— Думаю, мы вполне сможем соорудить вулкан, — сказал я, почесывая затылок. Мой племянник Катлер приехал на каникулы, и уже завтра им нужно было уезжать домой. С утра я возил его кататься с горки, а теперь хотел провести с ним ещё пару часов, прежде чем вернуть сестре, Эмерсон, и Нэшу.

— Это так круто, дядя Рейф. Мы делали такой в школе, тебе обязательно нужно посмотреть, — ответил он.

Катлер Харт — семилетний пацан, и крутейший малый на свете. Моя сестра обручена с его отцом, Нэшем, и скоро они поженятся прямо здесь, в Роузвуд-Ривер. Сейчас она оформляет усыновление Катлера, и вся наша семья души в нем не чает.

Я набрал в поиске на айпаде «как сделать вулкан своими руками», и вроде бы все выглядело просто.

— У меня есть пустая бутылка из-под газировки, ее как раз можно использовать, и моющее средство тоже есть. Остается найти уксус и соду.

— Вот бы не пришлось ехать в магазин, там же сейчас снег валит, — вздохнул он.

— Не переживай, Бифкейк, я парень находчивый, — усмехнулся я. Катлер обожал, когда его называли по прозвищу — это всегда веселило. Как я уже говорил, парень просто огонь. — Держу пари, у дяди Истона в кладовой все найдется.

Я временно жил в гостевом домике брата — в моем доме шел большой ремонт. Он переехал к девушке, Хенли, она жила на соседней улице. Поговаривали, что подруга Хенли собирается пожить в главном доме несколько месяцев, и должна приехать уже к концу недели.

Все, что я привез с собой, — это одежда, предметы гигиены и кое-что из домашнего офиса. Планировал задержаться здесь на два-три месяца, ну, по крайней мере, так обещал подрядчик.

— Я думал, подруга Хенли уже живет в большом доме? — спросил Катлер, примеряя мою ковбойскую шляпу и разглядывая себя в зеркале.

— Она вчера прислала кучу коробок, но сама приедет только к концу недели. Ключ у меня есть, так что давай посмотрим в кладовой. Держу пари, все там найдем.

— Отличная мысль. А можно я останусь в шляпе? — спросил он.

— Конечно. Ты в ней слишком крут, чтобы снимать, — сказал я, взял ключ с кухни, и мы пошли по вымощенной дорожке к задней двери.

Внутри у стены уже стояли коробки.

— Похоже, у нее с собой половина гардероба. Хотя, она всего на три месяца приехала.

Я прошел на кухню, Катлер держался рядом.

— У моей мамы тоже много одежды, дядя Рейф.

— Это точно, — кивнул я, открывая дверцу кладовой. Тут же нашел пачку соды, потряс ее перед ним. — С одним справились. Осталось найти уксус.

Из коридора донесся звук падающего предмета, и мы оба напряглись.

— Что это было? — прошептал Катлер.

— Не знаю. Наверное, отопление включилось, — предположил я, подняв руку, чтобы он оставался на месте. — Подожди тут, я сейчас проверю.

Я свернул за угол и заметил свет под дверью в ванной. Неужели какой-то подросток решил залезть сюда, пока тут никого нет?

Да вы издеваетесь?

Кто-то реально устроился в доме Истона?

Это же Роузвуд-Ривер. Здесь никто не захватывает чужие дома. Тут вообще не бывает взломов.

Я еще не успел дотянуться до ручки, как дверь резко распахнулась, и карие глаза встретились с моими — одновременно с этим чей-то кулак с размаху врезался мне в горло. Я отпрыгнул к стене, хватая ртом воздух.

Что вообще происходит?

— Ты кто, черт возьми? — крикнула женщина, пока я кашлял, не сводя с нее глаз.

Она стояла в боевой стойке, готовая снова кинуться в атаку.

— Ты что, только что ударила меня в горло? — прохрипел я, выпрямляясь. Я был выше нее как минимум на тридцать сантиметров.

Маленькая, красивая, и, без сомнения, психопатка.

И в чем она вообще была одета? На ней халат с леопардовым принтом, да еще и с капюшоном.

— Вот именно! Я повторю вопрос: кто ты такой?

— Я брат Истона. А ты кто?

— А, — опустила она руки и расслабилась, вскинув бровь. — Я Лулу, подруга Хенли. Значит, ты Рафаэль. Один из Чеддиков. А я думала, ты живешь в гостевом доме?

— Во-первых, Рейф, а не Рафаэль. Во-вторых, фамилия Чедвик, а не Чед-дик, — закатил я глаза на то, как она уверенно, но неправильно выговорила мое имя. — И да, я живу в гостевом доме. А ты вроде как должна была приехать только к концу недели.

— Надвигается буря, я решила приехать пораньше. Не знала, что мне нужно перед тобой отчитываться. Ты всегда вот так входишь в чужой дом без предупреждения? — прошипела она.

— Дядя Рейф, у тебя все хорошо? — раздался голос Катлера из кухни, в котором я уловил тревогу.

— Все нормально, Бифкейк, — крикнул я, чтобы он услышал меня из коридора.

— Ничего себе. Ты ещё и ребенка с собой притащил, — возмутилась она, проходя мимо меня в своей нелепой звериной пижаме. — Ты вообще в курсе, что проникновение в чужой дом — это преступление?

Я застонал и последовал за ней на кухню.

— Это не проникновение, когда это дом брата и здесь никого не должно было быть.

— Хенли знала, что я приеду пораньше, — огрызнулась она, но тут увидела Катлера, который стоял в шляпе, а по щеке у него размазался шоколад.

— Бифкейк, что ты ешь, дружище? — спросил я.

— В кладовой нашел шоколадные капли. А еще нашел уксус. И кого ты нашел? — спросил он, снимая шляпу и подходя к ней.

— Похоже, подруга Хенли решила въехать раньше.

Она метнула в мою сторону сердитый взгляд.

— Бифкейк, столько о тебе слышала. Ты ведь племянник Истона, верно?

— А значит, и мой тоже, — вставил я, обогнав ее и забрав у Катлера пакет с шоколадом. Насыпал себе в ладонь, после чего вернул ему пакет. — Черт, совсем забыл, как люблю эти штуки.

— Так, нужны правила. Ты не можешь просто врываться сюда без предупреждения. Я могла оказаться в уязвимом положении, — строго сказала она, уперев руки в бока. И, черт возьми, была очень хороша собой. Ни грамма макияжа. Я сразу понял, что она блондинка, даже несмотря на дурацкий меховой капюшон.

— Уязвимом? — уточнил я.

— Да. А если бы я была не одета?

— Даже не представляю, что бы случилось, если бы я застал тебя голой. Удар по горлу был бы просто цветочками, если учесть, как ты была закутана в этот леопардовый халат, и никакой угрозы не было, — усмехнулся я. Хотя теперь эта мысль не выходила у меня из головы, хотя она и была полностью укутана — никакого соблазна.

Катлер запрокинул голову и расхохотался.

— Дядя Рейф, нельзя говорить слово «голая» девушке, которую только что встретил.

А кто сказал?

— Ну хоть у одного из вас есть манеры, — заметила она, подошла к нам и протянула ладонь Катлеру. Он тут же насыпал ей в руку шоколадных капель. — Спасибо. Кстати, я Лулу.

Она протянула ему вторую руку, совершенно игнорируя меня.

— Я Катлер, но друзья зовут меня Бифкейк, — ответил он, хитро повел бровями. Вот это парень — знает, как себя подать. — Хенли — моя девочка, а если ты ее лучшая подруга, значит, теперь и ты моя девочка.

Уголки ее губ дрогнули, и она вдруг стала такой красивой, что у меня перехватило дыхание, даже несмотря на то, что эта дикая кошка все еще была сердитой.

— Это лучшее предложение, которое мне поступало за очень долгое время. Считай, что теперь я твоя девочка, Бифкейк. И, может, научишь дядю хорошим манерам — например, что в чужой дом нужно входить с разрешения?

Катлер снова рассмеялся. Видимо, перед красивой женщиной у него всякая преданность исчезает.

— Слушай, Дикая кошка, — сказал я, выделяя прозвище, потому что если она собирается прикалываться надо мной, пусть будет готова к ответу. — Ты не должна была здесь быть, приехала раньше. Я живу в гостевом доме на участке брата. И, между прочим, по горлу мне влепили знатно, так что в вопросе манер не только я отличился.

Она закинула в рот остатки шоколада и приподняла бровь.

— Если заходишь в дом, где я остановилась, без предупреждения, готовься получить, дружок.

Я сделал шаг ближе, и она расправила плечи.

— Ты знала, что я живу в гостевом доме. Могла бы и уточнить, прежде чем бить.

— Это не в моем стиле, — ухмыльнулась она.

— Здесь не город, а маленький городок. Понизь градус хотя бы на пару десятков, — сказал я, пытаясь сдержать раздражение — горло все еще болело. Я взглянул на Катлера — тот с беспокойством смотрел на нас обоих.

Мы ведь пришли за уксусом и содой, а не грабить кухню.

Губы Лулу чуть дрогнули.

— К нападению всегда нужно быть готовым. Считай, что я тебя предупредила.

— Не переживай. Я не собираюсь тут больше появляться. Мы все нашли, что нужно, — сказал я, отступая назад и хватая соду и уксус с кухни. — Кстати, халат отличный. Прямо-таки кричит: «Я дикая кошка». Очень в тему.

Она сузила глаза.

— Спасибо. Не ждала модных советов от мужчины, который выглядит так, будто одевается в детском отделе.

Я посмотрел на себя — синие кальсоны и серая толстовка, в которых я с утра гонял на санках.

Вот же наглая.

Катлер был в восторге.

— Дядя Рейф, она сказала, что ты как младенец.

— Скажи, Бифкейк, ты же разбираешься в животных. Как считаешь, Лулу в кошачьем костюме?

Он снова напялил на себя ковбойскую шляпу, улыбнулся ей и заявил:

— Самая красивая кошка, которую я когда-либо видел.

— Спасибо, Бифкейк, — вздохнула она, затем повернулась ко мне. — Ты закончил грабить кухню? Я бы хотела переодеться из этого костюма.

Черт, я бы и правда не отказался увидеть ее без халата, даже несмотря на то, как она меня раздражает.

— Все, что нужно, у нас есть. Спасибо за удар по горлу и гостеприимство, — произнес я, не скрывая сарказма.

Она проигнорировала меня, наклонилась и обняла Катлера. Не понимаю, почему ему такие почести. Хотя он тоже залез сюда вместе со мной, и вообще все это затеял.

— Приятно было познакомиться. Хенли так много о тебе рассказывала, и все оказалось правдой. Ты очень милый мальчишка.

Он театрально прижал руку к сердцу.

— Я вообще-то настоящий мужчина, Лулу.

Я усмехнулся и покачал головой.

— Пошли, мужик. Я бы сказал, что рад был познакомиться, Кошка, но не могу врать при племяннике.

— А, ну то есть вломиться в дом для тебя нормально, а вот соврать — ни-ни. Я впечатлена.

Я подмигнул, открывая дверь, и Катлер вприпрыжку помчался к гостевому дому. Лулу осталась стоять, скрестив руки на груди, и сверлила меня взглядом.

— Вот видишь — уже начинаешь ко мне привыкать, — усмехнулся я.

Она показала мне средний палец, а я рассмеялся и захлопнул за собой дверь.

Я точно буду держаться подальше от этой маленькой бунтарки.

— Мне здесь прям по душе эта атмосфера маленького города, — сказала я, потягивая тыквенно-чайный латте с эспрессо и карамелью. — И в этой милой кофейне даже можно сделать заказ по своему вкусу.

Хенли покачала головой:

— Ну, кроме того, что в первый же день ты прописала по горлу брату Истона.

— Слушай, он сам напросился. Появился в коридоре как какой-то хищник, а у меня чутье на опасность. Что поделать, если все мои инстинкты орали «Чужой!». Тренер Джонс, кстати, был в восторге, когда я рассказала ему про свою реакцию. — Я откинулась на спинку стула и взглянула на милую люстру под потолком. Кофейня Rosewood Brew напоминала французский фермерский домик. Мне нравилось, что здесь все идет медленнее. Как-то спокойнее, что ли.

Ну, если не считать недавнего «домушника», который оказался братом парня моей лучшей подруги.

— Лу, — сказала она сквозь смех. — Это дом его брата. Он живет в гостевом доме. Да и он далек от образа хищника.

— А я-то как должна была это узнать?

Она снова покачала головой:

— Он сказал, что ты сильнее, чем кажешься. Думаю, теперь он в ближайшее время не сунется.

— Минут через пять после этого он уже жевал шоколадные капли. Так что, думаю, все с ним нормально, — пожала я плечами. — Рафаэль с первого взгляда — источник неприятностей.

Хенли рассмеялась еще громче:

— Рейф вовсе не источник неприятностей. Он вообще отличный парень.

— У него такая уверенность в себе, что хоть стой, хоть падай. Для меня это всегда тревожный звоночек. Так что лучше сразу таких отвадить.

— Ты несешь чепуху. Он брат Истона, так что давай полегче. У него большая семья, а завтра ты идешь со мной на воскресный ужин.

— Ладно, но ты же знаешь, что семейные ужины меня пугают. Почему, как думаешь, я приехала раньше времени? Семейный отпуск был сущим кошмаром.

— Так, рассказывай дальше. Помню, ты говорила, что Шарлотта, как всегда, строила из себя судью. Она всегда была с замашками, но, похоже, становится все хуже?

Шарлотта Соннет — моя двоюродная сестра, дочь дяди Чарльза по папиной линии. Всегда ходила с каменным лицом. Я вообще-то уважаю женщин с характером, но только не такого — противного — толка. Она старше меня на четыре года и всегда смотрела на меня, как на грязь под своими идеальными ногтями. Я не раз таскала Хенли на наши семейные сборища, и она своими глазами видела, на что способна моя кузина.

— Сказать, что стало хуже — ничего не сказать.

— Ну, она ведь вышла за конгрессмена и устроила себе свадьбу королевского уровня, — хихикнула Хенли. — Понятно, что корона выросла еще больше. Дай угадаю: она опять вспомнила, как Беккет устроил сцену на прошлой встрече всей семьи?

Беккет Бэйн был моим бывшим, а еще — вокалистом самой популярной бой-бэнды нашего поколения, Tier One. Он был занозой во всех местах, какой только можно представить, и реально отравлял мне жизнь.

Да-да, каламбуры все были осознанные.

Мы расстались больше года назад, но стоило ему вернуться с гастролей, он тут же начинал пытаться вернуть все на круги своя, что всегда раздражало мою семью.

Папа до сих пор не может простить тот ужин на праздники, когда Беккет свалился к нам к бабушке с дедушкой в городе и устроил показательное выступление. Он опрокинул стол в стейк-хаусе Хавьера на глазах у папарацци, которые тут же все это засняли.

Вот в чем вся соль с моим бывшим: его истерики почти не связаны со мной, ему просто нравится быть в центре внимания. Моя фамилия для него как лакомый кусочек для желтой прессы.

Он ловил кайф от вспышек и репортеров, как студент на каникулах.

— Конечно, она припоминала это по сто раз за каждый ужин. Каждый раз подкалывала — вдруг кто-то ворвется и опрокинет стол. — Я закатила глаза. — Мы были в семейном доме в Хэмптонсе. Ну совсем не то место, где ошивается подобный тип.

Хенли попыталась сдержать смех рукой:

— Мне кажется, она просто тебе завидует. Она все время изображает уверенность, но по-настоящему очень неуверенная в себе. А ее муж только и делает, что ей поддакивает.

— Да не говори. Он реально меня раздражает. Все повторяет за ней. Как будто мы не услышали ее в первый раз.

— Нет, серьезно? Пример давай.

— Легко. Она говорит: «Надеюсь, никто не вломится и не опрокинет стол». Он сразу: «Да, дорогая, надеюсь, никто не опрокинет стол». Потом она: «Этот стол антиквариат, он в семье много поколений». Он смотрит мне в глаза: «Ты слышала, Лулу? Это антиквариат, в семье много поколений». — Я изобразила, что меня тошнит пальцем.

— Но ты ему по горлу не въехала? — спросила Хенли со смехом.

— Нет. Потому что в такие моменты я смотрела на папу, а он совсем не был раздражен ими. Все его недовольство было только на меня. — Я снова отпила чай и поставила чашку на стол. — Словно я виновата в том, что Беккет чудит.

— Слушай, ты не можешь отвечать за то, что он вытворяет. Вы расстались. Ты его заблокировала. Папа должен перестать винить тебя за выходки этого идиота.

— Я знаю. Большую часть времени я просто стараюсь выжить в этой семье. Не так-то просто быть «черной овцой», знаешь ли?

— Ты единственная нормальная в этой семье.

— Аминь, подруга.

— Как твоя мама? Франсуа привезла?

Франсуа Трембле был ее личным экстрасенсом и советником по духу. Мама полагалась на него во всем, а он был просто одержим моей аурой. Она всегда таскала его на семейные мероприятия с папиной стороны, потому что, по ее словам, он помогает ей сохранять внутреннее равновесие с родственниками.

— А как же. Пристегивайся, Хен. Это был сеанс из всех сеансов. Мама устроила круглый стол, и Франсуа лично прошелся по каждому, рассказывая, кем он был в прошлой жизни. Причем все это было не в приватном порядке, а на публику. Было реально стыдно.

— О-о-о, я бы соврала, если бы сказала, что не обожаю слушать, что наговорит Франсуа.

— Потому что раньше он все гадал про будущее. А теперь выяснилось, что будущее у меня вроде бы светлое, а вот прошлое — просто мрак, и он даже не пытался приукрашивать.

Подруга снова залилась смехом, а я сделала еще глоток чая.

— Рассказывай.

— Ну, скажем так, Шарлотта в прошлой жизни была какой-то целительницей. Она нашла лекарство от какой-то редкой болезни с безумным названием — Лакококи или как-то так.

— Первый раз слышу, — отозвалась Хенли.

— Потому что именно она ее изобрела, и теперь мы все живы благодаря этому. — Я тяжело вздохнула: у кузины и без того корона не влезает в дверной проем, а теперь она вообще уверена, что мы все обязаны ей жизнью. — А ее муж, этот болван, был каким-то генералом и столько всего завоевал, что даже не упомнить.

— Ну и что же он сказал тебе?

— Оказывается, в прошлой жизни я была очень занятой дамой, — зашипела я, едва сдерживая смех, потому что такое выдумать просто невозможно. — Франсуа представил меня какой-то колониальной развратницей, которая сохла по Бену Франклину. Сказал, что у Бена были ко мне чувства, но он выбрал жену по статусу, а я была простой смертной, так что на мне он жениться не мог.

У Хенли уже текли слезы от смеха, она мотала головой, пытаясь выговорить сквозь хохот:

— Да ну, не мог он такого сказать.

— О да. И Шарлотта с ее странным мужем были так увлечены моим прошлым, что он на меня весь вечер таращился и облизывался.

— Ну хоть кто-то из родственников должен был быть не святым? Может, еще у кого-то прошлое мутное?

— Думай дальше. Баррон, например, был королем и имел семь жен, а стыдят почему-то меня — потому что я сохла по одному мужчине. Кстати, Баррон вообще не изменился: четыре раза был помолвлен, ни разу не женился, и все обсуждают только мою глупую связь с величайшим придурком на планете.

Баррон — мой старший двоюродный брат, брат Шарлотты, первый внук в семье, который должен продолжать фамилию Соннет. Соннеты всегда были известной политической семьей: мой прадед когда-то был вице-президентом США, двое дядей тоже в политике, а Хантер вообще отлично вписался в роль конгрессмена и, возможно, даже мечтает стать президентом. Хотя, если честно, мне кажется, максимум он и так уже достиг. Но я-то делаю украшения, что мне до этих политических высот?

— Слушай, ну ты ведь знаешь, что ты любимая внучка у дедушки. А он просто лучший, так что это уже победа.

Дедушка — один из самых близких мне людей, он всегда видел меня настоящую и принимал такой, какая я есть. Остальные только и смотрели, в чем я накосячила.

— Это правда, — кивнула я и сделала еще глоток. — Теперь только осталось придумать правдоподобную причину, почему мой серьезный парень не приедет со мной на дедушкин юбилей. Шарлотта меня допрашивала, как будто работает в ЦРУ.

— То есть все думают, что у тебя тут, в Роузвуд-Ривер, серьезные отношения? — уточнила Хенли.

— Ага. Папа вообще чуть с ума не сошел после выкрутасов Беккета. Я всем рассказала, что встречаюсь с очень стабильным, надежным и достойным мужчиной. По-моему, сама себя в это втянула, потому что папа светился счастьем, когда я упоминала своего загадочного избранника. Даже боялась, что Франсуа меня сдаст.

Хенли покачала головой, явно пытаясь уложить все в голове:

— Хорошо хоть Франсуа на этот раз ушел в прошлое.

— Нет, дальше было еще веселее. Он даже меня выручил. Рассказал всем, что этот парень им очень понравится. А потом все испортил, заявив, что я приведу его на дедушкин юбилей на следующей неделе, — простонала я. — Поверь, если бы это был чей-то другой день рождения, я бы нашла причину не ехать, но пропустить восьмидесятилетие дедушки не могу. Теперь вот надо придумать уважительную причину, почему мой идеальный парень не появится, потому что Шарлотта меня замучает.

— Можешь сказать, что он приболел, и ты не хочешь рисковать здоровьем бабушки с дедушкой, — пожала плечами Хенли. — Ты вообще имя ему придумала?

— Пришлось импровизировать. Просто назвала его Любимчик, но, конечно же, мама с ее французским акцентом зовет его “Любьимый ее мальчьик”. Тут я уже сама не сдержалась и рассмеялась. Мама у меня — настоящая француженка, творческая и слегка чокнутая. Я ее обожаю, но поговорить с ней серьезно почти невозможно — она как фея, вечно в облаках. А папа — орешек покрепче, и, как единственная дочь, я все время не оправдываю его ожиданий. Но все равно знаю, что они меня любят. Быть Соннетом — это всегда груз ответственности и иногда жутко утомительно.

— Ладно, скажи тогда, что у Любьимого ее мальчьика — острый приступ Лакококи.

Мы с ней чуть не попадали со стульев от смеха.

— Тогда мне придется выслушивать, как Шарлотта опять всех спасла, — простонала я. — Лучше я скоро скажу, что у него вирус, чтобы все сразу поняли: его не будет на вечеринке.

Хенли подкинула идею:

— Могла бы просто найти себе настоящего парня, и все было бы проще.

— Сейчас мне нужен перерыв от токсичных мужиков, — пожала я плечами.

— Тебе бы пора вернуться в строй, Лу.

— Сложновато, учитывая, что теперь у меня «фиктивный» парень. Не могу же попасться на глаза папарацци на свидании. Так что пока побуду в Роузвуд-Ривер, буду читать кучу откровенных романов и работать над новыми эскизами для Luxe.

— Я тобой горжусь, Лу. Luxe — самый элитный универмаг Франции, и они выбрали тебя. Твои украшения будут известны по всему миру. Ты создала MSL, и сколько людей обожают твои изделия.

— Вот бы папа наконец-то признал, чего я добилась. До сих пор видит во мне ту самую дурочку, что встречалась с этим токсичным музыкантом. Что еще нужно, чтобы он понял, что я уже не та? Хотя теперь, когда у меня якобы есть замечательный мужчина в Роузвуд-Ривер, он наконец спрашивает про бизнес, мои украшения и планы.

— Беккет — полный отстой, — сказала Хенли и приподняла бровь. — Ты и так его не выносила последний год ваших отношений, не говоря уже о том, как ты счастлива после расставания. Я рада, что у тебя появился такой чудесный мужчина, хоть он и нарисованный.

Я хихикнула. Лучшая подруга — единственный человек, который всегда меня понимал. Она была для меня как сестра, о которой я всегда мечтала. Мы познакомились в пансионе в девятом классе и с тех пор были неразлучны.

— Да. Жаль только, что мне придется расстаться с Любьимым ее мальчьиком, когда я уеду в Париж через три месяца на запуск коллекции.

— А вдруг ты влюбишься в жизнь маленького городка и скажешь Парижу — ну его к черту, — подмигнула она. — Я тобой горжусь, и хочу наслаждаться каждым днем, пока ты здесь. Интересно, как ты будешь разрывать отношения с этим «суженым»?

Я задумалась, ведь придется разыграть расставание не хуже, чем я разыграла весь этот роман:

— Главное, чтобы не было скандала. Пусть он будет трудоголиком. Скажу родителям, что он так погружен в работу, что я не могу быть с мужчиной, который женат на своей профессии. Или скажу, что дело в расстоянии. Слишком далеко друг от друга — вполне правдоподобно.

— Бедняга: сначала страдает от Лакококи, а теперь — трудоголик и живет на другом конце света. Надеюсь, вы хотя бы хорошо проводите время в своем вымышленном романе?

— Ну конечно, он идеальный любовник. У него выносливость элитной порно-звезды. Он ведь вымышленный, можем придумать что угодно.

— Слушай, ты так его расписала, что хорошо, что он не встретится с твоей семьей, — рассмеялась Хенли.

— Ни один реальный парень теперь ему не конкурент, — сказала я, глядя в окно, где снег валил все сильнее. — Так чем вообще тут занимаются зимой? Я лопату в руках не держала целую вечность.

— Не волнуйся, Истон нанимает человека, который чистит для тебя дорожки. Должен прийти сегодня. А можешь еще попросить своего горячего парня расчистить все.

— Да, он у меня такой — сильный, с большой лопатой… и вообще большой.

Хенли прыснула кофе на стол, и мы обе согнулись от смеха.

Три месяца в этом уютном, заснеженном городке, рядом с лучшей подругой и вымышленным бойфрендом — именно то, что нужно, чтобы вернуть свою жизнь на место.

— Рад, что ты успел вернуться в Роузвуд-Ривер. Не стоило тебе сегодня утром ехать в город, когда надвигается буря, — раздался голос моего начальника через Bluetooth-колонки в машине. Джозеф Чапмен был тем ещё занудой. Вот только говорил он, что опасно выбираться в город, хотя сам вчера вечером позвонил и потребовал явиться на встречу с нашим самым состоятельным клиентом.

— Полный привод сегодня выручает, — ответил я, сворачивая на улицу к дому брата.

— Завтра работай из дома, — сказал он.

Без проблем. Завтра суббота, а значит, никто и не собирался появляться в офисе. Даже Джозеф.

— Конечно, буду работать из дома. К тому же тебе осталось быть холостяком всего пару недель, верно? — поддел я его, ведь он вот-вот женится.

— Ага. Только я для мальчишников уже стар, так что буду просто пить виски с братом в клубе, — засмеялся он, и по голосу с хрипотцой сразу чувствовалось: годы сигар и сигар.

— Отличный план.

— Дениз сказала, что ты подтвердил приглашение на двоих. Значит, мы наконец-то познакомимся с этой таинственной дамой, о которой ты всё говоришь.

— Ага. Она уже ждёт знакомства. За последние месяцы она столько о тебе слышала, — соврал я, напоминая себе, что пора найти кого-нибудь на роль спутницы к его свадьбе — ради легенды о серьёзных отношениях. Это был единственный повод, который я смог придумать, чтобы не встречаться с его дочерью Хлоей.

Джозеф давил.

Хлоя давила.

Я ясно дал понять: у меня есть серьёзная девушка, и теперь она придёт со мной на свадьбу. Кого попросить подыграть, варианты были, но пока никого не просил.

Надо заняться этим на неделе.

— Ладно, хорошая работа сегодня. Увидимся в понедельник, — сказал Джозеф.

— Да. Хороших выходных.

Я притормозил у дома и застыл, наблюдая за происходящим. Та самая сумасшедшая, что сейчас жила у брата, вышла во двор: джинсы, абсурдно высокие сапоги до колена, белая горнолыжная куртка и белая шапка с помпоном больше головы. По всему было видно: снег она никогда раньше не убирала — скользила туда-сюда, а каждый раз, когда собирала немного снега лопатой, просто бросала его обратно на дорожку.

Может, стоило меньше ходить на курсы самообороны и научиться обращаться с лопатой?

Я припарковался у дома Истона и вышел из машины. Мы с ней не виделись с того самого момента, как она врезала мне в горло и обвинила во взломе.

Я пошёл по дорожке, покачивая головой — после её уборки на тротуаре было только больше сугробов. Снег валил стеной, всё было в тумане, но её мотало по двору так, что найти несложно.

— А где Джэнсон? Истон его нанял на уборку снега пару раз на этой неделе, и сегодня он должен был прийти, — крикнул я.

Она развернулась на пятках, и я тут же поднял руки, на всякий случай — вдруг опять кулаком в горло.

— Не собираюсь я тебя бить, большой ты ребёнок, — процедила она, тяжело дыша и бросая лопату на снег. — Джэнсон приехал, постучал в дверь, чтобы сказать, что сегодня чистить не будет.

— Ну и что, ты ударила его бутылкой по голове, пнула между ног или, может, палец оттяпала? Какие вообще у тебя наказания за стук в дверь? — поддел я, пряча улыбку, потому что она смотрела так, будто сейчас взорвётся.

— Я не нападаю на тех, кто стучится. Только на тех, кто вваливается, когда я выхожу из душа! — закричала она. — А вообще у Джэнсона сегодня запись на стрижку, так что он не может. Обещал зайти завтра, если его девушка не позовёт гулять. Вот сотрудник, а?

— Это семнадцатилетний парень с шикарными волосами, — расхохотался я.

— Тебе смешно? А у меня машина останется в гараже. У меня нет зимней резины.

— Вот тебе совет, Кошка, — усмехнулся я, ловя её медовый взгляд. — В сапогах на каблуке снег не убирают.

— Это единственные сапоги, что я взяла с собой. Я не собиралась заниматься этим, думала, всё убирают снегоуборщики.

— Снегоуборщики чистят дороги. Дорожка — дело хозяина. Почему не позвонила Истону?

Она смахнула снег с ресниц:

— Потому что я не беспомощная девица, сама справлюсь.

— Похоже, не выйдет, — усмехнулся я и потянулся за лопатой.

Она оттолкнула меня и схватила лопату:

— Ты вообще меня не знаешь! Может, я выросла в снегах. Может, я вообще профи по уборке.

— Да брось ты, отдай уже лопату. Ты просто гоняешь снег с одного конца на другой. Ты вообще не понимаешь, как убирать.

Не успел я сообразить, что она задумала, как она наступила на ковш, лопата подскочила и влетела мне сбоку по голове. Я упал вперёд, потянув эту упрямую девицу за собой, и мы вместе плюхнулись в сугроб.

— Слезь с меня, дубина!

Я перекатился в сторону, потирая ушибленную голову:

— Ну ты и вмазала мне по башке.

Она приподнялась и села, я только застонал.

— Чёрт, — прошептала она. — Прямо по голове попала?

— Ага.

— И зачем ты полез под лопату? — Она внимательно меня осмотрела, повернула мою голову, чтобы посмотреть, есть ли шишка.

— Потому что если бы не я, по башке бы получила ты.

Она зубами стащила с руки белую меховую варежку, уронила ее в снег, а пальцы провели по моим волосам. Меня это бесило до чертиков, особенно потому, что мое тело среагировало моментально.

Прекрасно. Теперь у меня и голова раскалывается, и стояк ни к месту.

— Ого, у тебя здоровенная шишка, — поморщилась она.

— Вот именно, — выдал я с сарказмом. — Ты наступила на железную лопату, и она заехала мне по голове.

— Думала, смогу ее поймать, — продолжала она аккуратно трогать шишку.

— Ну, видно, просчиталась, — ответил я, садясь ровнее. — Ладно, давай признаем: уборка снега — это не твое.

— Все, ухожу в отставку. Лучше бы я поехала на стрижку с Джэнсоном.

— Это уже безопаснее, — встал я и протянул ей руку. — Слушай, я только с работы приехал. Тебе сегодня машину нужно из гаража вытащить?

— Нет, я просто решила хоть что-то убрать.

— Давай так: сейчас я пойду приложу лед к голове и сделаю себе ужин, а с утра почищу все как надо, ладно?

— Спасибо, — сказала она, и ее взгляд все никак не мог оторваться от моей головы. Очевидно, ледяная королева не была совсем уж бессердечной — похоже, ее всерьез обеспокоил тот удар, который я получил. — Прости за лопату по голове.

— Правда? — приподнял я бровь. — Похоже, это у тебя привычка такая.

Она пошла к основному дому, стряхивая снег с джинсов. Смотреть на ее задницу было невозможно. Она была маленькой, идеально округлой, и почти заставила меня забыть, что эта женщина причиняет мне боль каждый раз, как я ее вижу.

— Что именно у меня привычка? — спросила она, остановившись у задней двери дома.

— Ну, в первый раз, когда я тебя увидел, ты ударила меня в горло. Во второй — стукнула металлической лопатой по голове. Что будешь делать в следующий раз, когда мы встретимся? В живот нож воткнешь?

И тут она меня по-настоящему удивила — запрокинула голову и расхохоталась. Лулу Соннет действительно рассмеялась.

И я почему-то не мог отвести от нее глаз.

— Осторожнее, Рафаэль. Не подавай мне идей, — ухмыльнулась она, разворачиваясь к двери. Я смотрел, как она вошла внутрь, и дверь за ней захлопнулась.

Я добрался до гостевого домика, открыл дверь и, потирая руки, чтобы согреться, зашел внутрь. Включил камин, достал пиво и пакет со льдом, плюхнулся на диван.

Телефон завибрировал — сообщение в нашем семейном чате с братьями и кузенами.

Истон: Арчер, я думал, ты говорил, что Дженсон отлично тебе прошлой зимой снег убирал. А сегодня вообще не пришел.

Арчер: Он и меня продинамил. В прошлом году у него не было девушки.

Кларк: Бабы — вечная помеха.

Аксель: Меня тоже кинул. Сказал, у него стрижка, а на следующей неделе фотосессия для выпускного, так что пропустить не мог.

Бриджер: Не нойте, лопухи, сами себе чистите подъездные пути.

Арчер: У меня нет на это времени. Ребенком надо заниматься.

Аксель: Вот почему тебе нужна няня, а не бабка сто семи лет.

Кларк: До выпуска еще полгода, так что вряд ли он посреди метели делает выпускные фото. Говорю же, у него девушка, и он совсем голову потерял.

Бриджер: Бабы — одна морока.

Я: Я, между прочим, люблю женщин. Ну, кроме той дикарки, что живет через двор.

Истон: Мы сейчас о Лулу Соннет говорим? Держись от нее подальше. Она лучшая подруга Хенли, и она вне досягаемости.

Я: Легко сказать, когда она каждый раз меня избивает. <селфи с пакетом льда на голове>

Бриджер: Это та же самая, которая пару дней назад тебе в глотку заехала?

Кларк: Она самая. Я тогда заехал к нему и видел, как он драматично кашлял и утверждал, что она ему трахею повредила.

Я: Честно, она мне горло так отбила, как прямо сцена из «Малыша-каратиста», мистер Мияги, не меньше.

Истон: Обожаю этот фильм. Но серьезно, какой ущерб она могла нанести? Она в два раза меньше тебя, ты, сосунок. Соберись уже.

Я: Я тебе сам в глотку заеду, когда меньше всего будешь этого ждать.

Истон: Ты меня тампоном ударишь или помадой?

Я: Забудь. Я тебя ногой между ног двину.

Арчер: Вернемся к сути. Почему у тебя лед на голове?

Аксель: Любопытно же.

Я: Она чистила подъездные дорожки в каких-то дурацких ботильонах на каблуках, и когда уронила лопату, я попытался помочь. Она решила поднять лопату, наступив на совок, и ручка чуть не въехала ей в лоб.

Кларк: И ты решил ее боднуть?

Истон: Какой благородный поступок.

Я: Отвалите, идиоты. Я оттолкнул ее в сторону, и лопата врезалась мне в голову.

Кларк: Так что виновата на самом деле девушка Дженсона.

Бриджер: Кто вообще поднимает лопату, наступив на нее, вместо того чтобы просто взять?

Я: Я не стал задавать вопросы, когда металлическая ручка летела ей в лицо.

Истон: Ты настоящий рыцарь.

Арчер: Смерть от лопаты — не лучший вариант.

Я: Не говори. Мне здорово досталось по башке.

Кларк: На льду мне по голове прилетало не раз. Попробуй холодное пиво вместе с этим льдом.

Я: <селфи с пивом и пакетом льда>

Аксель: Похоже, подружка Хенли на тебя зуб точит.

Кларк: Он просто не привык, что его женщины ненавидят.

Бриджер: Может, тебе стоит приложить лед не только к голове, но и к самолюбию.

Я: Возможно, у меня сотрясение мозга, но, конечно же, давайте все вместе теперь поиздеваемся надо мной.

Истон: Кто-то сегодня особенно ранимый.

Бриджер: Давно он не трахался.

Я: С чего ты это взял?

Бриджер: Потому что ты всегда становишься злющим ублюдком, если проходит больше пары недель.

Он, черт возьми, был прав, но я не стал ему этого говорить. Последнее время я почти никуда не выбирался — работа заела.

Истон: Твоя воображаемая подружка что, совсем тебя игнорирует?

Я: Не беспокойся за меня и мою фейковую девушку. У нас тут все отлично.

Кларк: Открой дверь, придурок. Я пришел проверить, как ты там. Заодно ужин закажем.

Аксель: Осторожнее с лопатами, Кларк, вдруг еще одна прилетит.

Истон: Не забывайте, что в главном доме кто-то живет. Так что если вы двое напьетесь, не вздумайте туда шататься. А если сунетесь — готовьтесь к удару в глотку.

Арчер: Я ставлю на подружку Хенли. Похоже, она никому не дает спуску.

Аксель: Погодите… А она вообще симпатичная?

Я распахнул дверь, и Кларк вошел, держа в руке телефон.

— Они хотят знать, симпатичная ли подруга Хенли?

Я застонал:

— Да. Эта дикарка чертовски хороша собой.

Кларк: Он говорит, дикарка симпатичная.

Я: Я сижу рядом с тобой. Мог бы и вслух сказать, не печатать.

Истон: Дикарку зовут Лулу. Запомните, она для вас, придурки, вне досягаемости. Но да… характер у нее такой, что мало не покажется. Лучше не лезьте.

Я: Да без проблем. Я ее почти не знаю, и за те два раза, что мы виделись, она уже успела меня покалечить.

Аксель: Теперь мне стало интересно.

Я: 🖕

Кларк рассмеялся, а я отложил телефон и допил пиво. Голова, наконец, перестала раскалываться.

В дверь снова постучали, и я поднялся с дивана, пока Кларк щелкал пультом, переключая каналы.

Когда я открыл дверь, на пороге стояла Лулу Соннет.

Я сузил глаза:

— Ты пришла убить меня, Дикая кошка? Потому что если так, мой брат сейчас здесь, так что у тебя будет свидетель.

— Какой ты чувствительный цветочек, — усмехнулась она, а Кларк тут же подскочил ко мне за спину, чтобы рассмотреть ее поближе.

— Привет, я Кларк Чедвик. Не хочешь зайти? — произнес он.

— Ты вообще здесь не живешь, — процедил я сквозь зубы.

— Ты тоже. Это дом Истона.

— Эй, — щелкнула пальцами Лулу, отвлекая нас. — Я не собираюсь заходить. Просто распаковывала материалы для работы над дизайнами и нашла малахит. Подумала, может, пригодится тебе, держи рядом.

Она протянула мне зеленый камень, и я нахмурился:

— Это яд? Ты хочешь, чтобы я его съел?

— Его не едят, Рафаэль, — она покачала головой, будто не веря в мою тупость. — Эти камни хорошо защищают. Знаешь, на случай, если ты снова вляпаешься во что-нибудь.

— Вляпаюсь? Ты ударила меня в горло — это было совсем не случайно. Как и то, что ты наступила на лопату и чуть не убила меня.

— Ты вломился в дом, где я остановилась, а потом сам прыгнул под лопату. А еще ты рухнул прямо на меня. Чуть не раздавил. Так что поверь, этот камень — не только для твоей защиты, но и для моей. Я не могу спокойно жить, зная, что у меня под окнами обитает ходячая катастрофа.

Кларк уже не мог сдержать смех, а уголки губ Лулу задорно дернулись вверх.

— Мне нравится эта девушка, — заявил мой брат, а я одарил его убийственным взглядом и снова повернулся к ней.

— Этот камень отпугивает злых духов? — приподнял я бровь, когда наши взгляды встретились.

— Все Чедвики такие драматичные? — усмехнулась она, развернулась и пошла к себе.

— Приятно познакомиться! — крикнул Кларк ей вслед, а она только подняла руку над головой и помахала, не оборачиваясь.

Я с размаху врезал Кларку в живот и захлопнул дверь.

— Она только что назвала тебя Чедвиком-долбаном, придурок. Не вздумай флиртовать с дьяволом.

— Моему члену плевать на такие прозвища. Она чертовски горячая.

— Ага. Проведи с ней пять минут — посмотрим, останешься ли ты цел.

Он расхохотался, а я посмотрел в окно, на главный дом через двор. Лулу стояла на кухне, и меня бесило, что я не мог отвести от нее взгляд.

Она действительно была горячей.

И это злило меня еще больше.

— Значит, вы каждый воскресный вечер ужинаете всей семьей? — спросила я, пока Истон вез нас к его родителям. Хенли настояла, чтобы я поехала с ними — она очень хотела познакомить меня с семьей Истона. С Рафаэлем, которого все называли Рейф, я уже успела встретиться и этот человек выводил меня из себя. Обе наши стычки произошли по его вине, а обвинял в них он меня?

Я даже попыталась примириться, подарив ему малахит для удачи, но он и это превратил в целую драму.

С хоккеистом Кларком я тоже уже познакомилась.

Про Истона я и так знала достаточно, а кроме тех Чедвиков, с кем пересекалась в больнице, когда Хенли попала в аварию на сплаве, осталось встретить всего пару человек.

— Да, мы делаем это столько, сколько я себя помню. Но мама сказала, что сегодня ей нужно кое-что нам сообщить, так что готовься — на этих ужинах всегда что-нибудь да происходит, — сказал Истон.

— О, я в безумных семейных ужинах мастер, — усмехнулась я.

— Могу подтвердить, — Хенли рассмеялась. — На ужинах семьи Соннет всегда весело. Тебе понравится у Чедвиков. Воскресные ужины — мое любимое время. У них есть игровая комната, и там стоит твоя любимая игра с шарами и киями.

— Перестань! — я взвизгнула. — У них есть бильярдный стол?

Истон, подъехав к дому, повернулся ко мне через плечо:

— Ты что, играешь?

— Я играю? Ты серьезно меня сейчас об этом спрашиваешь?

— Похоже, да, — рассмеялся он, ставя машину на парковку.

— Скажи ему, Хенли, — сказала я сквозь смех, выходя из машины. Я была рада, что снег наконец закончился.

— Лу просто акула, — усмехнулась Хенли. — Любит ходить по барам, прикидываться, что играть не умеет, а потом выносить всех этих парней, которые думают, что имеют дело с новичком.

Он поднял бровь:

— Значит, ты шулер.

— Это одно из моих хобби, — усмехнулась я, пока мы поднимались к двери.

Истон громко рассмеялся:

— Давай не будем говорить об этом Рейфу. Он лучший игрок в бильярд из всех, кого я знаю, и никто не осмеливается ему бросить вызов. Пусть все само собой сложится.

— Не могу дождаться, когда увижу, как Рафаэль выйдет из себя после поражения от девушки, — сказала я, улыбаясь, когда мы вошли внутрь.

В доме царил настоящий хаос и шум, но я чувствовала себя как рыба в воде в такой атмосфере. Познакомившись со всеми, я быстро составила первое впечатление.

Мама и папа Истона, Элли и Кейтон, были образцовыми родителями — милыми, слегка чудаковатыми и обаятельными. Как герои семейного ситкома.

Братья были все разные, но заканчивали друг за друга фразы. Их близость была очевидна, несмотря на постоянные подколы.

Кейтон устроился за барной стойкой и вкратце рассказал мне про своих детей.

Бриджер — старший брат. Владелец IT-компании, два года назад изобрел какое-то прорывное программное обеспечение и стал миллиардером к тридцати годам. Немногословный, что мне лично нравилось.

Рейф — второй по старшинству, какой-то финансовый гений, работающий в крупнейшей инвестиционной компании города. Внимание компании он притягивал к себе постоянно и был до невозможности обаятельным.

Я таких людей знаю и обычно держусь от них подальше.

Истон — талантливый адвокат, как и моя лучшая подруга. У него есть сестра-близнец Эмерсон, педиатр, которая сейчас живет в Магнолия-Фоллс. Через пару месяцев она выходит замуж в Роузвуд-Ривер.

Дальше Кларк, профессиональный хоккеист. Самоуверенный до невозможности, но семью обожает.

Кейтон протянул мне бокал шардоне и продолжил:

— А вон те двое — мои племянники, Арчер и Аксель. Аксель ровесник Рейфа, и вместе они в детстве творили немало глупостей. Аксель сейчас мастерит индивидуальные прицепы для лошадей, и люди со всей страны приезжают к нему за заказами. Арчер — самый старший из этой банды, коммерческий риелтор. Он единственный земельный агент в Роузвуд-Ривер, так что знает обо всех стройках наперед. А вот этот ангел — малышка Мелоди, дочь Арчера. Мы все без ума от нее. Ты уже познакомилась с моим братом Карлайлом и его женой Изабель — они живут в доме по соседству.

— Мне нравится, как вы все дружны, — сказала я, отпив глоток вина и наблюдая, как Рейф подхватывает на руки племянницу, которая заливается смехом.

— Да, семья — мое самое большое счастье, — улыбнулся он, делая глоток пива. — Ты близка со своей семьей? Я слышал, у тебя довольно известная семья, верно?

Я усмехнулась:

— Мы близки, но по-другому. Мы не росли вот так, как вы — чтобы вместе проводить время по выходным. Но на праздники и важные события собираемся.

Мне нравилась их легкость в общении. В моей семье такого не было. Я всегда была на взводе, когда приходила на семейные мероприятия. Постоянно искала одобрения отца. Была готова к словесным баталиям с кузиной Шарлоттой. На семейных сборах Соннетов нужно было всегда быть начеку. Со стороны мамы семья была куда проще, но они жили в Париже, так что виделись мы редко.

— Ладно, хватит забивать ей голову, давайте ужинать, — сказала Элли, и Хенли подошла ко мне, обвив мою руку своей.

Большой обеденный стол вмещал всех, и я устроилась рядом с лучшей подругой.

Рейф подошел и сел с другой стороны от меня, приподняв бровь и поймав мой взгляд.

— Оставь столовые приборы на столе, будь добра.

Я закатила глаза:

— Какая драма. Мне говорили, что ты работаешь в финансах, но, похоже, тебе место на сцене.

Вся компания разразилась смехом, хотя я даже не поняла, что они слушали наш разговор — все были заняты своими беседами.

— Эй, я бы тоже так отреагировала, если бы кто-то ворвался в мой дом, пока я выходила из душа, — сказала Элли, передавая корзинку с чесночным хлебом.

— К тебе постоянно кто-то заходит без приглашения, — заметил Рейф, взяв два кусочка хлеба и протянув мне корзинку. Его пальцы слегка коснулись моих, и я поспешно убрала руку, прежде чем он снова повернулся к матери. — Но что-то я ни разу не видел, чтобы ты кому-то заехала в глотку.

— Я считаю, это круто, — подмигнула мне Изабель. — Женщина, которая умеет постоять за себя.

— Спасибо. Я год занималась боевыми искусствами. Мне нравится знать, что я смогу себя защитить, если вдруг придется, — сказала я, накладывая на тарелку пасту. Запах томатов и базилика заставил мой желудок заурчать.

— Я нахожу это сексуальным, — сказал Кларк, игриво двигая бровями, и Рейф бросил на него убийственный взгляд.

— Все нормально. Голосовые связки восстановились. Теперь осталось дождаться, пока пройдет сотрясение.

Смех за столом усилился.

— Так что за важная новость вы хотели нам рассказать? — спросил Истон, бросив взгляд на своих родителей.

— Ну, ты же знаешь, что твой отец продает свою компанию по установке систем отопления и кондиционирования Ронни, — сказала Элли, кладя на тарелку две фрикадельки.

— Кейтон уходит на пенсию в этом году. Ронни — парень, который работал у него последние десять лет, — прошептала мне Хенли, чтобы я была в курсе.

— Я рад, что ты решил немного сбавить обороты, пап, — сказал Рейф, накладывая пасту на тарелку маленькой Мелоди и подмигивая ей.

— Я тоже рад. И вот мы с мамой долго думали, чем хотим заняться. Куда хотим поехать, что увидеть, — Кейтон усмехнулся. — И в итоге решили последовать за своей мечтой. Хотели, чтобы вы тоже знали о наших планах.

— Что это значит? — буркнул Бриджер.

— Это значит, что мы поедем в тур вместе с Jelly Roll! — воскликнула Элли, ее лицо сияло широкой улыбкой. — Мы обожаем его музыку и решили стать его фанатами, путешествующими за ним по городам.

Я чуть не подавилась вином, которое только что отпила, но быстро взяла себя в руки. Оглянулась на остальных — все сидели с открытыми ртами.

— Что? Вы хотите ездить за музыкантом по гастролям? — ошарашенно переспросил Истон.

— Ты слушал Jelly Roll? Его песни нам близки, — добавил Кейтон.

— Они такие глубокие, такие душевные. Мы просто любим его музыку, — Элли потянулась за бокалом вина. — Так что да. Мы бросаем все и после свадьбы Эмерсон в марте отправляемся в путешествие — будем посещать все концерты Jelly Roll в течение нескольких месяцев.

— У меня нет слов, — Бриджер смотрел на родителей так, будто они сошли с ума.

— Ну, ты и так особо не болтаешь, — рассмеялся Рейф.

— Мы с ними встретимся на нескольких концертах. Я тоже обожаю его музыку, — сказала Изабель.

— Я считаю, это замечательно — делать то, что по-настоящему любишь, — Хенли подцепила вилкой пасту и отправила в рот.

— Я тоже большая поклонница Jelly Roll, — сказала я. — Видела его однажды живьем, он потрясающий.

— Да, его музыка просто волшебная, — пожала плечами Элли, а ее муж подмигнул ей.

— Ты ведь встречалась с музыкантом, верно? — вдруг спросил Рейф, и весь стол повернулся ко мне.

— Ты что, теперь за мной следишь? — я смерила его фирменным убийственным взглядом.

— Размечталась. Кларк вчера притащил свежий номер Taylor Tea, а там написали, что в город приехала девушка, известная в мире ювелирки, и раньше она встречалась с каким-то певцом из бойз-бэнда. Я подумал, что речь о тебе, — сказал он, закидывая в рот кусочек фрикадельки.

— Беккет Бэйн, — вставила Хенли, толкнув меня плечом. — Мы его больше не любим, и расстались они сто лет назад.

— Хорошо. Мне его музыка никогда не нравилась, — подмигнула мне Элли.

— Зачем вы вообще читаете эту чушь? — пробурчал Бриджер.

— Мне это кажется забавным, — пожал плечами Кларк.

— И давно про нас там ничего не писали, — Аксель поднял бокал вина. — Поздравляю с официальным приемом в Роузвуд-Ривер, Лулу. Хенли тоже попала туда, когда только приехала.

— Обычно я терпеть не могу прессу и папарацци, но местные сплетни мне нравятся. В этом что-то есть, — я ухмыльнулась, подняв бокал. — Спасибо, что приняли.

Разговоры плавно перетекали из одной темы в другую, мы допили вино и закончили этот вкусный домашний ужин яблочным пирогом со взбитыми сливками.

Арчер сказал, что отводит Мелоди спать, Изабель с Карлайлом проводили их и тоже ушли домой. Элли с Кейтоном пожелали всем спокойной ночи и отправились в спальню смотреть фильм, а Кларк налил мне и Хенли еще вина.

— Пошли сыграем в бильярд, — предложил Истон, и мы все отправились в просторную игровую комнату в конце коридора. Там стоял бильярдный стол, полностью укомплектованный бар и два огромных дивана вдоль противоположных стен.

Следующий час мы играли партию за партией, и я чувствовала себя в своей стихии. Я обожаю бильярд. Обожаю контролировать траекторию шара, загонять его в нужный луз. Играю уже много лет, и не раз это умение мне пригодилось. Сегодня оно оказалось особенно полезным. Рейф, без сомнения, был лучшим игроком в этой компании, но мы с ним шли на равных. Один за другим выбивали всех остальных из игры, и вот остались только мы двое.

Я с удовольствием приняла этот вызов.

Он был самодовольным ублюдком, как ходил вокруг стола, внимательно изучая расположение шаров и обдумывая следующий удар. Двигался он чертовски уверенно.

Ну конечно.

Этот мужчина просто источал самоуверенность и прекрасно знал, как обращаться со своим кием и шарами.

Да, каламбур был намеренным.

Он чуть не выиграл с первого же разбоя — у него остался всего один шар, и удар был сложный. Честно говоря, я бы сама не уверена, что попала бы с первого раза.

Но он не замолкал, когда наступала моя очередь.

Постоянно поддевал, пытаясь вывести меня из равновесия.

— Случайный удар.

— Лёгкий удар.

— Шар сам закатился в лузу.

— Здесь особо ума не нужно.

Теперь у меня на столе остался один шар. В комнате стало тихо — то ли наш словесный поединок всех развлек, то ли наоборот, всех напугал. Я пока не разобралась.

Но все уже сидели на диванах, наблюдая за финальной схваткой.

Этот удар был непростым. Не невозможным, но уверенности у меня не было. И я не хотела, чтобы Рейф получил еще один шанс — мысль о его торжествующем взгляде была отличной мотивацией для победы.

Я наклонилась, оценивая траекторию шара до правого углового луза. Прокрутила кий между указательным и средним пальцами, размяла руки.

И этот надменный придурок в конце стола отвлекал меня, и мне это жутко не нравилось.

— Ты не мог бы отойти? Я пытаюсь сосредоточиться, — процедила я сквозь зубы.

— Я стою за траекторией удара. Как я могу тебе мешать? — сказал он с ухмылкой, прекрасно понимая, что действует мне на нервы. — Может, давление слишком большое? Может, тебе стоит вернуться к изготовлению украшений?

О нет, только не это.

Ну что ж, Рафаэль, поехали.

Я откинулась назад, решив во что бы то ни стало загнать шар в лузу.

Но кий соскользнул с пальцев, и я ударила по шару слишком низко. Я вложила в удар силу, потому что понимала: шарику придется пролететь через весь стол.

Мои глаза расширились, когда шар взлетел в воздух и помчался как пуля, пока не врезался точно в пах Рейфа.

Мой шар попал по его шарам.

Он взвыл и исчез из поля зрения, рухнув на пол.

Вот черт. Это плохо.

Все вскочили и бросились к нему, а я обогнула стол и сжалась от жалости, увидев беднягу, который обеими руками прикрывал своё мужское достоинство.

— Да чтоб тебя, дикарка! Ты что творишь? — заорал он.

Я наклонилась и посмотрела на него:

— Это был несчастный случай. Ты что, не взял с собой малахит?

Он медленно поднялся, сел и смерил меня злобным взглядом:

— Я не стал брать этот дурацкий камень, потому что был уверен, что ты все равно найдешь способ обернуть его против меня.

Я развела руками:

— Вот видишь. Виноват ты сам, больше некого винить.

— Она права. Я забрал камень с твоего кухонного стола, и со мной пока ничего не случилось, — подмигнул мне Кларк.

— Вы все с ума посходили, — выдохнул Рейф, поднявшись на ноги. Он закрыл глаза и несколько раз глубоко вдохнул, видимо, пытаясь справиться с болью.

Он направился на другую сторону стола, положил тот самый шар в центр и без колебаний сделал удар — шар исчез в центральной лузе слева. Потом Рейф просто бросил кий на стол.

— Победа за мной, Дикая кошка. В следующий раз постарайся лучше.

Я приподняла бровь и встретилась с ним взглядом:

— Зато я ухожу отсюда с целыми шарами, чего ты, похоже, сказать не можешь.

— Это не имеет смысла. У тебя вообще нет шаров, — сказал он, подходя ближе и вторгаясь в мое личное пространство.

— Еще как имеет, — вставил Бриджер. — Судя по тому, что я видел, у этой девчонки яйца побольше будут.

Вокруг раздался смех, но взгляд Рейфа не отрывался от моего.

Что ж, держись, ублюдок. Игра продолжается.

Я в жизни не прикладывал лед к такому количеству частей тела. Горло уже почти восстановилось, голова все еще болела, а мой член только что принял удар на себя ради команды.

И знаете что? Я бы прошел через все это снова, чтобы еще раз увидеть, как ее маленькие кулачки сжались, когда я загнал шар в центральную левую лузу, и ей пришлось признать поражение.

Я только начал работать из дома, прошло минут двадцать, когда в дверь постучали.

Не один раз. Не два.

Раз двенадцать, не меньше.

Я прошел через гостиную и открыл дверь, чтобы увидеть на пороге свою заклятую врагиню.

— Дикая кошка, — спокойно сказал я, готовый ко всему, что она сегодня выкинет.

Засунул руку в карман, нащупал зеленый камень, который вчера отобрал у Кларка, и покатал его между пальцами — не доверял я этой женщине. Чувствовал, что она снова доведет меня до боли.

— Рафаэль, — пропела она голосом легче обычного, почти ласковым, хотя в глазах сквозила паника. На ней были джинсы, белый водолазный свитер и какой-то пестрый шарфик, повязанный на голове. Длинные светлые локоны спадали на плечи, и я старался изо всех сил не пялиться.

— Чем могу помочь?

— Забавно, что ты спросил. — Она прочистила горло и протиснулась мимо меня в дом, даже не дождавшись приглашения. — Мне нужна услуга.

— О, как щедро. С какой стати мне делать тебе одолжение?

— Потому что у меня нет особого выбора. Ты здесь, а времени мало. Если ты согласишься, я буду у тебя в долгу.

— В долгу? Это как понимать? Я могу получить что угодно?

— Зависит от того, насколько хорошо ты сыграешь роль, — усмехнулась она. — Но да, в разумных пределах.

— Да ты, похоже, совсем отчаялась, — я пошел на кухню, взял яблоко и откусил кусок.

— На самом деле все довольно просто, — она прошла мимо меня и достала яблоко из той же корзины, будто хозяйка дома, прежде чем откусить.

Она буквально источала уверенность и сексуальность, и как бы сильно она меня ни бесила, отрицать, что она меня зацепила, я не мог.

А под «зацепила» я имею в виду, что мой член был в полном восторге от ее вида.

Учитывая, что вчера она его чуть не угробила — это уже кое-что.

— Ладно, выкладывай, — я облокотился на кухонную стойку, скрестив ноги в лодыжках.

— Окей. Времени мало, так что слушай внимательно, — она начала ходить туда-сюда передо мной.

Она нервничала.

И мне это нравилось — значит, сейчас все карты в моих руках.

— Я весь во внимании.

— Моя семья... скажем так, они не совсем как твоя. Все там слегка... конкурентные.

— Мы тоже соревнуемся между собой. Ничего необычного, — пожал я плечами.

— Здесь все по-другому, — остановилась она прямо передо мной. — Моя кузина Шарлотта — та еще стерва. Она всегда ставит себя в центр внимания и обожает напоминать, что я, мягко говоря, белая ворона.

— Ого, кто бы мог подумать, — не удержался я от сарказма.

Ситуация становилась интересной.

— Если коротко: я встречалась с парнем, который потом стал знаменитым рок-музыкантом. И, скажем так, он ходячая катастрофа. Постоянно втягивает меня в свои скандалы и тащит мое имя в прессу, — она пожала плечами. — Но между нами все давно кончено. Проблема в том, что никто в это не верит. Так что я слегка приукрасила правду и сказала, что у меня есть серьезный парень в Роузвуд-Ривер, и именно поэтому я уехала сюда на три месяца.

— А на самом деле парня здесь нет? — спросил я, хотя ответ знал заранее.

— Верно.

— Так что ты не приукрасила, Дикая кошка. Ты наврала. Не могу такое одобрить, — усмехнулся я. — Это потому, что ты все еще любишь этого певца из бойз-бэнда?

— Нет. Терпеть его не могу. Просто я давно никого не встречала, наверное, потому что в последнее время немного ненавижу мужчин. Без обид.

— Без проблем. Быть ненавидимым тобой — это, считай, комплимент.

Она щелкнула пальцами у меня перед носом.

— Соберись, Рафаэль. У меня нет времени на игры. Через неделю у дедушки восьмидесятилетие, и вся семья хочет, чтобы я привела своего парня на праздник. Я сказала им, что он болеет чем-то заразным — ну, чтобы объяснить, почему он не приедет. Но сегодня утром мне написали, что моя кузина Шарлотта, эта ледяная королева из ада, всем твердит, что я все это выдумала и никакого парня у меня нет.

Она смотрела на меня так, будто это был самый абсурдный сценарий из всех возможных.

— То есть Шарлотта права? — приподнял я бровь.

— Это неважно. Я, разумеется, все отрицала. Сказала, что мой парень сейчас в душе, и что мы позвоним им по видеосвязи через двадцать минут. У меня нет времени искать фальшивого бойфренда, так что я пришла к тебе. Просто зайди ко мне домой, сделай вид, что без ума от меня, и скажи, что хочешь прийти на праздник, но не хочешь рисковать здоровьем моих бабушки и дедушки. Всего пять минут твоей жизни. И я буду у тебя в долгу, — она улыбнулась, будто это сущий пустяк.

— Что они обо мне знают?

— Что? Зачем тебе это? Это всего лишь пятиминутный звонок с людьми, которых ты не знаешь. Просто сыграй роль. Ты ведь уже доказал, что театр — твое призвание.

— Не надо мне льстить. Чем они думают я занимаюсь?

— Я им ничего не говорила. Они знают только, что я по уши влюблена в порядочного мужчину, который, в отличие от рок-звезды, ведет нормальную жизнь. Им этого хватило. — Она направилась к двери.

— Ладно. А что я получу за это? — Хотя я уже знал, что соглашусь, но хотел посмотреть, как она выкрутится.

— А что ты хочешь?

— О, если так ставить вопрос, я могу придумать несколько вариантов.

— Давай, выкладывай.

— Хмм… что, прям что угодно?

Она закатила глаза и посмотрела на часы, явно понимая, что времени почти не осталось.

— Давай, попробуй.

— Я бы хотел, чтобы ты на четвереньках подползла ко мне и сделала мне лучший минет в жизни, — спокойно сказал я, прекрасно зная, что ее это взбесит. Не то чтобы я всерьез рассчитывал — скорее, для эффекта. Она бы скорее откусила мне все к чертям.

— Размечтался. Я ни перед кем на четвереньки не встаю. И любые сексуальные услуги сразу исключаются, — она скрестила руки на груди, и ее грудь слегка приподнялась, а я мысленно выругал свой член за то, что он снова отреагировал.

В который уже раз.

— Ну, я так и думал, — усмехнулся я. — Тогда мне нужно, чтобы ты пошла со мной на свадьбу моего босса через две недели. Изобразишь, что мы по уши друг в друге, потому что он уверен, что у меня есть девушка.

— То есть ты солгал о том же самом, но при этом стыдишь меня за это? — фыркнула она.

— Верно.

— Свадьба — это один день?

— Не совсем. Это целые выходные с мероприятиями. Номер в Four Seasons уже забронирован. Твой парень тебя уже балует.

— Я прошу тебя на пять минут притвориться моим парнем, а ты хочешь за это целые выходные? — прошипела она.

— Никак иначе. Это мое условие.

— Ладно. Но тогда ты бронируешь для меня отдельный номер, я заказываю сколько угодно рум-сервиса, а еще ты оплачиваешь массаж и уход за лицом.

— На все согласен, кроме отдельного номера. У моего босса, Джозефа, есть дочь.

— И мне какое до этого дело?

— Эта его дочь, Хлоя, уже несколько месяцев пытается меня охмурить. Она будет за нами следить как ястреб. Мы должны жить в одном номере.

— Закажешь раскладушку?

— Нет. Она может об этом узнать. А она прилипчивая.

— Тогда ты спишь на полу, — сказала она, приподняв бровь и внимательно разглядывая меня.

— У меня и так уже несколько травм за эту неделю. Боль в спине мне точно ни к чему, — усмехнулся я. — Я буду спать поверх одеяла, а ты под ним.

— На это я не согласна. Я проведу с тобой эти выходные, изображая идеальную девушку, но ты спишь на полу. Или сделки не будет.

— Ах, боишься со мной в одной кровати, да? — подмигнул я. — Ладно, по рукам.

— Отлично. Потом обсудим детали. А сейчас просто следуй за мной и подключай свое обаяние. Им это понравится, — сказала она, откусила последний кусочек яблока и бросила сердцевину в мусорное ведро, направляясь к выходу.

Конечно же, я пошел за ней. И, конечно же, не мог оторвать глаз от ее упругой маленькой задницы.

Ничего не мог с собой поделать.

Она могла быть дикаркой, которая причинила мне больше боли, чем кто бы то ни было, но черт возьми, моя фальшивая девушка была чертовски горячей.

Мы вошли в главный дом, и я сразу почувствовал запах ванили и жасмина. На столе лежал альбом с ее эскизами, и мне захотелось их рассмотреть, но она уже потащила меня на диван.

— Ладно, просто соглашайся со всем, что я говорю. Они могут задавать много вопросов, так что не углубляйся в детали. Главное — покажи, как ты меня любишь, и какой я замечательный человек.

— Мне тебя поцеловать? Погладить под свитером? Или может сразу на колени посадить?

— Ты что, пьяный? — она вытаращила на меня глаза и указала на диван, чтобы я сел. Я выкинул огрызок яблока, быстро вымыл руки и присоединился к ней.

— Нет, я трезвый. Просто пытаюсь понять, чего ты от меня хочешь.

— Попробуешь меня поцеловать или тронешь — выкручу тебе яйца так, что отвалятся.

— Как твой фальшивый парень, я обязан сказать, что с тобой очень трудно в отношениях, — усмехнулся я, стараясь не засмеяться.

— Обними меня и войди в образ.

— Я уже в нем, Дикая кошка. Родители меня обожают. Поверь, кузина Шарлотта будет сгорать от зависти, когда услышит о нас.

Она расхохоталась. По-настоящему, от души.

Я расправил плечи. Очко в мою пользу в этой игре.

Она набрала номер, и на экране появились ее родители.

Ничего себе. Она вылитая мать, только помоложе. А отец выглядел респектабельно, по-богатому.

— Привет! Я хотела вас познакомить с Рейфом. Он, как видите, вполне реальный, так что можешь передать Шарлотте: никакого вымышленного парня здесь нет, — сказала Лулу, и я приобнял ее, сжав плечо.

— Рейф, здравствуйте. Очень приятно познакомиться. Я Ноэми, а это мой муж Уильям, — с улыбкой сказала ее мама с легким французским акцентом.

— Очень приятно познакомиться с вами. Не могу поверить, что кто-то всерьез мог подумать, будто у такой замечательной девушки, как Лулу, может быть вымышленный парень. Клянусь, я самый настоящий, — сказал я, подмигнув в экран. — И без ума от своей Дикой кошки.

Оба родителя рассмеялись, а потом заговорил ее отец:

— Мы просто рады, что она больше не в тех токсичных отношениях. Тот человек, если его вообще можно так назвать, доставил ей и всей нашей семье столько неприятностей.

Лулу тяжело вздохнула:

— Папа, все закончилось больше года назад. Перестань об этом вспоминать. Если он что-то делает, и тебе за него стыдно, я тут ни при чем. Сейчас я с Рейфом, и это все, что имеет значение.

— Да, дорогая. Я знаю, что это не твоя вина. Просто Шарлотта всем в семье рассказывает, что не верит в твоего парня, раз он пропустил праздники и теперь не придет на день рождения дедушки. — Уильям поднял бело-зеленый стаканчик Starbucks и сделал глоток.

— Очень жаль, Рейф. Нам бы хотелось познакомиться с тобой лично. Мы все будем на пляжной вилле в Лос-Анджелесе, там сейчас такая чудесная погода. Ты уверен, что не сможешь приехать? — спросила ее мама.

Она сказала пляжная вилла?

— Он болел этим вирусом, мама. Мы не хотим рисковать здоровьем дедушки, да и бабушки тоже, — сказала Лулу.

— Рейф, а по мне ты вполне здоровый человек, — заметил Уильям. — И иммунитет у моих родителей куда крепче, чем у всех нас.

— Спасибо, Уильям. На самом деле, мне уже намного лучше, — я запустил пальцы в ее волосы, играя с прядями. И это было не наигранно — я просто хотел проверить, такие ли они мягкие, как выглядят.

Ее волосы не врали, в отличие от самой Лулу, которая заставила меня притворяться ее парнем.

Хотя чего уж там, я ведь сам собирался провернуть тот же трюк на свадьбе начальника.

Она нашла мою руку и, делая вид, что ласково держит меня, больно вцепилась ногтями в мои пальцы, давая понять, что трогать ее волосы не стоит.

— Но он болел довольно долго, так что, скорее всего, просто еще ослаблен. Бедняга не вылезал из туалета несколько дней. Мы уже думали надеть на него подгузник, — невозмутимо выдала Лулу.

Вот черт. Первое знакомство с ее родителями, и она выставляет меня с поносом?

Нет уж. Даже если все это игра, у мужчины должна быть гордость. Я положил руку ей на затылок, притянул ближе, и ее щека оказалась у меня на груди.

— Было тяжело, но, на самом деле, уже два дня как все в порядке. Врач разрешил мне сегодня вернуться к работе. Так что моя Дикая кошка может пока отложить подгузники — до восьмидесяти лет, когда они нам действительно понадобятся, — сказал я и поцеловал ее в макушку. Она тут же впилась ногтями в мое бедро, причиняя новую порцию боли.

Я отпустил ее, и она выпрямилась.

— О, замечательные новости. Так вот почему ты хотела нам позвонить, Лулубель? — спросила ее мама.

Лулубель? Вот это я обязательно запомню — пригодится потом.

— Вообще-то, я позвонила вам не для этого, — сказала она. — Я хотела, чтобы вы лично убедились, что мой парень существует, и сообщили об этом Шарлотте.

— Ты ведь даже не сказала нам, что его зовут, Рейф, — рассмеялась Ноэми. — Мы называли его Парнем-Которого-Она-Любит.

Я и Уильям оба рассмеялись, как старые друзья.

— Она действительно любит так меня называть. У нее вообще полно прозвищ для меня, это так мило, — подмигнул я своей фальшивой девушке. — Но, думаю, моя Дикая кошка не говорила вам мое имя, потому что хотела сохранить нашу особенную связь только для нас.

Она так сильно надавила каблуком мне на ногу, что я едва удержался, чтобы не скривиться.

— Вообще-то, это «Любимка», мама. Просто одно из многих прозвищ, которыми я называю своего мужчину, — произнесла она с ледяной улыбкой и пару раз хлопнула меня по бедру. Больно. Мои бедра все еще помнили ее когти. — Но я не могу просить его рисковать своим здоровьем и здоровьем нашей семьи.

— Глупости. Мы пришлем за вами частный самолет через пару дней. Ему даже не придется появляться в аэропорту или сталкиваться с какими-то вирусами. Нам будет очень приятно познакомиться с тобой лично, Рейф. Пора уже нашей дочери привести на семейный праздник мужчину, который хоть немного соответствует уровню семьи, — сказал ее отец с совершенно непроницаемым лицом.

— Уильям, уверяю вас, во мне полно этого самого уровня, — усмехнулся я.

— Значит, вы приедете? — захлопала в ладоши Ноэми. — Это так много будет значить для всех нас.

— Я ни за что не пропущу такое важное событие. Все-таки дедушке восемьдесят. Лулу постоянно о нем рассказывает, — сказал я с улыбкой.

— Будем ждать встречи. Вся семья будет там. И вы сможете сами доказать Шарлотте, что вы настоящий, — добавил Уильям.

— Лично я всегда считала, что Шарлотта просто завидует нашей Лулу. Надеюсь, теперь она отстанет, — улыбнулась Ноэми, вытирая несуществующую слезу из-под глаза.

— Не могу дождаться, когда познакомлюсь со всеми вами и начну собирать свои собственные воспоминания о семье Соннет, — сказал я.

— Ждем встречи. До скорого, — сказала Ноэми.

Лулу к этому моменту полностью замолчала, и я даже не был уверен, дышит ли она еще.

— Ты как там, Дикая кошка? Просто растрогалась от того, что наконец-то познакомила меня со своими родителями? — спросил я, подмигнув в камеру.

Она кивнула:

— Ага. Именно так. До встречи.

— Люблю тебя, Лулубель, — сказала ее мама, а отец коротко кивнул.

— И я вас люблю, — ответила она.

Я попрощался, и она тут же завершила звонок, развернув на меня всю свою ярость.

— Ты что, с ума сошел?! — заорала она.

Я откинулся на спинку дивана, достал из кармана зеленый камень и поднял его перед собой, будто защищаясь.

Она выбила его из моих рук, поднялась на ноги, и камень укатился под журнальный столик.

— Ты должен был всего пять минут изображать влюбленного! А не соглашаться лететь с ними в Малибу, идиот! Шарлотта тебя раскусит за секунду. Она не такая наивная, как мои родители, ее не обманешь.

Лулу начала метаться по комнате.

— Ты слишком драматизируешь, — сказал я, едва сдерживая смех. Ее родители отличные люди. Люди меня любят. Это будет проще простого.

— Может, проще сразу сломать тебе колено и положить в больницу? Мы можем использовать для этого кий, — произнесла она, уперев руки в бока с таким серьезным видом, что мне на секунду стало не по себе.

— Господи. Ты правда готова покалечить меня, лишь бы я не поехал в Малибу на пару пина колад и немного семейного веселья? — Я поднял малахит с пола и убрал обратно в карман. — Забудь. Мое колено останется целым. Я поеду на день рождения дедушки, очарую ледяную королеву Шарлотту, а на следующие выходные ты мне отплатишь той же монетой. Одним выстрелом убьем двух зайцев.

— А что если я решу оставить зайцев в покое и убью тебя? — прошипела она.

— Не выйдет. У меня зеленый камень, Дикая кошка. И я с нетерпением жду встречи с твоей семьей и теплой калифорнийской погодки. Ты меня уже купила, когда сказала пляжный дом.

— Не могу поверить, что ты везешь его на выходные ко дню рождения дедушки, — говорила Хенли сквозь смех, а я слушала ее на другом конце провода.

— И не говори. Ему нужно было всего лишь молча сыграть свою роль, а он даже с таким простым заданием не справился.

— Ну это же Рейф. Он живет по своим правилам. Зато, к счастью, он душа любой компании. Люди его обожают, — сказала она. — Если кто и справится с этим спектаклем, так это он.

— Вот пусть и справляется. Я не собираюсь стоять в стороне, пока Шарлотта обвиняет меня в вымышленном парне, — процедила я. — Даже если это правда, она первой не узнает.

Хенли тихо засмеялась:

— Полностью с тобой согласна. Так ты выезжаешь завтра? Какой план?

— Я два дня его игнорировала, потому что меня бесило, что он все запорол. Но сегодня утром я ворвалась к нему и сказала, что мы сегодня ужинаем вместе, чтобы придумать новый план. Надо хоть немного узнать друг друга, чтобы не выглядеть как полные самозванцы.

— Знаешь, может, это даже к лучшему. Ты всегда нервничаешь на этих семейных сборах, а с Рейфом, который будет на твоей стороне, тебе, возможно, будет проще.

— Он совсем не на моей стороне. Он меня терпеть не может. И это взаимно. А теперь он еще и этот чертов камень передо мной как щит таскает, будто я — источник всех его бед. Просто идиот!

Она рассмеялась так, что чуть не подавилась, а в этот момент открылась задняя дверь.

— Привет, любимая, я дома.

— Ага… он пришел. Как обычно — без стука, — буркнула я. Он был в темных джинсах и белой рубашке, а его ямочки на щеках сегодня особенно нагло светились.

Этот чертов красавчик выводил меня из себя.

— Ладно, оставляю вас. Перезвони мне потом и расскажи, насколько хорошо ты теперь знаешь своего нового мужчину, — усмехнулась Хенли.

— Ты счастливая женщина, что я тебя люблю. Позвоню позже, — сказала я и сбросила звонок, встретившись взглядом с Рейфом. — Значит, теперь ты просто заходишь, когда хочешь? Даже после того, как я показала тебе, что могу свалить тебя с ног?

— Я готов падать на колени в любой момент, Дикая кошка, — усмехнулся он, доставая из кармана зеленый камень. — Но если ты попытаешься уложить меня не ради удовольствия, знай — у меня есть защита. Так что даже не пытайся.

Я закатила глаза и указала ему на стол. Я уже накрыла на двоих, как всегда поставила на стол свежие цветы, и, с учетом горящей на кухонном островке свечи, все это стало походить на свидание. Я тут же задула свечу и переставила цветы на столешницу. Теперь стол выглядел абсолютно буднично, что меня вполне устраивало. Я специально приготовила максимально неромантичный ужин, чтобы все оставалось строго платоническим.

Я поставила перед каждым по большой миске с печеным картофелем, а между нами разложила все возможные добавки: чили, сыр, сметану и зеленый лук. Плюс корзинка кукурузных маффинов. Вкусно и сытно для холодного вечера. И идеально для демонстрации, что между нами ничего нет. Ну кто, скажи на милость, ест чили на романтическом свидании?

Правильно, никто.

— Это еще что такое? — потер он руки.

— Картофельный бар.

— Ага... эту информацию мне нужно было знать заранее. Никогда бы не подумал, что ты девушка, которая ест картошку с начинками.

— Что только доказывает, как мало ты обо мне знаешь. А что бы ты подумал, что я приготовлю? — спросила я, наполовину раздраженно, наполовину с любопытством.

— Не знаю. Что там едят богатенькие? Может, икру или суши? Или ты бы пожертвовала каким-нибудь исчезающим видом животных прямо перед подачей блюда.

Я уставилась на него:

— Мне нравятся красивые вещи и сумки, но в еде я люблю простоту. Более того, я обожаю тематические ужины.

— Тематические? Например?

Он начал загружать картофель всеми начинками.

— Ну знаешь, хот-дог бар, картофельный бар, вечер тако, макароны в разных вариациях.

— То есть вечернее платье и хот-дог? Не то, что я ожидал, но запомню.

— Так что нам придется серьезно поработать. Мы уезжаем завтра с утра, и между Шарлоттой, моим отцом и Франсуа, духовным наставником мамы, мы будем как под микроскопом. Франсуа — экстрасенс, но если мы узнаем друг о друге достаточно, думаю, он нам поверит.

Он доел и сказал:

— Этот Франсуа что, на все семейные сборы ездит?

— Да. Мама без него вообще не путешествует. Он уже почти член семьи, только его предсказания обычно весьма... обидные.

— Интересно. Ну что ты хочешь узнать?

— Ну, по моей версии, мы встречаемся уже несколько месяцев. Так что должны знать друг о друге многое.

— Несколько месяцев? Мы же только встретились. Как это возможно? — он подмигнул, двигая бровями.

— Напоминаю, мама думала, что тебя зовут Любимка. — Я засмеялась, добавляя еще сыра в свою тарелку с картошкой. — Так что, по их мнению, мы давно вместе, и именно из-за тебя я приехала в Роузвуд-Ривер на эти три месяца.

— Ааа... понятно. Тебе просто было невыносимо держаться от меня подальше, вот ты и переехала ко мне, к Любимке.

Я закатила глаза и в то же время рассмеялась:

— Я составила список вопросов — базовые вещи, которые должны знать друг о друге. Вот тебе копия и ручка, если захочешь записывать.

— Я человек цифр. Все, что надо, у меня в голове, — он постучал пальцами по виску, пробежавшись взглядом по листу. — Так, первый вопрос. — Он сделал паузу и отпил воды (никакого алкоголя — я твердо решила держать все строго платоническим). Хотя, если честно, это скорее из-за того, что он чертовски привлекателен, даже если бесит меня до чертиков. — Сколько у тебя братьев и сестер? Ты ведь уже знаешь, что у меня три брата и одна сестра, а двое кузенов практически как братья. А у тебя?

— Я единственный ребенок. Но Хенли для меня всегда была как сестра.

— Вы познакомились в пансионате? Обе уехали туда учиться в старших классах?

— Да. Мы были соседками по комнате и с тех пор лучшие подруги.

Я думала, он перейдет ко второму вопросу, но, конечно, этот человек не может следовать даже самому простому плану. Он пошел в обход.

— Тебе не было одиноко быть единственным ребенком?

— Я всегда была самостоятельной и хорошо справлялась сама, — я положила еще немного картошки на вилку и отправила в рот. — Следующий вопрос.

— Я не спрашивал, самостоятельная ли ты. Я спросил, было ли тебе одиноко. Ты когда-нибудь сидела в комнате и мечтала, чтобы рядом кто-то был?

Я закатила глаза, но задумалась.

— Да. Я часто мечтала о братьях и сестрах. Мои родители всегда были очень социальными людьми, их дома почти не было. Но я всегда знала, что они меня любят, так что мне хватало.

Он смотрел на меня так пристально, что мне стало не по себе, хотя на деле прошло всего несколько секунд.

— Ладно. Это полезно знать.

— Второй вопрос, — я прочистила горло. — Любимое место для путешествий?

— Если честно, мое любимое место — Роузвуд-Ривер. Я люблю горы и воду, а большинство дорогих мне людей живут здесь. Я не особо люблю путешествовать, но почти каждый день езжу в город по работе, так что вижу и другую жизнь. А ты?

Я никак не могла уложить в голове его ответ. Я даже не знала, какое место могу назвать домом. Все детство я провела в разъездах. У нас были дома и на западном побережье, и на восточном. Большую часть жизни меня учили дома, пока я не уехала в пансионат.

— Если выбирать из всех мест, то это Париж и Кабо, — усмехнулась я. — Люблю чередовать.

— Хороший ответ. Вопрос три. Любимые сладости и перекусы в дорогу. Это многое говорит о человеке, — он сделал глоток воды, как будто я спросила его о смысле жизни. — Мои любимые перекусы в дорогу — вяленое мясо, колечки Funyuns, Bugles, соленые огурцы, Сникерс и картошка фри, которую я макну в шоколадный молочный коктейль.

Я распахнула глаза:

— Это одновременно отвратительно и удивительно конкретно.

— Эй, здесь зона без осуждения. Ты не имеешь права судить чувака, с которым даже не встречаешься. И вообще, это топовые перекусы.

— Я даже не знаю, что такое Funyuns и Bugles.

Его взгляд потемнел, он приподнял бровь:

— О, Дикая кошка, ты не жила, если не пробовала их. Они не просто хрустящие — Funyuns вызывают зависимость, ты не сможешь остановиться, а из Bugles получаются отличные шляпки для пальцев. Ладно, теперь твоя очередь.

Я запрокинула голову от смеха над его бредом, а потом ответила:

— Мармеладные мишки. Попкорн. M&M's. И мне нравится засыпать M&M's в попкорн. Отличное сочетание сладкого и соленого.

Он скривился:

— Скучно. Но я не буду тебя судить.

— Ты уже осудил, назвав мой выбор скучным. И ты должен знать, что мармеладные мишки — важная часть моей жизни. Они всегда есть у меня в сумке, в машине и дома. Любой, кто со мной встречается, знает это. И я никогда не ем попкорн без M&M's. Никогда по отдельности.

— Мармеладные мишки, понятно. Попкорн и шоколад — строго вместе. Записал в свою память.

Потом мы обсудили любимые цвета. Его — красный, мой — васильковый. Конечно, он посмеялся, что васильковый — это просто синий.

Но я не люблю обычные оттенки синего.

У меня свои предпочтения.

— Почему твоя компания называется MSL? — спросил он, потянувшись за ещё одним кукурузным маффином.

— Этого в списке не было.

— Я в курсе. Твои вопросы слишком простые. Я бы не стал спрашивать такое у девушки, с которой встречаюсь. Я встречался со многими, но ни разу не знал их любимые перекусы или цвет. А вот про твою компанию я бы спросил на первом свидании, после вопросов о семье и работе.

Я не особо любила отходить от плана, но он был прав.

— MSL значит «Мой светлый луч». Это посвящение моему дедушке, он самый близкий мне человек. Он всегда меня понимал, — я потянулась за водой и чуть не пожалела, что это не вино. Я чувствовала себя расслабленной и, что удивительно, спокойно разговаривала со своим фальшивым парнем.

— Понимаю, — кивнул он.

— Я была не самым легким ребенком.

Он усмехнулся:

— Да ну?

— Я была упрямая и постоянно пыталась угнаться за старшими кузенами на семейных встречах. А когда не могла победить их в теннисе, настольных играх или сесть на больших лошадей в конюшнях бабушки с дедушкой — мне же было гораздо меньше лет и роста — я убегала и садилась рядом с Грэмпсом. Он всегда говорил мне искать светлое пятно в любой ситуации. Это стало нашей игрой.

— То есть видеть хорошее даже в неудаче.

— Именно. Когда мне не позволяли кататься на жеребце Бруно, дедушка напоминал, что только я могу ездить и тренировать пони, которого он купил специально для меня. И эта пони будет знать только меня. И это правда. Пенелопа — самая красивая лошадь, которую я когда-либо видела, и между нами особая связь.

— Она и есть твой светлый луч. Понял.

— И каждое украшение в MSL уникально. Я стараюсь, чтобы в каждом изделии было что-то особенное для покупателя. Я тщательно продумываю дизайн, добавляю особые камни, металлы, детали. Поэтому название вполне оправдано.

— Согласен.

— А теперь расскажи, чем ты занимаешься. Я знаю, что работаешь с цифрами, но что это значит?

Он слегка улыбнулся, и только теперь я заметила, какие у него мягкие губы. Нет, неудивительно, что женщины падают к его ногам. Я напомнила себе, что такие, как он, — именно тот тип мужчин, которых я избегаю.

Даже если последнее время у меня был явный сексуальный голод, это не та дорога, по которой я собиралась идти.

Честно говоря, я давно научилась доставлять себе удовольствие сама. Мужчины мне для этого не нужны.

— Я финансовый консультант. Анализирую финансовые потребности клиентов, предлагаю инвестиции, страхование жизни, помогаю создать финансовую стабильность.

— Ааа… ты помогаешь клиентам, чтобы «цифры складывались», — усмехнулась я.

Он рассмеялся вслух:

— Никогда так не говорил, но да, примерно так и есть.

— Когда у тебя были последние серьезные отношения? — задала я последний вопрос из списка.

— Ты бы спросила такое на первом свидании?

— Мы не на первом свидании. По легенде, мы вместе уже несколько месяцев. Мы бы точно знали об этом, — напомнила я.

— В колледже. Это были последние серьезные отношения, — сказал он, вытирая рот салфеткой. — Но я часто хожу на свидания. Мне нравятся женщины.

Я закатила глаза:

— Просто ты не задерживаешься с ними надолго.

— Я не против серьезных отношений. Я не тот парень, который принципиально выбирает одиночество, — пожал он плечами. — Просто пока никто не сшиб меня с ног. Вот Истона с Хенли сшибло, и я считаю, что это чертовски круто. Если со мной случится что-то подобное — отлично. Если нет, мне и сейчас нормально.

Он говорил прямо — это было видно.

Но я-то знала, как бывает с такими мужчинами: пока им интересно, они рядом, но как только новизна проходит, они уходят.

Я научилась мыслить, как мужчина… у меня тоже хватало внутреннего дерзкого настроя.

— Хороший ответ. Так что убедишь мою семью, что я тебя уже с ног сбила?

— Легко. — Он подмигнул. — А твои последние отношения — это тот самый рокер-идиот?

— Верно. Но я потом ходила на пару свиданий, хоть Беккет и приезжает в город, делая вид, что мы до сих пор вместе. Мы расстались больше года назад, и никогда не будем вместе снова.

— Почему ты так уверена? — он наклонился вперед, вторгаясь в мое личное пространство.

— Потому что в ту ночь, когда я с ним рассталась… — я тяжело выдохнула, потому что даже говорить о Беккете не хотелось. — Скажем так, он сделал все, чтобы я никогда больше не смотрела на него так, как раньше. Этот корабль ушел. И я не собираюсь снова на него садиться. Мне нравится быть одной.

— Правда? Не ищешь сказочную любовь? — усмехнулся он.

— Ни за что. Я умею сама оседлать белого коня. Мне не нужен мужчина, чтобы спасать меня. Я люблю свою жизнь. Люблю свою компанию. И сейчас это единственные отношения, которые мне нужны.

— Ну, вообще-то, сейчас тебе все же нужен я, чтобы тебя спасти, — сказал он.

— Я бы не назвала это спасением. Я и одна могла бы поехать, сказав, что ты болен. Это ты сам себя в эту историю вписал.

— Последний вопрос, Дикая кошка.

— Я думала, мы закончили. Ладно, спрашивай.

— Когда у тебя в последний раз был секс? Прямо действительно хороший секс, — усмехнулся он, впиваясь в меня своим тёмным взглядом.

Он знал, как играть. Но я была отлично натренирована, чтобы не поддаваться.

— Тебе не обязательно это знать. Наши отношения фальшивые.

— Эй, если я должен играть влюбленного парня, мне нужно знать такие вещи о своей девушке, — сказал он.

Я наклонилась вперед, так что наши губы оказались почти на одном уровне.

— Давно я не была с мужчиной. Но свои потребности я умею удовлетворять сама, — прошептала я.

— А когда в последний раз ты это делала сама? — его голос стал хриплым.

Мы собирались провести вместе несколько дней. Мы договорились узнать друг друга получше. В этом вопросе не было особой необходимости, но я никогда не упускала возможности помучить мужчину.

— Примерно за час до того, как ты пришел, Рафаэль, — мурлыкнула я. — А ты?

— Как твой фальшивый парень, я должен сказать, что у меня очень здоровое либидо, — он чуть сместился на стуле. — Не переживай, когда я это делал в последний раз. Просто знай, что в следующий раз это случится примерно через тридцать секунд после того, как я уйду отсюда.

И он откинулся назад, широко улыбнувшись.

Кажется, здесь стало жарче.

Мы только что поднялись на борт частного самолета, направляющегося в Малибу. Полет должен был быть недолгим, но зато у нас было время обсудить еще пару вопросов, которые, как оказалось, она придумала за ночь.

— Доброе утро, мисс Соннет. Ваш дедушка прислал мне список закусок для вас и вашего особенного друга. Я принесу их, как только мы наберем высоту, — сказала пожилая женщина в темно-синей юбке, белой блузке и красном кардигане.

— Спасибо, Беверли. Это мой парень, Рафаэль, — сказала Лулу, нарочито растягивая последнюю букву в моем имени, едва сдерживая смех.

Я улыбнулся:

— Можно просто Рейф.

Лулу устроилась на двух сиденьях посередине, я сел рядом, а Беверли скрылась в задней части самолета.

— Ты дала им список закусок?

— Да, — прошипела она мне на ухо. — Он всегда просит составить список, и если бы я не указала ничего для тебя, это выглядело бы подозрительно. Так что терпи, солнышко. И начни изображать влюбленного, потому что Беверли работает на нашу семью двадцать лет и всегда все замечает.

— Привет, Лу, — мужчина приоткрыл занавеску и заглянул внутрь. — Слышал, ты привезла на день рождения парня. Рад видеть, что у тебя все хорошо.

— Привет, Джерри. Я надеялась, что ты будешь нас сегодня пилотировать. Это Рейф, обещаю, он гораздо спокойнее последнего, кого я сюда привозила, — сказала она со смехом.

Челюсть у меня дернулась. Почему-то упоминание ее бывшего мгновенно вывело меня из равновесия.

Но сейчас здесь был я.

Или, по крайней мере, все так думали.

Так что покажите мне, черт возьми, хоть каплю уважения.

— Приятно познакомиться, Рейф. Пристегивайтесь, мы готовы к взлету.

— Взаимно, — сказал я, пристёгивая ремень, а затем потянулся и затянул ремень на талии Лулу, наклонившись к ее уху: — Это в последний раз, когда мы упоминаем бывшего. Если бы это были настоящие отношения, я бы такого не потерпел. Хочешь, чтобы я играл роль? Тогда и сама соответствуй.

Ее глаза расширились, она бросила быстрый взгляд через плечо, а потом хлопнула меня по руке и ослабила ремень:

— Ты мне мочевой пузырь передавил.

Я подмигнул:

— Затяну еще сильнее, если снова его вспомнишь.

— Теперь ты еще и ревнивого парня играешь? — прошипела она, и я снова подмигнул, потому что знал — попал ей под кожу.

Отлично. Она тоже действовала мне на нервы, так что если играем грязно — я в деле.

Я даже выделил время утром, чтобы в душе снять напряжение перед этим уикендом с чертовски горячей, но невыносимой женщиной.

И все равно был напряжён до предела. Закрыл глаза, и мы молча переждали взлет.

Беверли принесла нам по бутылке газированной воды, по бокалу шампанского и корзинку с закусками, в том числе миску попкорна и пакетик M&M's для Лулу, а еще огромный пакет мармеладных мишек.

У моего брата Бриджера куча денег, и я уже летал на частных самолетах и вертолетах, но вот персональные закуски мне еще не подавали. Семья Соннет явно не из простых.

— Bugles тоже мои любимые, Рейф, — сказала Беверли с широкой улыбкой.

Мы оба поблагодарили ее, когда она ушла.

— Видишь, даже Беверли оценила мой вкус.

— Ладно. Я попробую один Bugle и один Funyun. Но ты тоже попробуешь мои. Посмотрим, у кого вкусы лучше.

— Давай руку, — сказал я, сделав глоток шампанского. — Черт, хорошее вино.

Она закатила глаза, протянула руку, а я вскрыл пакеты и надел Bugles на каждый ее палец. Она не скрывала раздражения, но все же поднесла руку ко рту и съела один. Потом еще один.

— Ты им слишком много приписал. Я попробовала два и не впечатлена. Сними эти дурацкие шляпки с моих пальцев.

Я наклонился и накрыл губами ее средний палец, задерживаясь гораздо дольше, чем требовалось, втянул кончик пальца в рот, стянул Bugle и прожевал. Она посмотрела на меня, делая вид, что ее это не задевает, а потом оглянулась, чтобы убедиться, что Беверли не смотрит.

— Ловко, любимый. Но сейчас за нами никто не наблюдает, — прошептала она.

Я наклонился снова, взял ее безымянный палец, повторил все то же самое, крепко удерживая ее ладонь в своей, а потом сделал это в третий раз.

— Никогда не знаешь, когда на тебя смотрят, Дикая кошка. Мы должны быть готовы.

Она облизнула губы и выдернула руку, отпив шампанского.

— К твоему сведению, когда я вспомнила про бывшего, это было потому, что в прошлый раз он напился в стельку и вырвал прямо в самолете, а потом вырубился. Мы летели в Хэмптонс на праздник, а когда прилетели, я велела Джерри отвезти Беккета обратно в Калифорнию. Он проснулся там и был, мягко говоря, недоволен.

Я ухмыльнулся:

— Придурок еще тот.

— Ты даже не представляешь.

Мы болтали еще минут двадцать, я попробовал ее закуски и, в отличие от нее, признал, что у нее отличный вкус. Попкорн с шоколадом — это, черт возьми, гениально.

— А вот мармеладные мишки не люблю. Они застревают в зубах.

— Значит, это перекус на потом, — поддразнила она.

— Нужно что-то еще? — спросила Беверли, подойдя ко мне. — Джерри сказал, что скоро будем приземляться.

— Думаю, нам все хватит. Остальное уберем в рюкзаки, — ответила Лулу, пока Беверли убирала бокалы.

Мы продолжали разговаривать, пока не приземлились.

— Если вдруг вспомнишь какую-нибудь мелочь, которая может пригодиться, просто напиши мне. И я сделаю то же самое. Шарлотта еще может задать вопросы, о которых мы не подумали, — тихо сказала она.

— Это же день рождения твоего дедушки. Думаешь, кому-то будет дело до таких деталей?

Она усмехнулась:

— Я всю жизнь была темой для обсуждений. Я не совсем вписываюсь в образец идеальной дочери Соннет, а благодаря моему бывшему все обсуждают мои неудачи. Шарлотта не особо близка с Грэмпсом, и, по-моему, он чувствует, где фальшь. Она делает вид, что вся из себя милая, но на самом деле — змея. Думаю, она завидует моей связи с дедушкой. Так что готовься, Рафаэль. Тебя ждет испытание.

Господи. Она говорила так, будто мы на войну ехали.

Мы попрощались с Беверли, Джерри крепко обнял Лулу, пока мы шли к выходу.

— Рад за тебя. Ты выглядишь счастливой, — сказал он, а потом протянул мне руку. — Ты счастливый человек. Она лучшая.

— Мне и напоминать не нужно. Каждый день себя за это щипаю, — сказал я, обнял Лулу за шею и поцеловал ее в щеку.

— Ох, какие же вы милые. Твои родители будут в восторге, — сказала Беверли с улыбкой.

Черт возьми. Похоже, из меня получался отличный фальшивый парень.

На взлетной полосе нас уже ждал автомобиль — семья Соннет, похоже, всерьез считала себя королевскими особами современности. Мужчина в черном костюме раскинул руки, и Лулу, едва завидев его, сорвалась с места и побежала к нему, пока я катил наши чемоданы к машине.

Он закружил ее в воздухе. Мужчина был в возрасте, наверное, за семьдесят, высокий и худой, с искренней улыбкой, которая сразу располагала.

— А вот и моя любимая девочка. Слышал, ты привезла кого-то особенного. Надеюсь, это не значит, что ты больше не будешь со мной заигрывать, когда обираешь меня в нарды.

Когда он поставил Лулу на ноги, она повернулась ко мне:

— Я никогда не перестану с тобой флиртовать, Милти. Это мой парень, Рейф. Рейф, познакомься с Милти. Он работает водителем у моего дедушки с тех пор, как я себя помню. Я проводила с бабушкой и дедушкой летние каникулы, и он всегда возил меня за мороженым, сколько бы я его ни просила.

— Здравствуй, молодой человек. Можно звать меня Милтоном. Эта вот только и может позволить себе такие дурацкие прозвища, потому что знает, что она моя любимица, — сказал он, протягивая мне руку.

Я пожал ее:

— Она много о вас рассказывала, — соврал я.

Она приподняла бровь, и я сразу понял: «Я же говорила, что ты ничего обо мне не знаешь».

Я настоял на том, чтобы сам загрузить чемоданы в багажник, и мы устроились сзади, пока Милтон вел машину к их пляжному дому. Разговаривали о пустяках, когда у меня завибрировал телефон.

Дикая кошка:

Мы вошли в большую гостиную, где Хантер и Шарлотта играли в шахматы. Я окинула взглядом комнату и увидела, как дедушка и отец поднялись со своих мест, заметив нас. Моя рука все еще была в руке Рейфа — я знала, что Шарлотта следит за каждым движением.

И если она думала, что ей удастся обвинить меня в выдуманном романе, пусть забудет об этом прямо сейчас.

— Лулубель вернулась домой! — громко воскликнул дедушка, и я тут же выпустила руку Рейфа, бросившись в его объятия. Он был самым ласковым из всей семьи. Остальные были куда более сдержанными, но мы с Грэмпсом были явно из одной породы.

— С днем рождения, дедушка.

Он поставил меня обратно на пол, и я тут же шагнула к отцу, чтобы быстро обнять его. Он, как всегда, сухо похлопал меня по спине.

— Ладно, ладно, теперь познакомь нас с этим молодым человеком, — сказал дедушка.

— Это Рейф Чедвик, — я тут же встала рядом с Рейфом и снова взяла его за руку, почувствовав, как на нас уставился взгляд Шарлотты. — Вы его полюбите так же сильно, как я.

— Ого, так у нас теперь уже любовь? — раздался саркастический смех Шарлотты, и она с Хантером — этим вечным занудой — направились к нам. Дедушка с отцом пожали Рейфу руку и уже завели с ним светскую беседу.

— Виновна, — усмехнулась я, а потом через силу добавила: — Рада вас видеть.

— Ну конечно. Дедушка весь день только о твоем парне и говорил. Я все ждала, когда ты позвонишь и скажешь, что он не приедет из-за... как ты говорила, Хант? Какого-то редкого вируса?

— Точно, — усмехнулся Хантер своим самодовольным смехом, волосы его блестели от лака, а синие глаза скользнули по моему наряду с головы до ног в привычной мерзкой манере. — Я и сам не думал, что он появится.

— Вы, должно быть, Шарлотта и Хантер, — Рейф шагнул вперед и протянул руку, когда дедушка с отцом ушли предупредить миссис Уэстон, что нам нужно шампанское. — Много о вас слышал. И я бы ни за что не пропустил такое событие. Просто переживал, что могу заразить вас этим гадким вирусом. Было бы жалко, если бы вы заперлись в ванной на несколько дней. Повезло, что у меня была моя девушка, которая заботилась обо мне.

Я прикрыла рот рукой, чтобы не выдать улыбку. Рейф Чедвик умел держаться, и теперь мне было за него куда меньше тревожно.

— Понимаю. Значит, все настолько серьёено, что она уже за тобой ухаживала? А кем ты работаешь, Рейф? Слышал что-то про кассира или банковского клерка? — Хантер задал вопрос в своей фирменной снисходительно-пренебрежительной манере, которая всегда бесила меня до дрожи.

— Я консультант по управлению капиталом. Но до этого я действительно успел поработать и кассиром, и клерком, так что вы не ошиблись. А вы ведь конгрессмен, верно? — спокойно ответил Рейф. Он мог бы ответить колко, но сдержался.

— Да, верно.

— Впечатляюще, — кивнул Рейф и тут же перевел взгляд на Шарлотту. — Лулу рассказывала, что вы активно занимаетесь благотворительностью. Мне было бы интересно узнать об этом подробнее.

Ее выражение лица тут же смягчилось. Шарлотта настолько привыкла к борьбе в общении, что не знала, как реагировать, когда с ней разговаривают по-доброму.

— Да... ну, я планирую в ближайшее время завести детей и хочу сама их воспитывать.

— О, это достойное дело. Моя мама осталась дома с пятью детьми, и я всегда восхищался ею. Это непростая работа — долгие часы и никакой оплаты, — Рейф рассмеялся.

И я впервые увидела, как у Шарлотты уголки губ дрогнули в улыбке. Я-то думала, ее лицо просто не способно на такие эмоции. Видимо, она приберегала свое «лицо недовольной стервы» только для меня и остальной семьи.

— Полностью согласна. Некоторые женщины созданы для материнства, а другие... нет. Например, Лулу — она всегда была погружена в карьеру, как и ее мать.

Что за черт?!

— Женщина может сочетать карьеру и семью. Нет правильного или неправильного пути, — спокойно ответила я, пытаясь не поддаться раздражению. — Если ты хочешь оставаться дома с детьми — это прекрасно. Но если хочешь работать — это тоже замечательно.

— Я бы не позволил своей женщине работать, — заявил Хантер, и я едва не застонала от его средневековых взглядов. — Мне нравится, когда моя жена тратит время на то, чтобы быть красивой и готовить ужин к моему приходу. И, конечно, она будет обучать наших будущих детей. А ты можешь придумать для своих племянников и племянниц лучшего учителя? — он посмотрел на меня.

Ну да, только если Урсула и Малефисента будут в отпуске.

— Правда? — Рейф изогнул бровь. — Ты не думаешь, что твоя жена может сама выбрать, чего хочет?

— Мужчины были добытчиками испокон веков. Я считаю: если что-то работает, не стоит это менять, — заявил Хантер, снова засмеявшись этим своим ужасным смехом.

— Вот именно об этом и речь, — не сдавался Рейф. — Когда женщине не дают выбора — это как раз и есть то, что сломано. А тебе бы понравилось, если бы Шарлотта сказала тебе сидеть дома с детьми, если бы ты этого не хотел?

Хантер усмехнулся, будто Рейф пошутил. Хотя большая часть семьи давно ужасалась тому, как он разговаривает со своей женой — исключая родителей Шарлотты и ее брата.

— Ну что ты, все же знают: место женщины — дома, — и, наклонившись между нами с Рейфом, он добавил достаточно громко, чтобы услышала Шарлотта: — Особенно на кухне и в спальне.

Снова этот мерзкий смех. Шарлотта сжала губы в тонкую линию, и я даже посмотрела на нее сочувственно. Какая бы она ни была, такого мужа она не заслужила.

— Пойдем, конгрессмен, — ровным голосом сказала она, откашлявшись, чтобы скрыть раздражение. — Тебе стоит выпить воды и проверить, готов ли обед.

— Наверное, это худший человек, которого я встречал, — прошептал Рейф мне на ухо, так что его губы коснулись кожи. — Но твой дедушка и отец мне понравились. Они приятные люди.

— Да, они хорошие, — кивнула я.

— Лулубель! — раздался голос бабушки, и она подошла вместе с тетей Жаклин. Ее дети, Мередит и Джаспер, были куда терпимее Шарлотты и ее брата Баррона.

Я представила Рейфа, и он по очереди обнял их, что, кажется, вполне устроило моих родственников. Они в ответ обняли и меня, что было совсем не в их стиле. Видимо, сегодня все тут что-то изображали.

Рейф очаровывал мою семью с такой легкостью, что я поняла — выбор я сделала правильный. Беккет на подобных встречах всегда смотрелся как чужак. Он напивался и давал всем повод для критики.

А Рейф Чедвик — это прямо олимпийское золото среди бойфрендов.

Я скользнула взглядом по нему: серый облегающий свитер с белой футболкой под ним, темные джинсы подчеркивали длинные ноги. Волосы чуть волнистые, короче по бокам и подлиннее спереди. Щетина аккуратно подчеркивала челюсть, а ямочки на щеках сводили с ума всех в этой комнате. Его большая ладонь крепко сжимала мою.

Я посмотрела на его руку.

А потом на его ноги.

И задумалась: а вдруг эта поговорка про размер рук и ступней правда?

— Привет, дорогая, — раздался голос мамы, и мои грязные мысли рассеялись. Она подошла в ярком, разноцветном кафтане.

— Привет, мама, — я обняла ее, а потом отступила назад. — Это Рейф.

— Мы уже поздоровались, милая. Ого, ты, похоже, витала в облаках, — рассмеялась она, прежде чем начать рассыпаться в комплиментах Рейфу. Конечно же, он обнял ее и очаровал с такой легкостью, что я только закатила глаза.

Потом мама снова повернулась ко мне:

— После того как вы со всеми поздороваетесь и пообедаете, я бы хотела, чтобы вы с Рейфом провели сеанс с Франсуа.

Я застонала:

— Мам, мы только приехали. Может, перенесем сеанс на завтра?

— Ни в коем случае. Он мечтает встретиться с вами обоими. Хочет заглянуть вам в головы. Рейф уже согласился.

— Ну конечно согласился. Он даже не представляет, во что мы вляпались.

И тут Рейф сделал нечто совершенно неожиданное: повернул меня к себе лицом и наклонился, чтобы потереться кончиком носа о мой.

— Дорогая, все будет хорошо. Нет ничего в тебе, что я бы не любил.

ЧТО ЗА ЧЕРТОВА СКАЗКА?

Он играл так убедительно, что я почти забыла, что мы притворяемся.

Его ладонь скользнула к моей шее.

— Так вот он какой — тот самый новый мужчина, о котором все говорят, — раздался голос кузины Мередит, вернувший меня к реальности.

— Да. Привет, — я выпрямилась и повернулась к ней, как раз когда вошли ее брат Джаспер и его девушка Серена. — Мередит, Джаспер, Серена, познакомьтесь — это Рейф Чедвик.

Они улыбнулись, и Мередит игриво изогнула брови над его плечом, когда он обнял ее. Серена была моей любимицей, и я обрадовалась, что она пришла — в последнее время она редко бывала на семейных встречах.

— Он такой красавчик, — прошептала она мне, обнимая.

— Я всегда любила красивые вещи, правда? — поддразнила я ее в ответ.

Джаспер и Рейф уже разговаривали о чем-то, и я облегченно выдохнула, что у него появился собеседник, не такой высокомерный, как Хантер или Баррон.

Говоря о высокомерных...

— Рейф, хочу познакомить тебя со своим зятем, Барроном Соннетом. Думаю, вам будет о чем поговорить, — заявил Хантер, вернувшись в комнату.

Рейф пожал Баррону руку, и я только ждала, когда один из них отпустит какую-нибудь мерзость.

— Приятно познакомиться. Вы тоже работаете в финансах? — спросил Рейф.

— Скажем так: ты умеешь управлять деньгами, а я умею их зарабатывать, — усмехнулся Баррон и, конечно, тут же повернулся ко мне. — Еще один работяга в твоем списке, Лулу?

Мама покачала головой:

— Рейф работает в финансах. А твой Бакет, конечно, был ужасен, но, как ни крути, рок-звезда. С деньгами у него все в порядке.

Я даже не стала поправлять ее, что его зовут Беккет, потому что силы мне сегодня еще пригодятся.

Бабушка позвала всех к обеду, велев пройти в столовую, но Баррон, конечно же, задержался.

— Ты придурок, Баррон, — прошипела я.

— Мне не нужно, чтобы ты меня защищала, детка, — Рейф крепко сжал мою руку. — Мой отец — рабочий, как и мой кузен. Так что, уверен, твой кузен ничего плохого не имел в виду. Хотя только мужчина с очень маленьким достоинством будет унижать другого, чтобы почувствовать себя лучше. — Он посмотрел на Баррона. — Надеюсь, у тебя все-таки не настолько все плохо?

Щеки Баррона залились багровым, он только поднес бокал скотча к губам.

— Уверяю тебя, мой член такой же большой, как мой банковский счет.

Рейф поморщился:

— Уф. Большинство умных и состоятельных мужчин, с которыми я работаю, наоборот, стараются держать банковские счета скромными. Так что твое сравнение оставь при себе по многим причинам.

Я не сдержала смеха и смерила Баррона взглядом, а потом мы с Рейфом пошли в столовую вслед за остальными.

Стол был огромным, и все, как всегда, сели на свои привычные места. Я — рядом с дедушкой, а Рейф устроился по левую руку от меня. Все рассаживались, когда появился дядя Далтон. Он был женат на тете Жаклин, младше ее на десять лет, и когда-то их союз считался скандальным — она вышла замуж за своего массажиста. Хотя теперь он владел одной из крупнейших спа-сетей в Малибу.

Он, похоже, приехал раньше, потому что уже успел со всеми поздороваться, и направился прямо ко мне.

— Привет, ангел. Это твой новый кавалер? — Дядя Далтон поцеловал меня в щёку, а потом повернулся к Рейфу.

— Да. Это Рейф Чедвик. Рейф, познакомься — мой дядя Далтон.

— Рад познакомиться, — сказал Рейф. — Слышал, у вас потрясающий спа. Моя сестра там была и в восторге от него.

Баррон не удержался от смешка:

— Не удивлен, что эти двое нашли общий язык.

— Баррон, помнишь, я тебе говорил, что ты слишком много болтаешь? — вмешался дедушка, и все сразу притихли, пока дядя Далтон сел рядом с тетей.

— Ну да. И что с того? — огрызнулся Баррон, и мне захотелось швырнуть в него чем-нибудь тяжелым за неуважение к дедушке.

— А то, что не стоит этого делать. Никто не любит надменных ублюдков, — спокойно сказал дедушка.

Рейф чуть не подавился водой, как раз когда в столовую вошла мама, за ней — Франсуа. Она села рядом с отцом, а духовный наставник устроился с другой стороны. Кажется, Франсуа стал для нее своеобразной подушкой безопасности на таких встречах. Когда она уставала от семьи, всегда могла сослаться на срочную необходимость гадания.

— Дедушка прав, — с сильным французским акцентом добавил Франсуа.

— Благодарю, доктор Чушьполная. Но я как-то не беру советы у тех, кто зарабатывает на жизнь гаданием по кристаллам, — Баррон хлопнул в ладоши, подавая сигнал миссис Уэстон, что он готов есть. Она управляла кухней с тех пор, как я себя помню, и часто сопровождала дедушку с бабушкой в их поездках. Она давно стала частью нашей семьи.

— Я с тобой согласна, дорогой, — вмешалась тетя Луиза, усаживаясь рядом с дядей Чарльзом. Родители двух главных придурков в нашей семье.

— Давайте вести себя прилично. У нас новый гость, и сегодня день рождения дедушки, — сказал отец, как всегда стараясь всех примирить.

Персонал принес тарелки с серебряными крышками и выстроился за нашими спинами, ожидая, пока все будет расставлено.

— Я умираю с голоду, — сказал Рейф, приподнимая крышку. — Что у нас сегодня?

— Вот и пожалуйста, работяга, — пробормотал Баррон.

Рейф посмотрел на него и показал пальцами крошечный зазор между большим и указательным:

— Как я и говорил. Ты продолжаешь выдавать себя с головой, малыш Баррон.

Джаспер, Мередит, Серена и я рассмеялись.

Остальные переглянулись в легком недоумении, пока по кругу не начали передавать бокалы с шампанским. Дедушка поднял свой:

— Спасибо, что вы все здесь, чтобы отметить мое восьмидесятилетие. Сегодня на вечеринке будет много гостей, но я рад, что сейчас мы можем посидеть всей семьей. Добро пожаловать в семью, Рейф.

Все подняли бокалы, и мы чокнулись.

Персонал, стоящий за нашими спинами, одновременно поднял серебряные колпаки, и все принялись за свои салаты из капусты кейл с клюквой.

— Не рановато ли ты принимаешь его в семью? — ядовито протянула Шарлотта, отпивая из бокала с вытянутым мизинцем.

— По-моему, нет. Они выглядят очень счастливыми, — сказала Мередит, и с ее лица не сходила улыбка.

— И как надолго ты тут задержишься, Чедвик? — поинтересовался Баррон, приподняв бровь.

— Пока моя девушка будет хотеть меня рядом, Барри, — с улыбкой подмигнул мне Рейф.

Дедушка засиял, мама с Франсуа захлопали в ладоши. Все женщины, включая бабушку, которая обычно была довольно холодна с новичками, с умилением смотрели на мужчину рядом со мной. Даже отец выглядел слегка развеселенным.

Рейф Чедвик был воплощением идеального парня.

Мне выпал джекпот, и я собиралась наслаждаться этим моментом.

Ну, по крайней мере, ближайшие три дня.

А потом снова начну на него злиться.

Говорят, Рождество бывает только раз в году, но, учитывая, что я отпраздновал его месяц назад, я бы с этим поспорил.

Потому что прямо сейчас я стоял под горячими струями душа и смотрел, как Лулу раздевается за стеклянной дверцей. Она настояла, чтобы я первым зашел в душ.

Она наблюдала, как я снимаю с себя каждую вещь и бросаю ее на пол.

Она смотрела, как мой член встал, будто указывая прямо на нее, как будто выбирал ее из строя подозреваемых. Ее глаза расширились, губы приоткрылись, и я не упустил, как ее ноги сдвинулись вместе, будто она пыталась унять ту самую боль, что не отпускала ее.

Кто бы говорил, Дикая Кошка.

Я был тверд как сталь всю ночь. Планировал принять холодный душ в одиночестве, но вместо этого теперь собирался мыться под горячими струями с самой горячей женщиной, которую когда-либо видел.

Я бы сказал, что мне сегодня повезло.

Она собрала свои длинные светлые волосы в какой-то голубой резинке на макушке, а потом расстегнула молнию на спине своего платья. Я не отрывал взгляда сквозь водяные капли на стекле душевой двери.

Черт побери.

Я представлял себе ее грудь десятки раз за этот вечер. Идеально умещающуюся в ладони. С идеальными розовыми сосками, которые, казалось, просто просятся, чтобы их пососали.

Мой член пульсировал под напором воды, но я не собирался к нему прикасаться, пока она не войдет ко мне. Уж точно не хотел, чтобы все закончилось слишком быстро.

У нее был плоский подтянутый живот и кружевные черные трусики.

Я смотрел, как ее пальцы скользнули под тонкий поясок на бедрах, и она медленно стянула их вниз по ногам.

Ее взгляд встретился с моим, когда она шагнула из трусиков и пошла ко мне. Я открыл дверь, и клянусь, мой член будто удвоился от ее близости.

Она бросила взгляд вниз и резко вдохнула.

— Очевидно, ты не единственный, кто рад меня видеть.

— А твои милые розовые соски так и просятся, чтобы ими любовались, так что мы с тобой в одной лодке.

Она подняла голову и позволила воде стекать по своему прекрасному лицу.

— Хочу кое-что сказать. Ради справедливости. Тот поцелуй был полным отстоем, потому что я думал, что ты врежешь мне коленом по яйцам, если я поцелую тебя по-настоящему. А если бы я тогда поцеловал тебя так, как хотел… скажем так, в этом душе сейчас было бы гораздо больше, чем то, на что мы договорились.

Ее дыхание сбилось, и мне это чертовски понравилось.

Она всегда была такой сдержанной, и мне нравилось видеть ее реакцию на меня.

— Наверное, ты поступил умно, что сдержался, — сказала она, потянувшись за мылом и намыливая свои роскошные груди. Я сглотнул, глядя на это зрелище. Она прекрасно знала, что творила со мной. На ее лице появилась лукавая улыбка, и она игриво прикусила нижнюю губу. — А как бы ты меня поцеловал, если бы не сдержался?

Я намылил руки и подошёл ближе.

— Сначала я бы медленно накрыл твои губы своими, ждал, когда ты приоткроешь их на вдохе. — Я провел рукой по своему члену и заметил, как ее грудь вздымалась чаще. — Потом я бы скользнул языком внутрь и встретил твой жадный язык, который сам искал меня. Я бы трахал твой рот, двигаясь то глубже, то нежнее, сводя тебя с ума от желания. Я бы прижал тебя к себе так, чтобы ты почувствовала, как сильно я хочу тебя. Как мой член буквально пульсирует от одного прикосновения к твоим губам.

Она уже тяжело дышала, но все равно выпрямила спину.

— Думаю, мне бы это понравилось. Но тогда, танцуя с тобой, я бы вся воспылала и просто мечтала, чтобы твои пальцы скользнули под мое платье и узнали, насколько я мокрая от тебя.

Блядь.

Она подыгрывала мне.

— Засунь пальцы между ног. Я хочу, чтобы ты кончила вместе со мной, — сказал я хрипло, повелительно. И она шокировала меня до глубины души, когда без единого возражения сделала именно то, что я сказал. Ее рука скользнула в ложбинку между бедрами, и она откинулась на стену, не отводя от меня взгляда. — Ты даже не представляешь, как сильно я хотел засунуть руку под твое платье. Трахать твою сладкую киску пальцами, пока мой язык продолжал трахать твой жадный рот.

— Господи... — прошептала она, не останавливая движений рукой между ног, а я сжал член покрепче и стал двигаться быстрее.

— Тебе бы это понравилось, Лулу? Хотела бы ты кончить прямо на танцполе, и никто бы даже не понял, что я с тобой делаю?

— Да.

— И что бы ты сделала?

— Я бы двигалась на твоей руке и умоляла бы отвести меня в ванную, чтобы я могла расстегнуть твои брюки и взять твой великолепный член в руку. А потом я бы дождалась, пока ты будешь на грани, и опустилась бы на колени, — ее голос был хриплым, наполненным страстью, и я едва сдерживал себя.

— Я бы заставил тебя сунуть руку между ног, пока трахал бы твой дерзкий рот, — выдохнул я почти неслышно. — Потому что не позволил бы себе кончить, пока ты не будешь рядом со мной.

— Я уже близко, — прошептала она, глядя, как моя рука скользит по члену в погоне за разрядкой.

— Я знаю, Лулу. Кончай вместе со мной, прямо сейчас, черт побери, — сказал я, когда ее тело задрожало, а голова откинулась назад, глаза закрылись, и она разомкнулась в стоне прямо передо мной.

Это было самое горячее, что я когда-либо видел.

— Блядь, — прорычал я, когда кончил так сильно, что перед глазами все поплыло.

Мы продолжали двигаться, пока не вытянули из этого момента все до последней капли.

Это было самое эротичное, что я когда-либо делал.

И, наверное, самое мучительное.

Потому что я не мог прикоснуться к ней.

Не мог ее поцеловать.

Она открыла свои ореховые глаза и улыбнулась. Взяла мыло и начала намыливаться, словно между нами ничего не произошло, а потом передала мне мыло, чтобы я тоже помылся.

Я выключил воду и протянул ей полотенце, сам вытираясь.

— Ну вот, теперь хотя бы выплеснули это из себя. Я чувствую себя просто офигенно. Думаю, усну, как младенец, — сказала она, обернувшись полотенцем и направившись в спальню, чтобы переодеться в пижаму.

— Говори за себя. Это было чертовски горячо. А теперь твой аромат будет преследовать меня всю ночь. — Я пошел за ней, нашел в чемодане чистые трусы и натянул их.

— Ты что, басет? Думаешь, мой запах тебя будет мучить? Серьезно. Мы даже не прикасались друг к другу. Это был всего лишь оргазмический душ, — сказала она, скидывая подушки с кровати на пол. Когда она наклонилась, ее короткие шортики немного задрались, открывая ее идеально круглые ягодицы.

— Я мужчина. И я только что наблюдал, как ты кончаешь в душе, и никогда этого не забуду. Так что да, мне теперь будет не по себе.

Она обернулась и запустила мне в лицо подушкой.

— Перестань, Рафаэль. Мы договорились никогда об этом не говорить, а ты все продолжаешь возвращаться к этому.

— Это только что произошло. Мой член до сих пор в восхищении от тебя.

Она устроилась на диване, укрывшись пледом и подложив под голову подушку.

— Я могу спать на диване, а ты ложись в кровать, — пожала плечами. — Видимо, я и так уже достаточно тебя замучила за сегодняшний вечер.

— Я не такой уж подонок. Буду спать на диване, — сказал я, подошел к комоду, взял зеленый камень и пошел туда, где собирался ночевать.

— Ты что, спать собираешься с этим камнем? — усмехнулась она.

— Может, он поможет избавиться от стояка.

Она забралась в постель и дважды хлопнула в ладоши — в комнате тут же погас свет.

Как я уже говорил, эти люди живут на широкую ногу. Даже свет выключают жестами.

— Завтра новый день. Моя семья тебя обожает. Пока что я для них просто ангел во плоти, и мне бы хотелось, чтобы так и осталось. Давай поспим.

Я лежал на спине и смотрел в потолок.

— Ты раньше когда-нибудь такое делала? — спросил я тихо, переводя взгляд на ее силуэт, который чуть подсвечивался тонкой полоской света из-за неплотно закрытых штор.

— Ты имеешь в виду — принимала душ с мужчиной и одновременно дарила себе неземной оргазм? — в ее голосе звучала откровенная насмешка. — Нет, такого не было. Дай угадаю, ты так делаешь каждую неделю?

— Нет. Никогда. И не прикасаться друг к другу было, мягко говоря, сложно.

— Я не заметила. Мне вполне хватило того, что я прикасалась к себе, — сказала она, расхохотавшись.

Я приподнялся и уставился на нее, даже зная, что она меня не видит.

— Заметила еще как. Ты ни на секунду не отводила глаз.

— Что я могу сказать? Ты приятное зрелище. — Она прочистила горло. — Спи давай. Завтра нам нужно быть на высоте.

— А я не хочу спать.

Она тяжело вздохнула:

— Заснешь — утром покажу тебе свою грудь.

— Идет.

Но теперь я мог думать только об этом.

Ее дыхание стало ровным, и я понял, что она уже спит.

Я отсчитал от ста до нуля. Пересчитал овец. Пересчитал свиней. Считал туда и обратно, пока сон наконец не смилостивился надо мной.

И мне снились идеальная грудь, горячая вода и красивая женщина с ореховыми глазами.

Подушка ударила меня в грудь, и я резко открыл глаза.

— Подъем. У нас через тридцать минут завтрак и фотосессия, — сказала Лулу, стоя надо мной, сногсшибательная, как всегда. На ней была черная кружевная майка с глубоким вырезом, слегка показывающая ее грудь, мешковатые светлые джинсы и ботинки. Волосы были собраны в какой-то небрежный узел на затылке, несколько локонов красиво обрамляли ее лицо.

Я скинул с себя одеяло, и она округлила глаза, глядя на меня — я опустил взгляд вниз и увидел, что мое утреннее возбуждение проснулось раньше меня.

— Это утро. Это нормально, — простонал я, садясь.

— Господи. Я и не подозревала, что мой парень такой озабоченный. — Она рассмеялась. — Ты всегда такой?

— Нет. Возможно, дело в том, что я вчера принимал душ с обнаженной женщиной с идеальной грудью, которую, между прочим, мне не разрешили трогать. А потом пришлось спать всего в нескольких шагах от нее, и снова не прикасаться.

— Мы улетаем сегодня вечером. Все почти закончено. Больше ты не увидишь меня до свадьбы на следующей неделе. Ты почти свободен, — сказала она, поставив руки на бедра. И черт побери, она была такая милая, что мне захотелось поднять ее на руки и бросить обратно на кровать. — А теперь оденься, сделай вид, что ты обаятельный и красивый, и встречай меня внизу.

— Ты уходишь?

— Да, Рафаэль. Насколько я помню, ты вполне способен одеться сам. Мама прислала сообщение, что Франсуа хочет со мной поговорить. — Она приподняла бровь. — Возможно, нас раскроют. Ему проще будет поверить, что он ошибается, если я буду одна.

— Ладно. Я буду через полчаса.

Ее взгляд снова скользнул к моим трусам, где мой член по-прежнему указывал прямо на нее.

— Прими душ, если нужно. И не бери эту штуку с собой на фотосессию, — сказала она, помахав рукой перед моей эрекцией.

— Мой член? Ты хочешь, чтобы я оставил его здесь, в комнате? — пошел я в ванную.

— Я хочу, чтобы ты перестал вести себя как ребенок и...

Я захлопнул дверь, не дав ей договорить. Не было у меня настроения слушать ее насмешки. Она слишком спокойно ко всему относилась, и мне это не нравилось.

— Очень по-взрослому! — прокричала она с другой стороны двери.

Я услышал, как захлопнулась входная дверь, наклонился над раковиной и закрыл глаза. Мне нужно было собраться. Сегодня вечером мы вернёмся домой. Все это останется в прошлом.

Я почистил зубы, быстро оделся — темные джинсы и черный свитер — и спустился вниз. Лулу уже шла ко мне, глаза у нее были слегка удивленные.

— Нас раскрыли? — прошептал я ей в ухо, и запах груши с ванилью снова свел мое тело с ума.

— Нет. Он просто сказал, что ты напоминаешь ему Бенджамина Франклина, и именно поэтому я к тебе так тянусь, — покачала она головой с улыбкой. — Мы пока в порядке. Но моя кузина забыла упомянуть, что это интервью куда серьезнее, чем она говорила.

— Это как?

— Это журналист с утреннего шоу Weekday Morning. Так что это серьезно.

— Ты имеешь в виду Weekday Morning, самое популярное утреннее шоу в США?

— Именно. Так что нам нужно вести себя спокойно. Сделаем несколько семейных фото, потом скажем, что хотим прокатиться на лодке, чтобы провести время вдвоём. Просто следуй за мной. Они здесь ради дяди Чарльза и Хантера. Им нужно всего лишь общее фото, а потом мы сможем тихо ускользнуть.

— Обалдеть. Я думал, когда нас обсуждают в Taylor Tea, это уже перебор. А теперь еще и Weekday Morning?

— Мне вообще-то нравится Taylor Tea, — сказала она. — Маленький городок встречает «Сплетницу». Анонимность делает все это куда более милым. Это как если бы твой сосед обсуждал тебя, а не весь мир слушал. Мне по душе.

Taylor Tea была больной темой для моей семьи, ведь нас там обсуждали постоянно.

— Конечно, тебе нравится, — буркнул я. Я пытался успокоить свое тело, которое все еще помнило утренние события, а эта женщина действовала мне на нервы. И теперь мне нужно было тщательно подбирать слова, ведь здесь был журналист.

— Что за настроение? Нам нужно идти в библиотеку, так что пора начинать вести себя как влюблённый парень. Твой дружок переживет, я обещаю, — рассмеялась она и взяла меня за руку. — А теперь включай обаяние и смотри на меня так, будто не можешь жить без меня.

Я рассмеялся вслух:

— Ты просто сумасшедшая.

— Сто процентов, — подмигнула она. — Пошли.

Она повела меня в комнату, где уже стояла съемочная группа, а вся её семья расселась на двух диванах и креслах, выглядя, как клан Кеннеди. Мужчины были в пиджаках, женщины — в довольно нарядных платьях.

А потом были мы.

Я и Лулу.

Она — в симпатичных джинсах с необработанными краями и ботинках на каблуке.

Я — будто собирался на неформальную пятницу в офис.

Мы выделялись, как бельмо на глазу.

И все смотрели только на нас.

— Ну а как иначе? Ласкаю все, что нравится. — Я рассмеялся.

— Я знаю, что все вышло немного сложнее, чем ты планировала, но, по-моему, все не так уж плохо, — сказала Хенли, лежа рядом со мной на огромной кровати с королевским матрасом.

Снег все еще падал, и меня это уже окончательно достало.

Как и тот бардак, который я устроила.

Бардак, в который втянула Рейфа и его семью.

Семью парня моей лучшей подруги.

Сегодня утром, когда я проснулась и увидела, что Беккет использовал свои соцсети, чтобы рассказать миллионам своих поклонников, как ему больно слышать, что я теперь в серьезных отношениях, я тут же позвонила лучшей подруге в состоянии полной паники.

Теперь это все станет еще масштабнее.

Моя семья всегда была на виду. Людям интересно, что происходит у Соннетов.

— Ну что, принцесса. Сегодня большой день. — Я плотнее натянул капюшон поверх шапки Мелоди и взял ее крошечную ладошку в свою.

— Потому что мне теперь четыре года, да? Правда, дядя Рейф? Ты же обещал, что когда мне исполнится четыре, ты отвезешь меня в свое особенное место.

— Обещал. И у нас как раз выпал свежий снег, так что время подходящее. — Я улыбнулся ей. Дочка моего кузена Арчера была самым милым ребенком на свете. Если Катлер Харт был крутым парнем, то Мелоди Чедвик была настоящим ангелом. Я был там в день ее рождения и с тех пор ни разу не чувствовал такой любви, как в тот момент, когда впервые взял ее на руки.

Я бы пошел сквозь огонь и победил драконов ради этой девочки, не задумываясь ни на секунду.

— Мне очень нравится твоя розовая куртка, шапка и варежки, — сказала Лулу, наклоняясь, чтобы помочь Мелоди одеться потеплее.

Не дай бог, ее няня миссис Дауэн, которой за восемьдесят и которая по энергии могла сравниться с вялой ленивицей, хоть чем-то бы помогла. Она сидела в кресле в гостиной, смотрела свои «сериалы» и потягивала горячий шоколад, который попросила меня приготовить, когда я пришел.

Сегодня наш офис был закрыт, потому что мой босс Джозеф Чэпмен завтра женится и объявил сегодняшний день выходным для всей компании. В такие дни, когда Арчер на работе, я всегда приходил навестить свою девочку.

— А мне нравится твое красивое лицо, — сказала Мелоди Лулу своим тихим голоском, от которого у меня сжалось сердце.

— Рейф, — позвала миссис Дауэн.

— Ага.

— Как насчет того, чтобы подлить мне еще немного взбитых сливок в кружку перед тем, как уйдешь? Я, может, и вздремну, если вас долго не будет.

Лулу поднялась, явно почувствовав моё раздражение.

— Я принесу.

— Можете уходить, миссис Дауэн. Я побуду с Мелоди, пока Арчер не вернется с работы.

— Ну, мне нужны часы для стажа, так что я останусь, — ответила она, поблагодарив Лулу за добавку сливок. Меня разрывало от злости из-за того, как откровенно она пользовалась добротой моего кузена.

Она уже слишком стара для этой работы.

Арчер платил ей зарплату и просил нас по возможности приходить, чтобы подменять ее, потому что знал, что она рассчитывает на этот доход.

Лулу быстро подошла ко мне с баллончиком сливок, как раз в тот момент, когда я готов был ей резко ответить. Она подняла палец и улыбнулась:

— Открывай рот.

Я послушался, потому что, кажется, готов был делать почти все, что скажет эта женщина. Она наполнила мой рот сливками, и Мелоди тут же разразилась визгливым смехом.

Лулу наклонилась:

— Не говори мне, что ты никогда не ел так сливки.

— Я ела сливки на конфетках, — ответила Мелоди, распахнув свои темно-карие глаза.

— Открывай свой сладкий ротик, любовь моя, — сказала Лулу.

Мелоди послушно открыла рот, и Лулу выдавила ей на язык чуть-чуть сливок. Мелоди замахала руками от восторга. Лулу выпрямилась, запрокинула голову назад и сама набрала полный рот сливок.

Почему-то мой член внезапно решил присоединиться к веселью.

Она не торопилась проглотить, а потом подмигнула мне и, как ни в чем не бывало, ушла на кухню убирать баллончик.

— Мне нравится твоя девушка, дядя Рейф, — прошептала Мелоди.

— Мне тоже, малышка. Только не говори ей об этом.

Это вызвало у нее новый приступ хихиканья, а Лулу вернулась в комнату:

— Похоже, миссис Дауэн уже спит. Пора выходить?

— Ты знаешь, куда мы идем, Лулус? — спросила Мелоди, когда я взял ее за руку и вывел нас на улицу к моему пикапу.

— Нет. Дядя Рейф мне не рассказал.

В моей машине всегда стояло детское кресло. Оно было розовым, а в багажнике лежала сетка с мягкими игрушками и маленькими игрушками для моей девочки.

Я открыл заднюю дверь, усадил ее в кресло и пристегнул ремнями. Открыл переднюю дверь для Лулу, и она сразу же села. Когда я устроился за рулем, включил обогрев на полную мощность и заглянул в центральный отсек. Достал оттуда пакетик с фруктовыми жевательными конфетами, открыл его и передал Мелоди. Бросил взгляд на Лулу, которая улыбнулась мне, а потом протянул ей пакетик мармеладных мишек.

Но по тому, как эта женщина смотрела на меня, казалось, будто я подарил ей бриллиантовое кольцо.

Хотя это были обычные желатиновые мишки.

Мы подъехали к подножию самого крутого снежного холма в Роузвуд-Ривер. Я выглянул в окно и увидел, что снег все еще идет, так что склон будет в свежем рыхлом покрове — идеально для катания. Шёл конец января, скоро снег растает, и мне хотелось вывезти Мелоди сюда, пока не поздно. А Лулу Соннет тоже нужно было повеселиться. Она всё время была на нервах после того, как в городе разлетелись слухи о том, что мы вместе.

— Ну что, готовы к лучшему веселью в вашей жизни? — спросил я, нарочито игриво, и маленький ангел на заднем сиденье завизжал, а маленький ангел на переднем выглядел не менее восторженным.

Мы выбрались из пикапа, я подхватил Мелоди на руки и поволок за собой большой тобогган, окликнув Лулу, чтобы та не отставала, пока мы поднимались на вершину холма.

Когда добрались до верха, я поставил Мелоди на ноги и положил тобогган на снег.

Я наклонился, чтобы оказаться с ней на одном уровне:

— Ты столько месяцев просила меня привезти тебя сюда. Готова, малышка?

— Ага, — она прикусила губу, и я сразу понял, что она волнуется.

— Эй, дядя Рейф никогда бы не стал звать тебя делать то, к чему ты не готова, ясно? — я успокоил ее.

Она кивнула, уголки губ дрогнули в улыбке, а щечки ее пылали розовым.

Я обернулся к Лулу, которая с вниманием следила за нашей беседой:

— Ты готова, Дикая Кошка?

— Еще бы. — Она игриво приподняла брови. Я помог ей сесть впереди, усадил Мелоди посередине, а сам устроился сзади. — Все готовы?

— Да! — одновременно крикнули Лулу и Мелоди.

Я засмеялся от всей души, обнял племянницу, а своими длинными ногами удержал Лулу на месте.

— Раз, два, три! — крикнул я и оттолкнулся руками, и мы с визгом помчались вниз по склону, пока снег кружился вокруг нас.

Ветер бил в лицо, снег затруднял обзор, но я не мог перестать улыбаться, слушая, как обе мои девочки визжат и смеются всю дорогу вниз.

Мы еще долго катились, пока не остановились у подножия холма. Я наклонился вперед как раз в тот момент, когда Лулу обернулась — мы оба проверяли, все ли в порядке с Мелоди. Она тут же вскочила и с радостным визгом повалилась на меня.

— Я знал, что тебе понравится, моя маленькая искательница приключений, — сказал я, поднимаясь и ставя Мелоди на снег. Она тут же плюхнулась на спину и, хохоча, начала вырисовывать снежного ангела.

— Ну что скажешь, Дикая Кошка? — прошептал я ей на ухо.

— Думаю, это самое лучшее место в Роузвуд-Ривер.

— Ну что, лучше, чем городская жизнь, а? — Я подмигнул ей, и ее карие, словно мед, глаза засветились ярче обычного, а пухлые губы дрогнули в уголках, и она кивнула.

— Знаешь, я люблю хороший универмаг и изысканный ресторан, но вкусные блинчики и снежная горка оказались гораздо веселее, чем я ожидала.

— Держись рядом со мной, Лулу Соннет. Я покажу тебе, как весело бывает. — Я ухмыльнулся.

— Похоже, ты прав, — сказала она, прикусывая нижнюю губу.

И почему-то мне с трудом удавалось сдержать желание поцеловать эту женщину. С каждой минутой становилось все сложнее. Может, дело было в той игре, в которую мы с ней ввязались. А может, уже и сам не знал. Никогда раньше я не испытывал такого странного чувства.

Желать кого-то, кто тебе не принадлежит.

И при этом изображать, что мы вместе.

— Давай еще раз, дядя Рейф и Лулус! — захлопала в ладоши Мелоди.

Я подхватил ее, схватил тобогган, и мы снова побежали на вершину холма.

Мы скатились еще три раза, пока не вымокли и не замёрзли так, что захотелось срочно в тепло.

Я позвонил Арчеру — он уже вернулся с работы, так что мы отвезли Мелоди домой и поехали обратно.

Когда мы свернули за угол к дому, я заметил у ворот две припаркованные машины.

Я припарковался на подъездной дорожке и бросил взгляд в зеркало заднего вида как раз в тот момент, когда из обеих машин одновременно вышли двое мужчин с камерами в руках.

— Черт, — выдохнула Лулу. — Это папарацци. У них совести нет.

— И что им надо? — Я сказал это резче, чем хотел. Мне совсем не нравилось, что они просто караулят нас здесь. А если бы она приехала домой одна?

— Снимок нас двоих, потому что за него сейчас можно неплохо получить.

— Останься в машине. Я сейчас.

— Рейф. С ними бесполезно разговаривать, — сказала она, и мне не понравилось, что в её голосе прозвучал страх. Меня до чертиков бесило, что её бывший поставил её в такое положение, а эти двое считают нормальным охотиться за ней ради фотографии.

— Слушай, мы завтра едем в город. Там будем на людях, и если кто-то нас там сфотографирует — ладно, пусть. Но они не будут приезжать к тебе домой и караулить тебя под окнами. Это уже какая-то мерзость. В большом городе, может, и сойдёт, но Роузвуд-Ривер — маленький город, и здесь такие правила не работают.

Она кивнула.

— Я знаю, что ты так думаешь. Но однажды я вышла с концерта с Беккетом, и мне ударили по лицу камерой — пришлось накладывать несколько швов. Просто имей в виду: они настойчивые и неадекватные.

Я сжал кулаки, переваривая её слова. Я бы не сдержался, если бы при мне кто-то ударил женщину по лицу камерой.

— Это полный бред. Оставайся тут. — Я захлопнул дверь и направился к двум мужикам, стоящим на тротуаре. Они подняли камеры, и я показал рукой, чтобы опустили.

— Слушайте, парни. Это Роузвуд-Ривер. Здесь нельзя парковаться у чьего-то дома и просто так фотографировать людей. — Я достал телефон. — Я с детства дружу с шерифом, так что у вас два варианта. Либо вы снова поднимете камеры, и я выбью их из ваших рук, а потом позову шерифа, чтобы вас тут же выпроводили из города. Но сначала я уничтожу карты памяти в ваших камерах.

— Чувак, нам нужно всего одно фото. Мы проделали весь этот путь. Нам тоже нужно кормить семьи, — сказал один из них.

— Я за то, чтобы заботиться о семье. Но не таким способом. И уж точно не здесь.

— А второй вариант? — спросил другой.

— Завтра вечером мы будем в городе на свадьбе. Остановимся в H Hotel, в центре. Если подъедете к 17:00 к главному входу, мы позируем для снимка. Вы будете единственными, кто сделает это фото, потому что больше никто не знает, что мы там будем. Это общественное место, так что на это мы готовы пойти. Но сюда вы больше не приедете. Потому что это мой дом, и я защищаю свою семью, — сказал я твердо и без колебаний.

Они переглянулись и кивнули.

— Ладно. Согласны.

— Правильный выбор. — Я скрестил руки на груди и дождался, пока они сядут в машины и уедут.

Я вернулся к пикапу, заглушил двигатель и обошёл машину, чтобы открыть ей дверь.

— Что случилось? — спросила она, оглядываясь, чтобы убедиться, что они уехали.

— Они будут завтра в гостинице, когда мы поедем на свадьбу к пяти вечера. Мы сделаем одно фото в общественном месте. Они согласились.

Она застала меня врасплох, когда внезапно бросилась мне на шею, обняв.

— Спасибо.

Я удержал ее в этих объятиях несколько секунд.

— Я ничего не сделал.

— Сделал. Ты сделал этот день по-настоящему веселым, хотя мог бы и не брать меня с собой. Ты ни разу не показал, что я перевернула твою жизнь с ног на голову. И потом ты реально вышел и заставил папарацци убраться отсюда, не дожидаясь, пока они пойдут за нами к двери. — Она отступила назад и пожала плечами. — Возможно, ты лучший фальшивый парень, о котором только может мечтать девушка.

И вот он — постоянный напоминание о том, что все это игра.

Что все это ненастоящее.

Я смотрел на нее, а она — на меня.

А потом она резко развернулась и пошла в дом, и я последовал за ней. Внутри она сунула руки в карманы джинсов.

— Значит, завтра утром выезжаем, да?

— Да. Я поговорил с Бриджером, и мы полетим в город на вертолете, чтобы не рисковать на скользких дорогах. Я снял для нас люкс, там есть диван — я буду спать на нем.

— Ага, отлично. Спасибо.

— Я бы снял тебе отдельный номер, но боюсь, это сразу кто-нибудь заметит.

— Нет, я думаю, люкс — хорошая идея, — сказала она.

Почему я стою здесь, как идиот? Она ждет, когда я уйду.

Это просто деловое соглашение. Не больше.

— Если что-то понадобится, я буду по соседству. — Я сделал шаг назад. Черт, глупо сказал — она и так это знала.

— Ладно. Все хорошо. Увидимся утром.

— Остался всего один уикенд в роли пары, и ты свободна от меня, Лулу Соннет. — Я подмигнул.

И даже когда эти слова слетели с моих губ, я уже хотел их забрать обратно.

Потому что одного уикенда мне явно не хватит, чтобы выбросить эту женщину из головы.

Хотя я уже начинал задумываться, а хочу ли вообще ее выбрасывать.

Мы прилетели в город на вертолете, и когда приземлились, Рейф уже заказал машину, которая отвезла нас прямо к шикарному отелю рядом с местом проведения свадьбы.

В номере мы распаковывали вещи, и он был тише обычного.

— Ты переживаешь из-за сегодняшнего вечера? — спросила я, вдруг заинтересовавшись, какие у него отношения с боссом.

— Я просто хочу, чтобы этот вечер скорее закончился. Знаю, что на нас будет приковано много взглядов, а Джозеф — человек сложный и непредсказуемый, так что никогда не знаешь, чего от него ожидать.

Я села на кровать после того, как повесила в шкаф черное вечернее платье из атласа. Это было мероприятие с дресс-кодом black tie, и, к счастью, такие события были мне по душе. Я обожала наряжаться, ведь большую часть времени работала из дома и ходила в спортивной одежде.

— Тебе нравится работать на него?

— Не особенно. Он высокомерный и напыщенный, но именно он взял меня на работу, когда я только начинал, а его фирма — одна из лучших в стране, так что я благодарен ему за то, что он дал мне шанс.

— И ты уже много лет там работаешь?

— Да. Я пришел туда сразу после колледжа. За это время получил все необходимые сертификаты, а цель — со временем открыть собственную фирму и собрать свою команду. — Он подошел к шкафу и повесил рядом с моим платьем свой элегантный черный костюм. — Просто решаю, когда лучше сделать этот шаг.

— Что тебя останавливает? — спросила я, доставая альбом для эскизов и открывая страницу с новым рисунком.

— Наверное, неуверенность, готов ли я управлять командой. Или финансовые сомнения, хотя логически я понимаю, что готов. Я копил много лет. Но сейчас у меня все хорошо на работе, и это всегда риск. Если смотреть глобально, это правильный шаг. Но поначалу будет тяжело, честно говоря, страшновато. Я стану ответственным за сотрудников, а это многое меняет. Сложно все это взвесить, понимаешь?

Рейф Чедвик был многогранным человеком.

Обаятельный, флиртующий, веселый — и в то же время серьезный, когда речь заходила о работе.

Профессиональный Рейф — это совсем другой человек. И видеть, как он серьезно относится к своему делу, было невероятно привлекательно.

— Понимаю, — вздохнула я, найдя любимый карандаш и начав рисовать. Это всегда меня успокаивало. — Перемены — это страшно. Я училась в Джульярде и всегда думала, что стану профессиональной танцовщицей. Но не сложилось, пришлось искать другой путь.

— Что случилось? — Он сел на край кровати и с любопытством посмотрел на мой альбом.

— Во время тренировок я порвала все связки в голеностопе, и с тех пор уже не смогла восстановиться. Плюс, зарабатывать на жизнь танцами очень тяжело, и физически это изнурительно. Так что пришлось решать, чем заниматься дальше. Самый простой путь — пойти работать в компанию родителей. Laredo — крупный успешный бизнес. Я могла бы занять там высокую должность с баснословной зарплатой, но я не видела себя там на всю жизнь.

Он внимательно посмотрел на меня:

— Почему ты выбрала ювелирное дело?

— Я люблю украшения, — усмехнулась я. — Думаю, они могут многое рассказать о человеке. Я всегда носила кучу колец, браслетов, многослойные ожерелья. Мне нравятся украшения со смыслом, с камнями, которые дополняют и украшают дизайн. В конце концов, мне нужно было что-то творческое. А в Laredo я была бы просто исполнительным директором. А мне хотелось построить что-то свое, создать что-то свое.

Он кивнул:

— Понимаю. И считаю, что это здорово — не пойти по легкому пути.

— Я почти пошла. Я только что закончила университет, встречалась с Беккетом, он как раз подписал контракт с лейблом. Он хотел, чтобы я поехала с ним в турне и работала удаленно на родителей. Я даже на минуту задумалась об этом, но... я не хотела быть в чьей-то тени, понимаешь? Хотела создать свою собственную магию.

— И как он это воспринял?

— Как избалованный рок-звезда, — усмехнулась я. — Это было началом конца. В колледже мы были другими людьми, и, в его оправдание, что я редко делаю, слава обрушилась на него очень быстро. Это нелегко. Я росла в богатой семье, а Беккет — нет. И тут вдруг у него все появилось сразу. Не каждый справится с этим.

— То есть ты начала строить свою компанию, а он уехал в турне?

— Я не горжусь тем, что в начале не отдалась MSL полностью. Беккет скатывался вниз, и у меня было чувство вины, что я его бросаю. Я летала к нему, он все больше зависел от алкоголя, таблеток и черт знает чего еще, и каждый раз умолял меня остаться. Так что первые два года я пренебрегала своими мечтами и планами. Больше я так не поступлю.

— Ты переживала за любимого человека и ставила его выше себя. В этом нет ничего плохого, Лулу, — сказал он, уголки его губ дрогнули в улыбке, а я заметила ямочку на его щеке.

— Вот в чем дело. Я не уверена, что последние годы это вообще была любовь. Скорее, привычка или чувство долга. Но по мере того, как он разрушал себя, рушились и наши отношения. В один день я увидела его фото с другой женщиной в прессе — и все, как щелкнуло внутри. Я поняла, что больше ничего не чувствую, и он больше не моя ответственность. Тогда я с головой ушла в работу, и за последние полтора года увидела, на что способна, когда сосредоточена на деле.

— Это просто офигенно. Я рад, что ты выбрала себя.

— Забавно, потому что я всегда была очень самостоятельной. Росла в нестандартной семье, с детства объездила полмира, училась в закрытой школе. Всегда знала, чего хочу. Но все равно позволила кому-то сбить себя с пути, и это до жути меня напугало.

— А еще не помогает, что он до сих пор таскает тебя обратно в свое дерьмо, даже когда ты давно его пережила.

— Думаю, именно поэтому мне так хотелось, чтобы мой отец поверил, что я с кем-то встречаюсь. Раньше он смотрел на меня так, будто я могла свернуть горы, и я действительно в это верила. А потом Беккет стал таскать меня по желтым страницам, устраивать сцены на мероприятиях, позориться — и меня вместе с собой. И мне казалось, что отец начал видеть меня иначе. Но на прошлых выходных все изменилось. Будто его вера в меня вернулась. И грустно, что для этого понадобились фальшивые отношения, хотя я построила собственную компанию, которой горжусь до дрожи. Но мне все равно. Мне стыдно признаться, но я хотела его одобрения. И пусть у меня больше нет желания когда-либо вкладываться в мужчину, но когда я привела домой тебя, мне кажется, он увидел, что я больше не та избалованная светская девочка, которая встречается с рок-звездой-аварией на ножках.

Его темный взгляд смягчился:

— Нет ничего плохого в том, чтобы хотеть гордости родителей. Я люблю своих родителей. Люблю свою семью. И для меня важно, чтобы они мной гордились.

— Не уверена, что они будут гордиться, когда ты окажешься в таблоидах вместе с какой-то светской львицей.

— Ты видела их на той вечеринке? Они в тебя влюбились. — Он усмехнулся. — И вообще, ты не подходишь под это описание. Я вижу женщину, которая горит своей компанией. Женщину, которая вкладывает душу в каждое украшение, которое создает. Женщину, которая собирается расширять бизнес, переезжая в Париж. Ты сама рок-звезда, Лулу Соннет. Просто слишком долго стояла в чьей-то тени. Мы все через это проходили. Просто не все публично. И не все под давлением семьи и общественного мнения. Это слишком много для того, кто еще молод.

У меня комок подкатил к горлу.

Почему-то мне тоже было важно услышать одобрение Рейфа Чедвика. И это был тревожный звоночек, потому что мне не должно было быть важно, что думает этот мужчина.

— Спасибо.

— Ты нашла в этом всем свой светлый луч, Дикая Кошка. Ты ушла из токсичных отношений, в семье все начало меняться, и твой бизнес растет.

— Эта фальшивая история в каком-то смысле стала для меня спасением. Спасибо, что терпишь меня.

— Спасибо, что ты здесь на этих выходных.

— Конечно. И, кстати, у всей этой драматичной истории есть мораль, — сказала я с лёгкой улыбкой.

— Давай послушаем.

— Если бы я не получила травму, я бы не решилась создать MSL. Танцы были моей зоной комфорта. Но они не позволяли мне расти так, как это делает моя работа сейчас.

Он кивнул:

— Понимаю. Травма подтолкнула тебя к переменам.

— Именно. Но ты уже знаешь, чего хочешь. Так что не позволяй страху держать тебя в чьей-то тени. Ты рождён быть лидером, Рейф Чедвик.

Он несколько секунд внимательно смотрел на меня, прежде чем его губы дрогнули в уголках:

— Пожалуй, это самое приятное, что ты когда-либо мне говорила. Похоже, я начинаю тебе нравиться.

— Как грибок, — поддразнила я. — Ладно, расскажи, что сегодня вечером нас ждет и что тебе от меня нужно.

— Просто твое присутствие уже заставит Джозефа и его дочку отстать от меня. А когда мы официально расстанемся, — он подмигнул, — я смогу сказать, что пока не готов к серьёзным отношениям.

— Ты собираешься потом разыгрывать из себя страдальца? — прищурилась я.

В его глазах что-то промелькнуло, но я не поняла что.

— Ты же еще не уезжаешь в Париж, так что я все равно буду рядом. Я говорил, что остаюсь друзьями со всеми своими бывшими.

— Значит, мы останемся друзьями. У меня никогда не было друзей-мужчин.

— Серьезно?

— Да. Мне всегда казалось, что у мужчин есть скрытые мотивы. Я не очень доверчива.

— Неужели? — рассмеялся он. — Дай-ка посмотреть твой рисунок.

Следующие двадцать минут я рассказывала ему, что значит новый браслет «Навсегда». Он о любви к себе и о том, как важно быть в гармонии с собой. Потому что, когда начинаешь любить себя, даешь другим шанс сделать то же самое.

Он слушал внимательно, будто мои слова действительно что-то для него значили.

Мои идеи значили.

Рейф Чедвик был не просто сексуальным и обаятельным мужчиной. Он был хорошим человеком. Добрым. И мне бы повезло называть его другом.

Мы не заметили, как пролетело время, и я устроила себе зону для макияжа у письменного стола, пока он принимал душ. Я не собиралась снова переступать эту грань, хотя он пару раз пошутил насчёт того, чтобы я к нему присоединилась.

Что-то между нами изменилось, и мне это нравилось. Я чувствовала с ним близость, которую трудно было объяснить. Эта безумная ситуация как-то связала нас.

А значит, мне нужно быть осторожной.

Я накрутила волосы и собрала их в низкий пучок на затылке, сделала макияж — выразительную подводку и смоки-айс.

Я хотела, чтобы он гордился тем, что я сегодня рядом с ним.

Пусть все это и было игрой, он поддержал меня, когда мне это было нужно, и я собиралась ответить тем же.

Он вышел из ванной, словно только что сошел со съемок для обложки журнала «Самый сексуальный мужчина года».

Он сел на край кровати, завязывая шнурки, а я старалась не пялиться на него.

У него были четко очерченные скулы, а волосы сегодня были уложены гелем в аккуратную прическу, которая идеально сочеталась с узким облегающим костюмом.

— Хенли и Истон прислали скриншот Taylor Tea. Хочешь, я тебе прочитаю? — его голос был полный иронии.

Я накрасила губы и встала, чтобы надеть платье:

— Ооо, давай. Я переоденусь в ванной и оставлю дверь открытой, чтобы слышать.

— Я тебя голую уже видел. Переодевайся прямо здесь, я не буду смотреть, если не хочешь, — он покачал головой, уставившись в экран телефона, но украдкой посмотрел, слушаю ли я.

— Ну ладно, неженка. Если вид моих нижнего белья тебя так радует — наслаждайся. — Я сняла халат и натянула облегающее атласное платье.

Он не отводил от меня взгляда, пока я надевала его, а когда я подняла платье, подошел сзади и медленно застегнул молнию. Его пальцы скользнули по моей спине, и моё тело вспыхнуло от этого лёгкого прикосновения. Он отошёл обратно к кровати и снова посмотрел в телефон.

— Ну что ж, поехали. — Он прочистил горло. — Доброе утро, Розы. Похоже, наша главная новость на этой неделе уже не секрет, так что просто расскажем, что знаем. Наша новая жительница, богатая светская львица, недавно перебравшаяся в город, встречается с одним из наших местных любимцев. Он шумный парень, и, скажем прямо, хорош не только в цифрах, но и с дамами, — он застонал. — Боже, они могли бы просто написать наши имена.

— Мне нравится, что я светская львица, — подмигнула я, натягивая ярко-красные босоножки на тонких ремешках, которые берегла для особого случая. — Продолжай.

— Похоже, бывший бойфренд-рок-звезда публично лечит разбитое сердце. Но я в это не верю. Этот рокер слишком часто попадался с другими женщинами, чтобы вызывать у меня хоть каплю сочувствия. Я бы выбрал местного обаятельного парня, которого все знают и любят. Рок-звезду может обожать вся Америка, но в Роузвуд-Ривер нам не нужны эти драмы. Время покажет. Думаю, эта роза выпустит шипы, когда за её сердце станут бороться двое мужчин.

Я откинула голову назад и рассмеялась:

— Вот уж кто не стесняется в выражениях.

— Хотя имен не называют, но все и так все понимают.

— Как думаешь, кто автор? — спросила я, когда он окинул меня взглядом с головы до ног.

— Ты выглядишь потрясающе, Дикая Кошка, — он прочистил горло. — Честно, не знаю. Бриджер уверен, что это Эмилия Тейлор. Но я не могу ее представить пишущей такое.

— Она флористка, такая милая. Я тоже не верю, что это она. Почему Бриджер так думает?

— Сложно сказать. У нее семья владеет газетой. Она достаточно молода, чтобы писать такую ерунду…

— Эй. Она только что написала о нас и была на нашей стороне. Это совсем не ерунда.

Он рассмеялся громко и искренне, встал с кровати:

— Ладно. Пусть будет так. Сплетня. Но ощущение, что пишет кто-то молодой.

— А может, это Лейни Уотерс? — предположила я. Ее родители владеют кофейней Rosewood Brew, и она там подрабатывает после школы. — Каждый раз, когда я её вижу, она говорит о Taylor Tea.

— Я слышал, что ее имя тоже упоминают. Но не думаю, что Тейлоры напечатают колонку, написанную подростком. Хотя, если она отправляет ее анонимно, как они узнают?

— Вот именно. Они не узнают. Мы с Хенли в школе бы с таким удовольствием вели анонимную колонку. — Я схватила свой бархатный черный клатч от Laredo.

— Я могу представить, в какие передряги вы с ней попадали, — усмехнулся он. — Пошли. Нас уже ждет машина, а те двое, которым я пообещал фото, наверняка сидят у входа и готовы нас щелкнуть.

— Ладно, поехали, сердце мое. Сегодня вечером все узнают, что этот мужчина занят.

Он ухмыльнулся:

— Я не против. И выглядишь ты… чертовски красиво.

— Взаимно, красавчик. Ну что, пойдем покажем всем, как безумно мы влюблены.

Мы прошли через вестибюль, и я заметила, как все провожали нас взглядами, пока мы шли мимо.

Когда мы вышли на улицу, у бордюра уже ждала черная машина, но рядом с ней стояли двое мужчин с камерами. Рейф поднял руку, давая знак водителю:

— Дайте нам пару минут.

Он притянул меня ближе и резко опрокинул назад, и я расхохоталась, когда он игриво изогнул брови. Оба мужчины начали щелкать фотоаппаратами, а Рейф снова поднял меня и кивнул им в знак благодарности.

Они продолжали фотографировать, пока мы не сели в машину, а водитель не закрыл за нами дверь и не поехал дальше, всего на квартал до места проведения мероприятия.

— Просто будь готова, ладно? — сказал он, потирая ладони. — Хлоя та еще штучка. Испорченная, привыкла получать все, что хочет. Надеюсь, она придет с кем-то, но почему-то ей было важно, чтобы мы пришли вместе, и она может быть очень настойчивой. А все осложняется тем, что ее отец — мой босс.

— Может, это и есть знак, что тебе пора работать на себя, — сказала я, протягивая ему руку, потому что он выглядел нервным, что совсем на него не походило. — Я знаю, почему она хочет быть с тобой.

Он усмехнулся:

— Потому что я удобная мишень для удара в глотку?

— Потому что ты надежный, смешной и до неприличия красивый. Ты — полный комплект, Рейф Чедвик. — Я наклонилась ближе и прошептала ему на ухо: — И я говорю это буквально. Я же видела, помнишь?

Он провел языком по нижней губе:

— Твое, если захочешь.

Эти шесть слов пронзили меня насквозь. Я сжала бёдра, стараясь не выдать свою реакцию.

Я действительно этого хотела. Но не должна была хотеть.

Это была бы ужасная идея.

Хотя для моего тела — вполне отличная. Но для меня, как для человека, — катастрофа.

Он был опасен. Слишком хорош. Слишком обаятелен. Слишком обаятельный, чтобы не влюбиться.

К счастью, мы уже подъехали. Водитель вышел из машины и открыл нам дверь.

Рейф вышел первым, потом протянул мне руку. Я вложила свою ладонь в его и, держась за него, выбралась из машины, крепко сжимая в другой руке черный бархатный клатч.

— Понеслась, — прошептал он мне на ухо и поцеловал в щеку, прежде чем повести внутрь загородного клуба.

Все были при полном параде, и моя рука покоилась на пояснице Лулу, пока я вел ее сквозь зал.

Мой босс, Джозеф Чэпмен, женился на своей невесте Дениз в вычурной, но короткой церемонии, после чего мы направились на прием. Он последние полгода говорил об этой свадьбе так, будто это было главное событие века.

Когда мы вошли в огромный бальный зал, я взглянул вверх на несколько хрустальных люстр, свисающих с потолка.

Для меня это было чересчур, но от Джозефа я и не ждал ничего скромного.

Играла классическая музыка, круглые столы и стулья заполняли пространство.

— Вау, внимание к деталям просто поражает, — прошептала Лулу мне на ухо.

До меня донесся ее аромат — груши и ванили.

Без сомнений, у меня на руке была самая красивая женщина в этом зале: все мужчины оборачивались и провожали ее взглядами, пока мы направлялись к бару.

На каждом столе стояли огромные цветочные композиции из красных и белых цветов. В центре зала — большой танцпол, на котором был нарисован логотип с огромной буквой C в середине, символизирующей фамилию Чэпмен, и по бокам — J и D, инициалы жениха и невесты. Тот же логотип украшал коктейльные салфетки, когда мы подошли к бару.

Все было устроено с размахом, явно без оглядки на бюджет.

— Космополитен для леди и олд-фэшнд для меня, — сказал я, когда бармен посмотрел на нас.

— А вот и он, — подошел Джозеф, не скрывая взгляда, которым он окинул мою спутницу. Его невесты поблизости не было, что совсем не удивляло.

— Джозеф, поздравляю. Это моя девушка, Лулу Соннет, — сказал я, и слова слетели с губ так легко, что я сам почти в них поверил.

Он оглядел ее с головы до ног, и я невольно обвел рукой ее талию, притягивая к себе.

— Лулу, очень приятно познакомиться. Не удивлен, что ты красавица — подозревал, что только особенная женщина может удержать его внимание, — сказал он.

Редкостная мерзость, но я сдержанно улыбнулся, пока Лулу протягивала ему руку.

— Ах, я столько слышала о вас и вашей прекрасной невесте. Очень приятно наконец познакомиться.

— А где Дениз? — спросил я, напоминая ему, что мы, вообще-то, на его свадьбе, пока он продолжал раздевать мою девушку глазами. Терпение мое на исходе.

— Наверное, уже нашла, на что потратить еще немного моих денег, пока заходила в дамскую комнату. — Он издал хриплый смех, в котором слышались годы, отданные сигарам.

— Папа, ты рассказал Рейфу, что он будет выступать вместе со мной сегодня? — подошла Хлоя и вцепилась взглядом в Лулу, которую я все еще крепко удерживал рядом.

Она только что сказала, что я буду говорить речь?

Ее взгляд скользнул от меня к женщине, прижавшейся ко мне, и напряжение в воздухе стало почти физическим.

— Хлоя, это моя девушка, Лулу Соннет. Лулу, это дочь Джозефа — Хлоя.

— Ну, я бы сказала, что я немного больше, чем просто дочь Джозефа. Правда ведь, Рейф? — приподняла она бровь.

Вообще-то, нет.

Мы не были друзьями. Она постоянно ко мне клеилась на корпоративных мероприятиях, а я ни разу не флиртовал в ответ. У нас не было ни одного нормального разговора, если не считать того раза, когда она прямо сказала, что мы должны встречаться.

Она была не более чем знакомой.

Но это была свадьба ее отца, и я не хотел быть грубым.

— Привет, Хлоя. Приятно познакомиться, — сказала Лулу, протягивая руку, явно пытаясь разрядить обстановку. — Ты сказала, что Рейф будет выступать?

— Да. Папа хочет, чтобы мы с Рейфом произнесли речь от их имени, — она неохотно пожала руку Лулу, а потом резко ее отдернула. — Пошли, порепетируем, Рейф?

— Я вообще ничего не знал про речь, Джозеф. Было бы неплохо предупредить. — Я отпил свой коктейль, чувствуя, как теплый алкоголь стекает по горлу.

— Это была идея Хлои. Она подумала, что два спикера — это здорово. Дениз согласилась, и мы решили, что ты идеально подойдешь. Мои друзья — уже старые пердуны, и с открытым баром к тому моменту они не смогут связать и двух слов. — Опять этот хриплый смех.

— Ладно. Я могу сказать пару слов. Не думаю, что нам нужно репетировать — уверен, у тебя уже все написано, Хлоя. Я просто набросаю себе заметки на телефоне.

— Я могу помочь, — Лулу улыбнулась мне снизу вверх, и черт возьми, она была слишком красива для собственного блага.

— Ну, она ведь совсем не знает моего отца, так что не понимаю, чем она может помочь, — проворчала Хлоя, а Джозеф захохотал и даже издал шипящий звук, как кошка.

— Он говорит о твоем отце каждую ночь перед сном. Такое ощущение, что я знаю вас уже много лет, Джозеф, — промурлыкала Лулу, и Хлоя метнула в нее убийственный взгляд.

Я знал, что Лулу может постоять за себя, но все равно хотелось ее защитить.

Лулу Соннет была яркой и сильной, но я уже видел, какая она может быть ранимая, и чувствовал себя чертовски везучим, что она открылась мне с обеих сторон.

— Мы справимся. Пойдем найдем наш стол и составим пару мыслей, — сказал я.

— Вы сидите с нами за главным столом, — подмигнула Хлоя. — Все-таки папа считает тебя частью семьи.

Ну повезло так повезло.

Мы вежливо откланялись, и внутри у меня все сжалось.

Я не мог представить себе стола, за которым мне хотелось бы сидеть меньше.

В углу сидели мои коллеги по офису, махали мне и звали к себе, и мне было жаль, что мы не с ними.

— Она еще та штучка, — пробормотала Лулу, взяв меня за руку.

Я кивнул и повел ее к своему столу, представив всем.

— Я видела ваши фото в интернете. Ты теперь почти знаменитость в Инстаграме, Чедвик. Даже ругать тебя не буду за то, что скрывал свои отношения с Лулу Соннет, — сказала Клара, моя помощница, покрутила запястьем, показывая три браслета, и протянула Лулу руку. — Я Клара. Помощница большого босса. Обожаю твои украшения.

— Ого. Спасибо огромное. Для меня это очень много значит. Очень приятно познакомиться.

— Как демон-Барби отреагировала на ваши отношения? — прошептала Клара, имея в виду Хлою, которая уже прославилась в офисе своими выходками, когда навещала отца.

— Как и ожидалось, — буркнул я, поднося бокал к губам.

— Привет, босс, — сказал Калеб, наш новый сотрудник. Он работал у нас с прошлого года и был нормальным парнем. — Это твоя дама?

Я ухмыльнулся — мне даже нравилось, как все немного нервничали из-за знакомства с ней.

— Да. Это Лулу, — сказал я. Я обошел стол, и каждый из них подошел, чтобы пожать ей руку и выказать восхищение.

— Вижу, вы не с нами за столом, — заметила Клара, взглянув в сторону главного стола.

— Да, только что сказали, что будем сидеть там.

— Но мы будем сбегать к вам почаще, — сказала Лулу, отпивая из бокала.

— Мне нравится эта девушка, — сказал Калеб, и его лицо покраснело, когда я поднял на него бровь. — Не в этом смысле. Ну… я имею в виду, не то чтобы ты не была привлекательной. Черт, ты же чертовски красивая. Я просто хотел сказать...

— Так, все, для этого молодого коктейли заканчиваются, — вмешалась Клара, и вся компания расхохоталась.

— Я понял, что ты хотел сказать. Мне она тоже нравится, — сказал я, кивая им и давая понять, что мы пойдем за наш стол.

Мы подошли к главному столу, где пока никого не было, нашли наши карточки с именами, и я тут же заметил, что Хлоя сидит по другую сторону от меня.

Лулу уловила направление моего взгляда, наклонилась ко мне, и ее губы едва коснулись моего уха — и это, черт возьми, моментально отозвалось внизу живота.

— Ну, стоит отдать ей должное за настойчивость. Сразу видно, что она тебе не интересна так, как ей хотелось бы.

— Да. Я ей это уже много раз ясно дал понять. Обычно я просто игнорирую ее поведение, но сегодня это кажется оскорбительным по отношению к тебе, и меня это бесит, — сказал я, доставая телефон из кармана пиджака, чтобы набросать пару мыслей для речи.

— Рейф, мы ведь не вместе, — тихо напомнила она. — Для тебя это важный вечер. Твой босс выбрал тебя для речи. Он посадил тебя за свой стол. Это знак того, как высоко он тебя ценит.

— Мне плевать, фальшиво это или нет, — сказал я, оглянувшись, чтобы убедиться, что никто не слышит. — Они-то этого не знают. И вот так обойтись с тобой было подло. И меня это не устраивает. Я почти уверен, что это Хлоя настояла, чтобы я сидел за этим столом и произносил речь вместе с ней. Мы с ее отцом не настолько близки.

— Эй, — сказала она, беря мои руки в свои. Не для показухи. Просто чтобы поддержать. — Это не единственная причина. Он сам к тебе подскочил, как только мы зашли. Видно, что он тебя уважает. Наверное, поэтому и хочет, чтобы ты встречался с его дочерью. Ты справишься. Давай напишем пару мыслей для речи, а потом будем просто веселиться.

Мы склонились над телефоном и начали вместе набрасывать речь, и, черт возьми, как же хорошо, что она здесь.

Мне нравилась Лулу Соннет.

Черт, я даже не хотел признавать себе, насколько сильно она мне нравилась, потому что знал — ее это испугает до смерти. Она была изранена прошлым и почти никому не доверяла, но по какой-то причине я хотел стать одним из тех, кому она доверяет.

Я не знал, что это значит.

Но знал, что испытываю чувства, которых раньше никогда не испытывал.

Знал, что с нетерпением жду встречи с ней.

Знал, что хочу сегодня лечь в ту постель рядом с ней.

И не важно, что это значит. Даже если мы больше никогда не поцелуемся и не прикоснемся друг к другу, я хотел, чтобы эта женщина была рядом.

Мои мысли прервал диджей, объявивший, что ужин скоро начнется, и все начали рассаживаться. Официанты наполнили наши бокалы красным и белым вином, и мы с Лулу отлично проводили время.

За нашим столом с нами сидели Джозеф, Дениз, Хлоя, брат Джозефа с женой и три сестры Дениз, которые не только бросали взгляды на меня, но и на Лулу поглядывали не меньше.

На выбор были стейк или омар, плюс салат, картофель и булочки. Мы с Лулу взяли оба варианта и делились друг с другом. И я уже сам не понимал, играем мы или все по-настоящему, пока мы смеялись и разговаривали, сменяя друг друга за разговорами и делясь едой.

Все чертовски обожали ее.

Кроме, конечно, одной дамы по соседству, которая все это время сидела с кислым лицом, пока Лулу увлекала всех беседой. Она покорила весь стол. И меня в том числе.

— Ладно, мы вам просто скажем, — заявила Линда, младшая сестра Дениз. — Мы уже выпили, так что нам не стыдно.

— Обожаю, когда приходит момент «нам не стыдно», — рассмеялась Лулу.

— Мы немного твои фанатки, — пожала плечами Линда.

— Да, мы следим за тобой в соцсетях. Мы были так рады, что ты рассталась с этим придурком. И, очевидно, ты нашла себе гораздо лучшего, — добавила Мэнди, старшая сестра, подмигнув мне.

— Полностью с вами согласна, — Лулу легонько толкнула меня плечом.

— Папа, не пора ли произносить тост? — перебила Хлоя, и все повернулись к ней.

— Конечно, милая. Самое время, — сказал Джозеф.

— Пошли, Рейф. Мы с тобой.

Я обернулся к Лулу, и она поразила меня до глубины души, когда взяла меня за лицо обеими руками, притянула к себе и поцеловала.

Ее губы были мягкими и сладкими, и мне до боли захотелось усадить ее к себе на колени и целовать всю ночь.

Она отстранилась и подмигнула:

— Ни пуха, Рафаэль.

Сестры Дениз захлопали в ладоши и рассмеялись, и я увидел, как Хлоя буквально кипит от злости.

У меня все смешалось.

Этот поцелуй показался настоящим.

И самое странное в этом было то, что я хотел, чтобы он был настоящим.

Оказалось, я просто королева свадеб. Заставила всех хлопать и улюлюкать в честь моего парня, который просто блестяще произнес свою речь.

Ну или моего фальшивого парня.

Хотя в тот момент это не имело особого значения. Я была слегка навеселе и получала удовольствие от каждой минуты. Может, я и переигрывала в своей роли, но он тоже не отставал.

Я едва сдержалась, чтобы не поцеловать его, когда он уходил от стола. Могла бы потом свалить все на поведение Хлои, мол, защищала свои границы. Но на самом деле я сделала это, потому что хотела почувствовать вкус его губ.

Но, конечно, я не могла прямо там, на рабочем мероприятии, начать целоваться с этим мужчиной всерьез. Так что я включила весь свой шарм.

Я возглавила конга на танцполе, а потом присоединилась к коллегам Рейфа, чтобы станцевать макарену — да так, что мы все наперебой кричали текст песни.

Рейф был лучшей парой на свадьбе из всех, что у меня когда-либо были.

Он был смешной, легкий на подъем и не стеснялся танцевать со мной. Я так скучала по танцам, и просто быть с ним на этом танцполе напомнило мне, как сильно я по ним скучаю.

Обычно я привыкла контролировать ситуацию, но когда начался медленный танец, он не сомневаясь притянул меня к себе и начал двигаться в такт музыке, ведя меня за собой.

И мне это понравилось.

Когда заиграла та самая песня, под которую мы танцевали на вечеринке у моего дедушки, я запрокинула голову от смеха, а Рейф склонился ко мне и пропел строчки прямо мне в ухо.

Теперь, когда по городу ползли слухи о нас, это было особенно символично.

— Разрешите вмешаться? — раздался голос, и я резко подняла голову.

Чертова Хлоя Чэпмен.

Эта девушка совсем не знала стыда.

У меня вдруг появилось непреодолимое желание выцарапать ей глаза.

Рейф выглядел максимально неловко, и я уже видела, как он собирается ее вежливо отшить, но я опередила его:

— Конечно. Рейф, ты ведь не возражаешь? Думаю, мне стоит поговорить с Хлоей.

Глаза Рейфа расширились, но он кивнул и сделал шаг назад.

— Я вообще-то не про тебя говорила, — процедила Хлоя, а я начала покачиваться из стороны в сторону под ритм музыки, не сводя с нее взгляда.

— Я в курсе, чего ты хотела. Так что начинай танцевать — мне нужно кое-что тебе сказать.

Она сузила глаза и тяжело вздохнула, двигаясь под Бейонсе так, будто никогда в жизни не слышала эту песню. Вокруг все продолжали веселиться, а я пыталась придумать, как лучше поступить.

Я всегда была на стороне девушек.

Но эта явно не входила в наш клуб.

Хотя это не значило, что я не могла помочь ей. Подкинуть косточку, так сказать. Правда, не ту, о которой она мечтала.

Каламбур вполне уместен.

— Слушай, Хлоя. Это свадьба твоего отца. Тебе стоит просто хорошо провести время. Но я хочу быть с тобой честной.

— С чего бы мне слушать тебя?

— Потому что я могу тебе помочь. Можешь принять мой совет или проигнорировать, но я скажу прямо, потому что, похоже, с тобой так мало кто разговаривает, — сказала я, наклоняясь ближе, чтобы она услышала. — Рейф сегодня со мной. Мы вместе. Он не заинтересован в отношениях с тобой, и сейчас ты проявляешь неуважение ко мне и к себе.

Ее глаза расширились от удивления. Видимо, с ней никто так не говорил.

— А как это я проявляю неуважение к себе?

То есть с тем, что она неуважительно ведет себя со мной, она уже согласилась.

— Потому что ты должна быть с тем, кто хочет быть с тобой. Перестань бегать за моим парнем и найди себе собственного. Твой отец не может заставить кого-то тебя полюбить. Жизнь так не работает. И ты не заведешь друзей, если будешь уводить чужих парней так, как сегодня уводишь моего. Мы же с тобой, по сути, в одной команде. Женская солидарность.

Она все еще хлопала глазами.

— Мне он первой понравился.

— Во-первых, ты не знаешь, кому он первой понравился. А во-вторых, если чувства не взаимны, неважно, кто первый. Пора идти дальше. Ты красивая, твоя речь была потрясающей, у тебя талант к словам. Ты круто выглядишь в этом персиковом мини-платье. Так что не соглашайся на меньшее, чем мужчина, который падет к твоим ногам.

Персиковый цвет, конечно, не лучший выбор для вечернего наряда, но она его носила уверенно — и я готова была отдать ей должное.

— Никогда не позволяй мужчине заставлять тебя чувствовать себя недостойной. Держи голову высоко, и пусть сами за тобой бегают.

Она тяжело вздохнула:

— Прости. Просто он мне правда нравится.

— Прости, но он мне тоже правда нравится, — сказала я, и это была чистая правда.

— За мной сегодня увивался Дин Сандерс… он милый, хоть и немного застенчивый. Может, стоит дать ему шанс, — сказала она, осматривая зал. — Это тот, что в темно-синем костюме и рубашке с цветочным принтом.

— Да ты что! Я еще во время твоей речи заметила, как он смотрел на тебя, будто в зале больше никого нет. Он явно тобой заинтересован, — я действительно это заметила, и он был примерно ее возраста. — И посмотри, он прямо сейчас на тебя смотрит.

— Точно, — сказала она, прикусывая губу. — И что мне делать?

Для начала, перестать бегать за моим парнем по всему залу.

— Делай то, что делаешь сейчас. Держи его взгляд, девочка.

Дин начал двигаться в нашу сторону, и я облегченно вздохнула. Мне не хотелось ее обижать, но я устала от того, как она вцепилась в моего кавалера.

— Спасибо, Лулу, — усмехнулась она. — Кстати, у меня есть несколько твоих колец и ожерелье, и целый шкаф сумок Laredo.

— Я знала, что у тебя отличный вкус, — подмигнула я, когда Дин подошел. — Увидимся позже.

Я сошла с танцпола и направилась к Рейфу, который стоял, попивая коктейль, с пиджаком на руке и закатанными рукавами рубашки, обнажающими сильные предплечья.

Его взгляд не отрывался от меня, и в этих тёмных глазах я увидела то же самое желание, что чувствовала сама. Я взяла его бокал, сделала глоток и поставила обратно на стол.

— Пойдем со мной.

— Всегда, — сказал он, взял меня за руку, и я повела его по коридору прочь из зала.

Я уже заглядывала сюда раньше и случайно наткнулась не на туалет, а на кладовку, так что точно знала, куда иду.

— Что с Хлоей? — спросил он, идя рядом со мной, когда я остановилась.

— Все нормально. Немного поговорили по душам. Думаю, на сегодня она оставит нас в покое.

— Значит, мы не сбегаем отсюда к машине? — Его волосы чуть растрепались после танцев, галстук был ослаблен, и выглядел он чертовски привлекательно.

— Пока нет. Я никогда не упускаю шанса съесть кусочек торта. — Я открыла дверь и втянула его внутрь кладовки. Там было темно, только лунный свет пробивался сквозь маленькое окно в углу. Я щелкнула замком на двери и отошла к противоположной стене.

— И что мы тут делаем, Дикая Кошка?

Оказалось, я все-таки хочу, чтобы у нас с Рейфом был хотя бы один нормальный поцелуй, а не все эти скомканные моменты, что были раньше.

— Мы уже несколько раз целовались, но каждый раз нас что-то прерывало. Думаю, нам стоит хотя бы раз поцеловаться по-настоящему, пока завтра мы не «расстанемся», — попыталась я пошутить, но голос предательски дрожал от желания.

Когда-нибудь я вообще так кого-нибудь хотела?

— Да? — его язык медленно скользнул по нижней губе, и я выдохнула, потому что больше не могла это выносить. — Только поцелуй?

— Ну, я открыта для предложений, — выдохнула я. — Только секс исключаем, потому что это уже та грань, которую мы не перейдем. Все остальное обсуждаемо.

Сказала я это вслух?

Почему мой голос звучал так, будто я задыхаюсь?

Я ненавидела это ощущение нужды, исходившее от меня.

Уголки его губ едва заметно приподнялись, и он не стал тянуть. Прежде чем я поняла, что происходит, он прижал меня к стене и накрыл мои губы своими. Я тут же приоткрыла рот, отчаянно желая почувствовать его язык.

Его тело прижалось ко мне.

Одна рука скользнула к моей шее, заставляя наклонить голову и углубить поцелуй. Другая подняла подол моего платья, сжала мою ягодицу и легко подняла меня. Я обвила его бедрами, запутала пальцы в его волосах, пока его язык жадно исследовал мой рот.

Как будто кто-то поджег меня изнутри.

Я пылала.

Сгорала от желания к этому мужчине, которого никогда в жизни так не хотела.

Он застонал мне в губы, его поцелуи были настойчивыми, властными, пока я извивалась, чувствуя, как его возбуждение упирается мне между ног.

Господи. Мне было мало.

Он слегка прикусил мою нижнюю губу, наши сбивчивые дыхания смешались в темноте кладовки.

Одежда мешала нам, я практически теряла контроль, с жадностью двигаясь навстречу ему, пытаясь найти хоть какое-то облегчение.

— Черт, Лулу, — выдохнул он, целуя мою шею, прижимаясь ко мне, точно зная, что мне нужно.

Он сдвинул тонкий ремешок моего платья с плеча, моя голова откинулась назад, а я, не стесняясь, продолжала тереться о него.

Платье сползло, обнажая грудь, и он сорвал с соска маленькую наклейку, прежде чем коснуться его языком, и я чуть не кончила прямо там.

Я резко втянула воздух, а он накрыл сосок губами, посасывая, играя, дразня меня.

Я уже была слишком высоко, чтобы как-то двигаться, но его рот сводил меня с ума.

Словно почувствовав мое состояние, он все еще не отпуская мою грудь, опустил меня на ноги.

Он посмотрел на меня снизу вверх, его темные глаза горели желанием, губы были распухшими от поцелуев. Он натянул ремешок обратно на плечо, прикрыв меня, и сердце у меня упало.

Слишком много?

Но потом он сделал самое сексуальное, что я когда-либо видела.

Он облизал губы и опустился на колени.

— Раздвигай ноги, Лулу. Если ты сейчас кончишь, то только у меня на губах.

Да, пожалуйста.

Я раздвинула ноги шире, подняв платье, собрала ткань на талии.

Спасибо тебе, вселенная, что я сегодня надела кружевное черное белье, а не утягивающие шорты.

Хотя я совершенно не стыдилась бы своих утягивающих штанов, но если мужчина собирается спуститься вниз, то пусть его там встретит кружево, а не нечто, что без домкрата и не сдвинешь.

Он накрыл кружевную ткань губами, сначала дразня языком, потом посасывая меня прямо через трусики.

Святые небеса.

Он отстранился, вдохнул мой запах, потом потянулся к боковому шву трусиков. Я думала, он стянет их вниз, но вместо этого разорвал их по бокам и убрал обрывки ткани себе в карман.

— Если мне достался один шанс тебя попробовать, я ждать не собираюсь. Трусики я потом куплю новые, — сказал он, снова зарываясь лицом между моих ног.

Он лизал, целовал, всасывал каждую частичку меня.

Я заерзала, как безумная, а он поднял мои ноги, перекинув их через свои плечи, и прижал мою ягодицу, подтягивая меня ближе, скользнув языком внутрь. Я увидела звезды.

Он работал четко и быстро, доводя меня до грани, а я хваталась за его волосы, задыхаясь.

Когда его большой палец коснулся моего клитора, вспышки света взорвались у меня перед глазами, и все мое тело задрожало. Я сжала его голову бедрами и вскрикнула его имя, взлетев над пропастью.

Он не остановился, продолжая ласкать меня, пока я не испытала все до последней капли.

Я медленно пришла в себя, открыв глаза и увидев мужчину, все еще стоящего на коленях между моих бедер. Его губы блестели от моих желаний, а взгляд встретился с моим.

— Спасибо. Это было невероятно, — прошептала я. — Вот так расставание. Лучше не придумаешь.

— Ты такая вкусная, как я и думал.

Я начала опускать ноги, вдруг почувствовав себя слишком открытой перед ним.

Он помог мне подняться, поправил платье.

— Прости за трусики. Куплю новые.

— Не глупи. Это было чертовски сексуально, Рафаэль. — Я сунула наклейку обратно под ткань платья, не замечая, как его напряжённые брюки почти трещат по швам.

— Рад, что тебе понравилось. Так что, никакого секса до расставания? — его голос был сплошным искушением.

— Думаю, это все усложнит. Но я хотела бы отплатить тебе тем же. — Я обхватила его член ладонью, и он застонал.

— Ты хочешь, чтобы я трахнул твой сладкий рот?

— Хочу, — промурлыкала я.

Он снял с полки свой пиджак и бросил его на пол, чтобы я не стояла на холодном цементе.

Очень по-рыцарски, учитывая, что мы собирались делать.

Я медленно опустилась на колени, готовая доставить ему такое же удовольствие, какое он только что подарил мне.

Редко когда я так сильно хотела порадовать мужчину.

И даже не помню, когда в последний раз мне это было важно.

Но вот я, на коленях, в кладовке на свадьбе босса своего фальшивого парня.

Я медленно расстегнула и расстегнула его брюки, специально не торопясь. Он резко втянул воздух, когда я стянула вниз его белье.

В душе я уже видела все, но быть так близко — это совсем другое.

Я видела, какой он толстый и крепкий, как пульсируют вены на всем протяжении.

Видела каплю на кончике его возбужденного члена.

Я провела языком по головке, и он шумно вдохнул, откинув голову назад и упершись затылком в стену.

Я открыла рот и взяла его так глубоко, как только могла, не подавившись, двигаясь медленно.

Вперед и назад.

Чувствуя, как он становится еще тверже у меня во рту.

Его пальцы сжали мои волосы, и он застонал.

Я чувствовала себя сильной, желанной и чертовски сексуальной.

Я ускорила темп, наслаждаясь тем, какое влияние оказываю на него.

Я хотела довести его до грани. Снова и снова.

И именно это я и сделала.

— Черт, — выдохнул он, а я провела языком по чувствительной коже и взяла его так глубоко, что чуть не подавилась, когда он дернулся в моем рту.

Он сжал мои волосы в кулаке, пытаясь немного отодвинуть меня, но я не двинулась ни на сантиметр.

Я почувствовала это прежде, чем он сам понял, что уже не сдержится.

И наслаждалась каждым мгновением того, как он стонал мое имя и кончал, теряя над собой контроль.

Я осталась с ним до самого конца, глотая каждую каплю.

Когда я подняла взгляд, он смотрел на меня так, будто только что получил лучший минет в своей жизни.

Миссия выполнена.

Мы вернулись в Роузвуд-Ривер две недели назад, и за все это время надоедливый рокер так и не появился. А между тем, наша новая схема работала удивительно хорошо. Рейф переехал в гостевую комнату, и большую часть времени, пока он не был в офисе, мы проводили вместе.

Мы ели вместе.

Смотрели фильмы.

Целовались до одури, а иногда и занимались кое-чем еще, кроме секса.

Секс не входил в список допустимого.

И в конце дня я целовала его на ночь и уходила в свою комнату, а он — в свою.

Моя лучшая подруга до сих пор не понимала всей этой затеи, но поддерживала нас, пока я уверяла ее, что никто не пострадает. Единственное, чего она требовала от нас обоих, — чтобы мы расстались по-хорошему. Потому что нам обоим еще предстоит быть частью ее и Истона жизни. Так что другого варианта просто не было.

Я дала ей слово. Рейф — тоже.

У меня никогда раньше не было настолько четкого плана «отношений». Наверное, он бы пригодился в моем прошлом, где все возможные границы уже были нарушены.

— Этот дизайн покорит Париж, — сказал Джаред со смехом. Мы проводили еженедельную встречу команды, в которую входили трое моих топов, которым я безмерно доверяла. Доверять людям в работе мне всегда было проще, чем в личной жизни.

Джаред руководил операционной частью бизнеса и за последние полтора года сильно помог мне в росте компании.

Сара занималась маркетингом MSL, и благодаря ее усилиям крупные сети обратили на нас внимание.

Моник возглавляла креативное направление, и все мои дизайны проходили через ее руки. Раньше она много лет работала с моей мамой в Laredo, но год назад перешла ко мне — мама считала, что она поможет мне развить собственное дело.

Все трое стали не просто коллегами, но и друзьями, и я знала, что окружила себя правильными людьми как в работе, так и в жизни.

— Все обожают тему «Навсегда», — сказала я. — Думаю, мы успеем выпустить коллекцию к праздникам в следующем году. Но сейчас продажи уже зашкаливают благодаря заказам ко Дню святого Валентина, так что боюсь представить, что будет, когда мы выпустим это комплектом. Мы сделаем браслет, серьги и ожерелье. Люди любят комплекты. Как и я.

— Заказы на запуск в Париже будут крупными. Я уже договорился с производителями об увеличении объемов, и мне не терпится увидеть, во что выльется это расширение, — сказал Джаред.

В этот момент входная дверь открылась, и Рейф зашел в дом в спортивных штанах и толстовке после утренней пробежки. Наши встречи начинались рано, потому что все трое жили на Восточном побережье. Рейф обычно бегал по утрам, еще до того, как я просыпалась. Он подошел к экрану и улыбнулся.

— Вот они, звездная команда, — сказал он.

— Посмотрите на этого красавчика, — прищурился Джаред, как раз в тот момент, когда мимо прошел его партнер Фрэнки и стукнул его по голове скрученным журналом.

— Ты опять с утра заигрываешь с ее парнем? — простонал Фрэнки, помахал нам в экран и протянул Джареду кружку с кофе.

— Я всего лишь сказал, что он красивый. Ты сам говорил, что он безумно красив, — напомнил Джаред.

— Туше, — усмехнулся Фрэнки, поцеловал Джареда в макушку и махнул рукой. — Я на встречу. Всем пока.

Рейф все еще смеялся, пока я махала рукой, прогоняя его, чтобы закончить встречу.

Я смотрела, как он, стоя ко мне спиной, готовил себе яичницу. Я никогда раньше не ела по утрам, но этот мужчина был настойчив в том, что завтрак — самый важный прием пищи.

Он повернулся и поймал мой взгляд.

Были моменты, когда мне приходилось буквально заставлять себя не прикоснуться к нему. Не поцеловать его среди дня. Потому что, даже несмотря на разрешение делать это, когда хочется, я начинала привязываться.

И это пугало.

Рейф развернулся, поставил передо мной тарелку и, не задумываясь, забрал мой пакетик мармеладных мишек, лежащий рядом с кружкой кофе. Бросил его на кухонный остров и сел напротив.

— На мармеладных мишках далеко не уедешь, Дикая Кошка, — сказал он. — Сначала яйца, потом сладости.

Мой тренер Джонс всегда ругал меня за питание, но когда это говорил Рейф, все звучало совсем иначе. Как будто он по-настоящему заботился обо мне.

Почему это так пугало?

— Если бы я умела готовить яйца так, как ты, я бы, наверное, ела их каждый день, — пожала я плечами, сделав первый укус.

Рейф был потрясающим поваром, и теперь, когда мы почти что жили вместе, он готовил на нас обоих.

Соседи по дому, которые целуются, обнимаются и прикасаются друг к другу.

Грань между дружбой и чем-то большим давно стерлась, и теперь вся наша ситуация была одной большой серой зоной.

— Пока ты здесь, ешь их хоть каждый день. Может, привыкнешь и в Париже будешь завтракать. Ну, рассказывай про встречу.

— Запуск в Париже будет большим шагом для нашего международного рынка. Им нравятся новые дизайны, и они планируют продолжать расширять коллекцию.

Уголки его губ приподнялись, и в его взгляде не было ни капли гордости за себя — только за меня.

— Это офигенно круто. Моя девочка — настоящая босс.

Я рассмеялась:

— Спасибо. А у тебя сегодня важная встреча с CEO Crawford, верно?

Рейфу порекомендовали провести переговоры с генеральным директором крупной корпорации, который рассматривал его как финансового советника. Это был бы серьезный успех, и он несколько дней готовился к этой встрече.

— Ага. Сегодня после обеда, — сказал он, потянувшись за соком. — Планирую порвать их.

— Не сомневаюсь. — Я сделала еще один укус и немного подумала, прежде чем задать следующий вопрос: — Завтра День святого Валентина. Я знаю, у нас странная ситуация, но Хенли с Истоном собираются после ужина в Booze & Brews на вечер кантри-музыки, и я подумала, что нам тоже не помешало бы выбраться.

Мы уже бывали вместе в Booze & Brews. Почему я так волнуюсь?

Почему мне кажется, что я краснею?

Его улыбка медленно растянулась, ленивая и сексуальная:

— Ты приглашаешь меня быть твоим Валентином, Лулу Соннет?

Я бросила в него салфетку:

— Ну не надо из этого делать что-то странное. Я просто хотела предупредить тебя, вдруг ты забыл, что завтра праздник.

— Я не забыл. И у нас уже есть планы. Но можем заехать в бар после.

— У нас есть планы? — я удивилась.

— Да. Я кое-куда тебя веду. Это же День святого Валентина. Так делают люди, которые проводят время вместе, — ухмыльнулся он.

Он все продумал заранее.

— Как мило с твоей стороны. А куда мы пойдем?

— Не скажу, моя маленькая зануда-контролерша.

— Что? Но я же должна знать, как одеться, — сказала я, хотя это была лишь часть правды. Вторая часть — это моя непреодолимая тяга все контролировать.

— Одевайся на ужин. Ничего сверхофициального, но будет весело. А потом можем заехать в Booze & Brews.

— Великолепно. Очень информативно, — пробормотала я, поднимаясь и убирая тарелки, внутренне усмехаясь тому, насколько по-домашнему я себя в последнее время чувствовала.

У нас сложился распорядок. Он готовит. Я убираю. Мы подшучиваем друг над другом. Работаем. И время от времени (а то и часто) не можем оторваться друг от друга.

— Пойду в душ, а потом за работу, — сказал он, подходя сзади и обнимая меня.

Мне хотелось сказать, что я пойду с ним.

Хотелось последовать за ним в душ и потеряться в этом мужчине.

Мои чувства пугали меня все сильнее. Каждую ночь, ложась в постель, я боролась с желанием позвать его к себе.

— Звучит как план. А я пойду по делам, но увидимся позже. Спасибо за завтрак.

Он отошел, но тут же окликнул меня, и я, выключив воду, обернулась. Он кинул мне пакетик мармеладных мишек и подмигнул.

Что этот человек со мной делает?

Я схватила телефон и быстро набрала Хенли:

Я: Можешь встретиться со мной в Rosewood Brew на кофе? Срочно.

Хенли: Конечно. Заканчиваю письмо, буду через пятнадцать минут.

Я: Спасибо. Люблю тебя.

Хенли: Люблю тебя еще больше.

Я поспешила выйти из дома, радуясь, что снег растаял еще неделю назад и светило солнце. До кофейни было рукой подать.

Я поздоровалась с несколькими местными жителями, проходя по Мейн-стрит.

Я обожала этот город и его людей.

Rosewood Brew была очаровательной кофейней с черно-белым кафелем и тремя огромными хрустальными люстрами.

— Как всегда? — спросила Джейн Уотерс, хозяйка заведения вместе с мужем Джоном. Я часто здесь бывала.

— Да. Хенли сейчас подойдет, так что нам обеим как обычно. — Я протянула ей карту, невольно подумав, как по-другому это выглядит в городе, где я каждый день видела новых бариста. Это не плохо, просто… по-другому.

— Хорошо. Принесу, как будет готово, — улыбнулась она.

— Спасибо. — Я заняла столик в дальнем углу. Как раз в этот момент сосед за соседним столом, Оскар Смит, поднялся, чтобы уйти.

— Все ждут, когда сюда приедет эта чертова рок-звезда. Как думаешь, появится? — ворчливо спросил Оскар, отчего я невольно усмехнулась.

Я и сама не хотела, чтобы Беккет вообще ступал в Роузвуд-Ривер, но тот факт, что даже Оскар был против, почему-то согрел мне душу. Будто он знал, что мне это не нужно, и поэтому тоже не хотел этого.

Хотя большинство в городе были бы в восторге от визита знаменитости.

— Надеюсь, нет. Но он любит внимание, и для прессы это будет удачная история, — пожала я плечами. — Он непредсказуем, так что сказать сложно.

— Похоже, ты давно поставила точку в этой истории. Не давай ему снова тебя зацепить, девочка. — Он постучал по моему столу и вышел.

Даже ворчливый Оскар сегодня заставил мое сердце сжаться. Я явно была не в форме. Достала из сумки горсть мармеладных мишек, как раз когда Джейн принесла нам кофе, и тут вбежала Хенли.

Она села напротив и внимательно посмотрела на меня:

— Ты в порядке?

— Да. Просто… как-то не по себе сегодня.

— Переживаешь, что Беккет приедет?

— Если честно, я об этом даже не думала, пока Оскар не спросил. Конечно, не хочется, чтобы он устраивал сцены в этом тихом городе. Но я привыкла к его выходкам, справлюсь.

— Тогда что случилось?

— Я предложила Рейфу пойти завтра в бар. Ну, все-таки День святого Валентина, хотела предупредить его заранее. А он уже что-то для нас запланировал.

Она улыбнулась, отпила кофе и поставила чашку:

— Знаю. Он говорил, что готовит тебе сюрприз. Мне кажется, это мило. Почему тебя это так беспокоит?

Хенли всегда была тем человеком, которому я могла сказать все без страха осуждения.

— Потому что это и правда мило. А все это… запутано. Я не хочу все испортить. Ты же знаешь, я не отмечаю День святого Валентина.

Она взяла мои руки в свои и наклонилась вперед:

— Лу, тебе не запрещено нравиться мужчинам. Я знаю, что после прошлых отношений ты злилась на весь мир. Да, ты встречалась с кем-то после Беккета, но это никогда не было серьезно. Ты выстроила вокруг себя стены, и я видела, как ты их возводила. Я понимаю, почему ты это сделала — тебя ранили, и страшно снова впустить кого-то. Но Беккет Бейн уже и так забрал у тебя слишком много времени и сил. Даже его драма пожирает все вокруг. Так что просто позволь себе быть счастливой. Это нормально.

Одна слеза скатилась по моей щеке, и я быстро вытерла ее рукой.

— Этого не должно было быть. Это не должно было во что-то вылиться. Я уезжаю. Сейчас не время. Я не могу себе позволить в это погружаться. Моя жизнь только-только начала набирать обороты. Я не позволю себе снова сбиться с пути из-за красивого мужчины с красивым членом, — проворчала я.

Она рассмеялась, откинув голову назад:

— Женщина, которая всегда за короткие интрижки, уже несколько недель живет в отношениях с четкими правилами. Как думаешь, почему?

— Потому что она умная и осторожная и знает неприятности, когда видит их.

— Нет, Лу. Думаю, ты заботишься о нем гораздо больше, чем хочешь признать. И это тебя пугает. Вот почему вы еще не переспали и спите в разных комнатах, хотя живете вместе. Ты же сама подумай: вы принимаете душ вместе, целуетесь каждый вечер, и потом расходитесь по разным спальням?

Я рассказала ей все. Потому что мне нужен был кто-то, кто скажет, что я не сошла с ума.

А она сказала, что это и есть безумие.

— Ну да, если так сказать, звучит нелепо.

— Потому что так и есть. — Она снова наклонилась вперед. — Я тебя люблю. Я знаю, ты боишься. Знаю, как ты ненавидишь это чувство. Но быть с Рейфом сейчас не значит, что ты свернешь с пути. Может, это просто то, что тебе нужно сейчас. Может, пора отпустить все страхи и посмотреть, куда это приведет.

— Я тебе скажу, куда это приведет... Через шесть недель я улетаю в Париж. Туда все это и приведет. — Я пожала плечами. — И пусть у него хоть золотой член, пусть он будет хоть самым веселым и обаятельным мужчиной в мире — у меня есть план. И я больше не позволю мужчине сбивать меня с курса.

— Он знает, что ты уезжаешь, и все равно остается рядом. Он каждый день в газетах после ваших фальшивых отношениях, но не уходит. Ему плевать, что твой сумасшедший бывший может приехать сюда. Он рядом, чтобы прикрыть тебя. Так что просто наслаждайся этим. Он достойный человек, Лу.

— Я не хочу, чтобы он мне так нравился, — наконец выдохнула я, и голос у меня дрогнул. — Но он мне уже нравится. И я боюсь, что если позволю себе уйти еще глубже, больше не смогу выплыть.

— Я тоже боялась, когда открылась Истону. Но ты не можешь всю жизнь бояться. И Рейф знает, что ты уезжаешь. Вы оба с самого начала были честны. Так что просто живи этим моментом и не забивай себе голову.

— Что вообще происходит? Обычно это моя речь. Я не тот человек, который все обдумывает и боится рисковать. Почему именно этот мужчина так перевернул мой мир?

— Потому что он тебе нравится, — сказала она, приподняв бровь.

И она была права.

Он мне нравился.

Очень.

Хотя мне так хотелось, чтобы это было не так.

— Думаю, все дело в оргазмических душах. Давай остановимся на этом, — сказала я, и мы обе разразились смехом.

— Просто позволь себе это почувствовать. Пусть даже ненадолго. Ты заслуживаешь быть счастливой, Лу. Ты всегда в режиме «бей или беги», а с Рейфом тебе не нужно выбирать. Ты можешь просто быть собой. Так что позволь себе это счастье. Пусть даже на несколько недель. А потом ты уедешь в Париж и покоришь мир, а он будет первым, кто тебя поддержит. Ну и я, конечно, тоже, — сказала Хенли.

Я тяжело вздохнула. Она всегда была моим голосом разума.

Иногда мне казалось, что Хенли знала меня лучше, чем я сама.

И я знала, что она права.

Истон: С Днем святого Валентина, придурки.

Кларк: Вот так. Истон в этом году в отношениях, и теперь нам прилетают поздравления с Днем святого Валентина.

Истон: Я не только за этим написал. Завтра стартует лига. Chad-Six снова в деле. Хенли подменит, если кто-то не сможет прийти.

Арчер: Отлично. Пусть завтра за меня сыграет. Завален работой.

Кларк: У меня завтра свидание, так что я тоже не смогу. Еще один запасной есть?

Аксель: Свидание на следующий день после Дня святого Валентина?

Кларк: Да. Я не приглашаю девушку на праздник, если мы не в серьезных отношениях. Это создает ложные ожидания. Так что идем завтра.

Аксель: Умно. Я буду на пикаболе.

Я: Я тоже приду, но не собираюсь терпеть твое ворчание, если ты опять включишь режим злого соперника.

Истон: Пошел ты. Приводи свою лучшую игру, и мне не придется быть мудаком. Спроси Лулу, может, она заменит Кларка.

Кларк: Держу пари, Лулу зверь на корте. Береги яйца. Знаешь же, как она любит тебя при случае приложить.

Арчер: Что вообще между вами? Вы, по сути, живете вместе, она ходит на воскресные ужины, как часть семьи. Может, ты уже признаешь, что это все по-настоящему?

Аксель: Он подозрительно молчал про сегодняшние планы, но брал кое-что из моего сарая, так что, кажется, наш парень куда более увлечен, чем сам признает.

Я: Я открыт как книга. Она мне нравится. Думаю, я ей тоже, хоть она и осторожничает как черт. Но она скоро уезжает, так что я просто наслаждаюсь временем, пока оно есть.

Арчер: Ты вообще справишься, когда она уедет?

Я не любил об этом думать. Я не планировал заходить так далеко. Никогда раньше не чувствовал себя настолько привязанным к женщине, что иронично, учитывая, что между нами так и не было секса.

У меня были разные отношения — легкие, пару раз серьезные, но секс всегда был частью этого.

А с Лулу мы с самого начала все обсудили, и наши правила были, мягко говоря, нестандартными.

И вот я здесь. Планирую романтический ужин на День святого Валентина для девушки, которая одной ногой уже уехала.

Но с ней что-то было не так, как со всеми.

Я не собирался сдерживаться только потому, что она этого боялась.

Этого притяжения.

Этой силы.

Ее невозможно было не заметить.

Я: Все будет нормально. Уверен, она не откажется от пикабола — она же безумно азартная, и у нее будет куча возможностей меня ушатать на корте.

Бриджер: Ненавижу пикабол.

Истон: Не важно. Все завтра на корте.

— Привет, пап, — сказал я, заглянув домой, чтобы оставить цветы для мамы. Я каждый год приносил ей цветы на День святого Валентина. Это было нашим с ней маленьким ритуалом. — Где мама?

— Пошла ногти делать, — он оглянулся через плечо, пока я ставил вазу на кухонный остров. — Есть пять минут на кофе?

— Конечно.

Мы с отцом всегда были близки.

— Как идет ремонт? — спросил он.

— Только что оттуда. Все движется. Еще пара недель и я снова вернусь домой. Будет круто.

Так почему же мой голос не звучал радостно?

— Отличные новости. Хорошо, что не пришлось там жить во время ремонта. Это жуткое удовольствие, — усмехнулся он, отпивая кофе, и внимательно на меня посмотрел. — Как у тебя с Лулу? Похоже, все стало серьезно.

Они с мамой не знали всех деталей нашего странного соглашения, и уж точно не лезли бы с вопросами. И они пока не знали, что я больше не живу в гостевом доме. Хотя какая разница, ведь она не спит в моей постели.

— Не знаю, — я провел рукой по лицу. — Все хорошо. Но она уезжает в Париж через пару недель, так что скоро всё закончится.

— Да, я слышал, что она переезжает. Но я спросил про тебя. Что ты к ней чувствуешь?

Я взял кружку и сделал глоток, обдумывая, как ответить. Я не мог сказать ему, что все началось с лжи. Что я влюбился в женщину, которая не может позволить себе признаться в ответных чувствах. И сказать ей об этом я тоже не мог — она бы убежала без оглядки.

— Она мне нравится. Она классная.

Он сузил глаза:

— Ты с ней другой. Спокойный. Как будто рядом с ней тебе легко. Это приятно видеть.

— Она стала хорошим другом, — пожал я плечами.

— А это важная часть отношений, — сказал он.

— Но это никуда не приведет, пап. Если ты об этом. У этой истории есть срок годности, и мы оба это понимаем.

Он кивнул:

— Чувства не имеют срока годности, сын. И если она тебе так дорога, как мне кажется, не сдерживай себя. Такое не часто бывает в жизни. Мой совет — пока есть шанс, не упусти его.

Я почесал затылок:

— Не все так просто.

Он положил руку на мою, его ладони, мозолистые от многолетнего труда, напомнили мне, сколько этот человек для нас сделал:

— Сложно только то, что мы сами делаем сложным. Любовь — простая вещь. Ты либо любишь, либо нет. И если любишь — решаешь все вопросы. Жизнь сама по себе сложная штука. Но если тебе повезло пройти ее рядом с любимым человеком, все будет хорошо.

Я усмехнулся:

— Ну ты и сентиментальный старикашка сегодня.

— День святого Валентина все-таки. Именно в этот день я впервые сказал твоей маме, что люблю ее. И с тех пор мы отмечаем этот день каждый год. — Он похлопал меня по руке, как раз когда мама вернулась домой.

Конечно, она растрогалась из-за цветов, как будто я не приношу их ей каждый год.

Мы немного поболтали, и я поехал домой.

С утра я работал удаленно, все еще на эмоциях после вчерашней встречи, где заключил контракт с новым клиентом.

Таким, что через год-два я смогу уйти в свободное плавание и открыть собственную фирму.

У меня было как раз достаточно времени, чтобы принять душ перед ужином с Лулу.

Когда я вошел в дом, из ее комнаты громко играла музыка. Я поспешил к себе, чтобы успеть все успеть.

Душ, темные джинсы, черный свитер. Взглянул на часы — мы как раз успевали.

Я написал Долли Роджерс, что скоро будем. Она ответила, что все готово, ее сын Джейкоб, которому я щедро заплатил за обслуживание, уже на месте.

Вышел на кухню и застал Лулу спиной. Черный свитер спадал с плеча, открывая ее золотистую кожу. Потертые широкие джинсы, высокие ботинки на каблуках, запястья в браслетах. Она повернулась и поймала мой взгляд.

— Привет. Ты шикарно выглядишь.

— И ты, красавица. Готова?

— Да, конечно. Ты сегодня какой-то загадочный, Рафаэль, — сказала она, взяла красную сумочку со стойки и пошла за мной к двери.

Я помог ей устроиться в машине и повез к танцевальной студии, припарковавшись с задней стороны здания. Она выглянула в окно, явно пытаясь понять, куда мы едем, но со двора было сложно что-то разглядеть.

Я открыл для нее дверь, и мы обошли здание к главному входу. Лулу остановилась, увидев вывеску.

— Танцевальная студия? — приподняла бровь.

— Это она? — усмехнулся я, распахивая дверь и запирая ее за нами.

Ее рука лежала в моей ладони, вокруг было темно, как я и просил заранее.

— Нам вообще можно здесь быть? — прошептала она.

Я ничего не ответил, просто провёл её через холл и по коридору, открыв дверь в зал.

Внутри стояли искусственные деревья, увитые гирляндами, по полу были расставлены большие фонари и белые свечи. В центре стоял накрытый на двоих стол. Я подвел ее ближе.

— Что это? — выдохнула она.

— С Днем святого Валентина, Дикая Кошка. Я хотел сделать для тебя что-то особенное.

Она моргнула несколько раз, осматривая стол со свечами и двумя высокими вазами с красными розами.

Оказывается, я еще и романтик, когда хочу.

Просто раньше не встречал нужной женщины.

Я отодвинул для нее стул, и как раз в этот момент появился Джейкоб. Я не сдержал смех. Парень был в черном смокинге, хотя я этого не просил. Ему было всего шестнадцать, а мы с Лулу были одеты совсем не по случаю — ведь после ужина планировали заехать в Booze & Brews.

— Привет. Не стоило так наряжаться. Это Лулу. Лулу, это Джейкоб. Его мама, Долли, владеет этой студией.

— Привет, рад познакомиться, — улыбнулся Джейкоб и повернулся ко мне. — Мама заставила надеть. Я был шафером на свадьбе дяди, так что костюм с тех пор остался.

— Ну, старание я оценила, — рассмеялась Лулу.

У него в руках были два больших пакета, и он поставил их рядом, ожидая указаний. Я вообще-то просил его просто принять доставку с едой. Долли еще дала мне ключ, чтобы потом закрыть студию.

— Дальше я сам справлюсь. Спасибо, что дождался доставки.

— Шампанское тоже там. — Он сделал шаг назад. — Отличного вам вечера. Все оставьте как есть, я с утра все уберу до первого урока, как договаривались.

Я кивнул.

— Спасибо. Хорошего вечера, — сказали мы с Лулу в унисон, и парень быстро исчез.

— Бедняга, нарядили на пять минут, — усмехнулась Лулу, пока я раскладывал коробки с едой.

— Его мама учила Эмерсон танцевать. Она подруга моей мамы. Хотела, чтобы все было красиво. — Я поставил еду на середину стола — мы всегда делили блюда. Открыл шампанское и разлил по бокалам, пока Лулу снимала крышки с контейнеров.

— Ты обо всем подумал, — сказала она.

Ты заслуживаешь всего.

Мы подняли бокалы и чокнулись.

— За хороший вечер, — сказал я.

— С тобой всегда хороший вечер. — Она улыбнулась, накладывая себе пасту, и я сделал то же самое. — Спасибо тебе. Не только за этот вечер. За все.

Ее глаза снова заблестели.

— Эй, что случилось? — спросил я, придвигая ее стул ближе.

— Прости, что все так запутала, — пожала она плечами. — Это не потому, что я ничего не чувствую. Я чувствую, Рейф. Просто… я знаю, что уезжаю. Знаю, что ты остаешься. Знаю, что все это скоро закончится, и поэтому стараюсь быть осторожной.

— Я понимаю. И ничего страшного. Я не тороплю тебя. Мне нравится то, что у нас есть. Даже если ненадолго. — Я усадил ее себе на колени, обняв. — Ты мне нравишься, Лулу Соннет. Где бы ты ни жила — здесь или на другом конце света — это не изменится.

Она посмотрела мне в глаза:

— Я хочу с тобой переспать.

Я рассмеялся. Она была самой непредсказуемой женщиной из всех, кого я знал.

— Я никогда с этим не спорю. Но может, сначала поужинаем?

— Ладно, — усмехнулась она, положив ладони мне на лицо. — И ты мне нравишься. Сильно. Больше, чем я хочу признать. Но вот, признаю.

— Видишь? Не так уж и сложно.

— Это было чертовски сложно, — прошептала она, прислонившись лбом ко лбу. — Все, я вернусь на свой стул. Хочу есть.

Она все равно оставила стул рядом, и мы ели, ее ноги упирались в мои, потому что нам все время хотелось быть ближе. Мы смеялись, болтали, делились едой, выпили бутылку шампанского и половину вина. И тут она полезла в сумочку.

— У меня кое-что для тебя есть. — Она протянула мне черную коробочку.

Я снял крышку и увидел крутой браслет — мужской, но стильный.

— Я сделала его для тебя. Здесь антикварное серебро и ореховое дерево, я вплела его в дизайн. Орех символизирует разум и мудрость, а серебро — исцеление. Мне кажется, ты исцелил меня, хотя я даже не знала, что была сломана, — усмехнулась она.

— Ты не сломана, — сказал я, проводя пальцами по дереву и металлу. — И это самый крутой подарок в моей жизни.

Ее губы дрогнули в улыбке, и лицо озарила самая настоящая радость.

— Внизу еще кое-что есть.

Я заглянул в коробку и расхохотался.

— Презерватив?

— Экстра-большой, — подмигнула она. — Я была готова перейти на новый уровень еще до того, как ты арендовал танцевальную студию и заманил меня сюда пастой.

Я застегнул браслет на запястье, покрутил в пальцах фольгу.

— Это подарок, который будет приносить радость снова и снова.

Я достал из-под стола подарочный пакет, который оставил здесь еще днем, когда приходил проверять, все ли готово.

— А теперь твоя очередь.

Она посмотрела на коробку, сняла красную бархатную ленту и открыла крышку.

Она молчала, и я на секунду занервничал. Я посоветовался с Хенли, что лучше заказать, она сказала любимый бренд Лулу и подсказала размеры.

Может, я ошибся?

— Рафаэль, — прошептала она, доставая розовое трико и рассматривая его. Затем вытащила пуанты и тихо вздохнула: — Ты купил мне форму для танцев.

— Я знаю, как ты скучаешь по танцам. И... я немного надеялся, что ты станцуешь для меня сегодня. Честно говоря, это подарок и для себя тоже.

Она прикусила губу и улыбнулась:

— Думаю, я смогу это устроить.

А потом наклонилась и поцеловала меня.

Я заметил, как только мы вошли, Беккет сразу начал за ней следить. Его взгляд тут же нашел мой, и я не отвел глаз. Мы с Лулу направились к дальнему столику, где уже сидели Истон, Хенли, Бриджер и Кларк. Пара женщин, как обычно, вилась вокруг моих двух свободных братьев, но даже они сейчас наблюдали только за мной.

Они прекрасно понимали: сейчас что-то случится. И не сомневались — они прикроют мне спину.

Но я ни капли не волновался.

Меня не пугал какой-то там голливудский поп-звездный недомерок, да и наплевать мне было, доволен он или нет.

Меня волновала Лулу.

Все было до безобразия просто.

Джаззи подошла, поставила передо мной бокал пива, а Лулу — бокал белого вина. Истон с Хенли, похоже, заранее заказали нам выпивку, зная, что она нам пригодится с самого начала.

— Мне этот тип совсем не нравится, — Джаззи наклонилась ко мне, ставя бокал. — Я неплохо разбираюсь в людях, а от него так и несет желанием устроить драку.

— Думаю, ты права. Если он попробует что-то выкинуть, клянусь, я выведу его отсюда сам.

— Спасибо, Рейф. Бен оставил снаружи пару офицеров на всякий случай. Пока отправили им пару бургеров, чтобы не скучали, — усмехнулась она.

Я кивнул, продолжая следить за тем, как Беккет со своей свитой двинулся в нашу сторону.

— Давно не виделись, Лулу, — сказал этот придурок, подходя к нашему столику. — Можем поговорить пару минут?

— Сегодня День святого Валентина, и я пришла сюда со своим парнем. Мне не нужен никакой цирк. Хочешь поговорить — он идет со мной. Если начнешь что-то устраивать, мы просто уходим, — ответила она.

Моя девушка не дрогнула ни на секунду, и я был этим впечатлен.

— Ты хочешь, чтобы какой-то хрен с горы слушал наш с тобой разговор? — процедил он, сжимая край стола так, словно собирался его перевернуть. За его спиной стояли трое здоровяков, но, если я правильно их понял, самим им было неловко, что приходится защищать идиота, который нарывается на драку, зная, что у него нет ни единого шанса.

Я отодвинул стул, громко скрипнув по деревянному полу, и поднялся. Положил ладонь на плечо Лулу — она осталась сидеть.

— Никогда больше не смей так с ней разговаривать. Хочешь поговорить — пойдем вон туда, в угол, и поговорим по-мужски. Повысишь голос или тронешь этот чертов стол — разговор закончен, и тебя отсюда выведут.

— Ты меня выведешь? — ухмыльнулся он, самодовольно прищурившись.

Я наклонился вперед, оставляя между нами всего несколько сантиметров.

— Ты в моем городе, Беккет. У тебя есть трое охранников, а у меня — трое братьев, готовых в любой момент вмешаться, плюс полный бар моих друзей и несколько полицейских снаружи, которые только и ждут, чтобы вышвырнуть тебя отсюда. Так что хватит вести себя как ребенок: скажи, что хотел сказать, и проваливай отсюда. Проблем не будет, если ты сам их не создашь.

Он огляделся, прикидывая шансы. На самом деле он оказался меньше, чем я ожидал. И, если быть откровенным, выглядел неважно — как будто не совсем здоров.

— Ладно. Пошли, поговорим в углу, — процедил он сквозь зубы, а потом повернулся к Лулу: — Это меньшее, что ты мне должна.

— Я тебе ничего не должна, — ее голос был холодным. — Ты превратил мою жизнь в сущий кошмар, лишь бы твое имя не забывали в прессе, пока ты не гастролируешь. Это жалко. Но давай, поговорим еще разок.

Я посмотрел на братьев, когда взял Лулу за руку. Знал, что они будут следить за нами.

Я повел ее в дальний угол, подальше от танцпола и любопытных глаз. Здесь он не был той звездой, за которой бегают толпы. Здесь Лулу любили, а его музыка и близко не звучала в этом баре.

Мы сели за столик: Лулу рядом со мной, Беккет напротив.

— Ты считаешь, что я должен узнавать о твоих новых отношениях из желтой прессы? — он сжал кулаки на столе, лицо перекосилось от злости. Я бросил взгляд на ближайшего охранника, и тот выглядел так, будто ему надоело наблюдать за его истериками.

— Мы расстались больше года назад. За это время я встречалась с другими мужчинами. Я не обязана перед тобой отчитываться каждый раз, когда с кем-то знакомлюсь. И давай уже наконец скажем правду — хоть раз в жизни, — она выдохнула. — Ты любишь не меня, а свое имя рядом с моим. Тебе нравится внимание, которое ты получаешь, втягивая меня в свои проблемы. Моя семья делает заявления, все обсуждают, и тебе снова есть что показать. Но между нами давно ничего нет. Мы даже не общаемся. Я заблокировала твой номер. С какой стати я должна была сообщать тебе, что встречаюсь с кем-то другим?

— Из уважения, — выдал он, как настоящий самовлюбленный кретин.

— Из уважения? — она рассмеялась ему в лицо. — Ты изменял мне не раз в последний год наших отношений. Да мне плевать. Мы тогда уже почти не были вместе. Ты вечно был в разъездах, а я только и думала, как бы вырваться из этого ада. Ты сам превратил все в кошмар.

— Потому что я все еще люблю тебя, — пожал он плечами. И на секунду мне даже стало его жаль. Потому что иметь такую девушку, как Лулу Соннет, — все равно что поймать солнце. И потерять ее, конечно, больно. Но он сам это устроил. Она была с ним, а он относился к ней как к мусору, и она ушла.

Сам виноват, придурок.

— Ты даже не знаешь, что такое любовь. Ты просто хочешь то, что больше не можешь получить. Ты — избалованный нарцисс, который не может смириться с тем, что мне плевать на твою славу и деньги. Ты не заставишь меня разговаривать с тобой, Беккет. Все кончено. И мы оба это знаем. Так что давай закончим на этом и разойдёмся.

— Знаешь, со сколькими женщинами я сплю за неделю? — он наклонился вперед, а я обнял Лулу за плечи, давая понять, что лучше ему не продолжать.

Даже не думай, ублюдок.

Я хотел вмешаться. Заставить его заткнуться. Но она должна была справиться сама. Я уважал это. Пока он не перейдет черту.

— Наверное, с многими. Молодец. Желаю счастья. Правда. Но меня это не волнует. Мне все равно, с кем ты встречаешься, с кем спишь и что делаешь, — она спокойно отпила вина, будто ему не удалось ее задеть.

Лулу Соннет была настоящей королевой. И я сидел в первом ряду этого шоу.

— Анастасия беременна, — сказал он, и я понятия не имел, кто это такая.

Я посмотрел на Лулу, чтобы увидеть ее реакцию. Именно на это он и рассчитывал.

— Надеюсь, ради Анастасии и твоего ребенка, ты, наконец, возьмешься за ум, Беккет. Она была с тобой с самого начала, еще с первых гастролей. Она заслуживает лучшего. Ты должен быть рядом со своей беременной девушкой, а не бегать за бывшей, которая тебя видеть не хочет.

— Да пошла ты. Я бы тебя снова в шкафу запер, — прошипел он, и мои плечи напряглись.

Что, блядь, он сейчас сказал?

Я уже собирался вскочить, но Лулу под столом сжала мою руку.

Я справлюсь.

— Дам тебе один совет, просто потому что у нас с тобой было прошлое. Только поэтому, — она поставила бокал вина на стол и посмотрела ему прямо в глаза. — В тот день, о котором ты говоришь, я осознанно решила полностью вычеркнуть тебя из своей жизни. Спасибо тебе за этот урок — я тогда поняла, что у нас с тобой не осталось даже шанса на дружбу. В тот же день я пошла на курсы самообороны. Так что запомни: если ты хоть раз еще посмеешь поднять на меня руку, уйти на своих двоих ты уже не сможешь. Я сверну твою поганую шею, потому что ты — трус и жалкое подобие мужчины. — Она перевела взгляд за его спину. — И те, кто работает на тебя, позволяя тебе вести себя как животное, должны стыдиться, что отворачиваются в такие моменты. Тебе повезло, что я не вынесла все это на публику. И сделала я это не ради тебя, а ради своей семьи, чтобы не давать им еще один повод для стыда из-за тебя.

Во мне все кипело, хотя я даже не знал, что именно он сделал. Но знал одно — это было ужасно.

Я притянул Лулу ближе и посмотрел Беккету прямо в глаза. Его зрачки были расширены, глаза налиты кровью — ясно как день, что он под чем-то.

— Ты получил, что хотел? Вот и прекрасно. Больше не смей ее трогать. Даже смотреть в ее сторону не смей. Я ясно выражаюсь? Собери своих шавок и катись из моего города. Здесь тебя никто не ждет.

Он огляделся по сторонам. Никто, кроме моих братьев в нескольких метрах, даже не обращал на него внимания.

— Я просто хотел, чтобы ты знала — у меня будет ребенок, — пожал он плечами.

— Может, пора уже сосредоточиться на этом ребенке? И забудь про мое имя в интервью. Пора двигаться дальше, Беккет.

Он провел рукой по лицу.

— Я облажался, Лу. Это правда. Я знаю, что больше никогда не встречу такую, как ты. И знаю, что ты никогда не вернешься.

— Вот с этим ты, наконец, прав, — она скрестила руки на груди и прижалась ко мне. — Прощай, Беккет.

Он перевел взгляд с меня на Лулу, потом резко встал.

— Пошли отсюда из этой дыры.

Он развернулся и ушел, охрана двинулась следом, а я проводил их до самой двери, пока они не скрылись с глаз. Лулу все это время держалась за мою спину.

— Ты в порядке?

— В полном. Спасибо, что сидел рядом и не дал превратить это в сцену.

— Хочешь рассказать мне про тот случай с шкафом? — я все еще не мог забыть его слова.

— Может, позже, ладно? — она улыбнулась. — Сегодня День святого Валентина. И, между прочим, лучший в моей жизни. Так что давай вернемся к веселью?

— Конечно. Пошли посмотрим, чем все заняты, — сказал я, хотя мысли о том, что он с ней сделал, никуда не исчезли.

Следующий час мы провели, смеясь до упаду и выкидывая Беккета Бейна из головы. Ни перевернутых столов. Ни фотографов. Ни истерик.

Лулу поставила точку в их истории, и я видел — ей стало легче.

Она сидела у меня на коленях, перебирала пальцами мои волосы, пока Бриджер и Кларк засыпали ее вопросами о Париже.

Истон с Хенли уже ушли, а бар скоро должен был закрыться.

— От французской кухни у меня несварение, — проворчал Бриджер.

— Картошка фри — это не французская кухня, — Лулу расхохоталась.

— Хорошо сказала, Лу, — Кларк поднял ладонь, и они хлопнули друг друга по рукам.

А я просто смотрел на нее. На то, как она общается с ними. Как органично вписывается сюда.

В этот город.

В мою семью.

В мою жизнь.

— Это из-за всех этих соусов. У меня слабый желудок, — продолжал Бриджер.

— Это у тебя характер противный, — Кларк допил остатки пива.

— У тебя же завтра тренировка? — спросил я брата. У него сейчас разгар сезона.

— Ага. Слушай, Лулу, может, подменишь меня в пиклболе, пока не уедешь в Париж? У нас куча игр впереди, а я до конца сезона играть не смогу. Хенли обещала подменить, но Арчер почти не приходит.

Она провела пальцем по краю бокала.

— Медведь гадит в лесу?

— Что за бред? Ты что, на корте нагадить собралась? — уставился на нее Бриджер.

— Это значит, что она согласна, тупица, — я рассмеялся.

— Ах ты, мелкая самоуверенная, — усмехнулся Кларк. — Держись, Соннет. Истон строг как черт.

— Придется ему подкорректировать правила, если хочет, чтобы я заменила. В эту идиотскую майку я не полезу. Если играть, то стильно.

— А ты вообще умеешь играть? — простонал Бриджер. — Потому что мне потом разгребать его нытье, если ты облажаешься.

— Моя подруга показала мне пару приемов. Не переживайте, мальчики. Я за себя постою на любой площадке, — она подмигнула мне.

— Ни секунды не сомневаюсь, — сказал я, притянув ее голову вниз и поцеловав.

Не ради показухи. Не для камер.

Я поцеловал ее, потому что хотел.

Потому что не мог не поцеловать.

— Все, сигнал прозвучал, — Кларк поднялся. — Пошли, здоровяк. Домой пора. Ты распугал двух девушек, которые хотели с нами уйти.

— Фиона слишком много болтает, а у Венди такой писклявый голос, что уши вянут. Да еще и плюется, когда говорит. Я не собираюсь притворяться, чтобы просто переспать, — Бриджер встал, бросил на стол пару сотен.

— А я бы и притворился, — усмехнулся Кларк, хлопнул меня по плечу и, наклонившись, поцеловал Лулу в щеку, когда она встала с моих колен.

Меня чуть не хватил удар, когда Бриджер вдруг обнял ее.

— Хорошо, что ты бросила этого придурка и спугнула его раньше, чем мне пришлось бы заехать ему в лицо.

— Это самое милое, что ты когда-либо мне говорил, Бриджер Чедвик, — улыбнулась Лулу, поднявшись на носочки и чмокнув его в щеку.

— Не привыкай, — сказал он, хлопнув меня по плечу. — Увидимся, брат.

— Мне нравится твоя семья, — сказала она, потянувшись за сумочкой.

— Ну, так себе, — усмехнулся я. — Готова домой?

Она подняла взгляд и улыбнулась:

— Готова ко второму раунду, Рафаэль.

Я поспешил вывести ее на улицу, потом подхватил на руки и, закинув на плечо, побежал в сторону дома Истона.

— Ты что творишь?! — сквозь смех закричала она, ударяя меня по заднице.

— Моя женщина хочет второй раунд, и кто я такой, чтобы ей отказывать?

Потому что я точно знал — отказать этой женщине я не смогу никогда.

Истон: Сегодня вечером пиклбол, придурки. Готовьтесь играть по полной. Бриджер, оставь свое паршивое настроение дома. И в прямом, и в переносном смысле.

Бриджер: У меня был понос после Honey Biscuit Café. Это уважительная причина.

Я: Эдит кладет слишком много сыра в картофельное пюре. После этого мне нужно быть рядом с туалетом. И уж точно никому не нужно было, чтобы я устроил аварийную посадку прямо на корте.

Кларк: Ты лучше явись сегодня, потому что у меня поздняя тренировка, и я не смогу прийти.

Истон: Что вообще происходит с Chad-Six?? Последние две недели за вас играли Хенли и Лулу. Кларк — единственный, у кого уважительная причина.

Арчер: Мне сегодня нужно везти Мелоди на логопеда. Это уважительная причина.

Аксель: Вот если бы у тебя была нормальная няня, она бы сама свозила Мелоди к логопеду.

Кларк: Когда я на этой неделе забирал Мелоди на уроки творчества, миссис Дауэн попросила меня помассировать ей ноги, пока она отдыхала в твоем кресле. Ты вообще за что ей платишь?

Я: Я согласен. Она меня о том же просила, а ты знаешь, как я отношусь к ногам. Я и свои-то с трудом терплю.

Арчер: И что ты сказал?

Я: Я быстро придумал. Сказал ей, что встречался с ортопедом и с тех пор боюсь ног.

Истон:🤯

Бриджер: Я тоже не фанат ног.

Аксель: То есть ты совсем не хочешь массировать потрескавшиеся пятки пожилой женщины?

Кларк: У нее, между прочим, шишки на ногах, и это не шутки.

Аксель: Ты что, реально это сделал?

Кларк: Ей сто двадцать лет, чувак. Я просто сказал, чтобы она не снимала носки. Пару раз сжал ступни и ей этого хватило.

Истон: Ты хороший человек. Ладно, хватит о ногах. Ты сегодня придешь, Бриджер? Мы уже две недели всех выносим. Давайте только попробуем сдерживать Лулу. Ее остроты чуть не привели нас к дисциплинарке.

Я: У нее, конечно, язык без костей, и мне это чертовски нравится.

Аксель: Она назвала братьев Уилкокс «петушками».

Я: Потому что они заявили, что ищут нового финансового консультанта, а потом добавили, что никогда не будут работать с кем-то из Chad-Six.

Аксель: То есть она встала на твою защиту. И ты до сих пор утверждаешь, что это не серьезно? Она же через пару недель уезжает, да?

Истон: Я, честно говоря, сначала думал, что вы с ней все играете. Но сейчас все выглядит чертовски по-настоящему.

Арчер: Если они играют, тогда я — нейрохирург, а Бриджер не наложил в штаны на прошлой неделе на хоккейном матче.

Бриджер: Это всё этот гребаный сырный картофель.

Кларк: Ты что, реально обделался в нашем зале?

Бриджер: Конечно нет. Я просто немного не рассчитал.

Я: Обделался, не рассчитал — томат, помидор. Какая разница.

Истон: 💩

Аксель: Чувак. Ты явно не переносишь лактозу.

Бриджер: Ты прицепы для лошадей делаешь, что ты вообще знаешь о лактозной непереносимости?

Истон: Короче, скажи своей настоящей, фальшивой, остающейся или уезжающей девушке, что судья услышал ее реплики и вынес нам предупреждение. Хотя, по-моему, это было уже после того, как она заявила Барри Уилкоксу, что у него микропенис. Ее слова, не мои.

Я: Вообще-то, она сказала «микропенис». И сказала только потому, что он ляпнул, мол, надеется, что я лучше считаю деньги, чем играю в пиклбол.

Кларк: И что, ты их обыграл?

Я: Да. Он просто пытался вывести меня из равновесия.

Истон: Ну, по сути, он вывел из равновесия Лулу. А потом она сказала Гэри Райту, что он отстой.

Бриджер: Умная девочка. Гэри Райт действительно отстой.

Я: Согласен. Он даже швырнул ракетку, когда не смог отбить ее подачу.

Арчер: Вот это да. Девчонка реально умеет играть.

Я: Мы будем сегодня. И мы готовы выносить всех подряд.

Я отправила несколько дизайнов команде, с которой собиралась работать в Париже, и вспомнила, что пропустила звонок от папы, пока была на встрече.

Рейф сегодня работал в офисе, и я была поражена, как сильно по нему скучала.

Если быть честной, это было даже немного пугающе.

Хенли говорила, чтобы я не накручивала себя, но мой мозг никак не мог остановить этот вихрь чувств в последнее время.

Этого точно не было в моих планах.

А теперь я скучала по мужчине, по которому вообще-то не должна была скучать.

Я попыталась отогнать панику и набрала номер отца.

— Привет, милая, — сказал он, но в голосе слышалось напряжение.

— Привет, пап. Как дела?

— Только что видел новость, что твой бывший парень ждет ребенка от какой-то женщины. Все в заголовках.

И вот впервые меня не втянули в историю Беккета, но отец все равно звучал раздраженно.

— Да, я слышала. Думаю, это прекрасно. Надеюсь, он наконец двинется дальше.

— В статье упомянули твое имя. Люди подозревают, что он не женится на ней, потому что все еще испытывает чувства к тебе. — Он тяжело вздохнул. — Не понимаю, что такого люди нашли в этом парне. От него одни проблемы. Меня бесит, что твое имя всплывает каждый раз, когда упоминают его.

— Пап, это уже не моя проблема. Не понимаю, что ты хочешь, чтобы я сделала с Беккетом. Мы встречались в колледже, когда он учился на джазовом факультете, а я — на хореографическом. Тогда у нас было много общего. Потом он стал известным рокером, а мы просто разошлись. Он изменился, и, если честно, я тоже, наверное, изменилась. Такое случается постоянно. — Мой тон получился намного жестче, чем я планировала, но я даже не попыталась смягчить его. — Но все это закончилось уже давно, и мне надоело переживать из-за того, что он в очередной раз попал в прессу. Не потому что я боюсь, что там упомянут мое имя. Мне все равно. Я боюсь получить от тебя злой звонок после того, как ты это услышишь. Я не могу контролировать, что делает или говорит Беккет. Я могу контролировать только свои поступки. Так что тебе не нужно каждый раз сообщать мне об очередном его интервью. И не нужно напоминать мне, что ты был разочарован тем, что я когда-то встречалась с парнем, которого ты не одобрял. Я это прекрасно помню. Но я давно пошла дальше и очень бы хотела, чтобы ты сделал то же самое.

И знаете, сказать это вслух оказалось чертовски приятно.

— Ты думаешь, я разочарован в тебе? — в его голосе появилась обида, и у меня сжалось сердце.

— Я знаю, что ты разочарован. И частично я это понимаю. Мне стоило бросить его гораздо раньше. Я опозорила всю семью. Но, пап, молодые люди совершают ошибки. Не знаю, заметил ли ты, но за всю мою жизнь таких ошибок было не так уж много.

— Лулубель, — его голос стал мягче. — Дело никогда не было в разочаровании. Я просто боялся за тебя. Хотел для тебя большего. Ты хоть представляешь, как я горжусь тем бизнесом, который ты построила?

Нет, не представляю.

— Не знаю, пап. Мы с тобой почти не говорили о моем бизнесе. В прошлом году ты был сосредоточен исключительно на моем бывшем и на том, что о нас писали. Я делала все возможное, чтобы закрыть эту тему, и теперь просто хочу двигаться дальше.

Он замолчал на несколько секунд. Я слишком хорошо знала отца, чтобы не понять: он переваривает мои слова. Обычно на этом этапе он начинал спорить и защищаться, так что молчание говорило о многом.

— Прости, милая. Я действительно горжусь тобой. И, если я не показал этого раньше, значит, подвел тебя. Ты права. Ты сделала все, чтобы отдалиться от этой истории, и я должен был хвалить тебя за это, а не заставлять чувствовать себя виноватой. А насчет прессы — это вне твоего контроля. Я-то знаю, что это такое. Я всю жизнь прожил на виду у всех в этой семье. — Он тяжело вздохнул. — Давай лучше поговорим про Париж. Мама показала мне продукцию, которую ты запускаешь. Мы оба в восторге.

— Для меня это много значит. Они верят в MSL, и я думаю, что на этом рынке нас ждет большой успех.

— Ты останешься там хотя бы на полгода?

— Квартира в центре Парижа, так что это будет удобно для тебя.

Мои родители владели шикарными апартаментами в Париже — именно там я и собиралась жить ближайшие несколько месяцев. Я обожала это место. Провела там не одно лето и множество каникул, для меня Париж всегда был вторым домом.

— Да. Мне нужно подтянуть французский за эти пару недель.

Один месяц.

Я уезжала в конце марта, и мое время здесь подходило к концу.

— Ты быстро вспомнишь, — усмехнулся он. — А что будет с Рейфом? Мама и я правда к нему прониклись. И Франсуа, кстати, тоже считает, что он — настоящий мужчина.

Я сглотнула. Мне надоело лгать. Притворяться кем-то, кем я не была, чтобы угодить отцу. Своей семье. Чтобы не чувствовать себя белой вороной. Неудачницей.

Я прекрасно справлялась в работе. Пора было поднять голову и гордиться этим.

— Он замечательный. Я счастлива, что у нас было это время вместе. Благодаря ему я снова поверила, что можно кому-то доверять, понимаешь? Я думала, что больше не смогу. А Рейф помог мне изменить этот взгляд на жизнь. — Я на секунду замолчала, чтобы справиться с комом в горле. — Но Рейф живет здесь. Он любит этот город, у него здесь вся семья. А я уезжаю в Париж и, возможно, больше сюда не вернусь. Я не знаю, что меня ждет дальше, так что, думаю, мы просто насладимся оставшимся временем, а потом пожелаем друг другу счастья.

— Ты действительно ставишь MSL на первое место, и я уважаю это. Но жизнь — не только работа, Лулу. Мы с мамой вместе развивали Laredo. Мы — команда. Ты тоже можешь иметь и то, и другое. Ты это понимаешь?

— Можно, если оба человека хотят одного и того же. А у нас с Рейфом разные планы на жизнь. И именно он научил меня, что это нормально. Мы можем наслаждаться тем, что у нас есть сейчас, а потом разойтись и идти к своим мечтам. С Беккетом я потеряла из виду свои цели. Больше я так не поступлю. Я добивалась этой партнерской сделки в Париже. Черт возьми, как я ее добивалась. Четыре раза они отказывали, и я не сдавалась. Сейчас это мой приоритет, потому что, наконец-то, я ставлю свои мечты на первое место. И я этим горжусь.

После всего, что я пережила за последний год, я наконец была готова расправить крылья и полететь.

— Я горжусь тобой за то, что ты построила все с нуля и поверила в это. Но больше всего я горжусь тем, что ты настолько сосредоточена и целеустремленна. Прости, что не заметил этого раньше.

Я смахнула единственную слезу с щеки. Давненько я не слышала отца таким. И тем более давно не чувствовала, что он действительно гордится мной.

— Спасибо, пап.

— Передавай привет Рейфу. Надеюсь, мы снова созвонимся с вами на выходных по видеосвязи.

В последнее время мы начали общаться всей семьёй по видеозвонкам, и родителям он очень понравился.

— Да, он сказал, что будет продолжать еженедельные звонки с вами, даже когда я уеду, — рассмеялась я.

И сердце сжалось от собственных слов.

От мысли о прощании.

Мне казалось, что мы еще какое-то время будем на связи. А потом, наверное, он встретит кого-то другого, и общаться станет уже странно. Со временем все изменится.

Такова жизнь.

Мне не нравилась сама мысль о том, что Рейф может быть с другой женщиной.

Ирония заключалась в том, что я встречалась с Беккетом годами и не почувствовала ничего, кроме облегчения, узнав, что у него будет ребенок от другой. Я уже давно мечтала, чтобы он двинулся дальше.

А вот Рейф… Человек, с которым я была знакома всего несколько месяцев, который изначально начал встречаться со мной по договоренности, чтобы меня выручить… Вот он был тем, о ком я не могла даже подумать рядом с другой женщиной.

Это не имело никакого смысла.

Я отмахнулась от этих мыслей, пытаясь прогнать их из головы, когда раздался дверной звонок.

Я поспешила открыть дверь и увидела на пороге Хенли.

— Привет, — сказала она, проходя внутрь. — Я рано освободилась с работы и подумала, что мы могли бы подобрать тебе наряды для всех мероприятий на выходных.

Впереди была свадьба Эмерсон, а вместе с ней — девичник, репетиционный ужин и само торжество.

— О, да! Мне как раз нужно три наряда, а шопинг — всегда хорошая идея, — сказала я. — И я бы не отказалась от бургера в Honey Biscuit Café.

— Я умираю с голоду. Еда сначала, одежда потом.

— Идеально, — сказала я, схватив сумку, и мы вышли к ее машине. Могли бы и пройтись пешком — на улице светило солнце, а до центра было недалеко. Но мы знали, что уйдем с кучей пакетов, так что это был более разумный вариант.

Мы припарковались у кафе и собирались оставить машину там на время шопинга.

— Ого, кого я вижу, — сказал Оскар. — Две мои любимые девочки пожаловали.

— А кто у нас теперь тут заигрывает? — поддразнила Эдит.

— Женщина! Ты с ума сошла? Я им в дедушки гожусь. Это у тебя в голове вечно мысли не про то, когда дело касается этих Чедвиков.

Эдит закатила глаза, а мы с Хенли расхохотались.

Я обожала этот город.

Это место.

Этих людей.

— Что поделаешь, просто у меня хорошее зрение. Если они красивые, я не виновата, что приятно смотреть, — сказала Эдит, провела нас к дальнему столику и приняла заказ на напитки, оставив нас одних.

— Жаль, что ты скоро уезжаешь. Так здорово было жить рядом, — сказала Хенли, когда мы заказали еду и Эдит принесла напитки.

— Я знаю. Но ты ведь приедешь в Париж, когда я обустроюсь?

— Конечно. Уже не дождусь, — сказала она, делая глоток из стакана. — Думаешь, будешь скучать по этому месту?

Я задумалась, хотя и так знала ответ:

— Ну, по тебе — конечно.

Она приподняла бровь:

— Давай, Лу. Это же я. Ты можешь признаться, что будешь скучать по Рейфу. Он, кстати, тоже ведет себя так, будто это пустяки. Вы оба делаете вид, что все несерьезно, хотя по сути уже живете вместе.

— Это только потому, что сначала мы притворялись, — прошептала я. — А потом глупо было ему переезжать, ведь мы все равно проводим кучу времени вместе. Но мы оба знали, на что идем. Все будет нормально.

— Просто я никогда не видела тебя такой с кем-то. С Беккетом у вас всегда были качели — то ссоры, то перемирия. Ты не выглядела счастливой. Скорее как будто... — она задумалась, постукивая пальцем по подбородку.

— Как будто что? — спросила я, откусывая хрустящую картошку фри, пока нам ставили тарелки на стол.

— Как будто ты застряла. Давно еще, задолго до того, как вы расстались. Мне казалось, что ты несчастна, но не знаешь, как выбраться из этих отношений.

— Потому что ты меня знаешь. И ты права. Я действительно долго была в тупике. Мне стыдно в этом признаваться, потому что я не верю, что кто-то должен иметь такую власть над твоей жизнью. Но это случилось. Постепенно. Так что да, лучшая подруга, ты права. Я застряла. А сейчас могу с гордостью сказать, что я свободна. И уже давно, — усмехнулась я. — Даже мой отец наконец поверил мне. Он, кстати, недавно извинился за то, как давил на меня из-за этой истории.

— Потому что он видит, что ты счастлива. А во многом это благодаря Рейфу. Мне нравится видеть тебя такой спокойной рядом с кем-то. А он... он такой милый с тобой. Такой заботливый и гордый тобой.

Я закатила глаза:

— Ты просто хочешь, чтобы я встречалась с братом своего парня.

— Не буду врать, мне нравится, как это звучит. Но дело не только в этом. Я сначала тоже не придала значения, но теперь смотрю на вас и вижу: вы общаетесь так, как будто знаете друг друга всю жизнь. Как будто у вас свой язык. И давай не будем забывать, как он вчера на пиклболе поднял тебя на плечи после победного очка. Это было чертовски мило, — она пожала плечами и разрезала свой бургер пополам.

— Эти «золотые девочки» на корте вообще-то не шутят. А еще они вовсю флиртовали с Рейфом, так что мне пришлось отвлечь их своими приемами.

— Просто хотела сказать, что иногда находишь то, что искал, в самый неожиданный момент, — она подняла руки, чтобы я не перебивала. — Я знаю, что тебя уже однажды выбило из колеи. Знаю, что эта возможность в Париже для тебя огромный шаг. Знаю, что у Рейфа здесь жизнь, и он счастлив. Но иногда стоит задуматься — вдруг ради чего-то стоит изменить маршрут?

А иногда, когда складываешь все яйца в одну корзину, она взрывается у тебя в руках.

Обманешь меня один раз — стыд тебе.

Обманешь дважды...

Второй раз я себя обмануть не дам.

У меня есть план, и я собиралась ему следовать.

Эмерсон всегда была единственной девочкой в нашей семье. Единственной сестрой и единственной двоюродной сестрой.

У нее должна была быть шикарная свадьба с ее бывшим женихом, который, как оказалось, изменял ей с подружкой невесты прямо перед большим днем.

Мы все переживали за мою сестру. Она закончила ординатуру по педиатрии в крупной городской больнице, училась у лучших врачей страны, а потом все изменила.

Ее жизнь перевернулась с ног на голову, и она переехала в небольшой городок Магнолия-Фоллс, где встретила Нэша Харта. Он и его сын Катлер были совсем не тем, кого она искала, но она сама переписала свою историю.

И теперь эта история имела гораздо лучший финал.

Тот финал, которого она заслуживала.

И теперь мы все собирались отпраздновать ее свадьбу с мужчиной ее мечты. Эти выходные были расписаны по минутам, мама устроила все с размахом.

Вчера прошел девичник для местных друзей и родственников, и ее подруги из Магнолия-Фоллс тоже приехали заранее, чтобы поддержать ее.

Лулу приняли как члена семьи. Она сдружилась с моей мамой, а Эмерсон не раз созванивалась с ней по видеосвязи, чтобы посоветоваться по поводу нарядов.

Она вписалась в нашу семью так, будто всегда была ее частью.

Конечно, именно та девушка, которая впервые по-настоящему подходит... — та, с которой мне не суждено остаться.

Может быть, именно поэтому все и казалось таким безопасным: я знал, что это не может никуда привести.

Хотелось верить, что я увяз так глубоко только потому, что знал — она уедет.

Хотелось бы.

Но внутри я чувствовал совсем другое.

И, кажется, сестра тоже что-то заподозрила. Мы с ней пошли в Green Basket за петрушкой, которая нужна была маме для ужина после репетиции.

Эмерсон попросила меня составить ей компанию, но я уже тогда заподозрил подвох, потому что, выйдя из магазина, она предложила пойти домой длинным путем — вдоль реки.

— Готова к завтрашнему дню? — спросил я.

Она улыбнулась:

— Готова с того самого дня, как он сделал мне предложение.

— Я так рад, что ты дождалась и нашла того, кого заслуживаешь, Эм.

— Я тоже. Знаешь, это смешно. Я переехала в Магнолия-Фоллс после того, как отменила свадьбу с Коллином, и в последнюю очередь искала там любовь. Но, может, так и должно быть.

— Что ты имеешь в виду?

— Помнишь, папа говорил, что с мамой у него сразу все было по-другому? Что их связь была не похожа ни на одну прежнюю? У меня с Коллином такого не было, но я думала, что это нормально, потому что мы знали друг друга почти всю жизнь. Мне не с чем было сравнивать, пока я не встретила Нэша. А с ним все оказалось совсем другим.

— Логично. Все сложилось так, как должно было. Я рад за тебя. Ты заслуживаешь свою сказку. Свое «долго и счастливо». Все эти романтические сопли, — усмехнулся я.

— А ты? Ты не думаешь, что тоже этого заслуживаешь?

Я приподнял бровь:

— Не всем нужно одно и то же. Я вполне счастливый человек, не переживай.

— Я и не переживаю, Рейф. Я за тебя никогда не волновалась. Но я никогда не видела тебя таким.

Она пожала плечами, когда мы сели на лавку у тропинки, глядя на реку.

— Каким таким? Я думал, это твои свадебные выходные. Ты специально затащила меня сюда, чтобы устроить психологическую сессию? — усмехнулся я.

— Нет, я серьезно. Ты всегда был веселым, но с Лулу ты другой. Я не думала, что ты вообще можешь быть еще счастливее, чем был. — Она улыбнулась. — Но с ней у тебя какое-то спокойствие. Как будто вы знакомы всю жизнь.

— Мы просто хорошо ладим. Я же говорил тебе: все началось с притворства. Может, мы просто отличные актеры.

Она повернулась ко мне:

— Да брось, Рейф. Там нет никакого притворства. Причины, по которым вы все это начали, давно отпали. А вы все еще живете вместе. Ты же помнишь, как сбежал, когда Шерри Карлтон предложила поехать в отпуск на две недели после трех месяцев встречаний? А с Лулу ты спокойно живешь под одной крышей. Очевидно, что тут что-то глубже. Мы все это видим.

— Шерри Карлтон хотела слишком быстро двигаться вперед. Мне никогда не нравилось оставаться у нее, потому что у нее было три кота, а ты знаешь, что я не люблю всяких хитрых пушистиков, — я подмигнул, и она рассмеялась. — И я всегда с осторожностью пускал женщину в свой дом, потому что если не хочешь оставаться на ночь, уже не скажешь: «Мне пора домой». Ты уже дома.

— А сейчас ты живешь в доме Истона с Лулу. По слухам, у вас там вовсе не раздельные спальни. Все свободное время проводите вместе, и я вижу, как ты на нее смотришь. И как она на тебя смотрит тоже вижу. Хватит делать вид, что это неважно. Чего ты боишься?

Блядь. Ну конечно, только сестра могла задать такой вопрос.

Я выдохнул:

— Послушай, Эм, не буду врать. Я не ожидал, что все так повернется. А когда повернулось, просто решил не заморачиваться. Она напоминает мне минимум раз в день, что уезжает. Осталось три недели, и она уедет в Париж минимум на полгода, а то и на год. Я живу здесь. Мы договорились, что все закончится, когда она уедет.

— И как тебе с этим?

— Если честно, я стараюсь не думать об этом. Мы изначально знали, что всему этому придет конец.

— Но ты ведь не знал, что почувствуешь к ней такое. Или я ошибаюсь? Это не серьезно? — она смотрела прямо мне в душу. А я уже знал ответ. Я жил с ней, прекрасно зная, что она скоро уедет.

Кто вообще согласился бы на такую сделку?

Только тот, кто влюбился по уши и просто хочет быть с ней столько, сколько возможно.

— Какая разница? У нее большие мечты, и я это уважаю. Она поедет в Париж, запустит свой бизнес, а моя жизнь здесь. Так что разбирать наши чувства смысла нет. Никому от этого легче не станет.

— Ты же со мной разговариваешь. Я не говорю, что ты должен все это анализировать с ней или с кем-то еще. Но ты мог бы просто сказать мне, что чувствуешь. Ведь, наверное, нелегко всё время быть тем парнем, который якобы всегда в порядке. Тем, кого ничего не задевает. Тем, кто всегда справится. — Она сжала мою руку. — Я сама пыталась быть такой долгое время, Рейф. А потом моя жизнь рухнула, и я поняла, что нет ничего плохого в том, чтобы быть не в порядке. Если ты чувствуешь то, о чем я думаю, то тебе будет больно, когда она уйдет. Я просто хочу, чтобы ты знал: ты всегда можешь поговорить со мной.

Черт. Неужели теперь меня так легко читать?

— Я сам на это пошел. Я знал, во что ввязываюсь. Никто меня не заставлял.

— И что, теперь ты должен страдать в одиночку? Когда вы все это затевали, ты не знал, что почувствуешь вот это. Так что ничего страшного, если тебе больно от того, что она уезжает. И ничего страшного, если ты хочешь, чтобы она осталась.

— Никогда не скажу ей этого, — сказал я резко, сам удивившись, насколько жестко это прозвучало.

Она распахнула глаза:

— Почему?

— Потому что она столько лет встречалась с парнем, который ее сдерживал. Потому что родилась в семье, которая всегда требовала, чтобы она выглядела и вела себя определенным образом. А у нее есть мечты, есть цели, и здесь, в Роузвуд-Ривер, она их не реализует. Лучше уж мне быть с разбитым сердцем и одному, чем тормозить ее. Я никогда не стану тем, кто посадит ее в клетку. Она заслуживает того, чтобы расправить крылья и лететь, — сказал я.

Глаза сестры наполнились слезами, и она крепко сжала мои руки.

— Ты ее любишь.

Я не ответил. И не нужно было. Она уже все поняла.

— Слушай, сейчас твои выходные, твоя свадьба. Давай донесем эту петрушку домой, пока мама не впала в панику. И не будем углубляться в это. Я не строю иллюзий и не жду чудес. Мы с Лулу с самого начала были честны друг с другом по поводу будущего. Я согласился на это. И я уважаю ее выбор.

— Ты говорил ей, что любишь ее?

Я резко поднялся, раздражение внутри с новой силой закрутилось. Я больше не хотел об этом говорить.

— Нет, Эм. Это все только усложнит.

— Для кого? Для нее или для тебя?

— Для нас обоих. Некоторые вещи не нужно проговаривать вслух. А теперь пойдем уже отмечать твой большой день. Мама, наверное, с ума сходит, пока ждет эту чертову петрушку, — я попытался рассмеяться, чтобы отвлечься от собственных мыслей.

Эмерсон обняла меня.

— Люблю тебя, Рейф. Ты хороший человек.

— И я тебя люблю, сестренка, — улыбнулся я ей, и мы пошли домой.

Она больше не поднимала эту тему, за что я был благодарен.

Когда мы вернулись, задний двор уже напоминал улей: там суетились люди из команды организаторов, готовя всё к завтрашнему дню. Именно так Эмерсон хотела: свадьба в доме, где мы выросли.

Хенли и Истон сидели на диване с бокалами вина вместе с Нэшем, а Лулу и Катлер все еще играли в карты там же, где мы их оставили.

Я передал маме пакет с петрушкой и только потом задумался, зачем вообще нужна была такая срочность.

— Репетиционный ужин ведь не здесь, а завтра все привозят на кейтеринге. Зачем тебе вообще петрушка?

— Ой, кажется, она мне и не нужна, — рассмеялась она. — Но разве не хорошо было немного поболтать с Эм?

— Ты коварная женщина, — обнял я ее и поцеловал в макушку.

— Ладно, нам пора домой переодеваться, если хотим успеть в ресторан, — сказал Истон, а Хенли уже стояла рядом.

— Бифкейк, ты настоящий шулер! — Лулу рассмеялась и бросила карты на стол.

— Не знаю, Лулу. Ты меня на минутку заставила понервничать, — Катлер театрально провел рукой по лбу. — Дядя Рейф, твоя девчонка тоже шулер.

Твоя девчонка.

— Эй, я думала, что я твоя девчонка, — Лулу растрепала ему волосы и улыбнулась.

— Ты тоже моя девчонка, Лулу. Просто я не хотел ранить уши дяди Рэйфа, — сказал он.

— Ты хотел сказать — чувства дяди Рэйфа, — поднял бровь Нэш.

— Нет, именно уши организацию, — с серьезным видом ответил Катлер. — Потому что мама сказала, что дядя Рэйф по уши из-за Лулу.

Все дружно рассмеялись, а я только закатил глаза, делая вид, что меня это не трогает.

Но они были правы.

Дядя Рейф действительно по уши из-за этой девчонки.

Когда мы приехали к дому, где должна была состояться свадьба, я не могла поверить, насколько потрясающе он выглядел. Я раньше бывала только на свадьбах в банкетных залах и загородных клубах. Никогда раньше я не видела свадьбу, которая была бы настолько продуманной, душевной и настоящей — такой, какой свадьба и должна быть.

Бифкейк познакомил меня со всеми друзьями, которые приехали из Магнолия-Фоллс. У Ромео и Деми был очаровательный малыш по имени Хейс. Я даже слегка впала в фанатский восторг, когда узнала, что Ромео — профессиональный боксер. Я сразу вспомнила тот бой, который он выиграл, хотя все считали его аутсайдером. Об этом говорили по всем новостям несколько месяцев. Ривер и Руби оказались настоящими весельчаками, а мы с Рейфом и Хенли сидели между ними во время церемонии.

Эмерсон и Нэш решили не устраивать большую свадебную процессию, посчитав, что людей будет слишком много, поэтому Китон вел свою дочь к алтарю, милая малышка Мелоди разбрасывала лепестки и несла кольца, а Катлер стоял рядом с ними. Истон провел церемонию, потому что пару месяцев назад специально получил для этого разрешение.

Они хотели, чтобы на церемонии присутствовали только близкие друзья и семья, и для меня было честью быть в их числе. А вот на праздничный прием, похоже, соберется весь город. Стулья были расставлены рядами, а вдали за большим цветочным навесом виднелась река. Вдоль прохода были развешаны персиковые и кремовые цветы.

Они произнесли свои клятвы, и я никогда раньше не видела более трогательной свадьбы. Здесь не осталось ни одного сухого глаза. Честно говоря, я ведь почти их не знала, а остановить слезы все равно не смогла. Как только их объявили мужем и женой, мы все направились к красивой поляне под огромными деревьями, чтобы сделать фотографии.

Солнце светило, а тихий плеск воды в реке успокаивал.

Хейс и Саванна познакомили меня со своими двойняшками — Пайпер и Пенелопой. Мы передавали девочек друг другу, пока нас вызывали для разных групповых фотографий. Кингстон и Сейлор только что вернулись после третьего за последний час визита в туалет — Сейлор была на позднем сроке беременности и, видимо, долго терпеть не могла, за что все ее дружески поддразнивали.

— Интересно, что они добавляют в воду в Магнолия-Фоллс, — прошептала Хенли, пока мы смотрели, как разные группы позируют для фотографий.

Эмерсон с братьями и кузенами сделали кучу снимков. А я не могла оторвать взгляд от Рейфа, как будто мне за это платили. Он был в светло-бежевом костюме и ковбойских сапогах — и, черт побери, это был самый горячий образ, который я когда-либо видела.

— Поверь, я не пью эту воду. Не хочу случайно залететь раньше времени, — сказала Руби, и мы с Хенли рассмеялись.

— Ах, значит, теперь вода виновата, да? — подхватила Саванна, укачивая одну из своих малышек.

— Ну, у нас двойня. Тут явно что-то не так с водой, — сказал Хейс, и я невольно улыбнулась, глядя, как этот большой, крепкий мужчина держит свою крошечную дочь, будто она фарфоровая.

А потом Рейф подошел ко мне, ласково провел пальцем по лобику малышки, и мои яичники будто проснулись к жизни.

Такого со мной еще не случалось.

Дети и я — это как две параллельные вселенные.

Ну, разве что кроме Мелоди и Бифкейка. Если бы кто-то пообещал мне, что мои дети будут такими же, я бы, может, и задумалась.

— Лулус, ты сделаешь фото со мной и дядей Рейфом? — Мелоди подошла и взяла меня за руку, и сердце у меня чуть не лопнуло.

— Ах ты моя крошка, эти фотографии только для семьи, но давай сделаем снимок на мой телефон, если хочешь, — сказала я.

— Ты обязана быть на этих фотографиях, Лулу Соннет, — раздался голос Эмерсон, и я чуть не подпрыгнула от неожиданности. — Сейчас будут пары, но сначала сделаем снимок Рейфа, Лулу и Мелоди.

Рейф подмигнул мне, поднял Мелоди на руки, усадив ее на бедро, и протянул мне руку. Он наклонился к самому уху и прошептал:

— Я ведь попал в фотографии с восьмидесятого дня рождения деда, когда ты меня почти не знала. Так что не надейся улизнуть отсюда без десятка новых снимков.

Я кивнула и посмотрела на фотографа, пока маленькая ладошка Мелоди легла мне на плечо, а свободная рука Рейфа нашла мою талию.

Семья Чедвиков была настолько теплой, что невольно начинала чувствовать себя частью их круга.

А ведь большую часть своей взрослой жизни я чувствовала себя чужой даже в собственной семье, так что к такому я точно не привыкла.

Но я не жаловалась. Я впитывала все это.

У меня оставалось всего несколько недель до того, как моя жизнь кардинально изменится, и я собиралась наслаждаться каждым мгновением.

После кучи фотографий, участие в которых я, конечно, сначала пыталась оспорить, мы отправились на прием. Чедвики умели устраивать праздники.

Похоже, весь Роузвуд-Ривер собрался, чтобы поздравить Эмерсон и Нэша, не говоря уже о тех, кто приехал из Магнолия-Фоллс.

Ди-джей снова и снова звал всех на танцпол, и мы ели слишком много, пили слишком много и смеялись до боли в животе.

— Честно, я никогда не любила свадьбы, но эта — просто космос, — сказала я, откусив еще кусочек торта.

— Согласна, подруга. Я-то вообще расписалась в футболке и джинсах, так что о традициях не особо заботилась. Но последние несколько свадеб были просто шикарными, — сказала Руби, отпивая шампанское. Она сидела с одной стороны от меня.

— По-моему, ты становишься сентиментальной, Рубс, — поддразнила ее Сейлор.

— Я так рада наконец-то познакомиться со всеми вами. Я столько о вас слышала от Эмерсон, да и Бифкейк все время рассказывал про своих девочек из Магнолия-Фоллс, — сказала Хенли, втыкая вилку в мой кусочек торта, так как мы договорились поделить его пополам.

Хотя теперь у нас на двоих уже три куска.

— Эй, я думала, что я — девочка Бифкейка, — пошутила я.

— Он собирает нас, как бейсбольные карточки, — засмеялась Деми.

— Но посмотрите, кто для него самая особенная, — сказала Саванна, кивнув на танцпол, где все разошлись, оставив место для Эмерсон и Катлера.

— А сейчас у нас особенный танец мамы и сына. Давайте поприветствуем Катлера «Бифкейка» Харта и его маму, Эмерсон Харт. Наша прекрасная невеста сама выбрала эту песню для своего сына.

Зазвучала песня Джона Леннона «Beautiful Boy», и все тут же прослезились.

Господи, что с этими людьми? Они, кажется, настоящие ходячие эмоции. Я никогда еще не переживала столько чувств за одно мероприятие.

— Боже мой, это уже перебор, — сказала Руби. Сейлор протянула ей салфетку, и та промокнула глаза.

— Иногда полезно дать волю чувствам, Рубс, — сказала Деми.

— Они нашли друг друга, вот почему этот день такой особенный, — несколько раз всхлипнула Сейлор.

— У меня гормоны до сих пор скачут, я больше не выдержу, — всхлипнула Саванна, и Деми обняла ее. Мы все рассмеялись над тем, какие мы сентиментальные и как этот танец мамы и сына окончательно испортил наш макияж.

Мы все согласились, что так будет правильно, ведь у Эмерсон был план: в конце приема мы все вместе прыгнем в реку. Оказалось, что она и Нэш еще несколько месяцев назад договорились, что завершат свадьбу праздничным заплывом, даже несмотря на прохладную погоду. Мы все решили поддержать их и тоже окунуться. Так что, по большому счету, наш макияж все равно бы не выдержал.

Я огляделась по залу и увидела Рейфа и Истона по обе стороны от Нэша. Они стояли рядом, пока тот с обожанием смотрел на свою жену и сына.

Рейф, должно быть, почувствовал мой взгляд, потому что в этот момент повернулся. Его темные глаза встретились с моими. Губы едва заметно тронула улыбка, и он не сводил с меня взгляда.

— Господи, какая жара, — Руби наклонилась ко мне плечом. — Этот мужчина сейчас раздел тебя взглядом прямо при всех.

Громкий смех вырвался у Хенли.

— Ага, спасибо. Пропустить такое невозможно, правда? Но моя упрямая подруга всё твердит, что между ними ничего серьёзного.

— Послушай, я владею книжным магазином романтической литературы и могу с уверенностью сказать: так, как он сейчас на тебя смотрит, — вот на этом и зарабатываются деньги, — сказала Сейлор, игриво поднимая брови. — Это явно не ничего.

Музыка закончилась, и вдруг Кингстон и Рейф потащили всех парней на танцпол, где заиграла песня «Sexy and I Know It», и зал наполнился смехом и аплодисментами, пока они дурачились под музыку.

— Похоже, она смотрит на него так же, — сказала Саванна.

— Ага. Мы все уже видели этот взгляд, Лулу, — добавила Деми, убирая прядь волос с лица своего уснувшего малыша.

— Я не говорю, что он не горячий. Я просто утверждаю, что это все временно, — пожала я плечами.

Все женщины вокруг меня рассмеялись так, будто я сказала нечто невероятно смешное, и я уставилась на них в полном недоумении.

— Прости, но мы такое уже слышали. Я сама была королевой «временно», подруга, — Руби похлопала меня по спине. — А потом поехала в Вегас и вышла замуж.

— Она действительно боролась с этим, — сказала Сейлор. — Но любовь не победить. По крайней мере, я на это надеюсь, иначе мой книжный магазин разорится.

— Вы такие милые со своими мужьями. Я восхищаюсь этим. Я не против всей этой сказочной истории… — я сделала глоток шампанского. — Просто это не для меня. Мы с ним просто весело проводим время, пока я не уеду в Париж через пару недель. У меня большие планы.

Взгляд Сейлор смягчился.

— Мужчина, который любит тебя, никогда не станет мешать твоим мечтам.

Я поперхнулась от выпитого и закашлялась.

— Мы не любим друг друга.

— Ты в этом уверена? — Саванна приподняла бровь.

— Да. Мы все это обсудили заранее, еще до того, как что-то началось, — с гордостью сказала я. — У нас есть правила, и мы их соблюдаем.

Теперь уже Хенли закашлялась, прикрывая смех рукой, и все посмотрели на нее.

— Простите, я просто… — Она покачала головой и посмотрела на меня. — Лулу, твои правила смешны. Ты живешь с этим мужчиной. У вас полноценные отношения, и ты — единственная, кто этого не замечает.

— Мы жили вместе последние месяцы, потому что так было удобно, — сказала я, хотя уже не была уверена, кого пытаюсь в этом убедить.

Их? Или себя?

— Послушай, я девочка с четким планом. Понимаю тебя. Ты любишь быть самостоятельной, у тебя большие цели, и ты обязательно должна их достичь, — сказала Руби, подняв бокал и чокнувшись со мной. — Но просто помни: если планы вдруг изменятся, в этом нет ничего страшного. Это самый важный урок, который я усвоила за эти годы. Менять маршрут — это нормально.

— Глубокомысленно, Рубс, — засмеялась Деми. — И я полностью с тобой согласна.

— И запомни: в одиночку в «клуб на высоте» не попадешь, подруга, — подмигнула Руби, и все снова рассмеялись.

Я подняла глаза и увидела, как ко мне идет Рейф. Длинные ноги быстро сократили расстояние между нами, а его тёмные глаза приковали меня к месту, заставив весь мир вокруг замереть.

Он протянул руку.

— Потанцуй со мной, Дикая Кошка.

Я оглянулась на девушек и усмехнулась:

— В одиночку танцевать совсем не весело.

Когда он повел меня на танцпол, за моей спиной раздались свист и восторженные возгласы.

Рейф притянул меня ближе, и в колонках зазвучала «Thank God» в исполнении Кейна и Кэйтлин Браун.

Танцпол был полон пар, и я заметила рядом Истона и Хенли. Кажется, я никогда не чувствовала себя настолько счастливой.

Просто стоять здесь, на танцполе, с этим потрясающим мужчиной, окруженной всеми этими замечательными людьми, — и по-настоящему наслаждаться моментом.

Рейф закружил меня, а потом резко притянул к себе, так что я буквально врезалась в него грудью.

Он обхватил мое лицо ладонями.

И наклонился, чтобы поцеловать. Прямо на глазах у всех.

И я удивила саму себя тем, что не отстранилась.

Наоборот, я запустила пальцы в его волосы и поцеловала его в ответ.

Я никогда не был из тех мужчин, кто задумывается о времени. Я слишком увлеченно жил своей лучшей жизнью.

Но теперь время стало моим злейшим врагом. Безжалостным напоминанием о том, что всё хорошее когда-нибудь заканчивается.

Не все в этой жизни дано навсегда.

Лулу уезжала через неделю. Мы были готовы к этому. Мы обсуждали это столько раз, что уже сбились со счета. Говорили о том, что останемся друзьями после ее отъезда. Что разойдемся по своим дорогам, ведь будем жить на разных концах света.

— Как думаешь, захочешь завести серьезные отношения после моего отъезда? — спросила она, как будто обсуждала погоду.

Мы сидели на диване и выбирали новый сериал для марафона.

Нельзя было брать что-то слишком длинное, ведь у нас оставалась всего неделя.

Я посмотрел на нее: белый легкий кроп-топ, джинсы… Мы только что поужинали с Хенли и Истоном, а потом гуляли у воды. Хенли настояла на том, чтобы сделать несколько снимков, как мы плещемся в воде по щиколотку, будто заранее знала — это все, что у нас потом останется.

— Я ведь не искал ничего серьезного до того, как ты появилась в Роузвуд-Ривер, так что не вижу причин, почему бы мне начать искать что-то после твоего отъезда, — пожал я плечами, переключаясь на триллеры и детективы и продолжая листать список.

— Думаю, из тебя получился бы отличный парень на долгосрочные отношения, Рафаэль. Ну, для того, кто этого ищет.

Я усмехнулся и посмотрел на нее:

— Спасибо. Ты тоже.

Постарался скрыть раздражение. Она постоянно пыталась выяснить, что я буду делать, когда ее не станет рядом. Для человека, который так старательно напоминал мне о своем отъезде, она уж слишком часто интересовалась, как я буду жить потом.

— Думаешь, тебе будет грустно, когда я уеду? — спросила она.

Я отложил пульт и посадил Лулу себе на колени.

— О чем ты думаешь, Дикая Кошка?

— Ты же знаешь, я любопытная. Просто хочу понять, как ты все это воспринимаешь. Мы ведь с самого начала все обсудили, и я просто хочу убедиться, что ты по-прежнему с этим согласен.

— Все нормально. Конечно, мне хотелось бы, чтобы ты осталась подольше, но я знал, что так будет, и понимаю, насколько для тебя важен Париж.

Ее взгляд сузился, и она провела пальцами по моим волосам:

— Мне важно оставаться сосредоточенной, понимаешь? Это большая возможность для MSL. Для меня.

— Я знаю. Я за тебя рад. — Я прокашлялся. — Не буду скрывать, мне бы хотелось, чтобы Париж и Роузвуд-Ривер были поближе друг к другу.

Она улыбнулась:

— Да, я знаю. Но у меня уже был опыт отношений на расстоянии, и он закончился катастрофой. Я больше не собираюсь повторять эту ошибку.

— Согласен. Отношения не работают, если вы не можете быть вместе. Даже без расстояний это сложно. А мы с тобой с самого начала понимали, что это временно.

— Именно. Мы всегда планировали закончить все, когда я уеду.

Я увидел в ее глазах облегчение от того, что я согласился. И это было как удар под дых.

Напоминание, что она действительно собирается уехать. И что ее это устраивает.

Я никогда раньше не оказывался в такой ситуации.

Бриджер заехал за мной, чтобы отвезти на ангар — сегодня я летел на его вертолете в Магнолия-Фоллс. Мы по очереди ездили на игры Катлера, и я с нетерпением ждал, когда увижу, как он играет.

Мне нужно было сменить обстановку. Голова была забита мыслями, и я понятия не имел, что мне делать дальше.

— Ты как там вообще? — спросил брат, скользнув взглядом по моей руке, все еще забинтованной. Она заметно распухла и посинела, так что я решил, что пока лучше держать ее под повязкой.

— Все нормально, — соврал я.

— Не гони мне тут, брат. Давай выкладывай, что происходит, — он свернул на Мэйн-стрит, направляясь к ангару.

— Просто что-то я в последнее время не в форме. Не знаю, в чем дело, но разберусь.

Он припарковался и заглушил двигатель.

— Может, просто скажешь мне, что тебя гложет? — удивил он меня, потому что разговоры по душам — точно не его стиль.

— Чувак, это совсем не твое. — Я отстегнул ремень безопасности.

— Вертолет никуда не полетит, пока ты, блядь, не начнешь говорить, Рейф.

Я повернулся к нему:

— Мой босс — мудак. Пытается увести моих клиентов, потому что боится, что я его брошу.

— Ты же в этом году привел больше новых клиентов, чем кто-либо. И приноси́шь компании больше всего дохода. Так?

— Так.

— Ну, значит, ничего удивительного. Он держится за свою лучшую лошадь. Потерять тебя — это удар по нему и по его бизнесу, — пожал он плечами.

— Так что, мне просто терпеть, как он на мне вытирает ноги?

Бриджер закатил глаза, не скрывая раздражения:

— Да, конечно, сиди и молчи... Ты вообще издеваешься?

— Бриджер, у меня башка раскалывается, рука пульсирует, и я не в настроении разгадывать твои ребусы, — прошипел я.

— Пришло время, брат. Время сваливать с этого корабля. Ты давно готов. Это он в тебе нуждается, а не ты в нем.

— Это серьезный шаг.

— Тот самый шаг, о котором ты говоришь и который планируешь уже полтора года. Ты накопил кучу денег. Давай, брат. Я знаю тебя всю жизнь. Это не ты.

— Не я? Это что еще значит?

— Ты всегда действовал по наитию, не загонял себя в сомнения. Ты тот, кто слушает свое сердце. Ты не тот, кто дает страху управлять собой, — его взгляд был жестким, и я хотел бы на него обидеться, но знал, что он говорит это из лучших побуждений.

— Да пошел ты, — рыкнул я, дотягиваясь до дверной ручки. — Это не страх. Это я пытаюсь поступить с умом. Подготовиться.

— Рейф, — процедил он сквозь зубы. — Сядь на задницу и послушай меня.

Я покачал головой, чувствуя, как злость разливается по венам. Повернулся к нему, подняв бровь:

— Ты хотел поговорить? Валяй. Добивай, пока я на дне.

— Я не добиваю тебя, брат. Я ненавижу все это, но вижу, что ты творишь. Да все видят, просто никто не хочет сказать. Вся семья за тебя переживает. Так что я тут, чтобы помочь тебе вытащить голову из задницы, — он посмотрел вперед, потом снова на меня. — Ты жил с Лулу, и я никогда не видел тебя таким счастливым. А потом ты позволил ей собрать вещи и уехать в Париж, даже не попытавшись ее удержать. И теперь ты злишься на своего тряпочного босса, который пытается забрать твоих клиентов, и ничего с этим не делаешь. Ты боишься. По какой-то причине ты, черт побери, просто боишься.

Я выдохнул и провел рукой по лицу:

— А что мне было делать с Лулу, а? Просить ее остаться? Никто раньше не поддерживал ее мечты, а я не хотел быть тем, кто станет для нее помехой. Эта возможность значила для нее все. Я просто хотел быть хорошим парнем.

— Я не говорю, что ты должен был просить ее остаться. Я говорю, что нужно было искать другой путь. Мне кажется, ты просто боишься, что она не согласится, и поэтому даже не пытаешься. И теперь ты сидишь здесь, несчастный, потому что знаешь, что должен был за нее побороться.

Его слова резанули, и я уставился на него, прежде чем его теория осела в моей голове.

— Я не знаю, чувствует ли она то же самое, что и я, — наконец сказал я.

— Я не спец по чувствам, но даже я не мог этого не заметить. Она чувствует то же самое, придурок. Так что перестань сидеть на заднице и просто спроси ее. Потому что потом будет поздно, и ты будешь жалеть.

— Спасибо за лекцию, доктор Фил. Я подумаю, — усмехнулся я. — А насчет работы — мне просто нужно все как следует подготовить. Дождаться подходящего момента.

— Подходящего момента никогда не будет, Рейф. Скажи мне вот что, — он взял бутылку воды, сделал глоток и продолжил: — Ты считаешь меня умным бизнесменом?

— Ты начал с гаража, а в прошлом году заработал миллиард. Думаю, да, — усмехнулся я, потому что вопрос был смешной.

— Я бы не доверил никому свои счета и финансы, если бы не считал его гением. Мне плевать, брат ты мне или кто. Если бы ты не был чертовски хорош в этом деле, я бы тебе их не отдал, — сказал он. — Сейчас ты сам себя обкрадываешь, работая на кого-то другого. Делай ход. Он уже показал все свои карты. Ему нечего тебе предложить. Перестань, блядь, бояться, а не то я тебе вторую руку сломаю.

— Хоть признал, что первую сломал, — расхохотался я. — Слушай, я ценю все, что ты сказал. И, как бы мне ни хотелось признать, ты, похоже, прав.

— Запишешь это где-нибудь, придурок?

— Дай мне выходные, чтобы все обдумать и привести голову в порядок. Спасибо, что поговорил со мной.

Он ошеломил меня, когда вдруг обнял за плечи. Мой старший брат никогда не был эмоциональным, так что я крепко его обнял в ответ, специально задержавшись подольше, зная, что ему это не понравится.

Он оттолкнул меня со смехом:

— Ладно, хватит киснуть, разберись уже со своей жизнью.

— Ах, ты у нас философ, — сказал я, берясь за дверную ручку и хватая сумку. — Увидимся через пару дней.

Я забрался в вертолет и всю дорогу до Магнолия-Фоллс обдумывал его слова. Я не сомневался, что он прав, просто не знал, как поступить.

Когда вертолет приземлился, я поблагодарил Ларса, пилота.

Эмерсон стояла, облокотившись на капот машины, а Катлер бежал ко мне.

— Дядя Рейф, я знал, что ты приедешь! — закричал он и прыгнул мне в объятия. Я постарался держать раненую руку подальше и прижал его к себе здоровой рукой.

— Конечно, приехал, дружище. Я бы ни за что это не пропустил.

— Катлер, аккуратнее с рукой дяди Рейфа, — сказала Эмерсон, улыбаясь.

Я знал, что Нэш сегодня с утра на работе, но он присоединится к нам на игре через пару часов.

— Ой, совсем забыл! Я так обрадовался, что ты приехал, — сказал он, посмотрев на меня с беспокойством, и соскользнул вниз на землю.

— Все нормально. Пусть мама посмотрит.

— Моя мама — лучший доктор во всем мире, а мир, между прочим, огромный, — важно сказал он.

Эмерсон взъерошила волосы Катлера и обняла меня. Когда она отстранилась, то протянула руку, чтобы осмотреть мое запястье. Ее глаза расширились, когда она увидела, как оно выглядит.

— Мы даже не будем снимать повязку здесь. Заедем в кабинет. Сегодня выходной, но у меня есть переносной рентген — посмотрим, насколько все плохо.

— Мы посмотрим на снимки и поймем, насколько все плохо, дядя Рейф, — подражал мне Катлер.

— Спасибо, доктор Бифкейк.

— Доктор Бифкейк! — он упал на сиденье, заливаясь смехом, пока мы ехали пару кварталов до кабинета Эмерсон. Она была местным педиатром в Магнолия-Фоллс, и моя сестра была одним из самых умных людей, которых я знал.

Я сел в кресло в одном из ее кабинетов, а Эмерсон подкатила к себе стул на колесиках и остановилась напротив меня. Катлер встал рядом с ней, изображая главного хирурга, с серьезным лицом наблюдая за процессом.

— Давай сначала аккуратно снимем повязку и посмотрим, что там, — сказала она и начала осторожно разматывать бинты.

Когда повязка упала, ее глаза расширились, а Катлер ахнул. Кожа была насыщенного фиолетового цвета, а само запястье выглядело в два раза больше здорового.

— Нам тут священник не помешал бы. Дела плохи, — сказал Катлер, потирая виски и тяжело вздыхая. Я расхохотался и тут же поморщился, когда сестра слегка надавила на руку.

— Все с ним будет хорошо, милый, — подмигнула она сыну. — Я надеюсь, что это просто сильное растяжение, а не перелом. Операции — это совсем не весело.

Она аккуратно перевернула руку, чтобы осмотреть её со всех сторон.

— А как мы узнаем? — спросил Катлер.

— Я принесу переносной рентген и сделаю снимки. А ты пока побудь с дядей Рейфом и развлеки его. Я скоро вернусь.

Он взял меня за здоровую руку, его глаза были полны сочувствия.

— Насколько больно? Можешь мне сказать честно.

— По шкале от одного до десяти, наверное, шесть. Хотя, если честно, это не то, что меня сейчас больше всего беспокоит.

— Шесть — это не так уж плохо. Кто-нибудь позвонил Лулу и сказал ей, что ты ранен?

— Нет. Она теперь живет в Париже. Не хочу ее отвлекать какой-то ерундой.

Он сузил глаза:

— Ерундой? А если бы Лулу что-то случилось, ты бы хотел об этом знать?

Логично.

— Конечно.

— Вот видишь. Все мои дяди не умеют обращаться с девушками, — он усмехнулся и покачал головой. — Мне постоянно приходится всем подсказывать, что делать.

— Лулу — не совсем моя девушка. Мы даже не живем в одной стране, — сказал я, но в голове тут же всплыли слова Бриджера. Может, я и правда боюсь? Боюсь забрать ее из ее новой жизни, из ее планов. А куда нас это приведет?

— Ты ее любишь, дядя Рейф?

Черт. Бифкейк всегда бил прямо в цель.

— Люблю. — Он был первым, кому я это признался вслух.

— Так почему вы просто не живете в одной стране?

— Это не так просто, малыш. — Я пожал плечами. — Ей сейчас нужно быть в Париже. Это большая возможность для нее. Я не могу просить ее отказаться от этого.

— Ну, моя мама говорит, что ты всю жизнь жил в Роузвуд-Ривер. Если ты не хочешь просить девушку переехать к тебе, почему бы тебе самому не переехать к ней? — его маленькая ладошка сжимала мою здоровую руку, как будто он пытался меня утешить, а я просто смотрел на него, разинув рот.

Отличный, мать его, вопрос.

— Ну, для начала, мой дом находится в Роузвуд-Ривер.

Он запрокинул голову и рассмеялся:

— Дом дяди Истона тоже в Роузвуд-Ривер. Именно там Лулу в первый день ударила тебя в горло, помнишь?

Я усмехнулся:

— Помню.

— Вот видишь. А дядя Истон переехал из своего дома, чтобы жить с Хенли. Он мне говорил, что не важно, в каком доме жить, главное — вместе. Я уверен, что в Париже тоже есть дома, дядя Рейф.

И опять прав.

— Ну ладно, но еще есть моя работа.

— Что, в Париже цифры не считают? — он посмотрел на меня с искренним беспокойством.

— Считают, — признал я, слегка пожав плечами.

— Или ты просто не хочешь переезжать, потому что боишься покинуть свой дом. Я помню, как папа волновался, когда мама собиралась уехать, прежде чем он сделал ей предложение, — он посмотрел на потолок и широко улыбнулся. — Пришлось мне папе мозги вправлять.

— И что ты ему сказал?

— Я сказал, что мы можем переехать туда, куда поедет мама, потому что мы семья и должны быть вместе. Не важно где, правда?

— Скажи, откуда ты такой умный взялся? — спросил я.

— Ну, моя мама — врач, а она очень умная, — он пожал плечами, и я рассмеялся как раз в тот момент, когда Эмерсон закатила в кабинет рентген.

— Что тут у вас? — спросила она.

— Да вот, слушаю жизненные уроки от Бифкейка.

— Он всегда говорит прямо, — с гордостью сказала она, настраивая аппарат.

— Еще бы, — подмигнул я ему.

И пока она настраивала рентген, я снова подумал обо всем, что он сказал. И о словах Бриджера.

Все были правы. Я был несчастен без нее.

Пора что-то менять.

И я был готов.

Я только что закончила разговор с Леонардом, генеральным директором Luxe — крупнейшего универмага во Франции. Он сообщил, что запуск прошел с оглушительным успехом, и они хотят удвоить первоначальный заказ.

Я тут же отправила сообщение Джареду и всей команде, сообщив им хорошие новости.

В ответ посыпались эмодзи и мемы с поздравлениями, но все это казалось каким-то пустым.

Я работала на износ и ужасно устала.

Я уставилась на фотографию на телефоне. Ту самую, что сделала Хенли, где мы с Рейфом. Она же стояла в рамке на моем прикроватном столике. Грудь сжалось от боли. Я никогда в жизни так не скучала по человеку, как по нему. Я физически чувствовала, как мне его не хватает.

Мы с Рейфом продолжали переписываться, но по телефону так ни разу и не поговорили. Он уверял, что ни с кем не встречается, и недавно прислал селфи с Бифкейком из Магнолия-Фоллс.

Он ездил туда на бейсбольный матч Катлера, и эта фотография заставила меня скучать по нему еще сильнее. Я провела пальцем по экрану, как будто могла прикоснуться к его лицу.

Я была потрясена, увидев, как плохо выглядела его рука. На фото он показывал шину, которую наложила Эмерсон. Он сказал, что кости не сломаны, просто сильное растяжение.

С тех пор как он вернулся домой в Роузвуд-Ривер, мы переписывались еще чаще. Он много работал. Как и я. Но я каждый день с нетерпением ждала его сообщений, как влюбленная школьница.

Это был лучший момент моего дня.

И вот сегодня у MSL случилась самая крупная победа с момента открытия компании много лет назад, но это совсем не чувствовалось как праздник. Потому что я не могла поделиться этим с тем, с кем хотелось.

Поэтому я отправила ему сообщение. Я же сама придумала это глупое правило — не звонить.

Привет. У тебя есть время поговорить?

Я ждала.

И ждала еще.

Потом взяла и сама позвонила. Живот скрутило от волнения: как же хотелось услышать его голос.

Телефон даже не зазвонил — сразу включилась голосовая почта.

В Штатах было еще рано, наверное, он работал.

А может, просто не хотел разговаривать. Это же не входило в наши договоренности.

Я закрыла глаза, слушая его голосовое приветствие. Почему-то даже это успокаивало. Раздался сигнал, предлагая оставить сообщение.

— Привет, это я. Лулу. Я знаю, мы обычно не звоним друг другу, но мне просто хотелось тебе кое-что сказать, — начала я, и вдруг из горла вырвался всхлип. Почему вселенная всегда решает добивать меня в самые неподходящие моменты?

Что за черт вообще?

Я отчаянно пыталась собраться и проглотить ком в горле:

— Эм... не знаю, что это было. Я в порядке. Все хорошо. У меня хорошие новости. Ничего плохого. О боже, ты, наверное, сейчас думаешь, что я звоню сказать, что я беременна или что-то такое.

Я снова заплакала, потому что, наверное, это было худшее голосовое сообщение в истории человечества.

— О боже. Никто не беременен. Ну, наверное, кто-то где-то и беременен, но точно не я. Я просто хотела сказать, что у меня был отличный день...

Раздался гудок, и я подождала, надеясь, что сейчас предложат удалить сообщение, но вместо этого голос сообщил, что сообщение отправлено.

Отлично. Просто великолепно.

Я вздохнула и написала еще одно сообщение:

Я: Привет. Я случайно набрала тебя, так что просто удали это сообщение, ладно?

Я: Все хорошо.

Я: Со мной все в порядке. Правда.

Я уронила голову на стол, лбом упершись в блокнот.

Потом поднялась. На улице было еще светло, и я решила, что заслужила бокал вина и ужин в честь этого дня.

Коллеги еще пару часов назад звали меня с собой, но я все это время была на встречах.

Я помахала Мариссе и Харви, которые убирались в конце коридора.

А потом кивнула Уолту, охраннику, который работал по ночам, и вышла на улицу, направляясь в кафе под моими апартаментами.

Я заняла свой обычный столик, заказала бокал шардоне и небольшую сырную тарелку. Положила телефон на стол и мысленно умоляла его зазвонить.

Небо начинало темнеть, я отломила кусочек хлеба и положила его в рот. Потянулась за вином — и в этот момент телефон завибрировал.

Рейф: Привет. Конечно, у меня всегда есть время поговорить. Ты дома?

По телу разлилось облегчение. Этот человек всегда знал, что мне нужно.

Я: Скоро буду. Сейчас сижу в кафе под домом, пью вино.

Рейф: Ты одна или на свидании?

Я: Одна. Я вообще не хочу ходить на свидания.

Вот. Сказала. Маленький шаг вперед.

Рейф: Вообще ни с кем не хочешь встречаться? Или работаешь слишком много?

Я: Я даже не знаю, как это объяснить. Может, расскажу, когда поднимусь наверх? Давай созвонимся по видео?

Я принялась грызть ноготь, ожидая ответа.

Три точечки мелькнули и пропали.

Ничего. Тишина. Пустота.

Неужели он собирается проигнорировать меня прямо посреди важного разговора?

Что, идея видеозвонка настолько ужасна?

— А может, ты просто расскажешь мне сейчас? Я умираю с голоду, — услышала я его голос, и он появился передо мной, большими шагами быстро сокращая расстояние между нами. На плече у него висела спортивная сумка, он выглядел чертовски привлекательно и уверенно.

Я чуть не опрокинула стол, вскочив и бросившись к нему.

— Что ты здесь делаешь? — спросила я, чувствуя, как снова наворачиваются слезы.

Похоже, я теперь большая, бесстыжая плакса.

Моя внутренняя феминистка в ужасе.

Но сердце просто ликовало от счастья.

Я уткнулась лицом ему в шею, а он отстранился, чтобы посмотреть на меня.

— Ты звучала расстроенной в голосовом сообщении. Ты разочарована, что не ждешь ребенка? — усмехнулся он.

— Я только что оставила это сообщение, — всхлипнула я, одновременно смеясь и плача. — Ты же уже был здесь. И не переживай, никаких маленьких Чедвиков в духовке. Это просто я... такая, как есть.

— Знаю, — он убрал волосы с моего лица и повел меня обратно к столику.

Я села и похлопала по пустому месту рядом.

— Здесь принято сидеть на одной стороне стола.

Он сел напротив и какое-то время просто смотрел на меня.

— Мне уже нравится здесь. Я могу сидеть с тобой на одной стороне стола.

— Что ты здесь делаешь? — спросила я, поднимая руку, чтобы позвать официанта и заказать еще один бокал вина для Рейфа.

— Видишь ли, Лулу. Помнишь, я говорил, что мой браслет сломался во время пиклбола, и я его отнес в ремонт? Так вот, когда мне его вернули, я никак не мог его застегнуть, потому что с моей рукой полный отстой. Я перепробовал все, но он все время падал с моего стола.

— Ты приехал сюда, чтобы сказать мне, что нужно изменить застежку? — протянула я, смеясь.

Он указал на браслет на своем запястье, показывая выгравированное на редком камне его имя. А потом медленно перевернул его и посмотрел на меня.

«Я тебя люблю».

Я выгравировала это там за день до отъезда. Все думала, заметит ли он когда-нибудь. Или, если заметит, признается ли себе в этом.

— Я приехал спросить, ты ли это написала, — сказал он, приподняв бровь.

— Ты прилетел в Париж, чтобы спросить, я ли выгравировала эту надпись? — я усмехнулась. — Ты правда думаешь, что она просто шла в комплекте с камнем?

— Я прилетел в Париж, потому что струсил сказать тебе, что люблю тебя, до твоего отъезда. И надеялся, что ты не скажешь мне, будто такие надписи есть на каждом браслете, и что ты чувствуешь ко мне то же самое, что и я к тебе, — он ухмыльнулся, а я улыбнулась ему в ответ, потому что в этот момент была счастливее, чем за все время, что нахожусь здесь.

Потому что с Рейфом Чедвиком рядом все становилось лучше.

— Я написала это, потому что люблю тебя, — пожала я плечами.

Он положил руки по обе стороны моего лица.

— Мне чертовски плохо без тебя.

— Серьезно? — воскликнула я, как раз когда официант поставил на стол второй бокал вина.

— Ну, можно было не так радостно об этом сообщать, — рассмеялся он.

— Мне тоже плохо, — сказала я, вытирая слезы, которые все никак не прекращались. — Мне правда нравится здесь. Запуск MSL прошел лучше, чем кто-либо ожидал. Но я не могу этим насладиться, потому что скучаю по тебе.

Я сказала это. Открылась ему полностью. Мое сердце теперь принадлежало ему.

— Я так горжусь тобой, Дикая Кошка. Ты именно там, где должна быть, — его большой палец ласково скользнул по моей щеке. — Но я тоже скучаю по тебе до чертиков.

— Может, у нас получится выдержать расстояние. Может, я всего на шесть месяцев здесь задержусь, — сказала я, судорожно пытаясь найти выход. — Мы могли бы созваниваться по видео каждый день.

— Тебе не стоит торопиться домой через шесть месяцев, если здесь все будет складываться.

— Значит, мы просто будем разговаривать по телефону весь год и встречаться раз в несколько месяцев? — спросила я, качая головой, потому что мы оба знали — это не сработает.

— Слушай. Я хочу, чтобы ты шла за своей мечтой. И сам могу при этом не останавливаться.

— Я просто не понимаю, как это все совместить, — всхлипнула я.

— Ну, я же сейчас работаю сам на себя, так что могу трудиться где угодно. Если, конечно, ты знаешь хорошие варианты аренды в этом районе. Здесь, кажется, неплохое место, чтобы осесть на несколько месяцев или на год, — он повернулся и сделал глоток вина, как будто только что не сказал чего-то ошеломляющего.

— Рейф, — мой голос дрожал.

— Да?

— Что ты сейчас сказал?

— Я сказал, что могу считать цифры где угодно. Думал сдать свой дом в аренду и пожить какое-то время в Париже. Все-таки это самый романтичный город в мире, не так ли?

— Ты переезжаешь сюда? — прошептала я, сердце бешено заколотилось.

— Если ты здесь, значит, и мне сюда.

— Ты бы переехал сюда ради меня?

— Лулу, — он обхватил мою голову и прижал ко лбу. — Я бы хоть на Луну переехал, лишь бы быть с тобой.

Я прикусила губу:

— Ты серьезно сейчас сказал это в самом романтичном городе мира?

— Сказал. И именно так и думаю. Я смогу заниматься тем, что люблю, и наблюдать, как ты делаешь то, что любишь, и при этом быть с женщиной, которую люблю. Для меня это простое решение.

— Но ты всегда жил в Роузвуд-Ривер, — сказала я, даже не пытаясь больше сдерживать слезы, которые застилали глаза. — Ты ведь любишь этот город.

— Я люблю тебя. И хочу быть там, где ты.

— А я хочу быть там, где ты, — прошептала я. — Я так сильно тебя люблю, Рейф Чедвик.

— Значит, мы делаем это? — спросил он.

— Мы делаем это.

— Как насчет того, чтобы сначала поцеловать девушку? — и он подтянул мое кресло ближе, наклонился и поцеловал меня.

Я запустила руки в его волосы и поцеловала его в ответ.

Я целовала его так, будто это был наш первый поцелуй.

Я целовала его так, будто это был наш последний поцелуй.

Я целовала его так, будто это был поцелуй навсегда.

Потому что именно так это и ощущалось.

И я была готова ко всему.

Я уже четыре недели как был в Париже, и время летело незаметно. Я сохранил нескольких своих клиентов, предложив каждому из них выбор — остаться со мной или перейти к Джозефу, у которого компания пока что крупнее моей.

Пока что.

Большинство выбрало остаться со мной. В том числе Джордан Уотерс.

Я сообщил Джозефу о своем уходе еще за неделю до того, как приехал сюда, к Лулу. Он злился, пытался давить на меня, но в итоге пожелал удачи, и мы расстались на хорошей ноте.

Я поблагодарил его за предоставленную возможность, но пришло время идти своим путем. Бриджер был прав. Я чуть не позволил страху лишить меня женщины, которую люблю, и шанса построить собственный бизнес.

Теперь я мог работать из любой точки мира. А сейчас я хотел быть в Париже, рядом со своей девушкой. Моя помощница Клара согласилась переехать со мной, и ее радовало, что теперь она может работать удаленно. Со временем я найму еще людей, но пока что нас хватало.

Семья поддержала меня во всем, а мы с Лулу решили пока не сдавать мой дом, чтобы было куда возвращаться во время визитов домой. Со временем разберемся, как долго останемся в Париже.

— Мне нравится начинать утро вот так, — сказала Лулу, устраиваясь на мне верхом, а я переплетал пальцы с ее руками.

Сквозь тонкие занавески в комнату лился утренний свет, окутывая ее мягким сиянием.

— Ну, ты ведь любишь кататься на жеребцах, верно? — я крепче сжал ее бедра, когда она опустилась на меня.

Она улыбнулась, прикусывая свою сочную нижнюю губу, и наклонилась ко мне с поцелуем.

С тех пор как я приехал, мы наверстывали упущенное время.

Она отстранилась, глядя мне в глаза, пока мы находили общий ритм. Ее упругая грудь покачивалась с каждым движением, и я не знал на свете женщины красивее.

Я никогда не любил никого так, как ее. И никогда не был так уверен в своем решении переехать сюда, как в тот момент, когда ее взгляд встретился с моим в том кафе, когда я ее удивил.

— Я бы мог жить между твоих бедер каждый день до конца наших жизней, — сказал я, когда ее движения ускорились.

— Не останавливайся, Рейф, — прошептала она, запрокидывая голову.

— Никогда.

Мы двигались быстрее.

В комнате слышалось только наше дыхание — город еще не проснулся.

Я скользнул рукой между нами, зная, что она уже близко. Зная, что ей нужно.

Ее спина выгнулась, и я почувствовал, как она сжалась вокруг меня, когда мое имя сорвалось с ее губ, и она рухнула в бездну.

Я обожал видеть, как моя девочка теряется от удовольствия рядом со мной.

Обожал слышать свое имя на ее губах.

Я толкнулся в нее снова.

И снова.

И сам рухнул за ней следом.

— Блядь! — выдохнул я, пока она продолжала двигаться, пока мы оба не выжали из этого момента все до последней капли.

Она обессиленно упала на меня, ее растрёпанные волосы разметались по моей груди, пока мы оба пытались отдышаться.

Я поднял ее голову, поцеловал и аккуратно уложил на бок, осторожно выйдя из нее. Потом пошел в ванную, чтобы выбросить презерватив, и вернулся в постель.

— Секс в Париже еще лучше, чем я думал, — усмехнулся я.

— В Роузвуд-Ривер он тоже был на высоте.

— Согласен, — я убрал волосы с ее лица, радуясь, что наконец-то избавился от фиксатора — за время, что я здесь, запястье почти зажило. — Я забронировал нам билеты домой на следующую неделю.

— Не верится, что они дошли до финала Кубка Стэнли. Хенли говорит, что весь Роузвуд-Ривер с ума сходит.

— Да. Кларк в этом сезоне превзошел сам себя. Он играет лучше, чем когда-либо. Я до сих пор не могу поверить, что мой брат — основной игрок команды, которая борется за Кубок Стэнли.

— И при этом он выглядит таким спокойным, — сказала она.

Мы несколько раз созванивались с ним по видео за последние дни, и я с нетерпением ждал, когда смогу поддержать его на трибунах.

— Он и правда держится спокойно. Хотя, уверен, давление он чувствует. Но у него правильный характер. Он умеет справляться со стрессом. Хотя в этом сезоне он стал настоящей звездой, и соперники будут пытаться задавить его на льду.

Мы смотрели его матчи в онлайне отсюда, я внимательно следил за его статистикой и гордился им до чертиков.

— Ну, ты точно не выглядишь спокойным, когда он играет, — с улыбкой сказала Лулу.

— Может, я немного вспыльчив, но разве не ты швырнула пультом, когда судья вынес тот идиотский штраф?

— Потому что это было полное безобразие.

— Согласен. Но это все часть игры, — я притянул ее и поцеловал, после чего она устроилась, прижавшись щекой к моей груди. — У тебя сегодня загруженный день?

— Ага. Презентация новых дизайнов, а потом встреча с еще одной крупной сетью магазинов. А у тебя?

— День забит под завязку, но это приятные заботы. А вечером у меня свидание с моей девушкой в кафе внизу, — улыбнулся я.

— Хорошая жизнь, Рейф Чедвик.

— Лучшая жизнь, — сказал я, подхватывая ее на руки и неся в душ.

Мы уже привыкли начинать утро с совместного душа. Ужинать в разных ресторанах. За последние выходные она показала мне почти весь Париж, я даже познакомился с несколькими местными.

Я не знал, чем заслужил такую женщину, но точно не собирался это ставить под сомнение.

Я любил ее.

Она любила меня.

И я знал — так же, как когда-то знал мой отец, глядя на маму, — я нашел свое навсегда.

Сильная, смелая, красивая, страстная и добрая.

И вся моя.

— Я так рада, что вы оба здесь, — сказала мама, сжимая мою руку, пока мы наблюдали, как мой брат выходит на лед на последний период.

Счет был равным.

В арене буквально витало напряжение. Это была седьмая игра. Победитель сегодняшнего матча становился обладателем Кубка Стэнли.

Мы с Лулу вернулись в Роузвуд-Ривер, а потом вместе поехали на все семь матчей, побывали и в Сан-Франциско, и в Денвере, где Lions и Wolves боролись до последнего.

У каждой команды было по три победы, и перед третьим периодом счёт был пять-пять.

Я бы сказал, они были абсолютно равны по силам.

Сегодня мой брат забил два из пяти голов.

Я никогда не гордился им так сильно, как в эти моменты на льду.

Игра проходила на домашнем стадионе, и трибуны просто взорвались.

Катлер сидел у Лулу на коленях, делая вид, что ему страшно сидеть одному, но пару раз он подмигнул мне, когда она не видела.

Этот парень с самого детства флиртовал со всеми.

Моя сестра не находила себе места, то вскакивала на ноги, то металась взад-вперед между периодами, выкрикивая что-то с трибун.

Нэш пытался ее успокоить.

Мелоди устроилась у меня на коленях, громко крича каждый раз, когда звучал свисток. Арчер и Бриджер молчали, но по их лицам было видно, что нервы у них на пределе. Истон и Хенли сидели рядом с нами. Истон уже успел накричать на судью за несправедливое решение, и публика с ним согласилась. Родители сидели в своих джерси с фамилией Чедвик, гордясь сыном, как и все мы.

Когда команда вышла из туннеля и выехала на лед, арена взорвалась аплодисментами. Я обнял Мелоди, а сердце бешено колотилось.

Кларк поднял взгляд на трибуны и показал нам жестом кулак, и мы все дружно заорали. Я взглянул на Лулу — ее волосы были собраны в любимую резинку, одной рукой она обнимала Бифкейка, а другой держала мою руку. Она с Хенли прижались друг к другу, и я, черт возьми, обожал, как она сблизилась с моей семьей.

Как сильно они ее полюбили.

Я скучал по ним. Скучал по своей жизни здесь. Но мне нравилось это приключение с моей девушкой намного больше, чем я думал. Я знал, что мы еще вернемся. А Париж — не самое плохое место, чтобы пожить несколько месяцев или год.

Я снова перевел взгляд на брата, когда прозвучал свисток. Шайба молниеносно переходила от одного игрока к другому.

Напряжение росло с каждой секундой, время стремительно таяло.

Борьба за лидерство шла не на жизнь, а на смерть.

Каждый раз, когда игроки менялись, кто-то выбегал со скамейки на лед, и толпа еще сильнее замирала в ожидании.

Игроков отправляли на штрафные.

Напряжение росло с каждой секундой.

Никто не мог забить, а на табло оставалось всего двадцать три секунды.

— Давай! — одновременно закричали Лулу и Катлер.

Lions завладели шайбой.

Уэстон пасует Смиту.

Смит — Джонсу.

Джонс — Чедвику.

И прежде чем мы успели осознать, что происходит, мой брат вылетел вперед по льду, за ним гналась целая стая волков.

Он был быстрее, но они догоняли его. Он резко сместился вправо — финт, который, как он рассказывал, они отрабатывали на тренировках. Все думали, что он отдаст пас назад Джонсу, поэтому защитники сместились, и в центре образовалась небольшая щель. Кларк сделал бросок. Два защитника противника мчались за ним, пытаясь остановить этот удар. Еще один игрок рванулся слева. Кларк увидел открывшуюся зону, но соперники уже не успевали перекрыть траекторию.

Мир словно замер, пока мы следили за черной шайбой, мчащейся по льду.

Прямо в ворота.

Трибуны взорвались оглушительными криками. Все встали на ноги.

У родителей текли слезы. Лулу прыгала от радости вместе с Хенли и Катлером.

Эмерсон кинулась в объятия Нэша, а потом Бриджера.

Арчер и Истон согнулись пополам, будто не могли отдышаться. Аксель сходил с ума рядом с тетей Изабель и дядей Карлайлом.

А я держал Мелоди на бедре, пока она махала кулачком в воздухе.

Lions только что выиграли Кубок Стэнли.

— Мне кажется, он травмирован, — услышал я голос Бриджера и повернулся вместе со всеми, чтобы увидеть брата, лежащего на льду, окруженного командой. — Этот парень жестко ударил его по ногам сразу после броска.

Праздник продолжался, когда на лед вышли медики и стали разгонять игроков. Я заметил, что брат стоит неровно, опираясь на одну ногу, когда его поднимали, и поднял руки, показывая, что с ним все в порядке.

Толпа снова взревела от восторга, и мы продолжили кричать, хотя я видел тревогу на лицах всех вокруг.

Он сам с этого льда не ушел.

— С ним все хорошо? — спросила мама.

— Все будет в порядке. Он только что забил победный гол в Кубке Стэнли, — гордо сказал отец.

Но мы с Бриджером переглянулись. Кларк не ушел с площадки сам — его поддерживали товарищи, а рядом шел медик.

Мы обнимались, девчонки плакали, и все это продолжалось, пока нас не пригласили спуститься вниз, где для друзей и семьи устроили встречу с командой.

— Это было потрясающе, — сказала Лулу, ее рука была в моей, пока мы шли по туннелю. — Ты думаешь, с ним все в порядке?

— Хоккей — жесткий вид спорта. Он уже не раз получал травмы. Думаю, все обойдется. Теперь у него будет время на восстановление. Я так рад, что ты была рядом и поддержала его вместе со мной, — я наклонился и поцеловал ее крепко.

— Я иду туда, куда идешь ты, Чедвик.

— Мне нравится, как это звучит, детка.

Мы долго ждали у раздевалки вместе с другими семьями и друзьями игроков, которые собрались встретить команду. Игроки выходили по одному, поднимая руки, и мы встречали их оглушительными аплодисментами. Повсюду были журналисты и фотографы, а по слухам, на улице творилось настоящее безумие.

Я бы ни за что в мире не пропустил этот момент.

Когда Кларк вышел, опираясь на костыли, толпа встретила его таким ревом, что казалось, стадион содрогнулся. Он поднял руку, окинул зал взглядом, и люди начали расступаться, чтобы он мог подойти к нам. Мама обняла его, а потом тут же спросила, все ли с ним в порядке. Мы уже не в первый раз видели Кларка на костылях, но по его лицу я понял — боль была настоящей, даже если он и пытался сделать вид, что ничего страшного.

— Да, просто немного надорвал колено, не хочу усугубить, так что пару дней постараюсь не нагружать, — спокойно сказал он.

— Ты это сделал, брат, — сказал я. — Поздравляю.

— Рад, что ты был здесь, чувак. Такое бывает раз в жизни, — улыбнулся он, наклонился и поцеловал Лулу в щеку. — Рад, что вы оба были здесь.

— Ты упрямый осел, Чедвик, — вдруг сказала девушка с длинными волнистыми светлыми волосами, и Кларк сузил глаза.

— Может, просто порадуемся победе? — процедил он сквозь зубы, не скрывая раздражения.

— Я советовала тебе инвалидное кресло, пока не станет ясно, что с коленом, а ты меня в упор не слушаешь, — скрестила руки на груди и посмотрела на него с упреком. — Это твоя карьера, так что винить будешь только себя.

Она развернулась и ушла, а мы все с изумлением уставились на него.

— Кто это? — спросила Лулу.

— Дочь тренера, Элоиза. Она недавно присоединилась к команде как наш новый физиотерапевт и тренер по восстановлению. И теперь делает из мухи слона из-за колена, которое я травмировал уже не первый раз.

— Брат, ты не смог уйти с льда сам. Может, инвалидное кресло и не такая уж плохая идея, — тихо сказал Истон.

— Она здесь всего две недели, а мы только что выиграли, черт возьми, Кубок Стэнли! — выкрикнул Кларк, как раз в тот момент, когда толпа снова взорвалась овациями. Ему протянули бутылку шампанского, и он залпом ее осушил, а мы с Истоном незаметно придвинулись ближе, чтобы убедиться, что он не завалится на этих костылях.

Все были охвачены праздником, но я не упустил, как Кларк скользнул взглядом по дочери тренера, когда передавал бутылку товарищу по команде. Она смотрела на него с откровенным раздражением, а он подмигнул ей, прежде чем переключиться на репортера, который выкрикивал вопросы.

Он заверил нас с Истоном, что стоит уверенно, и следующие двадцать минут отвечал на вопросы прессы.

Я обнял Лулу, прижав ее спиной к своей груди, пока мы стояли и наблюдали, как ребята продолжают открывать шампанское и поливать им толпу.

Я оглянулся и увидел всех, кого люблю, собравшихся здесь, гордо наблюдающих за ним.

А потом Лулу подняла голову и посмотрела на меня:

— Париж прекрасен. Но я уже мечтаю, как мы снова будем здесь в следующем году, чтобы болеть за них.

— Дом там, где ты, Дикая Кошка.

Она повернулась ко мне, встала на цыпочки и поцеловала меня:

— Люблю тебя, Рафаэль.

— Люблю тебя еще сильнее.

Конец