КАРТЕР

Я закрываю ноутбук и в третий раз просматриваю свой стол, проверяя, все ли у меня есть. Я разобрал входящие письма и установил автоответчик о моем отсутствии в офисе. До Рождества две недели, и я свободен до нового года, но быть главой IT-отдела означает, что я буду на связи по телефону, если возникнут какие-либо проблемы.

В дверь моего кабинета раздается стук. На пороге стоит мой босс, Ральф. По его галстуку с изображением леденцов можно подумать, что он веселый, праздничный парень, пока не замечаешь его густые брови, сведенные в складку на переносице, и кислое выражение губ.

— Собираешься? — спрашивает он, словно не видит мой закрытый ноутбук, который я вот-вот положу в сумку.

— Да. Нужно успеть на рейс. — я подхожу к крючку на стене и беру свое шерстяное пальто.

Хмурый вид Ральфа становится еще мрачнее, словно я не согласовывал этот послеобеденный отпуск несколько месяцев назад.

— Просто проверяю насчет счета Уорика. Раз уж тебя так долго не будет в офисе, все ли в надежных руках?

Я просовываю руки в рукава пальто.

— Дарнел и Ивонн держат ситуацию под контролем. Я их ввел в курс дела, и ноутбук будет со мной, чтобы я мог регулярно проверять. Вы даже не заметите, что меня нет в соседнем кабинете, — моя попытка пошутить не разряжает напряженность, исходящую от Ральфа.

— Я до сих пор не понимаю, зачем кому-то нужно столько времени отгулов просто ради свадьбы, — ворчит он.

Я глубоко вздыхаю, наматываю шарф на шею и надеваю перчатки.

— В этом-то и прелесть отпуска. Можно использовать его как угодно.

Я не пытаюсь вести себя, как мудак, и меня, черт возьми, не уволят, но это уже примерно десятый разговор с Ральфом на эту тему. Как будто я должен объяснять, как хочу использовать свой отпуск. Просто чтобы быть уверенным, что не потеряю работу в этот праздничный сезон, я снова смягчаю свой ответ.

— Я приезжаю заранее, чтобы помочь им все подготовить до большого дня. Это свадьба в другом городе, и они не смогли подготовиться заранее из-за своего графика. Кроме того, они мои два лучших друга, и я хочу провести с ними немного времени.

Он хрюкает, видимо, все еще не понимая. Полагаю, в его жизни просто нет никого настолько близкого, чтобы попросить о таком, ведь этот человек заядлый трудоголик.

Мы с Дагом и Стеф были неразлучны все время в колледже. На первом курсе мы с Дагом жили в одной комнате, а Стеф жила на этаже ниже, в женском крыле. После одной поздней ночи, проведенной за учебой в общей гостиной, мы быстро подружились. Мы делали почти все вместе. Во время колледжа Даг и Стеф были просто друзьями, но после выпуска они оба переехали в Лос-Анджелес. Их дружба переросла в нечто большее, и между ними вспыхнул роман. Когда я впервые узнал об этом, мне было неловко быть третьим лишним рядом с ними, но за прошедшие годы я понял, как много они значат друг для друга.

Моя грусть сжимается, когда я перекидываю сумку через голову, чтобы ремень лег на плечо.

— Счастливых праздников, Ральф. Увидимся в следующем году.

В очередной раз моя полу-попытка пошутить не вызывает смеха, но он издает свой обычный хрюкающий звук, словно прощаясь, когда я выхожу из кабинета.

Три минуты и одна поездка на лифте спустя, я выхожу на оживленный тротуар Манхэттена. Я лавирую между пешеходами, закутанными в одежду, чтобы укрыться от холода, мимо украшенных к праздникам витрин магазинов.

Нью-Йорк уже не бьет так, как раньше. Я помню свое первое Рождество в Манхэттене после переезда из Орегона.

Я был потрясен тем, как город превращался в праздничный рай. Каждая витрина магазина была оформлена в рождественской тематике, и каждый универмаг играл рождественские гимны. Праздничные ярмарки устраивались через каждые несколько кварталов с нишевыми, интересными магазинчиками. Высокая и гордая ель уже стояла в Рокфеллер-центре, огоньки мерцали в холодной темной ночи. Все казалось таким волшебным.

И все это до сих пор здесь. Нет ни дюйма в Нью-Йорке, который не был бы одет в какой-нибудь праздничный наряд, но блеск немного потускнел. Теперь все кажется немного более потрепанным.

Но дело не в городе. Дело во мне.

В последнее время вся моя жизнь кажется… пресной. Я хожу на работу, возвращаюсь домой, отдыхаю и ложусь спать. И так по кругу. Вещи, которые раньше доставляли мне удовольствие: встречи с друзьями, карьерный рост на работе, участие в лиге по дартсу — больше не работают.

Это меланхоличное чувство подкралось в начале года, после того как мы с Фэйт расстались. Сначала я думал, что это просто депрессия из-за окончания отношений, что было бы впервые, чтобы я так чувствовал себя после расставания, но это было единственное объяснение.

Потом это чувство сохранялось, и через некоторое время мне стало ясно, что оно не имеет ничего общего с Фэйт. Конечно, она мне нравилась, и мы хорошо ладили, но я уж точно не был с разбитым сердцем, когда мы расстались. Мы хотели разного. Таких вещей, как обязательства и дети. Так что мы разошлись — конец истории.

Это чувство неудовлетворенности моей жизнью не ослабевало, несмотря на мои попытки отогнать его. Факт в том, что что-то в моей жизни должно измениться.

Вернувшись в свою квартиру, я застегиваю чемодан на молнию, а затем сверяюсь с часами, чтобы убедиться, что укладываюсь в график. Заказанная мной машина должна подъехать с минуты на минуту.

Когда Даг и Стеф сказали мне, что у них будет свадьба в Вермонте, я не понял. Странный выбор, но сестра-близнец Стеф, Эшли, владеет там «ночлегом с завтраком». Я полагаю, когда Стеф навещала сестру в прошлом году, она влюбилась в этот маленький городок и настояла, чтобы Даг сыграл с ней свадьбу там.

Что, в общем-то, нормально, за исключением того, что мы с Эшли расстались не на самой лучшей ноте в последний раз, когда я ее видел. И это мягко сказано.

Слава Богу, я остановлюсь не в ее «ночлеге с завтраком».

КАРТЕР

Большинство людей ненавидят аэропорты в праздничный сезон, но мне нравится суета всех путешественников. У каждого на лице видно возбуждение и ожидание от того, что они куда-то направляются. Я не могу не гадать, куда идет каждый проходящий мимо человек.

Пока я жду в зоне такси в аэропорту Вермонта, я придумываю в голове истории о людях, ожидающих вокруг меня. Зачем они могут быть здесь. Возвращаются ли они домой или приехали навестить кого-то.

К тому времени, как мой водитель подъезжает к обочине, кончик моего носа чувствуется, как верхушка сосульки, а щеки покалывают от холодного воздуха. Шестидесятилетний мужчина выходит из машины, чтобы помочь мне с багажом, но я отмахиваюсь, сам кладу сумку в багажник.

Он захлопывает багажник и протягивает руку.

— Я Рич.

— Картер. — я пожимаю его руку, и его улыбка становится шире, образуя новые морщинки вокруг глаз. — Давайте садиться. Здесь чертовски холодно.

Мы оба устраиваемся в внедорожнике, я дую в сложенные лодочкой ладони, чтобы согреть их.

— Вы направляетесь в мотель «Ягоды Бузины» в Омела Фолс?

— Да.

Он направляет внедорожник от обочины.

— Красивый маленький городок. Особенно на Рождество. Моя жена все время просит отвезти ее туда в это время года.

— Они что, очень увлекаются Рождеством?

— Сынок, это рождественская столица Вермонта.

Мой лоб морщится. Это один факт, о котором мне Стеф не сообщила.

ЭШЛИ

Я выхожу с рынка «Полярная Звезда» и, как всегда, улыбаюсь обилию рождественских украшений на улицах городка. Приближаются сумерки, так что огоньки светятся и мерцают в прохладном ночном воздухе. Если бы шел снег, я бы чувствовала себя как в середине снежного шара, прямо как в первый снегопад после моего переезда в Омела Фолс.

Я люблю все праздники, но особенно Рождество. Это мое любимое время года, что было плюсом, когда я решила переехать сюда. Наш городок может быть и маленький, но есть причина, по которой мы такая большая достопримечательность Вермонта в рождественское время. Мы знаем, как правильно его проводить.

Тротуар оживлен, ведь сейчас середина Фестиваля Санта-Клаусов. Мне это только на руку, так как у меня не только все номера заняты прибывающими Сантами, но и туристами, которые стекаются сюда, чтобы их поддержать.

Я сталкиваюсь с привлекательным мужчиной, возможно, на пару лет моложе меня. Мы оба бормочем извинения и пытаемся обойти друг друга, но поворачиваем в одном направлении, и наши плечи снова сталкиваются.

— Простите. — мои щеки пылают от смущения.

Он смотрит на меня и улыбается, затем замирает, наклоняет голову и указывает пальцем, словно знает меня. Я знаю, что он спросит, еще до того, как слова слетят с его губ.

— А вы не та девушка из шоу «Укрытие в Бухте»?

Я улыбаюсь мужчине, хотя уверена, что это больше похоже на гримасу.

Будучи идентичной близняшкой, это, конечно, не первый раз, когда меня путают с моей сестрой. Но теперь, когда моя сестра — восходящая звезда телешоу «Укрытие в Бухте», такие ситуации случаются все чаще и чаще.

Она играет роль Айрис, владелицы небольшого магазинчика и бойкой лучшей подруги одного из главных героев, но она по секрету сказала мне, что в следующем сезоне сама станет главной героиней. Они готовят ее персонажа к роли любовного интереса старшего брата ее лучшей подруги. А значит, такие маленькие разговоры начнут происходить постоянно.

Не то чтобы они меня обязательно беспокоили, и я очень счастлива за успех сестры. Но когда ты близнец, особенно идентичный близнец, нелегко создать свое собственное место и заставить мир видеть в тебе двух отдельных людей с разными личностями. Кажется, вселенная хочет еще немного надавить на эту рану.

— Нет, это не я. — я крепче сжимаю сумку с продуктами.

— Это вы, я знаю, что это вы. Моя девушка смотрит это шоу каждую неделю.

Я даю ему слабую улыбку.

— Это моя сестра-близнец, не я.

Он хмурится.

— Не надо мне врать. Я же не собирался просить фото или что-то еще, — он проходит мимо меня, на этот раз нарочно задевая меня плечом. — Да и шоу не такое уж хорошее. — бормочет он.

Я делаю глубокий вдох и продолжаю путь к своему пикапу, напоминая себе, что хоть я и люблю праздники, многие люди находят их стрессовым, трудным временем. Возможно, тот козел просто один из них. Надеюсь, моя сестра не станет жертвой кибербуллинга из-за таких встреч.

Я завожу свой пикап и прибавляю громкость на радио, выезжая с парковочного места и направляясь домой. Я слушаю только праздничные радиостанции в это время года, и одна из моих любимых песен,

КАРТЕР

Эстер заезжает на подъездную дорожку к «Серебряным Колокольчикам», и я нехотя признаю, что место очаровательное. Дом большой и белый с черными ставнями и верандой по периметру. Каждая колонна на веранде обвита зеленью с вплетенной красной лентой. Двойная входная дверь украшена огромными венками из остролиста на каждой створке, и теплый свет просачивается в темную ночь из каждого окна. Эту сцену можно запечатлеть на рождественской открытке.

Единственное, что я ненавижу в это время года, так это то, как рано садится солнце. К семи часам вечера кажется, что уже полночь, потому что темнота длится уже несколько часов.

Как люди, живущие недалеко от полярного круга, справляются с почти полной темнотой всю зиму?

— Вот мы и приехали! — Эстер глушит двигатель и тянется к дверной ручке.

— О, не нужно выходить. — я открываю дверь пассажира. Понятия не имею, как пройдет эта первая встреча с Эшли, так что нам не нужно, чтобы кто-то был ее свидетелем.

Она машет рукой.

— Я могу заодно быстро поздороваться с Эшли, раз уж я здесь.

Я напряженно улыбаюсь.

Эшли.

Не знаю, из-за свадьбы ли, но в последнее время я часто о ней думаю. Если точнее, о той ночи, когда все между нами рухнуло. Я, наверное, тысячу раз переигрывал весь сценарий у себя в голове. Я мог бы поступить иначе, лучше, это точно. Эта наша маленькая встреча менее чем через пять минут наверняка будет неловкой.

После того как я забираю свои сумки, мы с Эстер идем к переднему крыльцу. Она не утруждает себя стуком, просто распахивает входную дверь и заходит внутрь. Я следую за ней, и у меня сосет под ложечкой, теперь, когда я в пространстве Эшли. В доме уютная атмосфера. Справа от меня большая гостиная, где в камине горит огонь, а за ней столовая с длинным столом. Слева — библиотека и еще одна гостиная. Весь дом излучает праздничное тепло и очарование: от гирлянд вдоль камина и дверных проемов до великолепной, припорошенной искусственным снегом рождественской елки в углу у окна.

— В это время дня она, вероятно, на кухне, готовит ужин. Пойдемте. — Эстер марширует в заднюю часть дома, а я качу за собой свой багаж, следуя за ней, как послушный малыш.

По мере приближения к кухне раздается голос Эшли.

— Вот так, прямо там.

Раздается мужской вздох, и я замираю на месте, мои чемоданы бьют по бедрам от резкой остановки.

— Еще чуть-чуть влево, — говорит Эшли.

Еще один вздох от мужчины.

— Идеально, вот идеально!

Эстер останавливается, оборачивается и смотрит на меня.

— Почему ты остановился?

— Вы уверены, что нам стоит… — я указываю вперед, в сторону коридора.

Звучит так, будто Эшли занимается чем-то большим, чем приготовление ужина. Я игнорирую то, как мой желудок становится тяжелым при мысли о ней там с кем-то еще.

Седые брови Эстер хмурятся, прежде чем она качает головой и продолжает движение вперед. Похоже, я единственный, кто услышал инструкции Эшли ее кряхтящему мужскому спутнику. Она исчезает за углом, и когда она не вскрикивает от ужаса, я решаю, что, должно быть, можно следовать дальше.

Войдя, я с облегчением вижу, что Эшли не полуголая на столешнице, а мужчина без штанов не насаживает ее на себя снова и снова. Вместо этого это она и пожилой мужчина, наполовину одетый как Санта-Клаус, пытаются поставить холодильник на место.

— Что случилось? — спрашивает Эстер.

Эшли поворачивается и смотрит на нас. Ее глаза загораются, когда она видит Эстер, но, заметив меня прямо за ней, ее улыбка исчезает. Она даже не кивает в знак приветствия.

— Мой холодильник сдох. Мы вытащили его, чтобы посмотреть, сможем ли мы определить проблему.

— Ты вообще знаешь, как его починить? — слова вылетают из моего рта, прежде чем у меня есть время подумать, как Эшли их воспримет.

Она резко поворачивает голову ко мне и сужает глаза. Вот та Эшли, которую я знаю.

— Я подумала, если сзади что-то протекает, это будет довольно очевидным признаком того, что не так.

Я поднимаю обе руки в умиротворяющем жесте, который не смягчает гнев, бушующий в ее глазах.

— Еще один толчок, и все должно получиться, — говорит она Санте.

Глаза Санты расширяются, а краснота и пот на лице говорят о том, что он почти достиг своего предела физических усилий.

— Погодите, погодите. Дайте я помогу. — я делаю шаг вперед, не в силах сидеть сложа руки и смотреть, как эта пожилая парочка с Эшли пытается вернуть холодильник на место.

— Нам не нужна твоя помощь, Картер. — тон Эшли острый как лезвие.

Санта тяжело дышит и смотрит на Эшли с извиняющимся выражением лица.

— Вообще-то… Я, кажется, потянул спину. Не возражаешь, если ты возьмешь на себя? Я пойду приму горячий душ.

— Конечно. Я ценю твою помощь, — она кладет руку на его руку. — Дай мне знать, если позже захочешь грелку или что-нибудь еще, хорошо?

Санта кивает и выходит из комнаты.

Я кладу руки на холодильник и прижимаюсь телом к металлу.

— Хорошо, на три. Раз, два...

Она толкает на «два», потому что… конечно же, это в ее стиле.

Мы втискиваем холодильник обратно на место. Эшли безучастно смотрит на меня и нехотя бормочет спасибо.

— Удалось выяснить, что случилось? — я расстегиваю пуговицы на куртке.

— Не знаю, — раздражение сквозит в ее напряженной позе. Она не производит впечатления человека, который хорошо справляется с тем, что не может что-то выяснить сам. — Я достала мясо для рагу и заметила, что в холодильнике почти не холодно. — Она открывает дверцу и засовывает руку внутрь, словно чтобы продемонстрировать.

— Я пришлю своего сына завтра взглянуть, — говорит Эстер. — Он рукастый. Починил одну из наших стиральных машин в прошлом месяце и спас меня от покупки новой.

Эшли моргает от удивления.

— Как я не знала, что у вас есть сын?

— Он живет в паре городков отсюда, поэтому вы не знакомы. Он много помогал мне по хозяйству, и для тебя он сделает то же самое. — Эстер сияет как гордая мать.

— Вы уверены, что он не против?

— Конечно нет. Он будет благодарить меня за то, что я направила его к тебе, после одного взгляда на тебя, — Эстер смеется, а щеки Эшли розовеют. — Он холост, и вы бы составили прелестную парочку. — Ресницы Эстер трепещут.

Эстер может уходить прямо сейчас.

Черт, откуда эта мысль? Эшли и я — ничто, меньше чем ничто, мы даже не нравимся друг другу.

Хотя Эстер не ошиблась. Эшли может выглядеть идентично одному из моих лучших друзей, но я объективно могу сказать, что она не просто привлекательна, а горяча. Ее длинные рыжие волосы ниспадают волнами до середины спины, а ее карие глаза с золотыми крапинками прямо в центре ловят свет. Ее изгибы только добавляют ей привлекательности, и я вспоминаю, как еще в колледже многие парни ценили такие же формы у ее сестры.

— Я ценю это, Эстер. Спасибо.

— Не за что. Так как вы двое знакомы? — Эстер машет пальцем между нами, с любопытством глядя.

Мы с Эшли смотрим друг на друга, оба ждут, когда другой ответит. Расскажет ли другой о подробностях шестимесячной давности?

Не в силах больше молчать, я отвечаю:

— Сестра-близнец Эшли — моя хорошая подруга со времен колледжа, как и ее жених. — я стараюсь, чтобы мой голос звучал легко.

Эстер кивает, потому что это звучит правдоподобно. Это ведь правда. Я просто опускаю тот факт, что знаю, каковы на ощупь губы Эшли.

— Что ты здесь делаешь? — глаза Эшли сужаются, словно она только сейчас осознала, что мне нет причин стоять перед ней, тем более с владелицей мотеля и с моим чемоданом на буксире.

Эстер ахает и морщится от агрессивного тона Эшли.

— Произошел небольшой казус. Я потеряла бронь Картера, так что у меня нет для него комнаты.

Голова Эшли резко поворачивается в мою сторону, а глаза расширяются. Боже, как я ненавижу быть в ее власти.

— У меня тоже нет свободных комнат.

Мой желудок опускается. В голове проблескивает мысль о том, чтобы поспать на одной из тех красных парковых скамеек вдоль Мэйн-стрит.

— Не беспокойся обо мне. Я разберусь с Дагом. Я для этого и приехал раньше.

Идеально очерченные брови Эшли хмурятся.

— Дага и Стеф еще нет.

— Что значит, их еще нет? Они должны были приехать раньше меня.

Она вскидывает руки.

— Я не знаю, Картер. Я звонила Стеф, она не взяла трубку. Даг тоже. Может, их рейс задержали, и они в воздухе. Твои догадки не хуже моих.

— О нет… — Эстер заламывает руки.

Напряжение и раздражение на лице Эшли сменяются мягкостью при виде обеспокоенного лица Эстер. Эта более мягкая сторона, которую я никогда раньше от нее не видел.

— Не волнуйся об этом, Эстер. Мы во всем разберемся, правда, Картер? — она подходит к Эстер и сжимает ее плечо.

— Конечно. Это ерунда. — я ободряюще улыбаюсь Эстер, и ее голова мечется между нами, прежде чем она в конце концов кивает.

— Хорошо, но если я могу что-то сделать, вы дайте мне знать, хорошо? — Эстер мямлит и колеблется, словно не уверена, стоит ли уходить.

Она это видит? Неловкость, которую мы пытаемся скрыть?

Мы с Эшли оба соглашаемся, и Эстер нерешительно, почти неохотно, выходит из комнаты.

— Я всегда могу поделить с тобой твою кровать, разве нет? — я ухмыляюсь ей.

Она смотрит на меня с таким выражением, словно я скорее бы разделил кровать с Гринчем.

— В твоих мечтах, — я открываю рот, чтобы ответить, но она опережает меня. — Ой, погоди, это же был бы твой кошмар, верно?

Я вздыхаю, засовывая руки в карманы куртки. Значит, никто из нас не забыл.

ЭШЛИ

Не могу поверить, что только что сказала Картеру, что моему эго до сих пор больно от того, что произошло между нами. Теперь он смотрит на меня тем же взглядом. Таким же, как в ту ночь. Словно он смирился и готов поговорить об этом. О чем я не хотела говорить тогда, и о чем все еще не хочу говорить сейчас.

— Мне нужно сходить за мини-холодильниками, чтобы сложить туда продукты из холодильника. — я обхожу его, но он хватает меня за запястье и останавливает. По моей руке бегут мурашки, и я ненавижу свое тело за то, что оно мне изменяет. Мы не можем все еще хотеть этого мужчину.

— Нам нужно поговорить, Эшли. — я встречаю его взгляд, и наши глаза встречаются на неудобную паузу.

Он так же чертовски красив, как и шесть месяцев назад. Яркие голубые глаза, подчеркнутые темно-каштановыми волосами, широкие плечи, четко очерченная линия подбородка и как раз нужное количество щетины, чтобы быть сексуальным.

— Мне правда нужно в магазин, Картер. Мне нужно приготовить ужин для моих гостей. — я смотрю на него умоляюще, прося отложить эту тему по крайней мере на время.

Он кивает и отступает. Когда я прохожу мимо него, его рука снова обхватывает мое запястье.

— Тогда после ужина. Я не хочу, чтобы наши… проблемы создали трудности на свадьбе Дага и Стеф.

— Разве проблема не в том, чего не случилось? — я хватаю сумочку с кухонного стола, сдергиваю пальто с вешалки и выхожу за дверь.

Отвержение Картера не должно ранить спустя все эти месяцы, но оно ранит, и я не знаю почему. Это ложь. Я знаю точно почему. Я думала, что мы сошлись той ночью. Я думала, он чувствовал то же, что и я…

Я трясу головой и завожу пикап. Мои щеки пылают от смущения.

В хозяйственном магазине я хватаю несколько мини-холодильников, чтобы хранить в них еду из холодильника, пока его не починят. Пятнадцать минут спустя, я едва выбралась из пикапа, как Картер вышагивает из парадной двери «ночлега с завтраком».

— Подумал, что могу помочь, чтобы тебе не пришлось делать лишние ходки на таком холоде.

— Ты что, подглядывал за мной из окна или что-то в этом роде? — говорю я вместо благодарности.

Он не огрызается в ответ. Он игнорирует мой укол, берет два холодильника и направляется к дому. Я следую с третьим, молча ругая себя за то, что усугубляю ситуацию. Мгновенное тепло дома оттаивает мои заледеневшие кости. Эта зима была суровой.

— Это действительно замечательное место, — говорит Картер, наблюдая, как я снимаю ботинки.

Я прохожу мимо него и бормочу:

— Спасибо.

Несмотря на мою озлобленность по отношению к Картеру, я впитываю очарование того, что создала, проходя по коридору. Мерцающие огоньки вплетены в гирлянды на перилах, отбрасывая теплый свет на отполированное дерево. Клетчатые ленты, крошечные керамические деревушки и миски с елочными игрушками расставлены в каждом углу. Огромная ель, которую я срубила сама, светится в передней комнате, одетая в винтажные украшения и гирлянды из красных и зеленых бусин. Тихая рождественская музыка из моего собственного специально созданного плейлиста доносится из колонок, и в воздухе витает запах корицы, благодаря пучкам палочек, которые я разложила по укромным уголкам. Это как пройтись по живой рождественской открытке. И я рада, что Картер ценит мой труд, хотя ненавижу себя за то, что мне нужна чужая похвала.

Оказавшись на кухне, он продолжает помогать мне, и мы молча, словно наша собственная сборочная линия из двух человек, перекладываем содержимое холодильника в мини-холодильники.

Я так занята попытками спасти еду, что только когда передаю ему яйца, до меня доходит, что это не его работа.

— Тебе не обязательно мне помогать.

Он драматично оглядывает пустую кухню.

— Я не вижу здесь никого другого.

Я перестаю передавать ему упаковку с яйцами и притягиваю ее ближе к себе.

— Я справлюсь.

Он наклоняет голову и вздыхает.

— Серьезно, Эшли?

Мы смотрим друг на друга, словно в противостоянии. Я заглядываю в холодильник и понимаю, что мне нужно закончить, чтобы приготовить ужин. Мой список дел растет, чем дольше я стою здесь, держа упаковку, словно мы сражаемся за «самую-желанную» игрушку в канун Рождества.

— Спасибо.

Его улыбка торжествующая, и мне хочется забрать свои слова назад. Но мне приходят на ум Ник и другие Санты. Дело не в Картере и мне, дело в моем бизнесе.

— Просто скажи, что мне нужно делать. — он первым ослабляет хватку на упаковке. По крайней мере, маленькая победа.

— У меня есть морозильный ларек в прачечной, куда можно сложить все из морозилки.

— Может, ты покажешь мне, где он, и я займусь этим, а ты сможешь начать готовить ужин для своих гостей?

Как он хочет, чтобы я оставалась раздраженной им, когда он так усложняет задачу? Я показываю ему, где находится морозильник, и он перекладывает все, пока я пытаюсь придумать, что приготовить на ужин, теперь, когда рагу больше не вариант. Мясо для рагу в холодильнике, возможно, еще в порядке, но я не буду рисковать, чтобы кто-нибудь не отравился и санитарная инспекция не постучала в дверь.

Я решаю приготовить чили вместо рагу. Я планировала его на завтрашний вечер, так что, к счастью, замороженная говядина уже размораживается и лишь частично заморожена. Положив мясо в кастрюлю, чтобы начать готовить, я беру зеленый перец и лук, чтобы нарезать.

Обычно я не предлагаю ужин своим гостям, но в первый год, когда я принимала Сант на Фестиваль, некоторые из них жаловались, как долго приходится ждать столик в наших маленьких ресторанчиках в центре. В это время года такой наплыв людей, что наши рестораны не справляются с возросшим спросом. Так что я сделала ужин опцией за дополнительную плату, что приносит мне больше денег, а им не нужно беспокоиться о том, где поужинать каждый вечер. Взаимовыгодно.

Картер не возвращается на кухню. Скоро нам придется поговорить о той ночи шесть месяцев назад, и он, вероятно, не хочет делать это, пока я держу в руках поварской нож. Не могу сказать, что виню его.

К тому времени, как чили почти готов, он так и не появился, но, поскольку я думаю, что должна хотя бы предложить ему ужин за помощь, я иду его найти. Я не врала, когда сказала, что у меня нет для него свободной комнаты на сегодня, но я же не могу его вышвырнуть на улицу, так что я не уверена, что мне делать. Но он точно не будет спать в моей комнате, это уж точно.

Прежде чем дойти до большой гостиной, чтобы спросить, не видел ли его кто, я вытаскиваю телефон из заднего кармана и снова проверяю, не писала ли мне Стеф.

Ничего.

Я отправляю еще одно быстрое сообщение, спрашивая, все ли в порядке, и говоря ей срочно перезвонить мне.

Прямо перед тем как повернуть за угол, раздается раскатистый хохот, заглушающий Джорджа Майкла, поющего «Last Christmas». Я заглядываю за угол и вижу Картера, стоящего перед камином и рассказывающего Сантам историю о конкурсе ледяных скульптур, в котором он участвовал со своей семьей прошлым Рождеством.

Я прочищаю горло, смех затихает, все поворачиваются ко мне.

— Ужин готов. Картер, можешь присоединиться к нам.

Санты направляются мимо меня в столовую, Картер следует за ними.

— Ценю приглашение. Ты слышала что-нибудь от Дага или Стеф? — беспокойство в его голосе заставляет меня чувствовать себя более тревожно.

— Пока ничего. А ты?

Он качает головой.

— Нет.

— Уверена, мы скоро что-нибудь услышим. — я ободряюще улыбаюсь ему, пытаясь скрыть, что тоже волнуюсь.

Мы только сели за стол в столовой, когда звонит мой телефон. Напряжение в плечах ослабевает от облегчения, когда я вижу имя сестры на экране.

Вставая из-за стола, я выхожу из комнаты, чтобы ответить на звонок.

— Стеф… привет. Где ты? Ты в порядке?

— Я в порядке. Мне так жаль, что я не позвонила раньше. — по звукам и голосам на заднем плане я предполагаю, что она в аэропорту.

— Все в порядке. Твой рейс задержали или что-то вроде того?

— Это твоя сестра? — говорит позади меня Картер. Очень, очень близко ко мне. Так близко, что я чувствую его свежий одеколон.

— Это Картер? — удивленно спрашивает моя сестра.

— Ага.

— О, хорошо. Это избавляет Дага от звонка. Даг? — говорит она в телефон, не убирая его ото рта. — Есть шанс, что у вас есть время на видеозвонок?

В моем желудке поселяется беспокойство. Что-то определенно не так.

— Конечно… просто дай мне несколько минут, и я позвоню тебе.

— Отлично. — она вешает трубку, даже не попрощавшись.

Я встречаю взгляд Картера.

— Они хотят поговорить с нами по видеосвязи.

Он наклоняет голову, как всегда, когда чего-то не понимает.

— Зачем?

— Не знаю. Пошли, давай поговорим в моем кабинете.

Когда мы добираемся до моего кабинета, я хватаю подставку для телефона, которую использую, если смотрю что-то, чтобы не держать его. Я похлопываю по месту рядом со мной на диванчике и ставлю подставку на журнальный столик, направив на нас. Набираю номер Стеф, и она снимает трубку после первого гудка.

Мой маленький кабинет — это единственное место в доме, которое принадлежит только мне, кроме моей спальни, так что я иногда люблю почитать здесь. Диванчик всегда хорошо справлялся, поскольку втиснуть полноразмерный диван сюда было бы тесно, но сейчас я жалею, что не могу уместить угловой. Бедро Картера практически прижато к моему. Как мне сосредоточиться на сестре?

На экране появляются лица моей сестры и Дага, и они не в аэропорту. Если только Ванкувер или Вермонт не посадили кучу вечнозеленых растений посреди своих терминалов.

— Стеф, что происходит?

— Мне так жаль, что я не позвонила раньше. Я застряла на съемочной площадке, и я заставила Дага пообещать не звонить никому из вас, пока я не узнала наверняка, что происходит.

— Что происходит? — спрашиваю я одновременно с тем, как Картер говорит:

— Я так понимаю, вы не успели на свой рейс?

Стеф морщится, и Даг обнимает ее за плечи, кажется, в знак поддержки.

— Нет, и есть небольшая проблема.

Я делаю глубокий вдох, мое терпение иссякло после того дня, что у меня выдался.

— Боже мой, Стеф, что?

Моя сестра теребит кончики своих волос, всегда верный признак того, что она собирается сообщить плохие новости.

— Я застряла на съемочной площадке еще на неделю.

— Что? — мы с Картером говорим одновременно.

— Нам нужно переснимать некоторые сцены. Они хотят изменить некоторые сцены, и сценарий подвергся капитальной переработке…

— Напомнить тебе, что ты должна выйти замуж через десять дней? — я вскидываю руки.

Рука Картера тянется к моему колену, но когда я смотрю на него, его рука опускается обратно на его бедро.

— Свадьба все равно состоится, — говорит Даг, и я не уверена, пытается ли он убедить в этом себя или нас.

— Но вам еще так много нужно сделать. Как вы собираетесь устроить свадьбу за несколько дней?

Стеф и Даг смотрят друг на друга с такими подозрительными улыбками, что мы с Картером переглядываемся.

— Ну… мы надеялись, что вы двое сможете помочь… — моя сестра хлопает своими большими карими глазами.

— Что вам от нас нужно? — спрашивает Картер.

— Нужно забрать стулья, — говорит Даг.

— И потом повязать на них банты, — заканчивает Стеф.

Я поднимаю руку.

— Погоди. Я думала, этим занимается свадебный организатор?

Стеф отмахивается от моего вопроса.

— Я ее уволила. Она не понимала моего видения.

Мой рот открывается от изумления.

— Ты ее уволила? Когда?

— Мы просто не сошлись во взглядах. — она так спокойна. Ее свадьба через десять дней, она не будет здесь, чтобы ее планировать, и она ведет себя так, словно только что вернулась с недельного спа-отдыха.

— Ну, может, тебе стоит нанять ее обратно, Стеф, раз ты не приедешь сюда прямо перед самой свадьбой.

— Эш, я знаю, ты справишься. Омела — твой городок. И ты самый организованный, способный человек, которого я знаю. Вообще-то, мне следовало с самого начала попросить тебя быть моим свадебным организатором. Плюс, мы близнецы. У нас практически один мозг на двоих. Ты знаешь, что мне нравится.

Когда-то давно это было правдой, но с тех пор как «Укрытие в Бухте» стал успешным, она изменилась. Не в плохую сторону, просто по-другому. Теперь она склонна смотреть свысока на вещи, которые раньше считала прекрасными. Если честно, я удивлена, что она захотела сыграть свадьбу в моем «ночлеге с завтраком». Переоцененное место на озере Комо больше в ее стиле.

— Пожалуйста. Пожалуйста, поможешь нам? — Стеф складывает руки в молитвенном жесте и смотрит на меня своим беспомощным выражением лица, на которое я ведусь каждый раз.

Я помогу ей. Она моя сестра-близнец, в конце концов. Но я слегка раздражена на нее из-за этого. Любой брат или сестра были бы.

— Конечно, я помогу.

— Мы поможем, — поправляет Картер.

Я закатываю глаза.

— Да, мы поможем.

— Большое вам спасибо! — то, как лицо моей сестры преображается с широкой улыбкой, испаряет мое раздражение.

— Мы очень ценим это, ребята, — говорит Даг.

— Я пришлю вам по электронной почте все незавершенные пункты из списка. И если у вас есть какие-либо вопросы, звоните мне. Если я не на съемочной площадке, я смогу ответить. В противном случае оставьте сообщение.

Я вздыхаю. Я и так уже занята до этих выходных из-за Фестиваля Санта-Клаусов. Это последнее, что мне нужно было добавить в свой список.

— Хорошо, как только пришлешь, я взгляну и дам знать, если будут вопросы.

— Вы лучшие! Спасибо, — говорит Стеф, и тут кто-то зовет ее на заднем плане. — Меня снова ждут на площадке. Скоро поговорим.

Она вешает трубку, прежде чем мы с Картером успеваем что-либо сказать.

— Невероятно. — я качаю головой и забираю свой телефон с держателя, вставая.

— С другой стороны, у тебя теперь есть свободная комната, верно? — Картер улыбается. — Комната Стеф и Дага?

О, черт, он прав.

— Ага, она прямо рядом с моей.

КАРТЕР

Хотя Эшли не в восторге от того, что я остановлюсь в ее «ночлеге с завтраком», она не выгоняет меня.

Часть меня знала, что она не станет. Возможно, я ей не нравлюсь, но она хороший человек, и ни за что не отправила бы меня на холод. Не будь Стеф и Дага не в состоянии приехать, я не уверен, что смог бы убедить Эшли позволить мне поспать на диване.

Войдя в комнату, которая должна была быть их, я уверен, что это самая лучшая комната в этом месте. В ней есть собственная ванная, камин на дровах, небольшая гостиная зона и даже оконное сиденье с видом на просторный задний двор и ряд вечнозеленых деревьев вдали. В углу даже стоит своя собственная, полностью украшенная рождественская елка.

Возможность пожить в этой комнате — единственный плюс в том, что мои два лучших друга не смогли приехать, чтобы спланировать свою свадьбу. Худшая часть — это то, что мне придется работать с Эшли, чтобы все организовать. Не потому что она мне не нравится, а потому что я не нравлюсь ей. С другой стороны, возможно, это скрытое благословение. Возможно, то, что нас заставят проводить время вместе, поможет сократить дистанцию между нами. Можно только надеяться.

На следующее утро я присоединяюсь к Сантам за завтраком в девять. Хотя я познакомился со всеми ними прошлым вечером, я не могу запомнить, кто хочет, чтобы его называли Ник, Николас или мистер Клаус. С таким количеством вариаций, наверняка есть дубликаты. Так что вместо приветствия по имени, я иду общим путем.

— Доброе утро, джентльмены. Что у нас на повестке дня сегодня?

— Конкурс по поеданию леденцов, — говорит тот, кто, как мне кажется, предпочитает имя Ник.

— Интересно. — я тянусь к тарелке с беконом в центре стола. — Как именно поглощают леденец? Речь о разжевывании или рассасывании?

Санты смеются, и это здорово тешит мое эго. Возможно, они самые счастливые люди, которых я когда-либо встречал, или они просто очень вежливы, поскольку смеются над всем, что я говорю.

Эшли влетает в комнату, держа тарелку с блинами.

— Как насчет того, чтобы перестать развращать моих гостей? — в ее тоне есть легкость, которой не было вчера. Второй день, и мы уже делаем успехи.

— И где же тогда будет веселье? — я ухмыляюсь, когда она садится на свободное место прямо напротив меня.

Она качает головой, но уголок ее рта приподнимается, словно она находит меня забавным, но не хочет в этом признаваться.

Что-то в ее внешности сегодня выглядит иначе. Я не могу понять что, пока не закончил накладывать на тарелку все, что она приготовила. Ее волосы ниспадают волнами ниже плеч. Она их завила, вместо того чтобы носить прямыми, как это делает Стеф, и как она носила в первую ночь нашей встречи. На ней также свитер цвета хвойной зелени, цвета, на который Стеф жаловалась в один День Святого Патрика, когда появилась перед нами в красном, чтобы пойти по барам, заявив, что зеленый цвет только делает ее волосы еще более рыжими.

Видя Эшли сейчас, я понимаю, что жалоба Стеф была оправданна, но, по моему мнению, это только делает Эшли еще красивее. Ее веснушки немного более заметны, а золотые крапинки в ее карих глазах сверкают. Внезапно мой разум переносится к тому, как она лежит подо мной, пока я вхожу в нее. В моих мыслях ее рыжие волосы растрепаны, а кожа покраснела.

— Почему ты на меня смотришь?

Это как скрежет иглы по пластинке, останавливающий все фантазии, и я трясу головой. Лоб Эшли наморщен, пока она смотрит на меня с неодобрением. Полагаю, мы больше не играем в вежливость.

— Прости, я думал… о кое-чем, — бормочу я, уставившись на свою тарелку, накалывая картошку, и чувствуя, как щеки горят.

Какого черта я несу? Эшли не горяча. Она не может быть горячей. Я уже проходил через это. Она выглядит точно так же, как мой лучший друг. Совершенно такая же, как будущая жена моего другого лучшего друга.

Во время завтрака Эшли остается молчаливой. Я не уверен, потому ли это, что я здесь, или это ее обычное поведение, хотя я так не думаю. Как только завтрак закончен, все Санты покидают столовую, чтобы переодеться для остатка дня.

— Стеф прислала свой список прошлой ночью. Когда я закончу убираться после завтрака, давай его просмотрим. — Эшли встает из-за стола, собирает несколько тарелок и исчезает на кухне.

Я отодвигаюсь от стола, забираю остальные тарелки и следую за ней.

Эшли ставит посуду на столешницу рядом с раковиной и поворачивается, но останавливается, увидев меня.

— Что ты делаешь?

— Помогаю тебе убраться.

— Тебе не обязательно это делать. — она забирает у меня тарелки, ее пальцы касаются моих при передаче. Я игнорирую ту же тягу, что почувствовал ранее, когда она села за стол.

— Я хочу помочь. Вместе веселее, или как там эта поговорка.

Она смотрит через плечо, словно оценивая меня.

— Хорошо, спасибо. Я ценю это.

Возможно ли, что Эшли опустила свой меч в том, что касается меня? Я очень на это надеюсь, потому что это сделает следующую неделю более терпимой.

— Не возражаешь закончить уборку со стола, пока я сполосну тарелки и положу их в посудомойку?

— Конечно, — я быстро справляюсь с очисткой стола, несколько раз спрашивая, куда класть соль, масло и сироп. — У тебя есть тряпка, чтобы вытереть стол?

— Ага, — она отворачивается от посудомоечной машины и идет к ящику на другой стороне кухни. — Вот здесь.

Пока она достает тряпку, я бросаю взгляд на посудомоечную машину.

— Ты же знаешь, что ты неправильно ее загружаешь?

— Нет правильного или неправильного способа загружать посудомоечную машину. — она бросает тряпку в меня.

— Есть, и ты делаешь это неправильно.

Эшли с силой выдыхает и скрещивает руки на груди.

— Я просто пытаюсь помочь. — я поднимаю обе руки. — Забудь, что я сказал.

Она прислоняется к столешнице, и ее глаза впиваются в мои, словно она желает, чтобы гигантская заостренная конфетная трость ударила меня по макушке.

— О нет, пожалуйста… просвети меня, о, мудрейший.

Я колеблюсь, бросить ли это, но решаю иначе. Показывая рукой на посудомоечную машину, я говорю:

— Вся посуда лежит лицом вниз. Она должна лежать лицом вверх. Так посудомоечной машине будет легче ее мыть, и на ней не будет засохшей еды.

— Если я положу ее лицом вверх, мне придется браться за ту часть, которую люди кладут в рот, когда я разгружаю посудомоечную машину. — она вызывающе приподнимает бровь.

Я пожимаю плечами.

— Так вымой руки перед тем, как разгружать посудомоечную машину. В чем проблема?

— Проблема в том, что я уверена, что мои гости не хотят, чтобы мои руки были повсюду на их приборах.

Я открываю рот, чтобы ответить, но мужской голос прерывает нас из передней части дома.

— Есть кто?

Эшли бросает на меня раздраженный взгляд с ног до головы, прежде чем уйти с кухни. Я перекладываю столовые приборы, расставляя их в посудомоечной машине правильно.

Через минуту она возвращается с мужчиной в джинсах и толстовке. Ему, похоже, примерно столько же, сколько и нам, лет тридцать с небольшим. Меня ударяет ревность при мысли, что это может быть ее парень.

— Картер, это сын Эстер, Нил.

— Привет, Нил, приятно познакомиться. — я кладу ложку в контейнер для столовых приборов и подхожу, протягивая руку.

Нил сжимает мою руку своей крепкой хваткой, затем возвращает свое внимание обратно к Эшли, широко улыбаясь.

— Покажи, в чем дело.

— Вот здесь. — она поворачивается и направляется к холодильнику, и внимание Нила переключается на Эшли. На ее задницу, если быть точным. Я узнаю тот оценивающий блеск в его глазах.

Все время, пока Эшли объясняет состояние своего холодильника, он смотрит на нее так, что я понимаю: он надеется добиться большего, чем просто починить ее холодильник, к тому времени, как уйдет. Вероятно, он собирается пригласить ее на свидание.

Все мышцы моих рук и груди напрягаются, пока я наблюдаю, и я понимаю, что меня раздражает его интерес к Эшли, хотя у меня нет на это никакого права.

Я мог бы получить Эшли шесть месяцев назад, если бы захотел. И даже если бы это было не так, не то чтобы меня раньше никогда не отвергали. Обычно, если женщина, которая мне интересна, недоступна по той или иной причине, я двигаюсь дальше. Без проблем. Я не из тех парней, кто переживает из-за вещей, которые не может контролировать. Я продолжаю двигаться вперед.

— Так, Нил. Это то, чем ты зарабатываешь на жизнь? Чинишь холодильники? — я с немного большим энтузиазмом, чем необходимо, кладу нож в держатель для столовых приборов.

Голова Эшли резко поворачивается в мою сторону, и она смотрит на меня с выражением «Почему ты ведешь себя так грубо?»

Нил оценивающе смотрит на меня, затем переводит взгляд между Эшли и мной. Один уголок его рта поднимается на самую малость, и он встречается со мной взглядом, в котором сквозит мужской вызов.

Он думает, что я с ним соревнуюсь? Он не разобрался в ситуации. Я не ревную. У меня уже был шанс с Эшли, и я не был заинтересован, точка.

— Не-а, я просто делаю одолжение маме и Эшли. Я владелец крупнейшей компании по строительству домов по индивидуальному заказу в штате. — он с гордостью выпячивает грудь.

Было дерьмово с моей стороны сказать такое. Ни у одного из моих родителей не было большой, важной работы, и они обеспечили мне и моим братьям и сестрам хорошую жизнь. Теперь я чувствую себя мудаком.

— Впечатляет, молодец. — я возвращаю свое внимание к уборке на кухне, получив заслуженный урок.

Мой телефон жужжит в заднем кармане, и жужжание продолжается, и продолжается, и продолжается. Учитывая частоту сообщений, это должно быть из группового чата моей семьи. Я вытираю столешницу и стол в столовой, затем говорю Эшли:

— Я встречу тебя в твоем кабинете, когда ты закончишь. Приятно было познакомиться, Нил.

— Взаимно, — кричит он из-за холодильника.

Я поднимаюсь в свою комнату, чтобы взять ноутбук, решив проверить работу, пока жду в кабинете Эшли.

Это уютное, гостеприимное пространство с деревянными книжными полками и таким же письменным столом в дальнем конце комнаты. Большое окно за ее столом выходит на передний двор и стратегически расположенные вечнозеленые деревья. Снег тяжело лежит на их ветвях, и солнце отражается от него, заставляя меня щуриться, когда я смотрю наружу.

Как только я усаживаюсь на диван, я достаю телефон из кармана, чтобы посмотреть, что происходит с кланом Расселов.

Мама: Картер, я начинаю планировать праздничные мероприятия на Рождество и хочу знать, когда ты приедешь.

Бринн: То есть ты в этом году не привезешь какую-нибудь случайную девушку провести с нами Рождество?

Как и следовало ожидать, моя младшая сестра начинает со своими язвительными комментариями.

Трэ: Ад замерз?

И мой старший брат подключается со своим дерьмом.

Бринн: Скорее, в Манхэттене уже не осталось никого, кого он мог бы выбрать.

Трэ: Эй, он сейчас в Вермонте.

Бринн: Новая территория для охоты.

Мама: Прекратите вы двое. Я просто пытаюсь понять, на сколько человек готовить.

Папа: Картер, ответь матери, чтобы этот постоянный звон в моем телефоне прекратился.

Трэ: Поставь его на беззвучный режим, как я показывал тебе уже сто раз.

Я качаю головой и посмеиваюсь, пока набираю свой ответ.

Картер: Простите, что разочаровываю, в этом году только я. И Бринн, в Бруклине еще осталось несколько женщин, с которыми я не встречался.:)

Комментарии моей семьи не раздражают меня — они правы. Обычно у меня каждый год на Рождестве другая женщина. Но в отличие от прошлых лет, с момента моего последнего расставания у меня не было желания переходить к следующей.

Большинство людей видят во мне только расслабленного, обаятельного плейбоя. Но во мне есть больше слоев. Никто никогда не утруждал себя тем, чтобы заглянуть достаточно глубоко. Иногда я думаю, что моя семья считает меня поверхностным, но я начинаю думать, что выбираю не тех женщин.

После того как я отправляю сообщение, я ставлю телефон на беззвучный режим, полный решимости закончить немного работы, чтобы можно было приступить к тому, что нужно вычеркнуть из списка Стеф и Дага.

Проходит еще около получаса, прежде чем Эшли присоединяется ко мне в своем кабинете. Я отвожу взгляд от экрана, и по ее кислому выражению лица ясно, что что-то случилось.

ЭШЛИ

— Что-то не так? — Картер закрывает свой ноутбук и смотрит на меня. Не знаю, как он может определить, что я не в порядке.

— Ничего не случилось.

Его глаза остаются на мне, пока я пересекаю комнату, направляясь к своему столу. Я беру свой ноутбук и ставлю его на стол перед ним, прежде чем пройти к одной из книжных полок.

— Холодильник не подлежит ремонту или что-то в этом роде?

— Нет, Нил починил холодильник. — я беру праздничную свечу, и запах ягод и гвоздики ударяет мне в нос.

— Что же тогда?

— Ничего. Просто оставь это. — кровь приливает к моим щекам, и они, наверное, краснее, чем все Санты.

Я беру зажигалку со стола и поджигаю фитиль свечи, прежде чем поставить ее рядом с моим ноутбуком на журнальный столик. Мне понадобятся дзен-вибрации, чтобы иметь дело с этим мужчиной и всеми задачами, которые нам предстоит выполнить. Я сажусь на диван рядом с Картером.

Его закрытый ноутбук лежит у него на коленях.

— Нил сделал что-то неподобающее? — его голос окрашен… чем-то. Я не уверена, чем именно.

— Не совсем так.

— Ну, и что именно он сделал тогда?

Теперь я распознаю нотку в его голосе — сдерживаемый гнев.

Я вздыхаю.

— Он стал ко мне приставать, и я ему отказала, но он продолжал наседать, — я пожимаю плечами. — Мне было просто не по себе, вот и все. Он не сделал ничего плохого. Я легко смущаюсь. Мне не нравятся неловкие ситуации.

Когда я смотрю на него, он встречается со мной взглядом, и я уверена, что мы оба вспоминаем ту ночь, когда мы пошли на свидание, и мою реакцию на то, что случилось.

— Мне нужно пойти надрать ему задницу? Потому что я готов.

Признательность согревает мою грудь.

— Нет, Картер, тебе не нужно ему ничего драть. Он понял, что я не заинтересована.

Его плечи немного расслабляются после того, как я говорю ему, что не заинтересована в Ниле. Что раздражает, учитывая, как четко он дал понять, что не заинтересован во мне прошлым летом.

— А почему он тебе не нравится? Он симпатичный парень, кажется, успешный. — Картер пожимает плечами, но его небрежное действие скрывает интерес в его глазах, пока он ждет моего ответа.

— У меня была травмирующая ночь с одним парнем шесть месяцев назад, и мне не хочется это переживать заново.

Уголки его рта напрягаются. Наши взгляды сцеплены, и я жду, когда он что-нибудь скажет.

— Давай просто покончим с этим, — говорит он.

Я открываю ноутбук и ввожу пароль, отказываясь смотреть на него.

— Покончить с чем?

— С тем, что случилось на нашем свидании.

Я не смотрю на него, открывая свою электронную почту. Тем не менее, мое лицо горит от воспоминаний о той ночи с ним. Самая унизительная ночь в моей жизни.

— Ты ясно дал понять свои чувства. Нам не о чем говорить. — я щелкаю на письмо от сестры в длинном списке спама от компаний, от которых, клянусь, я уже отписалась.

Картер вздыхает рядом со мной.

— Я извинился. Я не знаю, чего еще ты от меня хочешь.

С шумным выдохом я захлопываю ноутбук и кладу его на журнальный столик, поворачиваясь к нему лицом.

— Ты вел себя так, словно хочешь меня, а затем, когда я была уже полуголой, ты дернул за «ручку». Сказал, что не можешь этого сделать, — я делаю воздушные кавычки вокруг слов «не можешь этого сделать». — Ты хоть представляешь, насколько унизительно быть полностью вовлеченной, практически голой, а потом ты отстраняешься и смотришь на меня с отвращением в глазах, отвергая меня?

Я не из тех, кто спит с большим количеством парней, и тот факт, что это было наше первое свидание, и я уже была готова лечь с Картером в постель, показывает, насколько сильной была связь между нами. Или я думала, что была. Оказалось, что только я одна так чувствовала.

— Я тебя не отвергал! — он вскакивает с диванчика и начинает расхаживать по другую сторону журнального столика.

— Нет? Как бы ты это назвал тогда? — я скрещиваю руки на груди и откидываюсь на диван.

— Я сказал тебе той ночью — это не имело никакого отношения к тебе.

— А я сказала тебе, что это чушь.

Он проводит рукой по своим темным волосам.

— Ты должна понять… Я был лучшим другом твоей сестры больше десяти лет. И ты выглядишь точно так же, как она. Когда я уложил тебя в постель и начал раздевать, я посмотрел на тебя и увидел только Стеф. Это было странно. Неправильно. Она не только мой друг, но и невеста моего другого лучшего друга. Я на минуту запаниковал.

— Я не моя сестра! — я спрыгиваю с дивана, наклоняясь над журнальным столиком к нему. — Ты хоть представляешь, каково это — иметь сестру-близнеца, которая выглядит точно так же, как ты? Особенно ту, которая является знаменитостью? Все думают, что ты один и тот же человек, просто потому что вы похожи. Но мы не могли бы быть более противоположными. Стеф жаждет внимания и любит быть в гуще событий, тогда как я — нет. Я потратила всю жизнь, пытаясь заставить людей увидеть, что мы не одинаковы. Мы сами по себе. Можешь представить, каково это — постоянно сравнивать себя со своей сестрой?

Его плечи опускаются, и он теряет часть своей оборонительной позиции.

— Да, на самом деле, могу.

— Конечно, можешь. — я закатываю глаза, уверенная, что он говорит это, чтобы успокоить меня.

— Мой старший брат был рейнджером армии, а до этого звездой футбола. Он тот парень, который всегда добивался того, чего хотел, и добивался успеха, без страха. Я так на него равнялся, когда рос. А еще есть моя младшая сестра, которая к тому же единственная девочка в семье, так что она никогда не могла сделать ничего плохого. Я никогда по-настоящему не чувствовал, что вписываюсь, так что стал шутом. Теперь, когда они смотрят на меня, они видят только это, и я продолжаю играть эту роль.

Его выражение лица искреннее и неподдельное. Меня бесит, что часть моего гнева улетучивается при его признании и уязвимости.

Я прочищаю горло.

— Полагаю, у нас обоих есть свои проблемы. — я плюхаюсь обратно на диванчик.

Картер обходит журнальный столик и садится рядом со мной.

— Мне действительно жаль, что я заставил тебя так чувствовать себя той ночью. Я не это имел в виду.

Кивая, я с трудом сглатываю.

— Спасибо. Я просто чувствовала себя такой глупой. Отвержение было болезненным.

Он хмурится.

— Я ни за что не повел бы тебя к себе домой, черт, я бы даже не позволил Стеф и Дагу свести нас в самом начале, если бы знал, что так буду себя чувствовать. Но Стеф все время твердила, какая у нее замечательная сестра-близнец, с тех пор как я ее знаю, так что, когда они попытались нас свести, это показалось хорошей идеей. Мне жаль, что я причинил тебе боль.

— Давай просто оставим это позади. Нам нужно работать вместе, чтобы выполнить все эти дела для свадьбы, так что, наверное, хорошо, что мы поговорили, но давай больше не будем поднимать эту тему.

— Вперед и вверх? — он приподнимает бровь и одаривает меня очаровательной ухмылкой, которая, я знаю, завоевала ему не одну даму.

— Что-то вроде того. — я забираю свой ноутбук с журнального столика, снова входя в систему.

Моя сестра написала мне поздно прошлой ночью, чтобы еще раз поблагодарить за готовность работать с Картером, чтобы все успеть к свадьбе. Она знает, что произошло между нами, и знает, что мне не совсем комфортно находиться рядом с ним.

— Стеф прислала письмо прошлой ночью со списком всего, что нам еще нужно сделать.

Картер смотрит на список на экране моего компьютера.

— Я думал, она сказала, что не так уж и много.

Список длиннее, чем я ожидала, но я не думаю, что это что-то, с чем мы не справимся. Многое — это просто связь с поставщиками, что должно быть достаточно легко.

Самая большая работа, похоже, это забрать стулья, которые находятся примерно в часе езды. Меня искушает спросить Стеф, можем ли мы убрать это из списка и найти компанию по прокату, которая доставит их, но я знаю, как она влюбилась в эти конкретные стулья. Это антикварные позолоченные стулья, которые она разыскала. У них невероятная детализация, и она думает, что они будут потрясающе смотреться на фотографиях, если ее свадебные снимки попадут в прессу. Она хочет, чтобы все выглядело роскошно. Так что, полагаю, нам с Картером придется поработать грузчиками, чтобы их забрать.

Несмотря на страсть моей сестры к роскоши, сама свадьба небольшая, поэтому я могу провести церемонию и небольшой прием в «ночлеге с завтраком».

— По крайней мере, мы получим от этого еду. — Картер указывает на экран, где одним из пунктов в списке является финальная дегустация для утверждения меню.

— М-м-м. Это будет хорошо. Анна — замечательная повариха.

— Ты ее знаешь?

Я киваю.

— Она управляет своим кейтеринговым бизнесом из дома, и мне посчастливилось побывать на нескольких мероприятиях, которые она обслуживала. Еда всегда потрясающая.

— Буду ждать этого с нетерпением. Как думаешь, будет проще, если мы разделим эти дела, чтобы сделать больше?

Меня раздражает, что в ответ на его вопрос я чувствую лишь разочарование от того, что мы не будем вычеркивать их вместе. Но это же абсурд. Весь мой план заключался в том, чтобы избегать этого мужчину как можно больше во время свадебных мероприятий. С другой стороны, это было до того, как мы превратились из шафера и подружки невесты в свадебных координаторов.

— Да, звучит отлично. Дай мне свой адрес электронной почты, и я перешлю это тебе, тогда мы сможем решить, кто что будет делать.

В течение следующих двадцати минут мы проходим по списку и распределяем задачи. Есть еще несколько вещей, которые нам нужно будет сделать вместе — забрать стулья, дегустация еды, и Стеф хочет, чтобы я одобрила посадку смокинга Картера, когда он пойдет его примерять. Хотя я уверена, что мужчина справится с этим и сам. Он как-то одевается каждый день, и я не охотно признаю, что у него это хорошо получается. Может, она просто не доверяет ему, потому что такой как он, может подменить выбранное на ярко-синий смокинг с рюшами в шутку.

Единственная задача, которая заставляет меня чувствовать себя неловко, это примерить ее свадебное платье, чтобы убедиться, что оно сидит правильно. Его доставили сюда несколько дней назад от ее дизайнера высокой моды. Если я примерю его заранее, еще будет время сделать минимальные правки в городе. Одно из преимуществ того, что мы близнецы, мы все еще одного размера и схожей фигуры. И все же, я никогда не думала, что впервые надену свадебное платье, и это будет платье моей сестры.

Я закрываю компьютер, когда кто-то вскрикивает, затем по дому раздается стон боли. Мы с Картером обмениваемся недоумевающими взглядами и спрыгиваем с диванчика, чтобы выяснить, в чем дело.

Стоны, кажется, доносятся с лестницы, так что я направляюсь туда. Добравшись до нее, мы находим Ника, изогнувшегося внизу лестницы, с одной рукой на перилах, другой — на пояснице. Его кожа выглядит влажной, а лицо искажено от боли.

— Ник! Что случилось? Ты в порядке? — я бросаюсь к нему.

— Чертова спина, — ворчит он и морщится.

— Ты упал? — Картер бросает взгляд на изогнутую лестницу, затем на меня.

— Не-а, просто поднял ногу, чтобы подняться по лестнице, и что-то сорвалось. Это не в первый и не в последний раз.

Он тяжело дышит и явно испытывает боль. Мне ужасно жаль его.

— Что мы можем сделать?

— Можете помочь мне подняться в мою комнату? У меня есть лекарство, и мне нужно полежать день-два, тогда все будет в порядке. Я бы не отказался и от грелки, если она у тебя есть.

— Конечно, — я жестом показываю Картеру помочь поддержать Ника с другой стороны. — Хорошо, опирайся на нас, пока идешь вверх по лестнице. Иди так медленно, как тебе нужно.

Мы медленно поднимаемся по лестнице, Ник морщится и сдерживает ругательства на каждом шагу. В мою грудь заползает беспокойство. Я знаю, что он будет в порядке, но мне ненавистно видеть его в боли. Сейчас он мой самый любимый гость.

Примерно на полпути вверх по лестнице Картер начинает говорить, я думаю, в попытке отвлечь Ника от боли каждый раз, когда тот переносит вес, чтобы подняться на следующую ступеньку.

— Не думаю, что ты в ближайшее время будешь участвовать в каких-либо гонках.

Ник полностью прекращает движение при комментарии Картера.

— Ник?

Его лицо бледнеет, а плечи опускаются.

— Гонка на оленях сегодня. Я не смогу участвовать. — он немного обвисает на наших руках, и мы с Картером прилагаем больше сил, чтобы удержать его. — Я очень надеялся выиграть эти деньги. У меня есть кое-какие дела по дому, которые нужно починить, и призовые сильно бы помогли.

— Мне жаль, Ник, — говорю я.

Наклоненные вниз губы Картера говорят о том, что он чувствует себя так же плохо, как и я. Затем его глаза загораются, и он кивает мне, словно мы заодно. О чем он думает?

— Что, если я попробую выиграть их для тебя? — спрашивает Картер.

Я беззвучно говорю ему «какого черта».

Глаза Ника расширяются, он смотрит на меня, прежде чем полностью переключить внимание на Картера.

— Ты бы сделал это? — облегчение в голосе Ника почти доводит меня до слез.

— Я могу попробовать. Не гарантирую, что выиграю. — он пожимает плечами в ответ на мой вопросительный взгляд. У нас и так полно дел без его участия в Фестивале Санта-Клаусов.

— Картер, что ты знаешь о гонках на оленях?

— Насколько это может быть сложно?

Он заблуждается, опьяненный рождественским настроением, но я должна признать, что эта уверенность меня заводит.

КАРТЕР

Я не уверен, чего ожидал, когда предложил подменить Ника на гонке на оленях, но быть втиснутым в костюм Санта-Клауса, надеть лыжи и тащиться за оленем — не то, что я представлял.

Эшли разговаривает с координатором и сообщает ему, что я буду участвовать вместо Ника, так что я достаю телефон из кармана своих штанов Санты и открываю групповой чат моей семьи.

Картер: Собираюсь участвовать в гонке на оленях.

Трэ: Это эвфемизм?

Бринн: Никто из нас не хочет слышать о твоей сексуальной жизни, Картер.

Я посмеиваюсь и делаю селфи.

Бринн: Вау. Вермонт тебя не пощадил.

Трэ: Не думал побриться?

Мама: Боюсь спросить, но ты имеешь это в виду буквально, да?

Картер: Ага. Только подумай, ты сможешь хвастаться перед друзьями, что твой средний ребенок — победитель этого года в гонке на оленях.

Папа: Удачи. Только не покалечься, иначе получишь уголек в носок, потому что мне придется слушать, как твоя мать беспокоится, пока сама не увидит тебя в канун Рождества.

Я посмеиваюсь над комментарием отца и замечаю, что Эшли приближается, так что убираю телефон обратно в карман. Когда он вибрирует секундой позже, я знаю, что это, вероятно, моя мама, не впечатленная комментарием отца.

Эшли протягивает мне стартовый номер.

— Ты уверен в этом?

Морщинка между ее бровями говорит мне, что Эшли беспокоится обо мне, что… удивительно. И прогресс, полагаю. Когда я только приехал, я почти уверен, что она хотела меня кастрировать.

— Стоит попробовать. Мне жаль, что Ник не сможет участвовать. По крайней мере, если я выиграю, я смогу отдать ему десять тысяч долларов, и он сможет починить свой дом.

Она изучает меня, наклоняя голову.

— Что? — я ерзаю на месте. Обычно мне не бывает неловко от чьего-либо внимания, но то, как Эшли на меня смотрит, ощущается по-другому.

— Тебе действительно даже в голову не пришло оставить деньги себе, если выиграешь?

Мой лоб морщится.

— С чего бы? Я бы не стал этого делать, если бы не хотел выиграть деньги для Ника.

Она снова изучает меня, и я вижу по ее лицу, как она шокирована. Я слегка оскорблен тем, что она думает, будто я действительно оставлю деньги. Что она вообще обо мне думает?

У меня нет времени размышлять о предположениях Эшли насчет моего характера, потому что голос из громкоговорителя инструктирует всех участников пройти в зону подготовки.

— Ну, удачи, Санта. Оставайся в безопасности. — Эшли похлопывает по фальшивому животу, выпирающему из моего торса.

— Спасибо. — я натягиваю стартовый номер через голову, и Эшли помогает мне его завязать, потому что в этом большом животе и костюме Санты двигаться нелегко. Я даже не могу дотянуться до своих боков.

От ее близости до меня доносится запах ее духов. Он древесный с ноткой чего-то, что напоминает мне клюкву. Женственный с определенным зимним оттенком.

Какого черта? Почему я думаю о запахе ее духов в таком ключе?

— Все, готово. — она отступает.

Я киваю, затем направляюсь туда, где другие участники готовятся. Надевая лыжные ботинки, я пытаюсь вспомнить все, что говорил мне Ник.

Наклониться вперед от бедер. Ягодицы отвести назад. Сосредоточить вес. Голова на уровне спины оленя. Колени близко друг к другу. Дергать за веревку, а не за поводья, если хочешь, чтобы он пошел быстрее. Держись. Крепко.

Я чувствовал себя уверенно, но, оглядев своих соперников, мне стало ясно, что они относятся к этой гонке серьезно. Можно было бы подумать, что кучка Санта-Клаусов будет веселой и счастливой. Но все, что я вижу под белыми бородами, это глаза, полные стальной решимости и соревновательного духа.

Гонка проводится на улице, параллельной Мэйн-стрит. Привезенный снег покрывает перекрытую дорогу. Толпы людей выстроились по обеим сторонам улицы, семьи одеты в свою зимнюю экипировку, дети сосут леденцы, пока праздничная музыка гремит из ближайших колонок. Как и все в Омела Фолс, атмосфера праздничная и легкая.

По крайней мере, для всех, кто не участвует в гонке. Один из организаторов гонки подводит меня к моему месту на стартовой линии, и я впервые вижу оленя Ника, Спарклза. Это имя не придает мне уверенности, пока я смотрю на его загон, но он выглядит достаточно крупным.

— Мы же выиграем это, да, Спарклз?

Он фыркает носом, и холодный воздух клубится перед ним. Проходит еще несколько минут, пока всех организовывают, и я использую это время, чтобы поднять свою уверенность. Все мои напутственные речи оказались напрасными, когда один из организаторов приносит мне шлем.

— Это действительно необходимо? — спрашиваю я его. Он смеется и уходит.

Беспокойство растет в моем желудке, но я снимаю свою шапку Санты и заменяю ее шлемом, затем защелкиваю ботинки на лыжах. В душе я сноубордист, но слава Богу, в прошлое Рождество я участвовал в гонке с моими братьями, сестрами и их партнерами, где мы менялись лыжами и сноубордами. Если я могу спуститься на лыжах с горы, я смогу и сейчас. Возможно, не так хорошо, как на сноуборде, но достаточно, чтобы выиграть эту гонку.

Я направляюсь к стартовой линии, рядом с загоном, где находится Спарклз, и поднимаю поводья и веревку, прикрепленную к его упряжи. Олень фыркает на меня, словно ему не терпится начать.

В момент трепета мой желудок опускается, и я задаюсь вопросом, не взвалил ли я на себя ношу побольше, чем могу нести. Но, серьезно, насколько быстрыми могут быть эти существа? Они же не чистокровные скакуны или что-то в этом роде.

ЭШЛИ

— Вперед, Картер! Давай! Ты сможешь! — я хлопаю в ладоши и подпрыгиваю.

Если бы он когда-нибудь услышал, как я так громко за него болею, я бы, конечно, это отрицала, но как только гонка началась, я не могла не подбадривать его. Я говорю себе, что это только потому, что я хочу, чтобы Ник выиграл эти деньги, но я точно лгу самой себе.

Картер начинает гонку сильно, идет нос к носу с другим гонщиком за лидерство, но по мере продолжения гонки Спарклз отстает. Картер тянет за веревку, прикрепленную к упряжи оленя, и Спарклз ускоряется, приближаясь к лидеру.

Затем Картер пошатнулся. Он выпрямляет корпус, чтобы найти равновесие, затем его ноги скручиваются, и обе лыжи срываются с ботинок. Он переходит от езды к волочению за оленем.

Я ахаю, когда другой олень чуть не наступает на Картера, проносясь мимо них. Другой гонщик промахивается мимо него, но уже слишком поздно. Картер сначала на спине, затем на животе, его белая борода сорвана трением о снег. Его волочет еще пять футов, пока он наконец не отпускает поводья, и Спарклз скачет дальше без него.

Я бегу к Картеру, лежащему неподвижно посреди дороги, лицом в снег. К тому времени, как я добираюсь до него, вокруг собралось несколько других людей.

— Простите. Простите, — говорю я, пробираясь сквозь толпу. — Картер, ты в порядке? — я опускаюсь на колени рядом с ним, не зная, стоит ли его переворачивать.

Он издает стон и переворачивается на спину.

— Все пошло не по плану.

Несмотря на только что случившееся, он улыбается. Я не знаю его так уж хорошо, но, судя по словам моей сестры и тому, каким он кажется, это так похоже на Картера.

Затем я замечаю порез и ссадину в уголке его правой челюсти. Должно быть, он повернул голову набок, когда шлепнулся на живот.

— Ты ранен. — я протягиваю руку в варежке, затем отдергиваю ее, не желая причинить ему боль.

Он работает челюстью, подавляя гримасу, и приподнимается.

Дальше по дороге раздаются аплодисменты, и мы видим, как толпа людей собирается вокруг победителя гонки. Люди, окружавшие нас, потихоньку рассеиваются, чтобы присоединиться к празднованию, зная, что Картер, в принципе, в порядке.

— Черт. Мне жаль, что я не выиграл эти деньги для Ника. — он хмурится, наблюдая, как начинается празднование, подтянув ноги и обхватив их руками.

— Тебе не стоит себя винить. Большинство людей даже не предложили бы попробовать.

Он поворачивается ко мне, и его глаза мягкие и счастливые.

— Осторожнее, Эшли. Если ты будешь продолжать так говорить, я начну думать, что ты больше не считаешь меня полным мудаком.

Я закатываю глаза, но мои щеки горят. Надеюсь, мой румянец скрывает ветер, который и так уже заставляет мои щеки мерзнуть. — Пошли. Я перевяжу тебя у себя дома.

Как только мы приезжаем домой, Картер настаивает на том, чтобы сначала сообщить Нику плохие новости, прежде чем позволит мне заняться его травмой. Я прошу его встретиться со мной в моей ванной, где я храню все свои средства первой помощи.

Я раскладываю все на столешнице в ванной и как раз заканчиваю мыть руки, когда заходит Картер.

— Как Ник воспринял новости? — спрашиваю я.

— Нормально, на самом деле. Сказал, что ценит мою попытку.

— Ты звучишь удивленно.

Он пожимает плечами.

— Я думал, он расстроится. Может, он просто под кайфом от обезболивающих, или ему стало плохо, когда он увидел мою травму, и поэтому ему все равно.

— Да перестань же! Ты сделал все, что мог.

На его лице расплывается его обычная глупая самоуверенная ухмылка.

— Это уже два, — он поднимает пальцы. — И вот ты снова делаешь мне комплимент.

Я киваю в сторону тумбочки.

— Просто залезь на столешницу, чтобы я могла тебя перевязать. Ты слишком высокий, чтобы я могла сделать это, пока ты стоишь.

Он немного выпячивает грудь.

— Три. — он поднимает три пальца. — Ты сегодня в ударе.

— Картер…

Он поднимает обе руки в умиротворяющем жесте.

— Ладно, ладно. — он запрыгивает на столешницу, все еще в костюме Санты, но без бороды и шапки.

Костюм видал лучшие дни после волочения по снегу, но я не вижу разрывов или потертостей. Я обязательно постираю его для Ника.

Я пропитываю ватный тампон перекисью водорода, подходя к нему. Его ноги раздвигаются, и я встаю между ними. Это странно интимно — снова быть так близко к нему.

— Возможно, будет немного жечь, — когда я аккуратно прикасаюсь тампоном к его ране, он шипит сквозь зубы, и я отдергиваю руку. — Прости, я слишком сильно нажала?

Он качает головой.

— Поверь мне, моя гордость ранена больше, чем подбородок. Просто ты застала меня врасплох.

— Я же буквально сказала, что будет жечь.

— Если бы я сказал тебе, что собираюсь ударить тебя в живот, а затем сделал бы это, ты все равно отреагировала бы на боль. — его голубые глаза не отрываются от моего взгляда.

— Справедливо, — ворчу я, затем возвращаюсь к очистке раны.

Он вздыхает, и его челюсть напрягается каждый раз, когда я нажимаю ватным тампоном, но он никогда не отстраняется. Он наблюдает, как я хожу за ним, и я отгоняю чувство быть в центре его внимания.

Помни, как ужасно он заставил тебя себя чувствовать.

Эта мысль должна помочь мне игнорировать тягу к нему, но это не так.

Я прочищаю горло и бросаю ватный тампон в мусорное ведро.

— Сейчас я нанесу мазь, которая поможет заживлению и предотвратит инфекцию, затем перевяжу ее. — надеюсь, Картер не заметит, как дрожит мой голос.

— Хорошо.

Это, наверное, самый тихий Картер, которого я когда-либо видела. После того как я беру мазь, я легонько наношу ее на рану. Она не ужасная и должна зажить через неделю-две, если он будет правильно за ней ухаживать.

Он продолжает пристально смотреть на меня, и, наконец, пришло время наложить пластырь. Это будет непросто, учитывая, что у него есть щетина, и, полагаю, снимать его, когда нужно будет перевязать, будет неприятно, но что есть, то есть.

— Тебе придется носить это всего пару дней, пока рана не начнет затягиваться, затем ты сможешь его снять. — я наклоняюсь и аккуратно прижимаю большой пластырь по краям, убеждаясь, что рана покрыта.

Его дыхание на моем лице заставляет меня заметить, как близко мы сейчас находимся. Я поднимаю взгляд, встречаясь с его лазурным взором. Наши взгляды сцепляются и держатся, пространство между нами натягивается от напряжения.

Слава Богу за его фальшивый живот между нами, иначе я бы поддалась искушению стереть все расстояние между его ног. Мы дышим одним воздухом всего мгновение, прежде чем я отступаю.

Рука Картера обхватывает мое запястье.

— Спасибо.

Он смотрит на меня так же, как в ночь нашего свидания, до всего этого дерьма про Стеф и наше сходство. Ранее днем, когда он смотрел на меня с интересом, мне отчаянно хотелось исследовать это снова, но он уже обманул меня однажды. Если я позволю ему сделать это снова, он выставит меня дурой.

Так что я отступаю, и рука Картера соскальзывает с моего запястья.

— Без проблем. Мне нужно спуститься вниз, чтобы приготовить ужин, так что увидимся позже.

Я не жду его ответа. Вместо этого я вылетаю из ванной, даже не утруждая себя уборкой разбросанных по столешнице принадлежностей, потому что нет никакого шанса, что я снова попадусь на игры Картера Рассела.

КАРТЕР

Эшли избегает меня до конца дня и едва разговаривает со мной за ужином, вместо этого вовлекая в беседу всех Сант, сидящих вокруг стола. Каждый раз, когда они говорят что-то обо мне или о гонке, она меняет тему. Она рано уходит из-за стола, чтобы отнести ужин Нику в постель, и я не вижу ее до конца вечера.

К следующему утру стена, которая, как я думал, рушилась, была отстроена заново. Она почти не общается со мной, кроме как чтобы сказать, какими свадебными делами она будет заниматься сегодня днем.

Она может притворяться, что между нами ничего не прошло в ее ванной вчера, но я тоже там был. Что-то определенно было. И, черт возьми, если это меня не удивило. Я думал, эта женщина едва меня терпит, но я также думал, что не могу испытывать к ней влечения, что я всегда буду смотреть на нее и думать о Стеф, но это меняется, чем больше я нахожусь рядом с ней.

Если бы я не думал, что она даст мне пощечину, я бы наклонился и поцеловал Эшли прошлой ночью. Это только запутало бы нас обоих. Хотя мне это неприятно, вероятно, к лучшему, что она проявляет холодность и восстанавливает наши границы. Стеф, казалось, поняла мою дилемму, когда я объяснил ей свои причины, но я не думаю, что она так легко меня простит, если я сделаю это во второй раз.

После завтрака, перед тем как встать из-за стола, Эшли сообщила мне, что у нас сегодня вечером назначена дегустация. Она запланировала ее после ужина гостей. Похоже, все они уезжают завтра утром, как только Фестиваль Санта-Клаусов завершится.

Я провожу день, наверстывая работу и выполняя пару пунктов из списка для свадьбы. В основном это телефонные звонки и электронные письма, подтверждающие, что то или иное будет доставлено на следующей неделе вовремя к церемонии.

Поскольку я буду есть с Эшли на дегустации, я пропускаю ужин в столовой, предпочитая остаться в своей комнате и посмотреть некоторые сериалы, которые я смотрю. Я спускаюсь вниз минут за десять до того, как мы должны быть у Анны, и Эшли уже ждет меня у двери, одетая в пальто и перчатки.

— Готов? — спрашивает она.

Когда я киваю, она больше ничего не говорит, поворачивается и выходит из дома. Я следую сзади, желая, чтобы мы могли вернуться к тому моменту, когда между нами не было такой напряженности.

Оказавшись на пассажирском сиденье, я решаю напрямую поговорить с ней о вчерашнем. Когда мы говорили о нашем неудачном свидании шестимесячной давности, это, казалось, разрядило обстановку, так что, возможно, сработает и на этот раз.

— Прости, если я заставил тебя чувствовать себя неловко прошлой ночью.

Ее руки крепче сжимают руль.

— Все в порядке.

— Не в порядке, если ты теперь будешь избегать меня до самого моего отъезда. Я думал, мы приходим к лучшему.

— И к чему же?

Я пожимаю плечами, пока мы поворачиваем на Мэйн-стрит и проезжаем мимо всех магазинов, украшенных огнями и праздничным декором.

— Не знаю. К дружбе?

Она смотрит на меня с легким наклоном губ, и я понимаю, что напрягся в ожидании ее реакции.

— Я не знаю, что это было вчера, но я обещаю, это больше не повторится, — говорю я.

— Я тоже не знаю, что это было, — ворчит она. Она включает поворотник на своем пикапе и сворачивает на боковую улицу. — Давай просто забудем, что это когда-либо было, хорошо? Но отныне ты сам занимаешься своими ранами.

Из меня вырывается смех, и она, кажется, удивлена им.

— Справедливо.

Эшли поворачивает пикап на подъездную дорожку старого кирпичного бунгало. Огромная вечнозеленая ель на переднем газоне увешана рождественскими гирляндами и могла бы сойти за ежегодную праздничную елку в центре города. Мы следуем за большими леденцами, выстроенными вдоль дорожки к парадной двери.

Эшли звонит в дверной звонок, пока я пытаюсь держаться на почтительном расстоянии — дружеской зоны между нами.

Дверь открывает женщина лет сорока. Она одета в джинсы и красный свитер, волосы убраны назад, на ней зеленый фартук с надписью «Отдыхающее лицо Гринча».

— Привет, Эшли, проходите. Мне жаль, что твоя сестра и ее жених не смогут приехать сегодня вечером. — Анна отступает от двери, и мы с Эшли заходим внутрь.

— Их потеря — наша прибыль. Это лучшая часть возможности делать все эти свадебные дела для нее.

Она улыбается Эшли и переводит внимание на меня.

— А это кто у нас?

— Я Картер. Шафер.

Анна пожимает мою протянутую руку.

— Приятно познакомиться. Ну, проходите, ребята. Я как раз наношу последние штрихи на закуски и салаты.

Она ведет нас в заднюю часть своего дома. Дом украшен скорее для кого-то на двадцать лет старше ее, но в нем есть уютная, обжитая атмосфера.

Я предполагал, что мы направляемся на кухню, но мы проходим мимо нее, и она выводит нас через заднюю дверь в небольшое здание позади ее дома. Даже снаружи я улавливаю запах чего-то готовящегося, и что бы это ни было, пахнет восхитительно, у меня уже слюнки текут. Оказавшись внутри, я с удивлением обнаруживаю современную, несколько индустриальную кухню.

— Вау, у меня такое чувство, будто я только что попал на кухню ресторана со звездой Мишлен.

Анна поворачивается и улыбается мне с сияющей гордостью.

— Я пристроила это к дому около пяти лет назад. Это позволяет мне работать более эффективно и дает место, чтобы нанять несколько человек для помощи в подготовке, когда у меня забронировано большое мероприятие. Плюс… — она жестом указывает позади нас, где мы с Эшли стоим плечом к плечу. — Это позволяет мне принимать потенциальных клиентов, не заставляя их чувствовать себя неловко из-за того, что они сидят за моим кухонным столом, пока я бегаю вокруг и готовлю их еду.

Я поворачиваюсь и вижу дверной проем, так что иду к нему. Это комната приличного размера с фотографиями на стенах разных блюд, которые, я полагаю, создала Анна. В центре комнаты стоит стол, а вдоль одной стены большие окна с видом на задний двор. Темнота снаружи не позволяет мне много разглядеть, но я могу различить лес неподалеку, так что уверен, что вид днем просто убийственный.

— Вы можете повесить пальто на крючки на стене. Присаживайтесь, и я скоро принесу первое блюдо.

Мы с Эшли делаем, как положено, и садимся друг напротив друга за стол.

Мне с трудом удается оторвать взгляд от ее тонкого серого свитера и того, как он облегает изгибы ее груди. Я говорю себе, что это просто потому, что я мужчина, а она женщина. Я бы заметил это, независимо от того, кто сидит напротив. Это просто наблюдение. Не значит, что мне это нравится.

Лжец.

Я наклоняюсь над столом и понижаю голос.

— Я не знаю, что она готовит, но пахнет отлично. Такое чувство, что Стеф и Даг оказали нам услугу, включив это в наш список, — я осознаю, что только что сказал, и посмеиваюсь. — Без каламбура.

Она улыбается с довольным выражением лица. Я с облегчением обнаруживаю, что мы, кажется, вернулись в то пространство, в котором были до того, как снова стало странно. Надеюсь, на этот раз мы сможем здесь остаться.

— Я говорила Стеф, что дегустация не нужна, но она настояла.

— Как думаешь, мы сможем все успеть? — я откидываюсь на спинку стула.

— Не вижу причин, почему нет. Ты слышал что-нибудь от кого-нибудь из них?

Я качаю головой.

— Даг не большой любитель телефонных разговоров. Я думал, ты, возможно, слышала от Стеф.

— Стеф, наверное, просто занята на съемочной площадке, — ее слова не соответствуют ее тону. — Я начинаю думать, не будет ли самой сложной частью этой свадьбы доставить жениха и невесту на место.

Не думая, я протягиваю руку, чтобы взять ее руку и успокоить, но останавливаюсь, убирая руку обратно на бедро.

— Не волнуйся, они будут здесь. Никак они не пропустят собственную свадьбу.

Анна заходит, неся наше первое блюдо, и, хотя я хочу продолжать быть с Эшли наедине, то, что приносит Анна, пахнет так хорошо, что я ее прощаю.

— Итак, вы двое, мы начнем с трех закусок и салата, которые выбрали жених и невеста. Если что-то вам не понравится, или вы посчитаете, что это не работает, дайте мне знать. Мы можем либо полностью отказаться от блюда и выбрать что-то другое, либо я могу внести некоторые изменения в рецепт.

— Все выглядит и пахнет замечательно, — говорит Эшли, когда Анна ставит поднос на стол.

— Анна, у меня такое чувство, что к концу вечера я буду просить тебя выйти за меня замуж. — я выпрямляюсь, умирая от голода, так как пропустил ужин.

Она кладет руку мне на плечо.

— Извини, Картер, я счастлива в браке уже двадцать лет.

— Хорошие всегда заняты.

— О, я не знаю насчет этого, — она подмигивает Эшли и направляется к двери. — Я вернусь, чтобы забрать тарелки и принести основное блюдо.

На конце подноса лежат две белые тарелки, так что я протягиваю одну Эшли и ставлю другую перед собой.

— Сначала дамы. — я жестом указываю на еду.

— Такой джентльмен. — Эшли берет по одному каждого вида закуски и кладет на свою тарелку.

— Только вне спальни. — я подмигиваю, и, несмотря на ее закатывание глаз, из нее вырывается тихий смешок. Это кажется маленькой победой, и мне это нравится, но я не собираюсь анализировать, почему.

— Может, попробуем одинаковые одновременно? — спрашивает она, после того как я положил себе.

— Конечно, ты выбирай первой.

На подносе есть маленькие карточки с названиями, и она наклоняется, чтобы прочитать одну из них.

— Сначала я попробую финики в беконе.

Я поднимаю финик.

— На счет три… два… один…

Мы оба засовываем маленькую закуску в рот и жуем. Пряный вкус бекона идеально смешивается со сладостью финика, и мы мурлыкаем от одобрения.

— Боже мой, это так вкусно. — еще один звук удовольствия вырывается у Эшли, и на этот раз мой член обращает на это внимание, напрягаясь против ширинки.

Я прочищаю горло и ерзаю на стуле.

— Очень вкусно.

Мы съедаем две другие закуски, они такие же вкусные, как и первая, и приступаем к салату.

— Ник говорил, что все Санты уезжают завтра. Твой «ночлег с завтраком» будет казаться пустым без них. У тебя завтра заселяются новые гости? — я накалываю салат вилкой.

Эшли наклоняет голову, заканчивая жевать.

— Ты разговаривал с Ником сегодня?

— Подумал, ему может быть скучно и компания не помешает, так что навестил его немного. Ему намного лучше. Должен быть, он сможет встать с постели завтра к выезду. — я запихиваю первый кусок салата в рот и сдерживаюсь, чтобы не застонать от удовольствия. Я не представлял, что салат может быть настолько вкусным.

— Я не сдавала комнаты на неделю перед свадьбой. Я хотела подготовить место, не беспокоясь о том, чтобы мои гости были окружены заботой.

— Это очень мило с твоей стороны — отказаться от этого дохода ради сестры и Дага.

Она пожимает плечами.

— Она сделала бы то же самое для меня.

— Верно.

Все время, что я знал Стеф, она говорила об Эшли только в превосходной степени, поэтому я и согласился на сведение с Эшли в самом начале.

— Так, владение «ночлегом с завтраком» это все, о чем ты мечтала? — я продолжаю есть свой салат.

— В общем-то, да. Мне нравится узнавать своих гостей больше, чем просто имена и номера кредитки при заселении. Мне всегда нравилось, когда мои родители принимали семьи на праздники или устраивали большие семейные ужины. Так что идея принимать людей в своем доме, даже незнакомцев, привлекла меня.

— Ты всегда знала, что это то, чем ты хочешь заниматься?

Она качает головой и прикрывает рот рукой, пока жует.

— Нет. Я раньше работала в курорте во Флориде, в часе езды от того места, где я выросла, но это было просто не для меня. Когда у меня впервые появилась идея владеть «ночлегом с завтраком», я много искала в интернете, полагая, что проще купить его у кого-то, кто хочет уйти на пенсию или покинуть бизнес, чем начинать с нуля. Я нашла это место здесь, и после визита с родителями они согласились выступить созаемщиками по кредиту на его покупку.

— Вау, это настоящий вотум доверия. — я улыбаюсь ей, радуясь, что, похоже, у нее хорошая семья, прямо как у меня.

Она кивает.

— Хороший, но пугающий. Я меньше всего хочу испортить их финансы из-за того, что провалюсь.

— Насколько я могу судить, дела, кажется, идут у тебя хорошо.

Эшли посмеивается, и этот звук заставляет тепло разливаться по моей груди.

— В первый год была крутая кривая обучения, но последние два года были намного лучше.

— Что ж, молодчина, что рискнула и пошла за тем, чего хочешь. Это действительно восхитительно и смело.

Я имею это в виду, потому что так легко работать на компанию и иметь смелость, которая приходит с этим Работать на себя может быть сложной, для этого нужно много упорства.

— Спасибо, Картер, — мое имя с ее губ делает со мной что-то, что я не готов рассматривать слишком пристально. — А как насчет тебя, тебе нравится твоя работа?

Я вздыхаю и откидываюсь на спинку стула, закончив с салатом.

— На этот вопрос сложно ответить.

Ее лоб морщится.

— Как так?

Я делаю паузу, решая, насколько откровенным я хочу быть с Эшли. Возможно, мы и не были в лучших отношениях, когда я приехал в город, но мне ясно, что она заботливый человек, который относится к другим с уважением. Я ни на секунду не думаю, что она станет принижать или осуждать меня, так что решаю сказать правду.

— У меня отличная работа — модное название, хорошая зарплата. Та, ради которой я усердно работал. Но последний год она как бы кажется недостаточной. — одно только произнесение этих слов заставляет меня чувствовать себя немного мудаком.

— То есть ты хочешь большего успеха? — Эшли заканчивает последний кусок салата и кладет вилку на тарелку.

Я качаю головой.

— Нет, то есть я думаю, что хочу заниматься чем-то совершенно другим. Тем, что по меркам большинства людей не было бы таким впечатляющим.

— Если это то, чем ты хочешь заниматься, почему просто не сделать это?

Я стону и провожу обеими руками по волосам, на секунду уставившись в потолок, прежде чем снова посмотреть на Эшли.

— Я беспокоюсь, что не буду так успешен, не буду зарабатывать столько же, сколько сейчас. Думаю, я беспокоюсь о том, что скажет и подумает моя семья. Я так усердно работал, чтобы достичь того, где я есть. Выбросить все это на ветер должно быть глупым решением, не так ли?

Она наклоняет голову.

— Зависит от того, что ты считаешь глупым: работать на работе, которая тебе не нравится, только потому, что ты беспокоишься о том, что скажут люди, если ты этого не сделаешь, или рискнуть и потерпеть неудачу.

Я посмеиваюсь.

— Не стесняйся говорить, что ты на самом деле думаешь.

Ее щеки краснеют.

— Извини, я не пытаюсь осуждать.

— Может, я не такой смелый, как ты. — я приподнимаю бровь.

Эшли смеется, и я отмечаю разницу между ее смехом и смехом сестры. Смех Эшли более хриплый, словно она не хочет, чтобы вся комната обращала на нее внимание. Сколько раз я просматривал столы вокруг Стеф после того, как она смеялась, чтобы убедиться, что мы никому не мешаем?

— Я правда не осуждаю, клянусь. — она поднимает обе руки перед собой.

— Это заставляет меня чувствовать себя неблагодарным… получить все, что, как я думал, я хотел, и все еще не чувствовать себя на вершине.

— Какой была бы твоя вторая карьера? — она наклоняется над столом, подперев подбородок кулаком. Это напоминает мне о нашем свидании и о том, насколько она была вовлечена за ужином. Эшли ведет беседу с интересом и заставляет чувствовать, будто у нее есть вся ночь, чтобы слушать твою болтовню.

— Я бы открыл свой собственный консалтинговый бизнес. Помогал бы владельцам малого бизнеса с их IT-проблемами. Настраивал бы для них интернет-магазины, предоставлял модули доставки и предлагал другие решения, которые сделали бы их более упрощенными и профессиональными, более способными конкурировать. Идея помогать малому бизнесу гораздо более привлекательна для меня, чем работать в корпоративной Америке и помогать этим гигантским корпорациям. Думаю, мне бы понравилось видеть влияние моей работы.

— Звучит потрясающе, и я лично считаю, что тебе стоит попробовать,

ЭШЛИ

— Мне так жаль, не знаю, почему он не работает. — мои щеки становятся горячее, пока я в пятый раз пытаюсь распечатать чек Ника, но выходит очередная чертова ошибка.

— Все в порядке. У вас есть мой адрес электронной почты. Просто пришлите его, когда сможете.

Я дарю ему слабую улыбку, но его предложение, вероятно, лучше, чем ему продолжать стоять здесь, пока я тихо схожу с ума, смущенная тем, насколько ненадежен процесс выезда в последнее время.

— Хорошо, Ник. Я обязательно пришлю его, как только система снова заработает. Надеюсь, вам снова понравилось у вас в этом году. Я рада видеть, что ваша спина чувствует себя лучше.

— Ты что, шутишь? Я чувствую себя снова двадцатилетним, — он поворачивается из стороны в сторону, демонстрируя, и одна из его густых белых бровей опускается и поднимается, когда он подмигивает. — Увидимся в следующем году. Я уже забронировал номер.

Я так благодарна за таких верных гостей, как он. Он останавливался у меня каждый год с тех пор, как я купила это место.

— Жду не дождусь. Счастливого пути домой.

Он кивает и направляется к парадной двери, волоча за собой свой багаж.

Ник был последним из гостей, кто выехал, оставив после себя странную тишину. Впервые с тех пор, как я купила «ночлег с завтраком», он какое-то время будет пустовать, кроме меня и Картера, но он не совсем гость, не так ли? Я, конечно, не собираюсь обслуживать его, как одного из них.

Чтобы бороться с тишиной, я приношу ноутбук в большую гостиную и включаю «Один дома», мой любимый рождественский фильм, в качестве фонового шума, пока я разбираюсь с проблемой в системе бронирования. Гости должны оплачивать свои номера заранее, так что я не беспокоюсь об оплате, но мне нужно исправить эту проблему. Из-за этого я выгляжу жалко непрофессионально.

— Черт возьми. — вся моя платформа для бронирования снова не работает.

— Это не очень по-праздничному.

— Это вообще слово? — резко говорю я, резко поворачивая голову и видя, как в комнату входит Картер. На нем джинсы и свитер темно-синего цвета, который углубляет цвет его глаз.

— Ого, плохой день?

— Извини… не думаю, что у меня есть праздничное настроение прямо сейчас.

— Что случилось? — он садится на диван, оставляя между нами около фута.

— Моя система бронирования не работает, и я не смогла оформить выезд Ника, когда он уезжал. Я не уверена, в чем проблема. Похоже, проблемы возникают постоянно.

Он кивает в сторону ноутбука на моих коленях.

— Не возражаешь, если я взгляну?

Упрямая часть меня хочет сказать, что я могу разобраться сама, но я вспоминаю, что он рассказывал мне о своей работе и о том, чем бы он действительно хотел заниматься, и понимаю, что он — это идеальный человек, чтобы помочь мне. Я передаю ноутбук Картеру.

Он несколько раз щелкает по тачпаду.

— Какой веб-адрес у «ночлега с завтраком»?

Я говорю ему, и он открывает браузер и вводит его. Он прокручивает сайт минуту, напевая себе под нос. Это мило, и я бесстыдно наблюдаю немного дольше, как он работает. Затем раздается еще одно мычание, и я не уверена, одобрительное оно или нет, и внезапно я начинаю стесняться выбора, который я сделала для сайта. Это не самый лучший, самый современный сайт, но мои гости никогда не жаловались и могут легко им пользоваться.

Он переходит в интерфейс моей системы бронирования и выполняет несколько действий, которые я не могу отследить. Его взгляд переключается на меня.

— Тебе не обязательно все время стоять у меня за спиной.

— Извини. — я расслабляюсь на диване и решаю посмотреть, как Шеви Чейз вешает свои рождественские гирлянды.

Я не уверена, сколько времени у него это заняло, потому что я увлеклась фильмом, но он кладет закрытый ноутбук обратно мне на колени.

— Починил.

— Правда?

Он кивает.

— Ага, ничего серьезного. Проебались во время обновления, которое выкатили сегодня утром. Теперь должно работать, но если будут еще проблемы, дай мне знать.

Меня охватывает огромное облегчение. У меня ушло бы гораздо больше времени и денег, чтобы переделать сайт.

— Спасибо, я очень ценю это. — я открываю ноутбук и проверяю, все ли работает. Все работает.

— Не доверяешь мне, да?

Я быстро смотрю на него, чтобы возразить, что это не так, но он ухмыляется. И, боже, он так привлекателен. Я отгоняла часть себя, которая хочет его, с той минуты, как он приехал в город.

— Это провокационный вопрос.

Он посмеивается.

— Я хочу спросить тебя кое о чем, но не знаю, как ты к этому отнесешься…

— Ну, это определенно провокационное заявление.

— Я не хочу переходить границы, но это касается твоего сайта.

Я скрещиваю руки с позывом быть защищающейся и дерзкой, чтобы скрыть свое смущение.

— Он не самый лучший в мире, но свою работу выполняет.

— Видишь, никто не любит IT-шников. Ты уже думаешь, что я тебя оскорбляю.

Я делаю глубокий вдох и медленно выдыхаю.

— Что такое?

— Я хотел спросить, доверишься ли ты мне разработать новый и показать, где, я думаю, можно внести улучшения. Никакого давления, чтобы переходить на него или что-то еще, но твои отзывы были бы полезны для меня. Знаешь, если я все же начну свой бизнес, я был бы благодарен за обратную связь о том, какие услуги тебе могут быть полезны и сколько ты была бы готова за них платить.

Отрицательная часть меня говорит, что он использует предлог своего нового предприятия, когда на самом деле он считает мою систему дерьмовой и хочет оказать мне помощь. Что он маскирует свое предложение о помощи, оборачивая его так, будто это я помогаю ему, когда на самом деле все наоборот. Но правда в том, что я бы с удовольствием обновила свой сайт, и если я могу помочь ему одновременно, это беспроигрышный вариант. Было бы глупо и упрямо не принять его предложение.

— Хорошо, договорились.

Он кивает.

— Круто, — затем он поворачивает голову к телевизору. — Это один из моих любимых рождественских фильмов.

Я не могу сдержать улыбку, которая расплывается по моему лицу.

— Мой тоже!

— Он немного напоминает мне, когда вся моя семья собирается на праздники сейчас — чистый хаос.

Я улыбаюсь, представляя Картера посреди всего этого хаоса.

— Жаль, что не могу посмотреть его полностью, но мне нужно подготовить комнаты и загрузить постельное белье в стирку.

Картер снова смотрит на экран.

— Но самая лучшая часть скоро начнется. Шеви Чейз собирается прокатиться на санках, — он посмеивается. Когда я молчу, он продолжает. — Что, если мы оба посмотрим остаток фильма, а потом я помогу тебе сделать все, что нужно, в комнатах?

Его предложение удивляет меня, но, возможно, не должно. Картер предлагал помощь с тех пор, как приехал: с холодильником, со свадьбой, с Ником, а теперь и с моими делами. Возможно, он не тот, кем я его считала.

— Ты уверен, что не против?

— Конечно нет. Смотреть праздничный фильм всегда приятнее, когда делаешь это с кем-то еще. — в его глазах мерцает что-то, и, если бы я не знала лучше, я могла бы принять это за интерес.

Я отмахиваюсь от этой мысли. Мы сохраняем платонические отношения.

— Это правда. Хочешь, чтобы я приготовила горячий яблочный сидр или горячий шоколад?

— О… горячий шоколад, пожалуйста. Есть ли шанс, что у тебя есть зефирки? — он прикусывает уголок губы, и, о боже, он выглядит сексуально.

Нет. Нет, Эшли. Не сексуально. Совсем не сексуально.

Я игриво фыркаю.

— У любого хорошего владельца «ночлега с завтраком» под рукой есть зефирки для горячего шоколада. Особенно в Омела Фолс.

Он смеется и встает с дивана.

— Пошли, я помогу тебе его приготовить, потом мы сможем немного расслабиться, прежде чем работать.

Пока мы готовим горячий шоколад, мы легко болтаем о Фестивале Санта-Клаусов и о том, как пусто теперь будет в доме. Десять минут спустя мы снова в большой гостиной с пледами на коленях и руками, обхватившими теплыми кружками с горячим шоколадом и зефирками, смотрим фильм.

Картер особенно громко смеется во время сцены с санками, и я не могу не смотреть на него и впитывать его. Его голова запрокинута, улыбка такая широкая. Не знакомое чувство давит на мою грудь, пока я любуюсь им.

Я могла бы остаться здесь на всю ночь и смотреть фильм за фильмом, наблюдая за его реакцией. Затем я вспоминаю о своих планах на сегодняшний вечер, и меня охватывает чувство вины. Я не собиралась рассказывать Картеру о них, не говоря уже о том, чтобы приглашать его с собой. Но мне могло бы быть веселее, если бы он пошел.

Прежде чем я передумаю, я выпаливаю:

— Я иду на праздничные танцы в общественный центр сегодня вечером. Не хочешь пойти?

Он поворачивается ко мне и несколько раз моргает, явно удивленный моим приглашением.

О Боже, зачем ты его пригласила, Эшли? Он не хочет идти.

— Не то чтобы со мной, — быстро выпаливаю я.

— Нет? — спрашивает он, и в его тоне есть нотка, которая говоорит, что он, возможно, не сказал бы «нет», если бы я приглашала его на свидание.

— Нет, просто потому что я чувствую, что не могу позволить тебе просто остаться здесь и пропустить все веселье. — я пожимаю плечами, словно мое приглашение продиктовано не чем иным, как вежливостью.

— Да… конечно, — его глаза не отрываются от моих, и я стараюсь выглядеть так, будто мое сердце не колотится. — Я бы с удовольствием пошел. Звучит весело.

— Но есть загвоздка, — говорю я.

— Она всегда есть. Давай, слушаю.

— Тебе нужно надеть праздничный свитер. Он может быть смешным, уродливым или каким угодно. Он просто должен быть по теме. Если у тебя нет своего, мы можем найти что-нибудь в городе сегодня днем.

Медленная улыбка расплывается по его лицу.

— Ты не представляешь, из какой я семьи. У меня есть идеальный наряд.

— То есть ты просто случайно привез с собой праздничный свитер?

Это не может быть очаровательно. Я не могу находить Картера очаровательным. Это одна из тех странных вещей о ком-то, которые ты рассказываешь друзьям после расставания. Мол, у него был праздничный свитер, разве это не странно?

— Сезон обязывает. — он подмигивает.

Я игнорирую то, как у меня ёкает в животе.

— Мы уезжаем в семь.

— Я буду готов.

Мы оба поворачиваемся обратно к телевизору и смотрим остаток фильма в тишине.

КАРТЕР

Без трех минут семь я сбегаю вниз по лестнице, чтобы встретиться с Эшли у парадной двери. Я был удивлен, когда она пригласила меня на танцы сегодня вечером. Возможно ли, что она полностью меня простила?

Как и ожидалось, Эшли уже ждет меня, в пальто и шарфе, с пушистыми красными наушниками на ушах. Она одним взглядом оценивает мой свитер и разражается смехом.

Боже, звук ее смеха заставляет меня выпячивать грудь, словно я какой-то супергерой, потому что заставил ее смеяться. Я понял одну вещь об Эшли: она никогда не смеется из вежливости. Если она смеется, значит, ты сделал что-то, чтобы это заслужить. И почему-то это заставляет меня чувствовать себя чертовски особенным.

— Отличный свитер. — ее улыбка заставляет ее глаза сверкать.

Я смотрю на свою грудь, где изображена большая голова Санты, а под ней написано: «Где мои шлюхи?»

— Спасибо. А что на тебе под всем этим? — слова выходят с оттенком на намек, чего я не планировал, по крайней мере, на сознательном уровне. Она дала ясно понять, что я упустил свой шанс на что-либо с ней шесть месяцев назад.

— Скоро увидишь. Это может взорвать тебе мозг, вообще-то. — и она поворачивается к двери, чтобы выйти.

В моей голове возникают образы ее в красном кружеве и подвязках. Что, я уверен, не то, что на ней под пальто.

Я следую за ней к ее пикапу и залезаю внутрь. Ночной воздух прохладен, и снежинки плавно опускаются на землю, взвиваясь вокруг колес машины перед нами. До общественного центра ехать недолго.

Мы следуем за машиной перед нами на парковку, и Эшли находит место, хотя она почти полная. Я настаиваю на том, чтобы заплатить за билеты, когда мы заходим внутрь, с чем Эшли пытается со мной поспорить, но я не сдаюсь. В конце концов, она нехотя говорит «спасибо» и перестает спорить со мной об этом.

Когда мы проходим через двойные двери, первое, что я замечаю, это большая рождественская елка в дальнем углу, украшенная огнями и, похоже, бумажными украшениями. Громкая музыка льется из колонок, расставленных в каждом углу. Я не узнаю песню, но она ритмичная, и на танцполе есть несколько человек. Должно быть, это танцы только для взрослых, потому что вокруг не бегают дети.

Еда и напитки расставлены вдоль одной стены, а круглые столы стоят на противоположной стороне комнаты: некоторые заполненные, некоторые с одним-двумя сидящими за ними людьми. В дальнем конце также есть небольшая сцена около трех футов высотой от пола.

— Пошли, давай повесим наши куртки, — говорит Эшли. Она кивает направо и ведет меня к передвижной вешалке для одежды. Я беру вешалку и жестом показываю ей, чтобы она сняла пальто. — Я сама могу его повесить. — ее лоб морщится.

— Несмотря на то, что может сказать тебе каждая женщина в приложении для знакомств, рыцарство, на самом деле, не умерло. — я протягиваю руку, ожидая, что она отдаст мне свое пальто.

Она закатывает глаза, расстегивает пальто, затем стягивает его с рук. Как только ее свитер оказывается виден, я громко смеюсь, не в силах сдержаться.

На Эшли женская версия моего свитера с розовыми рукавами вместо красных. На нем тоже изображен Санта с подписью «Где мои шлюхи?» внизу.

— Каковы шансы? — у меня на глазах слезы, я так сильно смеюсь.

— Как это ни прискорбно признавать, великие умы мыслят одинаково, полагаю. — она отдает мне свое пальто, и я вешаю его.

— Очевидно, у нас больше общего, чем мы думали.

Она ничего не говорит, и, пока я вешаю свое собственное пальто, я думаю, не перешел ли я границы.

Когда я поворачиваюсь обратно, мы с ней несколько секунд стоим в неловкости. Это напоминание, что это не свидание. Потому что если бы это было свидание, я бы сказал ей, как красиво она выглядит сегодня вечером. Как мне нравится, что она распустила волосы и уложила их волнами. Как ее свитер облегает все ее изгибы и как трудно оторвать от нее взгляд. Как я хочу оттащить ее к омеле, которую заметил в центре комнаты, как только мы вошли, и поцеловать.

Но я не говорю ничего из этого, потому что не могу. Не могу рискнуть, что я снова все испорчу. Что, если я испытываю к ней влечение, но как только все станет горячо и страстно, я снова не смогу выкинуть из головы ее двойника и мою лучшую подругу Стеф? Я не могу идти на такой риск, и я никогда не узнаю ответ, если не подвергну себя испытанию, так что я в тупике.

— Хочешь взять выпить? — я жестом указываю на стол с едой и напитками.

— Хорошая идея.

Эшли направляется прямо к гоголь-моголю.

— Ты любишь гоголь-моголь?

— Я обожаю гоголь-моголь.

Еще одна вещь, которая нас объединяет.

— Я тоже. Я не понимаю людей, которые его ненавидят.

— Я тоже. Он самый лучший, и наслаждаться им можно так недолго в году. Нужно брать от жизни все, пока есть возможность.

— Согласен.

Она берет большую красную бумажную чашку, украшенную зелеными и красными пуансеттиями.

— Ты хочешь алкогольный вариант или без алкоголя?

Я вспоминаю свои недавние мысли о том, как бы я вел себя, если бы это было свидание, и говорю:

— Без алкоголя, пожалуйста. — не нужно опьянения, чтобы разрушить тот факт, что теперь мы можем быть вежливы друг с другом.

Она кивает и наливает чашку, затем берет и себе чашку гоголя-моголя без алкоголя.

— За твое здоровье. — я поднимаю свою чашку, мы чокаемся, затем смотрим друг на друга, пока отпиваем.

— Вкусно. — она облизывает уголок рта, чтобы убрать немного гоголя-моголя.

Я слежу за движением ее языка, и мне кажется почти невозможным оторвать от него взгляд. Когда мои глаза встречаются с ее, кажется, будто что-то сдвинулось между нами.

Я быстро отвожу взгляд.

— Ты ходишь на эти танцы каждый год?

Она кивает и отпивает свой напиток.

— Да. Это здорово, потому что здесь в основном только люди, которые живут в городе. Многие туристы уезжают после окончания Фестиваля Санта-Клаусов. Позволяет пообщаться с соседями, которых ты, возможно, не видишь во время долгой холодной зимы.

— Тебе действительно нравится жизнь в маленьком городке, да? — я делаю большой глоток своего напитка. Боже, эта штука даже лучше, чем я помнил.

— Да. Я выросла в Джексонвилле, о чем ты, вероятно, знаешь из-за Стеф. Это место было полной противоположностью Омела Фокс — жарко и многолюдно. Не то чтобы я ненавидела его или что-то в этом роде, но я никогда не чувствовала, что вписываюсь, никогда не была по-настоящему комфортно.

Ее слова перекликаются с тем, что я чувствую по поводу своей работы.

— Ты нашла свое счастливое место, когда переехала сюда.

Она улыбается.

— Да.

Чем больше времени я провожу с Эшли, тем больше понимаю, что она совсем не похожа на Стеф. Не только ее смех, но и маленький шрам у нее на линии роста волос. Стеф покрасила волосы в блонд для своей роли в телешоу, но даже до этого, я клянусь, рыжие волосы Эшли отливали больше золотом, чем когда-либо у Стеф.

Но дело не только во внешности. Дело в том, кто она сама по себе. Она более тихая и, кажется, не любит внимания. Я люблю Стеф, но Эшли нежнее, более чувствительна и более настроена на людей и их чувства. Она, кажется, предпочитает более спокойную жизнь, чем ее сестра, и находит удовольствие в мелочах.

Я делаю еще большой глоток гоголя-моголя, не понимая, что со мной происходит.

— Я вырос в Орегоне, так что никогда не проводил Рождество в теплом месте. Всегда думал, что это было бы странно, что без снега это чувствовалось бы меньше как Рождество. Каково было во Флориде? У вас была пальма вместо рождественской елки?

Она смотрит на меня скучающим, не впечатленным взглядом, но с намеком на улыбку, которая показывает, что ей нравится, когда я с ней флиртую. Я уже слишком стар для этих бабочек в животе.

— Очень оригинально, — снова ее полная улыбка. — У Флориды другая атмосфера, определенно. Сосать леденцы, когда тепло, или нуждаться в солнцезащитном креме, пока мы ждем Санту на параде Winterfest, не казалось странным. Но я не осознавала, насколько я предпочитаю это, пока не переехала сюда.

— Рождество было большим событием в твоем доме? — я не уверен, почему Эшли, кажется, так охотно открывается мне в данный момент, но я собираюсь использовать это в своих интересах.

Она пожимает плечами.

— Мы праздновали Рождество, но это никогда не было огромным событием в нашем доме, понимаешь? Я всегда хотела, чтобы мы уделяли ему больше внимания. Может, поэтому я влюбилась в этот городок. — она отпивает гоголь-моголь, и мои глаза прилипают к ее рту над краем чашки.

Возьми себя в руки, чувак, она пьет гоголь-моголь, а не сосет твой член.

— Тогда ты была бы в шоке от моей семьи. — я допиваю свой стакан гоголя-моголя.

— Да ну?

— В прошлом году мои родители забронировали курорт для всей моей семьи. У нас каждый год проходит соревнование, где мы играем, чтобы выиграть право быть звездой на елке. Я выиграл позапрошлый год, — ее брови взлетают. — Да, признавать это вслух немного неловко.

Я обожаю проводить каждое Рождество с семьей. Это единственное время года, когда все находятся в одном месте в течение длительного периода времени. Теперь, когда у Трэ и Тессы есть Райя и Мэйзи, это еще более важно. Я не хочу быть дядей, которого мои племянницы не знают.

Единственное, что заставляет мою улыбку померкнуть, это то, что Фэйт — часть воспоминаний о прошлом годе. Не потому что мне грустно, что ее больше нет в моей жизни, а потому что я хотел бы уже встретить нужного человека, своего человека, чтобы разделить сумасшедшие традиции моей семьи с ним.

Я провожу рукой по волосам. Господи, с каких это пор праздники делают меня таким сентиментальным и саморефлексирующим?

— Я пойду за добавкой. Тебе принести?

Эшли качает головой и поднимает свою чашку.

— Я еще не допила.

Я вскоре возвращаюсь со свежей чашкой гоголь-моголя. Мы болтаем еще какое-то время, пока некоторые друзья и соседи Эшли подходят поздороваться. Все кажутся очень милыми, но более того, они, кажется, действительно обожают Эшли. Я понимаю почему, потому что я тоже начинаю ее обожать.

— Нам нужно заполнить украшения на елке. — она поспешно допивает свой гоголь-моголь.

— Я полагаю, поэтому на елке повсюду бумажные украшения?

— Да, это традиция Омела Фолс. Говорят, что каждый год один человек, который загадает желание на елке, получает его исполненным.

Я посмеиваюсь, но она нет, так что я прочищаю горло.

— Неужели?

— Я серьезно. — она берет меня за руку и тащит к рождественской елке в дальнем углу.

Я слишком ошеломлен, чтобы что-то сказать, растерявшись в мягкости ее ладони в моей. Может, это просто ее хорошее настроение. Я заметил, что по мере того, как вечер идет, она выходит из своей скорлупы.

Так что, чтобы не пролить, я допиваю остатки гоголь-моголя и бросаю пустую чашку в мусорное ведро по пути.

Когда мы добираемся до елки, она указывает на маленький круглый столик рядом с ней. На нем разбросаны колокольчики из бумаги и маркеры.

— Ты записываешь желание своего сердца. То единственное, чего ты по-настоящему хочешь больше всего. И если ты сделаешь это и повесишь его на елку, твое может оказаться тем, что сбудется.

Мои брови взлетают.

— Это смехотворно.

— Нет. Миссис Уилкинсон написала, что хочет, чтобы ее кот чудесным образом выздоровел, и он выздоровел. Ветеринар сказал ей накануне, что тому осталось жить меньше недели. Объясни это. — она скрещивает руки на груди тем милым образом, когда пытается доказать мне, что я не прав.

— Легко. Ветеринар смотрел карту другого кота? Кот нашел волю к жизни?

Она закатывает глаза, хватает кусок бумаги и маркер и сует их мне в грудь.

— Верь ты в это или нет, но напиши свое желание. Тебе же нечего терять, верно?

Она права, так что я беру бумагу и маркер, отходя к другой стороне стола, чтобы написать свое желание. Ничего не приходит в голову.

Я наклоняюсь над столом, одной ладонью упираясь в него, другой держа маркер, размышляя, каково же мое желание на самом деле. Если бы я мог загадать желание и знать, что оно сбудется, чего бы я пожелал? Начать успешный бизнес? Конечно, это важно для меня.

Напротив меня Эшли что-то быстро пишет на своем листке бумаги. Мне так хочется подсмотреть и увидеть, что она написала.

Желание моего сердца… Что это вообще значит?

Я успокаиваю свои мысли и закрываю глаза, приказывая себе представить, чего бы я хотел, если бы мог иметь что угодно. Медленно формируется образ. Сначала размытый, без четких границ, затем медленно проясняется.

Маркер выскальзывает у меня из рук, катясь по столу.

— Что случилось? — спрашивает Эшли, брови сведены от беспокойства.

Я не собираюсь говорить ей, из всех людей.

Картинка, которую я только что увидел в голове, была Эшли, улыбающейся мне из угла комнаты, в которой я никогда не был, что не было бы огромным делом, если бы на ней не было также свадебного платья.

ЭШЛИ

— Картер, ты в порядке?

Этот мужчина выглядит так, словно к нему в гости пришел Призрак Прошлого Рождества. Он проводит рукой по своим густым темным волосам, шевеля челюстью. — Да, я в порядке.

Неловкий смешок срывается с моих губ.

— У тебя есть все, о чем ты когда-либо мечтал, и тебе нечего желать?

Я сказала это в шутку, но он не смеется. Вместо этого его глаза пристально смотрят на меня, и что-то в его взгляде беспокоит меня.

— Есть кое-что, чего я хочу.

Я медленно киваю, но его глаза все еще не отрываются от меня.

— Хорошо, тогда я пойду повешу свое на елку.

Я ухожу от этого неловкого разговора и иду к дальней стороне елки, где мое желание не будет на виду у Картера. Я нахожу пустую ветку и обматываю ленту вокруг нее, чтобы мой колокольчик красиво свисал.

Когда я возвращаюсь, Картер все еще смотрит на свой чистый лист бумаги, словно озадаченный.

Он смотрит на меня.

— Не могла бы ты принести мне еще гоголь-моголя?

— Конечно, я как раз думала, что хочу еще.

Я дарю ему небольшую улыбку и направляюсь обратно к столу с едой и напитками. Меня перехватывает мой зубной врач, и я уделяю минутку, чтобы поболтать с ней, прежде чем вежливо извиниться.

Когда я снова приближаюсь к елке, я наблюдаю, как Картер надевает колпачок на маркер и кладет его на стол. Затем он подходит, чтобы повесить свой бумажный колокольчик на одну из веток.

Я запоминаю, куда он его повесил, потому что мне так любопытно, что он написал, что мной овладевает желание вернуться позже и прочитать его, это явно делает меня ужасным человеком. Я заслуживаю уголек в своем носке.

Он отворачивается от елки, и я стараюсь выглядеть совершенно нормальной, словно не подглядывала за ним. Сначала на его лице то же выражение, которое было, когда он решал, что написать, но затем его очаровательная улыбка преображает лицо, и он делает шаг, сокращая расстояние между нами.

— Спасибо. — он берет чашку из моей руки, и наши пальцы касаются.

Наши взгляды встречаются, невидимая нить между нами натягивается. Рот Картера приоткрывается, и мне отчаянно хочется знать, что он собирается сказать, но сбоку подходит Эстер, вырывая нас обоих из того, что, как я чувствовала, должно было стать важным моментом.

— С Рождеством, вы двое.

Мы оба бормочем «С Рождеством».

— Рада снова видеть тебя, Картер. Как тебе твой визит в Омела Фолс?

Картер приходит в себя быстрее меня, поворачиваясь, чтобы одарить ее своей обычной ухмылкой.

— Это замечательный городок.

— Знаешь, у меня сейчас есть свободный номер в мотеле, теперь, когда Санты уехали из города. — ее заявление повисает в воздухе, и Картер смотрит на меня, словно пытаясь понять, хочу я, чтобы он остался в моем «ночлеге с завтраком», или нет.

Паника скручивает мой желудок при мысли о его отъезде.

Он, должно быть, видит что-то в моем выражении лица, потому что поворачивается обратно к Эстер.

— Я ценю это, но я уже устроился, и теперь, когда нам с Эшли приходится помогать со свадьбой, так немного проще.

Она поворачивается ко мне, во взгляде беспокойство.

— О? Что случилось?

Я объясняю ей, что произошло с графиком моей сестры и как мы с Картером взяли на себя обязанности, чтобы все прошло гладко в их большой день.

— Ну, я уверена, вы оба справитесь. Я слышала, Нил починил твой холодильник.

— Да. Еще раз спасибо, что направила его ко мне. — мне удается удержать улыбку на лице. Ни одна мать не хочет слышать, что ее сын был немного настойчив, приглашая на свидание.

— О, он был более чем рад помочь. Он должен был прийти сегодня вечером, но кое-что возникло.

Я смотрю, как Картер делает большой глоток гоголь-моголя, и когда он убирает чашку ото рта, его губы сжаты в твердую линию.

— Ну, я действительно ценю его помощь, — говорю я.

Эстер поворачивается к Картеру, и он скрывает суровость своего выражения под более нейтральным.

— Ты будешь участвовать в мероприятиях позже? — ее голова наклоняется набок.

Взгляд Картера скользит ко мне, но я качаю головой, не зная, о чем она.

— Каких мероприятиях?

— Стриптиз Санта-Клаусов. Это новинка в этом году. Играет праздничная музыка, пока Санта раздевается до нижнего белья, но чтобы песня продолжалась, каждые двадцать секунд нужно жертвовать деньги. Все деньги идут в местную начальную школу.

Я уже знаю, как Картер выглядит в костюме Санты, но теперь я представляю, как он выглядел бы без него. Конечно, мои щеки отражают мои мысли, нагреваясь так сильно, что я чувствую себя будто перед камином.

Картер, должно быть, тоже это замечает, потому что он посмеивается.

— Я не уверен, Эстер. Посмотрим.

Она поворачивается ко мне.

— Знаешь, женщины тоже могут участвовать. Это ради благого дела.

Мои глаза расширяются, а щеки становятся еще горячее.

— Эм… Я, пожалуй, пас. Я пожертвую.

Она открывает рот, и я боюсь, что она будет настаивать, но, к счастью, вселенная меня бережет, потому что мой телефон жужжит в заднем кармане. Я вытаскиваю его и вижу, что это моя сестра.

— Извините, я просто выйду, чтобы ответить, — я показываю телефон и выбегаю в коридор, не желая пропустить этот звонок. — Я пыталась связаться с тобой несколько дней, — отвечаю я, выходя из комнаты.

— Знаю, прости. График был адским, поскольку мы пытаемся закончить это до праздников. Если я не на съемочной площадке, то сплю. Как дела? Как продвигается подготовка к свадьбе?

Мне нравится волнение в ее голосе, так что я откладываю свое раздражение тем, что она мне не перезвонила.

— Отлично, не беспокойся. Мы уже провели дегустацию, и твоя еда будет восхитительной. Мы забираем стулья через несколько дней, и у меня завтра встреча с портнихой, чтобы примерить платье и сделать небольшие изменения.

— О, Эш, ты лучшая. Большое спасибо, мы бы не справились без вас, ребята.

Моя грудь согревается от признательности в ее голосе.

— Конечно. На что еще годится сестра-близнец, если не подменить тебя в последнюю минуту и не организовать твою свадьбу?

Мы обе смеемся.

— А как с Картером? Пока не убили друг друга, я так понимаю? — она пытается скрыть свою тревогу юмором, но я знаю ее слишком хорошо.

Мне ненавистна мысль о том, что Стеф беспокоится, что ее большой день будет испорчен, потому что мы с Картером не можем отложить наши разногласия. Хотя я даже не уверена, что у нас остались хоть какие-либо разногласия. С тех пор как мне пришлось проводить больше времени с Картером, я поняла, что он не так уж и плох. На самом деле, он совсем не такой, каким я его представляла.

— Не беспокойся о нас. Мы ладим нормально. Возможно, он не такой уж и ужасный парень. — носком ботинка я пинаю трещину в старом полу.

— Я же говорила! Ты же знаешь, я не стала бы лучшей подругой мудака.

— Ну, ты не можешь винить меня после моего первого опыта с ним.

Наступает секунда молчания.

— Эш… мне кажется, в твоем голосе чувствуется интерес…

Моя спина напрягается.

— Что? Ни в коем случае. Я не поставлю себя в такое положение снова. Никаких шансов.

— Если ты просто…

— Стеф, этого не произойдет.

— Хорошо, хорошо, я отстану.

— Спасибо. Так, нужно ли мне что-то еще сделать? Мама звонила мне сегодня днем, чтобы убедиться, что я справлюсь со всем сама, наверняка, хочет приехать и все взять на себя.

— Не удивительно. — я практически вижу, как Стеф закатывает глаза.

Наша мама немного помешана и склонна манипулировать, чтобы взять на себя управление любым проектом, в котором она предлагает помощь. Поэтому Стеф четко дала понять, когда начала планировать свадьбу, что помощь мамы не потребуется, потому что она наняла свадебного организатора.

— Я удивлена, что она еще не села на самолет и не появилась на твоем пороге, — говорит она.

— Единственная причина, по которой она этого не сделала, вероятно, в том, что она так ненавидит холод.

Мы обе смеемся.

— Верно. Она, вероятно, пытается ограничить количество дней, которые ей придется провести на “северном полюсе”, — говорит Стеф.

Мы обе хохочем. Так моя мама всегда называет то место, где я живу… Как там на “северном полюсе”? Стало уже теплее на “северном полюсе”? Ты вообще можешь заставить цветы расти на “северном полюсе”?

— Ладно, мне нужно возвращаться на съемочную площадку, — в ее тоне слышна грусть, и я ее понимаю. Я так по ней скучаю. — Не могу дождаться, когда приеду. Еще раз спасибо за все.

— На что еще годятся сестры-близнецы? Люблю тебя.

— Люблю тебя тоже. И слушай…

— Даже не веди разговор туда, куда хочешь его завести. — говорю я.

— Просто если что-то начнется между тобой и Картером, я говорю — действуй. Он действительно хороший парень. Обещаю.

— Стеф, клянусь

— Люблю тебя, пока! — она вешает трубку, прежде чем я могу продолжить свою тираду.

Я качаю головой и убираю телефон в задний карман джинсов. Я стою в коридоре еще мгновение, думая о том, что она сказала. Часть меня хочет, чтобы я могла быть более спонтанной и посмотреть, куда приведут эти чувства к Картеру, но другая половина слишком боится быть смущенной и снова раненной. Разве одного отказа от этого мужчины недостаточно? Зачем мне подставляться под второй?

Когда я возвращаюсь в зал с вечеринкой, Картер сидит один за одним из столов. Он такой общительный парень, что видеть его в одиночестве кажется… странным.

Он еще не заметил меня, так как продолжает задумчиво смотреть в свою чашку с гоголь-моголем. Гэри, местный мясник, вешает свой бумажный колокольчик на рождественскую елку, и я машу ему.

Я заглядываю в свою чашку. Она на практически пустая, так что я допиваю остатки и иду к столу с едой и напитками, чтобы взять нам по еще одному стакану.

Я покачиваюсь в такт музыке, пока разливаю маслянистую желтую смесь по чашкам, чувствуя себя легко и непринужденно. Может, мне стоит отказаться от этой чашки, но сейчас рождественское время, и в последнее время было так много стресса, я заслуживаю немного расслабиться.

Теперь я понимаю, что чтобы дойти до Картера, мне нужно пройти мимо рождественской елки, и я точно намерена украдкой взглянуть на то, что он написал на своем бумажном колокольчике. Может, это немного подло. Я могла бы спросить его, и он, вероятно, сказал бы. Но тогда он мог бы спросить, что написала я, и я почувствовала бы, что должна признаться ему.

Наполнив обе чашки, я иду вдоль стены, следя, чтобы Картер не заметил меня. Я не хочу, чтобы он знал, что я подглядываю.

Я иду позади елки к тому месту, где, как я видела, он повесил свой бумажный колокольчик. Мне требуется секунда, чтобы найти его, но когда я нахожу, я подхожу ближе, чтобы прочитать, что он написал.

МОЕ ЖЕЛАНИЕ — ЧТОБЫ МОЕ ВИДЕНИЕ СБЫЛОСЬ.

Я хмурюсь. Не то, на что я надеялась. Что за видение? Должно быть, это о бизнесе, который он хочет начать. Разочарование не должно было охватить меня, но оно охватило, и мне интересно, на что же я надеялась, что прочитаю. Зачем мне вообще хотелось подглядывать?

— Принесла тебе еще. — я ставлю бумажную чашку перед ним и сажусь справа от него.

— Спасибо, ценю это. Я полагаю, это была Стеф?

Я киваю и отпиваю свой напиток.

— Ага. Просто проверяла, как тут мы.

Я смотрю на всех танцующих в центре комнаты, и впервые за все время мне хочется присоединиться к ним, что странно, поскольку я никогда не танцевала на общественных мероприятиях. Мне всегда было слишком неловко из-за того, что люди будут на меня смотреть.

Я замечаю, как миссис Митровски подходит к нашему столу. Я избегаю зрительного контакта, надеясь, что она решит сесть в другом месте.

— О боже, нам нужно встать из-за этого стола прямо сейчас.

— Почему? — Картер оглядывается, словно не понимает, почему я звучу так панически.

Как только его засосет в разговор с миссис Митровски, он поймет. Она милая женщина, но от нее невозможно отделаться, как только разговор начинается. Ты вежливо скажешь ей, что тебе нужно идти, она это признает, а затем поднимет какую-нибудь другую тему.

— А ты не представишь меня своему красивому другу, Эшли? — миссис Митровски садится рядом с Картером.

— Сама скоро увидишь, — говорю я в сторону, затем расслабляюсь в кресле, потому что мне здесь придется задержаться.

КАРТЕР

Мой взгляд прикован к Эшли на танцполе. Она скачет под «Rockin' Around the Christmas Tree», и кажется, будто она проживает лучший момент своей жизни.

Если бы я не знал лучше, можно было бы подумать, что она пьяна или, по крайней мере, навеселе. Честно говоря, я чувствую то же самое, что не имеет смысла, ведь мы пьем безалкогольный гоголь-моголь. Видимо, мы пьяны от рождественского веселья. Это, наверное, единственное, что так долго удерживало меня за этим столом с миссис Митровски, то, что я мог так сильно отключаться.

Эшли была гениальна, уйдя под предлогом танцев, чтобы сбежать из тюрьмы, которой является разговор с этой женщиной. Жаль, что я не выскочил со стула, когда Эшли пыталась меня предупредить. Миссис Митровски не только тянет разговор до бесконечности, но и практически не дает мне вставить слово. Мне кажется, ей больше интересна плененная аудитория, чем блестящая беседа.

— И тогда я сказала ему: «Алекси, если ты настаиваешь на том, чтобы срубить то дерево на лужайке перед домом, не удивляйся, если по возвращении домой обнаружишь свою одежду на крыльце». Ну серьезно, вы можете себе представить? Срубить пятидесятилетнее дерево, потому что оно загораживает вид на соседа, за которым он хочет подглядывать? Это смешно. Казалось бы, после тридцати лет брака он должен был бы знать, что...

К счастью, ее прерывает оглушительный звук обратной связи от микрофона. Ради прекращения этого разговора можно и слух повредить.

Все переводят внимание на сцену, где пятидесятилетняя женщина с седеющими волосами морщится.

— Извините. Хотела сообщить, что мы начнем «Стриптиз Санты» примерно через пять минут. Все, кто планирует участвовать, пожалуйста, подойдите ко мне сейчас к сцене.

ЭШЛИ

Я переворачиваюсь в постели, зажмуриваясь от тупой пульсирующей боли, пронзающей мой мозг. Мне требуется мгновение, чтобы понять, почему болит голова, а потом я вспоминаю. Праздничный танцпол, гоголь-моголь, Картер на сцене, раздевающийся Санта... наш поцелуй.

Приятное теплое жужжание наполняет мое тело, будто я снова все это переживаю. Боже, этот поцелуй.

Он даже близко не стоял с тем поцелуем, которым мы обменялись в ту ночь нашего свидания. Не то чтобы те поцелуи были плохи, нет. Но после поцелуя прошлой ночью в тех не было никакого искреннего желания с его стороны. Сейчас же он был наполнен страстью, тоской и вожделением. Его член, упирающийся в меня, был доказательством того, что он хотел меня так же сильно, как и я его.

Но что это значит, если вообще значит? Я понятия не имею, что в голове у Картера. Было здорово узнать его получше, и он не тот мудак, каким я его считала. Но он поцеловал меня потому, что это что-то значило для него, или потому что был подвыпившим от гоголь-моголя, а я была рядом?

Сбрасывая с себя одеяло, я встаю с кровати, говоря себе не зацикливаться на Картере и мне. Не вешать свое счастье на его возможную реакцию. Дойдя до своей ванной, я включаю душ и принимаю таблетку от головной боли, прежде чем встать под теплую струю. Раз у меня нет гостей и никто не ждет, чтобы я приготовила завтрак, я могу позволить себе душ дольше обычного и полностью предаюсь этой роскоши. Я брею ноги и использую свое любимое гелевое мыло с жесткой рукавицей, чтобы отскрести кожу.

Я говорю себе, что делаю это не на случай, если мы с Картером окажемся в постели, но знаю, что это ложь. Нравится мне это или нет, мои надежды связаны с Картером. Надеюсь, он не разочарует меня снова.

Одевшись, высушив и уложив волосы и наложив немного макияжа, я спускаюсь вниз. К счастью, душ и ибупрофен прогнали головную боль.

Подходя к кухне, я слышу шум и делаю глубокий вдох, пытаясь унять нервозность. Этот момент покажет, что именно в голове у Картера.

— Доброе утро, — говорю я.

Картер ополаскивает свою тарелку в раковине. Посудомойка открыта, и он загружает туда посуду от завтрака.

— Утро. — он бросает взгляд в мою сторону и дарит мне мимолетную улыбку, прежде чем снова перевести внимание на тарелку.

Он сосредоточен на ней, будто выполняет операцию на мозге, и у меня сосет под ложечкой от мысли, что мы снова здесь. Он сожалеет и жалеет, что этот поцелуй случился.

— Я приготовил несколько блинчиков и для тебя. — он ставит тарелку в посудомойку.

Я смотрю на плиту, там стоит тарелка со стопкой блинчиков.

— Спасибо. Ценю это.

Масло и кленовый сироп уже на столе, так что я направляюсь к плите. Ни Картер, ни я не произносим ни слова, пока я беру тарелку, подхожу к ящику со столовыми приборами за вилкой и ножом и сажусь за стол. Картер занят вытиранием столешниц, избегая любого зрительного контакта со мной.

Может, он так же нервничает, как и я, по поводу того, что другой думает о нашем вчерашнем поцелуе. Возможно, лучше всего вести себя как обычно и показать ему, что я об этом не жалею.

— Хорошо повеселился вчера? — я отвинчиваю крышку на бутылке с кленовым сиропом и поливаю им свой блинчик.

Он прочищает горло и включает кран, чтобы прополоскать тряпку.

— Да, было весело. Хотя я не планировал ни напиваться гоголь-моголем, ни раздеваться перед большей частью Омела Фолс.

Это его намек на то, что вчера он был пьян, и поэтому поцеловал меня?

— Да, я тоже. Ну, насчет гоголь-моголя, а не стриптиза.

Никто из нас ничего не говорит, и я ненавижу эту неловкость. Я уже собираюсь что-то сказать, когда в кармане звонит телефон. Я достаю его и вижу незнакомый номер, но в последнее время это не редкость из-за всей свадебной суеты, так что отвечаю.

— Алло?

— Могу я поговорить с Эшли? — спрашивает голос пожилого мужчины.

— Это Эшли. — я смотрю на Картера, который копается под раковиной, чтобы достать моющее средство для посудомойки.

— Это Томас Макклири. Я слышал, это вы собираетесь забирать стулья для свадьбы вашей сестры.

Я выпрямляюсь на стуле. Боже, надеюсь, со стульями нет проблем. Я знаю, как моя сестра на них помешана.

— Да, есть проблема?

— Ну... надеюсь, что нет. Я хотел спросить, не могли бы вы приехать завтра за стульями, а не ждать несколько дней. У моей жены послезавтра неожиданная операция, так что в день, когда вы должны были приехать, меня не будет.

— О, мне так жаль это слышать. Мне придется позвонить в контору, где я арендую грузовик, и удостовериться, что он будет доступен завтра, но думаю, проблем не будет.

Он с облегчением вздыхает.

— Очень признателен, спасибо.

— Конечно. Если будут проблемы, я перезвоню. Увидимся завтра.

Мы прощаемся, и я кладу телефон на стол.

— Что такое? — спрашивает Картер, прислонившись к стойке со скрещенными руками. Его язык тела далек от открытости и расслабленности.

— Мне нужно завтра забрать стулья. Ты сможешь? — мне понадобится его помощь. Правда в том, что я надеюсь, он поведет грузовик, потому что я никогда не водила ничего настолько большого.

— Полагаю, мне придется выкроить время, да?

Во мне вспыхивает раздражение. Затем досада. Я устала гадать, что у него в голове. Нам нужно быть взрослыми и поговорить о поцелуе.

— Картер, мы можем поговорить о...

— Мне нужно принять рабочий звонок. — он отталкивается от стойки.

Мои руки сжимают нож и вилку, когда он уходит с кухни. Он даже не хочет поговорить о прошлой ночи?

Мои щеки горят, потому что я чувствую себя дурой. Похоже, я единственная, кто чувствует такую сильную связь между нами. Я думала, что разобралась, кто такой Картер, но, возможно, мое первое впечатление о нем было верным.

КАРТЕР

Я такой мудак. Я совершал тупые поступки в молодости, но ничего настолько плохого. Продолжать отталкивать Эшли этим утром после поцелуя, которым мы обменялись прошлой ночью, делает меня последним из подонков. Но это был правильный поступок.

Я откладываю ноутбук. Я пытаюсь поработать за письменным столом в своей спальне уже больше часа, но мысли постоянно возвращаются к Эшли.

Достав из кармана телефон, я просматриваю цепочку сообщений от своей семьи, чтобы перечитать их. Я проснулся от них сегодня утром. Очевидно, пока я замечательно проводил время с Эшли прошлой ночью, им не оставалось ничего лучшего, как приставать ко мне.

Мама: Картер, ты не сообщил, присоединится ли к нам на Рождество кто-то еще. Можно считать, что все останется как есть?

Папа: Думал, он уже сказал, что будет только он.

Бринн: Когда это он приезжал ОДИН?

Трэ: ЛОЛ. Сколько разных женщин мы видели за эти годы?

Бринн: Я помню как минимум пять, но, кажется, кого-то забываю.

Трэ: Мам, хочешь, я освою фотошоп, чтобы стереть их с наших праздничных фото?;)

Мама: Вы двое, оставьте брата в покое.

Я откладываю телефон, не утруждая себя чтением остальных сообщений. Там то же самое. Они подкалывают меня по поводу того, что ни одна моя женщина не проводила с нами Рождество больше одного раза.

Они гонят на меня, как это принято в нашей семье. Черт, обычно я заводила, но сейчас это задевает, потому что прошлой ночью я представлял, как приглашаю Эшли провести праздники с моей семьей. Как было бы правильно видеть ее там, и как больно было бы оставить ее после

свадьбы, не зная, когда увижу снова.

Проснувшись этим утром, я был взволнован, предвкушая встречу с Эшли, хотел узнать, что может получиться из нас двоих. С каждой минутой, проведенной вместе, наша связь, кажется, крепнет. Но сообщения от семьи заставили меня усомниться во всем, что я, как мне казалось, чувствую.

Правы ли мои родные? Обречено ли это на очередной мимолетный роман, который ни к чему не приведет? Я привез Фейт прошлым Рождеством, и чем это кончилось. Повторится ли то же с Эшли?

Все эти сомнения и нежелание снова разрушить то, что между нами, заставили меня сегодня утром отступить и по-настоящему обдумать свои действия, хотя до чтения этих сообщений я всем существом был готов окунуться с головой.

Она — сестра Стеф. Я не могу облажаться во второй раз. Тогда меня точно вычеркнут из списка на все мероприятия Стеф и Дага. Если я никогда их не увижу, никогда не стану дядей их детям, наши отношения медленно умрут, и я даже не смогу винить Стеф. С тяжелым вздохом я двигаю ноутбук и пытаюсь вернуться к работе. Но через десять минут сдаюсь, думая снова об Эшли.

Закрываю глаза, откидываюсь на спинку стула, прокручивая вчерашний вечер. Как весело нам было вместе, как мы легко смеялись, даже до того, как перебрали алкогольного гоголь-моголя. Я вспоминаю, как горожане, кажется, любят и уважают Эшли, и как каждый, кто заканчивает с ней разговор, уходит с легким сердцем. Не могу не думать о нашем поцелуе и ее вкусе, о том, каково это — чувствовать ее тело, прижатое к моему.

Главное, не могу не думать о том, что я никогда раньше не чувствовал такого ни к кому и так быстро. Конечно, у меня были отношения, но если честно, женщины всегда были более вовлечены, чем я. Чаще всего они были мне не так уж и важны, и я никогда не задумывался о чем-то долгосрочном.

Но с Эшли я думаю только об этом. Когда я лег в постель прошлой ночью, я снова представлял то видение, где она в свадебном платье. Наверное, это должно было напугать меня до чертиков, но почему-то казалось правильным. Неизбежным. Что безумно.

А потом, когда я ответил ей этим утром ехидно и дерьмово, выражение разочарования на ее лице чуть не добило меня. Это я его вызвал. Снова. Как будто я подвел ее и стал тем парнем, каким она меня считала.

— Нет. Так дело не пойдет. Не в этот раз, — бормочу я.

Я беру телефон и пишу Эшли.

Картер: Где ты?

Я слышал, как она ушла раньше. Полагаю, она вызвала кого-то, чтобы ее подвезли к грузовику, потому что слышал машину на подъездной, потом дверь открылась и закрылась, а она не вернулась. Наверное, побежала по делам или занимается свадебными вопросами на Мейн-стрит.

Я не стал ждать ее ответа, зная, что дойти туда мне потребуется время. Хватаю куртку, шапку и перчатки, натягиваю ботинки и выхожу. Небо затянуто облаками, снежинки медленно падают на землю, ведь ветра нет. Его недостаточно, чтобы намело сугробы, но не то чтобы я был против застрять с Эшли, если это поможет все исправить.

Я иду уже несколько минут, когда телефон жужжит в кармане.

Эшли: А что?

Картер: Хочу встретиться с тобой и извиниться за сегодняшнее утро лично.

Я мог бы подождать, пока она вернется от своих дел, но мой разум не был мне другом, и я не хочу давать себе времени переосмыслить то, что знаю наверняка: у нас с Эшли может получиться что-то хорошее.

Мне нравится эта внутренняя срочность сказать ей сейчас. Я не хочу ее спугнуть своим напором, но она должна знать. Мне нужно извиниться за то, что отступил утром.

Она не отвечает сразу, и из меня вырывается рык раздражения.

Мейн-стрит появляется в поле зрения, когда телефон снова вибрирует.

Эшли: Ладно. Извинения приняты.

Картер: Пожалуйста, скажи, где ты.

Я обыщу весь центр в поисках ее грузовика и загляну в каждую витрину, если понадобится. Через минуту приходит еще одно сообщение.

Эшли: 313 Мейн-стрит

Я резко поднимаю голову и осматриваю здания перед собой, оценивая, как далеко. 207 Мейн-стрит. Недалеко. Я держу телефон в руке, наблюдая, как номера домов становятся все больше. Шаг ускоряется по мере приближения, пока я почти не бегу. Наконец оказавшись перед 313-м, я даже не смотрю на здание или витрину. Распахиваю дверь и врываюсь внутрь.

И резко останавливаюсь. Эшли выглядит точно так же, как в моем видении прошлой ночью. И тогда я понимаю, что никогда не должен был сомневаться в своих чувствах к этой женщине, потому что она предназначена быть моей. Навсегда.

ЭШЛИ

Картер врывается в мастерскую портнихи и замирает. Его взгляд медленно скользит по моему телу сверху вниз, изучая каждую деталь. Я бы подумала, что вид меня в свадебном платье вытянул бы из его лица всю кровь, но происходит обратное. Он смотрит на меня с благоговением, которое обычно хранят для настоящей невесты и жениха.

— Я просто примеряю платье Стеф, чтобы убедиться, что оно ей подойдет, — говорю я немного неловко, ведь он смотрит на меня, а я на него, ожидая, что он что-то скажет.

Он все еще молчит, но подходит ко мне с открытым ртом и широкими глазами. Нос и щеки покраснели от уличного холода.

— Алло? Картер? — я машу рукой перед его лицом.

Портниха Карла ушла в подсобку ответить на звонок, так что остались только мы с Картером.

— Ты выглядишь... — он качает головой, будто не может поверить своим глазам. Потом засовывает телефон в карман и берет обе мои руки. — Мне жаль за сегодняшнее утро.

— Ничего. Я уже приняла твои извинения. В следующий раз не будь таким козлом.

Он качает головой настойчивее и сжимает мои пальцы.

— Я не жалел о нашем поцелуе. Совсем нет. Но если честно, он меня напугал.

Я склоняю голову набок.

— Напугал? Я что, так плохо целуюсь?

Картер сжимает губы.

— Боже, нет, ты потрясающая. Я напуган, потому что чувствую к тебе слишком много. Слишком рано. Но это не значит, что мои чувства ошибочны. Мне потребовалось время, чтобы это осознать.

— Так ты не чувствовал, будто целуешь Стеф прошлой ночью?

— Даже близко нет, — он снова качает головой, уже в который раз. — Мне просто понадобилось провести с тобой больше времени, чем один ужин, чтобы увидеть, какая ты чудесная, многогранная женщина, — он проводит рукой по волосам. — Честно, не могу поверить, что когда-то видел в тебе продолжение своей сестры.

Что-то наполняет мою грудь, пока она не становится легкой, как поплавок, от того, что, думаю, является надеждой.

— Картер... ты уверен?

Я не осознавала, как сильно я этого хочу, до этого самого момента. Может, я не хотела надеяться и быть отвергнутой, слишком боялась снова открыться.

Он берет мое лицо в ладони.

— Я никогда ни в чем не был так уверен. Ты должна быть моей, и я докажу это тебе. — он наклоняется и целует меня.

Этот поцелуй даже лучше вчерашнего, потому что на этот раз мне не придется гадать, что он значит. На этот раз он значит все.

После того, как Карла закончила примерку, мы с Картером идем, держась за руки, по центру города, вычеркивая из списка свадебные дела. Так приятно быть с ним, как будто мы пара. Так естественно, словно мы всегда были вместе.

Сегодня вечером мы идем кататься на коньках, чего я избегала с первой попытки после переезда. Выросшая во Флориде, я никогда не была знакома с зимними видами спорта, и быстро поняла, что катание на коньках не самая легкая наука, по крайней мере, для меня. Но Картер уверяет, что он профи и поможет мне.

Мы идем не на обычный каток, а на ледяную тропу, петляющую через лес. Маршрут освещен гирляндами, там есть домики с изделиями ручной работы, едой и напитками, и даже место, где дети могут посидеть на коленях у Санта-Клауса. Я много слышала о нем от горожан, но сама никогда не была тут из-за необходимости кататься, чтобы насладиться. Но как только мы приезжаем, я жалею, что не старалась научиться этому делу, потому что это невероятно красиво.

По обе стороны извилистой тропы стоят огромные ели, ветви которых гнутся под тяжестью снега. Висящие огоньки мягко освещают снежную подстилку леса и отражаются ото льда. Мы с Картером проходим под аркой из красной бархатной ленты и рождественских шаров в нечто, напоминающее рождественскую деревушку. Звучат праздничные мелодии, все домики расставлены по краям большого круга. В центре вокруг пылающих костров стоят столы и кресла в стиле Адирондак.

— Здесь чувствуется какая-то магия. — я поворачиваюсь, чтобы увидеть его реакцию.

Его широкие глаза цвета океана сверкают, перебегая с одной вещи на другую.

— Еще как. Не могу поверить, что ты никогда здесь не была.

— Знаю. Теперь чувствую, что многое упустила. Чувствую себя тряпкой за то, что не старалась больше.

Мы оба смеемся.

Он сжимает мою руку.

— Я даже рад, что ты этого не делала.

— Почему? — спрашиваю я, склонив голову набок.

Он опускает взгляд.

— Потому что это наша первая из первых.

— Первая из первых? — я хихикаю, и его улыбка становится шире.

— Первый раз, когда мы делаем что-то вместе, чего ни один из нас раньше не делал.

Мое сердце взлетает. Звучит так мило, и я не могу дождаться следующего такого раза.

— И, конечно же, я смогу проявить всю свою мачо-натуру и показать тебе, как кататься. Вопрос эго, понимаешь?

— О, понимаю.

Он целует меня в висок.

— Пойдем за коньками.

— Ты уверен, что хочешь взять на себя ответственность за мою безопасность на льду? Я правда не умею кататься. — я смотрю на коньки на стойке, вспоминая, как едва могла стоять, пока мимо проносятся дети.

Он качает головой и протягивает мне мои коньки.

— Главное, ничего не сломай. Стеф прибьет меня, если ты будешь в гипсе на ее свадебных фото.

Я смеюсь, пока мы идем к ближайшей скамейке обуваться. Картер обувается рекордно быстро, а я не спешу завязывать шнурки.

— Ну, я вижу твою первую проблему.

— Какую?

— Они не туго зашнурованы. Давай-ка. — он встает передо мной и жестом просит дать ему мою ногу.

Он возвышается надо мной, и я не осознавала, насколько выше делают человека коньки. Я поднимаю ногу, и он зажимает лезвие моего конька между бедер и развязывает шнурки.

— Должно быть, ты мне очень доверяешь. Одно резкое движение моей лодыжки и у тебя проблемы. — я играюсь бровями.

Он смотрит на меня.

— Поверь, если ты его повредишь, это ты многое упустишь. — говорит он, приподнимая бровь.

Мои внутренние органы взлетают от его слов. Его длинные пальцы двигаются, пока он поправляет шнурки, затягивая их туже, чем у меня, и в голове возникает быстрая картинка, как он делает то же самое для ребенка, нашего ребенка.

Я мысленно ругаю себя, потому что что это, черт возьми, было? Просто мгновенная перемотка вперед, хорошо. Я даже не знаю, что это между нами. Мы же не обсуждали это. Почему я уже представляю его в роли отца моих детей?

Возьми себя в руки, Эшли.

— Вот так. — он аккуратно опускает мою ногу.

Я шевелю пальцами ног, и Картер протягивает руку, чтобы помочь мне встать. Я сразу чувствую, насколько стабильнее мои лодыжки.

— Так гораздо лучше. Спасибо.

Он оставляет целомудренный поцелуй на моих губах. Меня забавляет эта легкость, с которой мы стали показывать друг другу нежность.

— Хочешь попробовать? — спрашивает он.

— Давай.

Мой конек касается льда, и я сразу падаю, едва не утянув Картера за собой.

— Постарайся держать одну ногу на месте и отталкивайся другой. — Картер держит меня за руки и кажется передо мной задом.

Я следую его указаниям и делаю шаткое скольжение вперед. Но по крайней мере я нашла равновесие и больше не падаю на задницу при каждом движении.

— Вот так, у тебя отлично получается. Теперь еще раз и еще.

Мимо нас проносятся другие люди, но Картер говорит игнорировать их, не думать о том, как глупо я, наверное, выгляжу. Обычно смущение заставило бы меня свернуть все, как в прошлый раз, но Картер вселяет в меня уверенность продолжать. Я отталкиваюсь, как он сказал, и делаю это снова и снова, пока мои движения не начинают хоть немного напоминать катание.

Улыбки расцветают на наших лицах.

— У тебя здорово получается, — говорит Картер. Он был так терпелив. — Скажи, когда будешь готова, чтобы я отпустил тебя.

Его слова заставляют меня сжать его сильнее.

— Еще нет.

Он усмехается.

— Я не отпущу, пока ты сама не скажешь, что готова. Не волнуйся.

— Ты много катался в детстве?

Он кивает.

— Играл в хоккей. Никогда не был в нем суперзвездой, но неплохо справлялся. Я пытаюсь уговорить брата, Трэ, отдать мою племянницу Райю в хоккей. Хочу покататься с ней, когда приеду.

Я помню с нашего первого свидания, что он вырос в маленьком городке Климакс Ков в Орегоне.

— Он не в восторге?

Картер пожимает плечами.

— В детстве у нас было некоторое соперничество, ведь он был звездой футбола, а я увлекался хоккеем.

— Тебе нравится быть дядей?

Широкая улыбка на его лице отвечает раньше слов.

— Это лучшее, что со мной случалось. У Райи такой веселый характер, и я уверен, Мейзи будет такой же. Она еще совсем малышка, так что я мало ее видел.

Теплая улыбка растягивает мои губы. После того, как он учил меня кататься, я легко могу представить его прекрасным дядей для своих племянниц.

— Ты хочешь когда-нибудь стать отцом? — я чувствую небольшую неловкость, задавая этот вопрос. Не хочу, чтобы он подумал, что я спрашиваю в связи с нами, хотя отчасти это так.

Его взгляд встречается с моим, и он кажется полным возможностей, будто он понимает, почему я спрашиваю, и не против этого разговора.

— Да, хочу. — затем он сжимает мои руки, словно давая какое-то обещание.

Я стараюсь не придавать этому особого значения, но мое сердце отбивает ритм стаккато. Мимо нас не спеша проезжает пара, держась за руки, и мужчина оглядывается через плечо, проезжая мимо. Когда я вижу, как он делает двойной взгляд, я стону, потому что вот оно. Он останавливает свою спутницу, что-то говорит ей, и она оборачивается и смотрит на нас, прежде чем ее лицо озаряется широкой улыбкой. И вот они уже направляются к нам.

— Готовься, — шепчу я Картеру, который выглядит озадаченным, пока пара не останавливается прямо рядом с нами.

— О боже, я обожаю «Укрытие в бухте»! — восклицает женщина почти на весь каток.

— Только у тебя волосы другие, — говорит мужчина.

Картер напрягается от удивления, затем медленно отпускает мои руки, перемещаясь к моему боку и обнимая за талию, чтобы удержать меня.

Я улыбаюсь им как можно приветливее.

— Вообще-то, я не она. Это моя сестра-близнец в том сериале.

Мужик фыркает.

— Да, конечно. Вы точь-в-точь похожи.

Картер хмурится.

— Ты пропустил часть, где она сказала, что они близнецы? Однояйцевые близнецы?

Мужчина смотрит то на меня, то на Картера.

— Слушай, если не хочешь общаться с фанатами, так и скажи. Не надо сочинять ерунду.

Женщина дергает его за руку.

— Каково это сниматься в сериале с Риком Селлеком? Он такой красавчик. Думаешь, в следующем сезоне он станет твоим любовным интересом?

Ее лицо сияет от восторга. Вот и неприятная часть. Я внутренне готовлюсь. Мне всегда неловко, когда приходится разбивать людям иллюзии и заставлять их понять, что я не она.

— Это моя сестра, ей-богу.

Ее глаза сужаются, взгляд скользит по мне сверху донизу, изучая все черты.

— Ты права. Ты немного пышнее, чем она.

— И не такая симпатичная, — добавляет мужик.

Картер выезжает передо мной, будто может заслонить от оскорблений. Я теряю равновесие, но хватаюсь за спину его куртки, пока удерживаясь.

— Да что с вами, ребята? Вы несете полную чушь. Эшли в тысячу раз лучше, — он резко поворачивает голову через плечо. — Только не говори Стеф, что я это сказал.

Из меня вырывается смех. Несмотря на оскорбления, которые только что выдали эти двое незнакомцев, я нахожу забавной реакцию Картера.

— Ну и ладно, — говорит парень и закатывает глаза.

Они оба уезжают, бормоча что-то себе под нос, а Картер поворачивается ко мне, берет за руки и кружит меня вокруг себя. Это чертовски сексуальное движение. Он притягивает меня и обнимает за талию.

— Спасибо, что заступился за меня.

Он морщит лоб.

— Ты же понимаешь, что это полная чушь?

— Да, понимаю. Я привыкла.

Морщины на его лбу углубляются.

— Такое часто случается?

— Не совсем так, чтобы люди были настолько гадкими, но большинство не верит, когда я говорю, что я не Стеф. Приходится их убеждать.

— Теперь я понимаю, почему ты так отреагировала на нашем первом свидании. Из-за чего я чувствую себя еще большим мудаком. — боль в его тоне смягчает ту обиду, что я до сих пор в себе носила.

— Честно говоря, такие ситуации, как сейчас, беспокоят меня меньше, чем когда кто-то знает меня и все равно считает, что мы с сестрой — две капли воды.

Картер целует кончик моего холодного носа.

— Мне жаль, что я когда-либо заставлял тебя так чувствовать.

— Я знаю. Но послушай, я могу быть слишком чувствительной в этом вопросе и, возможно, переборщила той ночью. Ты мне очень нравился, я почувствовала мгновенную связь за ужином и надеялась, что это может куда-то зайти. Поэтому, когда ты резко развернулся, мне было стыдно и обидно.

Он морщится и вдыхает через нос, его глаза не отрываются от моих.

— Будь уверена, теперь, когда я узнал тебя лучше, я не могу понять, как вообще видел в тебе Стеф. Я не шутил насчет того, что им сказал. Ты в тысячу раз лучше, — затем он дарит мне долгий, хороший поцелуй. — Но серьезно, не говори Стеф, потому что она, наверное, отрежет мне яйца, а это теперь причинит боль не только мне, но и тебе.

Мы разражаемся смехом, из-за чего я теряю равновесие. Мои ноги выскальзывают из-под меня, я хватаюсь за Картера и увлекаю его за собой. Мы оказываемся в клубке рук и ног, смеясь еще сильнее.

КАРТЕР

На следующий день я отвечаю за вождение грузовика, чтобы забрать стулья. Эшли боится, ведь никогда не водила такую большую машину. Не то чтобы у меня был опыт. Я давно живу на Манхэттене, так что вождение вообще для меня нечто чуждое.

Но после первых двадцати минут втягиваюсь и чувствую уверенность.

После вчерашнего катания мы вернулись в «ночлег с завтраком», пили горячий шоколад и целовались, как подростки, перед камином. Хотя мне хотелось отвести Эшли наверх в спальню и сделать с ней все, что захочется, я не хочу торопить события между нами. Я уже один раз все испортил, и полон решимости не повторять этого.

У меня нет никаких сомнений насчет секса с Эшли. Не думаю, что повторится то, что произошло в прошлый раз. Все во мне говорит, что так и должно быть между нами — она моя судьба. И я хочу быть уверен, что мы движемся со скоростью, комфортной для нее.

Поэтому я потащил свое возбужденное, жалкое тело в свою комнату, ворочался час и не мог заснуть, пока не принял душ и не подрочил на фантазии об Эшли, а потом наконец не свалился в сон.

А сейчас она сидит рядом со мной, подпевая рождественской песне по радио.

— А ты не собираешься подпевать? — дразнит она.

— Если хочешь, чтобы у тебя до конца поездки лопнули барабанные перепонки, могу.

Она смеется и продолжает петь. Я смотрю на небо. Должен пойти сильный снег сильный и мы спешим опередить надвигающуюся зимнюю бурю.

К тому времени, как мы достигаем пункта назначения, снег уже начался. Пока не очень сильно, так что если поторопимся, сможем благополучно добраться домой.

Хозяин стульев болтает с нами, пока мы загружаем их в кузов и закрепляем, чтобы не сдвинулись во время движения. Не знаю, чего я ожидал от этих стульев. Конечно, они хорошие. Но стоят ли они таких усилий? Я так не думаю. Но, с другой стороны, я не невеста, которая хочет, чтобы ее свадьба была идеальной.

К тому времени, как стулья загружены и мы готовы ехать, на подъездной уже лежит пара дюймов снега.

Мы выезжаем на главную дорогу, когда задняя часть немного заносит.

— Придется ехать медленно из-за погоды, я не привык к грузовику, — Я смотрю на Эшли, которая нервно кусает нижнюю губу. Я сжимаю ее бедро. — Слушай, все будет в порядке.

Она кивает, но вместо ответа достает телефон.

— В приложении с погодой пишут, что будет только хуже.

Пять минут спустя кажется, будто мы попали в метель. Снег валит хлопьями, и даже на своей максимальной скорости дворники едва справляются со снегом на стекле. Хотя это уже не важно, ведь видно всего на несколько метров вперед.

Поворачивая на изгибе дороги, я снова чувствую, как зад грузовика уходит в сторону. Эшли взвизгивает, я выравниваю машину.

Мои костяшки побелели на руле, сердце колотится.

— Мы будем возвращаться вечность, а через пару часов стемнеет. Как насчет того, чтобы найти где-нибудь пристанище на ночь и двинуться дальше, когда завтра расчистят дороги?

Я ожидаю, что Эшли скажет, что ей нужно вернуться в ее мотель. Скажет, что у нее столько дел по свадьбе сестры, что она никак не может позволить себе застрять где-то на ночь до завтра. Но она не говорит. Должно быть, ей действительно страшно.

Вместо этого она говорит:

— Думаю, это разумно. Давай найдем ближайшее место.

Через несколько минут у нас есть план. По дороге через пару миль есть мотель. Остановимся там и переждем метель.

Поворачивая на последний поворот перед тем, как показался мотель, я с облегчением вздыхаю, увидев сквозь падающий снег светящуюся красную вывеску «VACANCY». Мы заезжаем на парковку. Здесь много других машин, хотя не знаю, планировали ли люди здесь останавливаться или их тоже загнала сюда буря.

— Ты оставайся в теплой кабине, пока я достану нам номер. — не давая Эшли возможности возразить, я открываю дверь и выскальзываю наружу.

К счастью, на мне ботинки, но снег уже почти перекрывает их верх. Я захожу в маленький холл. Мужчина, которому я дал бы лет шестьдесят, сидит за стойкой, очки сползли на пол-носа, в руке ручка, а он уставился в кроссворд.

Он поднимает взгляд, когда при моем входе звякает колокольчик.

— Вратарь, известный наибольшим количеством блок-шотов за одну игру в НХЛ? — приподнимает свои густые седые брови.

— Конор Нильсен, — говорю я, отряхивая снег с ботинок.

— Нильсен. Да, конечно. Спасибо. — он вписывает имя и откладывает бумагу. — Чем могу помочь?

— Мне нужны два номера. — я не спросил Эшли, хочет ли она отдельную комнату, но не буду предполагать, что она хочет жить со мной.

Мужчина хмурится.

— Боюсь, остался только один номер. Буря согнала с дорог много народу.

Я вздыхаю.

— Есть шанс, что там две кровати?

Он качает головой.

— Всего одна.

Я киваю и достаю из кармана кошелек.

— Тогда придется обойтись им.

Мужчина оформляет нас, и я выхожу из мотеля с ключом от номера тринадцать. Он предупредил меня, что в прачечной в конце мотеля есть торговые автоматы.

Я дважды поскальзываюсь по дороге обратно к грузовику, но умудряюсь не упасть. Забираюсь обратно в кабину, благодарный за тепло, льющееся из дефлекторов.

— Я достал нам номер.

Эшли улыбается.

— Отлично.

— Но свободным был только один номер. И с одной кроватью. — я жду ее реакцию, но не уверен, какие у нас есть варианты.

— Окей, ну, это не конец света. — она удерживает мой взгляд.

Я киваю и глушу двигатель.

— Ладно, тогда пошли.

Мы направляемся в номер тринадцать, и когда я распахиваю дверь, я приятно удивлен. Никогда не знаешь, чего ожидать от придорожного мотеля, но это местечко симпатичное.

В центре комнаты стоит двуспальная кровать и темные деревянные тумбочки с гарнитуром. На стену над комодом повешен относительно новый телевизор, а в углу стоит небольшой столик с двумя стульями. Ковер темно-зеленый с серыми вкраплениями, а постельное белье, похоже, представляет собой фланелевое стеганое одеяло, гармонирующее с ковром. Номер выкрашен в бежевый цвет и украшен старинными пейзажными рисунками по всей комнате. Он немного старомодный, но уютный и, самое главное, чистый.

— Здесь довольно мило, — говорит Эшли, входя и осматриваясь.

Мы снимаем ботинки и оставляем их на резиновом коврике у двери.

— Ты голодна? — я показываю большим пальцем на дверь. — Хозяин упомянул, что здесь есть торговые автоматы.

Она качает головой и расстегивает куртку.

— Пока нет.

Я тоже расстегиваю куртку.

— Тогда чем хочешь заняться?

Она пожимает плечами.

— Хочешь посмотреть, что по телевизору? Можно расслабиться.

Шесть часов спустя мы погружены в «Holiday Baking Championship» на Food Network. У них сегодня марафон, и Эшли сказала, что обожает это

шоу. Теперь она сделала из меня фаната. Меня забавляет ведущий Джесси со своим странным стилем и каламбурами, и интересно смотреть, что участники придумывают на ходу.

— Надо будет рассказать маме об этом шоу. Ей понравится. — я отправляю в рот еще одну чипсу из пачки на коленях.

— Она печет? — спрашивает Эшли, полулежа у изголовья рядом со мной.

— Не особо в течение года, но на праздники она печет от души. Моя невестка Тесса как раз кондитер. У нее было свое заведение на Манхэттене какое-то время.

Эшли широко раскрывает глаза.

— О, вау. Напомни мне никогда не печь для них, — она, кажется, передумывает, и ее глаза становятся еще шире. — Не то чтобы я когда-нибудь встречу их или у меня будет возможность для них печь, просто…

Я быстро целую ее в губы.

— Я рассчитываю, что ты когда-нибудь с ними познакомишься.

Она часто моргает.

— Правда?

Я медленно киваю.

— Я рассчитываю на многое. Не говорил тебе, потому что не хочу спугнуть.

Уголки ее губ приподнимаются.

— Я тоже.

— Да? — наклоняю голову.

— Да.

Мы смотрим друг другу в глаза кажется несколько минут. А может, всего секунды. Затем, не зная, стоит ли действовать по инстинкту, я отвожу взгляд.

— Думаю, я приму душ и почищу зубы, прежде чем укладываться на ночь. Хорошо, что в автомате были и туалетные принадлежности.

Не знаю, что думать о том, что она облизывает губы, когда я это говорю.

— Звучит хорошо. Я приму душ, когда ты закончишь.

Я соскальзываю с кровати и почти бегу в ванную, чтобы не пригласить ее присоединиться. Если сигналы, которые я улавливаю, верны, она не против перехода на физический уровень сегодня, но я не хочу, чтобы она думала, что мне только это и нужно, так что мне придется дождаться от нее совершенно явного знака.

Я быстро принимаю душ, чищу зубы и снова одеваюсь. Она идет в ванную после меня, и пока она там, я раздеваюсь до боксерских трусов и забираюсь под одеяло.

Все время, пока она в ванной, я думаю только о том, что она там голая. Я представляю, как она намыливает тело, но в итоге мой член приподнимает ткань трусов, и я пытаюсь думать о чем-то неприятном. Когда это не помогает, я выключаю телевизор и поворачиваюсь на бок, решая, что лучше всего просто заснуть.

Но мне не везет, поэтому, когда через несколько минут дверь в ванную открывается, я слышу, как Эшли возвращается в комнату. Я спиной к ванной, так что не вижу ее, но клянусь, она смотрит на меня. Словно я чувствую, куда скользит ее взгляд, покалываниями, пробегающим по моему телу.

Кровать прогибается, когда она садится, и простыни шуршат в темноте, пока она забирается под них. Мое дыхание учащается, потому что ее тело излучает тепло под одеялом. Кровать не очень большая, так что мы близко, почти касаемся друг друга.

И вот мы касаемся, когда она сзади обвивает мою талию рукой и прижимается грудью к моей спине. Только я чувствую не мягкий хлопок футболки, что была под ее свитером. Нет, ее груди прижаты к моей мускулистой спине, а твердые соски скользят по коже, пока она поднимается, чтобы поцеловать меня в плечо.

— Эшли, что ты делаешь? — слова вырываются хрипло, и я едва держусь, пока она не даст мне зеленый свет.

— То, на что, надеюсь, ты согласен. — ее рука опускается по моему животу, сжимая мою твердую длину через ткань трусов.

Я тихо стону.

— Ты уверена в этом?

— Думаю, лучше спросить: а ты уверен?

Я так резко поворачиваюсь, что, судя по звуку, пугаю ее. Затем она хихикает. Но я не даю ей опомниться, прежде чем приникаю ртом к ее соску, вожу языком вокруг твердого бугорка, затем слегка прикусываю и снова успокаиваю языком. Эшли ахает, ее руки впиваются в мои волосы, дергают пряди.

Я проделываю то же с другим соском, прежде чем оказываюсь над ней и веду языком вниз по телу к стыку бедер. Я нахожу рай на земле с первым же движением языка по ее центру. Ее сладкий, мускусный вкус теперь мой любимый. К черту сладость горячего шоколада или мяту леденцов. У Эшли тот вкус, который я хочу чувствовать на языке всегда.

Спина Эшли выгибается от матраса, когда я засасываю ее клитор. Ее пальцы сжимают мои волосы сильнее, но боль в коже головы меня не останавливает. Я ввожу в нее два пальца, и звук, который она издает, самая сладкая музыка для моих ушей. Пока я продолжаю играть с ее клитором кончиком языка, я загибаю пальцы, чтобы попасть в точку G.

— Картер, о боже. Не останавливайся, — стонет она.

— Я не собираюсь останавливаться, пока ты не кончишь на мой язык, Эш. — мой рот возвращается к ее клитору, я засасываю его, используя равномерный ритм, и загибаю пальцы внутри нее.

Она кончает меньше чем за минуту, выкрикивая мое имя и прижимаясь тазом к моему лицу. Ее спина выгибается от кровати, пока я запечатлеваю всю сцену в памяти, никогда не желая забыть этот момент.

Когда она приходит в себя после оргазма, я возвращаюсь вверх по ее телу. Я целую ее, и она отвечает жадно, словно ей нравится ее собственный вкус на моем языке. Моя эрекция напряжена между нами, и, боже, как же я хочу войти в нее. Но только если она готова. Теперь, когда она получила свое, она может решить притормозить.

Эшли проводит руками от моих волос к талии, просовывает пальцы под резинку моих трусов и стягивает их.

— Тебе нужно их снять. У тебя есть презерватив?

Мозгу требуется мгновение, чтобы осознать слова, потому что вся кровь прилила к члену, ведь, черт возьми, мы собираемся заняться сексом с Эшли.

Не могу поверить, что был настолько глуп, чтобы оттолкнуть эту женщину. Я был ебаным идиотом.

— У меня есть в кошельке. — я скатываюсь с кровати и в темноте ищу штаны. Они висят на стуле у столика. Я выдергиваю кошелек, достаю оттуда презерватив и бросаю кошелек на стол.

Возвращаясь к кровати, я снимаю трусы. Не знаю, насколько Эшли видно в темноте, но она тратит изрядное время, разглядывая меня. От этого моя грудь непроизвольно выпячивается, ведь ей явно нравится то, что она видит. Подношу упаковку презерватива ко рту, разрываю ее.

Эшли протягивает руку.

— Давай я.

Мой член дергается между нами, что она замечает и тихо смеется. Я передаю ей открытую упаковку, она достает презерватив, подползает на коленях и садится передо мной. Ее маленькие руки обхватывают меня, делают несколько движений. Мои глаза закрываются от этого ощущения, голова откидывается назад, к потолку.

Когда я чувствую, как она берет меня у основания и накатывает презерватив, я открываю глаза и смотрю на нее сверху вниз. Боже, она великолепна: рыжие волосы рассыпаются по ее голым плечам, а глаза сверкают в темноте, когда она смотрит на меня.

Как только презерватив надет, я целую ее и мягко направляю своим телом обратно на матрас. Я не отрываю губ от ее весь этот путь, но теперь она лежит поперек матраса, а я нависаю над ней. И лишь затем, чтобы увидеть ее, когда я вхожу в нее в первый раз.

Я наблюдаю, как ее глаза слегка расширяются. Как ее рот приоткрывается, и она задерживает дыхание. Как все ее тело расслабляется, будто она наконец может выдохнуть. Я мягко вхожу в нее, по дюйму-другому за раз, пока не оказываюсь внутри полностью.

— Боже, Эшли… — я замираю, наслаждаясь ощущением ее теплого жара вокруг. Я веду языком от ее ключицы вверх по шее к уху. — Это официальное заявление. Мне никогда не будет тебя достаточно.

Она поворачивает голову и проводит языком по линии моих губ. Наши языки сплетаются, пока я двигаюсь внутри нее. Мои бедра выбивают ровный ритм, а пятки Эшли упираются мне в задницу. Я следую ее сигналам, и когда она впивается пятками, я ускоряю темп.

Секс никогда не был для меня таким физически потрясающим, но и таким эмоционально насыщенным. Я точно знаю: никогда не отпущу эту женщину.

ЭШЛИ

Мое сердце бешено бьется, пока Картер движется надо мной. Все в этом союзе чувствуется таким правильным. Таким предопределенным.

Может это глупые фантазии, но я не могу с собой ничего поделать. Я никогда еще не чувствовала так сильно, что нахожусь именно там, где должна быть.

— Ты чувствуешься так хорошо, — эта вырывается правда из меня. Я чувствую себя одновременно и внутри своего тела, и вне его.

— Бля, Эш, я никогда не хочу останавливаться.

Мое тело сжимается вокруг него, когда он называет меня Эш.

— Тебе нравится, да? Эш? — это происходит снова, и он издает тихий смешок. — Я хочу тебя видеть.

Без предупреждения Картер обнимает меня и садится, так что он оказывается на коленях, а я сижу на нем верхом. Мои волосы спадают на одно плечо, и Картер мягко отводит их, чтобы они легли вдоль спины, обнажая мою грудь перед ним.

Я двигаюсь над ним. Стон поднимается из горла от трения клитора о него. В этой позиции я долго не продержусь.

Быстрее, чем мне хотелось бы, нарастает ощущение приближающегося оргазма. Пальцы Картера вплетаются в мои волосы, пока он смотрит на меня снизу вверх с тем, что можно назвать только благоговением. Его взгляд отражает то, что чувствую я. Хотя я и бывала в такой близости с мужчиной раньше, но никогда так. Словно осознавая, что этот момент изменит траекторию наших жизней.

Его рука перемещается на мою задницу, и он прижимает меня к себе. Крик удовольствия вырывается наружу, и внезапно мой оргазм накрывает меня с головой. Я сжимаюсь вокруг него, и удовольствие пронзает все мое тело.

Картер яростно поднимается и стонет от собственной разрядки. Он набухает внутри меня и пульсирует, пока мы оба не покрываемся потом и не задыхаемся.

— Я не знал, что такое возможно, — говорит он, его дыхание тяжелое у кожи моей груди.

— Я тоже.

Переведя дух, он мягко кладет меня на спину и медленно выходит из меня. Это чувствуется, как глубокая потеря. Судя по его хмурому виду, он чувствует то же самое.

— Сейчас вернусь. — он слезает с кровати и исчезает в ванной.

Он возвращается через мгновение, ложится на бок, опираясь на локоть, и водит пальцами по моему животу.

Я смотрю на его красивое лицо, едва различимое в темноте.

— Твой подбородок хорошо заживает. — сегодня первый день без пластыря.

— Ага. К свадьбе заживет. Достаточно, чтобы не бросалось в глаза.

Упоминание свадьбы наводит на мысль. Кажется рано заводить этот разговор, но дни до свадьбы тают.

— Кстати о свадьбе… как ты хочешь поступить? Я имею в виду… хочешь ли скрывать то, что происходит между нами, от моей сестры и семьи, или… — слава богу, мы в темноте, потому что мое тело нагревается, и не от оргазма.

Картер заправляет прядь волос за мое ухо и целует уголок моего рта.

— Я хочу того, с чем тебе будет комфортно. Учитывая мою дружбу с твоей сестрой, я бы не пошел на все это, если бы не думал, что у нас действительно может быть будущее. Но я не хочу, чтобы ты чувствовала давление.

И подумать, что я когда-то считала этого человека бесчувственным. Он проводит пальцем по краю моей линии роста волос, и я подношу его ладонь к губам и целую.

— Я не хочу скрывать это ни от кого. Я хочу, чтобы мы чувствовали себя свободными позволить этому быть тем, чем оно будет быть.

Медленная улыбка расползается по его лицу. Даже в темноте комнаты она каким-то образом освещает пространство.

— Значит, мы на одной волне.

Картер сдвигается с бока, снова оказываясь надо мной. Потом мы целуемся, потом руки двигаются, потом мы делаем все то же самое, что только что закончили.

Во второй раз все даже лучше.

К обеду следующего дня дорогие, наконец, расчистили достаточно, чтобы мы могли вернуться в Омела Фолс. Это хорошо, но я солгу, если скажу, что не буду скучать по уединению в этом месте с Картером наедине. Без внешнего мира и его требований.

Мы освобождаем номер и выезжаем на шоссе. Снежные сугробы у обочины на много футов выше, чем были вчера по дороге, но дороги чистые.

— Какие планы на остаток дня? — спрашивает меня Картер, когда до города остается минут десять.

Я пожимаю плечами.

— Нужно привязать все банты к спинкам стульев и расставить их в комнате, где будет церемония. Еще пара дел по мотелю, чтобы подготовиться, ведь первые гости приедут через несколько дней.

— Думаешь, найдется время для развлечений? — он быстро смотрит на меня, сверкая ровными белыми зубами.

— Какие развлечения ты имеешь в виду? — я поднимаю и опускаю брови.

Смех Картера согревает мою грудь.

— Ну, этот вид развлечений у меня в голове постоянно. Но я думал, может, покатаемся на санках. Я заметил местечко, когда выезжали из города вчера.

Живот покалывает от возбуждения.

— Я никогда не каталась на санках.

Он резко поворачивает голову ко мне, затем снова к дороге.

— Что? Серьезно?

— Ты забыл, я выросла во Флориде, а сюда переехала уже взрослой. Не то чтобы такое пробуешь впервые в одиночку. Не в этом возрасте, во всяком случае.

Он тянется через кабину и сжимает мою руку.

— Значит, еще одна первая из первых?

— Полагаю, да. — я чувствую себя влюбленной девочкой-подростком, но мне все равно.

— Тогда мы обязаны это сделать. Как насчет того, чтобы поехать домой, разгрузить стулья и отправиться на холм до темноты? Я помогу тебе с остальными делами вечером.

— Звучит здорово. — я в предвкушении от первой поездки на санках, но еще больше радуюсь, что делаю это с Картером.

Через час мы закончили разгрузку всех стульев, и я валюсь на один из них.

— Не знаю, хватит ли мне сил теперь забираться на холм для катания.

Картер усмехается.

— Серьезно. Не помню, чтобы было так тяжело, когда мы грузили их в грузовик.

— У нас тогда адреналин зашкаливал, ведь мы пытались обогнать бурю.

— Возможно. Все еще хочешь поехать?

— Абсолютно. Просто дай мне переодеться во что-то потеплее.

— Встретимся внизу через десять? — он приподнимает бровь.

— Буду готова.

Поднимаюсь в свою комнату и переодеваюсь. Затем быстро заплетаю волосы в две косички-хвостика, чтобы они не били по лицу и не путались. Через десять минут я уже жду у входной двери в снежных штанах, в шапке и варежках.

Я обычно не авантюрный человек, но мне нравится пробовать новое с Картером. Если это будет похоже на катание на коньках, он будет терпеливым и поддерживающим. Не то чтобы я думала, что в сидении на санях и скатывании с горы нужно много навыка.

Шаги Картера раздаются на лестнице, прежде чем он появляется в поле зрения. Когда он появляется, мои внутренности снова покалывают. На нем тоже теплые штаны и лыжная куртка. На голове темно-синяя вязаная шапка, на руках перчатки. Он совсем не похож на городского парня, каким является в повседневной жизни на Манхэттене. Думаю, я вижу проблеск того, каким он был в детстве в Орегоне.

— Ты готова к… — звонок его телефона в кармане прерывает его. Он достает его, смотрит на экран, хмурясь. — Картер слушает… Привет, Ральф… Да, все должно было быть готово… — плечи Картера опускаются, он смотрит на меня, хмурясь еще сильнее. — Да, конечно. Я сразу же созвонюсь с командой и разберусь… Без проблем… Конечно… Сообщу, как решим. — он вешает трубку и держит телефон в ладони у бедра.

— Проблемы на работе? — я стараюсь, чтобы в моих словах не просочилось слишком много разочарования.

— Извини. Я не смогу поехать. Проблема с крупным клиентом на работе, и моя команда не справляется сама.

— Ничего страшного. — мой голос звучит бодрее, чем я чувствую. — Я просто займусь всеми делами, которые нужно сделать. Наверное, так даже лучше.

Картер убирает телефон в карман и делает шаг вперед, кладя руки мне на бедра.

— Ты уверена? Мне ужасно неловко.

Я кладу руку ему на грудь, сожалея, что не могу почувствовать его мышцы через зимнюю куртку.

— Конечно. Иди и делай, что нужно.

Он целует кончик моего носа.

— Я наверстаю, обещаю.

— Тебе не нужно наверстывать.

— Как только я закончу с этим, ты будешь моей¹. — он ухмыляется и приподнимает бровь. — Уловила?

Я хихикаю.

— Очень каламбурно.

Он смеется и оставляет на моих губах целомудренный поцелуй.

— Я найду тебя, когда закончу.

— Буду ждать.

Он сжимает мои бедра и поднимается обратно по лестнице.

Но он не приходит ко мне до самого ужина, потому что проблема оказалась сложнее, чем он ожидал. Я разочарована, но говорю себе, что это не конец света.

КАРТЕР

Я чувствовал себя мудаком из-за того, что сорвал поездку на санках с Эшли пару дней назад, поэтому в тайне работал над завершением ее сайта таким, каким я его представляю. Она, наверное, думает, что я забыл, ведь я не упоминал об этом с тех пор, как получил все ее пароли и необходимую информацию. Но я надеюсь поразить ее, когда представлю результат. Что случится примерно через пять минут, о чем она не подозревает.

Стеф и Даг должны прилететь завтра, так что сегодня мой последний шанс до начала хаоса, когда Эшли будет полностью поглощена свадьбой своей сестры-близнеца.

Я сказал Эшли, что мне нужно поработать с утра, но на самом деле я наносил последние штрихи и доводил все до совершенства, чтобы спуститься с ноутбуком к обеду и показать ей, над чем я трудился.

Вытащив штекер ноутбука и закрыв его, я направляюсь вниз искать Эшли. Она в столовой чистит серебро. Я помню, она говорила, что Стеф хотела использовать сервировочную посуду их бабушки для ужина после церемонии.

Она поднимает на меня взгляд и улыбается.

— Закончил с рабочими делами?

— Да. У тебя есть минутка? — я показываю на ноутбук.

— Конечно, что такое? — она откладывает поднос и тряпку.

— Пойдем в гостиную.

Мы садимся рядом на диван. Я устанавливаю ноутбук на кофейный столик перед нами. В камине горит небольшой огонь, из телевизора звучат праздничные мелодии. В комнате, как всегда, пахнет корицей.

— Я закончил работать над предложением по твоему сайту. Я фактически разработал целую стратегию, как, на мой взгляд, можно повысить твою заметность в сети и привлечь больше людей в твой мотель. Готов показать тебе и узнать твое мнение.

В ее глазах вспыхивает интерес.

— Правда? Я думала, может, ты занялся другими делами, раз не упоминал об этом.

Я качаю головой.

— Я работал над этим. Этим утром доделал.

Она жестом указывает на компьютер.

— Давай посмотрим. Мне уже не терпится.

— Хорошо, но помни, ты должна быть честна со мной. Скажи свое настоящее мнение.

Эшли кладет руку мне на колено и сжимает.

— Обещаю.

Я вхожу в систему и открываю новый улучшенный сайт «Серебряных колокольчиков». Пока я прохожу по всем функциям, например, возможность легко добавлять всплывающие окна для дополнительных услуг, вроде шампанского с клубникой, улучшенных туалетных принадлежностей или билетов на местные достопримечательности, что повысит доход с каждого гостя, она молча слушает, впитывая информацию. Я рассказываю еще о нескольких дополнениях, которые, как мне кажется, оценят она и ее гости. К тому времени, как я говорю уже десять минут без остановки и заканчиваю, она все еще ничего не сказала.

ЭШЛИ

Картер спал в моей кровати, и когда я поворачиваюсь к окну, как делаю каждое утро первым делом, меня встречает стена падающего снега. Наверное, это должно быть первым признаком, что сегодня все пойдет не по плану, но все, что я вижу и чувствую, это Картер. Я слишком глубоко в него влюбилась, и для меня все окрашено в розовый цвет.

Я стою у окна, смотрю на падающий снег и на то, сколько его уже намело за ночь, когда сзади меня обхватывают руки.

Картер кладет подбородок мне на плечо.

— Доброе утро.

— Доброе. — я поворачиваюсь в его объятиях лицом к нему. — Как спалось?

Он дарит мне уверенную ухмылку. Наверное, ему понравилось, как я разбудила его посреди ночи.

— Гораздо лучше после ночных активностей.

Я тихо мурлычу.

— Мне тоже.

— Мне нужно принять душ и умыться до приезда Стеф и Дага. Может, присоединишься? Знаешь, чтобы сэкономить воду.

— О, конечно, дело исключительно в экономии воды.

— Я всегда был ярым защитником окружающей среды.

Я смеюсь, уткнувшись лицом в его грудь.

— Ну, если ради спасения Матери-Земли, то как я могу отказать?

Картер высвобождается, затем наклоняется и перекидывает меня через плечо, неся в ванную. Я даже не пытаюсь протестовать. Бессмысленно притворяться, что я не хочу оказаться в его руках. Мы неспешно принимаем душ, что включает оргазмы, один для него и два для меня, затем вытираемся.

— Я пойду оденусь. — Картер целует кончик моего носа и выходит из ванной.

Вся его одежда все еще в той комнате, где он жил. Я думала предложить ему перевезти вещи в мою на оставшееся время, но не была уверена, не будет ли это слишком навязчиво.

Напевая рождественскую песню, я выхожу из ванной и выбираю из комода свитер и джинсы. Я только что оделась, когда с тумбочки, где он заряжается, звонит мой телефон. Подхожу и хмурюсь, увидев на экране имя сестры. Она уже должна быть в воздухе.

— Алло?

— Где ты, черт возьми, была? Я звонила, типа, пять раз! — я слышу голос сестры с тем напряженным оттенком, который хорошо знаю.

Живот падает на пол, словно падающий снег.

— Стеф. Что случилось? Что не так?

— Все! Все не так!

Я сажусь на кровать, прижимая телефон к уху.

— Почему ты не в самолете?

— Потому что нет рейсов в Вермонт и вообще на северо-восток.

— Что? — я резко поворачиваю голову к окну, и да, снег все еще идет.

— Оказывается, происходит какой-то аномальный погодный феномен. Типа, снежная буря раз в сто лет.

— Ты серьезно? Я ничего об этом не слышала. То есть, знала, что будет снег, думала, у тебя может быть задержка, и все.

— У меня не задержка, Эш, я не приеду. На свою собственную свадьбу! — она плачет, и слезы автоматически наворачиваются на мои глаза.

Я знаю, сколько работы и денег ушло на это, и как сильно она хочет выйти замуж за Дага. Мне ужасно жаль из-за ситуации, в которой она оказалась.

— Не плачь, Стеф. Мы что-нибудь придумаем, — я лихорадочно соображаю, как держаться, пока моя сестра рыдает. Ставлю телефон на громкую связь и открываю приложение с погодой. — Должно проясниться накануне Сочельника. Может, все смогут перенести рейсы и приехать тогда. У тебя может быть свадьба в Сочельник.

— Я не могу просить всех менять праздничные планы. Большинство приезжали только на свадьбу и уезжали. Может, просто не судьба.

Мой позвоночник выпрямляется, я сажусь ровнее на краю матраса.

— Ты и Даг — судьба, Стеф.

— Знаю, знаю. Я имею в виду свадьбу. Может, нам стоило выбрать для свадьбы тропический остров, как все. То есть, сначала я не могу приехать, как планировала, из-за работы, а теперь это. Кажется, может, это просто не должно случиться так, как я представляла.

Я молчу мгновение, не зная, что сказать. Мне ужасно жаль ее.

— Когда и как это произойдет, это будет волшебно.

— Но я чувствую себя ужасно. Ты и Картер так много для нас сделали.

— Не волнуйся об этом. Это должно быть последним, о чем ты думаешь.

— Боже, почему это происходит со мной?

Слезы текут по моему лицу, когда в комнату возвращается Картер. Увидев мое состояние, он замирает на месте, затем бросается ко мне и садится рядом на кровать.

— Что мне нужно сделать? — спрашиваю я, пытаясь взять себя в руки.

— Всем, кто должен прилететь, нужно сообщить, что свадьба не состоится, — говорит Стеф, и Картер вздрагивает рядом со мной на кровати, широко раскрывая глаза. — Они, наверное, сами это поняли, раз не могут добраться, но я не хочу, чтобы кто-то гадал.

— Я займусь этим. — я всхлипываю и вытираю щеки тыльной стороной ладони. — Я позвоню всем поставщикам тоже.

— Ты лучшая, Эш. — ее голос дрожит, и звук бьет под дых. — Позвоню позже, когда успокоюсь.

— Звони мне, когда угодно. В любое время дня и ночи, хорошо?

— Хорошо, люблю тебя.

Линия обрывается, и я бросаю телефон в сторону на матрас.

— Что, черт возьми, происходит? Свадьба отменена? — на лице Картера полное недоумение, телефон уже в руке, наверное, готов позвонить Дагу.

Я разражаюсь рыданиями, беспокойство за сестру накрывает меня, как одеяло. Картер обнимает меня и гладит по спине, успокаивая. Или, по крайней мере, пытаясь. Когда я наконец прихожу в себя, я отстраняюсь и объясняю ему ситуацию. Он хмурится, слушая, лоб в морщинах.

Закончив, он тяжело вздыхает и проводит рукой по темным волосам.

— Мне нужно будет позвонить Дагу, узнать, как он. Не могу в это поверить.

Я киваю.

— Мне так жаль мою сестру. Ты всю жизнь мечтаешь о свадьбе, и теперь все, чего она хотела, разрушено.

— Чем я могу помочь?

Слезы снова текут по моим щекам.

— Я слишком расстроена, чтобы всем звонить. Буду плакать и бормотать, никто ничего не поймет. Не мог бы ты сделать это, если я дам тебе список с именами и номерами гостей? Их не так много, свадьба изначально была не огромной.

— Конечно. Что бы тебе ни было нужно, я здесь для тебя. Можешь рассчитывать на меня.

Едва эти слова слетают с его губ, как звонит его телефон. Он достает его из кармана джинсов и смотрит на экран, кажется, раздражен.

— Кто это? — спрашиваю я.

— Мой босс, — он тяжело вздыхает. — Мне нужно ответить, — Картер немного морщится и берет трубку. — Алло.

Я слушаю, плача тихими слезами, пока Картер разговаривает с боссом. Очевидно, на работе что-то пошло не так, и его втянули, чтобы все исправить.

Через несколько минут после начала разговора Картер говорит:

— Да, Ральф. Я позабочусь, чтобы это было решено немедленно.

Я смотрю на свою руку, сжатую на коленях, но когда слышу комментарий Картера боссу, резко поворачиваю голову в его сторону.

Он вешает трубку и смотрит на меня умоляюще.

— Извини, мне нужно разобраться с этим.

Это, поверх всего остального, кажется, расстраивает меня больше всего.

— Ты только что сказал, что на тебя можно рассчитывать. — отчаяние в моих жилах превращается в злость.

— Можно. Просто сначала мне нужно разобраться с этим. У нашего крупнейшего клиента проблемы с сервером их сайта, и это прямо перед Рождеством. Каждая потерянная минута — это десятки тысяч долларов упущенной выручки для них.

Мои руки взлетают передо мной почти сами по себе.

— Ну тогда, конечно, не позволяй моему личному кризису помешать тебе спасать миллиардеров и акционеров всего мира.

Его челюсть напрягается.

— Это не так. Я не могу просто сказать боссу «нет». Как только я разберусь с этим, я позвоню всем за тебя.

— Не беспокойся. Они не могут ждать. — я встаю, готовясь пойти вниз в свой офис и взять список с компьютера.

Я делаю шаг, чтобы пройти мимо Картера, но он хватает меня за запястье и останавливает.

— Эш, не будь такой. Не позволяй темпераменту взять верх. Мне жаль, ладно?

— Это не из-за моего темперамента. — я вырываю руку из его хватки. — Я понимаю. Правда. Но хочешь знать, что ранит больше всего? Ты отодвигаешь меня ради работы, которая тебе даже не нравится. Которой ты даже не уверен, что хочешь заниматься.

— Независимо от этого, на данный момент это все еще моя работа.

— Разве ты не в отпуске технически? Как я должна чувствовать себя, когда ты ставишь меня в конец списка приоритетов ради того, что тебе не так уж и важно? Что это говорит о твоих чувствах ко мне?

Он сглатывает.

— Что? Это не имеет ничего общего с моими чувствами к тебе.

— Может, для тебя нет, но для меня есть. Как мы вообще сможем поддерживать отношения на расстоянии, когда ты не можешь поставить меня на первое место, даже когда мы в одном месте? Сколько пропущенных звонков по FaceTime и отмененных поездок ко мне мне ожидать, Картер? Потому что честно, это не вселяет в меня уверенности.

Он сжимает губы.

— Ты преувеличиваешь.

— Ха! — мой подбородок вздергивается вверх, и из меня вырывается едкий смех. — Если хочешь преувеличения, я могу это устроить. — я топаю к двери и изо всех сил хлопаю ею.

Звук эхом разносится по коридору, и я не могу не думать, насколько окончательным он кажется.

КАРТЕР

Мне потребовалось два часа, чтобы разобраться с ситуацией на работе. Наверное, потому что все это время мои мысли наполовину были заняты ссорой с Эшли. Я не могу выбросить из головы ее обиженное выражение лица.

Осознание, что это я его вызвал, не дает мне покоя. Особенно потому что я понимаю, что она права. Я всегда был трудоголиком, но если я оставлю этот проект команде, Ральф устроит мне взбучку. Мне нужна эта работа, пока я не начну свое дело. Если я начну свое дело.

Но Эшли права. Я не могу поставить ее на первое место, даже когда в отпуске и в одном доме с ней. Как это сработает, когда я вернусь в Нью-Йорк и ежедневные требования работы будут на первом плане? Как я вообще могу думать, что у нас получится успешно справиться с расстоянием?

Остаток дня я провожу в своей комнате, зная, что Эшли не интересно меня видеть, но к ужину я все же ищу ее. Но прежде чем выйти из спальни, я делаю один звонок.

Эшли в гостиной, свернувшись калачиком в углу дивана под праздничным одеялом, смотрит «Surviving Christmas».

— Можем поговорить?

Она не отвечает и даже не смотрит в мою сторону. Это как пощечина.

Я вздыхаю и сажусь на диван, оставляя ей пространство.

— Если скажешь, чтобы я ушел, я поднимусь наверх. Но думаю, нам стоит обсудить это.

Она молчит, затем ставит фильм на паузу и поворачивается ко мне.

— Хорошо. Ты привлек мое внимание. Говори.

Будь у меня настроение получше, я бы усмехнулся. В этом она похожа на свою сестру — упряма, когда злится.

— Мне жаль, что я подвел тебя. Я сказал, что сделаю это для тебя, буду рядом, и не был, — она не отвечает, но ее плечи расслабляются, а челюсть кажется не такой напряженной, что я принимаю за хороший знак, и продолжаю. — Правда в том, что ты права. Будет сложно пытаться наладить это на таком расстоянии. И если честно, это пугает меня до чертиков.

Эшли смотрит на меня, затем срывает одеяло с колен на пол и подползает ко мне. Мои руки инстинктивно ложатся на ее бедра и притягивают ее так, что она оказывается верхом на мне, ее руки по обе стороны моего лица.

— Мне тоже страшно. Я не ожидала этого между нами, и даже если бы могла предсказать, никогда бы не подумала, что это будет чувствоваться так… — она ищет нужное слово, и я говорю первое, что приходит на ум:

— Всепоглощающе?

Эш прикусывает нижнюю губу и кивает.

— Именно так.

Я закрываю глаза и прислоняюсь лбом к ее.

— Мне жаль. Не могу обещать, что не облажаюсь снова, облажаюсь, но обещаю, что всегда буду стараться ставить тебя на первое место.

Она качает головой.

— Я переборщила. Из-за отмены свадьбы, паники и горя сестры я и так чувствовала себя беззащитной. Боялась необходимости звонить всей семье и сообщать новости о свадьбе.

Я поворачиваю голову и целую ее ладонь.

— Мне жаль, что я не сделал это за тебя.

— Нет, на самом деле это было хорошо. Разговор с родителями, тетями и всеми остальными помог мне немного успокоиться насчет ситуации. Они заверили меня, что свадьба все равно состоится, просто не так, как изначально планировалось.

— Стеф и Даг любят друг друга. Ни за что они не позволят этому помешать им провести остаток жизни вместе.

Она кивает.

— Да. Все равно обидно, но я искренне верю, что все происходит не просто так.

— Так… ты прощаешь меня? — я приподнимаю бровь. Эш дарит мне легкую улыбку и кивает. Настроение между нами все еще серьезное, поэтому я пытаюсь его разрядить. — Значит ли это, что теперь у нас будет первый примирительный секс?

Ее голова откидывается назад со смехом. Я наклоняюсь вперед, провожу языком от основания ее горла до уха. Это вырывает у нее стон.

— Первая из первых? — шепчет она.

— Именно. Я так сильно хочу, чтобы у нас все получилось, Эш.

Она опускает голову и прикасается губами к моим. Поцелуй начинается медленно и чувственно, но быстро превращается в горячий и полный желания. Мы стаскиваем друг с друга одежду, бросая ее где попало, а затем она оказывается надо мной, опускаясь на мою длину, пока я полностью не вхожу в нее.

Мы оба на мгновение замираем, наслаждаясь ощущением, что она обхватывает меня, ни один из нас не двигается, вдыхая воздух друг друга.

Она двигается сверху. Я беру ее сосок в рот, мягко посасываю и покусываю твердый бугорок. Ее руки впиваются в мои волосы, она тянет, смешивая боль с удовольствием.

Через несколько минут мы оба тяжело дышим после разрядки и ловим дыхание. Она заперта в моих объятиях, прижата к груди, мое лицо уткнулось в ее шею. Я полностью удовлетворен, и все же чувство паники, невиданной прежде в жизни, поднимается, словно готово поглотить меня целиком.

Я не могу это потерять. Не могу потерять ее. Не могу. Но обречен ли я потерять ее, если вернусь в Нью-Йорк и продолжу свою жизнь там?

Я остаюсь с этой мыслью, вдыхая ее запах. Ответ — да. Если я попытаюсь продолжать это так далеко от нее, я определенно потеряю ее, а это неприемлемо.

Формируется идея. Я делал в жизни сумасшедшие вещи, но то, что я представляю, почему-то к ним не относится.

ЭШЛИ

Мы с Картером проводим день после нашей ссоры в моей постели, пока снежная буря сеет хаос по всей округе.

Должно быть, ночью она прекратилась, потому что, переворачиваясь и глядя в окно, я вижу ясную погоду. Омела Фолс привык к снежным бурям, так что к обеду дороги расчистят, и все будут заниматься своими делами, будто метели и не было.

Сегодня должна была состояться свадьба моей сестры. Мысленно отмечаю позвонить ей и узнать, как дела, хотя подозреваю, что лучше, чем у многих, ведь вчера вечером она прислала мне ссылки на тропические курорты, спрашивая, какой лучше для ее свадьбы.

Я поворачиваюсь на сторону Картера, чтобы проверить, не проснулся ли он, но она пуста. Я сажусь, придерживая простыню у обнаженной груди, оглядываю комнату, прислушиваюсь к душу. Это первое утро, когда его не было рядом, когда я просыпаюсь. Моя рука опускается на его подушку и натыкается на клочок бумаги.

Эш, Есть кое-какие дела. Вернусь, наверное, только к вечеру. Увидимся тогда.

Картер.

Что значит это загадочное сообщение? Что ему нужно сделать? Картер должен улететь послезавтра в Орегон провести праздники с семьей. Я хотела провести с ним как можно больше времени, раз у меня не будет гостей до Нового года. Я вся погружена в свои чувства, пока не задаюсь вопросом, почему он пропадет почти на весь день.

Что он вообще может делать?

Я снова плюхаюсь в постель. Чем мне теперь заняться сегодня? Затем до меня доходит, что впервые за годы я не буду проводить праздники, обслуживая гостей и заботясь об их комфорте. Конечно, в Сочельник и Рождество, наверное, будет немного одиноко, но я обязательно созвонюсь по FaceTime с сестрой, родителями и Картером.

Радуясь возможностям, я выскакиваю из постели в душ. Приняв душ и одевшись, я спускаюсь в подвал за коробкой с рождественскими поделками, купленными несколько лет назад с намерением их сделать, но никогда не находила времени.

Вместо того чтобы копаться в коробке в необжитом подвале, я поднимаю ее наверх в гостиную. Включаю еще один из любимых рождественских фильмов, «Четыре Рождества», и иду на кухню приготовить горячий шоколад.

К вечеру я выключаю фильмы и включаю через колонки рождественские песни. Я подпеваю во весь голос, пытаясь освоить вышивку, пробуя сделать орнамент.

Я чувствую себя невесомой, распеваю на всю гостиную. Я говорила с сестрой раньше, и она, кажется, больше заинтересована в продвижении новых свадебных планов, чем в том, чтобы оплакивать провалившиеся. У меня неожиданно появилось свободное время делать то, что хочу, и я неожиданно влюбилась по уши в нового мужчину. Когда песня заканчивается, раздаются аплодисменты, и я смотрю направо. Картер прислонился к дверному косяку, широко улыбаясь.

— Я не слышала, как ты вошел.

Живот трепещет, будто тысяча маленьких снежинок падает на землю, потому что Картер выглядит прекрасно. На нем идеально сидящие джинсы и синий свитер, от которого горят его глаза. Но больше всего я замечаю то, как он смотрит на меня, будто, возможно, чувствует то же самое ко мне, что и я к нему.

— Знаю. — он отталкивается от косяка и заходит в комнату. — Не собирался прерывать такое прекрасное выступление, — я закатываю глаза. — Ты голодна? Я прибыл с дарами, — говорит он, и я склоняю голову набок. — Подожди здесь. Я отнес на кухню, чтобы захватить приборы.

Пока он ушел, я убавляю музыку до уровня разговора и прибираю все нитки и иголки для вышивания. Он возвращается, держа в одной руке большой бумажный пакет, в другой — столовые приборы.

— Что это?

— Я позвонил в твой любимый ресторан в городе по дороге. — он ставит пакет и приборы на кофейный столик.

— Ты знаешь мой любимый ресторан?

Он пожимает плечами.

— Ты рассказывала о нем на нашем свидании в Нью-Йорке, и я запомнил название. Помнишь, ты сравнивала буррату там с той, что заказываешь здесь?

Я не помнила, но теперь вспомнила. Не могу поверить, что он это помнит, особенно после того, чем закончился тот вечер.

— Это так мило с твоей стороны, Картер, спасибо.

— Я не хотел, чтобы тебе пришлось готовить сегодня, — прежде чем я успеваю спросить почему, он начинает все выкладывать из пакетов. — Я также взял салат «Цезарь» на закуску и несколько паст, раз не был уверен, какая тебе нравится. Владелец сказал, что ты заказываешь несколько из меню, когда бываешь.

Моя грудь согревается, улыбка становится шире.

— Ты говорил с Энди? Я без слов. Спасибо.

— То, что ты без слов, говорит мне, что все остальные мужчины в твоей жизни относились к тебе неправильно. Я покажу тебе, чего ты стоишь. — он садится на диван рядом со мной и, взяв меня за подбородок большим и указательным пальцами, притягивает для поцелуя.

Я погружаюсь в его прикосновение, всем телом чувствуя, как сильно я скучала по нему сегодня. Когда он наконец отрывается, прежде чем ситуация выйдет из-под контроля, он говорит:

— Давай поедим.

Мы решаем попробовать понемногу всего, и к концу трапезы я не могу представить, чтобы съесть еще кусочек.

— Это было восхитительно.

Картер мурлыкает в знак согласия.

— Понимаю, почему ты любишь это место, — он встает с дивана, и я собираюсь сделать то же, но он мягко кладет руку мне на плечо. — Ты расслабься. Я уберу.

— Я могу помочь.

— Знаю, что можешь. Но ты всегда обслуживаешь других людей. Позволь мне впервые сделать это для тебя. — он целует кончик моего носа, прежде чем собрать приборы и контейнеры и уйти из комнаты.

Пока его нет, я выключаю аудиосистему, предполагая, что он захочет посмотреть телевизор или что-то в этом роде. Не могу поверить, как глубоко и быстро я пала. Кажется безумием думать, что еще недавно я считала его самым большим мудаком в мире, но теперь… теперь мысль о его отъезде вызывает у меня физическую тошноту.

— Что не так?

Голос Картера заставляет меня вздрогнуть, и я смотрю, как он подходит ко мне. Нет смысла притворяться, что все в порядке. Если мы хотим успешных отношений на расстоянии, ключ к ним — хорошее общение.

— Я просто думала о том, что тебе скоро уезжать, — я хмурюсь. — Знаю, мы продолжим видеться, но мне будет не хватать тебя здесь.

Он делает глубокий вдох, и, если бы я не знала лучше, сказала бы, что он выглядит нервным.

— Я так рад это слышать, — он сокращает дистанцию, кладет руки мне на бедра, притягивает к себе. — Я чувствую то же самое. Я не хочу, чтобы это заканчивалось, и прошлой ночью подумал, может, и не должно.

Мой лоб морщится. Я не уверена, о чем он, но предполагаю, что это связано с причиной его отсутствия большую часть дня. Когда я спрашивала его за едой, чем он занимался сегодня, он сказал, что я узнаю позже. Тогда я думала, может, он искал мне рождественский подарок, но теперь не уверена.

— Что ты имеешь в виду? — спрашиваю я.

— То, что я сейчас скажу, прозвучит безумно, но я прошу лишь выслушать меня до конца, ладно?

— Хорошо…

Картер берет мое лицо в ладони.

— Эшли, между нами была связь с момента встречи, и да, когда я говорю «с момента», я имею в виду Нью-Йорк. Знаю, я запаниковал и все такое, но не потому, что не почувствовал мгновенного влечения к тебе. Я просто думал, что это из-за моей давней дружбы с твоей сестрой. Но мне не потребовалось много времени после приезда сюда, чтобы понять, что связь, которую я чувствовал, была целиком из-за тебя. Ты самая вдумчивая, заботливая и самоотверженная женщина из всех, кого я знал, и вдобавок ты прекрасна. Ты сексуальна, но при этом сама не осознаешь, насколько. Мне нравится, как ты легко смущаешься и как розовеют твои щеки. Мне нравится, как ты заботишься о своем сообществе и соседях и всегда стремишься сделать все как можно лучше, какая бы задача ни стояла. Я уже так много знаю о тебе, но есть еще столько, что хочу открыть, — он сглатывает и выпускает дрожащий вздох. — Я знаю, ты не считаешь себя спонтанным человеком, но я бы поспорил. Ты купила этот мотель в другом штате, вдали от всего и всех, кого знала, и рискнула, что все получится. То, о чем я тебя сейчас прошу — это рискнуть еще раз, по-крупному, поставить все на нас.

Он опускается на одно колено, и весь воздух вырывается из моих легких. Он достает из кармана великолепное антикварное кольцо в стиле ар-деко, и я ахаю. Я точно знаю, откуда оно — из ювелирного магазина в городе. Оно уже несколько месяцев было на витрине, и каждый раз, проходя мимо, я им любовалась.

— Эшли, я люблю тебя, и не хочу, чтобы это когда-либо заканчивалось. Знаю, это быстро, и знаю, у людей будут свои мнения, но я уже знаю, что хочу провести с тобо́й остаток жизни. Мне не нужно терпеть отношения на расстоянии еще год, чтобы понять, что ты та самая. Ты — мой человек. Выходи за меня?

Живот взлетает к горлу, будто я несусь в последнем вагончике американских горок.

— Но ты живешь в Нью-Йорке.

Не знаю, почему это первое, что слетает с моих губ, а не сразу слово «нет». Но это первое, что приходит в голову: мы не можем быть женаты и жить в разных штатах.

Он качает головой.

— Я увольняюсь с работы. Начинаю свое дело, как хотел годами, так же, как ты сделала, когда купила это место. Эту работу я могу делать откуда угодно, так что могу остаться в Омела Фолс, с тобой.

В животе закипает возбуждение, по жилам пробегают искры. Неужели я всерьез это рассматриваю? Боже, да. Да, рассматриваю.

С момента нашей встречи с Картером что-то в нем казалось правильным. Прочным. Будто он наконец занял свое место в моей жизни, как и было предназначено. Может, поэтому я так расстроилась после нашего первого свидания, когда он меня отверг. Я сомневалась, как могла так ошибиться в связи между нами.

Картер не давит на меня с ответом, пока я стою в тишине. Он просто смотрит на меня снизу вверх с надеждой на лице, пока я все обдумываю.

Но мне не нужно много времени, чтобы знать свой ответ.

— Да! Да, я выйду за тебя.

Слезы наполняют мои глаза, когда он надевает кольцо на мой палец. Оно идеально сидит, будто он измерил мой безымянный палец. Он встает, берет мое лицо в руки и притягивает для поцелуя. Мы оба смеемся и плачем от счастья, пока наши губы сливаются. Слишком быстро он резко отрывается.

— Что не так? — спрашиваю я.

Он морщится.

— Я весь день репетировал речь в голове и не могу поверить, что пропустил вторую по важности часть.

— Какую?

— Я хочу, чтобы мы поженились сегодня вечером.

Мой рот открывается.

— Сегодня вечером?

— Сегодня должен был быть день Стеф и Дага, так что все уже подготовлено для свадьбы сегодня. Я хочу, чтобы она была нашей. Я не хочу терять время, начиная свою жизнь с тобой.

Его просьба — самая романтичная вещь, которую я слышала в жизни. Может, немного безумная, но романтичная.

Мне не нужно больше полсекунды на раздумья, прежде чем я выпаливаю:

— Да!

Мы снова сталкиваемся в поцелуе, и на этот раз, отрываясь, он прислоняется лбом к моему, его руки держат мое лицо.

— Мы сошли с ума, делая это? — спрашиваю я.

— Наверное, но это не делает это неправильным.

— Это не чувствуется неправильным.

Он улыбается мне.

— Нет, не чувствуется.

— Что мне надеть? Не то чтобы у меня свадебное платье валяется.

Он приподнимает бровь. — Вообще-то, есть.

— Я ни за что не надену свадебное платье сестры.

Он смеется.

— Тогда надень платье подружки невесты. Ты будешь прекрасна в чем угодно, Эш. Я просто хочу жениться на тебе. — он проводит рукой по моей руке.

— Это, кстати, хорошая идея. Я надену платье подружки невесты, а ты костюм, который приготовил для свадьбы.

— Идеально. Тебе не нужно ничего делать, кроме как подготовиться. Мне нужно сделать пару звонков теперь, когда ты сказала «да», так что встретимся у алтаря через три часа.

Я киваю.

— Через три часа ты будешь моим мужем.

Он улыбается, и это чувствуется как тепло солнца на лице после долгой зимы.

— Обещаю, ты не пожалеешь об этом.

КАРТЕР

Три часа спустя я жду с регистратором в комнате, где должны были жениться Стеф и Даг. До сих пор не могу поверить, что она сказала «да».

Странно, но я ни капли не нервничаю по поводу того, что собираюсь сделать. Я только взволнован и готов сделать Эшли своей женой.

Парикмахер, к которому ходит Эшли в городе, был здесь раньше, чтобы сделать ей прическу, как и визажист. Стулья, которые мы забирали, расставлены рядами, хотя гостей нет. В Вермонте не требуются свидетели на бракосочетании, и мы с Эшли решили, что если наши близкие не смогут присутствовать сегодня, будем только мы вдвоем.

Может, позже устроим какое-нибудь празднование и пригласим всех друзей и семью. А может, и нет. Мне важно лишь официально сделать Эшли своей.

Мы с Эш решили пока не говорить нашим семьям. Никто из нас не хочет слушать их мнения, и, будем честны, они попытаются отговорить. Они никак не смогут понять нашу связь. Им придется увидеть ее своими глазами, чтобы поверить. Если после им не понравится, что ж, пусть.

На фоне звучат классические рождественские песни. Анна принесла нам ужин раньше и оставила в духовке, чтобы оставался теплым. Она даже была так любезна, что испекла нам сегодня днем маленький свадебный торт после нашего разговора. Я погружен в мысли, перебирая все в уме, проверяя, все ли готово, когда в конце прохода появляется Эшли.

Господи, эта женщина забирает у меня дар речи. Ее волосы завиты, половина убрана, половина распущена. Макияж чуть ярче обычного, что делает ее сексуальной, сохраняя при этом невинный шарм. Ее темно-зеленое платье с открытыми плечами подчеркивает рыжину волос. В руках она держит небольшой букет из красных амариллисов и рождественских роз.

Я никогда не верил в эту теорию про «забрать дыхание», но глядя на нее и зная, что она согласилась выйти за меня, весь кислород исчезает из комнаты. Ее улыбка при виде меня лишь разжигает это чувство. Словно вся радость и счастье внутри расширяют мою грудь, оставляя мало места для воздуха.

Она идет по проходу, и я благодарю высшие силы за то, что дали мне еще один шанс с этой женщиной. Кто-то или что-то было на моей стороне, чтобы я оказался здесь сейчас.

Она останавливается в конце прохода, оглядывая украшения, регистратора, все, что я сделал, пока она готовилась.

— Картер, как ты все это устроил?

— Эстер помогла. Потом Анна попросила кое-каких одолжений у сотрудника загса, и, к нашей удаче, ее отец судья. — я киваю в сторону регистратора, и он наклоняет голову в знак приветствия Эшли.

— Не могу поверить, что мы женимся. — ее глаза наполняются слезами.

— Я тоже. Но так и должно быть, да?

Она кивает.

— Абсолютно.

— Начнем? — спрашивает судья.

Мы в последний раз улыбаемся друг другу, прежде чем повернуться к нему и кивнуть.

— Дорогие друзья… — он делает паузу. — Полагаю, эту часть можно пропустить.

Мы втроем смеемся.

— Мы собрались здесь сегодня, чтобы соединить этого мужчину и эту женщину узами брака, — он продолжает обычную церемониальную речь, затем мы переходим к клятвам и обмену кольцами. — Я так понимаю, вы оба приготовили свои клятвы?

Эшли и я киваем, не отрывая друг от друга глаз.

— Хорошо, Картер, начинай ты.

Я сжимаю руки Эшли.

— Эш, я люблю тебя. Не только легкой, естественной любовью, с которой иногда все начинается, но глубокой, устойчивой. Я знаю без сомнений, что моя любовь к тебе будет лишь крепнуть с каждым годом, что мы проведем вместе. Спасибо, что доверяешь мне достаточно, чтобы стоять рядом сегодня. Это доверие — величайшая честь в моей жизни. Я хочу, чтобы ты знала: я не воспринимаю твое счастье легкомысленно. С этого дня оно становится моей целью. Твоя радость, твоя безопасность, твой душевный покой — мои священные обязанности. Обещаю защищать прекрасную жизнь, которую мы построим вместе, сохранять ее полной смеха, тепла и непоколебимой любви. Обещаю быть мужчиной, на которого можно положиться, даже когда я подведу, а давай смотреть правде в глаза, я подведу. Но я признаю это, выслушаю и вырасту. Обещаю быть верным не только телом, но сердцем и разумом. Обещаю любить тебя без условий и колебаний. Обещаю стоять рядом с тобой в трудные времена и танцевать с тобой в хорошие. В основном, обещаю выбирать нас снова и снова, каждый день.

Слезы наполняют ее глаза, когда я заканчиваю. Ее улыбка так широка, что заставляет поверить, что мои клятвы ей понравились.

Регистратор поворачивается к моей невесте. Черт, я даже не успел толком попользоваться этим словом.

— Твоя очередь, Эшли.

— Картер, стоять здесь с тобой сегодня, наверное, самый спонтанный поступок в моей жизни и все же, это также момент наибольшей уверенности. Так что, может, это вовсе не спонтанно. Может, это судьба. С момента нашей встречи было это необъяснимое притяжение, словно что-то во вселенной шептало мне. Когда ты снова вошел в мою жизнь, это не было совпадением. Это была удача. Работая бок о бок, наблюдая, как ты смеешься, узнавая, как работает твой ум и как отдается твое сердце, во мне росла тихая уверенность. Вера в то, что, возможно, нам было предначертано найти путь друг к другу. Помнишь праздничный танец? Когда мы каждый написали желание и повесили на дерево? Я загадала, что если мы с тобой действительно предназначены друг для друга, мне не придется сомневаться. Что вселенная даст мне знак. И тогда ты встал на одно колено, прося меня выбрать вечность с тобой. Это был мой знак. Это был момент, когда я перестала сомневаться и просто поняла. Нам всегда было суждено найти друг друга снова. И то, что происходит между нами — чувствуется как дом.

Не могу поверить, что мы оба загадали что-то друг о друге той ночью.

— Я клянусь любить и поддерживать тебя, быть человеком, которому ты можешь рассказать что угодно без страха осуждения и который всегда будет на твоей стороне. Я тоже буду ставить нас на первое место и обещаю всегда помнить чувство, которое привело нас сюда сегодня, и беречь его.

Единственная слеза скатывается по ее щеке, и я стираю ее большим пальцем.

— У вас есть кольца, чтобы обменяться? — спрашивает регистратор.

Я лезу во внутренний карман пиджака и достаю оба кольца, передавая обручальное кольцо, предназначенное для меня, Эшли.

Мы произносим более традиционные клятвы, надевая каждое кольцо на палец другого.

— Данной мне властью я объявляю вас мужем и женой. Вы можете поцеловать невесту.

Я не теряю времени, притягивая Эшли к себе и целуя ее основательно. Только когда регистратор прочищает горло, мы разделяемся.

— Мне нужно, чтобы вы оба подписали, тогда я удалюсь, — он ведет нас к маленькому столику, за которым должны были подписываться Стеф и Даг, и как только мы оба поставили подписи, он смотрит на нас с широкой улыбкой. — Желаю вам обоим целой жизни счастья вместе. Поздравляю.

Мы благодарим, и как только он уходит, остаемся только вдвоем. Эшли и я смотрим друг на друга и разражаемся смехом.

— Не могу поверить, что мы женаты. — она прикрывает рот и снова смеется.

— Мы официально муж и жена, — моя улыбка никогда не сойдет с лица, зная, что она моя жена. — Не хочешь провести наш первый танец? — я кладу руки ей на бедра и притягиваю к себе.

— Конечно.

Я достаю из кармана телефон, подключенный к Bluetooth-колонке, и включаю песню, которую выбрал для нашего первого танца, в основном потому, что знаю, Эш ее любит, но еще потому, что под нее можно медленно танцевать.

Звучит «Have Yourself a Merry Little Christmas» Фрэнка Синатры, я прибавляю громкость, бросаю телефон на стол и прижимаю свою жену близко. Она кладет щеку мне на грудь, а я крепко держу ее в объятиях.

— Знаешь, мое желание тоже было о тебе? — признаюсь я минутой позже.

Она поднимает голову и смотрит на меня.

— Правда?

Я киваю.

— Когда я пытался понять, что загадать, я попытался очистить разум, чтобы всплыло самое важное. Видение, которое возникло, было о тебе в свадебном платье. Я загадал, чтобы мое видение сбылось.

Эшли хмурится и смотрит вниз между нами.

— Но я не в свадебном платье.

— А, но ты была. В тот день, когда я ворвался к тебе в мастерскую портнихи, ты была в ней. И это было именно то, что я видел той ночью. Я знал тогда, что мы в конце концов окажемся здесь.

— Мне все равно, что скажут другие, когда узнают, что мы женаты, я знаю, что нам суждено быть вместе.

Я наклоняюсь и целую ее, медленно и основательно. Напряжение между нами нарастает, пока мы оба не начинаем тяжело дышать, отрываясь друг от друга.

— Кстати о том, как наши друзья и семья узнают, у меня к тебе вопрос, — говорю я.

— Я уже согласилась выйти за тебя сегодня. Ты испытываешь удачу. — она хихикает.

— Поедешь со мной в Орегон на праздники? У тебя же нет гостей, и я хочу, чтобы ты познакомилась с моей семьей. Но если не хочешь или не можешь по какой-то причине, я останусь здесь с тобой. В любом случае, мы проведем Рождество вместе.

Ее пальцы запутываются в волосах у меня на затылке.

— С радостью поеду с тобой. Не могу дождаться встречи с семьей, в которую только согласилась присоединиться.

Я снова целую ее, но на этот раз, отрываясь, ничего не говорю. Я веду ее наверх за руку в спальню, чтобы заняться любовью с женой. Ужин подождет.

КАРТЕР

Эшли хватает меня за запястье и останавливает прежде, чем я открываю дверь арендованной машины.

— Я нервничаю. А вдруг я им не понравлюсь?

Я убираю руку с ручки и поворачиваюсь к ней лицом. Беру ее руку, провожу большим пальцем по ее обручальному кольцу, как делал уже много раз с тех пор, как надел его.

— Не о чем волноваться. Они полюбят тебя.

Она опускает подбородок и смотрит на меня с недоверием.

— Они даже не знают, что я существую, не говоря уж о том, что мы женаты. Я правда думаю, тебе стоило позвонить и предупредить их до приезда.

— Все будет хорошо, обещаю. Конечно, они удивятся, но обещаю, что как только шок пройдет, они примут тебя с распростертыми объятиями.

Я сделаю все, чтобы они были не предвзяты и поняли, что это не одно из моих импульсивных решений… ну, может, и импульсивное. Но оно не ошибочное.

Я оставляю целомудренный поцелуй на ее губах, затем выхожу из машины. Оставляю все сумки внутри, слишком нетерпелив, чтобы моя семья познакомилась с женщиной, которую я люблю.

Эш крепко сжимает мою руку, пока мы идем по дорожке к дому моего детства.

Оказавшись у входной двери, я разворачиваюсь к ней лицом.

— Есть еще одна вещь, которую тебе стоит знать.

Она наклоняет голову.

— Какая?

— Жена моего брата и я когда-то недолго встречались, прежде чем она случайно встретила его и вышла замуж. Это не большая проблема, и между нами ничего странного нет, но на случай, если это всплывет в разговоре, не хочу, чтобы ты удивилась. Не хотел бы, чтобы ты думала, что я что-то скрываю.

— Хорошо, а ты не мог сказать мне об этом хотя бы в самолете?

— Я просто никогда об этом не думаю. Ты не расстроена?

Выражение ее лица говорит, что она не так уж уверена, но она качает головой.

— Нет.

Я быстро целую ее в губы, прежде чем снова повернуться к двери. Я открываю дверь. Эш отпускает мою руку и отстает, пока я захожу внутрь.

— Алло? — кричу я.

— Здесь, — зовет мама с кухни.

Живот переворачивается, пока я веду Эшли в заднюю часть дома. Не помню, когда в последний раз я так нервничал. Вообще-то, всего пару дней назад, когда я делал предложение Эшли и не был уверен, что она согласится. Я просто хочу, чтобы все приняли ее с распростертыми объятиями, и хочу, чтобы она полюбила мою семью, ведь они такая большая часть моей жизни.

— Райя, где ты? — спрашиваю я, заходя в комнату, предвкушая, как племянница бросится мне в объятия.

— Да, нет, братец. Она прилипла к Пирсу, будто глазурь к имбирному прянику, — говорит Бринн.

Я не понимаю, о чем она, я же любимчик Райи.

— Может, для тебя, но не для меня, — я протягиваю руки к племяннице, которая полностью игнорирует мое существование. Не могу сказать, что это не больно.

И тогда все замечают Эшли, стоящую позади меня.

— О, привет, — говорит Тесса, вытирая руки об фартук. — Я Тесса.

— О, простите, ребята, это Эшли. Моя жена. — не могу сдержать ухмылку. Так приятно называть ее своей женой.

Эшли поднимает руку, и ее кольцо сверкает под кухонным светом.

— Привет. — она держится молодцом, но голос немного дрожит.

— Что? — хором говорят все.

Хм. Может, стоило последовать совету Эшли и предупредить их заранее. Все смотрят на нас в неверии, шок написан на их лицах.

— Да, ЧТО? — заходит из другой комнаты папа, рубашка испачкана от колки дров для камина.

— Я женился. — я наверное, сияю, как девочка-подросток на первом концерте Тейлор Свифт, но мне все равно. Они должны видеть, как я счастлив. Они должны поддержать это и нас.

— Это мы поняли, Картер. — говорит папа. Не могу понять по его голосу, доволен он или нет.

— Простите, помните, я ездил на свадьбу? Так вот, Эшли была подружкой невесты, я шафером, и мы просто как-то сошлись.

— И поженились? — спрашивает Бринн, переводя взгляд с Пирса на Трэ. Их выражения такие же, как у нее, чистый шок.

— Знаю, это странно. Я говорила ему предупредить вас до нашего приезда. — Эшли прячется за мной, прислоняясь лбом к моему плечу.

— Ну, Картер странный, так что привыкай. — Бринн вытаскивает из миски перед ней кусочек теста и отправляет в рот. Когда она тянется за следующим, Трэ шлепает ее по руке.

Я решаю игнорировать их шок и скептицизм. Они скоро сами поймут, что мы с Эшли настоящее дело. Оглядываюсь на племянницу.

— Райя, серьезно? Я хочу познакомить тебя с новой тетей.

Она поднимает взгляд, но ничего не говорит.

— Хорошая попытка, но если только у Эшли нет британского акцента, ты зря стараешься, — говорит Бринн.

— Ты намекаешь, что она хочет меня только из-за моего акцента? — спрашивает ее парень Пирс.

— Ну, я-то тебя хотела из-за него. — она дарит ему дерзкую улыбку.

— Давай, Пирс, кидай ей. — Трэ протягивает ему коричную конфетку.

Бринн открывает рот, и Пирс забрасывает ее туда, как хороший парень.

Шока и скептицизма я ожидал, но игнорировать Эшли не вариант.

— Алло? Я только что объявил, что женился, — говорю я, разведя руки в стороны.

Все вскакивают на ноги и бросаются к нам.

— Извини, Эшли, — говорит мама, передавая племянницу Мейзи Бринн. — Здесь иногда бывает немного суматошно.

— Все в порядке, — говорит Эшли, позволяя моим родителям официально поздравить ее и приветствовать в семье.

Скоро она сидит за столом со всеми нами, печет сахарное печенье, и когда я прошу ее пойти со мной наверх вздремнуть, она отказывается. Могу признаться, что немного надулся, но Эш целует меня в щеку и шепчет на ухо, что наверстает сегодня ночью. Она хочет остаться и лучше познакомиться с моей семьей.

Позже той ночью мои родители и малыши легли пораньше. Остались только мы, братья и сестры, и наши пары, мы сидим за обеденным столом, играем в карты под рождественские песни на фоне.

— Вы точно уверены, что в этом гоголь-моголе нет алкоголя, да? — я смотрю на Эш рядом и сжимаю ее бедро.

Она улыбается мне.

— В десятый раз, в нем нет алкоголя. Что за допрос насчет гоголь-моголя? — спрашивает Бринн.

— Мы ходили на праздничный танец в моем городке, — говорит Эш. — Мы пили гоголь-моголь всю ночь, думая, что он безалкогольный, но его перепутали, и мы изрядно напились.

— Ты изрядно напилась, — говорю я, затем смеюсь.

Она закатывает глаза.

— Не я же отплясывала на сцене в «Стриптизе Санты».

— Фу. — лицо Бринн кривится, пока она смотрит через стол и кладет карту.

— Обязательно надо послушать эту историю, — говорит Трэ.

— Я могу лучше. Кто-то прислал мне видео. — Эш достает телефон из заднего кармана.

Моя новая жена показывает моей семье видео, где я делаю подобие стриптиза.

— Ты выглядишь очень счастливым, — говорит брат.

— Так и есть. — я обнимаю Эш за плечи и притягиваю к себе, целую в висок.

— Наверное, это так круто владеть мотелем, — говорит Тесса. — Мы с Трэ как-то останавливались в таком. — она смотрит на моего брата, и они обмениваются тем взглядом, который я никогда не понимал. До сих пор.

— Надеюсь, ты понимаешь, когда она это говорит, это значит, что она на сто процентов планирует приехать и остановиться там. — Трэ целует Тессу в щеку и шепчет что-то на ухо про щелкунчиков. Тесса краснеет.

— Я была бы рада принять вас всех в своем мотеле. Мы бы отлично повеселились. — Эшли отпивает из стакана и смотрит на карты в руке, решая, какую сыграть.

Сначала было немного неловко, но с течением часов ей становилось все комфортнее с моей семьей, и теперь она полностью влилась.

— Надо бы провести следующее Рождество у них, — говорит Бринн.

— Как же ты умеешь приглашать саму себя, — говорит Трэ.

Бринн кидает в него сырным шариком, и тот отскакивает от его лба.

— Я имела в виду, если у нее не будет все забронировано.

Эш качает головой.

— Я открываю даты только за год вперед, так что могу их забронировать, — она толкает меня плечом. — Ну, мой эксперт по IT, муж, может сделать это за меня.

Мне нравится идея, что моя семья приедет к нам в Вермонт в гости в следующем году. Настолько, что я достаю телефон из заднего кармана, захожу в админку сайта Эшли и блокирую даты.

— Готово.

— Я никогда не был в Вермонте. Жду не дождусь. Там же есть лыжные склоны, да? — говорит Пирс своим шикарным британским акцентом, глядя на Бринн. Эти двое и их вечное соперничество, что лучше: лыжи или сноуборд. Я люблю Пирса, и мне не хочется вставать на сторону сестры, но сноуборд намного лучше.

— Что сказала твоя семья, когда узнала, что ты вышла замуж, Эшли? — Бринн смотрит на меня, будто переживает.

— Мои родители были в ярости. Особенно мама. Но честно, думаю, большая часть этого из-за того, что она не смогла присутствовать на свадьбе, или, точнее, не смогла устроить большую свадьбу. Моя сестра наняла организатора, так что она упустила и ее тоже. Мы созвонились по FaceTime с сестрой и Дагом, и это, к удивлению, прошло хорошо. Они были шокированы, конечно, потому что, насколько они знали, Картер мне не нравился.

— Неудивительно. Какую тупую выходку устроил мой брат, чтобы ты его возненавидела? — спрашивает Бринн.

— Ты не хочешь знать, сестренка, поверь мне, — говорю я, и мы с Эш обмениваемся усмешкой.

— Даг и Стеф были за нас рады, но немного расстроены, что пропустили свадьбу. Но они в восторге, потому что теперь, когда мы будем видеться, будет веселее, ведь я в паре с их лучшим другом.

— Я думаю, это романтично, — говорит Тесса со вздохом, подпирая рукой подбородок. — Влюбиться на Рождество — самое волшебное время.

Трэ целует ее в щеку.

Пирс целует Бринн в щеку.

Я целую Эшли в щеку.

Все трое детей Расселов влюбились под Рождество. Кто бы мог предсказать?

— Согласен. Я никогда не мог догадаться, что мы окажемся здесь, но рождественские чудеса действительно существуют, — говорю я.

— Боже, любовь сделала тебя сентиментальным. — Бринн кидает в меня кусочек печенья, и я отворачиваюсь, широко открывая рот и ловя его.

Прожевав, я смотрю на свою жену.

— Если быть сентиментальным так приятно, я принимаю.

ЭШЛИ

В дверь спальни стучат, но прежде чем ответить, я смотрю на свое отражение в зеркале.

Я вспоминаю, как в это время в прошлом году я выходила замуж. В этом году мы с Картером направляемся в тот же зал, где был праздничный танец, чтобы отпраздновать наш союз. Многие в нашей жизни сожалели, что не смогли отпраздновать с нами в тот важный день, так что мы решили устроить прием, пока семья Картера в городе на праздники.

Кажется, это идеальный способ разделить нашу радость со всеми, кто для нас важнее всего. Поправив немного волос, проверив макияж, я делаю глубокий вдох.

План таков: все остальные уже в зале, а мы с Картером приедем позже. Диджей объявит нас, как на обычном приеме, затем мы проведем вечер за напитками и танцами с нашими любимыми людьми. Вся семья Картера будет там. Мои родители, Стеф и Даг прилетели с некоторыми другими членами нашей семьи, и некоторые наши друзья из города тоже будут.

Верный своему слову, Картер уволился с работы, как только вернулся в офис после праздников в прошлом году, и переехал в Омела Фолс. Прошедший год был волшебным, будто праздники так и не закончились. Мы пронесли это чувство через весь год.

Я обхватываю ручку двери и распахиваю ее. Картер стоит там, как я и знала, и не в первый раз за этот год он, кажется, теряет дар речи.

Я не говорила ему, что надену свадебное платье. Я лишь сказала, что надену нарядное платье и хочу, чтобы это стало сюрпризом до самого отъезда на вечеринку.

— Я хотела воплотить твое видение, но в моем собственном свадебном платье, — его взгляд скользит по моему телу с ног до головы и обратно. — Скажи что-нибудь. — я переминаюсь с ноги на ногу, чувствуя небольшую неуверенность.

И он все еще молчит. Даже когда заходит в комнату, кладет ладони мне на щеки и целует. Он углубляет поцелуй, и из его груди вырывается низкий стон.

Когда он заканчивает поцелуй, он прислоняется лбом к моему.

— Ты выглядишь, как мечта. Как мое видение. Как, черт возьми, мне так повезло?

Я улыбаюсь и провожу рукой по его сильной спине.

— Рада, что тебе нравится.

Он отстраняется, держа мои руки и разводя их в стороны.

— Мне очень нравится, Эш. Но я чувствую себя немного виноватым, потому что у меня очень грязные мысли о том, что я хочу с тобой сделать в этом платье сегодня ночью.

Я смеюсь.

— Я на это и рассчитывала, — обвив руками его шею, я притягиваю его ближе. — Ты готов к этому?

— Отпраздновать тот факт, что я каким-то образом уговорил тебя выйти за меня? Еще как.

Мы быстро целуемся и направляемся к входной двери, затем выходим на холод. Он берет меня за руку.

— Знаю, я уже говорил это раньше, Эш, но ты лучшее, что когда-либо появлялось в моей жизни. Спасибо, что дала мне еще один шанс, дала нам шанс.

— Картер, это я должна благодарить тебя. Если бы ты не сделал этот уверенный шаг и не попросил меня выйти за тебя, кто знает, где бы мы были сегодня.

Новый консалтинговый бизнес Картера идет хорошо. Он не зарабатывает столько, сколько на модной IT-работе на Манхэттене, но дело растет с каждым месяцем. Этого более чем достаточно для комфортной жизни в Омела Фолс.

— Пойдем веселиться, — он быстро обходит машину с другой стороны и открывает мне дверь, помогая спуститься на тротуар. Взглянув на мою обувь, он подхватывает меня на руки и несет к дверям. — Не хочу, чтобы ты испортила туфли или это платье. Может, наша дочь когда-нибудь его наденет.

Мы еще не говорили о детях, но я все чаще мечтаю об этом. Когда наши взгляды встречаются, я почти уверена, что для Картера то же самое.

— Давай сделаем это, чтобы быстрее оказаться дома в постели. — он целует меня, прежде чем открыть дверь и поставить меня на ноги.

Картер достает телефон, чтобы написать диджею и сообщить, как и планировалось, о нашем прибытии, и через минуту мы шагаем через двери в зал под аплодисменты всех наших друзей и семьи. После того как мы обошли всех и поздоровались, у нас первый танец — снова. Мы не меняем песню, танцуем под Фрэнка Синатру, и так же, как когда мы были здесь в прошлом году, вместо вина или шампанского мы с Картером пьем алкогольный гоголь-моголь.

— Только без стриптиза сегодня, ладно? — улыбаюсь я.

— Даже позже, наедине? — приподнимает бровь.

— Ну… тогда, конечно, можно.

Он целует кончик моего носа. Я люблю, когда он так делает.

Меня сзади захватывает в медвежьи объятия сестра, пока Картер и Даг обмениваются мужскими похлопываниями. Моя сестра и Даг поженились на Сент-Люсии пару месяцев назад, и все было идеально, как мы и надеялись.

— До сих пор не могу поверить, что ты мой зять, — говорит Стеф Картеру, обнимая его.

Даг целует меня в щеку.

— Да, теперь тебе от меня не деться. — Картер смеется.

— Не хотела бы иначе, чтобы все случилось иначе. — говорит Стеф, явно имея это в виду.

— Где мама и папа? — спрашиваю я, оглядываясь.

Стеф закатывает глаза.

— Разговаривают с твоими родителями, Картер, о всех причинах, по которым им стоит переехать во Флориду после выхода на пенсию.

— Она одержима, — говорю я сестре.

— Ты бы слышала, сколько раз мама жаловалась сегодня до вашего прихода, что замерзает на этом северном полюсе. Можно подумать, она в бикини лежит в снегу.

Бринн подходит и что-то шепчет на ухо Картеру, и его взгляд мельком перескакивает на меня.

— Я сейчас вернусь. Мне нужно кое-что сделать, — говорит он.

Я хочу спросить, куда он идет, но он не дает мне шанса, убегая со своей сестрой.

— Это еще что было? — спрашивает Стеф.

— Понятия не имею. — я пожимаю плечами.

Даг качает головой.

— Ты видела блеск в его глазах? Это может означать только плохое.

Мы втроем смеемся, но, честно, Даг, наверное, прав. Через несколько минут Картер, держа большую красную коробку с блестящим зеленым бантом, направляется через зал к сцене. Он что-то говорит диджею, тот убавляет музыку и передает Картеру микрофон.

— Всем привет, извините, что прерываю веселье, но хотел воспользоваться моментом и поблагодарить всех за то, что пришли. Мы с Эш ценим, что вы нашли время отпраздновать с нами, особенно в такое занятое время года.

Я пробираюсь к сцене. Мы планировали сказать несколько слов, поприветствовать всех и поблагодарить за празднование с нами, но я думала, Картер предупредит меня заранее.

— В тот момент, когда я встретил Эш, я знал, что между нами есть связь, но чего я не мог предсказать или запланировать, так это того, насколько наша связь будет крепнуть с каждым днем, проведенным вместе. Я всегда любил это время года, но теперь еще больше. Праздники навсегда будут напоминать мне о том, как я влюблялся в тебя, Эш, и поэтому они всегда будут моим любимым временем года, потому что ты — мой любимый человек.

Все в зале умиляются, а у меня на глаза наворачиваются слезы.

— Я горжусь тем, что могу называть тебя своей женой, и не стал бы менять ничего в нашей истории, потому что она привела нас сюда. Я просто хотел воспользоваться моментом и вручить тебе очень запоздалый свадебный подарок. Поднимешься на сцену?

Рука инстинктивно ложится на живот. Я понятия не имела, что он планировал свадебный подарок. Но таков мой муж — импульсивный и вечный романтик.

Подойдя к ступенькам, Картер помогает мне подняться. Оказавшись с ним на сцене, он жестом указывает на коробку.

— Давай, открой.

Коробка стоит на краю стола диджея. Я не представляю, что это может быть, подхожу и поднимаю крышку. Она выпадает у меня из рук, и я прикрываю рот, ахая.

— Что там? — кричит кто-то из толпы.

На одеяле внутри коробки лежит щенок — такса.

— Щенок, — говорю я им.

Я упоминала Картеру несколько месяцев назад, что всегда хотела собаку в детстве, но у мамы на них аллергия. Не знаю, почему меня удивляет, что Картер это запомнил. Он всегда все помнит.

Сзади меня обвивают руки, охватывая талию.

— Нравится подарок?

Я киваю.

— Я в восторге, спасибо. Она такая милая. Она? Он?

Он усмехается мне на ухо.

— Она.

— Она такая милая. Почти жаль брать ее на руки и будить.

— Подумал, может, мы попрактикуемся быть родителями для пушистика, прежде чем заводить настоящих.

Я резко поворачиваюсь к нему лицом.

— Ты хочешь завести семью?

Он кивает.

— Я хочу создать семью с тобой. Но только если ты готова.

Из меня вырывается смех.

— С каких это пор мы ждали, пока будем готовы к чему-либо?

— Какая мудрая женщина. — он целует меня, и гости аплодируют и кричат.

— Наверное, стоит начать уже сегодня. Это может занять время. — я ухмыляюсь ему.

— Как я и сказал, ты мудрая женщина.

Мы снова целуемся, затем проводим вечер, танцуя и празднуя со всеми. И на этот раз, когда мы пишем свои желания, чтобы повесить на дерево, я знаю, что желание наших сердец — прибавление в семье.

И двенадцать месяцев спустя так и происходит.

Пайпер Рэйн — это авторский дуэт, продающийся с тиражами как USA Today Bestselling Author, который пишет «сердечный юмор с ноткой страсти» о семьях, будь то кровные или найденные. У них обоих есть электронные книги, полные любви, которые хочется купить в один клик, они замужем за мужьями, которые доводят их до белого каления, и они обе являются родителями для своих детей. Но больше всего они любят горячих героев и эксцентричных героинь, которые заставляют их смеяться, и они надеются, что вы тоже!

¹ Игра слов: yule/you'll — Рождество/ты будешь