а в указанном месте. И судя по тому, как судорожно попыталась уйти от этой атаки душа корабля, убойная сила этой атаки была достаточной, чтобы повредить ему.

Что, впрочем, тут же и подтвердилось. Айден сумел разглядеть, что в месте, куда пришёлся мгновение назад удар антрацитовой сферы, отсутствовали охранные руны массивов.

«Проклятье, это нехорошо», — если эта шутка ударит в ключевые места корабля, всё закончится.

Очевидно, Небесный ранг быстро разобрался в происходящем, переключив полностью своё внимание на стремительно приближающееся духовное судно. Даже если он сейчас и убьёт Айдена, это ничего толком не изменит — дух корабля продолжит исполнять последний приказ, отданный ему.

Восприятие вдруг болезненно сжалось, говоря, что один из Стражей перестал ощущаться. А вслед за ним через мгновение пропало ощущение и от второго. Дракончик, который всё ещё находился на плече Айдена тихо завыл, оплакивая своих товарищей. Исчерпав свою силу, оба не смогли выдержать очередную разъедающую атаку древнего врага.

В это же время случилось то, чего он так давно добивался — древний мастер рванул в небо, ему явно не понравилось, что место, где находился Чёрный Феникс, обстреливается малыми орудиями транспортника. Всего за какие-то мгновения поднявшись на несколько десятков метров, Небесный ранг замер на секунду в высшей точке, чтобы уже в следующий миг вновь ударить чёрным лучом.

На этот раз неповоротливый корабль уже не смог так просто уклониться от этого удара. Айден хорошо рассмотрел, как содрогнулся транспортник, и как в месте, где появилась новая антрацитовая сфера, появилась огромная дыра, а на землю полетели обломки, отколовшиеся от корабля.

Ответный выстрел главным калибром был страшен. Пространство разрезал огненный шквал из концентрированной духовной энергии, накрывая собой не только место, где находился Небесный ранг, но и всё, что находилось за ним.

Весь горизонт заполнился поднимающимися огненными куполами. Небесному рангу тоже досталось, судя по тому, что впервые с момента, как Айден появился здесь, он сумел чётко ощутить его своим восприятием.

Вместе с этим рядом с парнем появился Император, немного измазанный в пепле и с осунувшимся лицом. Он использовал пространственную технику, просто разрезав воздух и шагнув из появившейся дыры.

В его руках можно было разглядеть самый обычный на вид посох. Впрочем, лишь на вид. Снежное облако встрепенулась, почувствовав в этом посохе родственное начало. Не одушевлённое оружие, но что-то из арсеналов храма Дракона, причём очень высокого уровня.

— Свет и огонь, низвергнись! — мужчина ударил посохом в землю, а по ушам Айдена ударило чистое звучание гонга. На всё ещё зависшего в небе Небесного ранга рухнул столб из ослепительно белого пламени, и в этой атаке было вложено столько силы, что проняло бы кого угодно.

Снежное облако тут же горестно что-то сказала, но разобрать, что именно, у Айдена не получилось, уж очень много там было намешано эмоций скорби. А посох в руке Императора начал стремительно превращаться в пепел. Этот удар уничтожил его, настолько много силы он пропустил через себя.

Мужчина криво усмехнулся, наблюдая за буйством стихий, а в уголках его рта появилась кровь. Очевидно, что в этом ударе он использовал всё, что у него было. В том числе и часть своих жизненных сил.

Жаль, но даже эта атака не дала нужного эффекта. Всего секунды Небесному рангу хватило, чтобы остановить огненный шквал, упавший на него. Он появился в воздухе изрядно помятый, с подпалинами по всему телу, но живой и здоровый. И его взор немедленно обратился на Айдена и Императора.

По ним ударило яростное духовное давление.

Одновременно с этим в транспортник вновь врезался очередной чёрный луч, на этот раз разрушая переднюю часть судна и заставляя его опасно накрениться, с трудом удерживая огромную махину в воздухе. И судя по тому, что ощущалось от камня-артефакта, дух корабля говорил о полном истощении энергии. Транспортник сможет ударить главным калибром лишь ещё раз, а затем просто рухнет на землю.

Айден краем глаза видел состояние Императора. В отличие от него самого, тому никто не выделил защитные массивы правителю и сейчас правитель с огромным трудом противостоял бушующему хаосу стихий вокруг себя. Раненому Золотому рангу оказалось непросто сдерживать эту силу.

«Беспокойство. Предупреждение. Защита стражей быстро истончается, Наследник. Я помогу», — голос дракончика появился в голове Айдена, заставляя обратить внимание, что охранный массив вокруг него действительно тускнеет, под разъедающим действием убийственной духовной энергии, но запас прочности там ещё есть.

«Пока всё в порядке. Не вмешивайся, пока ситуация не станет критичной», — отрезал он, одновременно с этим вытаскивая из кольца сразу несколько артефактов.

Идея безумная, но именно поведение Небесного ранга навело Айдена на неё. Ну а исполнять что-то такое безумное ему было совсем не впервой. Одновременно с поисками в карманном пространстве кольца он связался с духом, управляющим кораблём. А вот уговорить его сделать то, что требовалось оказалось непросто. Айден потратил на это несколько драгоценных секунд, и чуть не поплатился за это. Небесный ранг никуда не делся, как и его желание убить их.

Дракончик всё-таки вмешался, в момент, когда на Айдена с Императором упала тьма. Он рванул навстречу техники врага, используя все оставшиеся у него силы, чтобы остановить смертельную технику. И этим выигрывая Айдену такое нужное время.

Над их головами появилась стена, сотканная из серебристого света, сдерживающая атаку врага. И слава всем богам, что Небесный ранг почти сразу после этого переключился на транспортник, который внезапно пришёл в движение, стремительно устремляясь вниз, прямиком в воронку, где всё ещё находилось яйцо Чёрного Феникса.

— Хвос, вот же оно! — схватив портальный диск, парень начал его установку. За всю его жизнь так быстро он ещё никогда не накладывал массивы. Особенно такой сложности. — В портал!

Откуда-то сверху Айдену в руки упал едва живой дракончик, а Императору и говорить два раза было не нужно, он без раздумий шагнул в появившийся тёмный пространственный провал. Айден присоединился через мгновение, успев расслышать полный ярости крик древнего эксперта. Ни остановить, ни ударить по ним он уже не мог.

Рванув к Чёрному Фениксу Небесный ранг окружил себя сильнейшим барьером, на который сейчас был способен. Защитные массивы заколыхались, когда по ним ударил главный калибр, а ещё через мгновение на мастера храма Феникса упал транспортный корабль его изначальных врагов.

Вот и закончилась эта часть приключений Айдена. Всем большое спасибо, что читали шестой томик Эпохи звёзд! Вышел он куда напряжённее и сложнее того, что я списал раньше. Последние главы так и вовсе шли с большим трудом из-за множества событий, происходящих одновременно. И пускай это всё было очень сложно, но и одновременно очень интересно. Искренне надеюсь, что вам понравилось моё видение эпичного сражения с Чёрным Фениксом, его Воплощениями и Небесным рангом из древнего храма. Следующая книга будет уже больше сосредоточена на приключениях Айдена и Фэлл. Надеюсь увидеть вас всех там!

Традиционно напоминаю, что автора мотивируют лайки, прочтения и конечно ваши комментарии!)))

И спасибо Вам большое за то, что читаете меня!

Книга предоставлена Цокольным этажом, где можно скачать и другие книги.

Сайт заблокирован в России, поэтому доступ к сайту через VPN/прокси.