Я в последний раз окинула дом взглядом, в третий раз сложила плед на диване и задушила свечу на кухонном столе, чтобы не выглядело так, будто я слишком стараюсь. Потом снова зажгла свечу — все-таки здесь должно приятно пахнуть. Я же профессионал.

Роскошный дом, который команда San Francisco Lions сняла для меня на время моей работы с их звездным игроком, Хоуком Мэдденом, был просто великолепен. Прекрасный одноэтажный дом с тремя спальнями в городе, где я выросла, — в Хани-Маунтин. Собственно, это город, где мы с Хоуком оба выросли.

Влюбились.

Потеряли невинность.

Расстались.

Но я отвлеклась.

На участке был гостевой дом, где временно жила моя сестра Дилан. Моя младшая сестра Эшлан этим летом постоянно моталась туда-сюда — у нее была стажировка в колледже, но когда она бывала дома, то останавливалась у меня или у папы, который жил неподалеку. Lions явно не жалели денег, предложив мне временную работу на несколько месяцев в межсезонье и оплатив аренду этого дома сразу на полгода вперед.

Дзынь-дзынь!

Они сделали мне предложение, от которого невозможно было отказаться. Хотя на самом деле я хотела отказаться, ведь снова увидеть Хоука после стольких лет… я не была к этому готова.

Недавно я закончила ординатуру как спортивный психолог, работая с профессиональной баскетбольной командой на Восточном побережье, и сейчас настало время искать постоянную работу. Но других предложений не было, и куча денег вместе с бесплатным жильем — от такого не отказываются. Даже если это временно. Даже если придется работать с Хоуком Мэдденом.

Главный тренер Lions, тренер Хейс, намекнул, что меня могут взять на постоянку, но все зависело от того, как пройдет работа с Хоуком. Спортивная психология всегда была моей страстью: я обожала спорт и всегда была очарована тем, насколько важен психологический настрой для спортсменов. Но далеко не все виды спорта уже осознали это. Хоука забрали в НХЛ сразу после выпуска из школы. Он играл за Lions почти девять лет, за которые команда дважды брала Кубок Стэнли. Но после пары травм и того, что тренер назвал «временным выгоранием», меня пригласили, чтобы вернуть его в строй. Хотя, если честно, не меньше усилий мне придется приложить, чтобы держать в порядке собственную голову. Вести себя профессионально рядом с Хоуком — это будет вызов. Но я была уверена, что справлюсь.

Раздался звонок в дверь. Я пригладила волосы, на ходу глянув на себя в зеркало в прихожей. Кстати, мебель в этом доме — как из телешоу по ремонту домов, просто картинка!

Глубокий вдох.

Прошло несколько лет с тех пор, как я видела его вживую. Хотя, конечно, он был на обложках всех спортивных журналов, а еще я видела его по телевизору в бесконечных интервью. Мы следили друг за другом в соцсетях, но никогда не комментировали посты друг друга. Он был знаменитостью в спортивном мире, и его не раз связывали с известными моделями и актрисами. Я давно заглушила его публикации — слишком больно было видеть его с другими женщинами.

Он собирался прийти вместе со своим тренером, Уэсом, чтобы мы могли познакомиться и составить удобный для всех график. Я толком не знала, чего ждать: тренер Хейс не поделился со мной подробным планом.

Двери были стеклянные, и через них в дом лился свет… а еще они позволяли мне увидеть Хоука еще до того, как я открыла дверь.

У меня перехватило дыхание. Его зеленые глаза встретились с моими, и я попыталась выровнять дыхание. Я открыла дверь.

— Эвер, — протянул он бархатным голосом. В этом мужчине было больше обаяния, чем кому-либо позволено. Еще мальчишкой он умел очаровать кого угодно.

Особенно меня.

Он всегда называл меня Эвер. И много лет добавлял следом одно слово — моя.

Эвер моя.

— Привет. Рада тебя видеть, — хрипло выдавила я и перевела взгляд на мужчину постарше, стоящего позади Хоука и улыбающегося мне.

— Похоже, тебя наняли, чтобы починить меня, да? Думаешь, справишься с задачей? — сказал Хоук, коснувшись губами моей щеки. Я сжала бедра, пытаясь совладать с собой.

Что, черт возьми, это сейчас было?!

Мужчины не вызывали у меня такой реакции… с подросткового возраста. И только один мужчина — именно этот.

Тогда он был просто парнем. Теперь он был мужчиной.

Настоящим. Уверенным, сексуальным, мускулистым мужчиной, который пах мятой, бергамотом и свежесрубленной березой.

У меня всегда был очень острый нюх. И сейчас все мои сенсоры визжали: боже, какой у него потрясающий запах!

Запах секса, уверенности и успеха.

Так, стоп. Ты же здесь как профессионал. Очнись.

Я уже несколько лет работала с профессиональными спортсменами и всегда держала себя в руках. Но что-то в этом человеке напрочь выбивало меня из реальности.

Мужчина за спиной Хоука откашлялся и шагнул вперед.

— Здравствуй, Эверли. Думаю, нам предстоит тесно поработать вместе. Я его тренер, Уэс Скаут, — представился он, протягивая руку.

Я пожала его руку, заметив, как он разглядывает дом.

— Приятно познакомиться.

— Черт, у нее жилье куда круче, чем у меня. И даже не начинай про тот дворец, который они сняли для тебя, — хмыкнул Уэс. Хоук рассмеялся.

— Видимо, они считают, что с моей головой надо работать больше, чем с телом, — Хоук не сводил с меня взгляда. — Ладно, я хотел, чтобы вы познакомились, обсудили расписание. А потом Уэс поедет по своим делам. Мы уже потренировались сегодня утром, так что он свободен.

— Ну, я как бы полностью в вашем распоряжении, так что подстроюсь под твой график, — пожала я плечами.

В конце концов, мне платили неприлично большие деньги за эти два месяца, и я должна была сосредоточиться на этой работе. Что бы ему ни было нужно — я готова.

Ну… почти что бы ни было нужно. Разве что… если вдруг это будет нужно нам обоим.

О боже, выкинь это из головы!

Я провела Хоука и Уэса на кухню, предложила им по стакану воды, и мы устроились за столом. В итоге мы составили график, по которому Уэс тренировался с Хоуком дважды в день, а я должна была присутствовать на большинстве тренировок, наблюдать, а еще ежедневно работать с Хоуком один на один. Они тренировались семь дней в неделю, потому что, когда у тебя контракт на сорок миллионов долларов за пять лет, — отдыхаешь ты разве что во сне.

Да за сто тысяч в год я бы сама каждый день в зале пахала… просто к слову.

Хоук не рассказывал мне о своем контракте, но тренер Хейс — да. Он надеялся, что Хоук согласится отыграть еще один сезон, предложив ему за него астрономические десять миллионов. Это был прозрачный намек на то, как много у них поставлено на кон в этом деле. К тому же, как выяснилось, это была открытая информация, просто я никогда не следила за зарплатами игроков НХЛ. Но теперь, похоже, мне придется вникать в цифры — чем больше зарплата, тем выше шанс, что меня возьмут в команду.

Уэс поднялся. На вид ему было лет сорок с небольшим, он был очень спортивным, заметно меньше Хоука и слегка напряженным.

— Ладно. Я поеду в магазин, а вечером позвоню, чтобы узнать, как прошел день.

Хоук кивнул:

— Спасибо, дружище. Увидимся завтра.

Я тоже встала и проводила его до двери. Хоук остался за столом, делая глоток воды.

— Приятно было познакомиться. Спасибо, что заехали, — сказала я.

Уэс понизил голос, бросив взгляд через мое плечо, чтобы убедиться, что Хоук нас не слышит.

— У нас впереди много работы, Эверли, и львиная доля ответственности лежит на тебе. Этот парень — настоящий бульдог, но он потерял боевой настрой. Думаю, виной тому не голова, а скорее вся эта политическая возня в спорте. Но все надеются, что ты поможешь вернуть ему огонь.

Я кивнула. Моя задача — сделать так, чтобы Хоук сохранял концентрацию и уверенность, играл на максимуме своих возможностей. Если он потерял страсть к хоккею или у него проблемы с людьми в команде — это уже другая история.

— Сегодня я с ним поговорю, и мы начнем двигаться вперед, — пообещала я.

— Увидимся на тренировке завтра, — сказал он и ушел.

Я закрыла за ним дверь и вернулась на кухню. Хоук сидел, склонившись над телефоном, и быстро что-то печатал.

Наверняка пишет своей девушке.

Я откашлялась, напомнив о своем присутствии.

— Привет, — сказал он, и уголки его губ приподнялись в улыбке, от которой мое сердце забилось сильнее.

— Привет, — ответила я, садясь напротив него.

— Рада тебя видеть, Эвер. Я скучал по этим глазам, которые всегда видели меня насквозь, и по твоему острому язычку, который не стеснялся меня за это поддевать, — сказал он.

Его темные волосы были взъерошены, зеленые глаза обрамляли густые ресницы, которым я всегда завидовала, а четко очерченная линия подбородка была покрыта легкой щетиной, делая его до безумия сексуальным. Высокий, подтянутый, с идеально выстроенным рельефом мышц и у меня перехватывало дыхание в его присутствии.

Как всегда.

— Полагаю, сейчас тебя редко кто осмеливается упрекать, да?

— Ну, не особо, — ухмыльнулся он, и я ясно представила, как при этом взгляде девушки просто роняют перед ним трусики.

Я потянулась к айпаду и стилусу, лежавшим на столе, но его рука накрыла мою.

— Нет, Эвер. Я согласился работать с тобой не для того, чтобы ты копалась в моей голове. Давай пока не будем делать записи. Мы не виделись столько лет, и я хочу просто нормально поговорить. Без твоего микроскопа. Именно поэтому я согласился приехать сюда, в Хани-Маунтин. Работать с тобой.

Я кивнула, немного ошеломленная ноткой жесткости в его голосе. Хоук всегда был уверенным и расслабленным, но теперь под привычной маской беззаботности скрывалась острота, которой раньше не было.

— Хорошо. Тогда расскажи, почему ты вообще согласился работать со мной, — я отодвинула айпад.

— Потому что я тебе доверяю. Даже несмотря на то, что когда-то ты разбила мне сердце, — он хохотнул. Но под смехом таились злость, боль… а может, и разочарование. — Я знаю, кто ты.

Я резко втянула воздух и покачала головой:

— Да я вовсе не разбивала тебе сердце. А если и разбила, то ты как-то очень быстро оправился.

Это было чертовски непрофессионально. Но если я хотела достучаться до него, нам нужно было говорить честно. У нас была история, и притворяться, что ее не существует, — бесполезно.

Он провел рукой по лицу, потом его зеленые глаза впились в мои.

— Оправился? Едва ли. Но я выжил. В этом я хорош. И, как я сказал, я знаю, кто ты. И понял: если кто и сможет меня починить, так это ты.

— Почему? — спросила я, прогоняя подступившие слезы. Я не ожидала, что просто его присутствие вызовет во мне столько чувств. Но сидя вот так напротив него за столом… все возвращалось.

Хоук Мэдден был моей первой любовью. И, к несчастью, последней.

Но я научилась жить с этим. Любовь переоценена.

У меня была отличная жизнь: карьера, которой я добилась сама, и большая семья, которую я обожала — папа и четыре младшие сестры.

Я встречалась с разными мужчинами, но никогда не позволяла отношениям зайти слишком далеко. Это меня устраивало.

— Потому что ты помнишь меня до всего этого, — он обвел рукой пространство, словно говоря о своей славе и деньгах. — До того, как я стал мужчиной с кучей обязанностей и ответственности. Я подумал, раз уж ты однажды меня сломала, самое меньшее, что ты можешь сделать, — это собрать меня обратно.

Он откинулся на спинку стула и скрестил руки на груди. А у меня по щеке скатилась первая слеза.

Я избегала его все эти годы именно потому, что не хотела слышать эти слова.

Потому что правда была в том, что я сломала нас обоих.

Но мы выжили. И теперь мне предстояло выжить снова — уже рядом с ним.

— Это нечестно, — сказала я, быстро смахнув слезу и заправив волосы за плечо, чтобы взять себя в руки.

— А кто сказал, что жизнь честна, Эвер?

— Смотрю, у тебя все прекрасно складывается, Хоук. Тебе предложили контракт на один сезон за десять миллионов, и это после того, как ты отыграл по самому крупному пятилетнему контракту в НХЛ. А еще тебя не раз видели с красивыми и известными женщинами. Думаю, ты прекрасно справился с тем, чтобы собрать себя заново.

Он поднял бровь и подался вперед:

— Так ты следишь за мной?

— Не льсти себе. От тебя сложно спрятаться. Твое лицо везде, а твоя личная жизнь у всех на виду.

— Я хоккеист, а не Брэд Питт. Чтобы узнать, что у меня происходит, надо специально искать, — уголки его губ дернулись, и я отвернулась, не желая, чтобы он заметил мою реакцию. — Ты ведь все эти годы меня избегала, так что я решил, что тебе и знать не хочется, чем я живу.

Я снова посмотрела на него. Да, этот разговор ранил меня, но и странным образом успокаивал. Я столько лет думала об этом мужчине и вот он передо мной.

— Я не избегала тебя, — соврала я.

— Серьезно? Мы будем играть в это? Ты правда хочешь мне помочь? — он постучал костяшками по столу.

— Конечно.

— Тогда начни с правды. Ты ушла от меня и потом много лет меня избегала. Если хочешь, чтобы я был откровенным, хотя бы признай этот чертов факт.

Я кивнула:

— Ладно. Я избегала тебя. Но ты тоже должен рассказать, что происходит, прежде чем я скажу что-то еще. Идет?

— Идет, — он протянул руку, и я пожала ее, после чего он поднялся. — Это было так больно?

— Ну… да. Немного.

Он резко расхохотался:

— На сегодня хватит. Увидимся завтра. Номер у тебя прежний?

Я кивнула:

— Да.

Мой телефон не менялся, но он не звонил мне много лет.

— Я напишу, во сколько заеду за тобой, — сказал он и спокойно вышел за дверь.

Я и не ожидала, что будет легко. Но я хотя бы надеялась, что смогу уберечь свое сердце.

А теперь сильно сомневалась, что это возможно. Потому что Хоук Мэдден до сих пор хранил слишком много его осколков.

Сегодня утром мы с Эвер поехали на тренировку к Уэсу. Я заехал за ней по пути — она жила всего в паре домов от того места, где я временно остановился.

Черт, как же хорошо было вернуться в Хани-Маунтин. Вдыхать этот свежий горный воздух. Смотреть на солнце, блестящее над головой, и на озеро, сверкающее прямо за окнами моего временного дома. Родители тоже вернулись сюда — большую часть времени они проводили в Сан-Франциско, чтобы не пропускать мои домашние игры.

Когда тренер Хейс предложил мне поработать с кем-то в межсезонье, я сразу знал: есть только один человек, с кем я готов работать. Человек, который знает меня лучше всех.

И как же это, мать его, иронично. Мы не разговаривали годами, но при этом знали друг друга на уровне, которого я никогда не достигал ни с кем другим. Когда она тогда вышвырнула меня из своей жизни, я думал, что умру. Но меня забрали в НХЛ прямо со школьной скамьи, и это заставило меня сосредоточиться на игре. Не на том, что она сбежала. В первый же год я подписал жирный контракт, а потом пытался глушить боль алкоголем и случайными женщинами. Гордиться тут нечем, но это помогло пережить тот период. В конце концов я вытащил голову из задницы и взял награду «Новичок года» в своем первом сезоне в профессиональном хоккее.

У меня было достаточно отношений за эти годы. Я скорее парень для серьезных отношений, чем ловелас. Были и несколько долгих романов, но ни один не продержался больше года. Мой график и постоянные перелеты убивают любые отношения. Но если быть совсем честным, большинство заканчивались потому, что я сравнивал всех с Эверли Томас. И никто не дотягивал до ее уровня. Может, я сам за все эти годы превратил ее в своем воображении в недосягаемый идеал, преувеличил, какими потрясающими мы были вместе.

Я думал, что когда встречу ту самую, она снесет меня с ног, и я пойму это сразу. Но сейчас мне нужно было разобраться, почему, черт возьми, выходить на лед стало работой, а не удовольствием. Почему в большинстве случаев я был готов все бросить и почему меня тошнило от одного вида моего убогого тренера.

Последние месяцы были адом. Бесконечные ожидания. Все это навалилось разом.

Поэтому, когда я узнал, что Эвер ищет работу, я поговорил с Хейсом. Думаю, он был готов на все, лишь бы вернуть меня в игру, особенно после того, как я не раз упоминал о возможном завершении карьеры. Так что я выдернул себя из привычной рутины и вернулся туда, где все началось.

В этот чертов Хани-Маунтин. Мой родной город. Родной город Эверли Томас.

Уэс встретил нас на подъездной дорожке, а потом сразу заставил меня отрабатывать упражнения. Тренер нашел для него дом с огромным двором, чтобы он мог установить там целый тренажерный зал. Кардио я всегда любил: я центровой, и был готов вкалывать, чтобы оставаться на вершине. В этом не было проблемы. Я по-прежнему работал в полную силу — для меня это как дышать.

Проблема была во всем остальном дерьме.

Эвер наблюдала, как Уэс гоняет меня по программе. Ее темные волосы были собраны в высокий хвост. На ней были джинсовые шорты, белая футболка и шлепанцы — да, черт возьми, я заметил это, — я же предупреждал, что сидеть придется под палящим солнцем несколько часов. Она выглядела до безумия сексуально, и я заставлял себя не пялиться. Пот заливал лицо, солнце беспощадно жгло кожу. Я поднял взгляд и увидел, как она пристально на меня смотрит. Будто была удивлена, что я так выкладываюсь. Наверное, она думала, что я устал от хоккея, и именно поэтому мы здесь. Похоже, нам предстоит многое разгрести.

Ее синие, как сапфиры, глаза встретились с моими, и это чувство — быть снова рядом с ней — едва не сбило меня с ног.

Она что-то записала в айпаде. И это меня не задело — эта часть моей жизни не была тайной. Да и вообще, я всегда был готов показать любому, чего стоит быть лучшим из лучших.

— Отлично, Хоук. Клянусь, если бы ребята из команды вкалывали хотя бы вполовину так же, как ты, мы бы без вопросов шли к Кубку Стэнли в этом сезоне, — сказал Уэс.

И вот оно. Всегда только об одном — дойти туда. Высшая цель.

Я уже был там. Добивался этого. И все равно — мало. Всегда мало.

Я осушил бутылку воды, потом плеснул остатки себе на голову.

— Черт возьми, как же хорошо снова быть здесь, где все начиналось, — сказал я и подмигнул Эвер.

— Да, не то что наш зал с кондиционером, — проворчал Уэс, а потом улыбнулся нам обоим. Он был чертовски преданным человеком. С самого начала был рядом со мной, и я был благодарен тренеру Хейсу за то, что он разрешил ему поехать со мной на эти несколько недель. Уэс ненавидел Хейса и все, что тот олицетворял. И у нас это было общим. Но он пообещал работать на Lions, пока я там.

— Я могу поговорить в старшей школе и узнать, можем ли мы использовать их спортзал по утрам. Скоро учебный год закончится, думаю, они будут в восторге, если Хоук будет там тренироваться, — предложила Эвер.

Уэс уже начал соглашаться, но я рявкнул:

— Нет! Я не хочу быть зрелищем. Именно поэтому я здесь. Если прессу хоть что-то просочится о том, что я тренируюсь в школьном зале, через пять минут сюда приедет съемочная группа, и все это превратится в ебаное шоу. Я вернулся, чтобы вспомнить свои корни. И если для этого придется обливаться потом под солнцем — да будет так.

Уэс кивнул, и в его взгляде я прочел извинение. Он знал, что я хочу держаться подальше от всего этого, и именно поэтому мы здесь. А вот Эвер просто изучала меня, словно пытаясь снять слой за слоем.

Ну что ж, удачи. Теперь этих слоев было чертовски много. Девять лет моей жизни она пропустила.

— Ты прав. И именно ты тут убиваешься на жаре. Все нормально, идем по плану, — Уэс хлопнул меня по плечу, а я потянулся за ключами.

— Ты готова? — спросил я Эвер. Она кивнула и пошла за мной к пикапу.

Мы ехали молча, пока я не свернул к своему дому.

— Мы сегодня работаем здесь?

— Мне нужен душ. Думал, тебе будет приятнее, если я приму его у себя, а не у тебя, — я приподнял бровь, и ее глаза тут же расширились. — Расслабься. Мне нужно пять минут, а потом займемся делом.

Я выскочил из машины и повел ее к дому. Открыл дверь, пропуская ее вперед, а сам невольно скользнул взглядом по ее упругой попке и загорелым ногам. Мысленно выругался за то, что снова на нее пялюсь. Я никогда больше не собирался идти по этому пути. Нам нужно было держаться в рамках. Пережить Эверли Томас оказалось сложнее, чем играть в профессиональный хоккей. Я усвоил этот урок. И второй раз сердце рвать не позволю.

— Вау, тут просто потрясающе. Я знала, что Салливаны сделали ремонт, но не заходила сюда уже много лет.

— Да, дом отличный. Я снял его на несколько недель.

Она прищурилась:

— На несколько недель? Lions сняли мой дом на шесть месяцев.

Я кивнул. Я сам попросил Хейса так сделать, чтобы у нее было жилье, даже если эта работа не срастется. А не срастется она почти наверняка. Lions не нужен был спортивный психолог на постоянной основе. Я это знал. Но ей они, похоже, этого не сказали. Им нужен был кто-то, чтобы починить меня и все.

Один раз и точка.

Хейс быстро избавлялся от того, что ему больше не нужно.

Моя цель — уйти из команды до того, как он получит удовольствие меня выкинуть.

— Думаю, они просто хотели сделать тебе предложение послаще, чтобы ты согласилась, — сказал я. — Но я уеду на тренировки в начале сентября. Так что я здесь всего на восемь недель.

Она кивнула. Видно было, что она уже прикинула сроки и, возможно, надеялась на продление контракта. Но даже если бы это случилось, она все равно не осталась бы в Хани-Маунтин.

— Да, я тоже удивилась, что они оплатили аренду на такой срок. Дилан в восторге — она живет в гостевом домике. Она терпеть не может жить с папой. Эшлан то появляется, то уезжает на учебу, так что ты и ее увидишь.

Я рассмеялся. Девчонки из семьи Томас всегда были моими любимицами. Их старшая сестра раньше была в этом списке на первом месте. Но тот корабль давно ушел. Это не значило, что я перестал заботиться об Эвер и ее семье.

— Представляю, как Дилли сейчас бунтует против правил твоего отца, раз она пожила самостоятельно в колледже. А Эшлан ведь в этом году выпускается? Она же на последнем курсе?

— Кто тут за кем следит? — усмехнулась она, усаживаясь на огромный угловой диван в просторной гостиной и прижимая айпад к груди, будто это Святой Грааль.

— Я и не отрицал, что слежу, — я пожал плечами. — Но это не я ухожу в подполье, когда приезжаю в город. И не я разорвал все связи. Это все ты, Эвер, — я приподнял бровь и направился в спальню, чтобы быстро принять душ.

Выражение на ее лице сжало мне грудь. Я знал, почему она меня оттолкнула. Знал тогда и знаю сейчас. Но это не значит, что я не собирался ее поддевать. Она была для меня не просто девушкой — лучшим другом.

Потерять Эверли Томас было все равно что потерять часть себя.

Она глубоко меня ранила, и сейчас, спустя годы, видя ее перед собой, я чувствовал ту боль снова.

Я встал под душ, смывая с себя пот. И, не горжусь этим, но я сжал кулак на своем члене и закрыл глаза, представляя, каково было бы снова завладеть ее сладкими губами. Вспоминал, как мы не могли держать руки при себе, как она тихонько стонала в ответ на мои прикосновения… Эти воспоминания только сильнее подогревали меня.

Я кончил быстро и разрешил себе эту слабость. Черт, на меня свалилось слишком много. Карьера в подвешенном состоянии, будущее неясно, а прошлое снова подняло голову и било по лицу, как злая сука. Я не думал, что это окажет на меня такое влияние. Думал, давно оставил все это позади.

Эверли Томас пережила тяжелые времена. Потеряла мать на последнем году школы. Вскоре после этого она начала отдаляться от меня. В тот год меня активно переманивали команды из НХЛ, а она ездила по колледжам, выбирая, куда поступить. С каждым месяцем после смерти матери она становилась все холоднее. Она говорила, что расстояние убьет наши отношения. Но я-то знал: с той любовью, что у нас была, нам было не страшно никакое расстояние.

А вот горе — это другое.

Я пытался пробиться к ней несколько месяцев, но в итоге она просто оставила меня в прошлом и пошла дальше. И я наконец понял намек.

Я натянул джинсы и футболку, вытер волосы полотенцем. Не заморачивался со укладкой — все равно через пару часов снова на тренировку. Обычно вечером я занимался один: бегал, иногда плавал в озере пару раз в неделю. В детстве я делал это каждый день, и теперь было приятно вернуться к привычному ритму.

Выйдя в гостиную, я вдохнул запах бекона, заполнивший дом. Эвер стояла у плиты и меня тут же накрыло воспоминаниями. Она и ее сестра Вивиан всегда готовили вместе с мамой. И готовили они, черт побери, отлично.

— Что готовишь? — спросил я.

Она подняла взгляд и улыбнулась:

— Яичницу и бекон. Подумала, ты умрешь от голода после такой тренировки. Даже не верится, что ты делаешь это дважды в день.

Я сел на высокий барный стул у острова. Кухня была огромная — явно слишком большая для одного человека, но это все организовал тренер, и жаловаться я не собирался.

Эвер поставила передо мной тарелку, и у меня заурчало в животе. У нее самой была совсем маленькая порция — едва треть от моей.

— Вечером у меня только пробежка. Пару километров. Эй, ты ведь тоже раньше бегала? Пойдем со мной. Можешь поработать надо мной как психолог, пока я буду задыхаться, — я засмеялся, откусывая половину кусочка бекона и застонал от того, как же это вкусно.

Она хитро сощурилась — ну, точно язва.

— Никто не собирается тебя анализировать, Хоук. Но да, я с радостью побегаю с тобой сегодня. Вопрос только в том, сможешь ли ты не отставать.

Я кивнул. Мы всегда соперничали друг с другом, и мне нравилось, что, несмотря на маленький рост, она всегда была чертовски сильной.

— Отлично. Ну а теперь расскажи, как собираешься меня «чинить»? Уверен, ты хороша в своей работе, ведь ты всегда добивалась всего, за что бралась.

— Думаю, это у нас взаимно, — она пожала плечами, сделала глоток воды. — Слушай, никто не считает, что тебя нужно «чинить». Я здесь, чтобы помочь тебе выйти на максимум своих возможностей. На тот уровень, на котором ты уже не раз был. Тренер Хейс думает, что ты в яме, и моя задача — помочь тебе из нее выбраться.

— В яме? Вот так он это называет?

— Это его слова, не мои, — она взяла ломтик бекона и откусила кусочек.

— А ты как думаешь? — спросил я, засовывая в рот лучшую чертову яичницу, что я когда-либо ел, и вытирая рот салфеткой.

— Ну, давай посмотрим на факты, Хоук. В прошлом сезоне ты забил сорок восемь голов. Ты капитан команды, которую трижды выводил к Кубку Стэнли и дважды вы побеждали. Твоя форма — самая продаваемая в НХЛ, а статистика улучшается каждый год с твоего первого сезона. По словам тренера, последние несколько игр у тебя были неудачными, и он хочет предотвратить падение. Но это не похоже на яму.

Я рассмеялся. Конечно, Эверли Томас подошла к делу основательно.

— Ну и каков твой диагноз?

— Зависит от того, что именно он имел в виду, говоря, что твои последние игры были немного «не такими».

— Я просто ужасно играл в последних матчах, — пожал я плечами. — Меня буквально размазали по льду. Хейс не привык к такому, вот и бесится. Но, если честно, мне даже понравилось смотреть, как он психует после поражений. Этот ублюдок иногда настолько бесит, что мне легче не играть вовсе, чем играть под его руководством.

— Ты специально играл плохо, чтобы его наказать?

— Нет. Я бы так не сделал. Я просто не против был посмотреть, как он теряет контроль.

— Ты был травмирован? — спросила она, откладывая вилку.

— Черт, я всегда травмирован. В ноге металлический штифт. Плечо несколько раз оперировали. Каждый день одно и то же. Но физически это меня не тормозит. Так что, что скажешь, доктор Томас? — я поддел ее.

— Похоже, это проблема в голове, — спокойно ответила она.

Я закатил глаза, но знал, что она права. Вот только я не был уверен, что меня вообще можно починить.

Хоук вел себя так, будто последние игры не были чем-то особенным. Но их команда не попала в плей-офф, хотя все ожидали, что они будут одними из двух главных претендентов на Кубок Стэнли. Вся вина легла на его плечи, и я была здесь, чтобы разобраться — почему. Я пересмотрела записи матчей десятки раз — в этих играх у него не было того огня, что всегда. Я видела это в его глазах. В том, как он двигался по льду.

— Расскажи, что ты чувствовал в тех играх?

Он дожевал, откинулся на высокий стул у барной стойки и уставился на меня, словно решая, насколько откровенным быть.

— Мы играем слишком много матчей, Эвер. Невозможно всегда быть в идеальной форме.

Я кивнула.

— Чушь. Ты уже девять лет играешь в бешеном ритме, и все эти годы тебе удавалось быть на пике.

— Правда? Или просто изменились ожидания?

— В смысле? — я сделала еще глоток воды.

— В том смысле, что у меня и раньше бывали неудачные игры. Но тогда это прощали. Даже со временем — прощали. А теперь, чем дальше я продвигаюсь по карьере, тем выше планка. И я, черт возьми, все понимаю. Мне платят безумные деньги за то, что я якобы должен любить.

— А ты больше не любишь хоккей? — спросила я тихо.

Я столько лет наблюдала за ним на льду, когда мы встречались. Мы начали встречаться в начале первого года школы и расстались за три дня до того, как я уехала в Нью-Йорк учиться в NYU, а он отправился строить карьеру. Я всегда завидовала тому, как он сиял на льду. Невозможно было не заметить, как он любит игру.

— Не знаю, Эвер, — он провел рукой по лицу и тяжело выдохнул. — Помню, как все начиналось: я выиграл награду «Новичок года» и забил сорок голов за сезон. Все просто сошли с ума. А в этом году я забил сорок восемь и все разочарованы. У меня металлический штифт в ноге, больше болячек и травм, чем должно быть у двадцатисемилетнего мужика, но этого все равно недостаточно. В команде куча новичков, потому что тренер выкидывает каждого, у кого плохой сезон, даже если он годами рвал зад ради команды. Я провожу на льду больше времени, чем любой другой игрок НХЛ. Но иногда все идет не так. Ты отдаешь пас, а напарник не попадает. Или они пасуют мне, а вратарь берет шайбу. Так было в начале моей карьеры, и так происходит сейчас. Но раньше прощали, а теперь — нет. И значит, я в «спаде».

От его слов у меня сжалось сердце. От того давления, что он испытывал каждый день. Да, это часть жизни профессионального спортсмена. Часть жизни одного из самых высокооплачиваемых игроков на льду. Но это не значит, что это не ломает.

— Ты не думаешь, что у тебя спад? — я подвинула руку ближе к его, и мой мизинец слегка коснулся его пальцев.

— Не знаю. Я просто до черта устал, Эвер. Тренер ожидал, что я сотворю чудо и вытащу нас в плей-офф, но правда в том, что у нас не было на это ресурсов. Команда молодая. В этом сезоне мы потеряли кучу ценных игроков, и я могу сделать только то, что могу. И да, возможно, я старею. Может, уже не тот, что был раньше. Я не знаю, черт возьми. — Он провел рукой по затылку, и в этот момент в дверь постучали.

Он поднялся и пошел открывать. Я услышала знакомый визг и закатила глаза.

Я чуть отклонилась, чтобы видеть вход и как моя младшая сестра бросилась Хоуку на шею. Я знала, что она не удержится. Это не в ее стиле. Дилан всегда была бойкой близняшкой, в отличие от мягкой и деликатной Шарлотт.

— Я же говорила, что сама приведу его к тебе позже на неделе! — прошипела я, поднимаясь на ноги и скрестив руки на груди, пока они отстранялись друг от друга.

Хоук всегда был близок с моими сестрами и родителями. Он был моей главной опорой в те месяцы, когда мама боролась с раком и угасала у нас на глазах. Это было настоящее мучение. И когда она умерла, часть меня умерла вместе с ней. Я больше никогда не была прежней. И ничто, что Хоук мог сделать, не изменило бы этого.

— А я говорила, что не хочу ждать! — огрызнулась Дилан. — Пора вам двоим прекратить драму и помириться. Мы скучали по тебе, Хоуки-плеер.

Он запрокинул голову и рассмеялся. Ему всегда нравилась эта милая кличка, придуманная моей сестрой.

— Привет, Дилл-пикл. Похоже, теперь я хоккеист с проблемами в голове. Потому-то и пригласили крутого спортивного психолога, — сказал Хоук, подмигнув мне.

Дилан уселась на мое место, взяла кусок бекона с моей тарелки и откусила.

— Боже, как вкусно! Теперь, когда я живу у тебя, а не у папы, в холодильнике в гостевом доме вечно пусто.

— У тебя своя кухня. Так что тебе самой и нужно закупаться. У тебя сегодня нет занятий? — я закатила глаза и снова села рядом с ней, а Хоук занял стул по другую сторону.

— Нет, у нас сегодня онлайн. Я ехала по делам, увидела знакомый грузовик на подъездной дорожке и сразу сюда. Не могу поверить, что тебе платят такие деньги, а ты все еще ездишь на той же машине, что и в школе, — Дилан рассмеялась и протянула руку за солонкой, посолила мою яичницу и принялась за нее.

Невероятно.

— Я люблю этот грузовик. И с ним у меня связаны отличные воспоминания, — он подмигнул мне, и я почувствовала, как заливаюсь румянцем. Мне даже сложно вспомнить, сколько раз мы сидели в этой машине часами, целуясь и… не только, припарковавшись у озера в темноте. — Я всегда был суеверным. Этот грузовик принес мне удачу. Я поехал на нем на встречу, где подписал свой первый контракт с НХЛ. Конечно, у меня есть пара спортивных машин, которые стоят в Сан-Франциско, но этот грузовик всегда будет для меня особенным.

Меня поразило, что Хоук почти не изменился. Его не испортили ни деньги, ни слава. Если бы мне сказали, что он flipping burgers в закусочной, а не зарабатывает миллионы, играя в хоккей, я бы поверила. Он казался тем же самым парнем, что и раньше. То, что его называли лучшим игроком НХЛ в прошлом году, а он при этом оставался простым и искренним, говорило о нем больше любых слов.

— И мне это в тебе нравится. Но я бы не отказалась прокатиться на одной из твоих спортивных машин, — Дилан игриво подняла брови. — Девчонки с ума сойдут, когда узнают, что я первая тебя увидела.

— Да? — улыбнулся он. — Как они вообще? Знаю, Виви и Нико поженились. Жалко, что не смог приехать — как раз облажался на льду в плей-офф, — он ухмыльнулся. Так он всегда говорил, когда намекал, что играл плохо.

— Ага. И он уже сделал ее беременной, — засмеялась Дилан.

— Да, Виви уже на третьем месяце, — подтвердила я, сделав глоток воды.

— Думаю, ты мне должна сотню баксов, — сказал Хоук, приподняв бровь и поймав мой взгляд. — Я же предсказывал это еще много лет назад. Нико классный парень. Рад, что она бросила того козла Дженсена. Никогда он мне не нравился.

— Я тоже его терпеть не могла, — Дилан отложила вилку и хлопнула Хоука по ладони. — Чарли теперь преподает в детском саду. Я вообще не понимаю, как она это выдерживает. У нее терпение святой.

— Она всегда такой была, — сказал он. — Не удивлен. А ты — на втором курсе юрфака, и Эш выпускается в этом году. Семья Томас, как всегда, жжет, — он кивнул, широко улыбаясь.

— Йеее! — выкрикнула Дилан, вскидывая руки вверх, а потом вскочила на ноги. — Ладно, детки, я пошла. Мне нужно по делам и еще наряд на вечер найти. У меня свидание.

— С тем парнем из твоей группы? — уточнила я.

— Чертовски верно! Наконец-то согласилась встретиться с ним в Beer Mountain. Вы, кстати, можете туда зайти — так у меня будет способ сбежать, если свидание пойдет не туда.

Я рассмеялась. Моя сестра — настоящая королева свиданий. У нее давно не было ничего серьезного, даже в колледже она всегда держала одну ногу на выходе.

— Да, я тоже не был в Beer Mountain сто лет, — сказал Хоук, вставая и обнимая Дилан на прощание. — И теперь мне даже не нужно фальшивое удостоверение, чтобы туда попасть. Увидимся, Дилл-пикл.

Она лукаво повела бровями:

— Увидимся.

— Ты пойдешь в бутик Лулу за нарядом? — спросила я, пока мы шли ее проводить.

— О, нетушки. Я безработная студентка-юрист. Пойду в твой шкаф, транжира. У тебя лучший гардероб из нас всех.

Я тяжело вздохнула:

— Напиши мне, что ты выбрала, ладно?

Она махнула нам рукой над головой и продолжила спускаться по дорожке, а мы с Хоуком вернулись на кухню.

— Черт, как же я скучал по твоей семье, — сказал он.

От его слов у меня сжалось сердце. Хоук всегда был частью нашей семьи. Он проводил у нас столько времени! Он был единственным ребенком и обожал весь тот хаос, что царил в нашем доме.

— Да, они все безумно рады тебя видеть. Как твои родители? Я их почти не встречаю. Знаю, ты купил им дом в районе залива, и они теперь нечасто бывают здесь, да?

— Сейчас они вернулись, — сказал он с улыбкой, но я знала, что это правда. — Ты же знаешь мою маму — она не может долго быть далеко от своего мальчика.

Семья Мэдденов обожала своего сына. Они были потрясающими людьми, и, как Хоук любил шум и смех у нас дома, так я всегда тянулась к спокойствию в их доме. Ужин у них проходил в неторопливой беседе, тогда как у нас это был настоящий цирк. Мы постоянно курсировали между двумя домами. И мысль о том, как давно я не видела Дюна и Мэрилли, внезапно вызвала во мне грусть. Наверное, я тоже избегала их, когда бывала дома. Потому что любая встреча с Мэдденами тяжело отзывалась в сердце. Напоминала о том, чего я больше не могла иметь… но по-прежнему безумно желала.

— Помню, как сидела на всех твоих школьных матчах рядом с твоими мамой и папой. Даже представить не могу, что они чувствуют сейчас, когда видят, как ты играешь в НХЛ. Ты правда добился этого, Хоук. Знаешь ведь, что только ничтожный процент игроков выходит на профессиональный уровень. А ты на льду — и творишь чудеса.

Он усмехнулся:

— Всегда хотел, чтобы ты увидела меня в настоящей игре. Ты была со мной на всем пути, а потом, когда все закончилось, — все закончилось окончательно. Я думал, ты максимум пару раз видела меня по телевизору.

— На самом деле я несколько раз ходила на игры. Хотела увидеть тебя вживую, — призналась я, но не смогла на него посмотреть.

Его пальцы нашли мой подбородок, и он мягко повернул мое лицо к себе.

— Правда?

Я кивнула, чувствуя, как перехватывает дыхание от того, как близко он стоял.

— Конечно. Почему тебя это так удивляет? Разумеется, я хотела увидеть, как ты играешь.

— Ты ходила с кем-то? — спросил он, пытаясь говорить в шутливом тоне, но я не пропустила, как напряглись его плечи.

— Нет. Я видела тебя три раза. И всегда ходила одна, — пожала я плечами. Это была правда. Я сидела на самых верхних рядах и просто смотрела, как мальчик, с которым я выросла, сияет на главной хоккейной арене мира. Не могла пойти с подругой или одной из сестер. Не могла позволить, чтобы кто-то увидел, как это на меня влияет. Как он на меня влияет.

Его рука опустилась, и он улыбнулся:

— Надо было сказать мне, что ты там. Я бы посадил тебя рядом с моими родителями, на хорошие места.

— Нет. Это было не ради этого. Я просто хотела увидеть, как ты сияешь, — мои глаза наполнились слезами, и я отвернулась, ощущая ком в горле.

— А я всегда любил видеть тебя на трибунах, когда играл, — тихо сказал он.

— Знаешь, у меня есть идея, — я вскочила, схватила наши тарелки и отнесла их в раковину.

— Какая?

— Давай сходим туда, где все началось. На каток в Хани-Маунтин, — я игриво подняла брови. — Помнишь, как туда приезжали скауты, чтобы увидеть феноменального парня из маленького городка?

В Хани-Маунтин был крытый каток и открытый — в зависимости от времени года. Мне там всегда было холодно, даже в помещении, но я так любила смотреть, как он играет, что мороз меня не смущал.

— Ты уверена, что хочешь прогуляться по тропам воспоминаний, Эвер? — он подошел сзади и прошептал мне на ухо. Я вздрогнула.

Он мягко отодвинул меня в сторону:

— Ты готовила, я загружу посудомойку. Потом можем поехать. Думаю, это часть твоего хитрого плана — вернуть меня в игру.

Я засмеялась.

Но для меня это не было планом.

Я просто хотела снова пережить то особенное время — с мальчиком, которого любила всю свою жизнь.

Если это поможет ему вернуть страсть к хоккею — прекрасно. Но сейчас это не было моей целью.

Похоже, нам обоим нужно было привести свои головы в порядок.

Мы с Эверли поехали на моем грузовике к катку. Место, где все началось. И в прямом, и в переносном смысле.

Моя любовь к хоккею зародилась именно здесь. Но именно здесь я впервые признался себе, что влюблен в девчонку, сидящую сейчас рядом. Мы ходили в одну школу всю жизнь, дружили, это точно, но я помню, как впервые пришел сюда в средней школе и увидел ее на льду.

— Ты знала, что именно из-за тебя я вообще начал играть в хоккей?

— Замолчи. Это неправда, — фыркнула она, когда мы подошли к открытому катку. Сейчас лед был растоплен, но деревянные борта остались, и пустые трибуны ждали нового сезона. Эверли села на металлическую скамейку, а я остался стоять, проведя рукой по гладким деревянным перилам. Нас окружали высокие пики гор, и я глубоко вдохнул прохладный горный воздух. Черт, я и забыл, как здесь красиво. И горы, и девушка с глазами цвета сапфира, сидящая напротив, — все вызывало острые, болезненные воспоминания.

— Правда. Папа привел меня сюда в шестом классе, чтобы я посмотрел хоккейную секцию, — я рассмеялся и покачал головой, вспоминая. — Он сам в школе неплохо играл, хоть и не профессионально. И вот ты — на льду, скользишь в белом купальнике с милой юбочкой. Боже, я тогда впервые понял, что мое тело реагирует на красивую девушку. — Я многозначительно поднял брови, и она запрокинула голову, расхохотавшись.

— Боже, перестань. Хотя да, я помню тот костюм. Мама сшила его для соревнований по фигурному катанию. Белая полупрозрачная юбка и маленькие стразы по вырезу.

— У тебя тогда длинные темные волосы были собраны в пучок на макушке. Помню, я сказал папе, что ты выглядишь как настоящая принцесса, — я снова посмотрел на каток.

— Могу только представить, что Дюн тебе ответил, — она улыбнулась и покачала головой.

— Ты его знаешь. Сказал, чтобы я вытащил голову из задницы, — я рассмеялся. — Но потом он сам стал твоим фанатом, Эверли. Для него ты была идеалом.

Я повернулся к ней и увидел, что ее глаза снова заблестели от эмоций. Черт, каждый наш разговор вытаскивал на поверхность прошлое, которое я считал давно похороненным. Я был дома всего сутки и мы уже ковырялись в старых ранах.

— Сомневаюсь, что он так думал после того, как мы расстались, — прошептала она едва слышно.

Я сел рядом и обнял ее.

— Никто тебя не винил. Даже я. Я до сих пор не понимаю, почему ты так резко все оборвала. Но я знаю тебя, Эвер. Знаю, как тяжело тебе далась смерть мамы. Знаю, что горе — это ужас. Черт, я и сам ее оплакивал. И представляю, каково тебе было. Ты справлялась, как могла. Просто мне хотелось, чтобы ты позволила мне пройти через это вместе с тобой. Но посмотри на себя сейчас, — я сжал ее плечо, но она вдруг резко вскочила, создавая между нами расстояние — так же, как сделала тогда, много лет назад.

— О чем мы вообще говорим? Это же не обо мне! Как мы вообще перескочили на эту тему?

Она все еще скорбела — это было ясно. Одного упоминания прошлого хватало, чтобы вывести ее из равновесия.

— Мы говорили о моем первом визите сюда, а он, как ни странно, связан с тобой.

Эверли нервно зашагала туда-сюда, потом остановилась:

— Ладно. И что же было после того, как ты увидел меня на льду?

— Я сказал папе записать меня в хоккей. А потом, кажется, полшколы за тобой следил, пока ты не согласилась встречаться со мной в первом классе старшей школы.

Ее губы растянулись в широкой улыбке:

— Ну уж нет. Я это помню совсем иначе.

— И как же, Эвер моя? — я специально произнес эти слова, и она тут же задержала дыхание.

Я сам не понимал, зачем ворошу это дерьмо. Но всякий раз, когда мы пытались говорить о моем начале в спорте, разговор неизбежно упирался в Эверли Томас.

Она снова села рядом и повернулась ко мне:

— Я помню, как мы стали лучшими друзьями в средней школе. Думаю, я даже сильнее увлеклась фигурным катанием после того, как ты начал играть в хоккей, — она рассмеялась и покачала головой. — А потом в первый день старшей школы я нашла на своем шкафчике записку с вопросом, не хочу ли я стать твоей девушкой.

Я кивнул:

— Черт, да у меня тогда было крутое чувство стиля.

Смех наполнил пустое пространство катка.

— В отличие от сейчас. Ты ведь встречаешься с Дарриан Сакатто, да?

— Опять ты раскрываешь свои карты, — я приподнял бровь. — Можешь спрашивать все, что угодно, Эвер. У меня нет секретов. Мы с Дарриан встречались какое-то время, но это никогда не было чем-то глубоким. Пресса только подливала масла в огонь, а ей это нравилось даже больше, чем мне. Мы оба постоянно были в разъездах, и ни один из нас не был готов бороться за эти отношения. Но я по-прежнему считаю ее другом. Это часть твоего расследования — почему я облажался в последних играх?

Ее щеки порозовели.

— Да, именно. Мне нужно знать все, что происходит в твоей жизни, если я хочу тебя понять.

— Ну, если кто и справится, то только ты, — я поднялся на ноги. — Но расставание с Дарриан точно не повлияло на мою игру.

— Рада знать, — сказала она, и уголки ее губ приподнялись.

Я сделал вид, что не заметил, как это подействовало на меня. Я не мог вернуться туда, где мы были, но я не возражал бы против того, чтобы она снова стала частью моей жизни.

С Эверли Томас жизнь всегда была лучше.

— А ты? У тебя кто-то есть?

— Пока нет, — она тоже встала. — Пойдем, давай прокатимся.

Я закатил глаза:

— Серьезно? Ты хочешь кататься со мной?

— Да. Не знаю, просто здесь я начинаю скучать по этому, — в ее голосе звучала грусть.

Эверли занималась фигурным катанием на соревнованиях, пока ее мама не заболела. После этого она резко бросила спорт, который так любила. Сказала, что не хочет тратить время, которое могла бы провести с матерью, а потом уже не вернулась на лед.

— Не уверен, что ты теперь сможешь меня догнать, — я поддел ее.

— Ну, посмотрим, самоуверенный ты наш, — фыркнула она.

Моя рука случайно коснулась ее, и я заметил, как ее щеки окрасились в розовый. Я открыл дверь катка — и черт возьми, за стойкой все еще работал мистер Чанти. Старик был древним еще тогда, а теперь, наверное, и вовсе развалиной.

— Ему, наверное, уже за сотню? — прошептал я Эверли на ухо, и не пропустил, как по ее руке побежали мурашки.

Она хлопнула меня по груди и рассмеялась:

— Ему бодрые девяносто восемь. Виви только недавно пекла ему торт на день рождения.

— Торт звучит неплохо. Давай я тебя сделаю на льду, а потом сходим в пекарню к Виви, — предложил я.

— Идет, — улыбнулась она.

— Да чтоб меня! Сам Хоук Мэдден собственной персоной! — воскликнул мистер Чанти. — Что тебя принесло обратно?

Он был сгорбленным и вряд ли выше 165 см — почти на голову ниже меня и чуть выше Эверли.

— Мистер Чанти. Рад вас видеть. Думал, вы уже на пенсии, — я пожал его руку.

— Нет уж. Мой сын Стью слишком хрупкий, чтобы управляться с этим местом. Эти подростки его просто затопчут.

Я едва удержался от смеха — трудно было представить кого-то более хрупкого, чем этот старик. Стоит мне чихнуть, и его сдует.

— Ну, тогда вы молодец.

— А это у нас прекрасная Эверли Томас! — он повернулся к ней. — Помню, как ты каталась на этом льду, когда была маленькой. Настоящая фея. Ты просто создана для этого.

Эверли рассмеялась:

— Спасибо, конечно. Но этот парень теперь профессиональный хоккеист. А я была просто девочкой на катке. Думаю, это мамины костюмы добавляли магии.

— Ну, Хоук-то, конечно, не так хорош для глаз, — хмыкнул мистер Чанти. — И неудивительно, что его взяли в НХЛ. На льду он был как настоящий зверь — грубый, неуклюжий. Никогда не знал, кого он следующего сшибет. А ты, Эверли, — словно ангел. Настоящее зрелище.

Я рассмеялся, глядя на стены, усыпанные фотографиями с моих игр за эти годы. Хани-Маунтин — это место, где все началось. Может, именно здесь я смогу вернуть себе то, что потерял. Пусть старик и флиртует с моим спортивным психологом.

— Она и правда была великолепна. Я мог смотреть на эту девушку целыми днями, — подмигнул я Эверли.

— Ну хватит, Казанова, — она фыркнула и повернулась к мистеру Чанти. — Можно нам пару коньков?

— Казалось бы, у такого крутого хоккеиста должны быть свои коньки, — поддел меня старик, пока мы с Эверли называли свои размеры.

— У меня есть, — фыркнул я. — Но я же не знал, что наш гениальный доктор решит внезапно потащить меня кататься.

— Это было спонтанно, — ответила Эверли. — И тут, похоже, совсем пусто.

— Да, пока школа не закончится, тут тихо. Лед весь ваш, — он протянул нам коньки. — Можно автограф, Хоук? Может, на льду ты и не такой красивый, как Эверли, но в этом городке у тебя армия фанатов. Хотелось бы повесить твою подпись на стену.

— Конечно, — я подписал листок, что он мне протянул, и мы с Эверли направились к катку.

— Черт, я и забыл, как здесь холодно.

— Ну, тогда тебе пора выкатить свою задницу на лед, чтобы согреться, — усмехнулась она, садясь на скамейку. Мы оба начали зашнуровывать коньки.

Мы вместе вышли на лед. Я поехал задом наперед, пока она осваивалась. Хотя, конечно, ей и секунды не понадобилось. Это же Эверли Томас — эта девушка всегда блистала во всем, за что бралась.

Она ускорилась, а я продолжал пятиться, смеясь, пока она пыталась меня догнать. И прежде чем я понял, что она задумала, Эверли выехала на центр катка, вытянула руку за спину, ухватилась за ногу и закрутилась в пируэтах, поднимая пятку к затылку, словно это было самое простое в мире движение. Я заметил, как мистер Чанти наблюдает за ней через окно со своего места, как будто смотрит бродвейское шоу. Эверли рассмеялась, остановившись, а ледяные крошки брызнули по сторонам, осыпав ее загорелые подтянутые ноги.

— Черт, это было весело. А теперь покажи, что умеешь, Хоуки-плеер, — она подмигнула и уехала к бортику, скрестив руки.

Я разгонялся все сильнее, меняя направление, двигаясь то вперед, то назад, демонстрируя все, на что был способен. Эверли смеялась, а я резко остановился прямо перед ней, забросав ее икры ледяной крошкой.

— Впечатляет, — ухмыльнулась она.

— Давай устроим гонку, — предложил я. И черт возьми, я давно не получал такого удовольствия от катания на льду.

Мы оба смеялись, и тут она взмолилась, чтобы я сделал ее любимый трюк из «Грязных танцев». Я закатил глаза, но все-таки согласился.

— Никто не ставит Бэйби в угол! — закричала она, отъезжая на дальний край катка, а потом со всех сил устремилась ко мне. Ее тело взлетело в воздух — точно так же, как в детстве.

Я без труда поймал ее и поднял высоко над головой, катясь спиной вперед по катку.

Эверли тяжело дышала, когда я наконец поставил ее на лед.

— Я забыла, как это весело.

— А я нет, — поддел я, но в голосе все же проскользнула правда. Я и правда забыл, как это ощущается.

— Время для торта? — спросила она.

— Абсолютно, — ухмыльнулся я.

Мы вернули коньки и направились в Honey Bee's — пекарню Вивиан.

— Боже мой, скажите, что это не он! — раздался восторженный возглас.

На тротуар вышла миссис Уинтроп, владелица цветочного магазина Sweet Blooms неподалеку.

— Хоук Мэдден, да ты еще красивее, чем я помнила! — она обняла меня, крепко прижимая к себе. — Рада тебя видеть, дорогой.

Я похлопал ее по спине и улыбнулся:

— И я рад вас видеть.

И это была правда. Я даже не понимал, как сильно скучал по этому месту, пока не вернулся. В моей жизни не было места для таких моментов. Никаких катков в маленьких городках, никаких походов за тортом среди бела дня.

Только работа. Тренировки, игры, пресс-конференции, бесконечные интервью. Каждый хотел кусочек меня.

А здесь, в Хани-Маунтин, я был просто местным парнем, выросшим в этих краях. Черт, даже мистер Чанти знал, что Эверли куда важнее фигура, чем я.

И я упивался этим. Невинностью. Тем, что можно просто пойти куда-то, и никто не будет ничего требовать. Отсутствием этого разрыва на восемнадцать направлений. Простотой, которая есть только дома.

Думаю, я нуждался в этом куда сильнее, чем представлял. И, возможно, еще сильнее — в том, чтобы загладить вину перед девушкой, идущей сейчас рядом со мной.

Мы помахали миссис Уинтроп на прощание, и я распахнула дверь Honey Bee's. Моя сестра проделала потрясающую работу с этой пекарней. Вивиан всегда была сердцем нашей семьи. Она отказалась от многого, чтобы остаться дома и помогать папе с младшими сестрами после того, как мама умерла. Папа был начальником пожарной части в Хани-Маунтин, и Вивиан пожертвовала своей университетской стипендией, чтобы поддержать семью.

Она всегда подталкивала меня следовать за мечтами, и я уехала на другой конец страны, в Нью-Йорк. Оставаться дома тогда даже не рассматривалось. Черт, даже приезжать домой для меня было испытанием.

Я изучала психологию и получила докторскую степень по спортивной психологии. Не нужно быть гением, чтобы понять: все мы справляемся с горем по-разному. Бейся или беги. Самый базовый инстинкт выживания.

Моя сестра — боец, сама того не осознавая. А я — беглянка.

Я бежала из дома. Бежала от Хоука. Бежала от всего и всех, кого любила.

В этом не было ничего достойного, и я не гордилась собой. Но все мы устроены по-разному, и это был мой способ пережить утрату. Черт, я до сих пор переживаю ее. Я просто зарылась в учебу на много лет.

И я отчетливо понимала, что эта работа — не только про Хоука. Работая со спортсменами, которые пытаются найти себя, я получала слишком много прозрений о собственной жизни — иногда больше, чем хотелось бы.

— Хоук! — воскликнула Вивиан, выбегая из-за прилавка и бросаясь в объятия моего бывшего.

Все они его обожали. Мы встречались четыре года, но дружили с детского сада. И когда я закончила все это и отказалась обсуждать, мои сестры меня поддержали. Никогда не давили. Будто понимали, что мне слишком больно. И они были правы.

— Привет, маленькая мама, — сказал он, подхватывая ее и раскручивая. — Слышал, у тебя в духовке пирожок.

Джилли, лучшая подруга Шарлотт, и Джейда, младшая сестра Нико, которые работали у Вивиан, буквально таяли при его появлении. Его харизма ощущалась физически. Хоук поставил Виви на ноги и подошел к ним, обняв обеих.

Да, этот мужчина был рожден очаровывать.

— Мы должны сделать селфи, чтобы доказать всем, что звезда НХЛ заходила в мою пекарню, — сияя, сказала Виви.

— Может, лучше повесишь вот эти? — предложил Хоук, протягивая ей телефон и пролистывая фото. Я заглянула и тут же почувствовала, как заливаюсь румянцем.

Он сфотографировал меня, когда я крутилась на льду.

— Ты каталась? — в глазах Виви выступили слезы.

— Ничего особенного, — пожала я плечами.

Конечно, это было важно. Я не выходила на лед с тех пор, как мама заболела. Это было наше с ней особенное занятие. Мама в школьные годы была фигуристкой и долгие годы тренировала меня.

Вивиан крепко меня обняла, а когда я отстранилась, положила ладонь на ее маленький животик.

— Может, я научу этого малыша парочке приемов на льду?

— Уже знаете, кто будет — мальчик или девочка? — спросил Хоук, глядя на витрину с выпечкой. — Может, у вас тут растет маленький хоккеист.

Джейда и Джилли хихикали и строили глазки, словно старшеклассницы. У обеих были парни, но я понимала, что Хоук умел сводить с ума любую женщину. Так же было и со мной — большую часть моей жизни.

— Пока не знаем. На следующем приеме скажут. Нико так ждет встречи с тобой! Мы думали, может, устроим барбекю у нас? — Виви бросила на меня быстрый взгляд. Она знала, что я стараюсь не проводить с Хоуком слишком много времени. Но у нас всего несколько недель, и я понимала: чем больше мы будем вместе, тем больше шансов, что я разберусь в его проблемах.

— Отличная идея, — сказал Хоук. — А я как раз собирался предложить заехать в пожарную часть после того, как попробую тут всё по одному разу. Хочу увидеться с твоим папой и Нико. И слышал, что Джейс теперь пожарный, так что и его тоже хочу увидеть.

Я кивнула:

— Конечно. И барбекю — это весело.

— Ей пригодится подзарядка, — усмехнулся он. — Сегодня мы еще побежим, а возможно, я заставлю ее поплавать со мной в озере.

Я закатила глаза:

— Кружения на льду, бег, плавание… эта работа никогда не была такой изнуряющей.

— Сдаешься, Эвер? — прошептал он мне прямо в ухо, и я вздрогнула.

Виви была занята коробкой с выпечкой, а я смотрела в его зеленые глаза, когда он чуть отстранился. Его язык скользнул по губам, и я заставила себя отвернуться.

— Никогда. Игра начинается, Мэдден.

Он присвистнул:

— Громкие заявления. Посмотрим, как ты запоешь потом.

Все засмеялись, а взгляд Виви поймала мой. Не накручивай себя.

Сестры — это лучшее на свете. Мы пятеро умели общаться без слов. Всегда умели.

Я вышел на последний поворот и, черт возьми, едва дышал. Но она продолжала меня подстегивать, и я не собирался сдаваться. Честно говоря, я ожидал, что она выдохнется после первого километра, но у этой девушки оказалась потрясающая выносливость.

Я взглянул на дерево у самого края озера и начал размахивать руками, как в чертовом фильме про Рокки. Но все равно не мог ее обогнать.

Она хватала ртом воздух. Я хватал ртом воздух. И мы коснулись коры дерева в одно и то же гребаное мгновение.

Неужели я потерял свою форму? Я взглянул на часы и это были самые быстрые пять километров, которые я пробежал за последние годы. Может, даже за всю жизнь.

Нет, форму я не потерял. Я просто соревновался с чертовой беговой машиной.

Я наклонился вперед, чтобы перевести дыхание, и она сделала то же самое.

— Какого черта, Эвер? Что это сейчас было?

Она рассмеялась, плюхнувшись на задницу и пытаясь успокоить дыхание.

— Что? Я ведь тренировалась на полумарафон. Разве я не упоминала?

Я сел рядом и обеими руками убрал со лба влажные волосы.

— Да тебя можно в команду тренером брать, — усмехнулся я.

— Ну и что теперь? Я бы сказала, что это ничья, красавчик.

— Ничья значит, что мы оба победили и оба проиграли. Так что ты задаешь мне один вопрос, но и я задаю тебе один.

Она тяжело выдохнула и легла на спину, закрывая глаза от яркого солнца. Вода плескалась у берега.

Озеро Хани-Маунтин было моим любимым местом в мире. Вода здесь — самая темная синяя, и я всегда говорил Эвер, что у нее глаза цвета Хани-Маунтин. Самые глубокие и темные, какие я когда-либо видел.

— Я первая. Если ты ответишь честно, я тоже отвечу на твой вопрос, — сказала она, сев и встряхивая длинный темный хвост, чтобы вытряхнуть застрявшие листья.

— Я всегда честен, Эвер. Это не я тут что-то скрываю.

Она закатила глаза.

— Ладно. Поехали.

— Ну, давай, — я откинулся на локти и уставился на воду.

— Ты счастлив, Хоук? То есть хоккей делает тебя счастливым? Жизнь, которой ты живешь, делает тебя счастливым?

Я рассмеялся:

— Вот это в твоем стиле — получить шанс задать один вопрос и задать сразу три.

— Это один вопрос, просто я его уточнила, — она ухмыльнулась.

Я взял веточку, лежавшую рядом, и начал счищать кору, обдумывая ответ.

— Я счастлив… отчасти.

— Не катит, Мэдден.

Я повернулся к ней:

— Нравится ли мне жить под микроскопом, когда моя ценность измеряется только количеством забитых голов? Когда весь город злится на меня каждый раз, как мы проигрываем? Не особо. Но нравится ли мне сегодня зашнуровывать коньки и скользить по льду? Еще как. И в целом, мне нравится то, чем я зарабатываю на жизнь. Мои товарищи по команде — как семья. Мы пашем, но и отрываемся по полной. Тренер — редкостный мудак, и я ему не доверяю, но я терплю его дерьмо уже девять лет, так что это не критично. Но не знаю… Мне кажется, что в жизни должно быть что-то еще. Не только голы и деньги.

Я посмотрел ей в глаза, и она заглянула в мои.

— Как будто чего-то не хватает? И что, по-твоему, это может быть?

— Вот это и есть вопрос на миллион, Эвер. Либо чего-то не хватает, либо этого уже просто недостаточно.

— Честно и по делу. Спасибо, — сказала она тихо.

Я кивнул:

— Ладно, теперь моя очередь. Скажи, почему последние девять лет никто не мог произносить мое имя? Эвер, я при каждой встрече с родителями спрашиваю про тебя, про твою семью. Что за фигня? Почему ты не хотела, чтобы обо мне говорили?

Ее губы сжались, и она отвела взгляд — старая привычка, когда что-то гложет.

Она прокашлялась:

— А почему мы вообще говорим обо мне, если меня наняли, чтобы разобраться в тебе?

— Вот и началось. Королева увиливания. Отвечай на чертов вопрос, Эвер. Ты же никогда не нарушала условия пари.

Она глубоко вдохнула:

— Говорить о тебе слишком больно, Хоук. Вот и все. Доволен?

Она вскочила на ноги и пошла к воде. Я двинулся за ней. Разговор еще не был закончен.

Она запустила камень по глади озера, и тот идеально отскакивал, пока не исчез вдали.

Я положил руку ей на плечо и слегка сжал.

— Не убегай каждый раз, когда разговор становится неприятным. Иначе мы никогда никуда не придем.

— Я не убегаю. Просто не понимаю, зачем нам ворошить прошлое. Мы же здесь, чтобы чинить тебя, помнишь? — она пожала плечами, не глядя на меня. Но щекой чуть потянулась к моей ладони, как будто ей хотелось тепла.

Я отдернул руку. Какого черта я делаю? Она права. Не нужно было копаться в прошлом. Я не приехал сюда выяснять, почему Эверли Томас исчезла из моей жизни. Я двинулся дальше. Мы оба двинулись.

— Ну что, болтаем дальше или идем купаться? — я толкнул ее плечом, а она смахнула слезы и хрипло рассмеялась.

— Ты серьезно хочешь плавать после этой пробежки? Клянусь, я слышала, как ты пару раз задыхался под конец, — она прищурилась, бросая вызов.

— Да ну. Я по часу на льду во время игр. Это ерунда, — соврал я. На самом деле я выложился на этой пробежке по полной. — Похоже, ты сама сливаешься.

— Никогда. Просто у меня здесь нет купальника.

— Твой дом — вон там, всего метров четыреста, — я показал на пристань у ее дома. — Раздеваемся, прячем одежду и обувь под этим деревом, плывем наперегонки до твоего дома. Потом я вернусь за вещами, заберу их и принесу к машине, потому что уверен, тебе придется валяться на траве и приходить в себя.

— Ты самоуверенный засранец, знаешь? — она стянула черную майку, обнажив спортивный черный топ, потом потянула вниз шорты. Под ними были черные трусики в тон.

Святой боже.

Я встречался со многими красивыми женщинами. Но никто и близко не дотягивал к Эвер. А теперь, видя, как она раздевается после стольких лет… она была совершенством.

Стройная, загорелая, восхитительная.

Она щелкнула пальцами у меня перед лицом.

— Не то чтобы ты раньше не видел меня голой. И, учитывая, что сейчас ты встречаешься с супермоделями, думаю, нет смысла на меня пялиться, Хоук, — она запрокинула голову и рассмеялась над рифмой. (Gawk — Hawk. Пялиться — Хоук.) Эта шуточка никогда не старела.

Я закатил глаза:

— Я не пялюсь. Не льсти себе.

Я стянул футболку через голову, и ее глаза стали в два раза больше, когда она оглядела меня. Я спустил беговые шорты и опустил взгляд — мой член упрямо упирался в ткань темно-синих обтягивающих боксеров.

Черт. Сложно было притворяться, что она на меня не действует, когда вот это явно выдает меня с головой.

Она прикрыла рот рукой, плечи затряслись от сдерживаемого смеха.

— Просто давно не виделись, — буркнул я и поспешил к воде.

Последнее, чего я хотел, — идти позади нее и выяснять, являются ли эти трусики стрингами. Одна мысль о ее упругой заднице заставила меня ускориться к озеру.

— Не будь занудой только потому, что не можешь спокойно смотреть на девушку в спортивном топе. Такое со всеми бывает, — сказала она, смеясь, когда догнала меня.

Мои ноги коснулись воды, и я сразу понял, что прохладная температура сыграет мне на руку в моей… гм, текущей ситуации.

Она визгнула, ступив в воду, и я развернулся к ней.

— Ну и кто тут хвастался? — рассмеялся я. — Похоже, твое тело не осталось равнодушным к горячему парню, потому что у кое-кого фары на полную мощность, я прямо ослеп. — Я указал на ее грудь.

Грудь Эвер была произведением искусства. Я всегда был большим поклонником. Именно эти сиськи подарили мне первую эрекцию на публике, и, клянусь, я четыре года провел, запоминая каждую их чертову деталь.

Она посмотрела вниз, а потом скрестила руки на груди.

— Вода холодная.

— Ага, конечно, — ухмыльнулся я. — Если я выиграю, мы выходим, одеваемся, берем ужин навынос и едем к моим родителям. Пора срывать этот пластырь.

Она посмотрела на темную гладь воды, пряди волос выскользнули из хвоста и обрамляли ее лицо.

— А если выиграю я? — прошептала она.

— Мы все равно берем ужин и едем к моим родителям. Эвер, они хотят тебя видеть.

Она кивнула, а потом неожиданно для меня бросилась вперед, погрузившись в воду.

Я стоял как вкопанный, челюсть отвисла. Потому что да — Эверли Томас была в стрингах. И ее задница была такой же подтянутой и упругой, как и все остальное тело.

Я поспешил за ней, вытягивая руки вперед, чтобы рассекать воду максимально быстро. Я всегда плавал лучше нее и быстро ее догнал. Выровнялся рядом, и мы поплыли синхронно — гребок за гребком — к пристани.

Солнце сияло над головой, и впервые за много лет я почувствовал абсолютное спокойствие. Ни камер. Ни тренеров. Ни фанатов. Ни ожиданий.

Только я и девушка, которая знала меня лучше всех на свете, — мы вдвоем, плывем по озеру Хани-Маунтин.

Я протянул руку и ухватился за край пристани у ее дома. Эвер чуть не оступилась, пытаясь ухватиться за столб, и я схватил ее за плечо, удерживая. Она смахнула мокрые волосы с лица.

— Ничья?

Я рассмеялся, потому что на самом деле она даже близко не могла меня обогнать, и она это прекрасно знала.

— Конечно, — ухмыльнулся я.

Мимо нас пронесся гидроцикл, но в целом озеро сегодня было спокойным. По выходным в это время года обычно куда шумнее.

— Мне надо принять душ и собраться, прежде чем ехать к твоим родителям, — сказала она, и ее взгляд метнулся от меня обратно к воде.

Она чертовски нервничала — я знал это наверняка. Но ее глаза скользнули по моей груди, и я не пропустил, как ее темно-синие зрачки потемнели, когда она меня разглядывала.

— Ага. Я вплавь вернусь за нашими вещами. Заберу их и заеду за тобой через час. Надеюсь, к тому времени ты восстановишь силы. И прими холодный душ, чтобы успокоить своих дамочек, ладно?

Она резко шлепнула по воде ладонью, и мне в лицо брызнула струя воды.

Я отошел назад, потом развернулся, убирая мокрые волосы с лица.

Когда я оглянулся через плечо, подмигнул ей.

Я знал, что она смотрит на меня.

Черт, мы никогда не могли отвести взгляда друг от друга.

Некоторые вещи не меняются.

Я быстро приняла душ и решила дать волосам высохнуть естественным образом после того, как расчесала их. После того, как сегодня я впервые за долгие годы встала на коньки, потом пробежалась и еще поплавала, мои ноги стали полным желе. Надо будет поговорить с Хоуком — я не его тренер. Я спортивный психолог. И это не предполагает тренировки вместе с подопечным.

Я закрыла глаза, вспомнив, как он выглядел в воде. Его зеленые глаза встретились с моими, и в них сверкнули золотистые и янтарные искры под лучами солнца. Хоук всегда был самым красивым парнем, которого я когда-либо видела, но сказать, что он повзрослел и стал еще привлекательнее, — значит не сказать ничего. И он будто бы не прилагал к этому ни малейших усилий. Темные волосы падали на лицо, пока капли воды стекали по его широким плечам. Я с трудом сдержала порыв подойти ближе. Слизать эти капли прямо с его кожи.

Я закрыла лицо руками и выдохнула.

Соберись же, ради всего святого.

Телефон завибрировал, и я увидела на экране имя Брэда Вебера. Мы встречались время от времени в последние месяцы моей жизни в Нью-Йорке. Это никогда не было чем-то серьезным, а когда я решила вернуться домой и искать работу, мы разошлись. Но с тех пор он несколько раз писал мне, что стало для меня сюрпризом — у нас даже дружбы толком не было. Просто иногда ходили вместе в кино или на ужин, у нас было несколько общих друзей.

— Привет, Брэд, — сказала я, включив громкую связь и втирая лосьон в лицо. У меня всегда был смуглый оттенок кожи, но сегодня щеки и нос слегка розовели после долгого времени на солнце. Никогда бы не подумала, что окажусь в озере в одних трусиках и лифчике и все это из-за Хоука. Но с ним всегда так — никогда не знаешь, чего ожидать.

— Привет, Эверли. Хотел сказать, что скоро приеду на мальчишник — мой друг со времен колледжа решил его устроить у вас.

— Правда? Хани-Маунтин не самый популярный выбор для мальчишника, — рассмеялась я.

— Вот и я так подумал. Но оказывается, Даг проводил здесь каждое лето, когда был ребенком, и он просто обожает озеро и горы. Так что вот.

Я нанесла немного блеска для губ, перевернула голову вниз, пропустила пальцы по еще влажным волнам волос и снова подняла голову.

— Звучит здорово. Какие у вас планы?

— Мы сняли большой дом на берегу озера, там есть лодка и гидроциклы. Будем тусоваться на воде. Я подумал, может, встретимся и выпьем?

— Конечно, будет здорово. Когда вы приезжаете?

— Через две недели. Я напишу тебе все детали, а ты скажи, когда сможем увидеться. Я скучаю по тебе, Эверли.

Эм… что? Это было неожиданно.

Я нервно рассмеялась:

— Правда?

Он тоже засмеялся:

— А ты не делай такой удивленный вид. Ты та, по кому легко скучать. Ты, наверное, не знаешь, как это — ты всегда держишь одну ногу за порогом и не позволяешь людям подобраться достаточно близко, чтобы потом их тянуло к тебе.

Эти слова задели меня. Он попал в точку, и, наверное, именно поэтому мне стало так неприятно.

— Я знала, что уеду из Нью-Йорка после стажировки, так что смысла в чем-то серьезном не было. Но уверена, у тебя все прекрасно, Ромео, — я покачала головой, разглядывая свое отражение. Брэд всегда был тот еще ловелас, и я поняла это с самого начала. Меня это не задевало, потому что я сама не искала ничего серьезного. — Пришли мне подробности, и мы встретимся.

— Буду ждать. До скорого.

В дверь постучали. Я завершила звонок, надела сандалии и поспешила открыть современную стеклянную дверь, где ждал Хоук.

— Ты отлично выглядишь, — сказал он, прочистив горло. — Я подумал, возьмем пиццу и поедем к ним. Я не сказал родителям, что ты будешь. Пусть будет сюрприз.

Мой желудок скрутило от волнения. Я безумно любила семью Мэдден, и мысль о том, что они могут быть на меня злы, вызывала у меня физическую тошноту. Я была уверена, что они так и не поняли, почему я все тогда оборвала, да еще и в такой важный момент в жизни Хоука. Даже моя собственная семья этого не поняла.

Но я знала — я поступила правильно. И для него. И для себя.

— Отлично, — сказала я, схватив сумочку и следуя за ним к машине.

Мы заехали за пиццей в наше любимое местное место и направились к дому его родителей. Он находился всего в паре домов от моего отца. Ностальгия нахлынула, как только мы въехали в длинную подъездную аллею.

Я вспомнила все те разы, когда в детстве бегала сюда. Долгие разговоры с его мамой Мэрилли на кухне. Как его отец мог часами рассказывать мне про фигурное катание и хоккей. Он был настоящим фанатом спорта, и это всегда нас объединяло.

— Эвер, — Хоук заглушил мотор и повернулся ко мне. — Не о чем волноваться.

Я кивнула:

— Я знаю. Просто… я правда по ним скучала.

— Почему тебе так трудно это признать?

— Не знаю, — покачала я головой, несколько раз моргнув, чтобы сдержать слезы. Я никогда не была плаксой. Давным-давно научилась контролировать свои эмоции. Но вернуться домой, быть рядом с Хоуком — это все делало задачу гораздо сложнее.

— Как едят слона? — спросил он, и я рассмеялась.

Я всегда говорила это ему, когда он жаловался на нашу домашку по алгебре. И по английскому. И вообще по всем предметам. Хоук в детстве всегда хотел быть на улице — плавать, кататься на лыжах или на коньках. Его бесило, когда нам приходилось корпеть над кучей заданий, и я всегда упоминала того самого «слона».

— По кусочку за раз, мистер Мэдден, — ответила я, отстегивая ремень безопасности. Мы вышли из машины.

Он положил руку мне на поясницу, ведя по дорожке к дому, затем открыл дверь и провел меня внутрь.

Аромат ананаса и кокоса мгновенно окутал меня, вернув в детство.

Мама бросила на меня взгляд, когда Дарриан вышла на заднее крыльцо, чтобы ответить на звонок. Я передал ей тарелки и пошел искать Эверли.

У нее был тот самый дикий взгляд. Тот, что говорил — она готова сбежать. Паника. Страх. Все это было на лице. Черт, а уходило ли оно когда-нибудь?

Она была такой же девять лет назад, когда закончила со мной. Словно загнанный зверь, не желающий ничего слышать, потому что жажда побега была сильнее всего.

Я тихо постучал в дверь ванной.

— Эвер.

— О, привет. Я сейчас выйду.

— Открой чертову дверь, — произнес я спокойно, стараясь, чтобы никто не услышал.

Она приоткрыла дверь, и я тут же протиснулся внутрь и захлопнул ее за собой.

— Ты что творишь? — ахнула она, отступая к стене и тяжело дыша.

Эта девчонка всегда прятала страх за злостью — и я это понимал. Но со мной ей не нужно было так делать. Я знал ее. Она знала меня.

— Тебе не нужно убегать. Тут ничего не происходит, — я сделал шаг к ней.

— Я не убегаю. Почему ты думаешь, что так хорошо меня знаешь? — прошипела она, сделав шаг навстречу, так что ее грудь коснулась моей. Ей пришлось запрокинуть голову, чтобы посмотреть мне в глаза.

Была ли на свете женщина красивее ее? Не думаю. Идеальная кожа, пышные от природы губы, глаза, в которых можно утонуть.

— Потому что я знаю. Перестань упрямиться. Дарриан — просто друг.

— А мне-то какое дело, кто она тебе? — она отступила назад, пока не уперлась спиной в стену, но я шагнул за ней, не оставляя дистанции.

— Не знаю, Эвер. Может, ты мне скажешь?

Неожиданно она поднялась на цыпочки и прижалась ко мне губами. Целовала меня с такой жадностью, какую я сам испытывал. Ее губы были мягкими и сочными. Я скользнул языком в ее рот, даже не пытаясь себя остановить, пробуя ее вкус, заявляя свои права, прижимая к стене.

Но я не мог позволить этому зайти слишком далеко. Не так. Не пока она не откроется мне. Не после того, как однажды уже сбежала без объяснений. Наверное, она почувствовала это, потому что резко отстранилась, положив ладони мне на грудь.

— Это была ошибка, — выпалила она, толкнув меня.

Я закатил глаза.

— Тебе самой не надоело это дерьмо? — я подошел к раковине, включил воду и начал мыть руки, просто чтобы хоть чем-то себя занять в этой крошечной ванной. Мой член просто сходил с ума. Я не хотел никого так сильно… уже девять лет, если быть честным.

— И что это за дерьмо, по-твоему? — она потерла виски и покачала головой.

— Ты сбежала в ванную, наверное, чтобы придумать, как удрать. Потом поцеловала меня, а теперь называешь это ошибкой. Что за хрень, Эвер?

Она взвилась:

— Это ты меня поцеловал, высокомерный придурок!

— Не думаю, — усмехнулся я, выключая воду и вытирая руки о полотенце рядом с раковиной. — А теперь вытащи свою задницу отсюда, поешь пиццы, поболтай с кинозвездой и пообщайся с моими родителями. Они тебя обожают.

— Это слишком, Хоук. И это всего лишь наш первый рабочий день. Все это поднимает слишком много воспоминаний, — она пожала плечами.

По крайней мере, она была честна.

— Просто успокойся. Не надо все усложнять. Ты почувствовала желание поцеловать меня и сделала это. Молодец, девочка, — я рассмеялся и потянулся к двери.

— Я тебя не целовала. Когда ты стал таким самодовольным? — она ущипнула меня за руку, и я ойкнул, прежде чем выглянуть в коридор, проверяя, не слышит ли кто.

Я развернулся, наклонился к ней, и она расширила глаза, но я всего лишь приблизил губы к ее уху, слегка касаясь кожи.

— Не самодовольный, а честный, Эвер, — шепнул я и слегка прикусил мочку.

Она громко пискнула.

— Все в порядке? — крикнула мама, а я услышал, как Дарриан вернулась на кухню, извинившись за долгий звонок.

— Иди, — велел я, указывая на коридор.

— Почему я должна идти первой? — прошипела она и толкнула меня в плечо, намекая, чтобы я шел сам.

— Потому что первой сбежала ты. Хочешь, чтобы все подумали, будто у тебя понос? — я приподнял бровь, едва удерживаясь от смеха, глядя на ужас в ее глазах.

— Ладно, — фыркнула она и резко развернулась, так что ее длинные волосы хлестнули меня по лицу, прежде чем она гордо удалилась.

Я вернулся в ванную и плеснул в лицо холодной воды. Эверли была не единственной, кому было трудно после нашей встречи.

Связь между нами никуда не делась, даже спустя годы. Черт, я тайно надеялся, что встречу ее и пойму, что все это было лишь фантазией. Но нет. Она была той же девушкой, которую я когда-то любил. А я не из тех, кто перестает любить только потому, что они больше не вместе.

Но я уже не был тем наивным парнем, что верил — стоит захотеть, и вселенная все даст. Теперь я знал, каково это — когда сердце рвется на части. И прекрасная девушка, которую я только что поцеловал в ванной, была именно той, кто сделал мне больно. И мне стоило это помнить.

Я вернулся на кухню. Все уже сидели за столом, на тарелках лежала пицца. Дарриан оживленно рассказывала маме о фильме, над которым недавно закончила работу. Эверли подняла взгляд, на секунду встретилась со мной глазами и тут же перевела его на отца.

— Ты не играл с тех пор, как мы тебя в последний раз видели? А ведь ты был действующим чемпионом! — воскликнул отец.

— Господи, Дюн, мы же рядом, не кричи, — мама вручила мне тарелку и неодобрительно покачала головой.

— Чемпионом в чем? — спросила Дарриан, аккуратно снимая сыр с пиццы и перекладывая корочку на мою тарелку.

Я заметил, как Эверли проследила за этим жестом. В этом не было ничего особенного. Дарриан не ела углеводы, а я, наоборот, их обожал. Когда мы встречались, она всегда отдавала мне лишнее, а я был только рад. Ее приезд был полной неожиданностью, но мы были друзьями, а друзей я никогда не бросал — это не в моем характере.

— Ну… наверное, я королева «Бредятины». Это игра с костями, — сказала Эверли и засмеялась, явно смущенная тем, что произнесла слово «бредятина» при незнакомом человеке.

— О, я никогда не играла, — ответила Дарриан, надкусывая кусочек сыра.

— Куда катится мир? Эта не играла почти десять лет, а эта — никогда? — пробормотал отец с полным ртом.

— Не переживай, в твоей жизни и так полно бредятины, — усмехнулась мама и наклонилась к Эверли, отчего они обе разразились смехом.

Дарриан посмотрела на них, потом перевела взгляд на меня. Несколько секунд внимательно меня изучала, затем вернулась к своему странному ужину из сыра и пепперони.

Отец настоял на нескольких раундах игры. Дарриан сказала, что будет просто наблюдать, потому что ей нужно отвечать на звонки, которые поступали весь следующий час.

Мой отец и Эверли всегда были опасным дуэтом. Он варил пиво дома, и она была единственным человеком на свете, кому оно нравилось. Он налил нам по бокалу, но Дарриан отказалась — видимо, в пиве слишком много углеводов.

Комната наполнилась смехом, когда Эверли встала и крикнула:

— Бредятина!

— Вот черт, девочка, ты всегда умела меня раскусить, — отец скрестил руки на груди, подняв стакан и показывая свои кости.

— Что я могу сказать? Раз чемпион, всегда чемпион, — пожала плечами Эверли и сделала глоток пива.

— Может, поедем к тебе? Я что-то устала, — сказала Дарриан.

Эверли с силой выплюнула пиво на стол. Ее глаза расширились от шока, а все вокруг вскочили. Голова отца запрокинулась в приступе громкого смеха, а мама бросилась за полотенцем. Видимо, мысль о том, что Дарриан останется у меня, ей совсем не понравилась.

— О боже! Простите, пожалуйста. Кажется, я просто не туда глотнула, — Эверли выхватила у моей мамы полотенце и принялась вытирать стол.

— Черт. Кажется, немного попало на мою блузку, — Дарриан отошла к раковине, и она даже не пыталась скрыть раздражение.

— Ну все, Эверли, ты влипла, — пропел мой отец, дружески толкнув ее локтем в бок.

— Дарриан, мне очень жаль. Хочешь, я дам тебе футболку, а твою блузку заберу домой и попробую отстирать пятно?

— Не стоит. Это стопроцентный шелк. Ее надо нести в химчистку, — она выдавила натянутую улыбку и посмотрела на Эверли, а потом перевела взгляд на меня.

Она хотела уйти.

— Ладно. Мы поехали. Заодно подбросим тебя по пути, Эвер, — сказал я, специально используя прозвище.

Дарриан резко вскинула голову и уставилась на меня. Что за черт с ней творится? Мы расстались несколько недель назад. Почти не общались. Иногда она писала короткие сообщения — ничего больше. Мы расстались по-дружески. Мы были друзьями. И меня это устраивало.

— О, не надо. Я могу дойти пешком, — пробормотала Эверли, слегка заплетающимся языком, и поднялась на ноги.

Я потянулся за ключами:

— Ты не пойдешь пешком одна ночью, тем более в таком состоянии. Садись в машину.

— Он всегда был таким командиром? — обратилась она к моей маме.

— Думаю, да. Просто ты всегда умела ему противостоять, — мама крепко обняла Эверли.

Я обернулся и заметил, что Дарриан внимательно за всем наблюдает, а потом подошла и быстро обняла моих родителей. Дарриан Сакатто не была слишком ласковой. Она дружелюбная, красивая, умная и независимая. Но объятия и болтовня — не ее стиль. Она была девушкой красных дорожек и прекрасно справлялась со своей растущей популярностью.

Когда мы подошли к машине, Эверли по привычке устроилась на переднем сиденье и тут же громко икнула, а потом разразилась смехом. Она выпила три бокала пива с моим отцом, а его пиво было далеко не легким. Вот почему я сделал лишь пару глотков.

— О, наверное, ты хотел сесть вперед со своей девушкой, — пропела она невероятно громко. — Могу просто подвинуться.

Неловкость даже близко не описывала ситуацию. Дарриан села в машину — я знал, что ей это не по душе. Когда мы куда-то ездили, она всегда предпочитала спортивные автомобили. Теперь мы втроем сидели на переднем сиденье, как шпроты в банке, Эверли посередине, а я повел машину по длинной подъездной дороге.

Эверли шумно вздохнула:

— Это было так здорово. Я и не знала, как сильно скучала по твоим родителям.

— Я же говорил, они будут рады тебя видеть, — ответил я, когда она положила голову мне на плечо и громко рыгнула, снова расхохотавшись.

Я остановился у ее съемного дома и бросил взгляд на Дарриан — она выглядела крайне раздраженной.

— Извините-е-е! — выкрикнула Эверли. — Клянусь, это пиво чистый спирт.

— Ага. Оно крепче с каждым разом, — пробормотал я и уже собирался выйти из машины, но тут Эверли Томас выкинула такой номер, что у меня отвисла челюсть.

— Нет. Я и так сегодня натворила дел — облила тебя пивом, Дарриан, и вот этот рыг… — она не дала мне выйти, а сама перелезла на меня, усевшись задницей на руль. Машина громко просигналила, и Дарриан подпрыгнула от испуга. — В общем, я просто выберусь отсюда сама, чтобы не доставлять вам больше проблем.

Она потянулась к дверной ручке, и ее грудь врезалась мне прямо в лицо. Задница торчала в воздухе, пока она пыталась протиснуться мимо меня. Дверь распахнулась, и она съехала вниз по моему боку — одной рукой ухватилась за мое колено, а второй буквально сжала мой член.

Я вскрикнул и схватил ее за запястье, чтобы ситуация не стала еще хуже. Она подняла глаза на меня как раз в тот момент, когда ее ноги коснулись земли.

— Упс. Прости, здоровяк. Ну, думаю, мы обе можем подтвердить, что он и правда большой, да? — она подмигнула Дарриан и снова разразилась безумным смехом.

Она что, совсем свихнулась? Вела себя как ненормальная.

— Все в порядке, — я изо всех сил старался не засмеяться. — В этом не было нужды. Я все равно провожу тебя до двери.

Я посмотрел на Дарриан. Та больше не выглядела раздраженной — скорее развеселенной всей этой сценкой.

— Я скоро вернусь.

Эверли уже шла по дорожке, пока я еще вылезал из машины. У меня глаза чуть не вылезли из орбит, когда я понял, что ее сарафан, должно быть, зацепился за что-то, пока она вылезала из машины, как борец сумо в грязи, и теперь ее задница полностью виднелась.

Я ускорил шаг и, не удержавшись, еще раз полюбовался этим видом, прежде чем схватить подол платья и резко опустить вниз.

— Ты что творишь? — прошипела она и хлопнула меня по руке.

— Одной луны за ночь вполне достаточно, не находишь? — я передразнил ее безумные фразы и приподнял бровь.

Она возилась с ключами и взглянула на меня:

— Что, перебор?

— Иди спать, Эвер. Увидимся завтра.

Ее лицо стало серьезным, она бросила взгляд на машину:

— Да. Конечно. Спасибо, что подвез.

Я дождался, пока она зайдет в дом, и вернулся к машине. Как только я отъехал от тротуара, Дарриан заговорила. Я знал, что этого не избежать.

— Так это она, да?

Мы говорили о прошлом. О людях, с кем встречались. Никто не оставил такого следа, как моя первая любовь… которая одновременно была и последней. Я никогда не говорил другой женщине, что люблю ее. У меня было много отношений за последние девять лет, но ни в одних я не дошел до того, чтобы произнести эти слова. Я не вру. Никогда бы не сказал их, если не чувствую.

— Да. Это она.

Я припарковался в своей подъездной и повернулся к Дарриан, ожидая реакции.

— Она чертовски милая. И меня бесит, что она так выглядит, пьет пиво и ест углеводы и при этом у нее такая фигура. Жизнь несправедлива, да, Хоук?

— Эй. Ты о чем? Я думал, мы все выяснили.

— Так и есть. Не знаю… У меня был порыв, и я решила приехать и узнать, скучаешь ли ты по мне так же, как я по тебе.

Я взял ее за руку:

— Я всегда рад тебя видеть. Ты всегда здесь желанный гость.

— Ай, — она рассмеялась. — Почему ты не сохнешь по мне? Хотя ладно, можешь не отвечать. Я только что сама все увидела.

— Клянусь тебе, между нами с Эверли ничего нет, Дарриан. Только куча общего прошлого, — я пожал плечами. Это была правда. Но это не меняло того, что Дарриан слишком романтизировала то, что у нас было.

— Хоук Мэдден, ты правда настолько слеп? Там явно больше, чем просто прошлое, — сказала она, отстегнув ремень и вылезая из машины.

Может, она была права. Эту связь невозможно было не заметить. Но это вовсе не означало, что кто-то из нас должен ей поддаваться.

Я проснулась с ужасной головной болью и поплелась в ванную как раз в тот момент, когда Дилли влетела в дом.

— Доброе утро, солнышко. Я одолжу бейгл, — крикнула она из кухни.

— Одолжу подразумевает, что ты его вернешь. Говори уж честно — краду. У тебя что, своего дома нет? — я вышла на кухню.

— Томат — помидор, — беззаботно бросила она, засовывая бейгл в тостер, а потом повернулась ко мне. — О боже… ты выглядишь паршиво.

— Значит, ты воруешь мою еду и оскорбляешь меня одновременно? — я села на барный стул, потирая виски, как вдруг дверь распахнулась настежь.

Вошли Шарлотта и Хоук, и я поспешно поправила свои короткие пижамные шортики и маечку, вскочив на ноги.

— Расслабься, девочка. Вчера я видел тебя куда больше и во время нашего заплыва на озере, и во время твоего стриптиза, когда ты выползала из моей машины, — ухмыльнулся Хоук, проходя на кухню. Он налил два кофе, один протянул мне, второй забрал себе.

— Привет, сестренка, — Шарлотта чмокнула меня в щеку. Она всегда была более мягкой и спокойной, чем Дилан, и сегодня, с моим чудовищным похмельем, мне определенно была ближе ее нежность. — Я проезжала мимо и увидела, как наш хоккейный ас выходит из своей машины.

— Ооо, давай подробности! Что за стриптиз у вас был? — оживилась Дилан, размазывая крем-сыр по бейглу и запрыгивая на кухонную столешницу.

— Ничего особенного. Девушка Хоука неожиданно его навестила, а я просто пыталась выбраться из машины, не доставив им проблем, — пожала я плечами.

Он громко рассмеялся, а Шарлотта, почувствовав, что мне плохо, уткнулась мне в плечо, успокаивая. Она всегда умела читать людей.

— Ты все еще встречаешься с Дарриан Сакатто? — спросила Дилан с набитым ртом. — Она, конечно, горячая штучка, но с уколами в губы как-то перебор, если честно.

Хоук расхохотался.

— Нет. Мы друзья.

— А она назвала его своим мужчиной. Так что, думаю, эта кинозвезда с тобой не согласилась бы, — прошипела я.

Вышло злее, чем я хотела. Дарриан была вполне мила. Просто мне безумно хотелось выцарапать ей глаза. Это же нормально, правда?

Шарлотта внимательно посмотрела на меня и улыбнулась, а потом повернулась к Дилан:

— Я думала, ты идешь со мной на пилатес, Дилли? — она всегда умела сменить тему, когда мне это было нужно.

— Иду. Мне просто нужно было подзарядиться, — Дилан пожала плечами, снова откусила бейгл, спрыгнула с кухонного острова. — Увидимся, хоккейный ас. И ты, Эв, отдохни.

— Пойдем, — Шарлотта остановилась, чтобы еще раз обнять Хоука, Дилан сделала то же самое. Обе крепко сжали меня в объятиях и вышли за дверь.

Хоук вел себя на моей кухне так, словно был здесь хозяином. Он бросил два бейгла в тостер и обернулся ко мне. Как ему, черт возьми, удается выглядеть так хорошо?

— Неужели только я вчера перебрала?

— Ага, как же. Думаю, мой отец выпил гораздо больше тебя, а мама вообще шла с тобой вровень, — он рассмеялся, явно даже не ощущая последствий.

Я сделала глоток кофе и вспомнила вчерашний вечер. Поцелуй. Дарриан, называющая его своим мужчиной. Пиво, которое я выплюнула на красивую шелковую блузку кинозвезды. Рыгание. И мне почему-то казалось, что мой выход из машины выглядел куда менее изящным, чем я думала.

Я застонала:

— Кажется, я выставила себя полной дурой.

— Ты в порядке, Эвер.

— Я думала, вы с ней расстались? — осторожно спросила я, готовясь к ответу. Почему мне вообще не все равно? Хоук Мэдден не мой. Не был моим уже много лет. Почему это так меня задевает?

— Так и есть, — он достал два блюда, когда из тостера выскочили горячие бейглы, намазал оба крем-сыром и протянул мне один. — Ешь.

— Спасибо, — я откусила кусочек, и мы пару минут сидели молча. — Тогда зачем она здесь была?

Я звучала отчаянно, но мне нужно было знать.

Я пережила девять лет, пока мой бывший стал известным хоккеистом. Видела его в прессе с другими женщинами. Это всегда причиняло боль, но не так, как видеть его вживую с кем-то. Словно нож в сердце. Боль была неописуемой.

Почему, черт возьми, я встретила свою родственную душу в пятнадцать лет? Это же нечестно, правда? Слишком много времени, чтобы все испортить.

Я знала — никого такого, как Хоук, я больше не встречу. И не встречала. Но меня это устраивало. Потому что я не хотела любить так сильно. Так глубоко.

Он был напоминанием о том, чего мне нужно избегать.

— Она скучала по мне. Мы все еще друзья, — спокойно сказал он.

Я кивнула и откусила еще кусочек.

— Ты пойдешь с ней на красную дорожку?

— Я сказал, что приду, если она захочет, чтобы я был там.

Он отвечал прямо, но почти ничего не рассказывал. Крошки информации, не больше. Будто специально вынуждал меня задавать еще вопросы.

— Надолго она приехала?

Он закатил глаза:

— Она уехала сегодня утром. Тебе еще что-то нужно знать?

Я покачала головой и тяжело вздохнула. Хотя, если честно, вопросов у меня было масса. Я до смерти хотела узнать, где она ночевала. Спят ли они еще вместе. Но, похоже, я и так зашла слишком далеко со своими расспросами.

Почему все это так чертовски сложно? Я ведь многое могла выдержать. Я пробежала два марафона. В колледже вступила в команду по скалолазанию и покорила несколько высочайших вершин США. Но проводить время с Хоуком Мэдденом… было пыткой. И лучшей, и худшей одновременно.

— Пошли, отрыжка-Барби. Иди одевайся. Уэс уже ждет нас.

Я вскочила со стула и побежала по коридору, крикнув на ходу:

— Это был всего один рыг!

Я собрала волосы в небрежный пучок, натянула шорты для бега и майку. Утро обещало быть теплым, а я понятия не имела, чего ждать сегодня от мистера Звезды.

Обув кроссовки, я вернулась на кухню. Схватила кружку, собираясь поставить ее в раковину, но мы оба двинулись в одну сторону, и я врезалась грудью в его торс.

— Прости, — пискнула я.

— Ничего. Я уж подумал, что ты снова хочешь меня поцеловать, — его смех заполнил кухню, а я скрестила руки на груди.

— Я тебя не целовала. Это ты меня поцеловал.

— Говори что хочешь, детка, — он игриво приподнял брови и направился к двери.

Кажется, впереди был очень долгий день.

Остаток недели пролетел как в тумане. Мы с Хоуком нашли общий ритм. Проводили вместе долгие дни: я присутствовала на его тренировках, мы бегали и плавали в озере, почти все приемы пищи тоже были вместе. Он больше не поднимал тему поцелуя, и я была за это благодарна. Списала тот момент на слабость — не виделись столько лет.

Хотела ли я повторить? Конечно. Я же живая, а этот мужчина чертовски сексуален.

Но много лет назад я усвоила: любить Хоука для меня — слишком. Слишком интенсивно. Слишком сильно. Слишком высока цена. Как добровольно шагнуть в огонь.

Мы занимались по часу дважды в день, и мне казалось, что есть прогресс. Он начал раскрываться. Тренер Хейс созванивался со мной раз в день за сводками. Этот человек мне не нравился. Не нравился и девять лет назад, когда приехал в Хани Маунтин переманивать Хоука, не нравится и сейчас. Ему было неважно, что происходит с Хоуком, — его интересовало только, продлит ли тот контракт еще на сезон.

— Ну что, починила нашего мальчика?

— Это не совсем так работает, — ответила я. — Но, кажется, мы подбираемся к корню проблемы. На него давит…

Он оборвал меня на полуслове:

— Он получает большие деньги и это часть сделки. Закаляй его или найди ему разрядку — ради этого я тебя нанял. Меня интересует одно: выйдет он на лед или нет.

— Буду держать вас в курсе, — сказала я и завершила разговор. Ему был неинтересен его игрок. Ему был нужен победный сезон, а для этого нужен Хоук.

Моя личная оценка? С Хоуком все в порядке. Он явно устал, местами даже выгорел. Физически — в лучшей форме в жизни. И, что странно, ментально — так же силен. Вопрос был не в том, сможет ли он собраться телом и головой к следующему сезону, — настоящий вопрос звучал так: а хочет ли он этого? Мы все еще работали над этим. Я часами фиксировала наши беседы, чтобы отследить причины его потери интереса к хоккею. Записывала тренировки и каждый раз отмечала уровень его концентрации. Мы несколько раз возвращались и на каток. Сегодня тоже пришли на свободное катание — как и каждый день на этой неделе. Слух по городу разнесся быстро, так что лед теперь был битком набит детьми. Мистер Чанти без конца благодарил нас за приток клиентов, но колкие замечания в адрес Хоука не отменял. Хоука это не беспокоило: прессы тут не было, а кататься с ребятней ему было в кайф.

— Увидимся завтра, мистер Чанти, — помахала я.

— Ты на льду выглядишь что надо, Эверли. А вот твой напарник — другое дело, — хмыкнул старик, и Хоук рассмеялся.

— Полностью согласен, дружище, — сказал Хоук.

Мы зашли на обед в пекарню: Ника и Джейс написали Хоуку, чтобы он встретился с ними там, а я всегда радовалась случаю навестить сестер. Вивиан почти всегда была в Honey Bee's, Дилан работала там частично. Шарлотта тоже помогала, когда Вивиан требовалась лишняя пара рук — у нее же летние каникулы в школе. Эшлан вернулась на пару дней: на стажировке дали неделю перед выходом. Она ночевала то тут, то там: ночь у меня, ночь у Вивиан, у Шарлотты, у папы, а прошлую — в гостевом домике с Дилли. В этом и прелесть большой семьи — скучно не бывает. Не знала, будет ли она сегодня, но обычно забегала.

Мы потянули дверь, и у столика в углу у окна сидели Нико, Джейс и Толлбой, а рядом Эшлан хихикала, как школьница.

Это что еще такое?

Может, ей нравится Толлбой. Он милый пожарный, работает с моим отцом и ребятами на станции. Хоук пошел поздороваться, а я прошла к сестрам за стойку.

— Только-только отшумел наплыв. Наконец полегчало, — сказала Вивиан.

— Привет, Эверли, — Джейда обняла меня на бегу.

— Как там малышка Мейбл? — мы все обожали дочку Джейды: Нико и Вивиан часто приводили племянницу к нам на воскресные ужины.

— Эта девчонка — сплошная энергия. Мы с Руком ведем ее сегодня на озеро. Увидимся завтра, ребята, — крикнула она, подойдя к столику и обняв брата на прощание.

— Они с Руком все еще вместе, да? — спросила я. Рук работает у папы на станции, еще новичок или, как ребята говорят, «проводник», но с новым набором придется уже искать ему другое прозвище.

— Да, — ответила Дилан, выходя из-за угла. — Я сидела с Мейбл, чтобы у них было свидание. И, черт возьми, они такие милахи.

— Похоже, вы с Хоуком много времени вместе проводите, — Вивиан изогнула брови.

— Ага, и, кажется, наша старшая сестрица устроила ему стриптиз пару дней назад, — протянула Дилан.

Я бросила взгляд на Хоука — он углубился в разговор.

— Ничего подобного. Закрой рот, Дилли!

— Пойдем, покормлю вас, — Вивиан повела нас к столам. Мы сделали заказ, ребята сдвинули два столика, чтобы всем хватило места, и я присела рядом.

— Как девчонки? — спросил Хоук у Джейса. У того две дочки, Пейсли и Хэдли. Его жена, а точнее почти уже бывшая, несколько месяцев назад уехала из города с каким-то парнем, и Джейс растил девочек один.

— Те еще вихри. Вчера возил их на каток, но, похоже, разминулся с вами, — Джейс отпил холодного чая и поставил стакан. — Дети только и говорили, что про большого хоккеиста, который там катается, но мистер Чанти видел только Эверли.

Все рассмеялись: старика давно знали — к парням строг, к девчонкам нежен.

— Да, на льду на нее приятно посмотреть. Всегда так было, — Хоук подмигнул мне. — Слышал, ты с Карлой все, да? Мне жаль.

Плечи Джейса напряглись при упоминании бывшей. Я знала: у них шатко было давно. Всегда, по правде. Карла залетела после их случайной ночи. Он бросил все, женился, у них родилась вторая дочка, но, кажется, они так и не научились быть вместе. Карла — известная тусовщица, не представляю ее сидящей дома с детьми. Но мне искренне было жаль, что Джейсу приходится тянуть все одному.

— Так лучше, чувак. Главная проблема — надежная няня на мои смены на станции. Пока мама вывозит, и, конечно, девчонки Томас всегда выручают, когда прижмет, — Джейс натянуто улыбнулся. Я его давно знала — просить о помощи для него трудно. — Но нужна постоянная.

— Понимаю. Это непросто. Но найдешь. Нужно время, — сказал Хоук.

— Я сегодня могу прийти и сводить девочек в парк, — сказала Эшлан. Наша младшенькая — один из самых эмпатичных людей на свете. Заботливая до костей. Не удивительно, что вызвалась, но румянец на щеках заставил меня задуматься, что там происходит.

— Я тоже могу, у меня выходной, — сказал Толлбой, и Эшлан выглядела одновременно нервной и раздраженной. Я не могла ее прочесть.

— Им понравится. Спасибо, — кивнул Джейс моей сестре.

— Так Lions возьмут Эв на работу или просто водят за нос? — спросил Нико и сжал руку Вивиан, когда она поставила перед ним сэндвич. Она наклонилась и поцеловала его, и я не смогла отвести взгляд. Как они любят друг друга — просто зрелище. Я подняла глаза и столкнулась с пристальным взглядом Хоука: он изучающе смотрел на меня, потом повернулся к Нико.

— Не знаю. Им не очень хотелось нанимать спортивного психолога, но я уперся, чтобы работать именно с ней, — сказал Хоук, и у меня отвисла челюсть.

— Я этого не знала.

— Я же говорил, что хочу работать с тобой. Знал, что ты лучшая, — он пожал плечом наполовину. Поблагодарил Дилан, когда та принесла последние сэндвичи, и она присоединилась к нам.

— Я думала, они собеседовали несколько человек, а ты просто подталкивал их выбрать меня? — я взяла индейку на ржаном и откусила.

Я говорила, как божественно готовит Вивиан? Ничего вкуснее нет.

— Знаешь, что бывает, когда делаешь предположения, Эвер, — протянул Хоук, и ребята расхохотались.

— Эй, как насчет барбекю у нас на выходных? — предложил Нико, усаживая Вивиан к себе на колени.

— Звучит отлично, — сказал Хоук, и все согласились.

И вот так, незаметно, этот мужчина снова входил в мою жизнь со всех сторон. А мне хотелось только большего.

— Ты стала быстрее, — сказал я, когда мы сидели на берегу озера, глядя на воду и пытаясь перевести дыхание после заплыва. Мы только что проплыли почти километр наперегонки, и этим утром Уэс уделал меня по полной, так что я до сих пор это ощущал.

— Ну, если ты продолжаешь таскать меня сюда и заставляешь соревноваться, другого исхода быть не могло, — она запрокинула голову, подставив лицо солнцу. Я воспользовался моментом, пока ее глаза были закрыты, чтобы как следует на нее посмотреть. Ничего не мог с собой поделать. На ней было белое бикини — она наотрез отказалась снова плыть в нижнем белье, поэтому теперь приходила подготовленной.

Мы проводили вместе много времени, и мне это нравилось. Я ждал утра, чтобы увидеть ее. Опасное сочетание.

— Нико написал мне про барбекю сегодня вечером.

— Да. Пойдем вместе?

— Конечно. Все девчонки идут? Эш уже вернулась в колледж? — спросил я.

— Ага. Она проходит практику в крупной маркетинговой компании, но сказала, что это точно не то, чем она хочет заниматься. Пока не определилась, но я думаю, она найдет свой путь.

— Не всем так легко дается, как тебе, — сказал я, встряхивая руками волосы, чтобы стряхнуть с них воду.

— Чтоб понять это, надо пройти через то же, — она засмеялась.

— Ага. Нам повезло — мы с самого начала знали, кем хотим стать, ни секунды не сомневались. Но иногда приходится перепробовать кучу всего, прежде чем так повезет. — В моих словах звучало больше смысла, чем я осознал, когда их произнес.

Мы с Эверли встретились совсем юными, и для меня она всегда была той самой единственной. Думаю, для нее я тоже когда-то был этим самым единственным. Но жизнь подкинула нам тяжелое испытание, и наши дороги разошлись. И с тех пор, кажется, мы оба искали то, что потеряли.

— Эш сказала, что вы болтали в пекарне. О чем?

— Она спросила, всегда ли я знал, что хочу играть в хоккей. Думаю, она нервничает — в этом году заканчивает колледж и не знает, что будет дальше.

— И что ты ей сказал? — она стянула с себя майку и выжала воду из кончика хвоста.

— Сказал, что ей не нужно знать, что будет дальше. Не нужно разложить все по полочкам прямо сейчас. Она поймет, когда придет время.

— Ты всегда полагаешься на интуицию, да?

— Она меня еще ни разу не подводила, — я пожал плечами. — А ты как думаешь? Ты ведь любишь свою работу, это очевидно. Но чего-то тебе не хватает? — Я всегда задавался вопросом, всем ли людям свойственно это желание иметь все сразу. Работу. Настоящую любовь. Успех. Счастье.

Я, черт побери, хотел все и сразу.

— Я люблю свою работу, и сейчас именно на ней сосредоточена. Но я согласна с тобой — можно идти по жизни, постепенно находя свой путь. Я не всегда все знала наперед.

— Правда? Странно слышать это от тебя.

Она задумалась, глядя на воду, а потом повернулась ко мне.

— У меня всегда был план, понимаешь? А потом мама заболела, все произошло так быстро, и ее не стало. И все, что я считала незыблемым, вдруг изменилось.

— Но ты все равно пошла учиться в тот колледж, о котором мечтала, и всегда говорила, что станешь спортивным психологом. Так что в каком-то смысле ты не свернула с дороги, — сказал я.

— Думаю, я больше про личное. Я не думала, что мы с тобой разойдемся. И никогда не ожидала, что буду столько лет избегать возвращения домой. Я постоянно уговаривала девчонок приезжать ко мне. Только бы не быть здесь.

Я поднял взгляд и увидел в ее глазах столько боли, что положил руку рядом с ее рукой на полотенце, лежавшее между нами на траве. Мой палец коснулся ее пальцев, и я переплел их.

— Ты переживала горе.

— Мои сестры тоже горевали. И посмотри на них — они не чувствовали потребности убежать.

— Да, ты была в колледже, но я-то тебя знаю. Ты названивала им бесконечно, чтобы убедиться, что у них все в порядке. Ты была рядом, Эвер. Просто тебе нужно было время, чтобы справиться.

— Я думала, что помогу, если уйду. Тебе. Им. Но особенно тебе.

— Почему? — спросил я мягко, чтобы она не закрылась.

— Ну, когда тонешь, последнее, чего хочешь, — утянуть за собой других, да? Так что я ухватилась за спасательный круг и вынырнула. Наверное.

— Я понимаю тебя, Эвер. Правда. Ты сделала то, что тебе было нужно в тот момент.

— Эй, это вообще-то моя роль — быть психологом, — она засмеялась, смахивая одинокую слезу с щеки.

— Хоккеисты тоже умеют копать глубоко, — я слегка толкнул ее плечом и убрал руку.

Мне нравилось, что она открывается мне. Распаковывает все это старое горе. Это было чем-то вроде завершения для меня, потому что помогало понять, почему она поступила тогда именно так. Она не убегала от меня. Она пыталась защитить меня. Я не был с этим согласен, но теперь хотя бы понимал.

— Ладно, на сегодня хватит. Тренер Хейс не платит мне большие деньги за то, чтобы я болтала о себе, — она встала на ноги. — И нам пора на барбекю. После всей этой плавательной нагрузки у меня волчий аппетит.

Я вскочил и схватил полотенце, слегка щелкнув его в ее сторону. Она взвизгнула и от души расхохоталась. Этот смех всегда был для меня одним из самых любимых звуков в мире.

Всегда был.

Мы провели немало времени на этом озере, когда росли. И сейчас, будучи здесь вместе… все воспоминания вернулись.

— Почему я с завязанными глазами? — Эверли крепко сжала мою руку.

— Ты такая контролирующая. Терпеть не можешь, что сейчас рулю я, да? — я дразнил ее, ведя к воде за домом.

— Земля неровная, холодно ужасно. Я слышу воду и не понимаю, что ты задумал. Клянусь, если ты шутишь и сбросишь меня в ледяное озеро, я тебе этого не прощу, Хоук Мэдден, — она смеялась и тараторила без остановки. — Сегодня воскресенье, значит, все парни придут на ужин, и мама точно не будет в восторге, если я вернусь вся мокрая. А потом я заболею, заработаю пневмонию и пропущу соревнования по фигурному катанию на следующей неделе. И мама себя плохо чувствует, я не хочу ее тревожить. Хоук! Скажи, что происходит, — закричала она, все больше раздражаясь, что я не раскрываю план.

Мы встречались чуть больше двух лет, и через пару дней был Рождество. Но я не мог ждать. Я подрабатывал на катке, когда не было учебы и тренировок, чтобы накопить на это.

На ней был теплый горнолыжный пуховик, шапка, натянутая на уши. Я завязал ей глаза, и теперь видел только ее идеальные розовые губы и нижнюю часть румяных щек.

— Успокойся. Ты испортишь сюрприз, — сказал я ровно, хотя внутри меня переполняло волнение.

Мы остановились перед самым причалом, и я отпустил ее руку.

— Что ты делаешь? Я же ничего не вижу, — в голосе паника. Она всегда любила все держать под контролем.

— Расслабься, — рассмеялся я. Развязал бандану, снял ее и сунул в карман. Она пару раз моргнула, привыкая к свету, и уставилась на причал.

— Что это? Ну, я понимаю, что это твой причал. Но что это там?

Я взял ее за руку и повел по доскам к маленькому костру, который устроил. Рядом стояли два спальных мешка, чтобы мы могли завернуться в них у огня. В ведерке были печенье, шоколад и зефир. Спасибо маме — она всегда умела придумывать романтику и помогла мне все это организовать.

Я усадил Эвер в мешок, накинул второй сверху на плечи и сел рядом.

— Я хотел подарить тебе рождественский подарок прямо сейчас.

— Правда? А я твой дома оставила. Надо было взять с собой.

— Я просто не мог больше ждать, — пожал я плечами и достал из кармана коробочку. — Это не что-то особенное, но я очень хотел подарить тебе именно это.

Ее глаза широко распахнулись, когда она увидела черную бархатную коробочку.

— Что это?

— Думаю, мы пока слишком молоды для брака, — я усмехнулся. — Но это обещание, Эвер. Я знаю, что в следующем году мы, возможно, будем в разных местах. Я знаю, что ты переживаешь из-за моего драфта и своей учебы. Но я хочу, чтобы ты знала — для меня ты единственная.

Я снял перчатку, открыл коробочку и показал ей тонкое кольцо из белого золота.

— Боже мой, Хоук. Не верю, что ты это сделал. Это кольцо-обещание?

— Да. И я заказал гравировку специально для тебя, — сказал я, доставая кольцо и передавая ей.

Она повернула его, чтобы прочитать надпись.

— «Навечно моя».

Я уже давно называл ее так. Хотел, чтобы у нее было что-то, напоминающее обо мне, даже если мы будем далеко друг от друга.

— Когда-нибудь я подарю тебе большое кольцо. А пока это обещание. И ты знаешь — я никогда не нарушаю своих обещаний.

Слезы текли по ее щекам, и она надела кольцо на палец.

— Я обещаю любить тебя всегда, Хоук Мэдден.

— И даже вечности мне не хватит, чтобы быть с тобой, моя навечно.

Она поднялась на колени, обняла меня за шею и поцеловала крепко, горячо.

— Мне тоже никогда не хватит времени.

А потом мы жарили зефир на маленьких палочках, делали сморс, и я ел больше, чем свою порцию, постоянно подворовывая у нее.

Мы говорили, смеялись, целовались. И вокруг нас стоял смех.

Я и навечно моя.

— Не верю, что ты это сделал, — сказала она, пытаясь выхватить у меня полотенце. Я обернул его вокруг руки, и она закатила глаза.

— Ну же. Я тоже умираю от голода. И вдруг захотелось сморс.

Ее глаза моргнули пару раз, когда она посмотрела на меня.

Она тоже вспомнила.

Эти воспоминания могли поблекнуть, но точно не были забыты.

Дилан и Шарлотта вошли в дом как раз в тот момент, когда я вышла из спальни. Мы все рассмеялись — снова оделись почти одинаково. Такое с сестрами случалось часто.

На нас были джинсовые шорты, только у меня шелковистая белая майка, у Шарлотты — блузка с рюшами в цветочек, а у Дилан — черная футболка Rolling Stones с рваными краями. У каждой был свой стиль.

— Мы только что разговаривали с Эш. Она терпеть не может эту практику. Думаю, она уже ждет не дождется начала занятий. Не могу поверить, что она в этом году заканчивает колледж, — сказала Дилан, ставя сумочку на стол и бросив взгляд на тарелку с капрезе, которую я приготовила.

— Ой, я что-то должна была принести? — спросила она, смеясь.

Шарлотта подняла пакет с тортильями и сальсой.

— Тебе повезло, что мы обе подумали об этом, так что можешь расслабиться и не заморачиваться.

— Отлично, потому что я умираю с голоду, — она перекинула светлые волосы через плечо.

— В любом случае, думаю, это хорошо, что Эш поняла, чем точно не хочет заниматься, правда? — сказала я, натягивая сандалии. — А вы в пекарне в тот день ничего не заметили между ней и Толлбоем?

— У Толлбоя есть девушка, — Шарлотта приподняла бровь. — Они флиртовали?

— Нет, совсем нет. Возможно, мне просто показалось. Но я заметила, что она вдруг захихикала за столом, и щеки у нее вспыхнули.

— У-у-у, — протянула Дилан с хитрой ухмылкой. — Но за тем столом был не один парень. Уверена, любая женщина в радиусе ста метров краснеет рядом с Джейсом Кингом… этот мужчина просто невыносимо горяч.

— Джейсу лет на десять больше, чем ей. У него двое детей. К тому же он недавно развелся и он — друг семьи. Исключено, — я схватила салат и направилась к двери.

— Еще как возможно, подруга. Горячий папочка — это не шутки. Тем более сексуальный одинокий отец. Он по профессии тушит пожары, а потом возвращается домой и растит двух маленьких девочек в одиночку. Это невероятно сексуально, если хочешь знать мое мнение, — Дилан порвала пакет с тортильями, которые Шарлотта попросила ее подержать, и тут же сунула одну в рот.

— Эти чипсы для барбекю! — возмутилась Шарлотта.

— Слушай, путь их к дому — часть вечеринки. Как только я оделась и уложила волосы, это автоматически превратилось в стартовый перекус. Так что будем есть их по дороге.

Я рассмеялась:

— Ты ведь понимаешь, что смешна до безумия?

— Я думаю, я просто делаю то, на что каждый хотел бы иметь смелость. Кстати о мячах… где твой хоккеист? — спросила Дилан, жуя кукурузный чипс.

— В хоккее нет мячей. Не понимаю твою шутку.

— Ну у него-то точно есть кое-какие собственные «мячи». Обязательно все выражать хоккейными терминами?

Теперь уже и Шарлотта рассмеялась:

— Боже, девочка, с таким запасом шуток тебе точно не нужно приносить закуски.

— Спасибо, приятно, что ценят. Так где он?

— У него был звонок с Дюком Уэйберном, владельцем Lions. Сказал, что встретится со мной у Виви и Нико, — я пожала плечами. Но внутри заметила тревогу — мне не нравилось быть врозь с ним, теперь, когда мы столько времени проводили вместе.

И это пугало меня до чертиков.

Как можно скучать по человеку, с которым провела всего ничего времени, после стольких лет разлуки?

С Хоуком Мэдденом ничего не имело смысла.

— Ну и что там у вас? — спросила Шарлотта.

— Просто работаем вместе. Ну, у нас, конечно, прошлое, это очевидно. Но на самом деле приятно снова проводить с ним время после стольких лет.

— Можешь просто сказать, что скучала по нему, — заметила Дилан, когда мы поднимались по дорожке к дому. — Вы расстались так резко. Это было тяжело, я уверена.

Я шумно выдохнула:

— Да. Мы говорили об этом. Я рада знать, что он меня не ненавидит.

— Конечно, не ненавидит, — сказала Шарлотта, положив голову мне на плечо и похлопав по щеке.

— Девочка, этот парень уж точно тебя не ненавидит. Искры, которые между вами летают, — это сумасшествие, — Дилан игриво повела бровями, распахивая дверь.

Внутри были Джейс с дочками, Джейда и Рук с малышкой Мейбл. А снаружи у гриля Нику помогали Толлбой и Сэмсон.

Мы прошли на просторную кухню фермерского дома, и я поставила салат на стол, одновременно обняв Вивиан. Она была в леггинсах и майке, а маленький животик только-только начал округляться.

— Не могу поверить, что ты не у гриля, — сказала я отцу, который стоял у кухонного острова, жевал сельдерей и морковку и запивал все это пивом.

— Знаешь, я передаю эстафету Нико. По воскресеньям это мое занятие, а в остальные дни — кто хочет, тот и готовит, — он обнял меня и поцеловал в макушку. — Ну как у тебя с Хоуком? Хорошо работаете вместе?

— Да, конечно. Все отлично. Думаю, у него все будет хорошо, что бы он ни решил в конце лета.

Дверь распахнулась, и Хоук вошел, неся ящик пива и букет розовых и белых цветов.

Он всегда был таким внимательным.

Подхватил Виви, закружил, потом обнял Дилан и Шарлотту. Близняшки тут же повели его показывать дом — Вивиан и Нико сделали ремонт.

Я подняла глаза и увидела, что отец наблюдает за мной.

— Что? — я приподняла бровь.

— Ничего. Просто ты выглядишь проще в последнее время.

— Проще? Это хорошо или плохо?

— Ты выглядишь счастливой, милая. А это всегда хорошо. Думаю, дом идет тебе на пользу. Среди прочего, — он хитро улыбнулся.

Я рассмеялась как раз в тот момент, когда Хоук и девчонки вернулись на кухню. Я помогала Вивиан раскладывать еду на острове, но каждый раз, когда поднимала взгляд, ловила себя на том, что ищу Хоука. Наши взгляды пару раз встретились, но он продолжал болтать со всеми, пока мой отец засыпал его бесконечными вопросами о хоккее.

Хоук легко все воспринимал. Потом подошел ко мне, встал рядом и слегка толкнул локтем.

— Привет, — сказала я, чувствуя, как щеки заливает жар. Да что со мной такое? Я же провожу с ним каждый день! Почему вдруг нервничаю?

— Ну что, скучала по мне? — поддразнил он.

А я ведь правда скучала. Но не собиралась признаваться и выставлять себя дурой. Мне определенно нужны границы, когда речь идет об этом мужчине.

— Выжила. Как прошла встреча?

— Дюк Уэйберн классный мужик. Он заботится и о команде, и об игроках. Немного рассказал о возвращении в команду, — его язык скользнул по нижней губе, пока он чуть ближе придвинулся. — Приятно, когда тебя хотят, — он подмигнул, потом оттолкнулся от стойки и вышел на улицу.

Здесь вдруг стало жарко.

Или у этих слов был еще один смысл?

Да, быть желанным, наверное, приятно.

— Вот о чем я говорю, сестренка. Вот этот маленький момент, — прошептала Дилан, оглядываясь, чтобы убедиться, что никто не подслушивает.

— Какой момент? Я просто спросила, как прошла встреча.

— А я скажу тебе — твой хоккеист только что раздел тебя взглядом прямо на кухне Виви, пока ее будущий ребенок толкается у нее в животе, а папа стоит в пяти шагах и выдает хоккейные статистики, пытаясь произвести впечатление на парня. И это, дорогая, совсем не «ничего».

Я закрыла глаза и покачала головой. Но врала бы, если бы не признала, что мне пришлось сжать бедра, пока он говорил со мной. Это тупая, но постоянная боль — двадцать четыре на семь с тех пор, как эта хоккейная звезда появилась в Хани-Маунтин.

Я никогда не была такой девушкой. Я не теряла голову из-за красивого парня. Я всегда все держала под контролем.

А сейчас не чувствовала ничего, кроме потери контроля.

— Время есть! — крикнул Нико, ставя на кухонный остров огромное блюдо с сосисками и бургерами. — У нас тут не так пафосно, как у Джека, так что просто накладывайте себе и садитесь, где хотите.

Я взяла тарелку и устроилась в гостиной на их огромном диване. Дилан, Виви и Шарлотта сели рядом, а Шарлотта включила Фейстайм, чтобы Эшлан тоже могла быть с нами за ужином. Старшая дочка Джейса, Пейсли, схватила телефон и сразу начала болтать с нашей младшей сестренкой, а Хэдли сидела на коленях у Джейса во дворе.

Я подняла взгляд к окну и наткнулась на зеленые глаза Хоука. Он подмигнул мне, и я едва смогла заставить себя отвести взгляд.

— Ты буквально задыхаешься, сестренка, — прошептала Дилан. — Соберись, тут дети, между прочим. Да еще и наш оте… — она осеклась, когда папа плюхнулся в кресло напротив нас.

— Ты в порядке, Эв? У тебя вид такой, будто у тебя температура, — он посмотрел на меня, откусывая бургер.

Дилан приложила свои ледяные ладошки к моим щекам и разразилась смехом:

— Ага. Кто-то тут явно весь горит.

— Ненавижу тебя, — прошипела я, тоже смеясь.

— Может, тебе что-нибудь выпить, милая? — озабоченно спросил папа, пристально меня разглядывая.

— О да, ей точно надо что-то выпить, — с самым серьезным видом произнесла Дилан. — У нее тяжелый случай... — она кашлянула, скрывая последнее слово, и быстро поправилась: —...обезвоживания.

— Точно, — подхватил папа. — Эти пробежки и плавание с Хоуком — наверное, для тебя это слишком большая нагрузка. Тебе нужно пить вдвое больше воды.

— Ну да, конечно, — с ухмылкой согласилась Дилан.

Я поставила свою тарелку на стол, выхватила у Дилан ее тарелку и тоже поставила рядом, а потом бросилась на нее.

Мы обе захохотали, Виви просто сидела рядом и улыбалась, глядя на нас.

— Что происходит? — спросила Шарлотта и тут же прыгнула на нас сверху.

— Просто веселимся! — завопила Дилан.

— Я тоже хочу! — в ладоши захлопала маленькая Пейсли, пока мы вели себя, как четверка малышей.

— Что я пропустил? Это что, игра «Задуши сестру»? — голос Хоука прозвучал неожиданно, и я резко вскочила, пригладила волосы и попыталась выглядеть прилично.

— Ничего. Просто Дилли остается Дилли, — быстро ответила я, собираясь с силами.

— «Дилли остается Дилли», хрена с два! Да она точно зажгла! — выпалила Шарлотта и разразилась истерическим смехом.

Пейсли радостно захлопала в ладоши:

— «Хрен» — это плохое слово!

О, ничего так не отрезвляет комнату, как детская невинность.

— Ой-ой, — Дилан резко села, скинув с себя Шарлотту, и сладко улыбнулась маленькому ангелочку. — Я сказала не «хрена с два», а «мимо кассы».

— А что такое «мимо кассы»? — заинтересовалась девочка.

— Это то, что я говорю большинству мальчиков, которые зовут меня на свидание, — гордо вскинула брови Дилан, радуясь, как ловко выкрутилась.

Но когда я подняла глаза, Хоук смотрел на меня. Он беззвучно произнес: «Ты в порядке?»

И в его взгляде было столько заботы, что у меня перехватило дыхание.

Я кивнула.

Но на самом деле, я была далеко не в порядке.

Нико: Эй. Вы хотите встретиться сегодня вечером в Beer Mountain? У Эверли тут какой-то парень в гостях, и Виви хочет пойти, потому что Дилан и Шарлотта собираются познакомиться с его друзьями. Вы с нами?

Джейc: Посмотрю, сможет ли мама посидеть с девочками. Если да — я в деле.

Я: Меня считайте.

Я, черт возьми, ни за что на свете не пропущу это. Она соврала мне? Они все еще вместе? Я, мать его, собирался это выяснить.

— Так что ты все еще любишь игру. Это не изменилось, — констатировала Эверли, сидя на диване, поджав под себя загорелые ноги. Ее темные волосы были закручены в небрежный пучок, на лице — чертовски сексуальные черные очки, а пальцы быстро бегали по экрану iPad.

— Ага. Но мы уже сто раз это обсуждали, — я подался вперед и оперся локтями на колени. Эта девушка следила за каждой моей тренировкой, засыпала меня бесконечными вопросами и фиксировала все, что я делал. Что тут еще обсуждать?

— Не будь упрямым ослом, Хоук. Я просто пытаюсь разобраться, что происходит. Тренер Хейс хочет чего-то конкретного, — она пожала плечами, поднялась и взяла наши пустые стаканы, чтобы наполнить их на кухне.

Я не удержался и посмотрел ей вслед через плечо — чертовски сложно было не глазеть на то, как она выглядит в своих крошечных спортивных шортах.

Эверли вернулась с водой, поставила мой стакан передо мной, а свой — на кофейный столик напротив.

— Ну конечно хочет. Он не может просто принять тот факт, что невозможно быть на пике формы, — я поднял обе руки и сложил пальцы, изображая кавычки, — каждую игру, черт возьми, все время. Моя статистика, на мой взгляд, вполне достойная. Но я живой человек и это факт. Можешь анализировать меня до посинения, но не найдешь ни одного события, которое кардинально изменило мою игру. Я же говорил тебе — это просто куча всего сразу.

— Я понимаю. Правда. Это огромное давление. И, по-моему, ты справляешься отлично.

— Ну так оформи это все красивыми медицинскими терминами и дай ему что-нибудь, что его устроит, — усмехнулся я.

Она улыбнулась и сделала глоток.

— Думаю, он просто хочет знать, что ты вернешься и будешь играть на полную катушку. У тебя сейчас много предложений от других команд?

Я прищурился.

— Ты что, работаешь под прикрытием, Эвер? Он попросил тебя меня об этом спросить?

Она уставилась на меня с открытым ртом.

— Я бы никогда так не поступила!

— Но он все-таки спрашивал, да?

— Он поинтересовался, говорил ли ты что-то на эту тему, а я ответила, что нет. Но даже если бы ты мне рассказал, я никогда бы не проболталась. Я работаю на тебя. Он просто платит мне зарплату.

Я кивнул. Эверли Томас никогда бы не пошла на такое. Я это знал. Это не в ее стиле.

— Есть несколько предложений. Но если я останусь в игре, то только за Lions. Эти парни — мои братья. Моим агентом занимается Джои, и он в курсе, что мое сердце принадлежит этой команде. Он всегда прикроет мою спину.

— Ну, физически и психологически ты явно достаточно силен, чтобы продолжать. Вопрос в другом… хочешь ли ты этого?

— Пока склоняюсь к тому, чтобы остаться. А ты? Тебе уже поступали предложения, когда закончишь «чинить» меня? — спросил я. Мне нужно было знать. Даже не понимал почему, но было важно знать, что она планирует дальше.

Она пожала плечами.

— Пока официальных предложений нет.

— Все впереди. Мир спорта уже давно понял, насколько важна психологическая подготовка спортсменов.

— Да, команда по баскетболу, где я проходила стажировку, была потрясающей. Но тот парень, с которым я работала, все еще там, и им не нужно два психолога. К тому же, думаю, для меня как для женщины это особенно сложно, понимаешь?

— Ты самая сильная женщина из всех, кого я знаю, Эвер. Просто не сдавайся. Уверен, тренер Хейс подумает о том, чтобы нанять тебя, если ты вернешь меня в целости и сохранности, — я усмехнулся.

Мы оба понимали, что все зависит от меня. Если я соглашусь вернуться, у нее появится шанс. Она заслужила эту работу. Но я слишком хорошо знал, каким эгоистичным мудаком может быть тренер. Видел, как за эти годы игроки приходили и уходили. Я всегда был его золотым мальчиком, поэтому он поддерживал меня. Но как только у меня случились несколько неудачных игр, я прочувствовал на себе, каким беспощадным он может быть. Я не питал к нему ни капли уважения. Для него имело значение только одно — победа. Это бизнес. И я не был наивен — моя ценность равнялась моим результатам.

— Хочу, чтобы ты пообещал мне кое-что, — она подалась вперед, опустив ноги на пол. Ее сапфировые глаза встретились с моими. — Не соглашайся ни на что ради меня, Хоук. Я знаю, какой ты.

— И какой же я? — я ухмыльнулся.

— Верный. Добрый. Настоящий, — она пожала плечами. — И мне не нужна эта работа любой ценой. Конечно, я хочу ее получить. Но ты же знаешь, я верю, что все всегда складывается так, как должно. Я найду место. Я слишком хороша, чтобы меня не наняли, правда? — она рассмеялась.

— Естественно, девочка.

— Пообещай, что не будешь ничего решать только ради того, чтобы помочь мне. Для меня это было бы полным провалом. Я здесь, чтобы помогать тебе.

— Обещаю, — я наклонился вперед и протянул ей мизинец. В детстве она всегда заставляла меня клясться таким образом.

Она переплела свой мизинец с моим, ее теплое дыхание щекотало мою щеку, а потом она прикусила свою сочную нижнюю губу.

— Тяжело играть столько игр подряд? У вас ведь очень длинный сезон, — спросила она, быстро отстраняясь и откидываясь на спинку дивана.

— Еще как тяжело. Но, когда ты в игре, это невероятно. Правда, у хоккеистов не самая длинная карьера. Завершить карьеру в двадцать семь — нормально. Сложно вести нормальную жизнь, когда ты постоянно в разъездах.

— Именно поэтому у тебя так хорошо получалось с Дарриан, да? Вы оба постоянно в разъездах по работе.

— Ты уж слишком интересуешься моими отношениями с ней, — я поднял бровь, а ее щеки слегка порозовели.

— Просто любопытно. Разве ты не должен пойти на ее мероприятие сегодня вечером? Ты же вроде уезжаешь на выходные?

— Мы друзья. Я не поеду. Мы поговорили и решили, что лучше, если я пропущу это.

— Почему?

Черт возьми, да что ее так тянет копаться в моей личной жизни?

— Потому что она хочет от меня большего, чем я готов дать. Я был с ней честен. Мы всегда будем друзьями, но сейчас лучше не усложнять ситуацию.

— Как ты можешь быть таким спокойным? — она вскинула руки. — Ты встречался с одной из самых известных кинозвезд сейчас! Твое лицо на обложках кучи журналов. Как ты остаешься… собой?

Я рассмеялся.

— Возможно, это лучший комплимент, который ты могла мне сделать. Я вижу, что деньги и слава делают с людьми, и я сознательно решил никогда не позволять этой хрени взобраться мне в голову. Это временно. Я здесь, чтобы играть и получать удовольствие. А когда перестану — значит, пора уходить. И я понимаю, что этот момент близко. Либо я играю еще один сезон, либо ухожу сейчас.

Она улыбнулась и потянулась за водой.

— Я работала со многими спортсменами за последние годы, и ты точно в своей собственной лиге.

— Эй, не льсти мне слишком сильно. Я знаю, что на льду я крут, но понимаю, что это не определяет, кто я на самом деле.

— Правильный настрой.

— Реалистичный, — я откинулся на спинку кресла и внимательно на нее посмотрел. — Кстати, Нико и Джейс написали, что собираются сегодня в Beer Mountain. Что-то про то, что ты идешь встречаться с каким-то парнем, который притащит кучу своих друзей?

Она простонала:

— В Хани-Маунтин нет секретов. Брэд — мой бывший парень. Мы встречались пару месяцев. Он приехал на мальчишник.

— Почему вы расстались? — я не смог удержаться от вопроса. Мне нужно было знать.

— Это не было серьезно. Просто приятно иметь кого-то, с кем можно пойти на мероприятия, понимаешь? Я серьезно относилась к работе и не собиралась слишком вовлекаться, понимая, что, скорее всего, уеду.

Эта девушка до сих пор так осторожно оберегала свое сердце.

— Эй, хочу попросить тебя об одолжении.

— О чем угодно, — сказала она, ставя стакан обратно на стол.

— Через две недели у меня мероприятие в Сан-Франциско. Команда пришлет вертолет, слетаем туда и переночуем. У тебя, понятно, будет свой номер в отеле, или можешь остановиться у меня. Не хочу тащить туда «официальную» пару и делать из этого событие. И раз уж мы сейчас много работаем вместе, подумал — может, полетишь со мной?

Ее глаза расширились, и она кивнула.

— Конечно. Я поеду с тобой, Хоук.

С какого черта я так это форсирую? Мы и так проводим вместе кучу времени. Вкатились в рутину. Я давно не чувствовал такой тишины внутри. Не знаю, из-за дома это или из-за Эверли.

— Спасибо. Пойду в душ. Дойдем до Beer Mountain вместе или Брэд тебя заберет? — спросил я как ни в чем не бывало, хотя одна мысль увидеть ее с ним сдавливала грудь.

— Нет. Я встречу его там.

— Ладно. Увидимся через пару минут, — я постучал костяшками по журнальному столику и поднялся. Рядом с Эвер во мне шевелилось то, чего я давно не ощущал. Но я знал ее, иногда лучше самого себя. При том, что у меня будущее в подвешенном состоянии и у нее — тоже, дергаться смысла не было. Может, это просто ностальгия. Не знаю, но между нами явно что-то назревало.

Мы расстались лишь потому, что нас развело по разным концам. Это притяжение всегда между нами было, разве нет? Но я не знал, чувствует ли она так же. А если и чувствует — рискнет ли снова. Она все еще настороже. Осторожна. Раскачивать лодку, когда дело касается Эверли, я не собирался. Потому что если она опять спрыгнет — не уверен, что переживу это во второй раз.

— Хоук, — позвала она, когда моя рука легла на ручку двери.

— А? — обернулся я.

— Спасибо, что пригласил. Я с нетерпением жду.

— Ты же знаешь, ты у меня всегда была любимицей. Расстояние этого не меняет, — я подмигнул и пошел к себе, принять душ.

Нико и Джейс отписались, что уже в пути. Волосы еще мокрые, но я снова дошел до дома Эвер. Она открыла дверь, и я присвистнул. На ней был черный топ, оголяющий загорелую спину, и белые джинсы-скинни. Чертовски сексуально. Я прошел за ней на кухню. Дилан и Чарли стояли там, потягивали вино и улыбаются мне.

— Выглядишь огонь, хоккеист. Надеюсь, ты заметила, Эв? — пропела Дилан и тут же расхохоталась.

— Можно хоть одну ночь не чудить? — прошипела Эверли.

Мы вышли и прошли два квартала до Beer Mountain, а близняшки всю дорогу трещали без остановки.

— Ну что, готова встретить этого… кхм, Брэда? — спросила Дилан, и Эверли резко развернулась и сверкнула на сестру взглядом.

— Он не «этот самый». Ты видела его один раз. Не суди с налета, — огрызнулась Эверли.

— Прости, что он «как бы мимоходом» упомянул, что знаком с владельцем футбольной команды в Нью-Йорке, вырос в богатой семье в Хэмптонс и обязательно сообщил, что ездит на тачке за двести тысяч. Прости, сестренка, для меня это дешево и пошло.

Шарлотта закатила глаза:

— Он нормальный. Просто нервничал.

— Он позер, — буркнула Дилан. — И у вас не было ничего общего.

— Мы жили в одном городе, любили вкусную еду и свою работу. Этого хватало. Может, ты на себя посмотришь? — вскинула бровь Эверли, задержавшись у двери перед тем, как войти.

— Ладно, надеюсь, друзья у него горячие. Красивый он был — тут не спорю.

Я обожал сестер Томас и их перепалки. Ссор у них хватало, но в итоге они вставали друг за друга горой. Было интересно глянуть, каких мужчин теперь выбирает Эвер.

У стойки стояли Нико с Джейсом — на нас уже ждал круг пива. Виви обняла меня и переключилась на сестер. Мы чокнулись — почти у всех кружки с фирменным элем, у Нико и Виви — вода. Он не пьет, она беременна.

— За то, что ты снова в городе, брат, — поднял стакан Джейс и залпом допил.

— За горячих парней, вкусное пиво и лучших друзей, — откинула голову Дилан и сделала длинный глоток, под общий смех.

Ко мне подходили люди, просили сфотаться. Я поставил кружку и улыбался в камеры. Когда поднял взгляд, не пропустил, как Эверли смотрит на меня — уголки губ подняты.

— Не надоедает? — шепнула она, когда я вернулся к ней.

— Нет. Такая работа. Я не против.

Шум у двери заставил нас обернуться: ввалились мужики — орут, хохочут, шатаются. В костюмах, как белые вороны для Beer Mountain. Да и Хани-Маунтин в целом — не про официоз.

Один, в темно-синем приталенном костюме и авиаторах, направился к нам. На улице темно, в баре — тоже, а он в темных очках. Смотрелся как законченный клоун. Черные волосы зализаны назад, ростом на пару сантиметров ниже меня — и прямиком к Эверли.

— Зачем, черт подери, ему очки? — прошипела Дилан, и Виви с Шарлоттой одновременно ткнули ее локтями.

— Эверли Томас, как же долго мы не виделись, — он притянул ее к себе. Я сжал кулаки. Нико хлопнул меня по плечу и вопросительно поднял бровь.

Успокойся, черт побери.

На Эверли я не имел права. Но защитить мог. Мы ведь друзья, да?

— Брэд, ты знаком с моими сестрами, а это Хоук, Нико и Джейс.

Она выскользнула из его объятий, и я заметил, как сделала шаг в сторону — добавила между ними воздуха. Он обнял ее за талию и по очереди протянул нам руку.

— А, так ты тот самый хоккеист, да? — сказал Брэд.

— Я тот самый хоккеист. Да, — мой тон плохо скрывал раздражение.

— Он живая легенда на льду, — хмыкнул Нико, пожимая руку этому типу.

Сам Брэд держался еще относительно трезво, а вот его дружки орали заказы Таннеру, бармену. Речь заплеталась, выглядели как стайка липких павлинов.

— Не то я хотела увидеть, — драматично простонала Дилан, плюхнулась на барный стул и надула губы. Я усмехнулся, но взгляд не сводил с Эверли — этот тип все норовил к ней прижаться. Дай мне малейший знак, что он перегибает и я вышибу из него дурь.

— Да, какие-то они совсем уж скользкие, — фыркнула Шарлотта.

— Потому что единственный нормальный парень, с которым она встречалась, — это Хоук, — заявила Дилан, поднимая кружку, чтобы ей долили.

— С таким проще не привязываться, — заметила Виви и встретилась со мной взглядом. — Кажется, в этом и смысл.

И все равно видеть Эверли Томас с другим — чертовски больно.

Может, поэтому у нее поехала крыша в ту ночь, когда она увидела меня с Дарриан.

Может, пора затащить ее в туалет и устроить второй раунд.

Таннер принес еще по кругу. Я сделал длинный глоток. А потом глянул на Эвер и наши взгляды сцепились.

Ну что, игра начинается, девочка.

— Ты хочешь, чтобы я сегодня остался у тебя? — спросил Брэд, убирая телефон после очередного сообщения. Я опустила взгляд — и у меня отвисла челюсть: на экране была фотография девушки, которая демонстрировала камере свою грудь. — Ой, не обращай внимания. Это одна из девочек, Брианна, они только что танцевали у нас в отеле. Скиитер привез их из Сан-Франциско. Она все пишет и пишет. Видимо, я ей приглянулся, — он перевернул телефон экраном вниз, а я с трудом удержалась, чтобы не расхохотаться.

Дилан была права, хоть я ей в этом никогда не признаюсь. Брэд — пустышка. Наедине он еще сносный парень, но стоит появиться компании или алкоголю — наружу тут же лез его внутренний придурок. И он всерьез спрашивает, можно ли остаться у меня, пока переписывается с какой-то случайной девицей? Хотя чего уж там винить его — грудь у нее и правда была впечатляющей.

— Думаю, с Брианной у тебя больше шансов, — сказала я, приподняв бровь.

— Слушай, Эверли. Мне на все это пофиг. Мне все равно, большие ли у тебя сиськи.

О боже. Все хуже, чем я думала. Ясно, выпил он куда больше, чем мне показалось. Потому что даже когда Брэд вел себя как надменный болван, до такого он не опускался.

— Я очень рада это слышать. Но, по-моему, вы ребята явно ошиблись местом. Может, вам вернуться в отель и продолжить вечеринку с этими девочками? — я поднялась. У нас с Брэдом не было ни крепкой дружбы, ни чего-то, за что стоило бы цепляться, так что на этом вечер стоило заканчивать.

Я видела, что его дружки уже начали раздражать местных — те просто играли в бильярд и отдыхали. Парни успели разбить пару кружек и уронить табурет, и здесь такое долго не потерпят.

— Мальчишнику пора на выход, — крикнул с бара Таннер. — Я вызвал две машины, уже едут.

— Да пошло оно, — буркнул кто-то из их компании, и Нико, Джейс и Хоук одновременно поднялись. Парни трезво оценили обстановку: хоть их и шестеро, против этой троицы шансов нет.

Они подняли руки и, пятясь, поползли к двери.

— Нам это тухлое местечко и не нравилось, — выплюнул один.

— Мудрое решение, — сказала Дилан и показала ему средний палец.

— Я думал, между нами что-то было, — сказал тип Дилан.

— Ты думал — вот именно, — закатила глаза она.

— Детка, я поеду к тебе, — произнес Брэд, хватая меня за руку. От него несло бурбоном и сигарами, и я отдернула руку. За все время он ни разу не называл меня «деткой», и непонятно, с чего вдруг начал.

И мне это определенно не понравилось.

— Брэд. Тебе пора. Этого не будет, — я говорила прямо. Я не хотела его позорить, но сомневалась, что он вообще вспомнит этот разговор.

— Вы валите, а я поеду к своей девушке, — заорал Брэд тем, кто уже направлялся к выходу.

Я подняла взгляд, Хоук внимательно следил за нами, и Нико с Джейсом тоже перевели внимание на нас.

— Послушай меня. Ты ко мне не поедешь. Садись в такси вместе со своими друзьями.

Он заложил ладонь мне за голову и резко прижал мои губы к своим. Я настолько опешила, что секунду просто пыталась понять, что происходит. Губы я не разомкнула — он попытался протолкнуть язык силой, и я обеими руками уперлась ему в грудь и резко оттолкнула.

Не успела я моргнуть, как его тело отшвырнуло от меня.

Хоук.

Он швырнул Брэда на стол, как тряпичную куклу.

— Убери от нее свои гребаные руки! — рявкнул Хоук, глаза полыхнули, он рывком поднял Брэда на ноги.

Я вцепилась ему в плечо и ахнула:

— Все в порядке, Хоук. Брэд, тебе надо уйти. Сейчас же.

— Полегче, хоккеист. Это костюм за восемьсот баксов, — прошипел Брэд, смахнув с пиджака пыль, отстранился от Хоука и зло уставился на меня. — Пожалуй, позвоню Брианне.

Я отступила на шаг и покачала головой, не веря.

— Береги себя, Брэд.

Он отдал мне честь и, проходя к двери, показал Хоуку средний палец.

— Я могу назвать придурка придурком или как? — ухмыльнулась Дилан.

— Ну, было весело, — Виви покачала головой и прижалась к Нико.

— Я сама справилась бы, — сказала я и посмотрела на Хоука.

— Не думаю, Эвер. Я и так дал ему больше воли, чем следовало, — он спокойно потянулся к пиву, будто только что не запустил мужика поперек стола.

— Тебя вообще не впечатляет, что ты швырнул взрослого мужика через бар? — я вытаращилась, а остальные уставились на меня с идиотскими улыбками.

— Драматизируешь, а? Он лапал тебя, я остановил. Ему повезло, что я не впечатал его башкой в стену за то, как он к тебе лез.

— Мне твоя помощь не нужна, Хоук! — выкрикнула я так, что вокруг притихли. — Я прекрасно справилась.

— Да? Тогда перестань делать вид, что у тебя всегда все под контролем, и признай, что иногда помощь, черт побери, нужна, — он провел рукой по волосам и внимательно на меня посмотрел.

Как он смеет делать вид, будто я — девица в беде. Я схватила сумочку и вылетела из бара. Мне не нужен Хоук, чтобы меня защищать. Мне никто не нужен.

И мне так нравилось.

Я мчалась по улице, когда чья-то рука обхватила меня за бицепс. Я резко обернулась и грудью врезалась в твердое тело Хоука. Я сверкнула на него взглядом.

— Как ты смеешь! — выкрикнула я.

— Перестань быть упрямой ослицей, Эвер.

Я отбросила волосы с лица и выдернула руку.

— Упрямый осел — это ты, а не я.

Он шагнул ко мне, я попятилась. Спиной уперлась в кирпичную стену и подняла голову. Его зеленые глаза поймали мои, уголки губ дрогнули.

— Значит, я упрямый осел? — его голос хрипел, ладонь легла мне на щеку.

— И что это было там, а? Думаешь, я не могу постоять за себя?

— Не должна, Эвер. Он — самодовольный придурок. Дилли была права. И я знаю, что ты умеешь себя защитить. Но это не причина, по которой я содрал с тебя этого гада.

Мои ладони сами нашли его грудь — пальцы запылали от прикосновения. Хотелось скользить ниже по его сильному телу. Дыхание сорвалось, от близости кружилась голова. Я закрыла глаза и прижалась к его ладони на своей щеке.

— Тогда зачем?

— Потому что мне не понравилось, как он на тебя лапал. Да что там — мне и без его лап не нравилось видеть тебя рядом с ним. Я не хочу видеть тебя с другим.

Глаза у меня распахнулись.

— Почему? — прошептала я, проводя языком по губам.

— Не знаю, Эвер. По той же причине, по которой тебе не понравилось видеть меня с Дарриан.

Он прав. Я ненавидела это. Ненавидела ее. Ненавидела, как она к нему прикасалась. Как на него смотрела.

— Может, это просто старые чувства всплыли, — произнесла я глухо, с нехваткой воздуха.

— Может, это новые, — сказал он, и его рот приблизился к моему.

— Этому некуда идти. Ты — мой клиент, — страх схватил меня, но желание почувствовать его губы было сильнее.

— Боишься, что я расскажу тренеру Хейсу, что мой член сходит с ума с тех пор, как я увидел своего спортивного психолога? — его губы скользнули по моим, и я сжала бедра.

— Хоук, — прошептала я, качая головой. — Нам не стоит этого делать.

— Определенно не стоит. Но ты уже поцеловала меня однажды, Эвер, — мое дыхание перешло в частое, мысли поплыли. — Так что скажи, чего ты хочешь.

— Я просто хочу тебя поцеловать, — выдохнула я, и от собственной нужды голос прозвучал чужим.

— Я тоже хочу поцеловать тебя, детка.

Почему мне так нравилось, как он произнес «детка», если от Брэда это слово вызывало отвращение?

— Этому некуда идти дальше, — повторила я, чтобы он понимал — это разово. Ну… учитывая наш тот поцелуй, значит, вторично.

— Я получил послание четко и ясно, — прошептал он.

Его губы накрыли мои, а мои пальцы вцепились в его волосы. Я оттолкнула его чуть назад, и он посмотрел на меня с самой дьявольски сексуальной ухмылкой, которую я когда-либо видела. Я схватила его за руку и потянула за угол, туда, где было чуть больше уединения.

— На чем мы там остановились? — поддела я, снова притянув его губы к своим.

Его руки легли на мою попу и легко подняли меня с земли, но наши губы не разомкнулись. Его язык скользнул в мой рот, и я застонала.

Мое тело начало двигаться в ритме, а я ахнула, почувствовав, каким твердым он был подо мной. Его ладони нашли мои бедра, направляя, помогая мне двигаться вверх и вниз. Его возбуждение сводило меня с ума. Я сжимала его густые темные волосы, и по мере того как поцелуй становился глубже, горячее, меня разрывало от желания.

Его язык переплетался с моим, и мы целовались в переулке до тех пор, пока у меня не начали болеть губы, а потребность в нем не стала невыносимой.

Мое тело напряглось, бедра двигались быстрее.

— Кончи для меня, детка, — прошептал он мне в губы, и мое тело взорвалось в самом невероятном оргазме. Наши рты не разомкнулись, он продолжал целовать меня, пока волны наслаждения не схлынули, а моя голова не откинулась на стену, когда я пыталась вдохнуть хоть немного воздуха.

— Боже мой, — прошептала я, открыв глаза и увидев, как он смотрит на меня. — Это было… э-э… вау.

— «Вау» — это всегда приятно услышать, — он кончиком большого пальца провел по моей нижней губе.

— Ты делаешь это слишком легко, — призналась я.

— Делаю что — легко?

— Быть с тобой… это так…

— Горячо? — поддразнил он, и я заметила голод, который все еще плясал в его взгляде.

— Привычно, — улыбнулась я. — Но да, еще и горячо.

— Почему ты все так усложняешь? — спросил он, убирая волосы с моего лица.

— Говори за себя, — фыркнула я и медленно потерлась о его член.

Он застонал и крепко сжал мои бедра, удерживая меня на месте.

— Осторожнее, Эвер. Мне бы не составило труда довести тебя еще раз, — теперь он сам скользнул мной вниз и снова вверх, а затем его губы нашли мою шею. Голова бессильно откинулась назад, и я простонала.

— Думаешь, вся власть у тебя? — выдавила я, пытаясь скрыть, что бедра уже сами двигаются навстречу ему, предавая меня. В горле нарастал стон, готовый выдать, что мое тело уже давно не реагировало так на прикосновения мужчины.

— Ну, я ведь не та, кто только что выкрикнул твое имя, — он прикусил мою нижнюю губу. — Черт, как же я тебя хочу, моя Эвер.

От его прозвища в груди защемило, и глаза защипало от нахлынувших чувств.

— Это так непрофессионально, — выдохнула я, пытаясь хоть немного собраться с мыслями. — Как я могу переспать с тобой этой ночью, а завтра работать вместе?

Я хотела этого. Хотела его. Но он был воплощением того, чего мне нельзя хотеть. Я уже научилась этому на горьком опыте, и мне потребовалось много времени, чтобы снова встать на ноги.

— Для нас это не впервые, Эвер. Думаешь, я забыл, каково это — иметь тебя? Даже жизни не хватит, чтобы забыть. И я, между прочим, вел себя профессионально… пока, — его голос был сплошным искушением.

— Говорит мужчина, который прижал меня к стене в переулке у Beer Mountain, — простонала я.

— Это мы. Ты и я. Можешь сопротивляться, сколько хочешь. А я буду ждать, пока ты признаешь то, что мы оба знаем, — он продолжил покрывать поцелуями мою шею.

— И что же это? — прошептала я сквозь стон.

— Что, когда мы вместе, мы хотим друг друга. Ты можешь уехать на другой конец страны и бежать от этого, но от правды не убежишь.

Я уже задыхалась.

— Я хочу тебя, Хоук. Но завтра все закончится. У нас может быть одна ночь. В память о прошлом. А потом все вернется в норму.

Он поднял голову, наши взгляды встретились. На его лице расползлась дьявольская ухмылка.

— Ты моя до самого рассвета.

Он чмокнул меня в губы, прежде чем опустить на землю и удержать, пока мои ноги снова не почувствовали опору. И я уже скучала по ощущению его тела подо мной.

— Что ты делаешь? — спросила я, когда он взял меня за руку и повел обратно в бар.

— Мы прощаемся и уходим.

Хоук поспешно провел меня в зал. Я свободной рукой пригладила волосы. Обняла сестер на прощание — Дилан, уже выпившая три кружки пива, продолжала жаловаться на стаю идиотов… точнее, душкабобов, как она их называла.

— Ну что, мне рано вставать на тренировку. Мы поехали, — Хоук крепко обнял Джейса и Нико, а моих сестер поочередно поцеловал в макушки.

— Кто-то торопится, — рассмеялась Виви.

— Нам просто рано вставать, — я помахала рукой, пытаясь скрыть румянец, который выдавал меня с головой.

Все смеялись, крича нам вслед, а как только мы вышли на улицу, Хоук перекинул меня через плечо, как пожарный спасатель. Я пискнула от неожиданности.

— Что ты делаешь?! — закричала я, а он побежал трусцой.

— У меня есть время до рассвета, чтобы как следует насладиться тобой. И я не собираюсь терять его, пока ты копаешься, — он засмеялся, а я не смогла сдержать улыбку, которая расползалась по моему лицу.

Я знала, что завтра буду себя за это ненавидеть. Но сегодня — сегодня я собиралась наслаждаться каждой секундой.

Потому что я хотела этого больше, чем чего-либо за последние девять лет.

— Ты в курсе, что я могу ходить, да? — Она шлепнула меня по заднице, и я взвыл.

— В курсе. Но после сегодняшней пробежки я еле дотащил себя домой — чуть завтраком не вывернуло, — пробормотал я, проталкиваясь через входную дверь. Я донес ее до кухни, усадил на большой кухонный остров и встал между ее ног.

Ее лицо было раскрасневшимся, волосы взъерошены и спадали на плечи соблазнительными волнами. Глаза горели желанием, а губы приоткрылись.

— Не верю, что ты только что пробежал со мной целых два квартала.

— Я бы нес тебя хоть километры, если бы это дало мне еще один шанс быть с тобой. — Это была чистая правда. Я уже привык жить с тоской по Эверли и как-то двигаться дальше. Но сейчас, когда она была рядом, я понятия не имел, как вообще жил все эти годы без нее. Мы ступили на опасную территорию. Все это временно. Я не знал, что меня ждет впереди, куда я пойду, и прекрасно понимал — она жаждет свободы и независимости. После того, как я увидел ее последнего парня, стало ясно, что Эвер все еще бежит от чего-то. Но даже если мне предстояло разбить себе сердце — оно того стоило. Ради того, чтобы снова почувствовать хоть кусочек этого счастья.

Я убрал прядь волос с ее лица, наши взгляды встретились, и я обхватил ее лицо ладонями, жадно разглядывая каждую черту.

— Что мы делаем? Это же так непрофессионально. У меня еще даже официальной работы нет, а я уже собираюсь переспать со своим первым настоящим клиентом?

— У нас с тобой есть прошлое. Как минимум — мы друзья. Не ставь меня в один ряд с каким-то случайным чуваком, — прорычал я, а ее руки уже зарывались в мои волосы.

— Ты спал с Дарриан на прошлой неделе? — выпалила она. И что это было? Попытка найти повод сбежать?

— Нет. Мы не были вместе с тех пор, как расстались, — я пристально посмотрел на нее. — Тебе не нужно искать способ сбежать, Эвер. Если ты этого не хочешь — этого не будет.

Мои губы были так близко к ее губам, что я с трудом сдерживался, чтобы не поцеловать ее прямо сейчас. Но я не собирался давить. Черт, я знал, что она тоже этого хочет. Но по какой-то причине она не позволяла себе переступить черту.

— Я безумно хочу тебя, но не хочу, чтобы завтра это стало странно, — прошептала она.

— Для меня странно не будет. Я не думаю о завтра, о следующей неделе или о том, что подумают другие. Я думаю о нас. Здесь и сейчас. Это произойдет, Эвер. Ты знаешь это. Я знаю это. Будь то сегодня, через неделю или через год... то, что между нами, нельзя игнорировать.

— Один раз? Чтобы выплеснуть все это из себя? — Ее руки скользнули по моей груди, опускаясь к подолу футболки. Я резко втянул воздух, когда ее пальцы оказались под тканью, обжигая мою кожу. Она медленно провела ладонями вверх, по моему прессу и груди. Я сорвал с себя чертову футболку одной рукой и придвинулся еще ближе.

— Как хочешь, — выдохнул я, целуя ее шею. Аромат персиков и меда захлестнул меня, вскружив голову.

Она застонала и притянула мою голову к себе, наши губы встретились, языки сплелись в страстном поцелуе. Мои пальцы скользнули по ее животу в поисках края одежды, но она рассмеялась мне в губы.

— Это боди, — сказала она, когда я так и не нащупал края.

— Что, черт возьми, такое боди? — я оторвался от нее, сбитый с толку.

— Оно застегивается внизу, как купальник. — Ее щеки залились румянцем, и черт побери, я обожал это. Обожал, что после всего, что между нами было, она все равно могла стесняться. Она любила делать вид, что ей все равно, но я-то знал — ее трогало мое присутствие не меньше, чем меня — ее.

— Ложись, — хрипло велел я.

Она послушно откинулась на спину, опираясь на локти и не отрывая от меня взгляда. Я снял с нее сандалии, а затем потянулся к пуговице ее джинсов. Внимательно изучал ее лицо, ожидая хоть какого-то знака согласия. Она прикусила сочную нижнюю губу и едва заметно кивнула, разрешая мне продолжать. Ее грудь вздымалась и опускалась все быстрее. Мой член готов был разорвать джинсы, но я не спешил. Черт, я ждал этого момента девять долгих лет. Преследуемый воспоминаниями о единственной девушке, которую когда-либо любил. Я бы согласился на день, на час, на минуту с ней — настолько сильным было притяжение между нами.

Я расстегнул пуговицу, и она чуть приподняла бедра, чтобы я мог стянуть джинсы с ее узкой задницы и легко скользнуть ими вниз по ногам, бросив на пол.

— Эвер, я мог бы смотреть на тебя всю ночь. Вот так. Ты выглядишь, как воплощение каждой моей фантазии, — прошептал я, гладя ее бедра. Мурашки побежали по ее коже. — Раздвинь свои красивые ножки для меня. — В моем голосе звучала неприкрытая жажда, и мне было плевать. Я ничего не скрывал. Я хотел ее. Черт, у меня не было ни одного воспоминания, где я не хотел бы эту девушку.

Ни одного.

Ни в первый наш поцелуй. Ни в последний.

Ни в тот день, когда она ушла, сказав «прощай».

И ни в тот момент, когда я вошел в комнату и увидел ее снова — спустя все эти годы.

Ее ноги раздвинулись, и я мягко придвинулся ближе, кончиками пальцев скользя по ее бедрам, пока не нашел застежки боди. Она резко втянула воздух, когда я начал расстегивать их медленно, одну за другой. Каждое щелканье заставляло ее ноги чуть подрагивать.

— Хоук, — простонала она в отчаянии.

Когда последняя застежка поддалась, я стянул боди вверх по ее животу и помог ей приподняться.

— Девять лет, Эвер. Если ты думаешь, что я буду спешить, значит, ты плохо меня знаешь.

Ее ладонь легла мне на щеку.

— Я знаю тебя.

Я кивнул и снял боди через ее голову, она подняла руки, облегчая мне задачу. Под ним не было лифчика, и я едва не потерял контроль прямо в этот момент. Бросив боди рядом с джинсами, я просто замер, впитывая ее образ. Лунный свет лился через огромное окно, и у меня пересохло в горле.

— Ты безумно красива, Эвер, — прохрипел я.

Я вновь уложил ее на спину, провел пальцами по идеальной груди. Ее руки легли поверх моих, подталкивая меня дальше. Она выгнулась навстречу, и, клянусь, я никогда не видел ничего более сексуального. Я накрыл губами один твердый сосок, потом другой, медленно наслаждаясь каждым мгновением. Она извивалась подо мной на кухонной столешнице. Я нашел край ее кружевных белых трусиков и легко стянул их вниз.

— Девять лет я скучал по твоему вкусу, — выдохнул я, прежде чем опуститься между ее бедер.

— И я скучала по тебе, — застонала она. — Безумно скучала, Хоук.

Я провел языком по ее самому чувствительному месту, а руки продолжали ласкать ее грудь. Это был самый откровенный, самый мощный опыт в моей жизни. Эмоциональная связь, физическое влечение — все было обострено до предела. Я ввел палец внутрь, пока губами и языком творил с ней то, что доводило ее до безумия. Она извивалась, стонала, умоляла о разрядке. Но я не спешил. Я смаковал каждую секунду. Чувствовал, как ее тело дрожит подо мной.

Ее стоны наполняли пространство вокруг нас, а я не останавливался. Я хотел наслаждаться этим моментом.

Мой член буквально сходил с ума, но видеть, как Эверли Томас теряет контроль, было куда сильнее любого собственного удовольствия.

Ее тело блестело от пота, пока я медленно доводил ее до безумия.

— Хоук, — взмолилась она, и этого было достаточно. Я усмехнулся и ускорился, точно зная, чего она хочет. Ее бедра выгнулись, пальцы впились в мои волосы, и она закричала мое имя, перелетая через край наслаждения. Я не отошел, пока она не прожила каждый миг своей разрядки. Лишь затем я поднялся, чтобы посмотреть на нее.

По ее лицу текли слезы, и я замер, ошеломленный.

— Что случилось? — спросил я, усаживая ее и убирая растрепанные волосы с лица.

Она покачала головой, слова сорвались с ее губ сквозь всхлип.

— Я просто... скучала по тебе.

Мое сердце разлетелось на осколки, потому что я понимал. Я тоже скучал по ней — так, что это невозможно описать словами. Будто провел десять лет, ищя что-то, что уже нашел. И ничто больше не могло сравниться с этим.

Как будто наконец вставил последний кусочек в пазл, над которым корпел долгие годы.

— Я все понимаю, детка. Не плачь, — прошептал я, подхватывая ее на руки. Ее ноги обвились вокруг моей талии, лицо уткнулось мне в шею, а слезы падали на мою кожу, пока я крепко прижимал ее к себе. И, черт возьми, я никогда в жизни не чувствовал себя таким счастливым. Я даже не кончил и это не имело ни малейшего значения. Дарить удовольствие этой девушке, быть здесь, с ней… не существовало ничего лучше.

Я понес ее по коридору в спальню, уложил на кровать, накинул сверху плед, а потом забрался к ней и лег на бок, чтобы мы могли смотреть друг другу в глаза. Большими пальцами я вытер ее слезы и гладил волосы, пока ее дыхание не выровнялось.

— Прости. Даже не верится, что я разрыдалась, — покачала она головой.

— Когда долго держишь все чувства в себе, неудивительно, что однажды это прорывается, стоит перестать контролировать каждую мысль и просто отпустить все.

— Я… я просто давно не чувствовала такой связи, — ее голос дрогнул, и она снова покачала головой. — Это слишком… ошеломляет.

Я кивнул.

— Еще бы.

— Но мы все равно можем заняться сексом, — произнесла она, и слова ее сорвались на смешок, перемешанный со всхлипом. — Боже мой, как будто тебе захочется быть с вот такой плаксой…

Я засмеялся и притянул ее ближе, устроив под своим подбородком.

— Мне плевать на это, детка. Но сегодня мы не будем заниматься сексом. Тебе сейчас нужно просто прочувствовать все, что с тобой происходит.

Она глубоко вдохнула, пока я медленно водил пальцами по ее обнаженной спине.

— Но ведь это был единичный случай, — напомнила она. Страх по-прежнему крепко держал ее, и мысль о том, чтобы позволить этим чувствам выйти за пределы сегодняшнего дня, пугала ее до ужаса.

— Конечно, — легко согласился я, закрывая глаза.

Да, моему члену такой расклад категорически не нравился, но ему придется успокоиться и набраться терпения. Потому что ничего одноразового в этом не было. Не было девять лет назад и нет сейчас.

— Если завтра ты решишь, что все кончено, мы вернемся к обычной жизни и сделаем вид, что ничего не было. Спи, моя Эвер, — прошептал я.

Ее дыхание щекотало мою шею, и я почувствовал тот момент, когда она окончательно провалилась в сон. И уснул вместе с ней.

Я была вымотана слезами, воспоминаниями, мыслями о маме. О том дне, когда я поговорила с тренером Хейсом и приняла решение изменить наши планы. Это было правильное решение, даже если Хоук и не хотел этого признавать. Я была на дне и должна была собраться, а не тащить его за собой. Вины за то, что рядом с мамой в ее последние минуты была только Вивиан, мне хватало. И я ни за что не позволила бы себе еще и ранить Хоука.

Нет. Так было лучше.

Я девять лет изучала психологию и прекрасно понимала: я так и не справилась с утратой. Я знала, что отталкиваю людей, как только они подходят слишком близко. Что выбираю поверхностные отношения. Что держу на расстоянии тех, кого люблю, потому что иногда близость причиняет слишком сильную боль. Что мой страх потерять близких — иррационален. У меня было все: знания, инструменты, опыт, чтобы помогать другим. Но помочь себе я не могла. Правда в том, что я не была уверена, хочу ли вообще себя «чинить». Хочу ли снова чувствовать такую боль. А любить людей — значит рисковать. А чем меньше риск, тем проще жизнь.

Работа была идеальным способом отвлечься. А отношения? Чем меньше мы совместимы — тем лучше. Так я могла не бояться, что все станет слишком серьезным.

Но сейчас, вернувшись домой и проводя время с Хоуком, я оказалась за пределами своей зоны комфорта. И это пугало меня до чертиков.

— Он эгоистичный ублюдок! Никогда не должен был говорить тебе такое. Черт, Эвер, ты должна была поговорить со мной. Я хотя бы заслуживал этого, разве нет? — Хоук был в ярости, и я понимала его. Но даже сейчас я бы ничего не изменила.

— А ты что мог сделать? Ввязаться в драку и не подписать контракт с Lions? Я собиралась уехать учиться. У нас бы ничего не вышло. Ты был профессиональным спортсменом, который постоянно мотался по всей стране и, как справедливо заметил Хейс, только что подписал многомиллионный контракт. Ты бы не остался со своей девушкой из старшей школы. Это было время твоих побед и открытий. А я… я была первокурсницей, захлебывающейся в горе. Я поступила правильно, — я вскочила и схватила его за руку.

Он мотнул головой.

— Это не тебе решать.

— Ну, а я решила, — прошипела я. — И посмотри на себя сейчас. Все становится слишком запутанным. Нам нужно просто вернуться к привычной жизни. Это слишком.

Он вырвал руку и пошел к шкафу, сорвал полотенце, надел боксеры и спортивные шорты.

— Ага, посмотри на меня. Я снова здесь, с тобой. Пытаюсь разобраться в своем чертовом будущем. Решаю, хочу ли играть еще один сезон за человека, который продал бы душу дьяволу ради Кубка Стэнли. И слушаю психоанализ от единственной девушки, которую я когда-либо любил, — той самой, что провела ночь в моей постели и теперь мечтает сбежать, — он резко натянул футболку. — Но сейчас мне нужно идти на тренировку, потому что меня ждет Уэс. И, как ты сама не раз отмечала, я зарабатываю большие деньги, а это — главное в жизни.

— Не могу поверить, что ты злишься на меня! Я сделала это ради тебя!

— Говори себе что угодно, Эвер. Ты единственная, кто верит в этот бред, — он метнул в меня взгляд, полный боли и злости. — Ты сделала это не ради меня. Ты просто искала повод сбежать. Тебя ужасала мысль, что я отвернусь от тебя, поэтому ты решила все за нас обоих. А это значит, что ты знаешь меня куда хуже, чем я думал.

Он стремительно направился к двери.

— Подожди! Я должна быть на тренировке с тобой. Мы все равно должны работать вместе, даже если ты злишься. Это именно то, чего я боялась! — закричала я, бросившись за ним по коридору.

Он резко развернулся, и его грудь столкнулась с моей.

— Это то, чего ты боялась? Черт возьми, ты всего боишься, Эвер! Ты одержима идеей быть сильной, но на самом деле ты бежишь от всех и от всего! И, конечно же, после всего, что я только что сказал тебе, единственное, о чем ты переживаешь, — это твоя чертова работа! Не о людях, которых оставляешь за спиной. Не беспокойся, Эвер. Хейс никогда не узнает, что несколько часов назад ты извивалась подо мной, голая, в моей постели. Ты была права — на этом все. Хочешь быть профессионалом? Получай. Увидимся на тренировке, после того как смоешь с себя следы моих рук.

Он вылетел за дверь. А я стояла, открыв рот от шока.

Что, черт возьми, только что произошло? Я была честна с ним. Мы же договорились, что сегодня все вернется на круги своя. Да, это будет больно. Но я думала, что поступаю правильно.

Я натянула джинсы, влезла в сандалии, засунула боди в сумку и вышла. Шла по улице к дому, сдерживая слезы. Позади меня остановилась машина, и я вздрогнула.

— Идешь домой с позором, Сисси? — рассмеялась Дилан, опуская стекло своего внедорожника. Но, увидев мое лицо, тут же побледнела. — Боже мой. Садись в машину.

Я забралась внутрь, пристегнула ремень и тогда плотина прорвалась. Слезы хлынули, тело сотрясали рыдания. Я рассказала ей все. Каждое слово, что мы с Хоуком сказали друг другу. Дилан впервые в жизни молчала.

Когда мы въехали во двор, я вышла, а сестра обняла меня за плечи и помогла дойти до дома. Я рухнула на диван, и она села рядом, держа меня за руку. Я подняла глаза — по ее красивому лицу тоже текли слезы, длинная светлая коса свисала на плечо.

Сколько еще людей я успею ранить сегодня? Возвращение домой было ошибкой. Это все слишком.

— Прости меня, Дилли.

— Я плачу не потому, что ты сделала что-то со мной, — покачала она головой. — Я плачу, потому что мне больно видеть твою боль. Видеть, как ты страдаешь, — значит страдать самой. Это больно всем нам, Эв. Мы все оплакивали маму. Годы говорили об этом. А ты… год после ее смерти ты только и делала, что заботилась обо всех нас. А потом уехала учиться и больше никогда не говорила о том, что случилось. Ты уехала. Ты оставила нас. Ты оставила Хоука. И он прав… ты так отчаянно хочешь быть сильной, но это не сила, — она смахнула слезы. — И ты никогда не рассказывала нам, что Хейс сказал тебе такое. Потому что я бы выбила ему все мозги за такие слова. Это ведь должно было ужасно ранить тебя — в тот момент, когда ты только что потеряла маму и впервые собиралась покинуть дом. Ты все держала в себе. Черт возьми, да ты же учишься на психолога! Ты знаешь, что это ненормально.

Я закрыла лицо руками и в этот момент дверь распахнулась. Вошли Вивиан, Шарлотта и Эшлан.

— Я дома! — радостно выкрикнула Эшлан, вскинув руки. — Сюрприз!

— Мы хотели узнать, как все прошло у тебя с Хоуком вчера… — Вивиан осеклась, заметив нас, и ее улыбка тут же исчезла.

— Боже мой, папа в порядке? — ахнула Шарлотта.

— Да блин, с папой все хорошо! — Дилан закатила глаза. — Наша семья что, настолько травмирована, что если кто-то плачет, то сразу думаем, что кто-то умер?

— Хорошая тренировка, Хоук. Тренер Хейс весь день пилит меня, спрашивает, как ты. Мужик не знает отдыха, — сказал Уэс, когда мы вышли к столу на его патио, а я залпом осушил две бутылки воды. Жара стояла адская, и сегодня я выложился по полной.

Я все еще злился на Эверли. После прошлой ночи, после всего, что было между нами, она все равно рвалась к двери. И это ни черта мне не нравилось. А одно упоминание имени тренера Хейса у меня кровь закипало.

— Он эгоистичный урод. Всегда таким был. Единственная причина, по которой он со мной «мил», или кажется таким, — я все еще ему нужен. Но как только перестану — он исчезнет, не моргнув. Девять лет я играю у него, и это вся глубина наших отношений. Ничего вдохновляющего, понимаешь?

Уэс кивнул. Про репутацию Хейса в лиге знали все. Беспринципный тип с кучей «победных» сезонов. Он сделает все, чтобы добраться до вершины — это не секрет. Но у меня были друзья, которых со временем обменяли, и они говорили, что новые тренеры стали для них как семья. Кубок Стэнли они, может, выигрывали реже, зато строили отношения, которые держатся и после карьеры. Хейс не из таких. Я не уважал ни его, ни то, как он обращается с людьми. А после того, что он сделал с Эверли, мысль снова играть у него казалась еще менее привлекательной, чем в день, когда я сюда приехал.

— Это его натура. Ты понимаешь, что он не возьмет Эверли на работу? — сказал Уэс. — Ты, конечно, можешь выбить это в контракте, если подпишешься, и он заплатит. Но сейчас он просто делает вид, что идет тебе навстречу, наняв ее временно. И меня это бесит, потому что она пашет не разгибаясь. Ему плевать. Он хочет только одного — чтобы ты подписал. Черт, да я сам в команде лишь потому, что мы с тобой близки. Уйдешь ты — уйду и я.

Уэс с тренером не дружил. Но Уэс был со мной с самого начала, и если я оставался, мысль «урезать» его даже не обсуждалась.

— И ты не давишь на меня, чтобы я подписал? — спросил я, проводя ладонью по волосам и хватая лежащее на столе полотенце.

— Нет. Я знаю, где ты сейчас, Хоук. Останешься — я рядом. Но если прыгнешь с корабля, я уйду. Хейс думает, что мне повезло оказаться тут благодаря тебе, — так вот, я бы не работал на этого козла, не будь здесь тебя. У меня есть другие предложения, так что я не пропаду, когда ты примешь решение. Делай, как считаешь нужным.

— Спасибо. Я ценю это больше, чем могу выразить. Сложно понять, кто с тобой по-настоящему, а кто — до первой беды, — сказал я. — Я понимаю: мне платят большие деньги. Но я все равно хочу знать, что тренер прикроет мне спину. А он — никогда. Он рассыпается в любезностях, потому что нуждается во мне. Но доверяю я ему ровно настолько, насколько смогу его отшвырнуть.

— Тогда почему не ушел раньше?

— Я люблю свою команду, брат. Парни — моя семья. Родители живут там, а болельщики в основном преданны до чертиков. Тяжело от этого отвернуться.

— Понимаю. И с Эверли тоже все будет в порядке, как и со мной. Она чертовски хороша в своей работе. И, честно, за то короткое время, что мы тут, я вижу, как ты изменился.

— В каком смысле? — я сделал еще пару глотков.

— Ты стал легче. Счастливее. Ваша вечная конкуренция — огонь. Как она гоняет тебя и держит темп. Ты полвремени ржешь — приятно смотреть. Она тебе на пользу, Хоук.

«Убеждать согласного» — это сейчас про меня.

— У нас просто общее прошлое. Мы вместе росли, это дает чувство опоры, — признался я. Даже если она в этом никогда не признается.

— Легка на помине. Он сейчас слегка выжат, но готов поспорить — позже ты выманишь его на забег, — сказал Уэс, и я обернулся: к столу подходила Эверли. На ней были черные леггинсы и черная майка. Волосы собраны на макушке, ни грамма косметики, кожа поблескивает под солнцем.

— Ну что, Мэдден, погнали, — бросила она.

Уэс хлопнул по столу и расхохотался:

— Обожаю смотреть, как эта миниатюрная штучка вызывает тебя на дуэль. Слушайте, я зверски голоден. Как насчет пообедать втроем в Honey Mountain Café?

Я глянул на нее — она смотрела только на меня.

— Я не против.

— Вы идите, а у меня планы — встречаюсь сегодня с мамой. Я позже подтянусь, — сказал я. Уэс и Эверли здорово сблизились, а мне сейчас нужно было от нее дистанцироваться. Игры закончились — поговорим, когда она будет готова признаться себе в своих чувствах.

— Ладно. Я только кошелек схвачу, — Уэс юркнул в дом.

— Привет, — Эверли носком кроссовки ковырнула землю.

— Привет.

— Мы все еще тренируемся сегодня? — голос у нее был тихий, она переступала с ноги на ногу. Нервничала.

— Конечно. Ты же тут меня «чинить», верно? — я поднялся. — Увидимся позже.

— Эй, Хоук, — окликнула она.

— А? — я нажал на брелок, и где-то вдалеке пикнул мой пикап. Обернулся и встретился с ней взглядом.

— Я… хотела узнать, придешь ли ты на воскресный ужин. Ты ведь их обожал. Папа как раз делает свои фирменные бургеры и хот-доги, — она прикусила нижнюю губу, и у меня перед глазами вспыхнула картинка — как она теряет голову на моей кухонной стойке прошлой ночью.

— Приду. Я не из тех, кто боится признаться, что скучает по хорошему из прошлого, — бросил я и развернулся, оставив ее стоять с открытым ртом.

Я поехал к маме и попытался выбить из головы мрачное настроение. Зашел — стол накрыт на двоих. Утром, уезжая от Эверли, я позвонил маме и сказал, что она мне нужна. Я вообще не стеснялся того, что я мамин сын до мозга костей. Никакого стыда. Моя мама — потрясающая. Всегда была моей опорой. Не пропускала матчи, поддерживала и в подъемах, и в провалах, крыла репортеров, когда они поливали меня после поражений, и радовалась каждой моей победе.

— Где папа? — спросил я, поцеловав ее в макушку.

— На гольфе. Я подумала, что мы с тобой проведем время вдвоем. Ты тут пашешь без передышки, а домашний обед тебе не помешает.

Мама готовит божественно, и тот факт, что она приготовила к обеду барбекю-курицу, пюре и огромный зеленый салат… жаловаться я точно не собирался.

Я остановился у раковины, вымыл руки и сел к столу.

— Рассказывай, что тебя гложет. Я услышала это по твоему голосу утром.

Я откусил курицу, прожевал, решая, сколько выкладывать.

— Тренер Хейс давит. Требует ответ. И, похоже, если я не вернусь, он выкинет Эверли.

Она кивнула, взяла стакан воды.

— А что говорит Эверли?

Я застонал — слишком многое тут было намешано.

— Она не хочет, чтобы я о ней торговался. Не дай бог кто-то ей поможет. Она сложная женщина, знаешь?

Мама усмехнулась:

— Ничуть она не сложная.

Моя мать — человек преданный до синевы вен, когда речь о близких. И не было сомнений: она любила Эверли Томас. Любила всегда и будет любить.

— Она вся в броне. Каждый раз, когда мне кажется, что я пробился, она напоминает: все временно. Это просто работа, — я пожал плечами. — И самое смешное — она даже не осознала, что если я вернусь и ей предложат контракт, мы будем работать вместе.

— И как вам работается бок о бок? — спросила мама. — Каждый раз, когда я вас вижу, вы смеетесь. Хотя позавчера я проезжала мимо озера и видела, как вы оба несетесь к воде — выглядело не слишком дружелюбно, — она рассмеялась. — Нравится мне, как она тебя подзадоривает и не отступает.

— Кроме случаев, когда разговор по-настоящему серьезный. Стоит углубиться — она бежит. До сих пор, мама. Сколько лет прошло — все одно и то же.

Мама подняла бровь — скорее из-за того, что я ругнулся у нее на кухне.

— Значит, попробуй по-другому.

— То есть?

— Если она убегает каждый раз, когда ты лезешь вглубь, перестань это делать. Дай ей время прийти самой. Она пережила многое, Хоук. Я не могу представить, что значит потерять маму в таком возрасте. У горя нет срока годности. И утраты меняют нас по-разному. Бегство — это был ее способ прожить свое горе.

Я провел ладонью по лицу и застонал.

— Ага. И она наконец призналась, что Хейс сказал ей: у нас не было бы шансов, раз я подписывал контракт с НХЛ, а она уезжала в колледж. По сути, он заявил, что она станет для меня якорем. Какой же он все-таки мудак.

Мама усмехнулась.

— И ты правда этому удивляешься? Мне очень жаль, что он так с ней поступил — многое объясняет. Тогда она была страшно уязвима, и Эверли не из тех, кто потянет кого-то на дно. Я ее понимаю. Твоя звезда взлетала, Хоук, а она тонула в горе. Вот и схватилась за спасательный круг и мучилась в одиночку. Если честно, меня это не удивляет. Это она. А это — он. Я всегда повторяла: люди показывают, кто они есть. Надо всего лишь им поверить.

— Я знаю, кто такая Эверли. Всегда знал. Но она меня оттолкнула… и, не знаю, может, я так и не пережил этого до конца. Потому что рядом с ней снова — у меня… — я помотал головой, — черт знает что в голове творится. Прости за выражение.

Она рассмеялась.

— Никакие отговорки тут не помогут, сынок. И может, тебя колбасит, потому что за это стоит бороться. Тогда ты уважил ее решение и позволил ей уйти. Вот она и ушла. А сейчас, возможно, пора не дать ей сделать это снова.

— Как достучаться до человека, который не хочет впускать тебя? — сказал я, наколов вилкой салат и откусив слишком большой кусок.

— Не знаю. А как ты закидываешь шайбу в ворота, если тебя туда не пускают? — она лукаво улыбнулась, явно гордясь своей хоккейной метафорой.

— Дерешься до последнего. Но там хоть понятно, за что бьешься. А я не могу сражаться за то, чего она сама не хочет. И, если честно, я не понимаю, чего она хочет.

— Ты здесь уже несколько недель, и, по-моему, многое сдвинулось. Когда собирался работать с ней, сам не знал, насколько неловко будет. Годами не общались. А посмотри — как быстро вернулась ваша связь. Доверься этому. Не беги.

Я пожал плечами.

— Я не боюсь бороться за свое, если я в этой борьбе не один.

— Решений у тебя впереди много, сын. Начни с того, чем можешь управлять. Как насчет еще одного сезона? Время вешать коньки на гвоздь или хочешь продолжать?

— Честно? Возвращение сюда напомнило, почему я влюбился в хоккей. Каждый день на родном льду, каток с пацанами — черт, как же я это люблю. Парни из команды звонят и пишут, и мне ну совсем не хочется их подводить. Я люблю свою команду. Я капитан — для меня это важно. Но мое отвращение к Хейсу только растет. Предложений у меня полно, но если не Lions, то, кажется, я просто не смогу зашнуровать коньки ради другой команды.

Она улыбнулась, в глазах блеснули слезы.

— Ты всегда был верным, Хоук. Я горжусь тобой. Тебе не раз предлагали большие деньги — а ты не свернул с выбранного пути.

— Спасибо. Я просил тебя одернуть меня, если когда-нибудь сорвусь. Но сейчас это вообще не про деньги. Я заработал больше, чем могу потратить. Я в шикарной форме, а Эверли помогла мне вспомнить, как я люблю эту игру. Так что я склоняюсь к тому, чтобы прикусить язык и вернуться. Но говорить «да» пока не готов — Хейc сразу начнет торопить, а мне нужно время. Мне хорошо здесь, вдали от хаоса и ожиданий.

— Хани-Маунтин всегда будет домом, — пожала она плечами. — Не спеши ни с чем. А как насчет Дарриан? Полагаю, все?

— Она отличный друг. Мы обсуждали ее мероприятие — я бы поехал ради нее, потому что она мне небезразлична. Но для меня это дружба. Думаю, и для нее тоже. Она просто дорисовала у себя в голове романтику — вот и примчалась.

— Она знает, что ты хороший мужчина, а таких немного, — улыбнулась мама. — Но у вас двоих я никогда не видела связи сильнее дружбы.

— Ага. Как есть, — сказал я, и мама поняла, что тему я закрыл.

Мы еще час ели и смеялись: она рассказывала, как отец вчера умял все пирожные из меню пекарни Honey Bee's, а потом в семь вечера лег спать с больным животом.

Я обнял ее на прощание. Честно, обед с мамой — это все, что мне нужно, чтобы расставить мысли по местам. Я поехал домой переодеться на пробежку. Эверли сидела на моем крыльце и помахала мне. Я вышел из пикапа и направился к ней.

— Долго ты тут сидишь? — спросил я, распахивая дверь.

— Недолго. Просто не хотела тебя пропустить.

— Дай мне минуту, — бросил я. Нужно было переодеться. Слова вышли резче, чем я хотел. А может, я и правда хотел, чтобы они прозвучали именно так. Уже сам не понимал.

— Ладно, — тихо ответила она, но я едва услышал — уже был на полдороги по коридору.

Меня бесило, что меньше суток назад она лежала на моей кухонной стойке, выкрикивая мое имя, а теперь ей подавай «тренировку». Что ж, если она этого хочет — она это получит.

— Готова? — спросил я, выйдя к ней в беговых шортах и футболке. Она поднялась.

— Да. Бежим наши обычные пять миль?

— Ага, — кивнул я. Мы вышли к подъездной дорожке; она потянулась, я хрустнул шеей и приподнял бровь.

Пристегни ремни, детка. Хотела, чтобы я настроился на игру?.. Ну, поехали.

Боже, я не чувствовала ног. Он никогда так не бежал и я даже не подозревала, что у Хоука есть еще одна передача. Вот и думай после этого, что смогу тягаться со звездой НХЛ. К шестому с лишним километру меня, кажется, стошнило прямо в горле. Я глянула на часы: мы бежали в темпе быстрее 3 минут 45 секунд на километр — для нас это не норма. Обычно мы бежим секунд на двадцать — тридцать медленнее, а на последних восьмистах метрах устраиваем финишный спринт.

Сегодня все было иначе.

Ему явно хотелось что-то доказать. А я, по его словам, была просто напарницей по тренировкам — когда не пыталась «копаться у него в голове».

Мы свернули за угол, оставалось примерно восемьсот метров, и он сорвался с места. Заметьте: с утра он уже отработал на тренировке — Уэс сказал, что у Хоука было не то настроение. Я сделала вид, что меня это не задело, хотя знала, из-за кого он такой.

Я работала руками изо всех сил, но он уже улетел. Может, в этом тоже был символизм. Он считает, что я все время бегу — от него и ото всех, — а теперь вот он сам отрывается и уходит вперед. Я вышла на финишный прямой. Тело налилось свинцом, ноги перестали слушаться. Я остановилась под деревом, хватая воздух ртом, а потом окончательно опозорилась — меня вырвало у него на глазах. Он не стал меня утешать, не коснулся — просто протянул бутылку воды.

— Держи. Попей.

Я вытерла рот и сделала длинный глоток.

— Спасибо.

— Не за что, — ответил он без всякого тепла.

Мы постояли молча, пока у меня выравнивалось дыхание.

— Отличная пробежка, — выдавила я.

— Ага. Скажешь тренеру, что у меня все прекрасно, ладно?

— Хоук. Да брось. Я бегаю с тобой не ради отчетов, и ты это знаешь.

— Да. Ты тут, чтобы чинить мне голову, хотя у тебя своя на месте не держится, — он приподнял бровь.

— Тебе легче, когда ты меня припечатываешь? Ну давай, отрывайся, Хоук! Я — бардак. Это ты хотел услышать? — прошипела я.

— Не особенно. Я просто говорю, как вижу. Утром ты швырнула в меня бомбу, а теперь тебе не нравится, что у меня есть реакция? Я должен с тобой беседовать о своей любви к хоккею? Чушь это, но я же забыл… ты у нас королева чуши, — он пошел к озеру, а я за ним, пыхтя.

— Низко. Я просто хотела напомнить, зачем мы здесь. У меня есть работа, — крикнула я.

— Так выполняй ее к черту, — он стянул футболку и бросил на землю. Его загорелый, рельефный пресс ослепил меня, и я едва заставила себя отвести взгляд. — У меня тоже есть работа, Эвер. Увидимся на воскресном ужине. На сегодня у тебя выходной. Мне надоело говорить о хоккее.

Он скинул кроссовки и нырнул в воду.

Я посмотрела на часы и поняла, что почти время к Лале. Хотела трусцой, но с моими убитыми ногами вышла только быстрая ходьба. Похоже, суперзвезда эти две недели и вправду меня щадил.

Добравшись домой, я схватила воду — на душ времени не было — уселась за кухонный стол и открыла ноутбук. На экране появилось лицо Лалы.

— Вот она где. Смотрю, ты там ловишь витамин D, пока я сижу запертая в офисе, — сказала она. Мы всегда подтрунивали над своими различиями, хотя связь между нами была крепкая. Лала — высокая, около 180 см, светлокожая, с роскошными длинными рыжими волосами. Моя оливковая кожа почти круглый год остается загорелой, а я ниже ее минимум на 15 см и с темными волосами. Эта девушка ослепительна и умна, и даже в мои самые темные дни она умела меня рассмешить.

— Прости. Только что вернулась с пробежки. Хорошо, что запах через экран не передается — душ мне жизненно необходим. Как ты? Как Грейсон? — Грейсон учился с нами, и они — потрясающая пара.

Лала откинула голову и рассмеялась:

— Отлично. Но я не попадаюсь на твои изощренные уловки с светской болтовней. Как только ты наконец написала, я мысленно выпала из утренних сессий, потому что хочу знать, что происходит.

Я сделала длинный глоток воды, поставила бутылку рядом с ноутбуком и глубоко выдохнула.

Начнем.

— Я же говорила, что работаю с Хоуком.

— Да. И я считаю, это отличная идея. Ты избегала этого мужчину почти десять лет, а теперь согласилась работать с ним — это о многом говорит. Ты готова двигаться дальше, — она перекинула красивые волосы через плечо и ждала ответа.

— Или мне просто нужна была работа? — я пожала плечами, хотя знала, что вру. Когда Lions прислали предложение, мне было страшно, но я впервые за долгое время была взволнована. Я ужасно скучала по нему, и, как бы ни нервничала… предвкушение встречи оказалось сильнее.

— Не прокатит. Ты умница, и ты выбрала временный контракт вместо того, чтобы ждать постоянной позиции. Так что рассказывай, как идут дела. И не на уровне «поверхности», Эв. Я уже слышала, что вы тренируетесь, проводите время вместе и что вы «просто друзья», бла-бла-бла, — она рассмеялась. — Знаю, не слишком профессионально. Но ты моя лучшая подруга, и церемониться я не собираюсь. Выкладывай, детка.

Я покачала головой: в Лале было все, что я любила, и говорить с ней мне было комфортно. Может, это уже и был прогресс. Я не хотела больше держать все в себе. Мне ненавистно, что он злится на меня. Я хочу это исправить, а не бежать. Я не хочу прожить еще одно десятилетие, не говоря с ним.

— У нас случилась слабость. Точнее, дважды.

— Подробности, пожалуйста, — она приподняла бровь, хитро улыбаясь.

— Мы поехали на ужин к его родителям пару недель назад, и там была Дарриан Сакатто. Она устроила сюрприз.

— Разве она не играла в Blood Stripes? Ух ты. Она моя икона стиля, — Лала расширила глаза и тут же скривилась. — То есть… если тебе нравятся высокие блондинки-бомбы. Я, пожалуй, выберу миниатюрную загорелую богиню хоть каждый день.

Я рассмеялась и закатила глаза:

— В жизни она такая же красавица. Короче, то, как она на него вешалась, что-то со мной сделало. Думаю, я реально приревновала. Но у них ничего, они друзья. Я спряталась в ванной, решая, не выбраться ли через черный ход, и тут Хоук зашел. И как-то так получилось, что мои губы оказались на его губах. Честно — случайно.

Лала согнулась пополам от смеха:

— Конечно, «случайно». И что было дальше?

Я пересказала ей всю эпопею с безумной поездкой домой. Как на следующий день она уехала, а мы вернулись к обычному режиму и сделали вид, будто поцелуя не было. Я заверила, что старалась держаться максимально профессионально — до той самой ночи, когда Бред и его приятель явились в бар. Рассказала все — кроме того, что дважды выкрикивала его имя. Ну хоть какая-то гордость у девушки должна быть, верно?

Она слушала так внимательно, словно это была самая захватывающая история на свете.

— Скажи уже что-нибудь. Ты меня пугаешь. Ты же терапевт, ради Бога. Слышишь вещи и похлеще? — простонала я.

— О, поверь, я слышала все. И про странные сексуальные фетиши, и про фобии обязательств. Но это… это романтично и трогательно. Как в кино.

Я уставилась на нее:

— Ты не услышала, что он в ярости?

— Давай порассуждаем, — она откинулась на спинку кресла и скрестила руки. — Мужчина дарит тебе все оргазмы и сам не берет ничего, пока ты спишь голой в его постели, а потом ты просыпаешься и сообщаешь ему, что его тренер — еще больший козел, чем он думал, и вдобавок напоминаешь, что вам пора «вернуться к профессионализму». Серьезно, Эв? У меня голова кругом.

Я закрыла лицо руками и простонала:

— Я такая стерва.

— Еще какая, — сказала она и мы обе разродились смехом.

— Послушай меня. Между вами что-то есть. Ты его никогда не переставала любить, Эв. Все эти чувства поднимаются на поверхность снова. Прошло много лет, и за это время ты встречалась с кучей скучных, пустых придурков.

— Вау. Скажи еще, что ты правда думаешь, — я закрутила кончик хвоста на пальце.

— Ты знаешь, я говорю прямо. Я не раз говорила, что ты нарочно выбираешь непривлекательных мужиков. К человеку с эмоциональными блоками невозможно сильно привязаться, верно? — ее губы дрогнули в улыбке, взгляд смягчился. — Ты готова двигаться дальше, иначе не вернулась бы домой. Денег оставалось достаточно, чтобы держать квартиру в городе, пока ищешь работу. Но ты поехала домой, потому что устала бежать. Должна была устать. И единственный путь к счастью — встретиться с этим лицом к лицу.

— Что это вообще значит? Я здесь. Я со всем этим сталкиваюсь, — я смахнула слезу, что скатилась по щеке. — Черт возьми, я теперь все время плачу. Тебе бы понравилось.

— О, Эв. Ты отлично справляешься. Ты поставила себя прямо в эпицентр. В твоем стиле — одновременно встретиться и со смертью мамы, и с единственным человеком, которого ты по-настоящему любила.

— Ну, ты же знаешь, я перфекционистка, — прохрипела я.

— Солнышко, послушай. Продолжай делать то, что делаешь. Похоже, к Хоуку у тебя по-прежнему есть чувства. Не беги от этого.

— Он со мной даже не разговаривает.

— Потому что ты его ранила. Ты посылаешь смешанные сигналы. Но если он действительно такой, каким ты его описываешь, он поймет. Все, кто тебя любит, хотят, чтобы ты была счастлива. А тебе нужно позволить себе быть счастливой. Пришло время.

Я вздохнула, и слезы полились по щекам — я не стала их останавливать.

— Быть здесь — это так напоминает о маме. Я столько времени избегала разговоров об этом, но на самом деле здесь ощущать ее присутствие… хорошо. И я действительно его ощущаю.

— И это хорошо.

— А с Хоуком… рядом с ним просто правильно. Но к чему это может привести? Скорее всего, Lions меня не возьмут. А он, наверное, вернется играть. И я не переживу, если позволю этому зайти слишком далеко, а потом нам придется снова расстаться.

— Перестань все разжевывать. Это твой защитный механизм. Перестань пытаться просчитать каждый шаг. Просто посмотри, куда вас выведет. Если это всерьез — вы найдете способ. Так бывает сплошь и рядом, Эв. И ты это знаешь. Ты боишься, что у вас действительно получится. Боишься снова любить так глубоко.

Я кивнула — она была права, но я не знала, как отпустить этот страх. Сказать я ничего не могла — ком в горле был слишком большим.

— Я знаю, что любить — это риск. Но он того стоит, моя дорогая. Ты заслуживаешь любить и быть любимой. Хорошим человеком. Тем, кто делает тебя счастливой и наполняет твою жизнь. Просто скажи ему, что чувствуешь, и готова поспорить — он ответит тем же.

Я закрыла лицо ладонями, выдохнула и снова посмотрела на нее:

— А как насчет того, что я его спортивный психолог? Как это будет выглядеть, если я встречаюсь с человеком, с которым работаю?

— Технически ты работаешь на того козла Хейса, — она пожала плечами. — В масштабах жизни это не имеет значения. Если у вас получится и вы захотите попробовать, можете не афишировать это для команды, пока не войдешь в ритм работы. Не то чтобы Хейс не знал о вашем прошлом. Да его, скорее всего, и напугала ваша связь, поэтому он и попытался тебя спихнуть.

— Ладно, всего этого многовато. Мне нужно подумать.

— Ты знаешь, как я тобой горжусь? Это огромный шаг, Эв. Просто продолжай выходить из своей зоны комфорта, хорошо?

— Обязательно. Спасибо. Ни с кем другим я бы этот разговор не осилила.

— Еще бы. Твои секреты у меня как в сейфе.

— Взаимно. Люблю тебя, Лала. Обними крепко своего мужа от меня. Я скучаю.

— И я скучаю и люблю. Позвони позже и расскажи, как все прошло.

Я послала ей воздушный поцелуй и завершила звонок.

А потом залезла в постель и позволила себе то, чего раньше не делала. Лежала и думала о маме. О Хоуке. О всем, что потеряла.

Я плакала — всхлипывала, рыдала, выла.

И мне стало чертовски хорошо.

— Было мило от Эверли позвать меня на воскресный ужин. Домашняя еда мне сейчас не повредит, — сказал Уэс.

— Ага, у Томасов двери всегда открыты. Джек чертовски хорошо готовит, а девчонки подают гарниры. Накормят от души, — я усмехнулся, хотя ком под ложечкой не отпускал с тех пор, как увидел Эверли в последний раз. Я, наверное, повел себя не лучшим образом, но меня взбесило то, что она сказала. Я не знал, пустит ли она меня когда-нибудь по-настоящему, и был поражен, что снова оказался в точности там же, где девять лет назад.

Ничего не изменилось.

Во всяком случае, для меня.

А вот она, чувствовала ли то же — черт возьми, признаваться в этом она явно не собиралась. Девять лет назад она не боролась за нас и сейчас не боролась.

— Похоже, у них потрясающая семья, — сказал Уэс, пока мы входили в дом, и нас встретили Дилан и Шарлотта. Я представил им своего тренера, и мы прошли на кухню, где Эверли мешала салат. Наши взгляды сцепились, пока Дилан знакомила Уэса с отцом, парой пожарных и остальными.

— Привет, — сказала она. — Успел потренироваться утром?

На ней было длинное белое платье, волосы стянуты в высокий хвост, падающий ей на спину, и выглядела она чертовски прекрасно.

— Ага. С утра отлично поработали с весами. А ты? — спросил я, сжимая кулаки, потому что все во мне рвалось к ней — коснуться, притянуть.

— Нет. Я после вчерашней взбучки, — пожала она плечом. — Очевидно, ты меня щадил.

Ее улыбка сжала мне грудь, и я мысленно выругал себя за то, каким тряпкой становлюсь рядом с Эверли Томас.

Единственная девушка, которой я никогда не мог отказать.

— Неа. Просто нужно было выпустить пар.

— Да? И как, получилось? — спросила она, и голос у нее дрогнул, пока взгляд искал мой.

— Не уверен, что это вообще возможно. — Это была правда. Вытащить Эверли Томас из своей крови — не вариант. По крайней мере, пока она рядом. Может, мне станет полегче, когда снова разъедемся и она в сотый раз даст понять, что я ей не нужен.

Снова.

— Эй, подумал, тебе захочется пива. Уэс как раз рассказывал, что ты пережил адскую тренировку, — Джек протянул мне холодную бутылку и хлопнул по плечу, а потом повернулся к старшей дочери: — Бургеры и хот-доги готовы.

— Отлично. Все гарниры уже вынесены, сейчас принесу салат, — она плеснула заправку в огромную миску с зеленью и овощами и понесла ее из кухни.

На веранде с сеткой стоял длинный стол, и все рассаживались, пока я шел следом за Джеком и Эверли.

Я сел рядом с Уэсом — он с Нико уже углубились в разговор про ММА. Эверли села напротив, а Джейс через стол чокнулся со мной бутылкой. Эшлан и Шарлотта сюсюкались с дочками Джейса — Пейсли и Хэдли, а по другую руку от меня устроились Дед, Большой Эл и его жена Лотти. Компания шумная, но я вырос среди этих людей, с ними всегда спокойно.

Вивиан передала мне картофельный салат, а Дилан потерла ладони от предвкушения.

— Это мамин картофельный салат? — спросила Дилан.

— Ага. Я знаю, у него тут куча фанатов, — улыбнулась Вивиан и тут же бросила быстрый взгляд на Эверли — не ранила ли ее эта тема.

Джек посмотрел на двух своих дочерей, и, кажется, все за столом уловили, что происходит, — разговоры стихли. Я глянул на Уэса: у него гора еды на тарелке, а сам он выглядел совершенно потерянным.

— О ней можно говорить, — Эверли шумно выдохнула, взгляд нашел мой, и глаза ее наполнились слезами. — И, кажется, я должна всем вам извинение.

— Ты никому ничего не должна, милая, — мягко сказал Джек, тревожно глядя на дочь.

— Должна. Правда должна. Мне понадобилось много времени, чтобы понять, почему я убежала отсюда так быстро. Почему приезжала домой реже, чем следовало, и все время просила вас навещать меня в кампусе, — она перевела взгляд с сестер на отца.

— Эв, не надо. Мы и так все понимаем, — Вивиан протянулась через Нико и взяла сестру за руку.

— Надо. Правда надо. Я долго жила в страхе. После смерти мамы меня разъедала вина — что рядом оказалась Вивиан, а меня с ней не было. Но видеть, как мама угасала с каждым днем в последние недели… — голос ее сорвался, рука легла на грудь, по щекам потекли слезы. — Это пугало меня до оцепенения. Мне было так больно и так невыносимо бессильно… я не знаю, как это иначе описать. И после того, как ее не стало, я дала себе обещание больше никогда так не страдать. Никогда не позволять себе такой боли.

Дилан уже вскочила и поспешила обнять сестру. Шарлотта и Эшлан смотрели, не скрывая слез. А я просто смотрел на девушку, которую люблю, как она ломает все свои стены. И не мог отвести взгляд, пока она училась быть честной и уязвимой.

— Я знаю, милая. Это было несправедливо, и, думаю, мы все делали, что могли, — сказал Джек, переплетая пальцы, пока все молча слушали, с влажными глазами.

— Но убежала одна я. И мне жаль, — она повернулась ко мне. — Я до сих пор бегу, да? И я устала бежать.

Все. Я не мог стоять и смотреть на ее боль, не сказав ни слова.

— Моя Эвер, — прошептал я. — С тобой все хорошо.

Она покачала головой и впилась в меня взглядом:

— Нет, Хоук. Не хорошо. И именно ты дал мне это понять. Я любила тебя так сильно и мне было страшно. Вот правда. Я убежала из дома. Я убежала от тебя. От всех, кого любила больше всего на свете.

— Ну, тренер Хейс тоже постарался, — сказал я, глядя в эти голубые, как озера Хани-Маунтин, глаза.

— Я могла тебе сказать. Могла и ему сказать — оставь свои советы при себе. Но я ведь искала повод для бегства, правда? Это мое привычное. Только я больше так не хочу, — она закрыла лицо руками, и вокруг нее уже сгрудились сестры, каждая пыталась утешить по-своему. А я ждал знака. Ждал, что она скажет, чего хочет.

Чего ей нужно.

— Я люблю тебя, Эв, — прошептала Вивиан.

— И я вас люблю, — всхлипнула она.

Потом подняла голову, и взгляд снова нашел меня.

— Я люблю тебя, Хоук. Прости, что так долго не могла это сказать. И да, это максимально непрофессионально, — в этот момент стол взорвался смехом — напряжение спало, и всех прорвало.

— Иди сюда, детка, — сказал я, отодвигая стул: пробиться через сестринскую стену напротив у меня шансов не было.

Эверли вскочила, обежала стол и буквально упала ко мне на колени. Я обнял ее, пока она устраивалась у меня на руках и крепко сжимала меня.

— Я тоже тебя люблю, моя Эвер.

— Так, это значит, можно есть? — проворчал Дед, самый старший из пожарных, которого я знал всю жизнь.

— Ешь уже, старый брюзга, — отозвался Большой Эл и смех раскатился снова.

— Если честно, я шоу только рада, — подмигнула Дилан.

— Конечно, ты рада, — фыркнула Шарлотта, и все девчонки вернулись на свои места.

— Хочешь поговорить в другой комнате? — прошептал я.

— Нет. Хватит бегства и пряток, — ответила она. — Я не боюсь говорить о своих чувствах при всех.

— Можно без излишней слащавости? Каждый чертов ужин кто-нибудь признается кому-нибудь в любви, — буркнул Джек и тут даже я не удержался от смеха.

— Лично я обожаю эти трогательные моменты в доме Томасов. С тем, как Кэп в части ездит нам по головам, иногда приятно побыть в фильме Hallmark, — сказал Расти, и у Большого Эла глаза полезли на лоб.

— Я же говорил, ты слишком мягкотелый, Расти, — ухмыльнулся Нико.

— Говорит тот, кто разговаривает с животом своей жены, как будто он ему ответит, — Расти потянулся за еще одной булочкой.

— Младенцы слышат голоса, и наш малыш узнает голос отца, когда появится на свет, — Вивиан прижалась к Нико, и он поцеловал ее в макушку.

Эверли запрокинула голову и посмотрела на меня снизу вверх:

— Ты меня простишь?

— Прощать нечего… если только завтра ты не проснешься и не заявишь, что нам снова надо «вести себя профессионально», — сказал я, не особо скрывая сарказм.

— Я бы все же не светила это перед Хейсом. Он пару раз спрашивал про вас двоих, а я уверял, что между вами ничего нет, — вставил Уэс, потянувшись за пивом. — Он злопамятный тип, от него всего можно ждать.

— Все, что происходит за столом Томасов, остается за столом Томасов, — улыбнулась Шарлотта, оглядывая всех.

— За это я выпью, — сказала Дилан, подняв стакан; остальные последовали примеру. Эверли обхватила мою руку — ту, в которой я держал бутылку.

— Все, что происходит за столом Томасов, остается за столом Томасов, — дружно повторили все, смеясь.

Но я заметил тревогу в глазах Уэса. Тренеру это не понравится, а я не хотел портить ей шансы на работу. Он не задумываясь катком пройдет по любому, кто встанет у него на пути. Я это знал, и Уэс знал. Но разберемся потом.

— Я рад за вас. Интересно было, сколько времени это займет, — усмехнулся Уэс, откусив булочку.

— Взаимно. Это было как смотреть, как разгорается огонь: каждый взгляд и пламя выше, а ни один не отступает, — пропела Дилан, и Джек поперхнулся водой.

— Можно не сравнивать мою работу с личной жизнью моей дочери? — он поднял бургер и откусил.

— Рада, что ты дома, Эв, — сказала Эшлан, глядя на старшую сестру с улыбкой. — Такое чувство, что у нас у всех все понемногу становится на свои места.

Эверли кивнула и уткнулась лбом мне в грудь:

— Точно.

— Скажу вам одно, девочки: ваша мама гордилась бы каждой из вас, — сказала Лотти, и Большой Эл обнял ее за плечи.

— Еще как гордилась бы. А теперь можно поесть ее картофельного салата и прекратить реветь? — сказал Джек, переводя взгляд с одной дочери на другую.

— Я могу есть и плакать одновременно. У меня талант, — Дилан встала, протянула руку к салату и щедро положила себе на тарелку.

— Это точно особый талант, — с видом невинного ангела кивнул Расти.

— Притормози, Расти, — прошипела Дилан, а Джек легонько щелкнул того по затылку.

— Я могу хоть один прием пищи пережить без твоих заигрываний с моими дочерьми?

— Конечно, Кэп. Но мужику же надо пробовать свои шансы.

— Пробуй, только не каждые пять минут, — сказал Джейс, накладывая кукурузу Хэдли.

— Поддерживаю, — хохотнул Толлбой.

Перепалки не смолкали, но все мое внимание было на девушке у меня на коленях. Я протянул ей свой бургер, она откусила и снова улыбнулась мне.

— Тебе понадобится подпитка к тому, что я для тебя запланировал, — прошептал я ей на ухо так, чтобы никто больше не услышал.

Ее щеки вспыхнули розовым, она оскалилась в улыбке:

— Подпитывайся и сам.

Я не знал, что все это значит и как долго продлится, но не собирался задавать лишние вопросы. Она слишком долго держала себя в ежовых рукавицах, ее броня была застегнута наглухо и тот факт, что она сняла ее для меня…

Я считал это победой.

И за эту победу я держался изо всех сил.

Я чувствовала себя так, словно только что пробежала марафон — настолько вымотало тело после моего эмоционального срыва. Но где-то глубоко внутри меня вспыхнула гордость за то, что я сделала что-то правильное.

Я знала — сделала.

Я чувствовала это нутром.

И все равно Хоук поторопил нас из дома моего отца и донес меня до моего дома на спине. Уэс со всеми подружился и остался у кострища — пить пиво и жарить маршмеллоу.

— Как ты? — спросил он, когда я положила подбородок ему на макушку.

— Немного обесточена, но хорошо. Легче на душе, будто груз с плеч. Я давно его таскала, — призналась я. Стоило начать говорить правду, я больше не могла держать при себе ни одного чувства.

— Да?

Он все еще был осторожен, и я его за это не винила.

— Я почувствовала это в тот самый первый день, когда ты вошел в дом пару недель назад. Но если честно — я чувствовала это каждый день с момента, как мы расстались. Каждый раз, когда видела твое фото в журнале или в соцсетях, это причиняло боль. Поэтому никто и не мог говорить о тебе со мной. Потому что я скучала по тебе каждый день.

Он остановился у своего дома и каким-то чудом снял меня со своей спины прямо в свои руки, прижимая, как ребенка, отчего я разразилась безумным смехом. Он смеялся вместе со мной, занес меня внутрь, опустил на диван и сел рядом.

— Спасибо, что сказала правду. Я чувствовал то же самое. Я никогда не переставал скучать. Никогда не переставал любить. И услышать, что ты чувствовала так же… я нутром это знал, но, не знаю, — видимо, мне нужно было услышать.

— Мне все равно, узнает ли об этом тренер Хейс или весь мир. Прости за то, как я себя вела после той ночи. Мне было страшно. И, наверное, страх еще вернется, но я буду стараться говорить с тобой, а не замыкаться.

— Слышать это должен только я, Эвер. И я не думаю, что это хоть как-то касается тренера или кого-то еще. Он использует это против тебя. Поверь. Речь никогда не шла о том, чтобы ты рассказывала Хейсу или миру, что чувствуешь ко мне. Речь о нас с тобой.

Я кивнула и уселась к нему на колени. Теперь, когда я призналась себе, чего хочу, мне было вечно мало его близости. Нуждаться в нем было страшно, но любить его стоило каждого риска. Я чувствовала это каждой клеточкой.

— Значит, то, что происходит за столом Томасов, остается за столом Томасов, — прошептала я, потерев нос о его нос.

— Я не хочу, чтобы он лез в твою жизнь. Он и так вмешивался в наши отношения достаточно — на всю чертову жизнь хватит. Но он хитрый тип, Эвер. Я не позволю ему разрушить то, ради чего ты так много работала. Пока это только для нас. На мероприятие я скажу, что беру тебя и Уэса, потому что мы работаем вместе. Он, скорее всего, до сих пор думает, что я с Дарриан, — вопросов не будет. Я не посвящаю его в личное, потому что это не его чертово дело.

Я попыталась проглотить зарождающуюся тревогу.

— Нам было очень непросто дойти до этого, и я не хочу, чтобы что-то все испортило.

— Я буду защищать это до последнего дыхания.

— Значит, мы правда в этом? — я развела руки и рассмеялась. — Мы. Вдвоем. Правда?

— Ты же сказала, что любишь меня? — на его лице появилась грешная, до неприличия соблазнительная улыбка.

— Люблю. Всегда любила. И всегда буду.

— Мне этого достаточно, моя Эвер, — его губы обрушились на мои. Властно, жадно, требовательно.

— А мне достаточно тебя, — прошептала я, когда он поднялся, увлекая меня за собой. Я обвила его талию ногами, его пальцы сплелись в моих волосах, притягивая мой рот к своему снова.

Мы добрались до спальни, он опустил меня на кровать, матрас упруго подпружинил, и я расхохоталась.

— Скажи, чего ты хочешь, детка, — произнес он, забираясь на кровать и нависая надо мной.

— Тебя.

Его зеленые глаза вспыхнули желанием, и я погладила его по щеке.

— Я весь твой. Всегда был.

Его губы снова накрыли мои, мои пальцы утонули в его волосах. Он отстранился, поймал мои руки, усадил меня и, когда я подняла руки, нашел подол моего платья. Я приподнялась, чтобы он стянул его через бедра.

— Хочу, чтобы ты была голой. Сейчас, — прорычал он.

Я усмехнулась, пока он стягивал платье через голову и бросал на пол. Он расстегнул мой лифчик, пальцы скользнули под бретели, медленно спуская их по моим рукам, и по коже от предвкушения побежали мурашки.

— Черт, Эвер. Ты такая красивая, — он уложил меня на спину, и его рот накрыл мою грудь; я застонала.

Ощущения были слишком сильными.

Но я хотела еще.

Он по очереди ласкал то одну, то другую грудь — облизывал, втягивал, сводил меня с ума.

Я потянула его за волосы:

— Хоук, пожалуйста.

Он приподнял голову — губы припухшие, глаза безумно голодные.

— Хочешь больше, детка?

Я кивнула, не в силах говорить, и он тихо рассмеялся:

— Девять чертовых лет я думал об этой груди, об этих губах, об этом теле. Я не собираюсь торопиться.

Я дышала часто и прерывисто. Я хотела этого мужчину так, что не могла осмыслить.

Он поцеловал мою шею, я запрокинула голову, открывая ему доступ. Он продолжил свое медленное поклонение моему телу, спускаясь ниже — целовал, баловал каждый сантиметр. Я извивалась и дрожала под его губами, пока он прожигал дорожку вниз, поджигая меня целиком.

Его пальцы скользнули под кружево моих трусиков, он приподнялся, чтобы посмотреть на меня, и стянул их вниз по ногам. Все мое тело затрепетало.

Предвкушение, желание, жажда.

— Слишком много, — прошептала я.

Он взял меня за руки, переплел пальцы с моими.

— Между нами всегда «слишком много». Поэтому ничто и никто никогда не сравнится.

— Я скучала по тебе.

— Я скучал по каждой твоей мелочи, — он кратко поцеловал меня, затем соскользнул ниже и устроился между моих бедер. — Мне нужно снова попробовать тебя на вкус, детка.

Я кивнула, и он погрузился между моими ногами.

Заставляя меня чувствовать все.

Заставляя вспомнить, как это — быть настолько близко с кем-то.

Доверить ему свое тело.

И сердце.

Он ввел палец внутрь, и я едва не подпрыгнула с кровати. Его рот нашел мое самое чувствительное место, он доводил меня до самой кромки — и отступал.

Мое тело затряслось, когда жажда разрядки захлестнула.

Зрение потускнело.

За веками полыхнули звезды.

Я вцепилась в его волосы. В этот раз он не остановился. Он провел меня за край, и я закричала его имя, проживая до последней капли это наслаждение.

Я хватала воздух ртом, пытаясь выровнять дыхание. В горле встал ком, я изо всех сил боролась с новыми слезами, но меня трясло, и я не могла сдержать эмоции.

Он приподнялся, вновь навис надо мной. Внимательно вгляделся:

— Ты в порядке?

Забота в его голосе переполнила меня. Сочувствие в его зелени расширило мое сердце. Эта уязвимость пугала и окрыляла одновременно.

— Ты заставляешь меня чувствовать все, Хоук Мэдден.

Он легонько прикусил мою нижнюю губу:

— Пристегни ремни, детка. Сейчас будешь чувствовать еще больше.

— На тебе слишком много одежды.

Он спрыгнул с кровати и одним рывком стянул футболку. Его грудь и пресс — выточенное совершенство. Загорелый, рельефный, ослепительный, как и сам мужчина под этой кожей.

Он сбросил джинсы, а я приподнялась на локтях, смотрела, не мигая. Его эрекция выпирала под боксерскими трусами, и я прикусила нижнюю губу, разглядывая его.

Каждый сантиметр — крупный, твердый, и отвести взгляд невозможно.

Он игриво дернул бровями, сдвинул ткань и слишком рвущаяся на свободу эрекция взметнулась вверх.

— О боже.

— Он не дождется, когда снова окажется внутри тебя. Слишком долго ждал, детка, — он прыгнул на кровать и навис надо мной. Его пульсирующая твердь уперлась мне в низ живота.

— У твоего члена есть чувства? — выдохнула я наполовину смеясь, наполовину простонав, пока он устраивался между моих ног и прижимался ко мне.

— Когда дело касается тебя — еще какие.

— Чего ты ждешь? — прошептала я, дыхание сбилось.

Он вытянул руку над моей головой к тумбочке. Откинулся на колени, зубами надорвал обертку презерватива и швырнул ее на пол. Медленно раскатал латекс по своему длинному, плотному стволу, не отрывая от меня взгляда.

Снова устроился между моих бедер, кончиком задел мой вход. Накрыл мои губы своими и стал входить, медленно, по миллиметру.

Я ахнула от напора, и он замер, давая мне секунду привыкнуть к его размеру.

— Не останавливайся, — прошептала я, и он повел бедрами, попадая точно туда, где мне было нужно.

Мы нашли один ритм, двигались вместе. Его взгляд — в моем.

Лунный свет заливал комнату, и, глядя на него, я отпустила страх.

Я позволила себе быть здесь, в этом мгновении, с этим мужчиной.

С тем, кому так давно отдала сердце.

И реальность ударила — я так его и не возвращала.

Мы ускорились.

Растворяясь в моменте.

Растворяясь друг в друге.

Его рука скользнула между нами — именно там, где я хотела.

Где я нуждалась.

Тела хлопали о тела.

Сбитое дыхание.

Губы, ищущие большего.

— Хоук, — вскрикнула я, когда за веками взорвались огни, а тело разлетелось на искры.

Боже мой.

Он толкнулся еще раз, мощно, и рухнул за мной.

— Черт… — выдохнул он.

Наше тяжелое дыхание наполнило комнату, пока мы проживали остатки удовольствия.

— Я, черт возьми, люблю тебя, моя Эвер, — сказал он, сваливаясь на бок и увлекая меня с собой.

— Я люблю тебя, — прошептала я.

Потому что не переставала. И не перестану.

Но едва я призналась себе в своих чувствах, где-то в глубине головы шевельнулся тихий голос.

И знакомое мерзкое ощущение, будто сейчас выбьют почву из-под ног, подняло голову.

Хоук убрал прядь с моего лица, внимательно меня разглядывая.

А я оттолкнула страх.

По крайней мере сейчас.

— Решил прибавить обороты, да? — усмехнулся Уэс, когда я вытер пот со лба и согнулся, пытаясь перевести дух.

Возвращение в Хани-Маунтин оказалось для меня правильным шагом и не только потому, что мы с Эвер снова нашли дорогу друг к другу. Мне это было нужно и физически, и морально. Я тренировался с такой отдачей, как не тренировался уже много лет, потому что в голове стало тихо. Я заглушил весь шум и вернулся к своим корням.

— Что-то вроде того, — бросил я, скосив взгляд на Эвер, которая сидела всего в паре метров и наблюдала за мной.

В этих коротких спортивных шортиках она сводила меня с ума. Днем она гоняла меня на тренировках, а по утрам приходила якобы для моральной поддержки — под прикрытием спортивной психологии. Она утверждала, что анализирует мои тренировки, но я был уверен, что на самом деле просто приходит полюбоваться моим задом.

— Хорошо работаешь, — сказал Уэс. — Хейс будет впечатлен, если ты решишь играть за него.

— Ага. Джоуи так глубоко засел у меня в заднице, что я уже прямо не вижу, — фыркнул я, говоря о своем агенте. Он рвался поскорее закрыть эту сделку, но я пока не был готов. После многих лет, когда мне приходилось принимать решения только из-за денег, я больше не обязан был это делать — и, черт побери, это было охрененное чувство.

Телефон Эвер зазвонил, она глянула на экран, подняла палец, мол, подожди, и отошла, чтобы ответить.

— У тебя теперь больше факторов для размышлений, чем когда ты только вернулся сюда, — заметил Уэс.

— Ты о чем?

— Мы с тобой давно вместе работаем, Хоук. И я рад видеть тебя счастливым. А она явно делает тебя счастливым.

Я кивнул. Он был прав. Мы с Эвер двигались вперед медленно, день за днем, но я не мог отрицать — она была огромной частью моего решения. Я знал, что могу вписать в контракт условие о том, чтобы тренер нанял ее, но она не хотела, чтобы это выглядело так. И мне самому не нравилась мысль, что у него будет хоть какая-то власть надо мной или над ней. Узнав, что именно он причастен к тому, что она тогда ушла от меня, я только лишний раз убедился — этот человек сделает все, чтобы я не отвлекался от игры. Играть за того, кого я презираю и не доверяю, больше не казалось заманчивым. Я его не нуждался. И мне не нужно терпеть его манипуляции.

— Она делает, — согласился я.

— Запомни, в жизни есть вещи важнее хоккея. И если ты кому-то скажешь, что я это произнес, мне придется тебя убить, — громко расхохотался он.

— Уверен, тебе нелегко все лето быть вдали от Марлен и детей. Должно быть, ты уже не терпится вернуться домой, — заметил я. Уэс ездил к ним в город дважды в месяц.

— С FaceTime, Zoom и прочей ерундой все терпимо. Дети заняты лагерем в будни, а я могу быть с ними по выходным. После лагеря они приедут сюда на неделю — горный воздух им точно пойдет на пользу.

— Ага. И спасибо, что идешь со мной на мероприятие в эти выходные. Можешь уйти пораньше, если захочешь.

— Нет уж, я хочу быть там, когда ты получишь награду. Ну и знаю, что тебе нужна моя поддержка, чтобы Хейс не задавал слишком много вопросов про тебя и Эверли. Он ведь придет?

Я и правда попросил Уэса пойти со мной, чтобы тренер не копался в моей личной жизни и не лез к Эвер. Я этому человеку ничего не доверял. И был готов ко всему, лишь бы он заставил меня подписать контракт.

— Да. Думаю, он как раз будет пытаться дожать меня. Но я сказал ему, что дам ответ только через пару недель, когда мы вернемся. До тех пор я ему ничем не обязан. У него отличная замена для меня. Команда молодая, ей предстоит расти — со мной или без меня.

— Но с тобой у них есть шанс взять Кубок Стэнли. Без тебя — почти нет. И то, что мы оба будем рядом, с Эверли, определенно удержит его от лишних вопросов. Я тоже давно с ним работаю и знаю: этому человеку важно только одно — победа. Все остальное его мало волнует.

— Угадайте что? — вдруг закричала Эверли, подбегая ко мне. Я распахнул руки, и она влетела в них.

— Что? — рассмеялся я.

— Это звонил тренер Рейберн из Gliders, команды, в которой я работала в Нью-Йорке. Джейсон Питерс, спортивный психолог, у которого я училась, сообщил, что этот сезон станет для него последним. Они предлагают мне место его ассистента с возможностью занять его должность, когда он уйдет.

Я закружил ее, прежде чем поставить на землю.

— Поздравляю, девочка, — хлопнул ее по плечу Уэс. — Ты лучшая из всех, с кем я работал.

— Ну, я вообще-то единственная, с кем ты работал, но комплимент принимаю, — хихикнула она и повернулась ко мне.

Черт, меня эта перспектива не радовала, но я был искренне рад за нее. После девяти лет разлуки меньше всего я хотел снова оказаться далеко от нее. Я был полностью в игре. Мне только нужно было убедиться, что она тоже.

— Это потрясающе. Что думаешь?

— Ну, тут есть несколько факторов, — нахмурилась она, обдумывая, и начала крутить пальцами кончик своего длинного хвоста. — Во-первых, зарплата так себе, потому что им на самом деле не нужен ассистент. Но они боятся, что меня переманят, если подождут еще год. Первый год мне придется жить в какой-то дыре, и нет никаких гарантий, что они предложат мне полную ставку, когда он уйдет. Ну и, конечно, это будет далеко от тебя — если ты вернешься в Lions, когда мы снова окажемся в реальности.

Я допил воду и кивнул. Обсуждать было явно много чего, и я рад, что она сама начала этот разговор.

— Ну, а я, пожалуй, пойду в магазин и потом загляну в пекарню твоей сестры за кексами, — сказал Уэс, приложив ладонь к виску в шутливом салюте, и направился к себе домой.

Мы с Эверли дошли до моего пикапа и забрались внутрь.

— Ты подозрительно молчалив, — заметила она, пристегиваясь, пока я сдавал назад из проезда.

— Ждал, пока останемся одни. — Я припарковался перед домом. Он находился совсем близко от дома Уэса, но утром мы заехали в кафе Honey Mountain за бейглами, поэтому взяли машину.

Она повернулась ко мне.

— Ну ладно, выкладывай.

— Во-первых, не позволяй деньгам влиять на твое решение, Эвер.

— Конечно, они влияют. Это же моя зарплата.

— Я зарабатываю кучу денег. У меня их больше, чем я знаю, куда потратить. Так что если это твоя работа мечты и она для тебя важна — не позволяй деньгам стать препятствием. Я покрою твои расходы, — поднял я руки, прежде чем она успела возмутиться, что уже горело у нее в глазах. — Только на первый год, пока они не начнут платить тебе нормально.

Черт, я бы содержал ее и всю жизнь, но начинать нужно постепенно. Она терпеть не могла просить о помощи и зависеть от кого-то, так что это был новый для нас шаг.

— Так вот о чем ты переживаешь? Что будешь помогать мне оплачивать счета? — поддела она меня.

— Слушай, я никогда не буду тебе врать. Ты это знаешь.

— Знаю.

— Нам понадобилось много времени, чтобы снова найти друг друга. И теперь я совсем не спешу быть вдали от тебя. Так что мысль о том, что ты уедешь в Нью-Йорк, тоже важна для меня, и мне придется учитывать это, когда я буду принимать решение.

— Лучший игрок на льду будет решать, где ему играть, исходя из того, куда его школьная подружка поедет работать ассистентом спортивного психолога? — она улыбнулась и покачала головой. — Звучит как-то неправильно.

— А твое решение зависит от того, где буду играть я?

Она взяла меня за руки.

— Конечно. Но тренер Хейс в последнее время спрашивает только о твоем решении. Он уже пару недель не поднимал тему моего постоянного места в команде, а я очень много работала, чтобы добраться сюда. Я понимаю, что не зарабатываю такие деньги, как ты, но моя работа для меня важна. Мне нужно чувствовать, что я чего-то добиваюсь.

Я усадил ее себе на колени и убрал прядь волос с ее красивого лица.

— Вчера ночью ты кое-чего добилась, — усмехнулся я, — когда оседлала меня до забвения.

Румянец залил ее щеки, и, черт побери, я это обожал. Обожал, что до сих пор могу заставить ее краснеть, хотя мы уже неделю едва вылезали из постели, если не тренировались или не ели.

— Ты понимаешь, о чем я. Думаю, ты права. Людям не стоит узнавать, что мы вместе, пока я не подпишу контракт — где бы это ни было. Все будут говорить, что я проложила себе путь наверх через постель.

Мне было плевать, что думают другие, но я никогда бы не сделал ничего, что могло бы навредить Эверли. Женщине в этой сфере и так непросто. Я уважал до чертиков то, как тяжело она работала, чтобы оказаться здесь, и последним, что я хотел бы сделать, было бы все это разрушить.

— Это наш секрет. Уэс согласился пойти на мероприятие в эти выходные, и мы будем вести себя максимально профессионально при тренере Хейсе. К тому же он все время спрашивает про Дарриан, так что явно думает, что мы все еще вместе.

Она сморщила нос и нахмурилась:

— Ты часто с ней общаешься?

Я рассмеялся:

— Ревнуешь, да?

— Еще как.

Я обхватил рукой ее хвост и потянул ближе, вглядываясь в ее безумно красивые голубые глаза:

— Мне не нужен никто, кроме тебя. Мы с Дарриан друзья, иногда переписываемся. Я только попросил ее пока не распространяться о нашем расставании — так проще и тебе, и мне. Она знает, что мы вместе, и искренне за нас рада.

— А что будет, если я уеду в Нью-Йорк, а ты в Сан-Франциско? — ее губы были так близко, что мой язык коснулся нижней губы, скользнув по ней.

— Моя Эвер, мне плевать, где ты живешь. Пока ты меня хочешь — я твой.

Я прижал свои губы к ее губам, и она застонала, выгибаясь навстречу мне. Но вдруг протяжный гудок заставил нас обоих вздрогнуть.

Эверли оглянулась через плечо и закрыла лицо руками:

— Боже мой. Миссис Форк наблюдала за нами.

— Ну, может, теперь она зайдет внутрь и «воткнет» мистера Форка, — ухмыльнулся я, игриво дернув бровями.

Она откинула голову назад и рассмеялась:

— Это было хорошо, хоккеист.

— Ага, тебе понравилось, — я распахнул дверь и потянул ее за собой. Ее ноги обвили мою талию, пальцы зарылись в мои волосы, пока я шел по дорожке к дому.

— Мне нравится в тебе все, Хоук Мэдден, — прошептала она, когда мы вошли внутрь.

— Ты меня убьешь, женщина. Уэс только что загнал меня до предела, но ты знаешь — я всегда готов «повтыкать» с тобой в душе, — я слегка прикусил ее нижнюю губу и понес по коридору.

— Хотела бы я остаться здесь навсегда, — сказала она, когда я усадил ее на край раковины в ванной и встал между ее ног.

— Мы можем делать все, что нам захочется.

— Но нам все равно придется жить своими жизнями. У тебя куча людей, которые на тебя рассчитывают, а я… я хочу сама сделать себе имя.

— Я предпочитаю вариант «навечно моя», — я снова намотал ее хвост на руку и подтянул ближе.

— И он мне не менее приятен.

— Сегодня ужин у твоего отца, да?

— Да. Он готовит ребрышки.

— Ах… мое любимое, — я шагнул назад, и ее волосы упали ей на плечо. Сдернул футболку через голову, стянул шорты — ее глаза широко раскрылись, когда она меня увидела.

— Приятно знать, что твои вкусы не изменились, — она взяла меня за руку. — Я-то не тренировалась и могла бы не принимать душ, но глядя на тебя голого, думаю, это отличная идея.

Я ухватился за край ее майки, и она подняла руки, позволяя мне стянуть ее через голову и бросить на пол. Затем я помог ей встать, скользнул пальцами под пояс, стянул шорты и трусики вниз по ее ногам. Наклонился, поцеловал ее подтянутый живот и выпрямился.

— Каждый раз, когда я могу принять душ с тобой — это отличный день.

Я поднял ее, закинул на плечо и игриво шлепнул по попке, пока она смеялась.

И в этот момент я точно знал — быть вдали от этой девушки снова просто не вариант.

Никогда.

— Я так рада, что ты поедешь с ним в город. Посмотришь, где он живет, и сможешь поддержать его, когда он будет получать награду. Даже если придется притворяться перед этим его козлом-тренером. Думаю, правильно, что вы пока держите все в секрете, хотя бы до того момента, как у тебя появится работа. К сожалению, женщин всегда осуждают за любой шаг, особенно в мужской сфере, — Лала закатила глаза и покачала головой.

— Ага. Хоук даже забронировал для меня номер в отеле — на случай, если его чокнутый тренер вдруг решит проверить, где я остановилась. Вот настолько он ему не доверяет. Он до смерти боится, что тот попытается использовать меня, чтобы надавить на него.

— Звучит жутковато.

— Так и есть. Но будет здорово. Я рада, что смогу быть рядом. И еще познакомлюсь с его парнями из команды.

— Мне кажется, так круто, что его награждают за благотворительность. Мужчинам вообще не должно быть позволено выглядеть настолько горячо и при этом еще и быть филантропами, — она подняла бровь, и я рассмеялась.

— Да, он потрясающий.

— Боже мой, — она опустила очки на нос и уставилась на меня поверх оправы. — Я никогда не видела тебя такой мечтательной из-за мужчины. Учти, раньше ты всегда встречалась с совершенно… непримечательными парнями.

— В точку.

— А если серьезно, ему, наверное, непросто играть за тренера, которого он терпеть не может? — спросила она.

— Еще как. Если бы тренер Хейс не был в команде, он бы без раздумий вернулся еще на один сезон. Но ему не нравится, как тот манипулирует игроками, и Хоук не уверен, что сможет еще год играть за этого человека. Но он любит свою команду. Я знаю, что он хочет вернуться.

— А что насчет Gliders? — она взглянула на меня. — Ты знаешь, я буду на седьмом небе, если ты вернешься сюда.

— Знаю. Они сказали, что дадут мне пару недель на раздумья. Они знают, что я работаю с Хоуком, и, думаю, именно поэтому вообще рассматривают меня. Все ждут, чтобы увидеть — смогу ли я за межсезонье «починить» золотого мальчика хоккея.

— Ну и смогла? — она хитро улыбнулась. Моя лучшая подруга умела задавать такие вопросы, чтобы вытянуть из тебя признания.

— Эй! Это что, уже сеанс? У нас встреча только на следующей неделе.

— Что, подруга не может спросить у подруги без обвинений в профессионализме? — засмеялась она.

— Ладно. Правда в том, что Хоука чинить не нужно было. Он в потрясающей форме — и физически, и морально. Просто он не уважает своего тренера и не уверен, что хочет брать на себя ответственность за молодую команду, и…

— И?

— Он сказал, что всегда чувствовал, будто чего-то не хватает. А теперь больше так не чувствует.

— Потому что он это нашел, да? — она замахала рукой у лица, делая вид, что ей жарко.

— Я не знаю. Я не понимаю, что это значит. Но давай оставим этот разговор на следующую неделю.

— Нет, мадам. Я могу быть и подругой, и терапевтом одновременно. Что значит — «не понимаешь, что это значит»?

— Мне просто не нравится, что все висит в воздухе. Мы здесь, играем в семью… И я не могу поверить, как легко все вернулось на круги своя. Нам так комфортно вместе, и мне это нравится. Но что будет, когда ему придется выбирать? Что, если он уедет обратно в Сан-Франциско, а я в Нью-Йорк?

— Ты же говорила, что для него это не имеет значения, — она посмотрела на меня в упор через экран компьютера.

— А я не могу отделаться от чувства паники. Сейчас все так хорошо, что мне страшно задавать трудные вопросы, понимаешь? Это все разрушит.

— Какие именно трудные вопросы?

— Как строить отношения, если вы живете на разных концах страны? Мы оба постоянно будем разъезжать с командами. Черт возьми, даже браки после двадцати лет рушатся из-за такого. Так как это может работать?

— Эвер, он богатый человек. Он может прилетать к тебе, как только у него будет время. Может тебя к себе возить. Вы найдете способ. Что ты не договариваешь?

— Ничего. Просто я не уверена, насколько это реально. Он вернется к своей жизни под софитами, а вокруг будут толпы женщин, которые сходят по нему с ума. Может, я и самая захватывающая новость в Хани-Маунтин, но в реальном мире… я не знаю, правда ли это.

— Ты ведь сама говорила, что он честен до глубины души, — она подняла бровь.

— Это правда. Но соблазнов будет слишком много. И я не знаю… Одна мысль о том, что он уйдет от меня, меня физически тошнит, — я вскочила на ноги и потрясла руками. Последнее время я просто с ума сходила от этих мыслей, пока у нас обоих все висело на волоске.

— Эй-эй-эй, полегче, подруга. Ты только что перепрыгнула от темы «отношения на расстоянии» к «он изменит и уйдет». Ты забыла, что он сказал? Что никто никогда не сравнится с тобой? У него было девять лет, чтобы жениться на ком-то и он не сделал этого. Да, у него были девушки, но ни одна не была как ты. И я знаю точно, что и у тебя ни с кем не было того, что есть с ним. Так почему ты не можешь в это поверить?

Почему я не могу? Почему мой первый инстинкт — сбежать?

Бей или беги.

— Я тебя знаю, Эверли Томас. Ты внутри себя сражаешься со своей философией «бей или беги», да?

Из моего горла вырвался громкий смех, и я снова села на стул.

— Это естественная реакция, когда кажется, что все слишком хорошо, чтобы быть правдой.

— Во-первых, пока ничего не произошло. Он еще не принял решение, — она подняла руки, чтобы я не перебивала, ведь мы обе знали, что он почти наверняка вернется. — А ты можешь получить предложение от Lions и тогда вообще не о чем будет переживать.

— Слишком много «если», — я закусила ноготь. — Надеюсь, я не слишком быстро пошла ва-банк. Не слишком рано опустила щит. Ведь в реальности прошло всего пару недель. Он вернулся домой, и нас накрыло ностальгией. Но чем ближе дедлайн, тем сильнее меня охватывает паника. Если он уйдет, Лала… — я покачала головой и выдохнула несколько раз. — Я так боюсь, что все закончится.

— Ты не пошла ва-банк слишком быстро. И давно пора было опустить этот щит. Ты, наверное, устала все время защищаться, — ее глаза наполнились слезами. — Слушай, Эв, я знаю, что тебе больно, и что потерять маму в таком возрасте было ужасно тяжело. И дико несправедливо. Но это не значит, что все вокруг будут тебя ранить. Не значит. Ты просто всегда этого ждешь и так увлечена подготовкой к удару, что убегаешь, прежде чем позволяешь себе быть счастливой. А что, если хоть раз поступить иначе?

— Иначе как?

— Не убегать. Принять эти чувства и поверить, что все получится. Пора перестать бежать, Эв.

Я смахнула слезу, скатившуюся по щеке.

— Я еще никогда столько не плакала, как с тех пор, как вернулась сюда. А теперь ты меня довела — ненавижу это.

— Может, это часть процесса исцеления?

— А если я сломана? — наконец прошептала я, потому что именно это пугало меня больше всего. Что если я никогда не позволю себе быть по-настоящему счастливой, потому что страх потерять того, кого люблю, слишком велик?

— Ты не сломана, Эверли Томас. Ты просто немного ранена — и все.

Она не сказала того, что мы обе знали. Не все раны заживают до конца.

Но я была чертовски полна решимости не запороть это. Потому что быть счастливой — по-настоящему счастливой — было невероятным ощущением. И за это стоило бороться.

— Моя Эвер! — крикнул Хоук.

Он ушел вместе с Нико и Джейсом помогать подготовке к вечеринке по поводу раскрытия пола ребенка у Виви и Нико. Я уже была там утром вместе с сестрами — мы накрыли столы и развесили украшения. Я не могла дождаться, когда снова окажусь там и узнаю, кто у меня будет — племянник или племянница.

— Ладно, он вернулся. Потом поговорим. Люблю тебя.

Она заливалась восторгами, когда в комнату вошел Хоук, а мы попрощались. Они уже не раз созванивались по видеосвязи и с нетерпением ждали личной встречи.

Он был так уверен в нашем будущем, а мне так хотелось почувствовать ту же уверенность — знать, что все сложится, что это не просто сказка, в которой я вдруг оказалась. Потому что все, что касалось Хоука, казалось слишком хорошим, чтобы быть правдой.

— У тебя был сеанс? — спросил он, подхватывая меня на руки, садясь на кровать и усаживая меня к себе на колени.

— Нет. Мы просто болтали.

— Правда? — его взгляд приковал меня на месте, он изучал меня слишком хорошо. — Ты уверена? Ничего не случилось?

— Ничего… кроме того, что у тебя под молнией, — я нарочно пошевелила бедрами, упершись в его напряжение, и рассмеялась.

— Ты меня убьешь, женщина, — он поднялся на ноги, держа меня на руках. — Мне тебя всегда мало. Но нам нужно идти.

— Это же хорошо, правда? — спросила я, обвивая его талию ногами.

— Это лучшее, что есть, детка, — он поцеловал меня в щеку и понес в гостиную. — Пошли, моя маленькая обезьянка, я умираю с голоду.

Я оттолкнула прочь все сомнения. Все будет просто отлично.

— Знаешь, я бы привыкла, чтобы меня везде носили, — я провела пальцами по его темным волосам.

— Отлично. Я и не собираюсь тебя отпускать, — он захлопнул дверь за собой и мягко опустил меня на сиденье своего пикапа, а потом наклонился, чтобы крепко поцеловать.

Я все еще задыхалась, когда он обошел машину и сел за руль.

Когда мы подъехали к дому Виви и Нико, машины уже стояли по всей круглой подъездной дороге. Дилан и Шарлотта приехали пораньше, чтобы помочь Виви с подготовкой. Машина родителей Хоука тоже была тут, и я узнала еще с десяток автомобилей, припаркованных вдоль улицы. Пожарные, соседи, семья — все собрались. Они пригласили всех на прощальное барбекю лета и вечеринку по раскрытию пола ребенка.

— Готова к вкусной еде и большому сюрпризу? — Хоук переплел свои пальцы с моими и повел меня по дорожке.

Мы вышли на задний двор — из колонок играла кантри-музыка. Белые скатерти, вазы со свежими цветами на каждом столе. Огромная арка из розовых и голубых шаров возвышалась перед всеми столами, а рядом на маленьком столике стоял большой торт.

Мы с Хоуком по очереди обнимали всех. Казалось, что на вечеринку пришел весь город. Почти все пожарные были здесь. Дилан подвела нас к двум парням — Коллину и Бену, которые учились на курс старше ее в юридической школе. Я помнила, как она рассказывала, что Коллин симпатичный, а Бена явно притащила, чтобы свести с Шарлоттой.

На задний двор вошла Эшлан, и Дилан наклонилась между мной и Хоуком, полушепотом-полукриком объявив так, что услышали, наверное, все в радиусе километра. Очевидно, кто-то уже приложился к пиву.

— Это Генри. Тот самый горячий парень, с которым Эш начала встречаться пару недель назад.

Хоук рассмеялся, Эшлан закатила глаза и представила нам Генри, пожав плечами.

Вот чего мне так не хватало, пока я была вдали от дома. Простых моментов, когда все, кого я люблю, собираются вместе. Теперь мне не хотелось ни от чего бежать. Я хотела остаться. Здесь и сейчас.

— Хоук, я… я твой огромный фанат, — протянул Генри руку, запинаясь, и тут же два парня у Дилан заслонили его собой.

— Да ладно, чувак, мы не верили, когда Дилан сказала, что ты встречаешься с ее сестрой. Ты же, черт возьми, Легенда! — выкрикнул Коллин, и Дилан закатила глаза.

— Остынь, Коло́н, — фыркнула она, сделав глоток из красного пластикового стакана.

— Эй, я Коллин, а не Коло́н, — обиженно поднял он бровь.

— А перестань вести себя как фанатка перед моим будущим зятем и я перестану коверкать твое имя. Сейчас ты ведешь себя как осел.

Бен расхохотался, как и Хоук. А я все еще переваривала тот факт, что она назвала его моим будущим зятем и никто даже не вздрогнул. Включая меня.

Хоук позировал для фото с ребятами, а я обошла двор, обняла Джейду и Рука, Джилли и Гарретта, папу и всех парней — Большого Эла, Расти, Сэмсона, Толлбоя, Деда, Хога и Литтл Дики. Нико и Джейс заключили меня в медвежьи объятия, а потом я присела, чтобы обнять его маленьких ангелочков — Пейсли и Хэдли, которые играли с племянницей Нико, Мейбл.

— Вот и наша девочка, — сказал Дюн, и я села за стол рядом с родителями Хоука.

— Ты волнуешься перед большим открытием? — спросила меня Мерили. — Так мило со стороны твоей сестры и Нико пригласить всех.

— Да, здорово. Я очень жду этого момента.

— Есть предположения?

— То думаю, что девочка, то — что мальчик, — я пожала плечами.

— Мы так счастливы, что можем разделить этот момент с ними, — сказала Мерили. — А то, что они решили налить пиво Дюна — двойная победа.

Он рассмеялся:

— Еще бы. Лучшее пиво в Хани-Маунтин.

— Ладно, пора! — крикнул Нико, и все повернулись к центру двора, где стоял стол с высоким тортом. — Знаю, сначала мы должны были поесть, но, честно, я уже не могу ждать. Так что делаем это прямо сейчас.

— Больше похоже на свадебный торт, — прошептал Дюн. — В мои времена такие вечеринки вообще не устраивали, чтобы сообщить, какого вкуса у тебя будет ребенок.

Мы с Мерили прыснули от смеха, и она шлепнула его по груди:

— Такие вечеринки сейчас в большом почете.

— Кажется, Джилли и Джейда испекли этот шедевр после того, как Нико и Виви пару дней назад передали им запечатанный конверт от врача. И они решили не привлекать Дилли — побоялись, что она не удержит секрет.

— Мудрое решение, — рассмеялся Хоук, поднимая меня и усаживая к себе на колени.

Нико стоял позади моей сестры, его огромная ладонь прикрывала ее маленькую. Вместе они вонзили нож в верхний слой торта, и Виви ахнула, прикрыв глаза рукой — настолько ее переполняли эмоции. Нико отложил нож и заключил ее в объятия, поцеловав в макушку, пока по ее щекам текли слезы.

— Эй, мы тут все терпеливо ждем! — крикнула Дилан, и все засмеялись.

Нико посмотрел на Виви, убедился, что она в порядке, а потом поднял кусок на тарелке, показывая всем.

— Это девочка. У нас будет собственная маленькая Пчелка! — объявил он.

Виви смахнула слезы и оглядела всех:

— Мы хотим сразу рассказать вам имя.

Все радостно загудели.

— Мы назовем нашу девочку Бет Эверли Уэст. В честь двух самых сильных женщин, которых я знаю, — голос Виви дрогнул, а Нико посмотрел на нее так, будто она была его солнцем.

— Моя Эвер, — прошептал Хоук мне на ухо.

Я поцеловала его в щеку, прежде чем бросилась к сестре, переполненная эмоциями. Для меня была огромная честь, что она назовет дочь в честь мамы и меня.

— Повезло тебе, что ты не сказала «в честь двух самых красивых женщин», — поддела ее Дилан, когда мы вместе с Шарлоттой и Эшлан крепко обняли Виви. Все рассмеялись.

Сестры начали раздавать торт, а Виви повернулась ко мне со слезами в глазах:

— Надеюсь, она будет такой же, как ты, сестренка.

И в тот момент мое сердце просто взорвалось от счастья.

— Ты готов? — крикнула Эверли из ванной.

Она не позволяла мне увидеть платье, которое купила для мероприятия, и я терпеливо ждал на кровати, пока она выйдет. Дилан помогала ей собираться, а я сидел и слушал, как они спорят — выпрямить волосы или накрутить их волнами, — параллельно читая пару писем от своего агента Джоуи.

— Я готова.

Дверь распахнулась, первой вышла Дилан и, окинув меня взглядом, рассмеялась:

— Ты серьезно в этом пойдешь, хоккеист?

— Ага. Это мой стандартный наряд, если я не в форме. В машине накину пиджак.

— Ты отлично выглядишь, — сказала Эверли, выходя и крутанувшись на месте.

У меня перехватило дыхание при виде ее. Серое платье из многослойной ткани, струящейся до самого пола. Завязывалось за шеей, а спина оставалась полностью открытой. Она выглядела как живая принцесса. Сквозь окна пробивался солнечный свет, и ее голубые глаза казались серыми. Она сделала шутливый реверанс, а я тут же притянул ее к себе.

— Ты офигенно красивая.

— Спасибо. А я думала, тут должно быть все строго, — она подняла на меня растерянный взгляд.

— Так и есть. Это просто мой вариант «строго».

— Мне нравится, — улыбнулась она. — Очень в твоем стиле.

Я наклонился и запечатлел на ее губах поцелуй, пока Дилан не прочистила горло:

— Пора двигаться, ребята. Хочу сделать пару фото, пока вы не ушли.

Мы сделали несколько снимков на территории, потом отправились к пикапу. Вертолет уже ждал нас — там же должен был встретить нас Уэс. Перелет был быстрым, всего взлет-посадка. Мы собирались остаться на ночь, потому что я хотел показать Эверли свой дом в городе — в котором, если все сложится, надеялся увидеть и ее.

— Смотрите-ка, кого принесло! — пропел Уэс, когда мы прибыли. Конечно, он был в костюме, и они с Эверли выглядели куда уместнее для официального мероприятия, чем я. Но я был собой и меня это устраивало.

Мы забрались в вертолет, я помог пристегнуть Эверли.

— Вижу, Хоук в своей фирменной одежде, — поддел Уэс.

— Идет же ему, правда? — подмигнула мне Эверли.

Пилот Дон представился Эвер, показал мне большой палец, и через минуту мы уже поднимались в воздух. Эверли вцепилась в мою руку мертвой хваткой, а потом наконец расслабилась и стала наслаждаться видом из окна.

По приземлении нас ждала машина. Уже в ней я накинул спортивный пиджак. Мы заранее договорились, что сначала выйдут Эверли и Уэс, а я потом объеду квартал и появлюсь отдельно.

Я сжал ее руку и она выскользнула из машины. Дон повез меня вокруг квартала, и, когда я вышел на красную дорожку, в лицо тут же ударили вспышки камер. Я помахал рукой и направился к входу.

— Где Дарриан? — кричали журналисты, но я не сбавил шага.

Внутри я сразу увидел тренера Хейса — он оживленно разговаривал с Эверли и Уэсом. Мне нестерпимо хотелось вклиниться между ними, но я заставил себя держать лицо.

— Дарриан сегодня не будет? — спросил он, поправляя свой и без того идеально ровный галстук.

— Она на съемках. Я ведь говорил.

— Ах да, точно. А Эверли сегодня выглядит просто сногсшибательно.

Мне не понравилось, как его взгляд медленно скользнул по ней сверху вниз. Кулаки сжались, но я не дал ему ни малейшего удовлетворения.

— Еще бы. Ну что, займем наши места? — я прочистил горло, положил руку на поясницу Эверли и пошел вслед за тренером в зал.

Я специально усадил Уэса между нами. С другой стороны от меня сидел тренер. Эверли посмотрела на меня и улыбнулась — она поняла, что я делаю это, чтобы защитить ее. Чтобы защитить нас.

— Итак, и Уэс, и Эверли говорят, что ты творишь чудеса у себя дома. Видимо, надо было отправить тебя туда еще раньше, — сказал тренер.

Мне не понравился его намек, будто это он меня «отправил». Это было мое решение. Но в его стиле — присваивать себе заслуги за чужие успехи и валить вину на других за все неудачи.

— Все идет хорошо, да.

— Слышал, Дарриан приезжала навестить тебя, — он посмотрел на меня, а я заметил, как Эверли едва заметно улыбнулась — значит, это она подкинула ему эту мысль.

— Ага. Хани-Маунтин не совсем в ее стиле, но было мило, что она приехала проверить, как я там.

— Так есть шанс, что ты объявишь свое решение сегодня? Это был бы отличный инфоповод для всех.

— Нет. Сегодня речь только о помощи сообществу. Не о пиаре. У нас с тобой назначена встреча через две недели — я уже говорил об этом. Мы договорились, что я дам ответ за пару дней до того, как мне нужно будет официально явиться на тренировку. Тогда и получишь свой ответ. На встрече будет присутствовать и Джоуи.

Он кивнул и поднял руки:

— Я не давлю. Просто увидел возможность сделать громкий анонс.

Я вообще не понимал, зачем он здесь. Это больше было похоже на благотворительный вечер, чем на спортивное собрание. Но своим присутствием он хотел показать всем спортивным организациям, что у нас все «почти решено». Хотя это было далеко не так.

Этот человек продал бы собственного первенца ради топового драфт-пика.

— Вот он! — заорал Бакли, хлопнув меня по плечу. Он был нашим вратарем, и я его обожал.

— Спасибо, что пришел, брат, — я вскочил и обнял его. Потом представил Эверли, и он повернулся ко мне:

— Рад, что я не единственный придурок в джинсах, даже если награду получаешь не я.

— Я же говорил — костюмы только на свадьбы и похороны, — рассмеялся я.

— Ну надо же, если это не наш филантроп года! — пропел Тони, и он с Уиллом крепко меня обняли.

Мы были здоровыми, злыми парнями на льду, но за его пределами — настоящими братьями, и не стеснялись этого.

Уэс представил их Эверли, и мне стоило огромных усилий не объявить при всех, что она моя. Но еще пара недель и нам больше не придется скрываться.

Уилл флиртовал с ней вовсю, а я только смеялся каждый раз, когда она бросала на меня удивленный взгляд.

— Она здесь остановилась? В этом отеле? — спросил тренер, и я откинулся на спинку стула, чтобы взглянуть на него.

— Ага. Мы улетаем завтра. Я хочу проверить свой дом, убедиться, что все в порядке. Уэс останется с семьей на пару дней, — на самом деле мне не нужно было ничего проверять — у меня есть женщина, которая прекрасно о нем заботится. Просто я хотел провести ночь в городе с Эверли. Показать ей свою жизнь здесь и убедить, что ей понравится.

— Понятно. Просто уточнял. Похоже, у вас все отлично складывается, — прищурился он.

— Именно, — коротко ответил я. Он явно что-то вынюхивал — этот человек всегда продумывал ходы на десять шагов вперед.

К счастью, ведущий вышел на сцену. Он рассказывал о благотворительных организациях, с которыми они работают, благодарил всех за вклад. Вручали награды, и я смотрел, как Эверли хлопает каждому, кто выходил на сцену. Она смеялась над шутками парней, слушала их флирт, но каждый раз, когда ее взгляд встречался с моим, я знал — она моя. Черт возьми, она всегда была моей.

Подали еду, наливали напитки, музыка гремела из колонок. Коуч ушел общаться с другими после того, как настоял на том, чтобы мы сделали пару совместных фото. Тони и Уилл болтали без умолку, забалтывая Эверли и Уэса, а Бакли наклонился ко мне, подняв бокал шампанского.

— Ты отлично выглядишь, брат. У меня есть подозрение, что это все благодаря Эверли, — он ухмыльнулся, понижая голос. — Я вижу, как ты на нее смотришь. И тот факт, что она вообще не реагирует на попытки Уилла и Тони — это о многом говорит.

Я бросил взгляд через плечо, проверяя, где Хейс.

— Пока держи это между нами, ладно?

— Всегда. Не буду врать — весело смотреть, как Уилл и Тони получают от ворот поворот, — рассмеялся Бакли, и я не удержался, тоже засмеялся. — Я тебя понимаю. Нужно защищать то, что тебе дорого, брат.

— Абсолютно, — кивнул я.

Я доверял ему свою жизнь. Он знал, что я склоняюсь к тому, чтобы вернуться в команду. Мы часто говорили об этом, и он был одним из тех, кто влиял на мое решение.

Когда ведущий вышел на сцену, Тренер вернулся на свое место рядом со мной. Меня представили с излишним пафосом и это было лишним. Я не отдавал свое время и деньги на помощь детям из неблагополучных районов ради похвалы. Я делал это потому, что мог. Мне повезло родиться в доме, где у меня всегда было все, что нужно. Я ни разу в жизни не знал, что такое голод. И я был по-настоящему благодарен за то, что моя карьера дала мне возможность помогать другим. Для меня было важно дать шанс тем, кто начинал свой путь. Мы открыли хоккейный центр для детей, который еще и занимался присмотром после школы.

Я подмигнул Эверли, пока зал аплодировал, и поднялся на сцену. Речь я не писал — хотел говорить от сердца.

Взглянув на зал, я тут же увидел только одну девушку. Ту, что всегда притягивала мой взгляд. Пришлось заставить себя перевести глаза на остальных, чтобы не пялиться только на нее.

— Итак, вижу, что я один из двух парней в джинсах, — в зале раздался смех, а Бакли встал и отдал мне салют. — А если серьезно, спасибо, что пригласили меня сегодня. Участвовать в таких проектах, как открытие катка для детей или обеспечение продуктами и одеждой тех, кто в этом нуждается, — вот что вдохновляет меня. Да, я люблю забивать шайбы и выигрывать матчи. Но разве смысл не в том, чтобы отдавать что-то другим? Послушайте, мне очень повезло в жизни, и я никогда этого не забываю. Я — счастливый человек. Но ничто не сравнимо с тем, что ты меняешь жизнь других. Особенно детей. Так что хочу поблагодарить вас за поддержку, ведь на это работает целая команда людей.

— Ты вернешься играть за наш город? — выкрикнул кто-то из зала, и я рассмеялся.

— Скажем так, я пока пытаюсь понять, как правильно пройти следующий этап своей карьеры. Решение еще не принято, но обещаю, что вы узнаете его скоро. Могу сказать вот что: физически я в отличной форме — спасибо моему тренеру Уэсу. И морально я никогда не чувствовал себя лучше. А всем спортсменам, которые доходят до того момента, когда нужно вспомнить, ради чего они играют — найдите себе спортивного психолога вроде Эверли Томас. Это настоящий прорыв. Она многое изменила для меня, потому что иногда нам просто нужно вспомнить, что мы любим то, что делаем, — я сказал это, глядя прямо на нее. — А теперь вернемся к тому, ради чего мы здесь. Помогайте, где можете. Дарите свое время, деньги, силы. Это важно. Спасибо еще раз.

Я поднял руку и помахал, пока люди вставали и аплодировали.

Вот эта часть славы мне нравилась — объединяться с хорошими людьми и делать хорошие дела. Бросив взгляд на тренера, я заметил, как его передернуло. Он был зол, что я его не упомянул. Он был королем самопиара, ему всегда нужно было, чтобы игроки давали ему «рекламу». Но он не был частью этого моего пути. Я лишь решал, хочу ли я возвращаться в место, где он останется частью моей жизни.

После этих недель я понял: я не устал от спорта и не устал зашнуровывать коньки. Я устал играть за человека, который не вдохновляет ни меня, ни команду. Ему был дан дар — влиять на спортсменов, а он его растоптал.

— Я пойду, — сказал он, и мы обменялись фальшивыми мужскими объятиями. — Свяжусь с тобой. Надеюсь скоро увидеть тебя обратно в городе.

Напоминание, что время уходит.

Он повернулся к Эверли и протянул ей руку:

— Хотел бы поговорить с вами о возможном будущем в Lions.

Ее лицо осветилось радостью:

— Это было бы потрясающе. Спасибо.

Тренер ушел, и я почувствовал, как гора свалилась с плеч.

Мы с Уэсом обменялись взглядами, потом он встал и попрощался.

— Спасибо, что пришел, — сказал я, хлопнув его по плечу.

— Всегда.

Следующий час мы с Эверли провели в баре отеля вместе с Бакли, Тони и Уиллом. Я не сомневался, что они уже догадывались о нас, но они мои братья, и не скажут ни слова, пока я сам не подниму этот разговор.

Когда все разошлись, мы остались вдвоем за столиком. Я допил коктейль и наклонился к ней, чтобы только она слышала:

— Хочу, чтобы ты поскорее сняла это платье, моя Эвер.

— Да? — ее голос прозвучал хрипло.

— Да.

— Ты сегодня был великолепен. Я горжусь тобой, — покачала она головой. — Такой хороший человек.

Мои грудь сжалась от ее слов.

— Спасибо. Для меня это многое значит.

— Речь была потрясающей.

— Надеюсь, что благодаря тому, что я упомянул тебя, тренеру Хейсу придется поторопиться. Потому что теперь у него есть конкурент в борьбе за то, чтобы подписать с тобой контракт, — я откинулся на спинку стула, проводя языком по губам и не отрывая взгляда от нее.

Мое желание к ней становилось все сильнее и сильнее и само это чувство захлестывало меня неожиданно.

— Так как мы выберемся отсюда, не привлекая внимания?

— У нас уже есть ключ от номера, — я набрал сообщение водителю, чтобы он подъехал. — Ничто не мешает нам выпить еще где-нибудь. Но на всякий случай: ты выходишь первой и садишься в машину к Дону. Я подожду пять минут, потом выйду. Скажи ему, чтобы остановился за углом.

— Ты чертовски сексуален, когда строишь заговоры.

— Я хочу тебя голую в своей постели как можно скорее. Буду строить заговоры целый день, лишь бы это произошло, — я положил телефон. — Он уже ждет у входа.

Она кивнула и лукаво подняла брови:

— Хорошей ночи, мистер Мэдден.

— Я на это рассчитываю, мисс Томас.

Она прошла через бар, и я заметил, как каждый мужчина провожал ее взглядом.

Хоук целовал меня так, что я теряла рассудок, пока мы ехали к его дому в городе. Он жил в высотке прямо напротив залива. Мы остановились у здания, попрощались с Доном. Когда мы вышли из машины, нас встретил швейцар.

— Добрый вечер, мистер Мэдден.

— Привет, Расс. Рад тебя видеть. — Его ладонь крепко сжимала мою, пока он вел меня через роскошное фойе. Здание было современным, с лаконичной архитектурой: серо-черная гамма, белые цветочные композиции, дизайнерские светильники под потолком.

Хоук подвел меня к лифту, где было всего три кнопки — пентхаус, парковка и лобби.

— Это твой личный лифт? — изумилась я.

Он усмехнулся:

— Ага. Когда я здесь, я ценю уединение. А Хани-Маунтин был для меня хорошей передышкой от городской суеты.

Я кивнула, и двери лифта распахнулись, открывая просторную гостиную. Стена напротив целиком состояла из панорамных окон от пола до потолка, и за ними расстилалась водная гладь, подсвеченная только светом луны.

— Тебе понравится просыпаться с этим видом. Конечно, пейзаж озера в Хани-Маунтин тоже ничуть не хуже, но отсюда залив выглядит совсем иначе.

Я подошла к окнам, глядя на ночной город, а потом обернулась к нему.

— Не верится, что это твой дом. Он потрясающий.

Он взял меня за руку.

— Я рад, что ты наконец увидела, где я живу.

— Наверное, днем здесь вообще невероятно красиво.

— Так и есть. Пойдем, я покажу тебе все. — Он повел меня по огромной квартире. Я задержалась на минутку в его стильной кухне: серые шкафы, белоснежный мрамор на столешницах и фартуке, огромный остров с восемью барными стульями. Он показал мне тренажерный зал, две шикарные гостевые спальни, а потом мы вошли в его комнату.

— Не верю, что ты сам это все оформлял, — засмеялась я, плюхаясь на кровать.

— Это была модельная квартира, я купил ее уже с мебелью, — ответил он, садясь рядом.

— Забавно, что у нас обоих есть целые жизни, о которых мы ничего не знаем.

— Послушай, ты — мое прошлое и мое будущее. Если нужно догнать настоящее — не проблема. Я хочу знать о тебе все.

— Ну что ж, тебе повезло. Я отказалась от квартиры в Нью-Йорке, так что сейчас снимаю жилье и по воскресеньям ночую у папы. — Я рассмеялась. — Но я бы с радостью свозила тебя в Нью-Йорк. Показала бы, где я жила, училась, все мои любимые места.

— А как тебе такой план? Когда мы разберемся, куда движемся, и больше не придется скрывать все это от моего сумасшедшего тренера, мы побудем здесь… а потом я покажу тебе свои любимые места. Но пока нам будет сложно спрятаться в этом городе — я тут играю уже восемь лет. Так что завтра давай уедем в Нью-Йорк.

— Что? — выдохнула я.

— В Нью-Йорке меня гораздо труднее засечь. Покажи мне, где ты была, Эвер. Где твоя мечта стала реальностью.

— Ты серьезно?

— Более чем. Я хочу, чтобы ты знала, как я настроен. Я готов вернуться в Lions и отыграть еще год, если ты согласна. И пока сезон не начался, мы можем насладиться этим временем.

Я вгляделась в его глаза.

— Если я согласна?

— Эвер, я хочу этого. — Он сделал жест между нами. — Вот чего чертовски не хватало в моей жизни. Так что да, твое мнение важно. Дай мне поговорить с тренером о том, чтобы тебя взяли в команду. Я не стану сразу говорить, что мы вместе. Пусть это станет известно позже. Но дай мне помочь тебе.

— И ты точно возвращаешься не из-за меня? Ты правда хочешь играть еще год? — спросила я сквозь слезы, которые застилали глаза.

— Хочу. И хочу быть с тобой. Так что давай сделаем это.

— Ладно. Да! — я обвила его шею руками. — Мы правда это делаем? Идем ва-банк?

— Я был ва-банк с тобой почти всю свою жизнь. Просто рад, что мы нашли дорогу друг к другу.

Он опрокинул меня на кровать и поцеловал жадно, взахлеб.

— Ты чертовски красива, растянувшись на моей кровати в этом шикарном платье. Самая красивая девушка в мире.

Мое дыхание сбилось от его слов. Никто и никогда не заставлял меня чувствовать такое. Может, поэтому я была так одинока все эти годы после нашего разрыва.

— Я люблю тебя, Хоук Мэдден. — Я села и расстегнула пуговицу на затылке, позволяя верхней части платья упасть вперед. Он поднялся, глядя на меня завороженно.

— Я люблю тебя, детка. — Его большие пальцы скользнули по моим соскам, и моя голова запрокинулась. — Если бы я знал, что ты все это время без лифчика, я бы затащил тебя сюда раньше.

В его голосе звучала шутка, но я ясно слышала за ней желание.

Я потянулась к подолу его футболки и, встав на носочки, стянула ее через его голову. Его руки тут же скользнули мне за спину, расстегивая молнию на платье. Тюлевая ткань упала к моим ногам, я сбросила каблуки, пока он стягивал джинсы.

Я медленно стянула белые кружевные трусики, играя на публику, а он провел языком по губам.

— Моя Эвер, — прошептал он.

Я отступила и упала на кровать. Он спустил боксеры и накрыл мои губы поцелуем. Как-то умудрился переместить нас в центр кровати, протянув руку к тумбочке.

— Подожди. — Я перехватила его запястье. — Ты проверялся? Я — да. И я никогда не была с кем-то без презерватива.

— Я тоже. Проверяюсь регулярно.

— Я хочу почувствовать тебя. Все почувствовать, — сказала я, глядя в его прекрасные зеленые глаза. Он понял — это был мой знак, что я полностью в этой истории. И он — тоже.

— И я, детка. — Его губы накрыли мои, наши языки сплелись в танце желания.

Его поцелуи спускались ниже — по моей челюсти, шее, пока он не охватил губами мою грудь. Я ахнула и выгнулась, жаждая большего. Он медленно переместился ко второй груди, и мое дыхание стало рваным, прерывистым. Я запустила пальцы в его волосы, теряясь в этом моменте. Теряясь в нем.

Я никогда никого так не хотела. Никогда не чувствовала себя настолько желанной.

Он целовал мой живот, неторопливо, пока не скрылся между моих ног. Ласкал меня, как величайшую драгоценность, его язык творил чудеса именно там, где я нуждалась.

Я извивалась и стонала, умоляя о разрядке.

— Пожалуйста.

Но Хоук не торопился, заставляя меня прочувствовать все до последней капли. Пот выступил на моей коже, руки вцепились в простыни, пока волна удовольствия не стала невыносимой.

И я взорвалась. Все тело охватил огонь, перед глазами вспыхнули искры. Я растворилась в этом ощущении — свободная, раскованная.

Я задыхалась, пытаясь прийти в себя, пока удовольствие не схлынуло. Он поднялся надо мной и убрал влажные волосы с моего лица.

— Это был только первый раунд, детка. Теперь я хочу быть внутри тебя.

Я засмеялась, рассматривая его красивое лицо, щетину на челюсти. Провела пальцами по его губам.

— Еще нет.

Я толкнула его, и он послушно перевернулся на спину, а я встала на колени рядом.

— Хочешь взять управление в свои руки, детка? — Его пальцы скользнули по моему плечу и руке. Мое тело еще не успело остыть после потрясающего оргазма, который он мне подарил.

Я не спешила, целуя его — сначала глубоко, с легким касанием языком, а потом медленно спускаясь ниже, к его телу. Почти поклоняясь каждому сантиметру его груди и живота, мои пальцы шли впереди губ, очерчивая каждую линию, каждую мышцу его потрясающего тела. Его дыхание становилось все тяжелее, а руки нашли мои волосы, когда я обхватила его член ладонью и начала медленно, дразняще гладить его, глядя ему прямо в глаза.

— Ты такая охренительно красивая, Эвер, — выдохнул он, когда мои губы накрыли его и я медленно приняла его в себя.

Я хотела подарить ему такое же удовольствие, какое он подарил мне. Поэтому не торопилась. Одна рука держала его у основания, а губы и язык двигались все глубже и увереннее.

Мы нашли свой ритм, и я обожала его глухие стоны, то, как он выгибался навстречу мне, как терял над собой контроль. Мне нравилось, что я могу вызвать в нем такую реакцию.

Я двигалась медленно. Намеренно.

— Детка… — выдохнул он, в его голосе звучала тихая мольба.

Я ускорила темп, чувствуя, что он уже близок. Хотела довести его до самого края — так же, как он довел меня.

Он дернул меня за волосы, выкрикнул мое имя, пытаясь отстранить меня, прежде чем потеряет контроль.

Но я не остановилась. Не отстранилась.

Я хотела почувствовать его всего.

Он еще пару раз дернулся бедрами, прежде чем обмяк и замер. Я медленно подняла голову, вытерла губы тыльной стороной ладони и улыбнулась ему.

— Ого, — прохрипел он, голос был хриплым и низким.

— Рада, что не я одна испытываю такие ощущения. — Я наклонилась и поцеловала его, а он в это время ловко поднял меня, усаживая сверху. Я почувствовала, как его член снова напрягся у меня между ног.

— Что ты со мной делаешь, Эвер?

— То же, что и ты со мной, — прошептала я.

Он нашел мои руки, сплел наши пальцы и чуть приподнял меня, чтобы направить как нужно.

— Готова ко второму раунду? — спросил он, его глаза сверкнули.

— Я готова ко всему, Хоук.

И это была чистая правда.

Нью-Йорк всегда был одним из моих любимых мест на свете. Я обожала этот город. Мама впервые привезла меня на каток у Рокфеллер-центра, когда я была ребенком — только мы вдвоем, на девичью поездку — и тогда я поклялась, что когда-нибудь буду здесь жить.

Быть здесь с Хоуком было особенно приятно — я делилась с ним своим самым любимым местом и самым любимым человеком. Он забронировал нам номер в шикарном отеле, и мы весь день бродили по городу. Мы успели побывать в Рокфеллер-центре, Брайант-парке, Нью-Йоркской публичной библиотеке и Гранд-централ. Гуляли, ели, смеялись. Я показала ему облезлый дом, в котором когда-то жила, и он только ахнул и обнял меня, будто мог защитить от всего на свете.

Сегодня вечером мы встречались с Лалой и Грейсоном, и мне не терпелось познакомить свою лучшую подругу и ее мужа со своим парнем. Да, теперь это было официально. Пусть об этом знали только я, Хоук и люди из Хани-Маунтин. Ну и, конечно, Лала с Грейсоном.

Только те, кому мы доверяли больше всего.

Я вдруг поняла, что под это определение подходит весь город, в котором я выросла. Я бежала от места, которое любила всем сердцем. Бежала от людей, которых любила больше всего. Хани-Маунтин — это дом.

Да, именно там мама сделала свой последний вдох. Но это и то самое место, где я полюбила Хоука подростком. И снова полюбила его сегодня. Там живут мои сестры, мой отец, вся наша большая семья. Там родится моя маленькая племянница через пару месяцев. Там хранятся мои самые светлые воспоминания.

Я бежала от сердца и от дома. И хотя все еще боялась, что почва уйдет из-под ног, — я была счастлива и спокойна.

— Я обожаю этот город. И эта пицца была лучшей в моей жизни, — сказал Хоук, выключая телевизор и растягиваясь на диване в гостиной нашего люкса. — Ты выглядишь потрясающе.

Мы улетели домой после Сан-Франциско, а потом в тот же день собрали вещи и отправились в Нью-Йорк. Все было стремительно. Я никогда не была импульсивной. Всегда все продумывала. И все же последние сорок восемь часов оказались самыми счастливыми в моей жизни.

Незапланированные. Непредсказуемые. Неукрощенные.

— Спасибо. И да, с этой пиццей трудно соперничать.

— Рад, что ты меня сюда привезла. Интересно видеть, как ты жила все эти годы, пока мы были врозь. Хотя твоя квартира была, честно говоря, страшновата. — Он передернул плечами, а я запустила в него подушку.

— Не была она такой уж плохой.

— Я видел тараканов, бегущих к улице. Даже они хотели выбраться оттуда, — поддел он.

— Ну, у нас не у всех миллионные контракты. Я жила на студенческие кредиты, — проворчала я, и он притянул меня к себе на колени.

— Тебе надо было позвонить. Нам не обязательно было быть вместе, чтобы я мог тебе помочь. Ты ведь знаешь это?

— Мне не нужна была помощь. — Я мягко поцеловала его и посмотрела в его изумрудно-зеленые глаза. — Это было приключение.

Он кивнул.

— Понимаю. Просто ненавижу думать, что ты страдала.

— Но ведь именно этот путь вернул нас друг к другу, правда? — Я потерлась носом о его нос.

— Наверное. Но больше никаких страданий. Не при мне.

— Ты просто рядом — и уже делаешь все лучше.

— Отлично. Значит, я справляюсь со своей работой. Пойдем знакомиться с твоими друзьями. — Он встал, потянув меня за руку.

Мне нравилось делиться этой частью своей жизни с ним. Мне нравилось делиться с ним всем.

И впервые за очень долгое время это меня совсем не пугало.

Мы подъехали к трехэтажному таунхаусу в Бруклине, и Эверли буквально слетела с сиденья, торопясь к двери. Она не могла дождаться встречи с Лалой, а я, честно говоря, сам был рад наконец познакомиться с ее друзьями, о которых она говорила, как о семье.

Дверь распахнулась, и обе девушки с визгом кинулись друг к другу, обнимаясь и смеясь. Я остался стоять позади Эверли, поднял взгляд и увидел парня с глупой улыбкой, качающего головой.

— Привет, я Грейсон. — Он обошел девушек и протянул мне руку.

— Хоук. Приятно познакомиться.

— Не прикидывайся, дорогой. Я — Лала, а этот парень твой супер фанат. Он вырос в Сан-Франциско и до сих пор хранит верность своим командам, — сказала она, обхватив меня в крепких объятиях. Потом отстранилась и внимательно посмотрела на меня. — Я столько лет слышала о тебе, Хоук Мэдден. Приятно наконец встретить единственного парня, который когда-либо был в сердце моей девочки.

— Так, доктор, давай пригласим их внутрь, прежде чем ты уйдешь в дебри, — сказал Грейсон, и Лала с Эверли рассмеялись.

Эвер взяла меня за руку и повела внутрь.

— Красиво здесь, правда?

— Очень.

Мы прошли через прихожую в гостиную. Грейсон налил нам по бокалу шардоне. Мы сели на диван — Эверли рядом со мной, Грейсон с Лалой напротив в двух креслах. Дом был оформлен современно, с яркими картинами на стенах — живой, стильный интерьер.

— Я заказала ужин. Не знаю, говорила ли тебе Эв, но я не кулинар, — Лала улыбнулась. — Так что еду скоро привезут. Думала, сначала просто посидим, поболтаем.

— Я умираю от любопытства, возвращаешься ли ты к Lions, но моя леди заставила меня пообещать, что я не буду спрашивать. У меня ощущение, что она знает ответ и скрывает его от меня, — сказал Грейсон, делая глоток вина, а Лала уставилась на мужа.

— Вот это ты круто прикинулся, — покачала она головой.

— Слушай, раз Эвер считает вас семьей — значит, и для меня вы семья. Я планирую вернуться еще на один сезон. Просто пока не хочу объявлять: тренер будет доставать меня день и ночь, лишь бы я вернулся. А я пытаюсь убедить мою девушку поехать со мной.

Грейсон вскочил, вскинул кулак к потолку:

— Да! Дружище, твой секрет в надежных руках. Клянусь.

— Ну, похоже, тренеру Хейсу теперь придется нанимать Эверли. Она сейчас взрывает Твиттер. Похоже, твоя речь на днях заставила все спортивные команды страны обсуждать ценность спортивных психологов. И имя Эверли Томас — на первом месте, — сказал он.

Сегодня мне уже приходили сообщения от агента о том, что речь разлетелась, но я не понимал, насколько. Эверли удивленно посмотрела на друзей:

— Серьезно?

— Готовься к предложениям, — сказала Лала, а Эверли подняла на меня глаза.

Она слишком переживала по этому поводу. Мне было все равно, где она будет работать. Черт, я хотел, чтобы ей предложили работу все команды страны. Она заслуживала этого. Я знал, что она боится разлуки, но я — нет. Потому что понял: девять лет и тысячи километров не изменили между нами ничего.

Мы все еще любили друг друга яростно.

Хотел ли я, чтобы она была рядом? Конечно. Но было ли это условием? Ни капли.

— Ну, мой первый выбор — быть рядом с Хоуком. Мы слишком много лет провели порознь, и я не хочу повторения, — сказала Эверли, отпив вина.

Я был полон решимости это устроить. Знал, что легко смогу вписать это в контракт. Да я почти уверен, что тренер Хейс отдал бы мне первенца, если бы я попросил. А эта просьба — вовсе не перебор. Команда выиграет от ее участия. Она помогла мне куда больше, чем сама думает. Парни полюбят ее, и нам будет гораздо легче, если мы будем вместе.

— Думаю, он сможет это провернуть, — сказала Лала.

— Это не лучший способ искать работу. Я знаю, он — легенда… — она подмигнула мне. — Но я, черт возьми, тоже хороша в своем деле. Хочу получить контракт, потому что кто-то верит, что я могу помочь.

— Но ведь ты знаешь, что можешь, — сказал Грейсон. — И разве важно, как ты войдешь в дверь? Если да — тогда я конкретно облажался. Я попал в свою фирму только потому, что мой дядя Тоби — партнер. Но двигаюсь по карьерной лестнице потому, что реально умею помогать людям расходиться мирно. — Он ухмыльнулся.

— Говорит счастливый адвокат по разводам, — заметила Лала.

— Психолог и адвокат по разводам. Идеальное сочетание, — поднял я бокал, и они последовали моему примеру.

— Хоккейная звезда и спортивный психолог — тоже отличная команда, — сказал Грейсон, чокаясь со мной.

— Отличная команда, — кивнула Эверли, подмигнув мне.

Осталось лишь понять, как сделать так, чтобы мы оказались в одной команде и в жизни.

Когда привезли еду, мы пересели в столовую. Смех заполнил комнату, пока они рассказывали мне истории о студенческих годах Эверли и Лалы. Мне нравилось слушать о той части ее жизни, которую я пропустил.

Мы убрали коробки из-под еды, Эверли позвонил незнакомый номер, и она вышла в другую комнату. Грейсон ушел за еще одной бутылкой вина, а Лала, опершись о кухонный остров, улыбнулась:

— Я так долго ждала встречи с тобой, Хоук. Ты всегда был рядом… даже когда тебя не было. Я надеялась, что вы снова найдете дорогу друг к другу.

Я кивнул, прочистил горло:

— Я тоже. С тех пор, как она ушла, ничего не было по-настоящему правильным.

Это была правда. Да, у меня были неплохие отношения, я встречал классных женщин, но все было не то. Что-то всегда отсутствовало. Я нутром чувствовал: никто никогда не подойдет так, как она.

— Будь терпелив. Она уже идет к этому, но, конечно, боится. Все неизвестное заставляет ее бежать. Сбежать, прежде чем ее ранят. Это ее любимая стратегия.

— Знаю. Работаю над этим. Думаю, Lions ее возьмут. Мы проведем там год, а потом сможем поехать куда она захочет. — Это была правда. Я поехал бы за этой девушкой куда угодно.

— Похоже, все сложится отлично. Даже если ее не возьмут, ты ведь подписываешься только на один сезон, а потом сможешь быть там, где она.

— Именно.

— Если тебя это утешит: она так и не пережила тебя. Не скажу, сколько раз я слышала, как она плакала ночами в первые два года колледжа. И если уж мне удавалось ее разговорить, то всегда только о тебе.

Грудь сжалась от мысли, что ей было так больно. Черт, я сам был потерян, когда она ушла. Будто сердце вырвали из груди.

— Ну, теперь я здесь, и что бы ни случилось, я не отпущу ее.

— Ты хороший человек, Хоук Мэдден. Кстати, ты первый, кому я ставлю одобрительный лайк, — Лала рассмеялась.

— Поверь, я встречал Брэда. Если он отражает тех, с кем она встречалась все эти годы, я не удивлен.

Она закрыла лицо ладонями, качая головой:

— Знаешь, мне кажется, именно она подтолкнула меня к психологии. Моя подруга всегда была одновременно простой и сложной. Я поставила ей диагноз еще тогда — синдром «асс-пасс». — Она снова рассмеялась и сделала глоток вина. — Все козлы проходят ее фильтр, потому что безопасны. Как сильно можно привязаться к козлу? Никакого риска. Не заходит глубоко. Ушел — пошла искать следующего.

— Выпьем за синдром «асс-пасс», — сказал я, подняв бокал и чокнувшись с ней.

— О нет. Кто это у нас с синдромом «асс-пасс»? — Эверли вернулась на кухню и посмотрела на нас.

— Девочка, ты была первой, кому я поставила этот диагноз, но оказалось, таких женщин полно. Девочки с проблемами с папой, боязнью отношений, страхом брошенности… Вечно тянутся к таким козлам, которые не могут их ранить.

— Эм… я хотел бы напомнить про синдром «бич-свитч», который ты диагностировала моему брату, — сказал Грейсон, входя с бутылкой красного и потянувшись за штопором.

— Гаррет все еще с той ведьмой? — спросила Эверли, обнимая меня за талию.

— Нет. Она разбила ему сердце, и когда он собрал осколки, то просто нашел себе другую властную даму, которая любит командовать им и обращаться с ним как с дерьмом.

— И это называется «бич-свитч»? — рассмеялся я, когда Грейсон протянул мне свежий бокал вина.

— Именно. Сначала они ведут себя мило, а потом закручивают его в своей паутине и держат заложником, пока медленно не начнут морально беднягу давить. Если честно, думаю, это все идет от синдрома «мама-травма», — Лала кивнула. — Тоже мой личный диагноз. Ну, твоя мама ведь слегка пугающая.

Грейсон вытаращил глаза, а потом засмеялся:

— Детка, моя мама тебя любит.

— Эм… мы вместе уже шесть лет, а она до сих пор зовет меня Бритни, — подняла бровь Лала, и мы все рассмеялись. Было видно, что это у них с Грейсоном все в шутку. Потом она повернулась к своей лучшей подруге: — Ну и кто звонил?

— Это был Лайл Галлагер, главный тренер Los Angeles Rucks. Они хотят, чтобы я прилетела на следующей неделе. Сказал, что собираются сделать предложение, — пожала плечами Эверли и, взглянув на меня, натянуто улыбнулась. — Похоже, все думают, что я исцелила Легенду льда. Это прямая цитата.

Она исцелила меня куда сильнее, чем сама знает.

— Похоже, пора Lions либо действовать, либо уходить со сцены, — сказал я, притягивая ее ближе и целуя в макушку.

— Я постараюсь тянуть время, сколько смогу. Слетаю туда, встречусь с ними, а к тому времени, надеюсь, ты уже будешь знать, что у тебя с Lions.

— Все сложится. Обещаю, — сказал я. И я не из тех, кто дает обещания, чтобы их не сдержать.

— Я знаю, — прошептала она и взяла бокал, который ей подал Грейсон.

— Ну что ж, выпьем за излечение от синдрома «асс-пасс» и за то, чтобы мы все болели за Lions в этом году, с вами обоими в одной чертовой команде, — поднял бокал Грейсон.

— Я за это готова пить весь день, — пропела Лала.

Мы с Эверли подняли бокалы, и она улыбнулась мне сияющей улыбкой.

Мы справимся. Мы точно будем в порядке.

Как только мы с Хоуком вернулись в Хани-Маунтин и переступили порог дома, раздался звонок. Услышав голос Шарлотты, я едва не выронила телефон.

Хоук поспешил ко мне, взял трубку из моих пальцев и заставил ее повторить сказанное. Вивиан была в больнице. Нико нашел ее на полу, свернувшейся клубком, когда вернулся из магазина.

— Мы выезжаем, — сказал Хоук, хватая мою сумку у двери и протягивая мне руку. Он завершил звонок, вывел меня к своему пикапу и пристегнул ремень, не встретив ни малейшего сопротивления. Я была полностью онемевшей. Паника бежала по венам, а я сидела молча, переваривая слова Шарлотты.

— С ней все будет хорошо, — Хоук держал мою руку, когда припарковался у больницы. Мы поспешили внутрь и нашли там Дилан, Шарлотту и отца.

— Привет, — сказала я, усаживаясь рядом с папой и опираясь головой на его руку.

— Привет, солнышко. Мы ждем вестей от Нико. Доктор пустил его к Виви, — ответил он.

— Точнее, он прорвался туда сам, требуя, чтобы его провели к жене, — Дилан мерила шагами коридор.

— Вы уже видели ее или оба были внутри, когда пришли? — спросил Хоук, садясь рядом и сжимая мою ладонь.

— Нико был здесь, когда мы пришли, потом разозлился, что ее увели, и устал ждать, — пожала плечами Шарлотта.

— То есть мы ничего не знаем? — спросила я.

— Пока нет, — процедила Дилан. — И я уже сама готова прорваться туда.

— Притормози, Дилли, — сказала Шарлотта. — Не надо устраивать сцену. Нико там, он узнает, что происходит.

— Рано еще рожать, — прошептала я, прижимаясь к Хоуку.

Двери распахнулись, и Нико быстрым шагом направился к нам, отбрасывая волосы с лица. Сзади шел доктор Притчард, едва поспевая.

— С ней все будет в порядке. Ребенок, видимо, психанул на плаценту или еще что-то. Ну, неудивительно. Конечно же, мой малыш не может вести себя спокойно, — Нико потер затылок.

— Это не совсем так, — доктор Притчард улыбнулся с сочувствием. — У Вивиан отслойка плаценты, но она не сильная. Это объясняет кровотечение и спазмы. Мы увидели все на УЗИ и продолжим мониторинг еще сорок восемь часов. Показатели у ребенка хорошие, и если все пойдет по плану, через два дня ее отпустим домой при условии, что она будет беречь себя и отдыхать.

— И как нам заставить ее отдыхать? — Нико провел ладонью по лицу и тяжело выдохнул.

— У нее нет выбора. Мы не хотим, чтобы плацента полностью отошла. Я поговорил с ней — она понимает, как ей повезло. Думаю, проблем с тем, чтобы соблюдать режим, не будет. Это нужно малышу. — Он хлопнул Нико по плечу. — Можете зайти, но ненадолго, пусть отдыхает.

— Я никуда не уйду, — проворчал Нико, и мы пошли за ним по коридору.

— Я так и думал. Просто дай ей отдохнуть, ладно? — покачал головой доктор Притчард.

— Прослежу, — Нико первым открыл дверь, и мы вошли.

Вивиан лежала, приподнявшись на подушках, и смахнула слезы, увидев нас.

— Простите, что напугала. Надеюсь, вы не звонили Эш. У нее стажировка, не хочу, чтобы она чувствовала, что должна приехать.

— Я ей пишу, — сказала Дилан, набирая сообщение. — Скажу, что ты в порядке.

— Что случилось? — спросила я, садясь на стул у кровати рядом с сестрой. Самой сильной женщиной, какую я знала.

— Были очень сильные схватки. Спина ныла. Я думала, это обычное при беременности, а потом увидела кровь, и боль стала невыносимой.

— Не люблю видеть тебя такой, Пчелка, — сказал Нико, становясь с другой стороны и беря ее за руку. — Найти тебя на полу — чертовски страшно.

— Прости, малыш. Последний спазм был таким сильным, что я не смогла встать. Прости, что напугала, — прошептала она.

— Никогда не извиняйся. Заботиться о тебе — моя работа. — Он наклонился и поцеловал ее в щеку.

Меня пронзило это осознание. Какая жизнь хрупкая. Мы были живым тому примером. Потеряли маму слишком рано и знали, как жизнь может быть несправедлива. И мысль о том, что моя младшая сестра может потерять своего малыша, прежде чем он появится на свет…

Страх сжал меня, пытаясь утопить.

— Малышка, тебе нужно беречь себя. Доктор Притчард сказал — полный покой, — Нико всматривался в ее лицо.

— Я могу подменить тебя в пекарне, — сказала Дилан, все еще не способная усидеть на месте.

— Я тоже могу. Школа начнется только через пару недель, так что считай меня на подхвате. А Джилли только что написала, что может работать сколько нужно, — сказала Шарлотта. — Ты просто отдыхай.

Я знала, что впереди у меня много работы, и мысль об этом сжимала сердце. Я больше не хотела жить за тысячи километров от семьи. Хотела быть рядом. Видеть, как растет племянница. Быть здесь, когда случается что-то подобное.

Хоук положил руки мне на плечи и наклонился:

— Ты в порядке?

Я кивнула, чувствуя, как ком в горле мешает дышать.

— Да. Просто рада, что я здесь.

— Эй, со мной все нормально. Это просто часть беременности, Эв. Такое случается. Со мной все будет хорошо, — Вивиан сжала мою руку.

— Мне тоже это не нравится, — прошипел Нико. — Я буду за тобой следить, как ястреб. — Он перевел взгляд на моего парня и усмехнулся. — Без обид, чувак.

— Никаких, — ответил Хоук.

Отец стоял в углу, молчал и выглядел усталым. Страх вымотал его, хоть он и не признавался.

Почему мы все так боимся сказать, что нам страшно? Нико хватило смелости признать.

— Я очень боялась. За тебя и за малыша, — призналась я, и слова сорвались всхлипом.

— Ох, началось, — сказала Дилан, обмахивая лицо, чтобы не заплакать. — Все хорошо.

— Ничего не хорошо! — выкрикнула я, заставив всех вздрогнуть. — Наша сестра лежала на полу клубком, и она почти на шестом месяце! Ничего не хорошо!

Глаза отца расширились, Шарлотта подбежала ко мне и взяла за руки, а Хоук обнял меня сзади.

— Не плачь, сестренка, — прошептала Шарлотта.

— Плакать можно. — Я отстранилась и посмотрела на нее. — Если я что-то поняла за последние годы, так это то, что держать все в себе бесполезно. Наверное, поэтому я последние недели такая плакса, с тех пор как вернулась. Можно признаться, что ты боишься. Черт, Нико прорвался через эти двери, потому что был в ужасе. Можно бояться. Мы не обязаны быть храбрыми всегда.

— Говорит та, кто никогда раньше не плакала, — засмеялась Дилан сквозь слезы. — Я стараюсь быть сильной при тебе, потому что ты не выносишь, когда мы расстраиваемся.

— Она говорит правду, — добавила Шарлотта, вытирая щеки. — Она постоянно плачет за закрытыми дверями.

— Стучишь — получишь, малышка, — прошипела Дилан, и комната взорвалась смехом.

— Она же твоя близняшка, дурочка, — сказала Вивиан сквозь смех, качая головой и давая волю своим слезам. — Я рада, что мы наконец выпустили все наружу. Мне надоело быть сильной для вас.

— Это значит, теперь у нас будут слезы по поводу всего — от прыщей до расставаний? — проворчал отец как раз в тот момент, когда в палату вошла медсестра Сьерра, учившаяся со мной в школе. Ее глаза расширились, когда она увидела нас всех.

— Простите, что прерываю, но ей правда нужно отдохнуть, — сказала медсестра. — Я понимаю, что вы остаетесь, Нико, но остальным пора попрощаться.

— Все нормально.

— Шарлотта сказала, что сегодня в Beer Mountain выступает один горячий папочка из ее класса прошлого года. Давайте выпьем, — сказала Дилан, поцеловала Вивиан в щеку и крепко обняла Нико. — Пока, добрый великан.

Он засмеялся, поднялся и обнял каждого из нас, а с Хоуком обменялся кулаками. Мы поцеловали Вивиан на прощание и вышли из больницы.

— Это моя остановка. Я не хочу знать, что за «горячий папочка» такой, — сказал папа. — Люблю вас, девочки. Заеду в пожарную часть проверить, как дела, а потом домой. — Он поцеловал нас по очереди в макушку, похлопал Хоука по плечу и ушел к своей машине.

— Я устала, — сказала я, ощущая, как усталость наваливается после перелета, слез и переполненных эмоций. — Думаю, мы поедем домой.

— Я тоже устала, — сказала Шарлотта, а Дилан закатила глаза.

— Помоги мне, Хоуки. Они же пойдут домой и будут киснуть. Давайте повеселимся. С Виви и малышкой все в порядке, утром вернемся к ним. Плюс я хочу увидеть, кого Шарлотта считает горячим папочкой. Он переехал в город во второй половине прошлого учебного года, и я почти уверена, что он флиртовал с ней последние пару недель перед каникулами.

— Ничего он не флиртовал! — ахнула Шарлотта. — Я случайно встретила его сегодня утром, когда брала кофе. Он просто пригласил — из вежливости.

— Ну конечно. — Дилан сложила руки, словно молилась, и посмотрела на нас. — После всего этого стресса я не хочу сидеть дома и накручивать себя. К тому же это вечер открытого микрофона в Beer Mountain. Представьте, сколько пьяных идиотов будет позориться на сцене.

— Ладно. Один бокал вина и я домой, — пожала плечами Шарлотта.

Я посмотрела на Хоука, и он обнял меня за плечи:

— Ты как, готова?

— Да. Мне самой интересно, что это за открытый микрофон. И мне не помешает отвлечься и посмеяться.

Мы сели в машину и поехали в Beer Mountain.

— Рад, что ты выплеснула все, что держала в себе, — сказал Хоук, паркуясь за баром.

— Это выматывает.

— Что именно?

— Чувствовать все сразу, — засмеялась я, выскальзывая из пикапа.

— Это часть жизни. Пойдем посмотрим на этого горячего папочку.

Я хихикнула, переплетая пальцы с его пальцами. Внутри нас сразу узнали — несколько человек остановились, чтобы попросить фото и автограф, а Хоук, как всегда, спокойно улыбался и не отказывал.

Дилан и Шарлотта уже сидели за столиком. Рядом с Шарлоттой стоял мужчина, который смотрел на нее так, будто собирался проглотить. Он был привлекательный, заметно старше ее и уже слегка пьян.

Мы сели за стол, Шарлотта представила его как мистера Милкина, отца ее ученика Остина из прошлого года. Он помахал нам и ушел за кулисы.

На сцене выступала Дарла Суонсон, отпуская шутки, которые вызывали вялый смех. Дилан наклонилась к нам и прошептала:

— Скучные папочкины шуточки меня сегодня не устроят. Не после того, как эта тут разрыдалась, Нико чуть не сошел с ума, а Виви срочно увезли в больницу. Надеюсь, горячий папочка Шарлотты вытащит вечер.

Мы с Хоуком и Шарлоттой разразились смехом, а Дарла на сцене засияла, решив, что смеются над ее номером про пингвинов. Она начала ковылять по сцене, изображая походку мужа, и, хоть это было нелепо, мне все равно было приятно смеяться.

Никто из нас не был настроен пить. Мы едва пригубили вино и перешли на воду, наблюдая за шоу.

— А теперь встречайте нового жителя Хани-Маунтин, Жака Милкина. Жак — поэт. Или вы уже это знали? — пошутил ведущий Арнольд ДеАнджело.

Дилан простонала, а мы хихикнули — она явно была не в восторге от шоу.

— Жак? Я думала, его зовут Джейк? — удивилась я.

— Он сказал, что использует сценическое имя, — пожала плечами Шарлотта.

— Сценическое имя… для Beer Mountain? — фыркнула Дилан. — Надеюсь, горячий папочка хоть немного оправдает ожидания.

— Добрый вечер, — раздался глубокий голос мистера Милкина.

— О, вот это уже интереснее, — прошептала Дилан, а Шарлотта хлопнула ее по плечу.

— Это отец Остина. Будь уважительной.

«Я даже не знаю никакого Остина», — беззвучно произнесла Дилан мне и Хоуку.

Хоук обнял меня за плечи, и я придвинулась к нему. Я заметила, как несколько женщин бросают на нас взгляды, пожирая глазами моего хоккейного бога.

Отвалите, дамочки. Он мой.

Я никогда не была собственницей, но когда речь шла о Хоуке Мэддене — я становилась дикой.

— Я написал кое-что для прекрасной женщины, которая сейчас сидит в зале, — промурлыкал он в микрофон.

— О да! — прошипела Дилан, толкнув Шарлотту локтем.

Щеки Шарлотты залила краска. Она сделала вид, что спокойно пьет воду, но все понимали, что речь идет о ней.

— Это называется «Вслед за сладострастной грудью».

Дилан тут же выплюнула воду, а Хоук расхохотался.

Мистер Милкин прочистил горло, его взгляд был прикован к моей младшей сестре:

— По утрам, когда я ее встречал,

— Все будет хорошо, детка. Верь. Я все улажу. А ты слетай, выслушай их в Лос-Анджелесе. Ничего не подписывай, пока мы не поговорим, — я подъехал к аэропорту и вышел, чтобы забрать чемоданы ее и Шарлотты.

Дилан осталась с Джилли, чтобы следить за пекарней, пока Вивиан соблюдает постельный режим. Я не хотел, чтобы Эверли была в Лос-Анджелесе одна, а у меня на сегодня назначена встреча с тренером Хейсом, Джо и верхушкой Lions в Сан-Франциско. Солнце только поднималось — я поставил ее на самый ранний рейс, чтобы она успела к встрече с тренером Галлагером днем.

— Не буду. Все будет нормально. Я полностью верю в нас. Но больше — в тебя, — она рассмеялась.

— А я полностью верю в тебя, моя Эвер. Иди, пусть целуют тебе зад и делают предложение, а я попробую добиться, чтобы Lions перебили их условия. Но помни: у нас все хорошо при любом раскладе, — я поцеловал ее взахлеб и услышал, как рядом вздохнула Шарлотта.

— Ух. Прощания в аэропорту такие романтичные. Срочно нужен парень. А то единственный ухажер — стремный папаша, пишущий стихи о моей груди, — она пожала плечами, и я прикрыл рот ладонью, чтобы не расхохотаться.

— Ты хотела сказать — о твоих «сладострастных лонах»? — поддела ее Эверли. — Иди подписывай контракт, суперзвезда. В любом случае это вин-вин. Мы будем вместе и еще и близко к дому. Люблю тебя.

— Люблю сильнее, — я поцеловал ее еще раз, запрыгнул в пикап и рванул в город. Хотелось побыстрее все закрыть и выбить сделку для Эверли. Я собирался рассказать, насколько сильно она мне помогла, спеть ей дифирамбы, убедить тренера Хейса взять ее и тогда мы оба будем частью организации Lions. Черт, деньги у него есть. Ему не в тягость. Я думал: сыграю по-хорошему — и он тоже.

Музыка гремела, я катил по трассе, когда зазвонил телефон. Это был мой агент, Джо. Я сразу услышал в его голосе напряжение.

— Хоук, ты в дороге? — он должен был встретить меня в офисе Lions, чтобы вести переговоры.

— Да. Что случилось?

— Вышла статья, и она летит вирусом. Джим Браун, тренер Breakers, в каком-то интервью заявил, что вы уже почти подписали контракт и ты перейдешь к ним. Угадываю, Хейс сейчас рвет и мечет.

— Я даже не разговаривал с Джимом Брауном, хотя он мне нравится. С какого черта он это сказал?

— Политика, брат. Кажется, Хейс переспал с сестрой Брауна пару месяцев назад, а потом слился. Кровь испорчена, и, по-моему, он просто хочет его поддеть. Все знают, что ты — золотой мальчик Хейса.

— Твою мать. Ну, может, это поможет мне выбить то, что я хочу, — горы остались позади, впереди вырос город, гудки, трафик.

Добро пожаловать в каменные джунгли.

— Похоже, Хейс купился на эту чушь, потому что они уже ругаются в Твиттере. Хейс заявляет, что «закроет сделку сегодня», когда ты приедешь, и накатал пару мерзких комментов про сестру Брауна — теперь на него валится тонна хейта.

— Я за рулем меньше трех чертовых часов. Как он успел так быстро свернуть не туда?

— Понятия нет, брат. По ходу, у него что-то не в порядке с головой — выглядит нестабильно. Я припарковался у офиса. Встретимся через двадцать минут. Давай выслушаем и выторгуем все, что нужно.

— Приоритет — договориться, чтобы они взяли Эверли. Деньги для меня не принципиальны, тут я подвинусь. Но делаем это аккуратно — заподозрит что-то, и я этому мудаку не доверяю ни на грамм.

— Деньги для меня, конечно, важны — я тоже куш с этого имею, — хмыкнул он. — Но понял тебя. План такой — выбить тебе все.

— Окей. Скоро буду.

Я поехал дальше, телефон снова зазвонил. Я ответил по блютусу:

— Эй, детка. Вы благополучно приземлились?

— Не верю, что ты посадил нас в первый класс. Такая мажорность, — в голосе улыбка. — Но, черт, после бизнеса эконом уже, наверное, совсем кисло.

— Ты заслуживаешь лучшего, — поддел я, и тут увидел живую стену прессы у входа в здание.

Черт.

Конечно, Хейс устроил шоу. Он обожает выносить все на публику. Я спустился в подземный паркинг и заглушил двигатель. — Ладно, я на месте. Ты уже на встречу?

— Ага. Мы с Чарли закинули вещи в отель, я успела переодеться. Спасибо, что поселил нас в такой красоте. Она еще валяется в номере и лопает конфеты, — она хихикнула. — Я бегу на интервью. Позвоню после?

— Да. Люблю тебя, Эвер.

— Люблю сильнее. Созвонимся. По идее, сегодня мы наконец поймем, что нас ждет, верно? — в ее голосе звякнуло напряжение.

— Абсолютно, детка. Не волнуйся ни о чем. Это все формальности. Для нас не меняется ничего. Мы крепкие. Никто это не сломает. Не в этот раз, — злость снова вспыхнула, стоило вспомнить, что мне предстоит встречаться с ублюдком, который уже сделал подлость человеку, которого я люблю больше всего. Тогда ему было плевать и сейчас плевать.

Надо держать это в голове.

— Да. Я пришла. Скоро позвоню, — прошептала она, и я завершил звонок.

Я поднялся на лифте. Двери распахнулись — Джо уже ждал.

— Привет, Хоук, — Тони похлопала ресницами и улыбнулась. Она год работала у Хейса ассистенткой. Этот тип меняет помощниц каждые двенадцать месяцев, и ходят слухи, что он с ними переспит и до свидания. — Он готов тебя принять.

Когда она открыла дверь, меня удивило, что здесь нет Дюка Уэйберна, владельца команды: мы с ним в хороших отношениях. Похоже, Хейс его не позвал.

— Где Дюк? — спросил я, опускаясь на стул напротив.

— Закрой дверь, Тони, — прошипел Хейс. — Нам хватит тебя и меня. Ты получишь, что хочешь, так что ни Джо, ни Уэйберн тут не нужны.

Ну все, пошла жара. Он уже на взводе, но я на это клевать не собирался.

— Он мой агент. Он остается.

— Он тоже ездил с тобой к Джиму Брауну? — кулаки у него белели на столешнице, и мне стало смешно. Мужик расползается на глазах.

— Я никогда не встречался с Джимом Брауном. Я с самого начала честно сказал: либо уйду на пенсию, либо сыграю за Lions. Звонки и предложения от других были? Да. Но личных встреч — ни одной.

— Слушай сюда. Мне надоело, что ты водишь меня за нос, Хоук. Приходишь такой спокойный, будто тебе вообще насрать на все. Теперь рулю я. Ты понял? — он заорал и шлепнул передо мной контракт. — Ты подпишешь это сейчас, или я обрушу на тебя гнев божий.

Это было слишком даже для него. Я приехал подписывать чертов договор, но уж точно не потому, что меня пугают. Такой номер со мной не проходит.

— Не смей меня угрожать, — я отпихнул бумаги обратно.

— Думаешь, я, блядь, тупой? Думаешь? — он навис над столом и заорал так, что слюна брызнула, как у бешеного.

— Присядь и остынь. Ты уже похоронил переговоры. Он пришел подписывать и ты это знал. Какой-то придурок засел у тебя в голове, и теперь ты ведешь себя, как последний идиот, — сказал Джо, вскинув бровь и глядя на Хейса с опаской.

— Я знаю, что ты пихаешь свой хер в ту самую спортивную психологиню, которую, между прочим, нанял я. Думаешь, у меня нет людей, которые за тобой смотрят? Думаешь, я не в курсе вашей прогулки по Нью-Йорку? — он вытащил телефон и сунул мне под нос, прокручивая серию фото, где мы с Эверли вместе.

— Что за хрень?! — я вскочил и вырвал его телефон, с размаху швырнув его на стол. — Ты совсем поехал башкой? Ты следил за мной? Ну и что, если я встречаюсь с ней? Мне плевать, кто узнает. И это ты все просрал в первый раз. Я просто не хотел дать тебе шанс сделать это снова, ублюдок.

— Я, блядь, уничтожу ее. Подписывай контракт прямо сейчас и все исчезнет. Хочешь, я найму твою сучку официально? Но если ты не подпишешь сегодня, я обзвоню каждого тренера в ебучей НХЛ, НФЛ и НБА и уничтожу ее имя. Всем расскажу, что она шлюха, спящая со своими клиентами.

Это стало последней каплей. Я перемахнул через стол и вцепился в него, даже не осознавая, что делаю. Джо орал, пытаясь меня оттащить, — все произошло в тумане ярости.

Наконец я отступил, выдохнув длинно и глубоко, чтобы хоть немного взять себя в руки.

— Я бы не стал играть за тебя, даже если бы ты был последним тренером на этой чертовой планете! Слышишь меня?! — заорал я, пока он, задыхаясь, поднимался на ноги, похожий на жалкую тряпку. Я обошел стол, схватил контракт, разорвал его на мелкие клочки и швырнул ему в лицо. — Пошел ты. Мы закончили.

Он нагнулся через стол, а я расправил плечи, готовясь к новой атаке, но вместо этого он схватил мой телефон и со всей силы метнул в стену. Аппарат разлетелся на куски.

— Это тебя успокоило, жалкий кусок дерьма? — процедил я. — Куплю новый. А вот тебе удачи найти нового капитана. — Я показал ему средний палец и, не торопясь, вышел из офиса, Джо — следом.

В коридоре стояла Тони, ошарашенно глядя на нас. Слушала, конечно. Да и я сам был в шоке. Не ожидал, что он так сорвется. Но в каком-то смысле был даже рад. Я и раньше с трудом терпел мысль о том, чтобы играть под началом такого человека, а теперь он показал свое настоящее лицо. И после того, что он сказал про Эвер, я не мог и близко подойти к льду. Всё. Точка.

— Охренеть, — выдохнул Джо, когда двери лифта закрылись. — Он окончательно съехал с катушек.

— Еще как, — буркнул я. — Думаю, нам пора идти выше его. Этот псих опасен.

Мы вышли из лифта и двинулись через холл.

— Пойдем, выпьем кофе за углом и обсудим, что, черт возьми, только что произошло, — предложил Джо.

Но как только мы вышли на улицу, нас окружила пресса. Я уже забыл про всю эту чертову медийную сторону своей работы. Долго меня не было в большом спорте, и терпения на это не осталось.

Я заслонил глаза от солнца, когда несколько репортеров полезли ближе, вторгаясь в наше пространство.

— Хоук! — раздался знакомый голос, и я увидел, как из машины выходит Дарриан и спешит ко мне.

Что, черт возьми, она здесь делает?

Камеры щелкали и вспыхивали, пока она бежала ко мне с паникой на лице.

— Эй, что ты тут делаешь? — спросил я, когда она приблизилась и наклонилась, чтобы прошептать мне на ухо.

Она сжала мою руку.

— Мне нужно поговорить с тобой прямо сейчас. Я пыталась звонить тебе, но ты не отвечал. Это важно, Хоук.

Я посмотрел на Джо — его глаза расширились. Он знал Дарриан, они несколько раз встречались и ладили. Она кивнула ему и снова повернулась ко мне.

— Мы идем за кофе. Пойдем с нами, — сказал я, ведя ее прочь от камер.

Но несколько репортеров встали прямо перед нами, тыча объективами ей в лицо.

— Отвалите, уроды! — прошипела она.

Я обнял ее, прикрывая от хаоса, пока мы пробирались сквозь толпу агрессивных парней, которые бежали рядом, продолжая щелкать затворами.

Как только мы вошли внутрь кафе, менеджер, услышав шум, вышел на улицу. Не знаю, что он сказал, но толпа рассосалась. Я извинился, когда он вернулся, а он махнул рукой:

— Это не ваша вина. Я пригрозил вызвать полицию, если они сунутся сюда с камерами. Частная собственность. Не позволю никому досаждать моим клиентам.

Я кивнул в благодарность, а Джо спросил, что мы будем пить, и пошел заказывать. Мы с Дарриан прошли в дальний угол. Один из папарацци пытался снимать нас через стекло, и я заслонился рукой, чтобы хоть немного скрыться от него.

— Что происходит? — спросил я.

— Я приехала встретиться с Дюком Уэйберном насчет кое-чего, связанного с тренером Хейсом, — она нервно грызла ноготь. Эта женщина всегда выглядела уверенной, а сейчас явно была напугана.

— Что у тебя случилось с Хейсом?

— Хоук, он звонил мне вчера вечером, а сегодня утром стоял под окнами моего дома.

— Хейс тебе звонил? Зачем, черт возьми, он тебе понадобился?

— Да. Я пыталась дозвониться тебе вчера, но ты не ответил.

Я вспомнил пропущенный звонок — подумал, что она просто хотела поздороваться, и даже не открыл ее утреннее сообщение.

— Ты не оставила голосовое.

— Это не то, что можно сказать на автоответчик. И я не понимала, насколько все серьезно, пока он сегодня утром не появился и не полез в драку.

— Из-за чего? — я откинулся на спинку стула, не веря, что этот псих окончательно сорвался.

— Хоук, он предложил мне деньги за фотографии тебя во время твоего приезда в город. Хотел, чтобы я сняла тебя в своей постели или… — она замотала головой и отвела взгляд. — А еще он предложил наркотики, чтобы подставить тебя и заснять это. Я не знаю, что у него в голове. Я послала его к черту, когда он написал мне вчера, а сегодня он пришел лично и предложил еще больше денег.

— Ты издеваешься?! — рявкнул я, как раз когда Джо принес напитки и поставил их на стол.

Следующие тридцать минут мы рассказывали ему обо всем, что произошло, и обсуждали план действий. Оказалось, Дарриан записала утренний разговор под окнами — он ее реально напугал, и она захотела доказательства домогательств.

Я провел рукой по волосам. Хотел позвонить Эверли, но мой телефон лежал разбитый у Хейса в кабинете. А ее номер был только там. Но сейчас главное — решить эту проблему, прежде чем этот псих сорвет все, над чем она работала.

Я-то справлюсь. Хоть сейчас могу уйти на пенсию и закончить карьеру. Но у Эверли все только начиналось. И я не позволю ему это разрушить.

— Надо идти к Уэйберну. Пора идти выше Хейса. Этот человек нестабилен, а это плохо для Lions, даже если ты не останешься в команде, — сказал Джо.

— Я попросила своего агента позвонить, и он устроил встречу прямо сейчас, — сказала Дарриан, поднимаясь на ноги.

— Тогда пошли.

Пора положить конец этому дерьму. И точка.

Тренер Галлагер провел меня по стадиону и показал тренировочные залы. Он оказался очень приятным человеком и сразу дал понять, что хочет пригласить меня в команду. Мы обсудили мои методы и философию работы, и, конечно, он много спрашивал про Хоука — я этого ожидала.

Мы возвращались к его кабинету, и я бросила взгляд на телефон. До сих пор ни слова от Хоука. Это было странно. По идее, его встреча с Lions должна была уже закончиться. Он знал, что они хотят его обратно, а он готов вернуться. Он предполагал, что все пройдет быстро — зашел и вышел.

Я убрала телефон в сумочку и последовала за Галлагером в офис.

Он жестом пригласил меня сесть напротив своего стола. Я опустилась в мягкое кожаное кресло и положила сумку на соседний стул.

— Ладно, перейду сразу к делу. У нас есть парни, которым явно не помешает твоя помощь. Я старой закалки, никогда не думал, что доживу до этого дня, — он рассмеялся, и это было искренне, так что я не обиделась. — Жена уже давно мне твердит, что пора идти в ногу со временем. Я, знаешь, из тех, кого учили по школе «через боль». Всегда считал, что просить о помощи — это слабость. Всегда верил в принцип «соберись и будь мужиком». — Он виновато поморщился.

— Понимаю. Мы все еще только учимся по-настоящему заботиться о психическом здоровье. Я не горжусь тем, что это заняло так много времени.

— Спасибо, что не осуждаешь. На самом деле у нас уже есть тренеры, физиотерапевты, массажисты. Даже медитация теперь есть — женщина приходит раз в неделю, ведет занятия, чтобы парни могли, как она говорит, «заземлиться». — Он пожал плечами и улыбнулся. — Думаю, ты могла бы стать ценным специалистом для нашей команды. Я раньше не верил во всю эту психологию, но слышал, что ты сотворила чудеса с Мэдденом. А этот парень — лучший из лучших. Так что я впечатлен. И у нас тут куча «сумасшедших голов» для тебя в работу.

Я улыбнулась и кивнула:

— Спасибо. Для меня много значит, что вы меня рассматриваете. Можно я подумаю?

— Конечно. Но я уже встречался с двумя другими кандидатами, и они меня не впечатлили. Я их даже на стадион не повел. А вот ты меня впечатлила, мисс Томас. Думаю, ты справишься с моими игроками. — Он протянул мне листок бумаги, и мои глаза чуть не вылезли из орбит, когда я увидела цифры. Зарплата была втрое выше, чем мне предлагали Gliders за работу помощником. Я постаралась сохранить лицо и не показать, насколько ошеломлена.

— Для меня честь, что вы думаете, будто я подхожу для вашей команды. У меня есть еще предложения, которые я рассматриваю, так что если вы дадите мне день на раздумья, я буду очень признательна, — сказала я, складывая руки, чтобы скрыть дрожь.

— Давай так: дашь ответ сегодня — и я удвою эту сумму. Подпишешься со мной до отъезда из Лос-Анджелеса — и я сделаю так, чтобы тебе это стоило.

Я едва удержала улыбку. Было чертовски приятно чувствовать, что кто-то так хочет меня заполучить в свою команду. И то, что он только что предложил удвоить зарплату, уже и так бешеную… это было безумие. Многое, о чем стоило подумать.

— Хорошо. Я отвечу вам сегодня, прежде чем завтра утром уеду домой.

— Отлично. Надеюсь, вскоре мы будем приветствовать тебя в нашей команде.

Я поднялась, он обошел стол, и мы пожали друг другу руки.

— Спасибо, тренер Галлагер. Для меня большая честь.

Он проводил меня до выхода, а я поспешила к лифту, руки дрожали. Когда вышла на улицу, я подошла к фонтану во внутреннем дворике и громко закричала. Несколько человек повернулись и рассмеялись.

Мне было плевать.

Я только что блестяще прошла свое первое серьезное интервью.

И если они так сильно хотят меня, нет причин сомневаться, что Lions тоже сделают предложение. Тем более я все лето работала со звездным игроком команды, и он возвращался на лед сильнее, чем когда-либо.

Я снова проверила телефон — от Хоука по-прежнему ни слова. Набрала его номер — сразу голосовая почта.

— Малыш, как прошла твоя встреча? Я только что вышла со своей. Все прошло потрясающе. Не терпится тебе рассказать. Мне нужно дать ответ сегодня вечером. Позвони мне, как только сможешь. Люблю тебя, — оставила я голосовое сообщение.

Может, они пошли обедать или продлили встречу, чтобы обсудить детали. Я загуглила его имя, пока шла к нашему отелю в двух кварталах отсюда, чтобы посмотреть, не появилось ли чего-то в прессе или в Твиттере про его возвращение в Lions.

Первое фото, которое всплыло, было с Хоуком и Дарриан. Наверное, старое, да?

Я увеличила снимок и увидела сегодняшнюю дату. И на нем он был в том же, что и утром.

Почему он с Дарриан?

Я дошла до отеля и прислонилась к стене, продолжая листать телефон. Фотографий было бесконечно много. Хоук и Дарриан. Он обнимает ее, прижимает к себе. Они сидят за столиком в каком-то кафе, а он прикрывает лицо рукой.

Что, черт возьми, это значит? Он тянется поцеловать ее?

Сердце бешено колотилось, ладони вспотели, пока я читала заголовки. Статья за статьей.

Хоук Мэдден и Дарриан Сакатто — сильнее, чем когда-либо!

— Ну что, договорились? — спросил Дюк Уэйберн, вставая из-за стола и наблюдая, как я ставлю подпись на контракте.

— Договорились. Спасибо, что все устроил, — я протянул руку, и мы крепко пожали друг другу ладони.

— Конечно. Мы благодарны тебе за все, что ты сделал для команды, Хоук. Это твой дом. Я рад, что ты согласился на все условия.

Я кивнул, а за его спиной Джо распахнул глаза, явно ошеломленный. Я направился к тренеру Балби, и он похлопал меня по плечу:

— Для меня честь продолжить работать с тобой, Хоук.

Он был помощником тренера последние пять лет, и я уважал этого парня чертовски сильно.

Мы с Джо вышли из офиса и, зайдя в лифт, одновременно расхохотались. Джо согнулся пополам, хватая ртом воздух:

— Что, мать твою, это было?!

Вся эта чертова драма длилась весь день. Пять долгих часов, в которые мы обсуждали все, что произошло за лето.

Тренер Хейс завалил допинг-тест, а его нынешняя секретарша Тони утром подала жалобу о сексуальных домогательствах. Дарриан рассказала о его попытке подставить меня, показала запись его угроз, — он хотел поймать меня на чем-то компрометирующем и шантажировать, чтобы я остался еще на год.

Такое даже придумать сложно. А этот идиот не понял главного — я и так собирался вернуться. Он просто переиграл сам себя.

Оказалось, что Балби уже предложили его место, и они собирались уволить Хейса сразу после нашей встречи. Они думали, что мы с Хейсом близки, и не хотели осложнять переговоры по моему контракту внезапной сменой тренера.

— Я вообще не понимаю, как это все произошло, но, черт возьми, лучше и быть не могло, — выдохнул Джо.

— А у тебя есть контракт для Эверли? — спросил я, чувствуя, как сердце ускоряет ритм.

— Конечно. И самое крутое — они хотели нанять ее еще до того, как ты что-то сказал.

— Точно. Этот мудак просто не собирался тебе говорить, что владелец уже решил ее взять, — Джо покачал головой. — Не могу поверить, что Балби теперь главный тренер. Этот чувак на голову выше Хейса.

— Ага, — я провел рукой по затылку. — Но тот придурок разбил мой телефон в дребезги, и теперь я не знаю, как связаться с Эверли. Все контакты были там. Дай свой. Попробую хотя бы позвонить в отель.

Я поселил их в своем любимом месте, когда бывал в Лос-Анджелесе. Нужно было объяснить ей, что происходит, пока она не успела что-то натворить.

— Черт, — Джо нахмурился, уставившись в экран. — Мне тут сыплются тонны сообщений. Похоже, твои фото с Дарриан стали вирусными. Все думают, что ты подписал контракт с Lions и что рядом с тобой — твоя знаменитая девушка.

— Да твою же мать, — выругался я, когда увидел на его телефоне снимки, где я обнимаю Дарриан и мы сидим в кофейне. Всё выглядело совсем не так, как было на самом деле.

Я-то знал правду. И Эверли знала меня. Она не должна поверить в эту чушь. Если только она не ищет повод сбежать. Такое уже было… но в этот раз я не позволю ей уйти.

Оставалось надеяться, что она не сделает глупость и не подпишет контракт с другой командой, когда всё, о чем мы мечтали, уже было у меня в руках.

Я набрал отель — трижды пытались соединить с номером, но никто не ответил.

— Черт! — рявкнул я, выходя на улицу вместе с Джо. Тут же нас окружила толпа фотографов.

Эти ребята заслуживали уважения — сидели здесь весь день, караулили новость.

— Хоук! Ты подписал контракт? Ты возвращаешься домой?!

Я подошел к ним и кивнул:

— Да. Я снова играю за Lions. Но хочу кое-что прояснить. Дарриан Сакатто и я давно не вместе. Мы хорошие друзья. И только друзья.

Камеры щелкали, репортеры чуть ли не визжали от восторга от того, что я так откровенен.

— Поздравляем, чувак! — крикнул кто-то из толпы. — Так ты сейчас встречаешься с кем-то?

Я обычно не говорил о личном, но сегодня сделал исключение:

— Да. И она знает, что это про нее. Я еду за тобой, малышка. Можете это напечатать.

Джо хмыкнул, когда мы двинулись к его машине.

— У меня нет гребаного телефона. Можешь позвонить в частный ангар и узнать, смогут ли меня сегодня же поднять в небо? Прямо сейчас.

Он покачал головой, набирая номер. Для него это была не впервой — он часто заказывал мне частные рейсы.

— А твоя машина в паркинге? Придется мне еще организовать ее доставку к тебе домой?

— Если только не хочешь сам прокатиться до Хани-Маунтин, — поддел я.

Джо усмехнулся, говоря по телефону.

— Они могут тебя забрать через десять минут. Я перевезу твою машину к Весу. Он вроде завтра едет обратно в Хани-Маунтин?

— Вот почему ты получаешь такие большие деньги, — усмехнулся я.

В салоне раздался наш смех.

— Черт возьми, дружище, — сказал Джо. — Я хоть завтра привяжу свою телегу к твоей лошади.

— Спасибо тебе. Честно. Мне повезло, что у меня есть ты.

— Ну, теперь у тебя есть контракт. Осталось только вернуть девушку.

— Я ее верну. Хоть через огонь, хоть через воду. В этот раз она не уйдет.

Я говорил это абсолютно серьезно.

Эверли Томас была моей тогда. И она моя сейчас.

Этот день был, пожалуй, самым длинным в моей жизни.

Я слетал в Лос-Анджелес, и, к счастью, Джо вытащил запасной телефон — оказывается, у агентов их всегда несколько? Как бы то ни было, это позволило мне заказать машину, которая ждала меня в аэропорту и довезла до отеля. Теперь оставалось только поговорить с Эверли.

На стойке регистрации я провозился минут пять, делая селфи с парнем за стойкой. Он упорно твердил, что не может назвать номер ее комнаты из-за правил конфиденциальности, хотя бронь была оформлена на мою карту. Но как только он меня узнал, резко передумал — выдал мне всю нужную информацию… правда, взамен потребовал с десяток фотографий.

— Чувак, мне реально пора. Спасибо за помощь.

— Поздравляю с подписанием контракта! — пропел он мне вслед.

Я направился через холл и увидел Дилан и Эшлан у лифта, а рядом Вивиан в инвалидном кресле.

— Какого черта тут происходит? — спросил я, подходя ближе.

— А вот и наш герой! — прищурилась Дилан. — Что за дела, Хоуки?

— Эм, это я вас хотел спросить.

Эшлан тяжело вздохнула:

— Дилан объявила «семейную тревогу Томас» и купила билеты нам троим. Я только успела приехать домой на выходные и даже не зашла в дом — она затащила меня в машину, и мы рванули в аэропорт.

— А ты? — я вопросительно посмотрел на Вивиан.

— Да, вообще не стыдно. — Она закатила глаза. — Нико не хотел меня отпускать, хотя доктор Причард сказал, что лететь можно, если не стоять много на ногах. Но мой безумный муж настоял на кресле-каталке.

— О, пожалуйста, — застонала Дилан. — Ты тут как королева каталась. Это я тащила твой беременный зад по всему аэропорту.

— Не в этом суть, — зашипела Вивиан. — Хоук, что с тобой произошло? Она звонила тебе десятки раз. Мы все звонили.

— А потом тебя видят повсюду, как ты нежничаешь с кинозвездой, — прорычала Дилан, вталкивая Вивиан в лифт и поднимая бровь на меня.

— Долгая история. Но никаких нежностей не было. Мой телефон разбили к чертям. И я сам звонил в этот гребаный отель десятки раз — она не отвечала.

— Потому что она ушла на встречу с тренером, — нахмурилась Эшлан. — Он предложил удвоить зарплату, если она подпишет контракт сегодня.

— Ты шутишь?! — выдохнул я.

— Мы ничего точно не знаем, — Вивиан взяла меня за руку. — Шарлотта сказала только, что он ждет ответ сегодня. Последнее, что мы знаем — они шли к Галлагеру. Даже не догадываются, что мы здесь.

— Да твою мать, — выругался я себе под нос.

Неужели она так легко в нас разочаровалась?

— Для начала тебе стоит извиниться за мат, — прищурилась Дилан. — Но, кстати, отличная идея с пентхаусом. Я обожаю люксы.

Она толкнула кресло, а я провел рукой по волосам, готовясь к тому, что теперь мне придется объясняться не только с Эверли, но и со всеми ее сестрами. Я был готов выдержать их натиск. Но не готов к тому, что она могла подписать контракт с другой командой — вместо того чтобы поверить мне. Поверить нам.

Она увидела фото и побежала. И эта мысль бесила меня до дрожи. Она все еще наполовину за порогом.

— Просто поговори с ней, — улыбнулась Вивиан, когда Эшлан постучала в дверь.

— Какого черта! — раздался крик Шарлотты, и мы все засмеялись: слова у нее путались, щеки были розовыми.

— Ты что, уже в стельку? — фыркнула Дилан, оставляя Вивиан у двери и проходя в комнату. — Налей-ка мне чего-нибудь холодненького. Уф, этот день был слишком драматичным.

— Не переживай, я о тебе позабочусь, — отозвалась Эшлан, закатывая кресло Вивиан внутрь.

— Вы что здесь делаете? — смеялась Шарлотта.

А я застыл в дверях, ища взглядом Эверли. Она как раз вышла из ванной. Увидела меня и открыла рот от шока, а потом резко отвернулась.

— Ну здравствуй. Добраться до тебя сегодня было невозможно, — протянула она, подходя ближе. Речь у нее почти не путалась, в отличие от сестры, но щеки горели — явно выпила пару бокалов вина. Она выглядела странно спокойной, хотя мы все ворвались в ее номер без предупреждения.

— Выйди, поговорим, — я схватил ее за руку и вывел в коридор. Дверь захлопнулась, несмотря на крики Дилан, чтобы мы оставили ее открытой.

— Я пыталась тебе дозвониться десятки раз, — прошептала она.

— Хейс совсем слетел с катушек, Эв, — я быстро рассказал ей обо всем: как он признался, что за нами следили, как разбил мой телефон, как Дарриан пришла к Дюку Уэйберну с доказательствами.

Она слушала, кивала, впитывала каждое слово.

— И ради этого ты обнимал ее? — она постучала пальцем по губам и подняла бровь.

— Нет. Я держал ее буквально тридцать секунд, чтобы провести через толпу фотографов. И, конечно же, это засняли. Я не хочу ее. Ты знаешь это. Она знает. Я хочу только тебя, Эверли Томас. Всегда хотел. Но если ты готова так легко сдаться, разозлиться и подписать контракт с другой командой, значит, может, я и не твое «навечно».

— Перестань дуться, Хоук Мэдден, — она ухмыльнулась и шагнула ближе, вцепившись в края моей рубашки. — Ты всегда был и будешь моим «навечно».

Я достал из кармана контракт Lions.

— Я обещал доставить это тебе. И знаешь что? Мне даже не пришлось торговаться. Они сами хотели тебя нанять. Еще до того, как я что-то сказал. То есть… до того, как узнали, что ты приняла другое гребаное предложение.

— Ааа… слышал про то, что они мне предложили? — уголки ее губ поползли вверх. — Дзинь. Предложение было впечатляющим.

Она что, издевается надо мной?!

— Они удвоили твою зарплату, хотя деньги для нас не проблема, потому что мы вместе. И точка. Даже если ты хотела сбежать только потому, что не верила в меня. — Я убрал прядь волос с ее лица и провел пальцами по щеке.

Как можно одновременно злиться и радоваться ее видеть?

— Это так? — прошептала она.

— Это так, — подтвердил я, прижав лоб к ее лбу.

— Ну, тогда слушай: я не подписала контракт с Rucks. Я вернулась туда, потому что обещала дать ответ лично. Он был очень корректен со мной, Хоук. Я почувствовала, что обязана хотя бы встретиться лицом к лицу.

— И что ты ему сказала?

— Что вынуждена отказаться. Сказала, что влюбилась в упрямого придурка, который не отвечает на звонки. Но это не имеет значения, потому что я все равно буду стоять рядом с ним — вместе мы или нет. Мы слишком много лет были врозь, и я больше не готова тебя отпускать.

Я закрыл ее рот поцелуем — сильным, отчаянным, будто от этого зависела моя жизнь. Потому что в этот момент мне нужна была Эверли Томас сильнее, чем воздух.

Когда я отстранился, она дышала тяжело и часто, улыбаясь мне сквозь этот ритм.

— Бежать или бороться, малышка, — прошептал я. — Что заставило тебя в этот раз не сбежать?

— Ну, если тебе интересно… Дилан окончательно поехала крышей. Врубила музыку из «Рокки» и выдала мне свою знаменитую речь про помидор.

Я рассмеялся:

— Значит, мне стоит отправить Сильвестру Сталлоне открытку с благодарностью?

— Может быть. Но правда в том, что я подумала и поняла: все не сходится. Я знаю тебя. Знаю твое сердце. И я тебе доверяю.

— И большего мне не нужно, — я поцеловал ее снова.

В этот момент дверь распахнулась, и я успел ухватить Эверли за плечи, чтобы она не упала назад.

— Эм, простите, что прерываю ваш сеанс страстных поцелуев… но, кажется, беременная женщина умирает от голода. Хотите что-нибудь из рум-сервиса? — спросила Дилан, а в нее тут же полетела подушка.

— Оставь их в покое. Я закажу побольше всего, — засмеялась Эшлан.

— Отлично. Похоже, у нас ночевка в стиле «большая сумасшедшая семья», — Дилан хитро повела бровями.

Я наклонился к Эверли:

— Мы возьмем себе отдельный номер.

— Рассчитываю на это, суперзвезда.

Она взяла меня за руку и повела внутрь.

И я понял, что нахожусь именно там, где всегда хотел быть. В комнате, полной безумных сестер Томас, рядом с первой, последней и единственной девушкой, которую я когда-либо любил.

— Тебе не обязательно так быстро возвращаться на лед, ты это понимаешь, да? — спросила я у Тони, который две недели назад получил лезвием по лицу и заработал восемьдесят три шва — от носа до самой челюсти.

— Я мог бы к этому привыкнуть, док, — хохотнул он.

Они все звали меня «док», хотя я каждый день просила называть меня Эверли. Но за эти недели я вошла в ритм и быстро нашла свое место в команде.

— Моя мама была сторонницей жесткой любви, — продолжил Тони. — Так что я не против, что рядом теперь есть кто-то, кто проявляет заботу.

— Эй! Прекрати флиртовать с моей девушкой, а то снова отправлю тебя в больницу, — раздался смех Хоука, который просунул голову в мой кабинет.

— Да ладно, она даже заставила меня задуматься о том, чтобы остепениться, — усмехнулся Тони. — Приятно, когда кому-то не все равно, если твою морду разрезают пополам.

Он поднялся на ноги, и по офису прокатился громкий смех.

— Спасибо за помощь, док. Но я готов вернуться на лед и надрать пару задниц.

— Отлично, потому что у нас игра через три дня. Неплохо бы сбить этих Барсуков с пьедестала. Сейчас они выше нас в рейтинге — а это недопустимо, — Хоук хлопнул его по плечу, оценивая шрам на лице.

Он строил из себя сурового капитана, но все прекрасно знали правду: именно Хоук часами мерил шагами больничный коридор, пока ждал известий о Тони. Эти парни были его семьей. Он любил их всем сердцем. И это только сильнее заставляло меня любить его.

Тони махнул нам на прощание, и Хоук закрыл за ним дверь.

— Чем могу помочь вам, мистер Мэдден? — поддела я его, откинувшись в кресле и закинув ноги на стол.

— Черт, Эв. Сегодня ты сводишь меня с ума. Я не могу сосредоточиться, зная, что ты в этом здании, в этой чертовски узкой юбке-карандаше, которая так идеально обнимает твой восхитительный зад.

— Очень непрофессионально, Хоуки. У тебя есть реальная проблема, с которой я могу помочь, или ты просто мешаешь мне готовиться к приему Бакли через пять минут? — я опустила ноги на пол и вскинула бровь.

— О, у меня есть настоящая проблема, и только ты можешь ее решить, — Хоук обошел стол, резким движением откатил мое кресло, уперев руки по обе стороны, словно загоняя меня в клетку. — Я до сих пор чувствую твой вкус на губах после сегодняшнего утра, и мне трудно поднимать штангу, когда у меня стоит.

Я запрокинула голову и рассмеялась, когда его губы слегка коснулись моих.

— Ну, придется что-то с этим сделать, когда мы вернемся домой.

Он поцеловал меня жадно и резко, а затем отстранился.

— Обязательно. Ну что, как твой день? Все хорошо к тебе относятся?

— В целом да. Только капитан команды постоянно пристает ко мне.

Он подхватил меня на руки, уселся в кресло и посадил меня к себе на колени.

— Ну, тут и говорить нечего. Ты должна делать все, что захочет капитан. Он ведь главный парень. Тебе же лучше следовать за ним.

— И куда же ты поведешь меня, Хоук Мэдден?

— Прямо сюда, малышка. К себе. На столько, на сколько ты меня пустишь, — прошептал он мне на ухо.

Я рассмеялась:

— Думаю, даже «навечно» будет мало для нас.

— И я полностью согласен.

Раздался стук в дверь. Я вскочила на ноги, а Хоук, смеясь, отошел в сторону.

— Ты такая милая, когда смущаешься, малышка. Увидимся позже. Давай возьмем еду на вынос и поедим дома.

Да, я переехала к нему на следующий день после того, как подписала контракт. Мы закончили жить врозь — слишком долго к этому шли. Хоук сразу объявил команде, что мы вместе, и никто не удивился: близкие друзья давно обо всем догадались.

— Отличный план.

— И еще нужно созвониться с подрядчиком по видеосвязи. Он хочет показать варианты дизайна перед тем, как на следующей неделе начнутся ремонтные работы в нашем доме в Хани-Маунтин.

Хоук купил дом, который я снимала. Он был в паре минут ходьбы от дома его родителей, дома моего отца, а также совсем рядом с Виви и Шарлоттой. Дилан была в восторге — она продолжала жить в гостевом домике и согласилась присматривать за ремонтом. Эш вернулась в колледж, но у нее будет масса вариантов, где поселиться после выпуска.

— Не могу дождаться.

Хоук открыл дверь, а на пороге стоял Бакли, скрестив руки на груди.

— Ну надо же, какой сюрприз, ты, маменькин любимчик, — ухмыльнулся он. — А я думал, что тут встречусь только с доком.

— У меня запись, — Хоук ухмыльнулся. — А что ты здесь делаешь? Ты ведь ненавидишь разговаривать о чувствах.

— Для твоего сведения, тренер Балби предложил каждому из нас встретиться с доком, чтобы рассказать, как мы пришли в этот спорт. И, если честно, мне нравится, что есть человек, который не будет меня стыдить за то, что я люблю закаты и долгие прогулки по пляжу.

— Ну да, ну да. Хорошая попытка, придурок. Только не балуй его, детка… э-э, док. Если дать ему слишком много внимания, он будет как бездомный пес — больше не отвяжется.

— Вы мешаете моему сеансу эмоционального очищения, — Бакли бухнулся в кресло напротив моего стола, и его громкий смех заполнил кабинет.

— До свидания, мистер Мэдден, — поддразнила я Хоука, и он, смеясь, вышел, плотно прикрыв дверь.

— Черт, как же хорошо, что он остался еще на год. Я весь год нервничал. Команда без него — это совсем не то. Но если ты ему расскажешь, что я это сказал, я все буду отрицать до самой смерти.

— Твои секреты в надежных руках, — заверила я его и сделала глоток воды. — Знаешь, что он готовит тебя на роль лидера в будущем, да?

— Знаю. Его будет чертовски сложно заменить. Блин, я вообще могу тут ругаться?

— Можешь говорить «черт», «блин» и «твою мать». Мой папа пожарный, я все слышала, — усмехнулась я. — Так что расскажи, за что ты любишь эту игру.

— Я влюбился в лед еще ребенком, — он внимательно посмотрел на меня, решая, как много рассказать.

— Кто первый взял тебя на каток?

— Мой дядя. Мама растила меня одна, а дядя всегда был рядом, заменял мне отца. Он был звездой школьной хоккейной команды и научил меня всему, что знал сам.

Так Бакли «Разрушитель» Каллахан рассказал мне, как оказался в этом кресле напротив меня. Именно за это я любила свою работу — ощущать, что я часть чего-то большего.

Мы проговорили сорок минут о его детстве, о драфте, о том, как он заработал большие деньги и смог обеспечить свою маму. Эти парни были гораздо мягче, чем казались на льду.

Но капитан — капитан моего сердца — он был единственным, кого мне всегда хотелось больше.

Телефон пискнул, напоминая о предстоящем звонке по видеосвязи с Лалой. Приемы на сегодня закончились, так что время было идеальным.

Я закрыла дверь, поспешила к столу и приняла звонок.

— Привет, — сказала я, наклонив голову и улыбнувшись своей лучшей подруге.

— Привет. Ну как твоя неделя? Уже начала принимать игроков?

— Да. Тренер Балби хочет, чтобы я познакомилась с каждым лично, и, честно говоря, это оказалось приятнее, чем я ожидала, — я хихикнула.

— Уверена, Хоук забронировал у тебя полдня встреч.

— Ты же его знаешь. Он весь день заходит и выходит, и это так удивительно — быть здесь, вместе.

— Я рада видеть тебя счастливой, Эв. И очень горжусь тобой за то, что ты не впала в панику, когда не могла его найти, и за то, что не побоялась следовать за своим сердцем.

— Ну, я немного впала в панику, — призналась я.

— А потом взяла себя в руки. Ты перестала убегать.

— Да. И это потрясающее чувство.

— Теперь, когда ты попробовала настоящего счастья, я думаю, ты будешь бороться за него всегда, — сказала она, и уголки ее губ дрогнули в улыбке.

— Ты выглядишь как-то по-другому. Что происходит? — я вгляделась в ее лицо. — Ты буквально светишься.

— Я беременна! — взвизгнула она.

— Что? Боже мой, Лала! Я так счастлива за тебя. А что сказал Грейсон?

— Он был в полном восторге. Я завернула в подарок слюнявчик с надписью «горячий папочка» и вручила ему. Так он тут же начал делать детскую страховку для всего дома, когда узнал новость вчера вечером.

— Вы будете потрясающими родителями! Боже мой. Ты и Виви — обе ждете малышей. Я не могу поверить.

— Да? И что ты об этом думаешь? Ты ведь всегда говорила, что никогда не выйдешь замуж и не заведешь детей. А посмотри на себя сейчас, девочка. Ты живешь своей лучшей жизнью.

— Чертовски верно. Мне понадобилось время, чтобы прийти к этому, но теперь… я определенно думаю об этом.

Она присвистнула:

— Могу поспорить, твой горячий парень будет более чем счастлив подарить тебе пару малышей.

Я откинула голову и рассмеялась:

— Думаю, придется сказать ему, что у него зеленый свет. Не сегодня… но однажды.

— «Однажды» — это хорошо, Эв. Я люблю тебя.

В дверь постучали.

— Ладно, я тоже тебя люблю. Я так счастлива за тебя. Позвоню завтра.

Мы попрощались, и я крикнула:

— Заходи!

— Готова домой? — спросил Хоук, заходя в мой кабинет.

— Абсолютно. Я готова ко всему, мистер Мэдден.

— О-о-о. Мне нравится, как это звучит. А о каких «вещах» идет речь?

Я закрыла ноутбук и обернулась, чтобы еще раз взглянуть на свой кабинет. Я до сих пор не понимала, как оказалась здесь. Никогда не думала, что смогу. Я жила своей мечтой: работала в одной из лучших команд НХЛ, жила в городе, который обожала, и при этом всегда могла съездить домой, чтобы увидеть семью. И всё это — рядом с мужчиной, которого я любила.

— У меня есть кое-что на уме, — сказала я, взяв его за руку. Мы вышли в коридор, спустились на лифте. Почти все уже разошлись по домам, в здании царила тишина.

— Ну-ка, расскажи, что у тебя на уме, моя Эвер, — он обнял меня, прижимая к своей груди, и поцеловал в шею.

— Лала беременна. У них будет малыш.

— Да? Это потрясающе. Я рад за них.

— Я тоже, — ответила я, когда мы подошли к машине, припаркованной внизу. Он открыл дверцу, подхватил меня на руки и посадил на сиденье, а потом наклонился и пристегнул ремень безопасности, не отрывая взгляда.

— А ты позволишь мне когда-нибудь посадить туда пару малышей? — поддел он, коснувшись лбом моего лба.

— Да. А как ты к этому относишься?

— Как самый счастливый парень на свете, — хрипло произнес он. — Поехали домой… и начнем тренироваться.

— Звучит как план.

Потому что будущее теперь принадлежало только нам. И оно никогда еще не выглядело таким ярким.

— Мы работали ради этого всю жизнь, — сказал я, когда парни сомкнулись в круг для последнего напутственного слова.

Кубок Стэнли. Олимпиада для хоккеистов. И мы дошли до этого.

Наша команда была молодой, но сильной и под руководством тренера, который верил в нас. Сезон получился потрясающим. Полным взлетов и падений, но с новым тренерским штабом и потрясающим спортивным психологом, которая сделала для нас гораздо больше, чем сама могла представить… мы справились.

Это был лучший сезон в моей жизни. Может, потому что я знал — он, скорее всего, станет моим последним. Может, потому что у нас наконец появился тренер, которого я по-настоящему уважал. Но я знал правду. Все дело было в девушке, которую я любил. Эверли Томас всегда была той недостающей частью моей жизни. С ней всё стало лучше.

— Спасибо, что привел нас сюда, брат, — сказал Бакли, и в его голосе я услышал эмоции.

— Это не только моя заслуга. Мы сделали это вместе. Каждый из нас. А теперь пойдем и разнесем их к черту.

— Ты готов? — Уэс хлопнул меня по плечу. Его лицо было таким бледным, что казалось, он вот-вот рухнет в обморок.

— Расслабься, парень. Мы справимся. Теперь нам пора насладиться результатом всей этой тяжелой работы. И ты помог нам добраться сюда, так что и сам должен кайфануть.

Мы выстроились в линию, пока диктор громко называл имена игроков, и каждый выходил на лед под рев болельщиков. Я был последним, по настоянию тренера Балби. Я хлопал, глядя, как парни один за другим выкатываются из туннеля, и в этот момент Уэс протянул мне коробочку, которую я просил его сохранить.

— Горжусь тобой, Хоук.

Я рассмеялся и покачал головой. Он приписывал мне слишком много заслуг, но я ценил его слова.

— А я горжусь, что могу назвать тебя другом.

— А теперь встречайте капитана команды Lions... Хоооооука Мэддена!

Мы хлопнули ладонями, и я выехал на лед под оглушительный рев трибун и вспышки со всех сторон. Черт, я обожал эти моменты. Этот сезон снова заставил меня почувствовать себя так, будто это мой первый год в лиге.

Я помахал зрителям и поднял взгляд. В первом ряду сидели мои родители рядом с Джеком Томасом и всеми его дочерьми, кроме Эверли. Нико держал на руках их малышку, у которой на ушках красовались огромные наушники для защиты от шума. Я взглянул на нашу скамейку — там сидели тренер и Эверли, а Уэс как раз присоединился к ним.

Судьи собрались вокруг меня, а команда выстроилась за моей спиной.

— Ну что, Хоук, готов? — спросил один из судей, с которым я был знаком много лет.

— Еще как. Либо ва-банк, либо домой, верно?

— Честь для меня — быть на льду с тобой все эти годы, — сказал он и пожал мою руку.

Я заметил, что Эверли растерянно смотрит на тренера и парней, не понимая, почему мы не выдвигаемся к лавке.

— Иди ко мне, — я лукаво приподнял брови и снял шлем.

Тренер, Уэс и Эверли встали, пытаясь понять, что происходит. Двое первых знали, что будет дальше. А вот моя девочка — нет.

Я поднял взгляд — Джек Томас сидел с рукой, прижатой ко рту, явно переполненный эмоциями. Я специально съездил домой, чтобы лично попросить у него благословения.

Дилан отчаянно размахивала руками, пытаясь понять, что за задержка, а Шарлотта, Эшлан и Виви уже начинали догадываться, глядя на меня округлившимися глазами.

Эверли выглядела совершенно в панике, пока держалась за руку судьи и выходила на лед.

— Дамы и господа, давайте поприветствуем очаровательную леди! — прогремел голос диктора.

Толпа зааплодировала, но пока не понимала, что происходит. А потом я опустился на одно колено и раздались оглушительные крики.

Эверли ахнула, прикрыла рот руками и замотала головой.

— Я люблю тебя, Эверли Томас. Я любил тебя еще в детском саду, когда ты делилась со мной фруктовыми батончиками. Я любил тебя, когда ты выскальзывала на лед, как богиня, в средней школе. Я любил тебя в тот день, когда впервые поцеловал тебя, и каждую минуту после. Сделаешь меня самым счастливым мужчиной на свете? Выйдешь за меня замуж и родишь мне кучу детей?

— О, чувак… — простонал Бакли позади меня. — Про детей мы же не репетировали!

Парни за моей спиной разразились смехом. Толпа, конечно, не слышала моих слов — микрофон был выключен, — но на трибунах воцарилась тишина в ожидании ее ответа.

— Ты точно не умеешь делать что-то тихо, Хоук Мэдден? — Эверли подошла ближе и положила руки мне на плечи. — Тебе даже не нужно было спрашивать. Да. Всегда да.

Я надел кольцо ей на палец, и в этот момент заиграла музыка, толпа взорвалась восторженными криками. Я подхватил ее на руки — она обвила меня ногами — и сделал круг по льду со своей невестой.

И в этот момент было уже неважно, выиграем мы или проиграем. Потому что я уже выиграл больше, чем мог заслужить. Хотя нет, черт возьми. Когда речь шла о хоккее, я все еще хотел победить.

Я подвез Эверли к скамейке и поставил на ноги, впившись в ее губы поцелуем.

— Спасибо, что сказала «да».

Она рассмеялась, откидывая волосы с лица. Щеки горели румянцем, глаза блестели от слез.

— Спасибо, что дождался меня.

— Я же говорил тебе однажды: даже вечности будет мало для нас.

— Э-э, не хочу вас прерывать, но это, на минуточку, финал Кубка Стэнли, — хохотнул Тони, хлопнув меня по плечу.

— Он прав. А теперь иди и выиграй этот матч, — сказала моя невеста.

Я игриво шлепнул ее по попке, и она направилась к скамейке. Парни по очереди обнимали ее, пока она проходила мимо, возвращаясь на место.

Я взглянул на трибуну, где наши семьи буквально сходили с ума от эмоций, и поднял им большой палец.

— Ты — помидор, Рок! — крикнула Дилан.

Толпа радостно взревела, не понимая, что это значит, а ее сестры просто покатились со смеху — как и я.

— Ладно, парни, время игры, — сказал я, обращаясь к команде. — Пора показать, кто мы такие.

С первой же секунды, как шайба коснулась льда, игра пошла по-настоящему. Удары, толчки, грязные приемы — было всё. Мы дрались до последнего, и они тоже.

В этом было что-то от жизни.

Ты сражаешься.

Ты выкладываешься.

И наслаждаешься каждой чертовой минутой, потому что ты именно там, где всегда мечтал быть.

Эта игра была частью меня. И я навсегда останусь благодарен за то, куда она меня привела.

И прямо сейчас она вела меня один на один к воротам. Тони и Уилл прикрыли меня, чтобы я мог вырваться вперед.

Я сделал бросок — как делал всегда. Иногда ты попадаешь, иногда промахиваешься. Но если ты не перестаешь бросать, шайба обязательно окажется в сетке.

И сегодня это был именно тот день.

Я забросил победную шайбу, принеся Lions Кубок Стэнли.

Это был чертовски хороший день.

Я получил победу.

Я получил девушку.

Иногда можно позволить себе быть жадным ублюдком. И сегодня был именно такой день.

Зазвучал финальный сигнал, огни на арене вспыхнули яркими красками. Парни с лавки ринулись на лед, толпа взорвалась ревом.

Я поднял взгляд среди этого хаоса — и нашел свою радость.

Глаза цвета «озера Хани-Маунтин» встретились с моими.

Мое прошлое.

Мое настоящее.

И мое будущее.

Моя жизнь.

Мой дом.

Моя любовь.

Навечно моя.

Вечеринка по случаю выпуска Эшлан из колледжа была грандиозной. Последняя из сестер Томас наконец-то получила диплом.

— Я просто счастлив, что больше не придется ходить на ваши выпускные, — поддразнил нас Дед.

Он был рядом с нами с самого детства и никогда не пропускал ни одного праздника.

— Ага, теперь тебе останется только на свадьбы да на детские праздники ходить, старик, — Расти шутливо хлопнул его по груди. — Честно говоря, я обожаю вечеринки семьи Томас. Отличная еда. Отличные напитки. Отличные виды, — он ухмыльнулся и двинул бровями, за что сразу же получил подзатыльник от Нико.

— Почему тебе обязательно нужно все превращать в грязь? — зашипел Нико, придерживая спящую малышку Бет, уютно устроившуюся в переноске у него на груди. Нико и Вивиан были потрясающими родителями, а моя племянница унаследовала мамины губки-бантики и папины глаза.

— Просто говорю, что на этих вечеринках есть на что посмотреть.

— Иногда лучше держать свои мысли при себе, — заметил Джейс, передавая Пейсли печенье. Девочка тут же умчалась бегать с другими детьми.

— Есть новости по поводу няни? — спросила я у Джейса, ведь его няня уволилась без предупреждения всего неделю назад. Все мы по очереди помогали ему с девочками, пока он был на дежурстве в пожарной части.

— Я как раз собиралась с тобой об этом поговорить, — сказала Эшлан, подходя ко мне, держа за руку маленькую Хэдли.

— Да? Ты кого-то знаешь?

— Думаю, да. — Эшлан чмокнула Хэдли в щеку, прежде чем та радостно помчалась играть с сестрой и другими детьми. — Ты говорил, что гостевой домик входит в условия?

— Ага. Им придется жить в основном доме, пока я на дежурстве, а остальное время — в гостевом домике. Все расходы включены.

Я буквально чувствовала напряжение, исходящее от Джейса, и видела, как на лице младшей сестры загорается восторг.

— Я хочу подать заявку на эту должность, — выпалила она.

Его глаза расширились. Взгляд стал полон надежды.

— Правда? Ты ведь только закончила колледж. Точно уверена, что не хочешь заняться чем-то другим? — Джейс прочистил горло, внимательно изучая мою сестру.

— На самом деле, я решила, что буду писать. В голове уже есть история, которая просто рвется наружу. А ты знаешь, как я люблю твоих девочек. Это идеальный вариант: я смогу писать в свободные дни и быть с девочками, пока ты на дежурстве.

— Осенью Пейсли пойдет в школу, а Хэдли сможет начать ходить в сад в январе, но летом им точно понадобится кто-то полный день. — Он отпил пива, и его плечи заметно расслабились — видно было, насколько сильно его грузила эта проблема.

— Мне это совсем не сложно. Так что, я принята? — Эшлан закружилась в маленьком танце, и мы все рассмеялись.

— Ты явно слишком квалифицирована для этой работы, Эш, так что да, она твоя, сколько захочешь. Но если в какой-то момент тебе станет тяжело или ты найдешь что-то, что подходит тебе больше, просто скажи мне. — Джейс тепло улыбнулся.

— Нет. У меня хорошее предчувствие. Когда я могу начать?

— Я выхожу на дежурство в понедельник, так что, если тебе удобно, можешь переезжать в гостевой домик хоть завтра. Заодно обсудим зарплату и график девочек.

— Идеально! Спасибо, мистер Кинг. Приятно иметь с вами дело, — поддела его Эшлан, протягивая руку. Он пожал ее — и, клянусь, я что-то почувствовала. Может, я надумывала. Но вот как порозовели щеки Эшлан и как Джейс провел языком по губам… ох, зрелище было что надо.

— О, черт, какая химия, — прошептала Дилан мне на ухо, отчего я чуть не подпрыгнула. Эшлан тем временем убежала рассказать папе, что будет няней у Джейса.

Я потянула Дилан за руку и отвела подальше от остальных.

— Это ничего не значит. Не начинай, не делай из этого чего-то странного. Он друг семьи.

— Друг семьи? Ха! Горячий папочка, вот кто он.

Я простонала, когда Вивиан и Шарлотта подошли, чтобы выяснить, что мы шепчемся.

— Что происходит? — спросила Вивиан.

— Ничего. Эш будет няней у Джейса. Она хочет написать книгу, а пока сможет жить в гостевом домике и присматривать за девочками, — объяснила я.

— Звучит круто. А почему у Дилли такой вид, будто она хранит тайну? — Шарлотта приподняла бровь.

— А как я выгляжу, когда храню тайну? — возмутилась Дилан.

— Немного хитро… и слегка страдающе, — фыркнула Шарлотта сквозь смех.

— О чем смеетесь? — спросила Эшлан, снова подскакивая к нам.

— У Дилли понос, — выпалила я, и Дилан ахнула. — Что сказал папа насчет твоей работы у Джейса?

— Он думает, что это отличная идея. Мне не придется возвращаться домой, и я почувствую себя чуть более взрослой, понимаешь? Мне нравится мысль о собственном жилье, я смогу мило обустроить гостевой домик. А еще я люблю Пейсли и Хэдли. Ну и это даст мне время на написание книги. Сплошные плюсы.

— А как насчет Джейса Кинга? — лукаво спросила Дилан. — Какая тут история?

Эшлан закатила глаза.

— Конечно, ты сразу скатилась в пошлости. Джейс — друг семьи. Тут нет никакой истории.

Я хотела согласиться с ней, но не могла забыть, как они смотрели друг на друга. Может, я все придумывала. Я замечала странности еще несколько месяцев назад, когда Эшлан вела себя смущенно в пекарне. Тогда я думала, что это из-за Толлбоя. Но, может, это был Джейс? А может, я просто воображала.

Они оба были безумно привлекательными людьми, которых связывала крепкая дружба. Наверное, я все неправильно трактовала.

— Ты хочешь сказать, что не считаешь его чертовски горячим? — прищурилась Дилан, не сводя глаз с Эшлан.

— Он на десять лет старше меня… и у него двое детей, — щеки Эшлан стали пунцовыми.

— Я не спрашивала про возраст и детей, — самодовольно вскинула подбородок Дилан.

— Ну, ладно. Разве мы все не думаем, что он горячий? — засмеялась Эшлан.

Я обняла ее за плечи.

— Думаем. Так что ты в порядке.

— Это просто работа. Я помогу ему, он поможет мне.

— Еще бы, — пробормотала Дилан сквозь приступ смеха.

— Что тут у вас смешного? — подошел наш отец. — Когда девочки Томас что-то шепчутся и ржут, ничего хорошего не жди.

— Просто обсуждаем новую работу Эш и ее будущую книгу, — улыбнулась Шарлотта, прислоняясь к его плечу.

— И о чем же книга? — спросил он.

— Это роман, папа. Не твой жанр, — хмыкнула Эшлан.

— Наверняка жаркий роман, — прошептала Дилан, но все услышали, и папа сразу поднял руки.

— Ну все, я ухожу. Но думаю, это отличная идея, Эш. Ты поможешь другу семьи, и это здорово.

Дилан закатила глаза, когда он ушел.

— Вот это облом. Давайте вернемся к жаркому роману.

— Никто не говорил, что он жаркий, извращенка, — фыркнула Эшлан, но тут появились ее друзья из старшей школы, и она убежала к ним.

— Девочки, нужна помощь на кухне, — крикнул отец, и Дилан с Шарлоттой вызвались помочь.

Нико подошел, держа на руках малышку Бет. Вивиан тут же прижала дочь к груди. Я провела ладонью по ее темным волосам и поцеловала макушку.

— Она такая идеальная. И пахнет так вкусно, — прошептала я, поцеловав ее в щечку.

— Ну, понюхала бы ты ее, когда она испускает черную лаву в подгузник, — хмыкнул Нико.

Вивиан рассмеялась, запрокинув голову.

— Немного черной лавы никому не повредит. Я пойду покормлю ее. — Она улыбнулась мне и вместе с Нико направилась в гостиную.

— Как ты, миссис Мэдден? — Хоук подошел и обнял меня, крепко прижав к себе.

Мы слетали на Парадайз-Айленд на Багамах и поженились вскоре после победы в Кубке Стэнли. Ждать мы не хотели — слишком долго уже были друг без друга.

— У меня все хорошо. Не могу поверить, что моя младшая сестренка закончила колледж. Я так счастлива, что теперь могу быть рядом и не пропускать важные моменты. Мне нравится, что у нас два дома и мы можем жить то там, то здесь. Спасибо тебе за мою сказку.

Хоук уткнулся лицом в мою шею, а потом отстранился, чтобы посмотреть на меня.

— И я тебе благодарен, малышка.

Хоук продлил контракт еще на один год — к удивлению и радости своего тренера, команды и фанатов. Оказалось, что после того лета в Хани-Маунтин, где все началось, он снова полюбил хоккей, как когда-то в юности.

— Знаешь, я удивлена, как сильно мне нравится здесь жить, — призналась я.

— Мне тоже, малышка. Но дом для меня — это там, где ты.

— Ты прав. Я нашла свой дом вот здесь, — я положила ладонь ему на грудь, и он прикрыл ее своей рукой.

— Ужин готов! — крикнул из кухни мой отец.

Мы пошли на веранду, где обычно собирались за столом. Я краем глаза заметила Джейса и Эшлан — они о чем-то увлеченно разговаривали. Его руки были в карманах, а она смотрела на него так, будто он держал солнце в своих ладонях.

Хоук усмехнулся и слегка потянул меня за руку, когда понял, куда я смотрю.

— Ты слишком много переживаешь, малышка. Пойдем есть.

— Значит, ты тоже это видишь? — прошептала я, а он тут же отвел взгляд.

— Я не понимаю, о чем ты говоришь. Отказываюсь отвечать, миссис Мэдден.

— Ну конечно, — я прищурилась.

Все расселись за два больших стола. Дилан ходила вокруг с бутылкой вина, подливая всем, кому нужно. Остановилась возле меня.

— Красное или белое, Эв?

— Я сегодня только воду. Живот весь день как-то не в порядке, — ответила я.

Дилан кивнула и пошла дальше, но Хоук тут же насторожился.

— Ты в порядке, малышка? — шепнул он мне на ухо.

— Да. Но, возможно, нам нужно будет заехать в аптеку по дороге домой, — я улыбнулась.

Я не была уверена, что беременна, но грудь ныла, а последние несколько дней меня слегка тошнило. Мы были так заняты переездом в новый дом и подготовкой к выпускному Эшлан, что я не успела как следует об этом подумать.

— Может, поедем сейчас? — его глаза буквально загорелись от волнения.

— Нет. Сегодня день Эш. У нас впереди куча времени.

— Вечности будет мало, малышка, — тихо сказал он.

И он был прав.

Конец