Я сидела напротив Джейса за его кухонным столом, пока он доставал блокнот и прочищал горло.

— Не знаю, как тебя благодарить за то, что согласилась. И, правда, когда ты поймешь, чем хочешь заниматься в жизни, я не обижусь, если это окажется не этим. Я понимаю, что это временно. Просто дай мне пару недель на подготовку, когда решишь, что пора уходить, ладно?

— Конечно. Но я собираюсь задержаться надолго, если ты не против, — сказала я, нервно хихикнув. Господи, этот мужчина словно сошел со страниц календаря «Самые сексуальные пожарные». Высокий, широкоплечий, с загорелой кожей и телом, будто выточенным из камня. Ну, технически, я не могла ручаться за каждую его часть. — Тут не жарко?

О боже. Я это вслух сказала?

Он тихо хрипло рассмеялся, и от этого звука у меня побежали мурашки по спине.

— Проверю термостат. На улице сегодня адская жара.

Он подошел к стене у кухни, а я, пока он стоял ко мне спиной, поспешно обмахивала лицо ладонью. Джейс давно стал другом семьи, с тех пор как начал работать в одной пожарной части с моим отцом, и уже несколько лет подряд приходил к нам на воскресные ужины. Но в последнее время всякий раз, когда он оказывался рядом, я превращалась в влюбленную идиотку. Не понимала, что со мной происходит.

Он был горяч. Определенно горяч.

А я — всего лишь человек.

— Я весь день возилась с гостевым домиком, наверное, просто перегрелась, — попыталась я отшутиться. Но на самом деле — пусть хоть снег валит, рядом с ним мне все равно было бы жарко.

Я не гордилась мыслями, которые бродили в голове в последнее время, но знала, что это пройдет. Недавно я рассталась с Генри, с которым встречалась последние месяцы учебы. Между нами ничего не складывалось — он хотел серьезных отношений, а я не чувствовала к этому тяги. Так что я окончила колледж и вернулась домой, в Хани-Маунтин.

Собиралась наконец написать книгу, которая жила в моей голове уже несколько лет, и заодно устроилась няней к двум самым очаровательным девочкам на свете — Пейсли и Хэдли Кинг, чтобы была возможность работать над своей мечтой.

Ну а тайно влюбляться в своего босса — это ведь не грех?

Правда?

Джейс снова сел напротив. Его мускулы напряглись под белой футболкой, и у меня пересохло во рту. Голубые глаза — такие светлые, каких я никогда не видела, — и волосы цвета темного ореха, всегда чуть взъерошенные, будто он только что провел в них рукой, и, черт возьми, выглядело это до неприличия привлекательно.

— Хоук и Нико помогли мне покрасить стены пару недель назад. Похоже, вы с сестрами уже все перевезли и обустроились?

Хоук и Нико — мужья моих сестер, и оба друзья Джейса. Так что неудивительно, что они ему помогали.

Я кивнула, глядя на его полные губы, потом спохватилась и прочистила горло:

— Да. Спасибо, что разрешил там поселиться. Такой уютный домик.

— Да это ты меня выручаешь. После того как Карла ушла, девочкам не хватало стабильности. У нас нянь сменилось столько, что я уже сбился со счета. А с моими сменами не всякий справится. Так что для них это здорово. Они были в восторге, когда я сказал, что ты согласилась.

Карла — его бывшая жена, которая уехала с каким-то случайным мужчиной, оставив детей и Джейса. Я восхищалась тем, как он держался ради дочерей. Мой отец был прекрасным отцом, и после смерти мамы от рака было ужасно больно, но я даже представить не могла, каково — быть брошенными матерью. А Джейс просто принял это и пошел дальше.

— Ты же знаешь, как я люблю твоих девочек. И, если честно, я счастлива, что у меня теперь есть свой угол — не пришлось возвращаться к папе. Чувствую себя хоть немного взрослой, понимаешь? — Я видела, как он общается с дочками на воскресных ужинах: Хэдли была немного застенчива и не особо разговорчива, а вот Пейсли — совсем другая, будто маленькая старая душа. Уверена, уход матери отразился на обеих.

Уголки его губ чуть приподнялись, и у меня закружилось в животе. Джейс обычно был серьезным, и, учитывая, через что ему пришлось пройти, улыбался он нечасто.

Но когда это случалось… мне это чересчур нравилось.

— Домик, конечно, крошечный, но я рад, что тебе нравится. Если захочешь готовить на большой кухне, приходи сюда в любое время, — он протянул мне связку ключей. — Это от основного дома. Когда я буду на дежурстве в части — обычно три ночи в неделю, — ты останешься с девочками здесь. Ты ведь знаешь, как это бывает, у тебя же отец пожарный. Остальные четыре ночи — твои. Иногда я могу попросить тебя посидеть с ними, если вдруг решу встретиться с ребятами или поработать на одном из домов, которые сейчас ремонтирую. Только если тебе удобно, разумеется. За это я отдельно заплачу.

Интересно, он встречается с кем-нибудь? Мысль вспыхнула и тут же вызвала миллион неподобающих вопросов.

— Конечно, можешь просить, когда нужно. И ты и так платишь мне более чем щедро — и жилье, и зарплата, — ответила я. Я знала, что Джейс зарабатывает на перепродаже домов, этим он занимался вместе с Нико. Они оба умели превращать старые помещения в нечто потрясающее. Судя по дому, в котором мы сидели, дела у него шли прекрасно.

— Все равно хочу платить отдельно. Мама присматривает за девочками по выходным, пока я занимаюсь домами, но я не хочу злоупотреблять ее временем. Впрочем, девочки довольно самостоятельные, могут спокойно заняться своими делами. Так что, если тебе нужно принять душ или просто побыть одной, просто скажи им не дергаться, пока не выйдешь. Я обычно включаю им мультик в игровой, и тогда у тебя есть минут пятнадцать тишины. Только скажи Пейсли, чтобы не отпускала Хэдли.

Я рассмеялась. Его дочки были прелестны — добрые, воспитанные, смешливые.

— Хорошо. Это несложно.

Он протянул мне листок с расписанием. Надо признаться, я впечатлилась: там было все — во сколько они встают, когда спят, что любят есть. Большинство из этого я и так знала, ведь проводила с ними много времени, но такая «шпаргалка» пригодится для мелочей. Внизу были контакты педиатра и телефоны родителей Джейса на случай чрезвычайной ситуации.

— Есть несколько моментов, о которых ты, возможно, не знаешь, несмотря на то что часто бывала рядом, — его голос стал серьезным, и, когда я встретилась с ним взглядом, сердце болезненно сжалось — столько заботы и тревоги было в этих голубых глазах.

— Хорошо, — тихо сказала я.

— Пейсли почему-то сильно переживает из-за школы. Она уже два года ходила в сад и подготовительную группу, но постоянно говорит, что боится идти в первый класс. Не понимаю, почему. Если вдруг откроется тебе — расскажи мне.

— Поняла. Думаю, я тоже ужасно волновалась, когда шла в школу. Это нормально. Ты прекрасно справляешься, Джейс.

Его улыбка вышла натянутой, и я все поняла по глазам — сомнение, тревогу, может, даже чувство вины за то, что он один воспитывает дочерей, стараясь компенсировать им отсутствие матери.

— Спасибо. Не знаю, насколько сильно скажется на них то, что она ушла, но я делаю все, что могу, чтобы дать им нормальную жизнь. Ну, насколько это возможно для угрюмого пожарного, — он пожал плечами, и в голосе прозвучала шутка, но под ней чувствовалась правда. — В общем, Пейсли всегда помогает, если попросишь. Она легкая на подъем. Но у нее есть свои… особенности.

— Например? — Я никогда не замечала за ней ничего странного: вежливая, добрая, подвижная, обожает играть с Хэдли.

— Она, э-э, раздевается, когда ходит в туалет, — он рассмеялся. — Снимает все до последней вещи и аккуратно складывает стопкой у двери, потому что не хочет, чтобы одежда «пахла как попа».

Я запрокинула голову, заливаясь смехом. Теперь многое стало на свои места.

— Я-то думала, почему она так долго там сидит, — выдохнула я сквозь смех.

— Да. Ее воспитательница была не в восторге от этой привычки, особенно когда очередь в туалет выстраивалась через весь класс, — усмехнулся он.

— Ну, вообще-то, никто не должен торопиться, когда дело касается… личных дел, — рассмеялась я.

— Туше. Полностью согласен. Отдал бы многое за возможность хоть иногда побыть одному в туалете. Мне приходится чуть ли не подкупать их, чтобы дали десять минут спокойно принять душ.

Джейс Кинг в душе… вот уж зрелище. В голове тут же вспыхнули картинки: горячие струи воды, скользящие по его загорелому телу, по мускулам, по… ну вот, опять.

Свалю всё на то, что в последнее время перечитала слишком много любовных романов — готовлюсь же писать собственный.

И, возможно, мне уже не раз снился этот мужчина в душе. Но ведь я не могу отвечать за то, что творится в моем подсознании во сне, правда?

— Да, представляю. А где мне спать, когда я остаюсь здесь, в основном доме?

— Когда миссис Тасли присматривала за девочками последние недели перед окончанием школы, она жила в гостевой комнате. Проблема в том, что обе иногда просыпаются от кошмаров и прибегают ко мне в кровать. А кровать в гостевой маленькая, и миссис Тасли была категорически против того, чтобы они к ней приходили. Не знаю… — он потер затылок. — Может, я поступаю неправильно, позволяя им приходить, когда им страшно.

— Да нет же. Мы с сестрами в детстве всегда бежали к родителям, если снился кошмар. В такие моменты нужно, чтобы кто-то рядом обнял. Я совсем не против, если девочки придут ко мне. Честно говоря, долгое время я даже спала по очереди с каждой из сестер после смерти мамы. Мне и самой не повредит компания.

Он приподнял бровь, и я осознала, как прозвучало.

— То есть… я про девочек! Я вообще редко… ну, в смысле, не то чтобы никогда… — Господи, пусть кто-нибудь остановит меня. — Я хотела сказать, девочки могут приходить, если им страшно.

Я схватила стакан воды, который он мне налил, и сделала большой глоток, пытаясь вернуть самообладание.

— Я понял, что ты имела в виду, — улыбнулся он. — Можешь спать в моей комнате, если хочешь. Я поменяю постельное белье. Так, если они и придут, у тебя останется место, и ты сможешь нормально поспать. Кровать большая.

— Отлично. Договорились.

— Кстати, раз уж зашла речь… Я хотел попросить тебя не приводить сюда парней, когда я на дежурстве. Что ты делаешь в гостевом домике — твое дело, но я хочу, чтобы девочки чувствовали себя в безопасности, когда ты остаешься с ними. С тех пор как Карла ушла, я никого не пускал в свою кровать и не собираюсь это менять.

От его слов у меня запылали щеки.

— Я бы никогда так не поступила.

— Черт, я не хотел поставить тебя в неловкое положение. Просто должен был сказать. Ты молодая, наверняка парни табунами за тобой бегают. Но не хочу, чтобы девочки запутались. Конечно, можешь приводить сестер или подруг, когда угодно. Только без посторонних мужиков, — усмехнулся он.

У меня в голове все еще вертелось одно — он только что признался, что не приводит женщин домой. Что это значит? Он вообще… не занимается сексом?

— Полностью согласна. Не проблема. Я одна, — я подняла руки и зачем-то замахала ими, как ненормальная. — Планирую писать, когда не работаю.

— Да? Здорово, Эш. А что ты собираешься писать?

Про горячего пожарного и его няню.

Шучу.

Хотя… не совсем.

— Эм, любовный роман, — пробормотала я и тут же увидела, как к нам, переваливаясь, идет маленькая Хэдли. Она прошла мимо отца прямо ко мне, подняла пухлые ручки, прося, чтобы я ее взяла.

— Привет, сладкая. Я так рада, что мы теперь будем проводить много времени вместе, — я посадила ее к себе на колени, и она тут же уткнулась лицом мне под шею. От нее пахло солнцем и детской присыпкой. Светло-каштановые кудри окружали лицо пушистым облачком, и по ним было видно, что сегодня ее волосы никто не расчесывал. Джейс и так делал все возможное, и сам факт, что он хотя бы пытался делать им прически, вызывал у меня искреннее восхищение.

— Она все еще почти не говорит, — тихо сказал Джейс, глядя на дочь с тревогой. — Может, тебе удастся разговорить ее хоть немного.

— Конечно. У нас все будет хорошо.

— Ну, сейчас каникулы, так что девочки будут с тобой весь день. Посмотрим, не передумаешь ли ты через пару дней. Молодой девушке вроде тебя наверняка хочется отдыхать на озере с друзьями, а не возиться с малышками.

Молодой девушке?

Он уже второй раз подчеркнул мой возраст. Да я вовсе не ребенок — двадцать два, через пару недель двадцать три. Мама всегда говорила, что я «старая душа». Меня никогда не тянуло на шумные вечеринки у озера. Может, потому что я рано потеряла маму, и с тех пор дом и семья стали для меня главным.

— Не переживай, мне и дома хорошо. Я скорее выберу вечер на диване, чем вечеринку в Beer Mountain, — пожала я плечами. Это была чистая правда. Я с нетерпением ждала возможности уйти в свои тексты. — Значит, сплю в твоей комнате, и посмотрим, как пойдет.

— Отлично. Правда, в моей ванной последнее время проблемы с трубами, но сегодня придет сантехник, все починит.

— Прекрасно. А я проведу остаток дня, разбирая вещи. Нужно повесить пару картин, и Вивиан сшила мне симпатичные занавески.

Он посмотрел на меня с улыбкой:

— Смотри-ка, уже обустраиваешься по-домашнему. Надеюсь, это знак, что ты не сбежишь через неделю.

— Даже не надейся, — рассмеялась я.

Хэдли заерзала, просясь вниз. Я встала, и малышка тут же обвила мои ноги и поцеловала коленку, чем заставила меня снова засмеяться.

В кухню вошла Пейсли в платье принцессы и с тиарой на голове. Длинные каштановые волосы спадали по спине, а глаза — ярко-голубые, как у отца. Обе девочки были похожи на Джейса, но Хэдли унаследовала его смуглую кожу и большие темно-карие глаза с длинными ресницами.

— Папа, а Эшлан придет к нам сегодня на пиццу? — спросила Пейсли, прижимаясь щекой к моему боку.

О, сердце, не смей таять.

Я всегда знала, что хочу когда-нибудь стать мамой, и не могла дождаться того дня. Просто пока не встретила мужчину, с которым хотелось бы быть дольше полугода.

— Не сегодня, милая. У нее сегодня выходной, — сказал Джейс.

Хэдли подошла к нему, и он усадил ее себе на колени, поцеловав макушку.

— У тебя еще какая-то работа? — спросила Пейсли.

— Я собираюсь начать писать книгу, — ответила я, и глаза девочки вдруг заблестели, нижняя губа задрожала, будто я сказала что-то ужасное. — Но ведь начинать можно не сегодня. А пиццу я обожаю.

Джейс усмехнулся, проведя рукой по щетине на подбородке.

— Не давай им слишком командовать тобой, Эш. На вид они ангелочки, но на деле — маленькие акулы.

— Ну, раз уж завтра у нас первый день вместе, я думаю, будет здорово провести вечер вместе, чтобы они показали мне, как у них проходит вечерняя рутина.

Улыбка смягчила его лицо.

— Если ты не против — конечно.

— Совсем не против, — сказала я.

И вот так, без громких слов и фанфар, началась моя новая жизнь.

Три дня в части выдались такими, что я мечтал только об одном — свалить домой и увидеть своих малышек. За эти дни я несколько раз созванивался с Эшлан — хотел убедиться, что ей там удобно и девочки привыкают. По очереди обеим снились кошмары, и они приходили к ней в кровать. Мысли об Эшлан Томас в моей постели — как какое-то чертовски завораживающее видение — не давали покоя. Девчонка слишком хороша для собственного блага.

Невинная.

Милая.

Умная.

Лучше не бывает. Я понимал, что мне повезло: она согласилась на работу, для которой переросла всеми сторонами, но спорить я, конечно, не собирался. Моим девочкам было нелегко, и я сделал бы все, чтобы им помочь.

Улыбки на их лицах, когда я сказал, что Эшлан будет их няней… черт, ради этого я и живу. Бывшая жена смылась. Меня это нисколько не задело — мы не были счастливы с самого дня свадьбы.

Если вообще были счастливы в тот день.

Да, я пытался все наладить. Она подарила мне два лучших подарка в жизни. Но сама по себе она была катастрофой — всегда. У нас случилась случайная ночь, а через девять месяцев она явилась ко мне к порогу, беременная Пейсли. Я впустил, мы попытались. Мы чуть не расходились столько раз, что и не сосчитать. Пару лет назад она пропала на два дня, а потом вернулась и вымолила прощение. Пейсли была маленькой, и я тогда не знал, потяну ли все один, так что принял ее обратно — ровно настолько, чтобы она успела забеременеть Хэдли. А после рождения младшей мы больше не спали вместе, так что к моменту ее очередного побега между нами уже ничего не оставалось.

На этот раз я действовал. Я хотел полную опеку над девочками и она не возражала. Я скорее шагну в пылающий огонь, чем отдам их ей. Они стоили всех мучений, которые выпали мне из-за их матери. Я подал на развод, и она согласилась передать мне единоличную опеку при условии, что не будет финансово за них отвечать.

После рождения Пейсли она еще пыталась держаться, но, когда появилась Хэдли, все быстро покатилось вниз. Сказала, что двое детей для нее слишком, и мне пришлось нанять помощницу, хотя она вроде как сидела с девочками дома. По ночам, когда у меня смены, у нас постоянно были сиделки, а днем я все брал на себя.

Моим девочкам нужно было больше.

Нам всем нужно было.

— Уходишь? — спросил Джек Томас, наш капитан, доедая обед за кухонным столом.

— Ага. Надо проверить, цела ли еще твоя дочь после трех дней с моими чертятами.

— Кэп, как думаешь, Эш справится с двумя малышками? Если да, может, мне на ней жениться? — протянул Расти.

— Расти, если не перестанешь клеиться к моим дочерям, клянусь Богом, будешь гонять круги на жаре, пока твои яйца не сморщатся до изюма, — спокойно отозвался капитан.

Расти утрированно передернуло, я закатил глаза.

— Ему как раз не помешает пробежка на жаре.

— А что? Прости, кэп, но твои девочки — огонь, — не унимался Расти.

Нико швырнул через стол булочку, и она врезалась Расти прямо в лицо.

— Закрой рот насчет моей жены и ее сестер.

Комната взорвалась смехом, Расти поднял булочку и откусил.

— Нервные какие.

— Думаю, она отлично справилась, — сказал капитан и кивнул мне. — Она любит детей и книги. И рада, что не пришлось возвращаться под крышу старика-отца. Всегда норовила доказать мне, какая она взрослая.

Я кивнул. Согласен. Эшлан — не та двадцатидвухлетняя, что «живет на полную». Про нее я никогда не слышал ничего дурного, и с моими девочками она всегда ладила.

— Дам знать, — хлопнул я Нико по плечу.

— В субботу утром встречаемся на Элм-стрит, — сказал он. Мы с Нико как раз заканчивали очередной дом: побочный бизнес по ремонту и перепродаже приносил неплохую прибыль.

— Ага. Буду там.

— Иди прими душ. От тебя пахнет дымом и вяленым мясом, — крикнул Толлбой. Я показал ему средний палец. Прав он был, правда. Ночь выдалась тяжелая, и нам всем было лень мыться. Я лучше добрал часы сна — сегодня мне нужно быть в форме для девочек. Душ приму позже.

Дома было непривычно тихо. Пахло печеньем и персиками, кухня сияла чистотой.

Неплохой способ вернуться.

Не помню, когда в последний раз дома было так чисто и так вкусно пахло.

— Эй? — позвал я. Услышав тихие голоса наверху, взлетел по ступенькам. На втором этаже застал их троих в игровой.

Эшлан сидела на полу в милом сарафане, по-турецки, с Хэдли на коленях. Держала раскрытую книгу и читала вслух. Пейсли устроилась рядом, положив голову Эшлан на плечо. Я просто постоял, глядя на них.

Мои девочки выглядели спокойными и довольными. Редкость — чтобы они так тихо сидели. Глаза у них слипались, пока они слушали голос Эшлан. Черт, я и сам бы уснул под ее убаюкивающее чтение. Она закрыла книгу и подняла взгляд, заметив меня.

— О, привет. Я как раз собиралась уложить Хэдли на тихий час.

Я подошел ближе, и меня накрыл запах лаванды. Черт, от Эшлан пахло божественно. Я подхватил Хэдли:

— Привет, Сладкий Горошек. Пойдем вздремнем?

Малышка уткнулась мне в шею, и я вдохнул это счастье. Ради этих двух ангелов я и буду пахать дальше. Они заслуживали большего, чем выпало на их долю, и я сделаю все, черт побери, чтобы им стало легче.

Я отнес ее в комнату и аккуратно уложил. Недавно мы перевели ее из кроватки в обычную кровать — так ей куда проще ночами перебираться ко мне. Темно-карие глаза моргнули пару раз, и она постучала пальчиками по щеке — так Хэдли просила поцелуй. Я поцеловал ее, а крошечная ладонь потерлась о мою бороду. Обычно она в этот момент хихикала, но сейчас глазки закрылись. Я положил ее ручку рядом и тихо вышел. Дом выглядел чертовски прекрасно. В игровой — идеальный порядок, у Пейсли в комнате — заправленная постель.

— Быстро уснула? — спросила Эшлан, ставя книгу на полку и идя за мной вниз, на кухню.

— Черт. Значит, все прошло нормально? Дом — загляденье, девочки чистые и довольные. Как тебе это удалось?

— Папа, — оборвала меня Пейсли, спускаясь по ступенькам. — Билли Гребер сказал, что «черт» — это плохое слово. И ругаться при детях нельзя. Правда ведь, Эшлан?

Эшлан поморщилась:

— Ну… правда. Люди иногда забывают.

— Может, ему надо постоять в уголке и подумать о своем поведении, как мы это делаем в школе? — Пейсли уперла руки в бока и подняла на меня бровь.

Я закатил глаза. Да ни за что я не буду каждый раз стоять в уголке только потому, что вырвалось крепкое словцо. Я и так, по-моему, делаю достаточно. Я почти не выхожу в люди, мне приходится заниматься сексом не у себя дома, я позволил Пейсли накрасить мне ногти розовым лаком и выслушивал подколы в части, я сходил в магазин и купил девочкам новые трусики — чего уж точно не ожидал от себя — и обрезаю корочки у сэндвичей, хотя прекрасно знаю: корочка — самая вкусная часть.

Но у любого мужика есть предел.

— Думаю, «угол» для взрослого — это… — я замялся, подбирая слова.

Чертовски тупо.

Глупость.

Бред.

— Не говори, папа. Каждый раз, когда ты ругаешься, ты идешь в угол. Мы не хотим, чтобы Хэдли повторяла плохие слова, когда начнет говорить.

— Ладно, — прошипел я. — Но ты-то сама ненамного старше, откуда, черт возьми, ты вообще знаешь эти слова?

Она подняла два пальца.

— Это будет стоить тебе две смены карточек. В нашем классе дают одно предупреждение, а потом ты вытаскиваешь зеленую карточку. Если повторишь — меняешь еще одну. Извини, папа, но ты уже на желтой, так что иди вот туда и подумай над своим поведением. Тебе повезло, что у взрослых нет перемен, а то бы ты на нее не вышел.

— Да ну? — вздохнул я и отошел к столешнице. — С каких это пор ты стала такой командиршей?

— С рождения, — хихикнула она. — Я пойду наверх и сделаю для тебя карточки. Так тебе будет легче себя вести, когда начнешь их вытаскивать. Билли Гребер вытаскивает кучу карточек.

Она убежала по лестнице, а я только покачал головой. Не успел войти в дом, а уже в углу стою.

Эшлан откинула голову и рассмеялась, когда Пейсли исчезла наверху, мастеря, видимо, свою чертову «цветовую систему» для фиксации моих прегрешений.

— А тебе, значит, смешно? — приподнял я бровь.

— Прости, но вообще идея не такая уж плохая.

— Да ну? — усмехнулся я.

— Что?

— Угол — не такая уж беда. Черт, иногда я бы не прочь побыть пару минут один.

— Я слышала плохое слово, папа! Теперь ты на красной! — донеслось сверху.

Эшлан провела языком по нижней губе, с трудом сдерживая смех.

— Теперь у тебя маневров почти не осталось, дружище.

— Ну конечно, — пробормотал я, облокотившись на столешницу и скрестив ноги в лодыжках, разглядывая ее.

Она заправила за ухо прядь светло-каштановых волос и улыбнулась. Черт, какая же красивая. На ней было желтое платье с тонкими бретелями, открывавшее загорелые плечи. У меня пересохло во рту, и я мысленно выругался за желание коснуться ее.

— Хэдли сегодня немного поговорила, — сказала она, наливая воду в фильтр и убирая его обратно в холодильник.

— Что? Что сказала?

До сих пор Хэдли ограничивалась лепетом, всхлипами и мычанием. Ей почти три с половиной, и я знал, что она должна говорить больше. Педиатр считал, что все дело в том, что Карла ушла, не попрощавшись, и последние месяцы перевернули их жизнь с ног на голову.

Хотя и до этого все было плохо. Их мать была эгоисткой и чаще пьяной, чем трезвой. И, как ни грустно признавать, думаю, это ударило по моей малышке сильнее, чем я хотел себе признаться.

— Она сказала «вуб тя», когда утром проснулась рядом со мной, — улыбнулась Эшлан и покачала головой, будто это было самое милое, что она когда-либо слышала. — А когда я ее одевала и сказала, что ты сегодня приедешь, она сказала «папа».

— Да ну нафиг. Серьезно? — улыбка расползлась по моему лицу, и я не смог ее сдержать.

— Папа! — крикнула Пейсли сверху. — Старайся лучше!

— «Старайся лучше»? — прошептал я Эшлан, качая головой. — Похоже, ближайшие дни будут долгими.

Пейсли сбежала вниз, держа в руках вырезанные разноцветные прямоугольники.

— Эшлан сказала тебе, что Хэдли сегодня немного говорила? — спросила она. Я отметил у нее на голове аккуратную косу, похожую на венок.

— Сказала. Наверное, ты рада, да? — я знал, как сильно Пейсли ждала, когда сестра заговорит.

— Ага! Поиграешь со мной в магнитики? — спросила она, и, клянусь, если бы она попросила солнце, я бы попытался достать и его.

— Конечно. Придется отложить душ, — сказал я, беря ее за руку.

— Ну, а я пойду к ноутбуку, — объявила Эшлан.

— Ты же принесешь нам потом кексы, правда? — спросила Пейсли, и я одарил ее взглядом.

— Эй, она и так достаточно сделала.

— Да она не просит, — улыбнулась Эшлан. — Я и правда собиралась заехать потом в Honey Bee's и привезти им по угощению.

— Спасибо тебе за все. Ты отлично справилась. Я очень ценю это.

Черт, как же она мила, когда вот так светится, будто для нее важно, что я впечатлен.

Дочь капитана. На десять лет моложе.

Возьми себя в руки, придурок.

— Конечно. Мы здорово провели время. Увидимся позже, — она помахала рукой, направляясь к двери. — Я поменяла постель в твоей комнате.

Это должно было меня порадовать, но, честно говоря, мне бы не помешал запах лаванды на простынях.

— Спасибо, — крикнул я, пока дверь не закрылась.

— Я люблю Эшлан, папа, — сказала Пейсли, ведя меня наверх, в игровую.

— Да? Больше, чем миссис Тасли? — усмехнулся я, ведь та ей явно не нравилась.

— Конечно. Миссис Тасли пахла горчицей и солеными огурцами. А Эшлан пахнет цветочками, правда ведь? — Пейсли потянулась к полке, сняла коробку с магнитами и уселась передо мной на пол.

— Правда. Хотя горчица и огурцы тоже неплохо пахнут, — поддел я.

— Знаю. Но Эшлан как настоящая мама, а миссис Тасли как злая бабка, — заявила она, высыпая магнитики между нами.

От ее слов у меня сжалось сердце, но я хотел, чтобы она могла со мной говорить обо всем этом.

— Да? Наверное, без мамы иногда бывает трудно, да? — я взял несколько деталей и начал собирать коробочку.

— Я не очень скучаю по настоящей маме, она была не веселая.

— Не веселая? — переспросил я, наблюдая, как она достраивает второй этаж своего «дома».

— Она все время хотела спать и много кричала, когда тебя не было.

— Почему ты мне не сказала? — злость обожгла изнутри. Я знал, что Карла не ангел, но не догадывался, что она так обращалась с детьми.

— Потому что она сказала, что если я расскажу, то она не будет готовить мне обед.

— Мать тво... — я осекся.

— Папа, — сказала она, поднимая бровь и улыбаясь своей самой очаровательной улыбкой.

— Прости, малышка. Я сам пойду в угол. И извини, что не знал, как все плохо. — Черт, я, наверное, просто не хотел видеть правду. Плавал по уши в проблемах — две крошки и жена-катастрофа.

— Ничего. У нас хороший папа, и этого достаточно.

Грудь сжалась так, что почти больно.

— А у меня есть ты, Ромашка.

Мы еще полтора часа строили башни, пока не проснулась Хэдли. Я вывел их во двор, включил разбрызгиватель, а потом вернул в дом и искупал обеих.

Когда они были чистыми и в пижамах, я сказал:

— Ладно, теперь вы играете, а я быстро в душ. — Включил Disney Plus. Я не фанат, когда они сидят перед экраном — лучше бы гуляли, — но всему свое время. А мне нужно было всего несколько минут тишины. — Папа пойдет помоется.

— Хорошо, ты пахнешь дымом, — заявила Пейсли, а Хэдли захлопала в ладоши и рассмеялась. Не уверен, что она все понимала, но мне хотелось верить, что хотя бы что-то улавливала.

— Ах, вам смешно? — поддел я, наклоняясь и щекоча обеих своей щетиной, потом поцеловал в щечки.

Звонкий смех заполнил комнату, пока я шел в ванную. Я включил душ и струя едва сочилась. Неделю назад же чинил, черт побери. Выключил воду и вернулся в игровую.

— Душ опять барахлит. Эшлан не говорила ничего?

— Она принимает ванну, как мы, папа. Она не любит душ.

Черт. Представление Эшлан Томас, лежащей обнаженной в моей ванне, заставило меня прочистить горло.

— Ладно. Я тогда пойду в вашу ванную. Пользуйтесь моей, если захотите в туалет.

— Хорошо, — пропела Пейсли, а Хэдли снова захлопала.

Я был благодарен хотя бы за один рабочий душ. Горячая вода ударила по спине, я выдавил в ладонь шампунь и потер волосы. Такие минуты покоя выпадали нечасто, и я ценил каждый.

Даже если знал — долго это не продлится.

Я постучала, но никто не открыл, и тогда воспользовалась ключом. Засиделась за работой, написала несколько глав, потом заехала в пекарню моей сестры Honey Bee, пока она не закрылась. Спешила — хотела успеть отвезти капкейки, чтобы девочки могли полакомиться ими после ужина.

— Эй? — позвала я. Машина Джейса стояла в подъездной, но, может, они пошли в парк.

— Эшлан?! — крикнула Пейсли сверху, и по голосу я поняла — она в панике. Через секунду она влетела в меня и уткнулась в грудь, вся в слезах. — Ты должна помочь Хэдли! Она плачет!

— Что? — я поставила коробку на стол и бросилась к лестнице. — Где она?

— В ванной! У нее кака застряла в попе, и я пыталась помочь! — теперь и Пейсли плакала, а я взлетела наверх и распахнула дверь в ванную.

И — о, Боже милосердный — прямо передо мной стоял Джейс Кинг, тянувшийся за полотенцем.

Совершенно.

Голый.

Клянусь всем святым — я никогда не видела ничего подобного. Его тело будто вырезали из бронзы. Капли воды скользили по загорелой коже, и я не могла отвести взгляд. Сильные руки. Плечи. Пресс. И его…

Ладно, не об этом.

Он не спешил — вытирал волосы, потом обернул полотенце вокруг бедер. Наверное, пытался осознать, что я стою, разинув рот, и не в состоянии пошевелиться.

— Может, закроешь дверь? — произнес он хрипло, с легкой усмешкой.

Ноги у меня словно приросли к полу, но я все-таки заставила руку потянуться к ручке и захлопнула дверь изо всех сил. Настолько, что она ударила меня прямо в лицо и сбила с ног.

— Папа, она кровит! — закричала Пейсли, появившись в дверях с кексом в руке. Я лежала на полу, а Джейс уже опускался рядом, прижимая к моему носу мокрую тряпку.

Господи. Этого не может происходить на самом деле.

Он помог мне сесть, опершись на дверь, и прижал ткань к окровавленному носу. Пейсли всхлипывала, гладила меня по голове и улыбалась шоколадной улыбкой, а тут выбежала Хэдли — без трусиков, в одной маечке, размахивая руками.

— Я в порядке, — пробормотала я, запинаясь. — Просто... Пейсли сказала, что Хэдли плачет, потому что у нее проблемы с... ну, с попой. — Я отчаянно пыталась оправдать, почему вломилась в ванную.

Хэдли повернулась, и мы все увидели, что «проблема» действительно существовала — крошечный комочек висел прямо сзади.

— Черт побери, — выдохнул Джейс, вставая. Его полотенце распахнулось и я оказалась лицом к лицу с его огромным членом.

— Папа! — завизжала Пейсли, указывая пальцем. — У тебя пенис видно!

Хэдли мгновенно развернулась, чтобы посмотреть, о чем речь, и выдала вопль, от которого, кажется, треснули стекла по всему району. Она вопила, показывая на отца, а я сидела на полу с окровавленным носом и не знала, смеяться или провалиться под землю.

Джейс дернул полотенце, подхватил младшую и посадил на унитаз.

— Сиди.

Он переступил через меня, пробежал по коридору и вскоре вернулся уже в спортивных штанах.

— Принесу тебе лед, — бросил он, направляясь на кухню.

Я поднялась, посмотрела на себя в зеркало и смочила тряпку, чтобы стереть кровь.

— Все в порядке? — спросила Пейсли, наблюдая за мной.

— Да. Просто немного испугалась, — ответила я, подходя к Хэдли и, наклонив ее вперед, рассмеялась, увидев, что процесс все еще не завершен.

— С ее попой все хорошо?

— Да, солнышко. Сейчас все будет, — сказала я, беря туалетную бумагу. В этот момент Джейс вернулся с пакетом льда, забрал у меня бумагу и протянул лед.

— Приложи вот сюда, через минутку все пройдет, — сказал он, а потом повернулся к Хэдли. — Ты закончила?

Она покачала головой и издала громкий «угу», и мы все трое расхохотались.

— Папа, это был твой пенис? — Пейсли прыснула в смех, ополаскивая руки от шоколада. — Билли Гребер сказал, что у него тоже есть.

— Ну, Билли у нас кладезь знаний, — проворчал Джейс.

— А где мой пенис? — вдруг спросила Хэдли таким тихим голоском, что мы все застыли.

Джейс поднял бровь, Пейсли захлопала глазами, а я просто рассмеялась.

— Папа, первое предложение Хэдли — «Где мой пенис?» — Пейсли повалилась на пол, смеясь, а Хэдли тоже хохотала, показывая на попу, чтобы папа вытер ее.

— В детскую книжку мы это записывать не будем. У тебя нет пениса, Сладкий Горошек, — сказал Джейс, поднимая дочку и ставя ее на ноги. — В игровую. Быстро. Сейчас приду и одену. Мне нужно поговорить с Эшлан.

— У тебя еще есть слова? — спросила Пейсли, уводя сестру через коридор.

Джейс наклонился ко мне и приподнял пакет со льдом, чтобы осмотреть нос.

— Все цело?

Он стоял так близко, что между нами было меньше дыхания. Голая грудь почти касалась моего лица, и я едва не забыла, как дышать.

— Да. Прости. Я правда думала, что Хэдли тут, — выговорила я, снова сбиваясь.

Он прижал лед обратно и отступил на шаг.

— Ну да, ты это уже упоминала. Только вот реакция у тебя, похоже, не самая быстрая, а? — усмехнулся он.

— Что? Нет. Просто… — я поставила лед на раковину и уставилась в зеркало, лишь бы не встречаться с ним взглядом. — Просто испугалась. Вот и все.

— Понимаю. Дверь, похоже, знатно тебя приложила.

— Ага. Не ожидала, что так выйдет, — пожала я плечами, чувствуя, что воздух в ванной закончился. Я уже и так выставила себя полной дурой. — Ладно, спасибо за... — Господи, заткнись! —...за лед.

Спасибо за шоу — вот что я хотела сказать.

— Не за что, — усмехнулся он. — Бывает. Ничто так не сближает, как трехлетка с какашкой на попе.

Я закрыла лицо руками и рассмеялась. Спасибо, что он хотя бы сосредоточился на этом, а не на том, как его няня таращилась на его хозяйство, прежде чем врезаться носом в дверь.

— Все в порядке. Капкейки на столе, но, по-моему, Пейсли уже один стащила. Хорошего вечера.

Я поспешила через коридор, обняла обеих девочек на прощание — они все еще хихикали, а Пейсли не переставала повторять слово «пенис».

— Так, все, достаточно разговоров про пенисы на сегодня, — сказал Джейс, когда я вышла к гостевому домику. Я достала телефон — нужно было срочно обсудить это с сестрами, пока я не свихнулась от мыслей.

Я набрала сообщение в наш семейный чат, где разговор шел почти круглосуточно:

Я: Девочки, у нас ЧП. Кто свободен?

Дилан: Ради таких моментов я и живу. Beer Mountain. Через десять минут.

Шарлотта: Уже еду.

Вивиан: Нико уснул на диване с малышкой Би. Могу сбежать на час.

Эверли: Отлично. Хоук тренируется, а мама умирает с голоду. Закажите мне куриные наггетсы и картошку, если будете раньше.

Дилан: Командирша.

Эверли: Сначала выноси ребенка, потом поговорим.

Вивиан: И не поспоришь. Мне бургер, кто первый доедет. Я кормлю, мне все время есть хочется.

Я хихикнула, ускорив шаг по улице. Три квартала и я у Beer Mountain. Ничто не лечило душевные травмы лучше, чем «сестринский час» Томасов.

Открыв дверь, я увидела Дилан, уже устроившуюся в нашей любимой кабинке и флиртующую с Таннером, барменом. У девушки, как всегда, ни капли стыда.

— Сейчас же оформлю заказ, красавица, — подмигнул Таннер.

— Ты слишком добр к нам, — промурлыкала Дилан.

— Для сестер Томас я на всё готов, — хлопнул он меня по плечу, проходя мимо.

— Спасибо, Таннер, — крикнула я ему вслед, как раз когда в зал вошли Шарлотта, Эверли и Вивиан.

Мы не теряли времени: быстро обнялись и устроились с Дилли в нашем круглом угловом боксе.

— Напитки и еда уже заказаны. Для тех, кто не беременный и не кормит грудью, — начос и картофельные шарики. Не благодарите, — Дилан взмахом ладони указала на меня. — Сцена твоя.

Я закатила глаза на ее театральность и улыбнулась, когда официантка Лили расставила перед нами напитки. Сделала длинный глоток пива и дождалась, пока она отойдет.

— Со мной кое-что случилось, — прошептала я, поставив кружку и прикрыв лицо ладонью: одно воспоминание уже сводило меня с ума от стыда.

— У тебя нос чуть распух, — сказала Эверли, внимательно на меня глядя. — Ты ударилась?

— Э-э… ну, вроде того, — я покачала головой и тяжело выдохнула. — Принесла девочкам капкейки, и Пейсли сказала, что Хэдли плачет — у нее кака застряла в попе.

Дилан изобразила рвотный звук и прикрыла рот.

— Я на такое не подписывалась. Это не темы для счастливого часа.

Мы дружно расхохотались, а я изложила все унизительные детали. Сестры слушали, раскрыв рты. Рассказала, как попыталась закрыть дверь, но врезала ей себе по лицу, потому что ноги отказались двигаться. Потом откинулась на спинку и замерла в ожидании вердикта.

— Постой. Оно и правда было настолько большой что ты выпала в осадок? — уточнила Дилан как раз в тот момент, когда Лили снова подошла и выставила на стол неприлично много еды. Мы из последних сил сдерживали смех.

Мы поблагодарили Лили, и она ушла к стойке. Я схватила картофельный шарик и закинула в рот.

— Да. Зрелище — будь здоров.

— Я так и знала. Мужик же нереально горяч. Логично, что у него… огромный…

— Комплект, — перебила я. — Но я не за этим пришла. Просто… боже мой… я вломилась к нему голому в душ. Я у него работаю. И что теперь?

— Это случайность. Похоже, он не обиделся, — сказала Шарлотта, игриво поведя бровями. — И звучит так, будто у вас там даже искра проскачила, пока он не велел тебе закрыть дверь.

— Он тебе нравится? — спросила Эверли, глядя на меня с приподнятой бровью — фирменный взгляд старшей сестры. — Ясно, что тебя к нему тянет. Но если это только физика, можно сделать вид, что ничего не было, и жить дальше.

— Нет. Конечно нет. То есть да, Джейс мне нравится. Он замечательный отец и правда хороший человек. Но он — друг семьи, у него двое детей, так что нет. Ну… допустим, у меня на него был безобидный краш, и что? Он старше. Никогда бы не посмотрел на меня так. То есть… да. Нет. Конечно нет. Ничего неподобающего, — я скрестила руки на груди и откинулась назад, потому что понимала: чем больше говорю, тем хуже это звучит.

Да, у меня был чудовищный краш на Джейса Кинга.

А у кого бы его не было?

Он красивый, честный и чертовски сексуальный.

Стол взорвался смехом, и Вивиан взяла меня за руку:

— Нормально, что он тебе нравится, Эш. Он и правда красавец.

— Мы и до «гигантской дубины» это знали, — хмыкнула Дилан.

— Только никому не вздумай рассказывать, — зашипела я.

— Эй, размер его потрясающего члена останется между нами, — Дилан изобразила, как «запирает» рот на ключ и выбрасывает его.

— Не слушай ее. Никто ни слова не скажет. Но, Эш, он старше, и у него дел по горло. Он один воспитывает двух девочек, и поверь… от мужчин у тебя отбоя нет. Просто здесь — все сложно. И единственная причина, почему он не проявляет интерес, в том, что понимает: будет бардак. И я не уверена, как на это отреагирует папа, — сказала Эверли, потянувшись за картошкой фри.

Я кивнула:

— Нет, это просто увлечение. Я бы никогда ничего не предприняла. И он во мне не заинтересован, поверьте.

— Чем все закончилось? Кроме того, что его полотенце распахнулось у тебя перед носом, — спросила Шарлотта, прикрывая рот, чтобы не расхохотаться.

— Ну, она заработала кровоточащий нос. У Хэдли болталось «это самое», Пейсли была в шоке от папиных… причиндалов — так что сомневаюсь, что Джейс сейчас сидит в баре и обсуждает это за кружкой, — сказала Дилан и сделала глоток пива.

Вивиан кивнула:

— Ага, ему, наверно, самому дико неловко.

Наверняка. Няня застукала его голым. Скорее всего, он зверски злится, что я вообще зашла.

— Боже. Я просто сделаю вид, что ничего не было. Уверена, он сделает то же самое.

— Все будет нормально. Это Джейс. Он — свой. Он один тянет детей и пытается выжить. Сомневаюсь, что он вообще поднимет эту тему. Веди себя как обычно, — Эверли откинулась на спинку и погладила едва намечающийся животик.

— И как, по-твоему, вести себя «как обычно», если увидела объект своего краша голым и выяснила, что он «упакован как скаковой жеребец»? — пробормотала Дилан, надкусывая шарик.

— Ты такая грубиянка, — фыркнула Шарлотта на свою близняшку. — Это безобидное увлечение. У всех бывало. Перерастет. Я бы сказала, что Джейс Кинг — самый недосягаемый мужчина во всем Хани-Маунтине.

Эверли кивнула, склонив голову:

— Ты с Генри снова не общалась?

Ну конечно, о моем бывшем — ведь на бумаге он почти идеал. Одного со мной возраста, заботливый… Мы встречались несколько месяцев. Искры не было. Хороший друг и пусть таким и останется.

— Мы не сойдемся, если ты об этом. Обещаю, с этим крашем покончено. Я знаю, что с Джейсом ничего не выйдет. Уже забыла, — уверенно заявила я.

— А может, попробуешь приложение для знакомств? — предложила Дилан.

— Мысль неплохая, — поддержала Вивиан. — Только встречайся в людных местах.

— Это не мое. Я только рассталась с Генри, торопиться не хочу, — пожала я плечами.

— Вот и правильно. Я пробовала — не зашло, — сказала Шарлотта, тянусь к бокалу шардоне. — Предпочитаю, когда знакомят друзья.

— Ага, уверена, ты не против, если Джилл сведет тебя с Леджером, — вскинула бровь Дилан, и мы все старательно спрятали улыбки.

Кто о чем, а Шарлотта много лет «слегка» сохла по брату лучшей подруги.

— Замолчи, Дилли. Это неправда, — Шарлотта смяла салфетку и швырнула в нее.

— Не понимаю, чего вы боитесь. Сказать, чего хочешь, — не преступление. Я, например, всегда иду за своим. Жаль, что тут нынче никто даже искры не вызывает. Мужики до зевоты предсказуемые.

Я откинула голову и рассмеялась:

— Не дождусь дня, когда кто-нибудь вышибет у тебя землю из-под ног.

— Ну, если б я случайно застукала голым мужика, который мне нравится, и получила «экскурс», сидела бы рядом с тобой, держась за лед к носу. Хэштег «мечты», — парировала Дилан.

— Она уже все пережила, — заверила Эверли.

Старшая всегда нас опекала, но меня — особенно. Помню, как впервые пошла на свидание в колледже — заставила меня отписаться, как только вернусь домой.

— Слушайте, через пару недель, на четвертое июля, к Хоуку приедут несколько товарищей по команде. Будут у нас на вечеринке. Ребята симпатичные, некоторые свободны, — улыбнулась она.

— Звучит отлично. Я и не рвусь в серьезное. Хочу дать Пейсли и Хэдли опору, а все остальное время — писать, — сказала я.

— О-о, короткий роман с горячим хоккеистом. Да, пожалуйста, — Дилан подняла бокал, и мы с Шарлоттой чокнулись с ней. Вивиан и Эверли только рассмеялись и покачали головами.

Вот что мне было нужно — часик с сестрами. Мне уже стало легче.

Я собиралась вести себя абсолютно нормально при следующей встрече с Джейсом.

А все мысли о раздетом Джейсе Кинге — оставить для собственных фантазий.

Или для страниц моей книги.

С этой влюбленностью покончено. Сейчас.

Эти большие карие глаза смотрели на меня, и член ныл от напряжения. Ее губы приоткрылись, в глазах стояло желание, и мы оба не двигались. Я опустил руку и пару раз провел по себе, потому что на этот раз я не тянулся за полотенцем и не говорил ей закрыть дверь.

Я хотел ее.

Ее соски выпирали сквозь тонкий сарафан, и ее тело отзывалось так же, как мое.

Желание.

Потребность.

Черт, я так давно по-настоящему не хотел женщину, что не знал, куда девать эти чувства.

Я вышел из душа и шагнул к ней. Обхватил ее за талию и притянул к себе, она запрокинула голову, и кончик ее языка мазнул по нижней губе.

— Джейс. Я хочу тебя, — прошептала она.

— И я тебя хочу, Солнышко, — ответил я и накрыл ее рот своим.

— Папа, — окликнула Хэдли из спальни, и я дернулся. Резко сел на кровати, осознав, что это был грязный сон с дочерью Кэпа.

Солнышко?

Я никогда так ее не называл, но, черт возьми, подходит.

Она и есть самое настоящее солнце.

Я поправил белье, пошел в ванную, вымыл руки, плеснул в лицо водой и перешел через коридор в комнату моей малышки. С тех пор как у нее «прорезался» голос, она иногда произносила слова. Слов мало, и, увы, пока что это были «папа», «где мой пенис» и «люб тя». Но и за это я держался.

Да, на «отца года» я не тянул, так что зачту это как победу.

— Что такое, Сладкий Горошек? — спросил я, отодвигая с ее лица прядку. Щечки, как всегда после сна, были розовыми, темно-карие глаза пару раз моргнули.

— Люб тя, — прошептала она.

У меня просто разорвало грудь. До этих двух ангелов я не был особо сентиментальным, но они вцепились в мое сердце с первого вдоха.

— И я тебя люблю.

Я подхватил ее на руки и понес в ванную.

— Пойдем на горшок и почистим зубы. А то у кое-кого дыхание, как у дракона.

Она хихикнула, уселась на свой горшок и сосредоточенно попыталась пописать.

— Доброе утро, — в дверях показалась Пейсли, я поставил ее щетку рядом с щеткой Хэдли.

— Утро. Как спала, Ромашка?

— Отлично, папа. — Она подошла к раковине, потянулась за щеткой и, глядя в зеркало, задержала взгляд на мне. — Мы сегодня можем сходить к Эшлан? Я скучаю.

Мы не видели ее уже три дня. Мы с девочками гоняли под обрызгивателем во дворе, а вчера я пару часов провел на доме на Элм-стрит с Нико. Мама посидела с Пейсли и Хэдли, а мы с Нико положили пол в гостиной и на кухне.

Эшлан, по сути, пропала — что справедливо: у нее были выходные. Но, учитывая, что в последний раз мы виделись, когда она застукала меня голым, надеялся, что следующая встреча не будет неловкой.

Вдруг я ее травмировал этим цирком. Она так на меня смотрела — будто никогда раньше не видела мужской член, — может, я и правда оставил шрам на всю жизнь.

Уволится из-за этого?

Черт, надо было закрыться быстрее. Но я был слишком зачарован тем, как она на меня смотрела — губы приоткрыты, глаза полуприкрыты, и не спешил обматываться полотенцем.

— Сегодня у нее выходной. Папа завтра выходит на смену, вот тогда вы ее и увидите, — сказал я Пейсли взглядом поторапливаться, и она взяла щетку. — А сегодня мы поедем к бабушке с дедушкой, а потом я свожу вас на ярмарку. Как идея?

Хэдли вскочила и захлопала, Пейсли победно взмахнула кулачком, продолжая чистить. Я усадил младшую на край раковины, попросил открыть рот и почистил ей зубы — она весь процесс хихикала.

— У Эшлан получается лучше, — сообщила Пейсли, сплюнув и прополоскав рот. — Она считает и запрещает Хэдли смеяться, пока не досчитает до ста.

Я закатил глаза. Дочка никогда не упускала момента поставить меня на место.

— Да ну?

— Ага, — Пейсли расчесала свои волны, протянула щетку мне. Я пригладил волосы Хэдли — от статики они встали дыбом, и мы все трое расхохотались. Она исполнила маленький танец, а я прошел в ее комнату и распахнул шкаф. Карла раньше воевала с девочками из-за одежды, а я предпочитаю давать выбор. У детей и так мало возможностей решать хоть что-то. Минимум, что я могу — позволить им самим выбирать, во что одеться.

Хэдли ткнула пальцем в костюм пчелки с прошлого Хэллоуина.

— Это костюм на Хэллоуин, крошка. И, наверное, уже мал, — я снял его, чтобы показать.

Она прижала костюм к груди и закружилась.

Похоже, сегодня мы были пчелкой.

Я помог ей влезть в явно тесный наряд, животик выпирал между двумя частями, прикрепил крылышки. Пейсли появилась в шортах, майке и вьетнамках — определенно менее эпатажная из моих двух.

— И во что это она нарядилась? — расхохоталась она.

— Бз-з-з, — сказала Хэдли, пританцовывая. Засчитаю это за еще одно слово.

— Ей немного мал, — заметила Пейсли и улыбнулась сестре. Я обожал, как они любят друг друга.

— Эй. Выбирай битвы, Ромашка. Пусть победит в этой. Иногда людям нужна маленькая победа, — я подхватил Хэдли и понес вниз, усадил в кресло. Пейсли устроилась рядом, а я насыпал им по миске хлопьев.

— Что значит «выбирать битвы», папа?

— Это значит, надо знать, за что стоит бороться. За важное — стоишь до конца. А то, что несущественно, отпускаешь. И иногда надо дать кому-то выиграть.

— Это как с нашей мамой? Ты устал бороться? — спросила Пейсли, зачерпывая ложку колечек.

Я не торопясь разложил по тарелочкам ломтики банана, сел с кружкой кофе.

— Наверное. Но нельзя драться за то, во что не веришь. А мама болела и не заботилась о себе, так что так было лучше.

Мы говорили об этом не раз и, думаю, будем возвращаться еще долго.

— Поэтому она не звонит нам и не говорит, где она?

— Вполне возможно. Но запомни главное: вы любимы. Мама может быть больна, но она вас любит. И я вас люблю. И бабушка с дедушкой, дядя Хейден, дядя Трэвис — все любят, — мои родители и братья души не чаяли в девочках: дети были только у меня.

— И Эшлан нас любит очень сильно, — заулыбалась Пейсли.

— Люб, — сказала Хэдли, и по подбородку потекло молоко. Я рассмеялся.

Черт, они держали меня в кулаке.

— Точно. Вас любят многие. Вы это знаете, да?

Пейсли встала и обвила меня руками за шею:

— Знаем, пап.

— Эй, а куда делся «папочка»? — поддел я, усаживая ее к себе на колени.

— Билли Гребер говорит, что «папочкой» малыши зовут своих отцов.

Эта мелкий засранец уже начинал меня бесить. Он ставил меня в угол каждый раз, когда я ругался вслух, рассуждал о своём члене, а теперь ещё и сказал моей дочери не называть меня папочкой?

Да чтоб его.

— Билли Гребер — мелкий му... паршивец. Лучше продолжай называть меня папочкой, Конфетка, иначе мне придётся с ним поговорить.

Она рассмеялась, унося свою миску к раковине.

— Думаю, наша воспитательница, миссис Харди, тоже считала, что он паршивец.

Хэдли зажала нос и скорчила гримасу, потому что мы сказали «паршивец». Хоть она и не разговаривала много, я был уверен — всё прекрасно понимала.

— Ладно, мои маленькие паршивцы, поехали к бабушке с дедушкой, а потом я отвезу вас на ярмарку.

Мои родители были без ума от внучек. Они рисовали, играли в прятки, а потом папа вывел их во двор погонять мяч.

— Ну как тебе Эшлан? Я так рада, что она согласилась быть у вас няней, — мама нарезала овощи и поставила поднос на стол перед девочками.

— Отлично справляется. Надеюсь, задержится хотя бы ненадолго. Пока Пейсли не пойдет в школу и не привыкнет. В январе я смогу записать Хэдли в детский сад, так что днём они обе будут под присмотром.

Мама кивнула.

— Ты же знаешь, они всегда могут оставаться у нас, когда ты на дежурстве в пожарной части. Мы с радостью о них позаботимся.

— Да, спасибо, мам. — Я поцеловал её в макушку. — Если что, воспользуюсь твоим предложением. Но пока хочу, чтобы они спали дома и жили по своему распорядку. Особенно перед школой.

— Логично. — Она хрустнула морковкой как раз в тот момент, когда в дом влетели папа и девочки.

Мы провели у родителей несколько часов, пообедали вместе. Когда уже собирались уходить, отец громко пукнул, и обе девочки разразились смехом.

— Думаете, смешно, когда деду приходится «пукнуть»? — спросил он, щекоча их обеих.

— А вот мне не смешно, — сказал я, когда в комнате распространился соответствующий запах. — Всё, марш домой, мои карапузы.

Они поцеловали бабушку с дедушкой на прощание, и я усадил их в машину — ехали на ярмарку.

— Пап, а дядя Хейден или дядя Трэвис будут там? — спросила Пейсли, пока мы ехали к центру, всего в нескольких кварталах.

— Нет. Дядя Хейден уехал к друзьям из колледжа, а дядя Трэвис сегодня на озере, вывел лодку. — Трэвис владел прокатом Honey Mountain Rentals, который стал круглогодичным бизнесом для туристов, желающих арендовать спортинвентарь. Нам это тоже было на руку — доступ к любой спортивной технике, какая только существует.

— Хочу снова покататься на лодке, — сказала Пейсли, пока я ставил машину на стоянку и выходил из салона. Я отстегнул Хэдли и поставил её на землю.

— Ты же ненавидела лодку в прошлый раз. А Хэдли тогда ещё и вырвало прямо на меня. — Я покачал головой, вспоминая тот кошмарный день полтора года назад, когда брат только купил лодку и уговорил нас выбраться на озеро, хоть на улице и было чертовски холодно. Моя бывшая, как обычно, нажралась, девочки страдали, а Карла позвонила подруге, чтобы та её забрала, и домой в тот вечер не вернулась. Тогда я и сказал ей, что с меня хватит. Обратной дороги не было.

— Ничего не помню, — сказала Пейсли, выходя из машины и хватая меня за руку. Мы направились к входу в ад.

Иначе эту ярмарку Хани-Маунтин я не называл.

Я ходил сюда с детства: аттракционы, сладости, грим, карамельные яблоки —

— А что говорит собачка? — спросила я Хэдли, и она захихикала и залаяла.

— Гав-гав. — Потом вытянула язык и запыхталась.

Словарный запас маленького ангела рос бешеными темпами. Она была тонкой натурой, и, мне кажется, ей просто нужно было это личное время — поговорить с ней и найти свой нежный голос.

— Да. А что говорит хрюшка? — спросила я.

— Хрю-хрю. — Она морщила носик, и я рассмеялась.

— А где Пей-Пей? — поинтересовалась она. Она ещё не научилась говорить Пейсли, зато Пей-Пей вполне подходило.

Я отдала Хэдли книгу и встала.

— Она в туалете. Но я проверю.

Я прошла по коридору и постучала в дверь ванной.

— Всё в порядке там?

— Да. Просто одеваюсь. — Пейсли по-прежнему снимала всю одежду, чтобы сходить в туалет. И что с того? Это её фишка. У нас у всех были свои причуды. Я не видела в этом проблемы.

— Не торопись, милочка. — Я уже работала здесь почти четыре недели и наконец наладила ритм.

Забавно: в последние месяцы перед выпуском из колледжа я впадала в панику, не понимая, чем хочу заниматься. А потом как-то свалилась в работу мечты. Мне нравилось заботиться о девочках — читать им вслух, печь с ними, мы даже разбили небольшой огород в заднем дворе. Казалось, это то место, где я и должна была оказаться. А в свободные дни я писала, как сумасшедшая. За последние недели я полностью потерялась в словах — черновик был уже больше чем наполовину готов, и всё как-то правильно складывалось.

Звонок в дверь и я вспомнила, что Джейс говорил, что сантехник вернётся. Джейс вернётся с пожарной части через минуту. Мы, честно говоря, избегали друг друга с тех пор, как случился «инцидент с членом»: только разговоры о детях и короткие встречи на ярмарке. Он держал беседы короткими, не смотрел мне в глаза, и я не спорила — мне было тяжело смотреть на него, не представляя его нагим.

Мы переписывались весь день по делу детей, когда он на работе.

Всё это было очень… профессионально.

— Я вернусь, Пейсли, — крикнула я в туалет и подхватила Хэдли. — Сантехник здесь.

— Окей, — донеслось изнутри.

Я спустилась вниз и открыла дверь — на пороге стоял Грейди Уит. Он был старше меня на несколько лет, мы не были близки, но оба выросли в Хани-Маунтин.

— Эшлан Томас, — усмехнулся он, — это приятный сюрприз. Я ждал какого-нибудь сердитого пожарного.

Я засмеялась, и маленькая ручка Хэдли коснулась моей щеки.

— Да, я помогаю с девочками. Джейс скоро придёт. Он сказал, если ты придёшь раньше — просто отправляйся наверх, ты же знаешь, что делать?

— Верно. Раньше у Даннера был мужик, который совсем не знал, что делает. Так что ты получаешь его лучшего парня. — Он усмехнулся, глаза медленно пробежались по мне с головы до пят. — Кажется, Джейс отличился с выбором няни, да? — И он прошёл мимо меня на кухню.

Что? Его поведение становилось всё более неприятным.

— Ладно, иди в главную ванную. Это последняя дверь справа.

Я инстинктивно не шла впереди него — побоялась, что он будет выпытывать и разглядывать меня. Такое ощущение он и создавал. Поэтому я показала ему рукой — проходи. Пейсли вышла из ванной и уставилась на него.

— Кто ты? — голос был полный наглости.

— Похоже, у этой девочки характер отца, — рявкнул он, и рассмеялся. — Я сантехник, малышка.

Пейсли встала рядом со мной, и я рефлекторно обняла её за плечи.

— Ты можешь пройти в главную ванную в конце коридора. Я прослежу, чтобы Джейс поспешил домой.

— Не торопись. Но, возможно, мне понадобится помощь — мне придётся включить воду, и кто-то должен будет проверить давление.

— Хорошо, только дай знать, — сказала я сухо. Мне не хотелось застрять с этим парнем в тесном помещении. Я не знала, почему именно — он вроде бы ничего не сделал явного, но отец всегда учил нас быть внимательными и доверять инстинктам. Я не думала, что он может причинить вред, но он давал странные сигналы.

Я отвела девочек в игровую, включила их любимый фильм и достала телефон, чтобы написать Джейсу. Я грызла ноготь, подбирая слова. Не хотелось перегибать, но и не помешало бы, чтобы он сейчас же вернулся домой.

Я: Привет. Грейди Уит тут, так что, надеюсь, ты по пути.

— Эшлан, — позвал Грейди из конца коридора. — Мне правда нужна твоя помощь.

Глаза Пейсли расширились, я погладила её по голове.

— Я скоро. Останьтесь здесь, пока я не вернусь, хорошо?

— Да, — кивнула Пейсли и высыпала на пол коробку магнитов между собой и Хэдли.

— Мув, — сказала Хэдли, поцеловала ладонь и подула в мою сторону.

— И тебя тоже люблю. — Я рассмеялась и вышла из комнаты — всего несколько шагов по коридору.

Грейди стоял под душем с отверткой в руке и разбирал лейку.

— Привет, я пришла помочь.

— Отлично. Подержи, пожалуйста, эту лейку, если не возражаешь.

— О, конечно. — Я зашла в душевую, и грудь почти касалась его. Я пыталась отступить как можно дальше, но всё ещё держать часть, что свисала с потолка. Я встала на цыпочки, и он ещё приблизился, когда вытянул руки над моей головой.

— Я не хочу, чтобы это упало, но мне трудно держать на цыпочках. У нас есть лестница? — спросила я, чуть пошатываясь.

— Нет, я тебя прикрою. — Он всё делал одной рукой, а другая уже легла мне на талию. Я глубоко вдохнула — зажужжали красные флажки. Если у него была свободная рука, зачем ему была нужна я? Он сам мог подержать лейку.

— Ты уверен, что я нужна здесь? Мне правда лучше проверить детей, — пробормотала я, стараясь скрыть дискомфорт.

— Конечно нужна. — Его ладонь сжала мою бёдра, и я сглотнула, чтобы не выдать нервозность. — Как насчёт того, чтобы встретиться вечером в Beer Mountain и я угостил тебя напитком?

Другая его рука опустилась на мою талию и подтянула меня к себе.

— Что ты творишь? Убери руки с меня, — сказала я, больше не скрывая страха.

— Все девушки Томас такие задиристые? — проворчал он и в этот раз потянул меня сильнее. Я отдала лейку — лучше попасть по нему большой металлической штукой, чем давиться прижиманием этого животного. Я толкнула его изо всех сил, но он лишь рассмеялся и сжал мою талию ещё сильнее.

Лейка не упала — только тогда я поняла, что он использовал это как предлог загнать меня сюда. Сердце заколотилось, пот выступил у корней волос.

— Отпусти меня прямо сейчас, — прошипела я.

— Или что? — Он ухмыльнулся, язык провёл по губам, и мне стало тошно. Он ведь не собирался ничего делать, верно? Его родители владели прачечной, в которую я ходила. Должно быть, какое-то недоразумение.

Оставайся собранной.

Я вспомнила приёмы самозащиты, которым нас учил отец, и в тот момент, когда собрала ногу, чтобы ударить его в пах, чьи-то руки схватили меня за плечи и оттащили назад.

— Убирайся из моего дома немедленно, пока я не избил тебя. — Рука Джейса обвила меня, он вытащил нас из душевой, моя спина прижалась к его твёрдой груди. Его рука прикрыла переднюю часть моего тела защитно, и я чувствовала, как ярость из него выплескивается.

— Чувак, я не знал, что вы с ней вместе. Просто пошутил, — пробормотал Грейди, нервно усмехаясь, но страх в его глазах я прекрасно увидела.

— Она тебе там не нужна была. Лейка надёжно закреплена, ублюдок. Вон. Если бы Эшлан и мои девочки сейчас не были дома, я бы тебе показал урок, который ты бы не забыл никогда. И не факт, что потом я не передумаю. Сейчас же позвоню Даннеру и расскажу, какую хрень ты тут устроил. Собирай манатки и проваливай. — Рука Джейса отпустила меня, как только Грейди поспешно проскользнул мимо. Джейс пошёл следом, и я услышала, как он ещё раз наорал на него, прежде чем дверь с грохотом захлопнулась.

Я стояла ошеломлённая. Откинулась к стене ванной и попыталась осмыслить произошедшее.

Что, чёрт возьми, сейчас случилось?

Из игровой донёсся голос Пейсли — она спрашивала, что случилось. Джейс ответил, что всё в порядке, и велел им остаться там ещё минутку. А потом буквально влетел обратно в ванную.

— Ты в порядке? — Он осматривал меня, будто проверял, не поранили ли меня.

— Да. Конечно. Он ничего не сделал. Ну, если не считать, что вёл себя как полный мерзавец.

— Он лапал тебя, — сказал Джейс, хватая меня за запястье и разглядывая руки одну за другой, будто ища следы.

— Он не трогал руки. Ему хватило моих бёдер и талии. И, к твоему сведению, я уже собиралась заехать ему коленом в яйца, когда ты влетел.

Его ладони легли мне на плечи и двигались вверх-вниз, успокаивая.

— Прости. Чёрт, мне так жаль, что я пустил его к тебе. Я знаю его давно, но никогда не любил этого типа. Понятия не имел, что он теперь работает у Даннера. Я думал, придёт Рэй.

Рэй был милым пожилым мужчиной, жившим в Хани-Маунтин целую вечность.

— Со мной всё нормально, Джейс. Просто немного нервы сдали.

Его рука легла мне на щёку, и у меня перехватило дыхание, когда я встретила его светло-голубой взгляд. Он изучал меня, и я не могла пошевелиться. Его лицо наклонилось ближе, и то, что я почувствовала, невозможно было описать.

Сила, от которой я не смогла бы отступить, даже если бы захотела. А я не хотела.

Его губы были всего в дыхании от моих. Мир замер.

Мои губы приоткрылись, приглашая, а ладонь легла поверх его руки на моём лице — мне нужно было это тепло.

— Папа! — позвала Пейсли из игровой.

Джейс резко отстранился и опустил руку.

— Прости за Грейди. Я сейчас же позвоню Даннеру, — сказал он, прочистил горло и жестом предложил мне идти первой.

Он ведь собирался поцеловать меня… или я всё себе придумала?

— Хорошо, — кивнула я, выходя. Вот уж кто мог бы хоть раз действительно посмотреть мне вслед и я бы не возражала.

Я заглянула в игровую.

— Сантехник починил душ? — спросила Пейсли.

— Нет, мы скоро вызовем другого, — сказал Джейс, засунув руки в карманы джинсов.

— А Эшлан может остаться пообедать? — спросила Пейсли.

— Нет, — отрезал Джейс раньше, чем я успела ответить. — Она уходит. У неё рабочий день закончился.

Ай. Этот мужчина был способен выбить из равновесия одним словом. Может, я и правда всё себе вообразила. Я наклонилась, обняла девочек на прощание. Хэдли вцепилась в меня, не желая отпускать.

— Люблю вас. Увидимся через пару дней. — Я поставила Хэдли на пол, и она послала мне воздушный поцелуй, прежде чем вернуться к игрушкам. Пейсли снова играла с магнитами. Джейс проводил меня до двери.

— Ты уверена, что в порядке? — спросил он, но голос теперь был холоден. Никакой нежности. Когда я обернулась, он стоял шагах в трёх от меня.

— Да, всё нормально. — Я закатила глаза, что было, конечно, не слишком профессионально, но этот его резкий переход от горячего к ледяному раздражал до невозможности.

— Отлично. Увидимся через пару дней.

Не знаю, почему я так обиделась. Чёрт, я была злее на его холодность, чем на Грейди-подлеца.

— Пока. — Я развернулась и вышла, захлопнув за собой дверь.

Я дошла до своего милого гостевого домика с деревянными полами и уютным декором, рухнула на диван и потянулась к ноутбуку. Слава богу, герой в моей истории не сводил героиню с ума своими перепадами настроения.

Он был романтичный, нежный и чертовски привлекательный. Очень похож на Джейса Кинга — если отбросить романтичность и нежность.

Но да, безусловно, чертовски привлекательный. Хотя, если подумать, с дочками он бывал очень даже трогательным. И уж точно выглядел героически, когда ворвался в ванную и выставил Грейди за дверь. Но ему явно нужно было держать меня на расстоянии, и я должна была это уважать.

В конце концов, он мой босс.

Я писала несколько часов подряд, пока Дилан и Шарлотта не принесли тако из нашей любимой забегаловки. За ужином мы обсуждали планы на мой день рождения — он был уже завтра.

— Ну что, ещё были жаркие сцены с Большим Папочкой? — спросила Дилан, жуя тако.

— Нет. Этот роман давно прошёл. Мы ведём себя максимально профессионально, и, клянусь, он меня избегает.

— Ну, всё-таки он тебя спас от того придурка Грейди, — заметила Шарлотта, вытирая губы салфеткой. Я умолчала о том, что он почти поцеловал меня. Честно говоря, я уже и сама не знала, было ли это на самом деле.

— Значит, завтра вечером идём в Beer Mountain, а потом на барбекю к Эв и Хоуку четвёртого числа. Там наверняка будут горячие хоккеисты, — сказала Дилан и хитро приподняла брови.

— Звучит как идеальные выходные. Пусть будут горячие хоккеисты, — сказала я, поднимая бумажный стакан с бочковым вином, которое принесла Дилан.

— Хоук сказал, что из тех, кто придёт, холостяков только двое, так что одной из нас не повезёт, — хихикнула Дилан и чокнулась со мной стаканами.

— На самом деле я познакомилась вчера в кофейне с одним парнем. Он недавно в городе, пригласил меня на свидание. Я позвала его на вечеринку — там людно и безопасно, посмотрю, понравится ли он мне, — улыбнулась Шарлотта, пожав плечами.

— Интересно, что мы об этом слышим только сейчас, — прищурилась Дилан. — Почему не пригласила его в Beer Mountain завтра?

— Слишком интимно. А вечеринка — шумная и весёлая, меньше давления.

— Похоже, останемся только мы с тобой, Эш, — сказала Дилан, делая глоток.

— Мне сейчас не до свиданий. Лучше я буду млеть от собственного героя, над которым пишу.

— Оооо, расскажи о нём, — сказала Шарлотта, устроившись поудобнее на белом диване.

— Он пожарный, ты же знаешь.

— Очевидно, у тебя слабость к пожарным, — усмехнулась Дилан.

— Я просто их уважаю. Мы же выросли среди них.

— Я тоже. Не слушай её, — сказала Шарлотта и строго взглянула на Дилан. — Ну, и как он выглядит?

— Высокий, широкоплечий, с растрепанными каштановыми волосами и самыми синими глазами, какие я видела.

— Угадай: накачанный, хорошо сложен, немного мрачный и чертовски сексуальный? — дразнила Дилан, и на её лице расплылась ухмылка.

— Ты описала вообще всех красивых парней, которых мы знаем, — засмеялась я. Вино уже приятно кружило голову. Я не особо пила, так что много мне не требовалось.

— Или одного конкретного мужчину. У этого героя, случаем, нет детей?

— Нет. Он холост и полон решимости завоевать мир, — сказала я с вызовом. — Я никого такого не знаю.

Эй, обязанность автора — защищать своего героя.

Я просто пишу то, что чувствую.

Если он случайно похож на моего босса — что ж, это не моя вина.

Джейс Кинг в реальной жизни мне не доступен.

А вот в романе — пожалуйста.

— Думаешь, Эшлан нашла подарок, который мы оставили у неё на крыльце вместе с открытками? — спросила Пейсли, когда я укрывал её одеялом.

— Найдёт, когда вернётся домой, Конфетка. — Я поцеловал её в лоб и подошёл к двери, выключая свет.

Сегодня у Эшлан был день рождения, и все собрались в Beer Mountain, чтобы отпраздновать. Нико и Хоук пытались уговорить меня оставить девочек у мамы и пойти с ними, но после вчерашнего мне нужно было держаться подальше. Чёрт, я ведь почти поцеловал девушку, которую только что унизил тот ублюдок Грейди, сраный Уит. Даннер уволил его сразу, как только узнал, что произошло. Так ему и надо.

Но что, мать его, не так со мной?

Чёрт побери, я хотел ощутить вкус её мягких губ. Мой член устроил истерику с тех пор, как я чуть не сорвался. Прошло столько времени, с тех пор как я по-настоящему хотел женщину. Ну, иногда я спал с кем-нибудь, у мужчины ведь есть потребности. С женой я не спал годами, привык обходиться рукой, когда надо было выпустить пар. Но никогда, никогда я не хотел никого так, как Эшлан Томас. А она — самая запретная женщина на свете.

Дочь Кэпа.

Младшая из Томасов.

Слишком юная.

Кэп бы взбесился. Да и зачем такой умной, талантливой, красивой двадцатитрёхлетней девушке связываться с отцом-одиночкой, который старше её почти на десять лет? Точнее, на девять, если быть точным, но всё равно. С такой девушкой, как Эшлан, не бывает «просто переспать». Это либо всё, либо ничего. А мне нечего ей предложить. Моя жизнь — это девочки, пожарная часть и ремонт домов. Эшлан заслуживает сказку.

А я в сказки больше не верю. Если когда-нибудь вообще верил.

Мне нужно было выкинуть её из головы.

Поэтому я вовремя остановился вчера, прежде чем перейти черту.

Я эгоистичный ублюдок. Она — дочь Кэпа, и мои девочки её обожают. Если я поддамся чувствам, всё станет только хуже. Мы ведь уже едва смотрели друг на друга после того, как она случайно застала меня голым в ванной.

И, чёрт возьми, тот её взгляд с приоткрытым ртом не выходит из головы.

Она была чертовски красива.

И добра.

Слишком добра.

Слишком хороша для меня — это факт.

Иногда приходится быть взрослым, и именно этим я сейчас и занимался.

Я убедился, что Хэдли спит, прикрыл дверь, чтобы телевизор не мешал, спустился вниз, открыл пиво и рухнул на диван — включил UFC. Пусть лучше в голове будут двое мужиков, лупящих друг друга, чем няня, которая сводит меня с ума.

Я провёл так около часа, когда вдруг раздался стук в заднюю дверь.

Поднялся, пошёл на кухню и открыл. На пороге стояла Эшлан — в белой майке, короткой джинсовой юбке и белых кедах. Светло-каштановые волосы спадали чуть ниже плеч, тёмные глаза встретились с моими. Губы, розовые и полные, тронула улыбка.

— Привет, именинница. Только с Beer Mountain?

Она прикусила нижнюю губу, сочную, и я сунул руки в карманы, лишь бы не потянуться к ней.

— Ага. Вечеринка всё ещё идёт, но я сбежала пораньше.

— Сбежала с собственной вечеринки? Надоела?

— У меня лимит — три кружки, — сказала она, и после лёгкой икоты прикрыла рот рукой, а потом запрокинула голову и расхохоталась. — Похоже, лимит достигнут.

— Хочешь зайти? — спросил я, когда понял, что держу её на пороге.

— Нет, я не хотела мешать. Просто пришла поблагодарить за подарок. Когда вернулась, нашла посылку у двери. Это было так мило. — Она облокотилась на косяк, и у меня перехватило дыхание.

— Это всё девочки, — откашлялся я.

— Правда? Какие же они внимательные, раз подарили мне кожаный блокнот с моим именем. Наверное, заранее готовились, да?

Я усмехнулся.

— Ну, торт и открытки — это точно их идея. А я просто хотел поблагодарить тебя за всё, что ты делаешь для них… для нас. — Я запнулся. Нужно было быть осторожным. Искушение было сильнее всего, что я когда-либо испытывал. Но я хотел, чтобы она знала, как много для нас значит, — не выдавая, как сильно я её хочу. — Подумал, тебе пригодится блокнот для книги.

Она наклонила голову, снова икнула. Такая чертовски милая. В ней было столько чистоты, доброты — того, чего я больше не заслуживал. Я сделал свой выбор, и менять ничего не собирался, потому что он привёл меня к двум лучшим девочкам на свете. Но моё будущее — не моё. У меня есть дети, и они всегда будут на первом месте.

— Определённо, — сказала она. — Подарок идеальный. Но ты чуть не сделал мне идеальный подарок и вчера тоже. Уже не знаю, не привиделось ли мне, но казалось, что между нами что-то произошло. Любопытство сжирает.

Чёрт.

— Когда я выставил Грейди? Нет, не показалось. Его, кстати, уволили. Оказалось, на него уже жаловались, так что с компанией Даннера я больше не сотрудничаю. Нашёл другую, и записал на день, когда буду дома.

Щёки её порозовели — она поняла, что я притворяюсь, будто не понимаю, о чём речь. Она имела в виду не это. Она спрашивала, действительно ли я едва не потерял контроль. Мы оба знали — да. Мы оба чувствовали эту тягу. Иногда поступать правильно бывает чертовски трудно. Растить двух девочек в одиночку — тоже чертовски трудно. Я хочу дать им всё, но не уверен, что справлюсь, когда они вырастут. Но я буду пытаться. И отойти от этой женщины — это правильно. Не для меня.

Для неё.

— Да, спасибо ещё раз. Я слышала, ты вчера наведался к Грейди в Beer Mountain вместе с моими шуринами.

— Эти двое молчать не умеют. Может, я и заехал туда, чтобы «поговорить». То, что он сделал, за гранью. Он тебя больше не побеспокоит. — После вчерашнего я видел красное. Попросил маму посидеть с девочками, встретился с Хуоком и Нико и мы нашли того ублюдка в баре.

Он больше даже не взглянет в сторону Эшлан Томас. Я видел страх в её глазах в ванной — она пыталась скрыть, но я понял. И это мне покоя не давало.

— Спасибо. Не стоило тебе из-за меня лезть в это. Но я говорила не о Грейди. Я про то, что почти случилось потом. Иногда мне кажется, что от написания любовных романов у меня уже галлюцинации, — сказала она и, покачав головой, направилась к своему домику. — Спокойной ночи, Джейс.

Надо было отпустить её.

Просто закрыть тему.

Но печаль в её тёмных глазах сжала грудь.

— Солнышко.

Она обернулась, глаза округлились.

— Это новенькое.

— И очень тебе подходит. — Я сделал несколько шагов, но сохранил дистанцию. — Нет, ты ничего не придумала вчера.

— Нет? — прошептала она. — А то, что ты избегал меня последние недели, я тоже придумала? Ты злился, что я случайно застала тебя в душе?

— Точно не злился, — усмехнулся я. — Ты не придумала ни вчерашнее, ни то, что я действительно держался подальше. Между нами что-то есть. Просто это не делает всё правильным.

— Почему? — в её голосе звучала боль. Она подошла ближе, и её грудь коснулась моей. Аромат лаванды ударил в голову, и я собрал все силы, чтобы не потянуться к ней.

Вдали стрекотали сверчки, луна заливала её мягким светом, и я видел каждую тень в её глазах — боль, растерянность, ожидание.

— Потому что ты молодая. Я старше тебя на десять лет. Вся жизнь у тебя впереди.

Её ладонь поднялась, пальцы провели по щетине на моей челюсти — и это ощущение свело с ума. Когда в последний раз прикосновение женщины вызывало такое чувство?

— Девять лет, — тихо ответила она. — Сегодня мне двадцать три. — Она засмеялась, выдохнула, и её дыхание щекотало мне шею. — Или, может, ты просто не находишь меня привлекательной?

Я коротко рассмеялся, взял её руку, которая всё ещё лежала у меня на щеке, и удержал.

— Ты чертовски красивая. Ты замечательная с моими девочками. Ты умная, забавная, добрая.

— Так в чём же тогда дело? У моих родителей была разница в десять лет. Почему это важно? Мама всё равно умерла рано. Возраст — просто цифра.

Я поцеловал тыльную сторону её ладони и сжал пальцы.

— Это важно. Твой отец — мой друг. Мы работаем вместе. И поверь, он бы не обрадовался.

— Потому что ты старше? Отстойная отговорка. — Она выдернула руку и скрестила руки на груди.

— Потому что я разведённый отец двух дочерей. Мы живём в разных мирах. Это просто влечение. Оно пройдёт. Продолжай делать то, что ты делаешь для моих девочек. Ты лечишь мою семью. Я никогда не видел их такими счастливыми. Хэдли наконец начала говорить. Пейсли была в восторге, когда ты сделала ей причёску и накрасила ногти. Я не могу рисковать и всё разрушить. Нельзя причинить боль ни им, ни тебе.

— Это был всего лишь почти поцелуй.

— А для меня одного поцелуя никогда бы не хватило, — сказал я, потому что это была правда. Я поднял руку и большим пальцем провёл по её нижней губе. — Даже близко не хватило бы.

Она кивнула, но в глазах мелькнула печаль.

— Похоже, ты всё для себя решил. Ну и ладно. Может, этот поцелуй даже не был бы таким уж хорошим. — Она подняла бровь и чуть ухмыльнулась.

Я знал, что она ошибалась. Притяжение между нами было слишком сильным. Её тело реагировало на мою близость, и это сводило меня с ума все последние недели, сколько бы я ни пытался держаться в стороне. Я невольно опустил взгляд — её соски проступили под тонкой майкой, и я стиснул зубы.

— Ты заслуживаешь лучшего, Солнышко. Увидимся завтра у Эверли и Хоука?

— Ага. Говорят, они решили познакомить меня с хоккеистом. Так что у тебя последний шанс заключить сделку, — сказала она, смеясь.

И чёрт побери, как же я хотел заключить эту сделку.

Сделать её своей.

Одна мысль о том, что она будет с кем-то другим, заставила мои кулаки сжаться, но я заставил себя не подать виду.

— Отлично. Ты заслуживаешь этого. С днём рождения, Эш.

Я приподнял бровь, ожидая, пока она дойдёт до двери и войдёт внутрь.

— Спокойной ночи, Джейс Кинг. И спасибо за подарок.

Она облизнула губы и посмотрела на меня так, что я едва удержался, чтобы не шагнуть к ней прямо сейчас, посреди подъездной дорожки.

Я поднял руку.

— Спокойной, Солнышко.

Она помахала и закрыла за собой дверь.

— Папа, а Эшлан будет на вечеринке? А там будут фейерверки? А людей много? А еда? Потому что я голодная. А дядя Уэс и дядя Хейден придут? — тараторила Пейсли с заднего сиденья, а я, глянув в зеркало, увидел, как Хэдли смотрит на сестру с широкой улыбкой.

Я обожал их связь.

Но поток вопросов старшей начинал выматывать.

— А ну-ка пощади старика и помедленнее с расспросами, — усмехнулся я.

Она захихикала.

— Да, Нико приготовил фейерверки. Да, еды будет полно. Да, твои дяди там будут — эти двое за бесплатную еду душу продадут. И людей будет куча, так что скучать тебе точно не придётся.

— А Эшлан будет?

— Будет. Но у неё выходной, и это вечеринка, так что не вешайся на неё весь день, ладно? — Я припарковался, вылез из внедорожника, отстегнул обеих девчонок. Хэдли — на бедро, в одной руке пакет с чипсами и соусами, а Пейсли цепляется пальцем за шлёвку моих джинсов. Мы шли по подъездной дорожке, вокруг уже стояло море машин — Хоук и Эверли в этом году вызвались устроить масштабную вечеринку на День независимости.

В Хани-Маунтин большие сборища — не редкость. Чёрт, я сам устраивал их раньше часто, но с тех пор, как Карла ушла, на это не было ни сил, ни времени. Не то чтобы раньше она сильно помогала, но одному справляться со всем было тяжело. Однако, услышав музыку и смех, я вдруг вспомнил, как круто было собирать всех у себя во дворе. Может, пора вернуть немного веселья в нашу жизнь.

— Дядя Хейден! — закричала Пейсли и рванула к моему младшему брату. Он подхватил её и закружил, а Хэдли захихикала и провела ладошкой по моей щеке.

— Как дела, пельмешка? — спросил Трэвис, протягивая руки, и Хэдли сразу потянулась к нему. Трэвис был на четыре года старше Хейдена и на четыре младше меня.

— Привет, придурки, — бросил я, и Пейсли резко обернулась.

— Папа! Не заставляй меня ставить тебя в угол прямо на вечеринке! — Она взяла брата за руку и строго уставилась на меня. Клянусь, ей пять, но ведёт себя на все тридцать — если не считать, что ей до сих пор нужно полчаса, чтобы сходить в туалет.

— Да, папа, это совсем неуместно, — фыркнул Хейден.

— Его вообще нельзя брать в люди, да? — усмехнулся Трэвис и подмигнул Пейсли.

— Да уж, новость века, — пробормотал я. — Приглядите за девочками, я занесу еду на кухню. — Я показал пакет.

— Не вопрос, ангелочков берём на себя, — сказал Трэвис, направляясь с ними в сторону детей, игравших в огромном дворе.

Дом Эверли и Хоука стоял прямо у озера — девчонки обожали сюда приходить. Забор они поставили, так что дети без взрослых туда не попадали, но мои братья, конечно, могли и сами сигануть в воду.

— Держите их подальше от воды! — крикнул я. Хейден кивнул, а Трэвис, не оборачиваясь, показал мне средний палец.

— Ублюдок, — пробормотал я.

— Привет, Джейс. Не нужно было ничего приносить, — сказала Эверли, помогая выгрузить пакеты на столешницу. — Хоук приготовил столько еды, что хватит накормить целую страну.

— Не проблема. Между пожарными и хоккеистами — еды много не бывает.

— Вот он! — Хоук вошёл через распахнутые двери веранды. День стоял просто идеальный: солнце светит, но лёгкий ветерок спасает от жары. Я узнал Бакли — одного из лучших друзей Хоука, игравшего с ним за San Francisco Lions. Двух других парней я не знал. — Джейс, это новички, о которых я тебе говорил, Эшер и Лукас. Бак и я берём их под крыло в этом сезоне, и они помогут нам привезти Кубок Стэнли.

— Вот это настрой, милый, — подмигнула Эверли мужу.

— Как дела? — сказал Эшер, протягивая руку. Он был на пару сантиметров ниже меня, но сложен как танк.

— Приятно познакомиться, — сказал я и повернулся ко второму.

— Привет, я Лукас. Хоук много о тебе рассказывал, — сказал тот и хлопнул меня по плечу.

— А, подлизываешься к начальнику своей девушки, да? — усмехнулся Хоук.

Я непонимающе посмотрел между ними.

— Лукас вот уже весь вечер не сводит глаз с Эшлан, — сказал Хоук, покачав головой.

— Она сказала, что работает у тебя няней, — с усмешкой ответил Лукас. — У тебя очаровательные девочки, кстати.

Парень был моего роста, симпатичный, самоуверенный и явно без лишнего багажа. Конечно, ему нравится Эшлан. Она красивая, добрая — в ней вообще нечего не любить.

Он выглядел ровесником Эшлан, успешный, свободный. Вот с кем ей и стоило встречаться. Тот тип мужчины, которого я должен желать ей.

— Спасибо. Она замечательно с ними ладит, — выдавил я, стараясь закончить разговор.

— У неё же выходные, верно? Я подумал, останусь на пару дней и попробую пригласить её на свидание.

— Я же говорила, вы все накинетесь на моих сестёр, — вмешалась Эверли с лукавым прищуром. — Но, по-моему, Эш тебе немного маловата, не?

— Ей двадцать три, а мне двадцать восемь, — пожал плечами Лукас. — Я же младенец.

— Эвер просто мамочка-наседка, — сказал Хоук, обняв жену за талию. — Эшер вот пытался клеить и Чарли, и Дилли — и оба раза обломался.

Эшер фыркнул, а я ощутил, как кровь закипает: значит, Лукас — не обломался? Значит, ей он понравился?

Почему, чёрт возьми, мне вообще не всё равно?

Сестра только что поддела Лукаса за разницу в возрасте, а я ведь ещё старше него. Так даже лучше — напоминание, что пора вернуть здравый смысл.

— Я не обломался с Чарли, — возмутился Эшер, отпивая пиво. — Она просто пришла с каким-то парнем, значит, встречается. А вот Дилли — чертовски горячая, но страшная. Сказала, чтобы я засунул яйца в лёд и искал удачу в другом месте.

Кухня взорвалась смехом и в этот момент появилась Дилан.

— Что смешного? Этот вот замораживает свои яйца? — Она подошла ко мне и подмигнула.

— Прямолинейная ты, девочка, — хмыкнул Эшер.

— Да, — ответила она и посмотрела на меня, пока Эшер с Лукасом заговорили с Баком, а Хоук и Эверли доставали запеканки из духовки.

Дилан взяла морковку и склонила голову.

— Ты выглядишь так, будто дуешься.

— Нет, просто вечно не в духе.

Она рассмеялась.

— Да ты, похоже, устал сидеть на скамейке и хочешь вернуться в игру. Но тебе стоит поторопиться — база уже полная, мой друг.

— Понятия не имею, о чём ты, — буркнул я, схватив сельдерей — лишь бы занять руки. Один укус, и я вспомнил, почему ненавижу сельдерей.

— Вечно на скамейке не просидишь, Кинг. Игра закончится, прежде чем ты успеешь выйти, — сказала она, посмеявшись, а я направился обратно во двор.

Что за загадки на неё вдруг нашло?

Эшлан стояла с Хэдли на руках, наблюдая, как Пейсли прыгает в мешке наперегонки с другими детьми.

Грудь сжалась, когда я посмотрел на них троих. С Карлой у нас никогда не было таких моментов — семейных, тёплых. А с Эшлан и девочками всё казалось... правильным. Тем, чего мне не хватало.

Рядом появился Лукас. Он что-то сказал, и Эшлан запрокинула голову, смеясь.

Мудак.

— Эшлан, конечно, горячая штучка, — сказал Хейден, застав меня врасплох. Я ведь уставился на неё.

— Не знаю. Я на неё так не смотрю. Она моя, чёрт возьми, няня.

Трэвис подошёл, протянул пиво и фыркнул:

— Поэтому ты стоишь тут, пялишься на неё, да?

— Отвали. Я за девочками смотрю.

— Признай, брат, — сказал Хейден, толкнув меня локтем в бок. — Чертовски горячая.

— И правда жарковато, — сказала Вивиан, подходя вместе с Нико и держа на руках маленькую Би. Глаза Хейдена расширились вдвое — кажется, он понял, что она могла слышать его идиотские комментарии. Мои братья тут же переключились на разговор с Нико — они были давно знакомы.

— Да, сегодня жаркий день, — сказал я, отпив воды из бутылки, и улыбнулся, глядя на малышку. — Копия мамы.

— Пока что да, — ответила Вивиан. — Но глаза у неё, по-моему, от папы. — Она посмотрела на сестру, которая почти не обращала внимания на хоккеиста и была полностью сосредоточена на девочках.

Моих девочках.

Всех троих.

В другой жизни.

— Как она вообще справляется? Похоже, ей действительно нравится работать у тебя няней, Джейс.

— Наверное, стоит пойти, сказать девочкам, чтобы не приставали к ней и дали насладиться вечеринкой.

Вивиан улыбнулась, глядя на дочь, потом снова перевела взгляд на меня.

— Эшлан всегда лучше всего ладила с малышами. Клянусь, она родилась, чтобы быть мамой. Когда мы играли в дочки-матери, Эв всегда была строгой учительницей, мы с Чарли хотели быть малышами, Дилли настаивала, что будет няней — говорила, хочет быть бунтаркой-подростком, а Эш неизменно была мамой. Думаю, сейчас она именно там, где хочет быть.

Проблема была в том, что мне это нравилось.

Я привыкал к её присутствию.

И слишком хорошо знал, что это — опасно.

Последняя неделя пролетела как в тумане. Я пару раз встречалась с Лукасом, но это больше напоминало дружбу. Между нами не вспыхнуло искры, хотя он был невероятно милым парнем. Он остался в Хани-Маунтин и тренировался с Хоуком перед сезоном — мы гуляли у озера, заходили к сестре, но когда он попытался меня поцеловать… всё, о чём я могла думать, — это хмурый пожарный, который смотрел на нас так, будто готов был убить, на вечеринке четвёртого июля.

Я до сих пор смеялась, вспоминая выражение его лица, когда наши взгляды встретились. Он попытался скрыть злость натянутой улыбкой, но я всё увидела в его светло-голубых, пронзительных глазах.

Он ревновал.

Признает он это или нет — другой вопрос.

Он ясно дал понять, что между нами ничего не может быть, но от этого мне только сильнее хотелось большего.

Я честно сказала Лукасу, что не ищу ничего, кроме дружбы, но это не остановило его — он был настойчив. Пригласил меня сегодня на ужин, но, к счастью, я снова заступала на смену к девочкам, и я ужасно по ним скучала.

Моя рукопись уже продвинулась достаточно далеко, я начала рассылать запросы агентам. Понимала, что это игра в долгую, но была готова сделать всё, чтобы моя история увидела свет.

Я накинула белую накидку поверх купальника, подняла волосы в небрежный пучок и собрала пляжную сумку — солнцезащитный крем, перекус — всё готово. Мы договорились с девочками искупаться в озере, и я направилась к дому. Постучала дважды и, как обычно, вошла своим ключом — Джейс сам сказал, чтобы я просто заходила, если вдруг они не успеют собраться. Конечно, я не собиралась больше врываться в ванную, но теперь я чувствовала себя здесь почти как дома.

Мне не терпелось увидеть девочек.

И… увидеть Джейса.

Я любила, когда утром у нас было пару минут вместе за чашкой кофе, но сейчас дом был тих.

— Эй, кто-нибудь дома?

Хэдли, смеясь, сбежала по лестнице, и я тут же подхватила её на руки.

— Ну привет, ангелочек.

— Привет, Лави, — пробормотала она, уткнувшись носом мне под подбородок. От неё пахло детской присыпкой и картошкой фри, если такое вообще возможно. Мне нравилось, что она называла меня «Лави» — её детское «люблю». Я бы слушала это хоть целый день.

— А где папа и Пейсли? — спросила я, поднимаясь по лестнице.

Она скорчила гримасу, притворно закашлялась и ткнула пальцем в сторону спальни Джейса.

— Джейс? — позвала я. Нет, ну в ванную я точно не сунусь снова. Хотя образы обнажённого Джейса Кинга до сих пор всплывали в моих снах.

— Эй, заходи, — откликнулся он, голос звучал напряжённо.

Я вошла — он стоял на коленях на полу в джинсах и белой футболке, гладил по спине Пейсли, которая склонилась над унитазом.

Когда девочка повернулась ко мне, глаза у неё наполнились слезами.

— Я заболела, Эшлан, — прошептала она, и сердце у меня разорвалось.

Слёзы текли по её щекам, потом она снова наклонилась к чаше и трижды вырвало.

Хэдли, глядя на сестру, сама начала подташнивать, и я поспешила вынести её, уложила на кровать Джейса и включила канал с мультиками.

— Побудешь тут, ладно? — Она кивнула, и я вернулась в ванную.

Джейс вытирал Пейсли лицо влажной тряпочкой, а та всё ещё тихо всхлипывала.

— Всё в порядке, малышка? Ты, наверное, что-то съела? — Я опустилась рядом и провела рукой по её волосам. Не хватало слов, чтобы описать, как сильно я любила этих девочек. Они были чудесные, добрые, смешные. Я скучала по ним, когда не работала, и каждый день, проведённый с ними, был счастьем.

— Не знаю, может, вирус, — проворчал Джейс. — Чёрт. Не могу тебя с этим оставить. Позвоню начальнику, попробую поменяться на смене. — Он поднялся и взял Пейсли на руки.

— Не глупи. Я выросла с четырьмя сёстрами. Видела я эти желудочные ужасы не раз. Всё будет в порядке через день-два. Иди на работу, я справлюсь. — Я пошла за ним в спальню. Он уложил Пейсли рядом с Хэдли.

Хэдли, в маечке и трусиках, подползла ближе, прижалась лбом к сестре. Это так напомнило мне, как мы с сёстрами лежали вместе, когда болели. Бесконечные ночи в родительской постели — уют, забота, близость.

— Потерпишь немного, принцесса? — спросил Джейс, целуя Пейсли в лоб.

— Ага. Мне лучше. Пусть Эшлан побудет со мной. Но я не хочу на озеро.

— Обещаю, поедем, когда поправишься. А пока я сделаю тебе тост и немного банана — посмотрим, сможешь ли удержать еду.

— Хорошо, — пробормотала она, глаза уже слипались.

— Няня, ням, — сказала Хэдли и потерла животик, отчего Джейс хмыкнул.

— Эта вечно голодная, — сказал он, поцеловал макушку Хэдли и кивнул мне идти за ним вниз.

— Спала хоть немного? — спросила я, и взгляд сам собой скользнул по его широким плечам, натянутым под белой тканью, потом ниже — к узкой талии… я резко отвела глаза, но он, повернувшись на кухне, поймал меня с поличным.

Он ухмыльнулся.

— Немного. Она проснулась около трёх с болью в животе, а в пять начала блевать. Думаю, всё уже вышло — теперь одна желчь. Ты уверена, что справишься? Это не самая приятная часть работы.

— Думаешь, няням платят только за весёлые моменты? Конечно справлюсь. К твоему сведению, у Дилли слабый желудок — не скажешь, глядя на неё, но я столько раз держала ей волосы, что со счёта сбилась. Её каждый год этот вирус цепляет.

— Ты ведь всегда заботилась о других, да? — спросил он, нарезая банан.

— Наверное. Мне это просто нравится — ухаживать за людьми.

Он облокотился на стойку, скрестив лодыжки.

— А кто заботится о тебе?

От его взгляда мне стало жарко, я переминалась с ноги на ногу.

— Ну, у меня есть четыре навязчивые сестры, один сверхзаботливый отец, да и сама я неплохо справляюсь.

Его язык скользнул по нижней губе, а взгляд медленно прошёлся вниз по моему телу, потом снова поднялся к глазам.

— Это хорошо. Ты ведь собиралась на озеро, да?

Его голос прозвучал хрипло… или мне показалось?

— Да. Но перенесём.

— Конечно. Девчонкам понравится. И спасибо тебе. С тех пор как ты появилась, они будто другие.

У меня кольнуло в груди — и от его слов, и от того, как он смотрел на мои губы. Словно хотел поцеловать.

— Я люблю быть с ними. Мне кажется, это заполняет какую-то пустоту. Даже не знаю, как объяснить. Чем они стали другими?

— Они спокойнее. Счастливее. Хэдли говорит всё больше, а Пейсли перестала бояться школы. Так что продолжай делать то, что делаешь. И я рад, что тебе самой с ними хорошо.

— Очень хорошо. Я скучаю по ним, когда не здесь, — призналась я, пожав плечами. Это была правда. Я любила писать, но рядом с Пейсли и Хэдли всегда чувствовала, что нахожусь именно там, где должна быть.

— Для меня это многое значит, — сказал он, взял тарелку с бананом и посмотрел прямо в глаза. — Отнесу Хэдли. Пусть ест в постели. Делай, как тебе проще, ладно? Когда болеют, все правила не в счёт.

— Отлично. У нас будет день объятий, — сказала я с улыбкой.

Он подошёл ближе. В одной руке — тарелка, другой он коснулся верха моей накидки. Я затаила дыхание — время будто остановилось. Его пальцы скользнули по коже на шее, и я закрыла глаза. Ощущение было ошеломляющим.

Я никогда не желала никого так, как Джейса.

Это было первобытное, дикое чувство и я уже не могла ему сопротивляться.

— Понял, — прошептал он, и я распахнула глаза, увидев в его руке маленькое перышко.

— Спасибо, — выдохнула я и подошла к шкафчику за бутылкой с детским электролитом, который Джейс всегда держал про запас на такие случаи. — Я налью немного для Пейсли, чтобы попила, когда проснется.

— Отлично, — сказал он и направился к лестнице, пока я наливала голубоватую жидкость в кружку. — Ну и как там хоккеист?

— Лукас? — переспросила я, идя за ним. В его тоне послышалась ревнивая нотка… или мне показалось?

— Ага. Это ведь тот, кто за тобой ухаживал, да?

— А, да. Всё хорошо, — ответила я, когда мы вошли в спальню. Я уже собиралась добавить, что между нами ничего нет, но… если честно, мне нравилось видеть, как Джейса задевает сама мысль об этом.

Значит, надежда всё-таки была.

— Просто убедись, что он с тобой хорошо обращается, — сказал он, поправляя покрывало и ставя тарелку с бананом перед Хэдли, которая завороженно смотрела мультик. — Ты заслуживаешь самого лучшего.

— Согласна, — ответила я с явной насмешкой. Приподняла брови, и он рассмеялся.

Потому что «самое лучшее» стояло прямо передо мной. Заботилось о двух маленьких ангелочках и спасало людей каждый день.

Джейс Кинг был всем, чего я хотела.

Он ясно сказал, что между нами ничего не будет, и я понимала его. Но это не уменьшало желания.

Он поцеловал девочек на прощание. Пейсли уже спала, он помахал мне рукой и сказал звонить, если что-то понадобится.

Я устроилась между двумя крошками и это было именно то место, где я хотела быть.

Пейсли проспала несколько часов, потом заснула и Хэдли. Я тихо выбралась из кровати, переоделась из купальника, достала ноутбук и села в кресло у кровати, чтобы не мешать им. Писала, пока не услышала, как Пейсли проснулась и побежала в ванную. Я тут же пошла за ней. Девочку вырвало несколько раз, я собрала её волосы в хвостик и держала, пока она не успокоилась.

— Всё хорошо, солнышко.

Когда всё закончилось, я вытерла ей лицо и села прямо на пол, усадив её к себе на колени, пока она плакала.

— Мне плохо, Эш.

— Знаю, малышка. — Я гладила её по голове. — Хочешь, я наберу горячую ванну, помоем волосы и наденем чистую пижамку? Станет легче.

Она кивнула. Я поставила её на пол и включила воду, но вдруг из спальни донесся странный звук. Я кинулась туда и застала Хэдли, сидящую на кровати, с заплаканным лицом и вся в рвотных пятнах.

— Лави… — прошептала она, плечики дрожали, слёзы катились по щёчкам.

— Всё хорошо, — сказала я, подхватила её и понесла в ванную. Поставила рядом с раковиной, соображая, с чего начать — ведь она была вся измазана.

— Что, у Хэдли теперь тоже животик болит? — спросила Пейсли, качая головой.

— Угу, — кивнула я и сняла с малышки майку, потом влажной тряпочкой вытерла ей кожу. — Ну что, устроим ванну для двух больных девчонок? Помоем голову, наденем чистые вещи.

Хэдли кивнула. Пейсли быстро разделась, я проверила воду и помогла ей забраться в большую ванну Джейса. Потом сняла с Хэдли её трусики с единорогами и усадила рядом.

— Так лучше? — спросила я. Обе кивнули.

Обычно купание у нас превращалось в водную феерию, но сейчас они тихо прислонились к бортику и просто расслабились. Я достала контейнер с шампунем, хранившийся под раковиной, и аккуратно намылила их головы. Мама всегда делала так, когда мы болели. Ничто не лечило лучше маминых рук. Я была счастлива, что могу дать им хоть часть этого тепла.

Когда обе были вымыты и чисты, я завернула Пейсли в полотенце, потом достала Хэдли.

— Никого больше не тошнит?

— Мне вроде лучше, — сказала Пейсли, и Хэдли кивнула.

— Отлично. Тогда одеваемся, а я пока сниму постель у папы и заправлю чистое бельё. Потом вернёмся, устроимся поуютнее и попробуем немного перекусить, ладно? — Я быстро расчёсывала им волосы и собирала в хвостики, на случай если их снова стошнит.

— Я проголодалась, — сказала Пейсли, а Хэдли потерла животик.

— Тогда начнём с чего-то лёгкого: риса и тоста. Главное — чтобы желудок принял.

Следующий час я посвятила тому, чтобы накормить девочек и уложить обратно в кровать Джейса на свежие простыни.

Когда наконец села, телефон пискнул — несколько непрочитанных сообщений.

Джейс: Эй, просто проверяю, как вы.

Джейс: Всё в порядке?

Джейс: Может, мне домой приехать?

Я: Прости, было не до телефона. Обе девочки проспали пару часов, потом Пейсли снова вырвало, и Хэдли теперь тоже подхватила. Сейчас вроде лучше — температуры нет, уже поели немного риса и тоста, пьют раствор без проблем. Думаю, это просто вирус, пройдёт.

Джейс: Чёрт, извини. Хочешь, попрошу маму приехать после работы, или сам кого-то найду, чтобы подменили?

Я: Ни за что. Всё под контролем. Они чистенькие, смотрят мультик, довольные. Я справляюсь.

Джейс: Спасибо, Солнышко.

У меня сердце подпрыгнуло от этого прозвища. Как же я его любила.

Я: Конечно. Как твой день?

Джейс: Утром было два вызова по медчасти и небольшой пожар — миссис Калко снова пекла печенье и спалила духовку. Но думаю, мой день всё равно легче твоего.

Я рассмеялась — папа постоянно ругался на миссис Калко и её «кулинарные подвиги».

Я: Боже. Папа, наверное, в восторге. Он считает, что ей вообще запрещено подходить к плите.

Джейс: Ага. Он прочитал её мужу лекцию и сказал хотя бы купить новую духовку. А она сунула мне тарелку «печенья» для девочек — уголь снаружи, чёрный нахрен.

Я: Думаю, Пейсли отправила бы тебя в угол за такое выражение.

Джейс: А я думаю, ты сама в «углу» — сидишь с двумя больными малышками.

Я: Всё отлично, честно. А миссис Калко, по-моему, искренне считает себя хорошим кулинаром. Но лучше не подпускать девочек к её еде, пока они не поправятся. Мы на диете, пока не удержат пищу сутки.

Джейс: Какой, к чёрту, диете?

Я: Опять ругаешься! Ещё один штраф, мистер Кинг. 🙂

Джейс: Прости. Не спал почти. Но если ты решишь поиграть в строгую учительницу и поставить меня в угол, я не против.

У меня перехватило дыхание.

Я: Не отказалась бы руководить тобой, но сомневаюсь, что ты послушный ученик.

Джейс: Есть у меня подозрение, что тебя я бы слушался, Солнышко. Тайм-аут с тобой был бы лучшими пятью минутами моей жизни.

Вот уж чего я не ожидала. Обычно он избегал флирта, а сейчас — будто сорвался. Усталость, наверное.

Я: Моими тоже, Джейс Кинг.

Джейс: В другой жизни, Солнышко.

Я: А я ещё не сдаюсь в этой.

Джейс: Не получится. У тебя же есть хоккеист. Со мной не сравнится.

Я: Никогда бы не подумала, что ты из тех, кто боится конкуренции.

Я закусила ноготь, наблюдая, как на экране появляются три бегущие точки.

Джейс: Не боюсь. Просто стараюсь поступать правильно.

Я: Зануда.

Джейс: 😂

Я: Иди вздремни.

Джейс: Обожаю, когда ты мной командуешь.

Я: Могу сделать из этого привычку. 😉

Три точки снова появились… и исчезли.

Может, я зашла слишком далеко? С ним никогда не было ясно.

Но, чёрт, как же я хотела разобраться.

— Если нужна помощь с девочками, скажи, — сказала мама по блютусу, пока я сворачивал к своему дому.

— Скажу. Эшлан говорит, сегодня им лучше, и уже сутки как не тошнит. Мне только фигово, что она двое суток не спала и ухаживала за ними.

— Девочка она хорошая, это точно. Я ей звонила пару раз — сказала, что все под контролем. Похоже, тебе досталась настоящая находка. Девочкам сейчас как раз нужна стабильность. Их родная мать, как бог свидетель, этого никогда не давала. Прости, знаю, нельзя плохо о ней говорить, но раз уж мы вдвоем на линии — ты же знаешь, Карлу я никогда не жаловала.

— Правда? И не догадывался, — простонал я. Мама ненавидела ее с самой свадьбы. Жена из неё была никудышная, а мать — еще хуже, так что я и не обвинял маму за её чувства. — Только не при девочках, ладно?

— Ты думаешь, у них не будет претензий к мамаше после того, как она просто ушла, оформила тебе полную опеку, свалила на тебя всю ответственность и больше ни разу не позвонила? — прошипела она.

— Не знаю, мам. Но я, черт побери, не хочу делать им еще хуже. Я дома, перезвоню позже.

— Ладно, милый. Люблю тебя.

— И я тебя люблю. — Я сбросил звонок. Это единственный человек, кому я говорил эти три слова всякий раз, кроме моих девчонок. Мы с отцом и братьями не из сопливых, но рядом с мамой я всегда мягче.

Я открыл дверь — на кухне никого, зато дом сверкал.

— Эй, я дома.

— Папа! — Пейсли скатилась по лестнице. — Эш сильно заболела. Её тошнит.

Вот дерьмо.

Я рванул наверх и застал Эшлан, обхватившую унитаз, а рядом стояла Хэдли — в розовой футболке и белых шортиках, с пучком на макушке. Она гладила Эш по спине и, завидев меня, улыбнулась.

— Лави болит, — сказала она.

— Боже… Закрой дверь, пожалуйста. Сейчас опять, — простонала Эшлан, и я подхватил Хэдли, вывел их обеих из ванной и притворил дверь.

Слышалось, как ее рвет, как она стонет, — я набрал маму. Пока мы говорили, я собрал девочкам сумку на ночь. Когда мама подъехала, я вывел их к машине.

— Спасибо, что выручаешь, — сказал я, пристегивая обеих в автокреслах, которые мама держала для них в своей машине.

— Ты у меня хороший парень, Джейс, — подмигнула она.

— Только никому не говори.

Я ни за что не оставил бы Эшлан одну после того, что она сделала для Пейсли и Хэдли за эти пару дней. Ухаживала так, что сама слегла.

Я быстро вернулся в дом, налил ей электролит и поднялся наверх. Постучал и приоткрыл дверь. Она сидела на полу, прислонившись к шкафу, бледная как полотно.

— Прости. Дай минуту, я соберусь и уйду с глаз долой.

— Не выйдет, Солнышко. Мама забрала девочек к себе, они переночуют у нее. Одну я тебя не оставлю.

— Боже… Не так я хотела, чтобы ты меня видел, — сказала она, и по щекам скатились две слезы. Она согнулась, словно от спазма, и я поставил стакан на столешницу — вряд ли сейчас она сможет что-то выпить. Сел рядом.

— Болит сильно? — откинул ей волосы со лба.

Она кивнула.

— Да. Часа два назад было нормально, а потом накрыло. Надеюсь, я не напугала девочек.

— Ты что. Ты так о них заботилась. Они тебя обожают. Сейчас просто переживают.

Она поползла к унитазу.

— Меня сейчас опять вывернет. Может, тебе выйти?

— Нет. Я никуда не уйду. Давай, отпусти. — Я растирал ей спину, пока её не вырвало еще раз — раз десять, не меньше.

Так продолжалось часа четыре-пять. Наконец она просто вытянулась на кафеле — я был уверен, что в ней уже ничего не осталось. Я принес подушку, подложил под голову, накрыл пледом и параллельно отвечал ее сестрам. Они начали писать час назад — Эш опаздывала на ужин, а они все собрались. Похоже, добавили меня в общий чат, чтобы все могли высказываться.

Дилли: Эш еще у тебя? Она опаздывает на ужин. Мы все тут и волнуемся, где она.

Я: Поймала желудочный вирус. Думаю, от девчонок. Оставлю ее у себя и прослежу, чтобы все было ок.

Дилли: Уверена, доктор Кинг, проследишь. 😉

Чарли: Дилли!! Хватит!! Извини, Джейс. Ей обязательно надо скатиться в пошлятину.

Дилли: Как мы вообще из одной утробы? Ты такая… правильная. И занудная.

Эверли: Боже, зачем это все в общем чате? С ней все в порядке, Джейс? Забрать ее к себе?

Виви: Ты беременна. Тебе не нужен этот вирус. Я могу забрать ее к себе.

Чарли: И тебе не нужен вирус для маленькой Би. Пусть едет ко мне.

Дилли: Эй, он сказал, что у него все нормально. Оставьте их. Уверена, Джейс очень хорошо позаботится о нашей девочке. 😉

Эверли: Хватит неприличностей. Он ее босс и наш друг семьи. Это не смешно.

— Так ты когда-нибудь был влюблен в Карлу? — спросила я, отпивая ледяной чай. С утра я проснулась голодной, и после нашего разговора о дружбе уговорила Джейса позавтракать вместе в кафе Honey Mountain. Мы ведь друзья, в конце концов.

— Вот черт, ты не из тех, кто ходит вокруг да около, да? — произнес он после того, как проглотил, кажется, самый огромный кусок панкейков, какой вообще может влезть в человеческий рот.

— Я знаю, ты не любитель разговоров, но когда у тебя четыре сестры, разговоров хватает на всю жизнь. А если мы собираемся дружить, нужно узнать друг друга получше. Я, конечно, знаю базовые вещи — мы знакомы уже много лет, — но всё это поверхностно.

Я слышала, что он сказал утром, и уважала его решение. Хотя, если честно, не соглашалась с ним. Но, зная, что он хочет меня так же, как я его, я ощутила хоть какое-то спокойствие. Так что я возьму то, что он предлагает. С крупицей надежды, что всё может измениться.

Мне он нравился.

Очень.

Мне нравилось быть рядом, слушать, как он говорит, как смеется. Я знала — он делает это нечасто. И потому каждый его смех казался подарком.

Он сделал глоток апельсинового сока и шумно выдохнул:

— Нет, я не был влюблен в Карлу. И вообще не уверен, что когда-нибудь был влюблен. Было влечение, было безумие. И мне противно это вслух признавать, но, если честно, Пейсли и Хэдли — лучшее, что со мной случилось. Карла подарила мне самое главное, но между нами никогда не было настоящей связи. Всё началось с физического. Просто ночь. Потом она появилась через несколько месяцев и сказала, что беременна. Я попытался поступить по-мужски, но… там просто не было ничего. Я старался — может, и она тоже, не знаю. Но зависимость — это отдельная война. И я благодарен, что мне не пришлось с ней воевать.

— Она всегда такой была? Всё время, что вы были женаты?

Он задумался, откусив бекон:

— Нет. Совсем плохо стало ближе к концу. Но и в хорошие времена особой радости не было. Были отдельные моменты. Она какое-то время правда старалась — незадолго до того, как забеременела Хэдли. Я дурак — должен был понять, что это ненадолго. Но тогда я хотел, чтобы всё получилось. Ради девочек.

— Понимаю. Ты просто хотел, чтобы у них была нормальная семья.

— Да. Я ведь с этим вырос. Родители до сих пор влюблены друг в друга, как подростки. Всю жизнь думал, что у меня будет так же, а в итоге получил полную противоположность. Но не всем везет, правда? У твоих родителей было это счастье, а у многих нет. Я не жалуюсь. У меня есть мои девочки. Да, это не тот сценарий, что я представлял, но я сам всё устроил, так что принимаю как есть. Молодой был, дурачился, думал, последствий не будет. Но, знаешь, ни о чём не жалею.

Мне стало больно за него.

— То есть ты правда думаешь, что теперь не заслуживаешь счастья? Только потому, что с Карлой не сложилось? Ты можешь быть прекрасным отцом и при этом жить своей жизнью, Джейс.

— Правда? Ты вообще видела мою жизнь, Эш? Я работаю на двух работах. Одна забирает меня на полнедели. Когда я дома — я занят детьми. Пока другие пьют пиво и ужинают в барах, я чищу зубы и купаю малышей. И мне это нормально. Я люблю своих девочек больше жизни. Но не представляю, как вписать туда еще кого-то. Да и не хочу путать Пейсли и Хэдли. Они и так прошли через многое. Всё работает так, как работает.

— А когда ты отдыхаешь? Просто веселишься? — спросила я. Мне хотелось спросить про другое — про секс, про женщин, — но я не знала, как подступиться.

Хотя… мы же друзья, правда? Он постоянно спрашивал меня про хоккеиста. Почему бы мне не поинтересоваться его личной жизнью?

— Я справляюсь, — усмехнулся он.

— Ты вообще встречаешься с кем-нибудь? Понимаю, ты не приводишь женщин к девочкам, но ведь… ну… у тебя же есть потребности.

Он фыркнул:

— Черт, ты чертовски милая, Солнышко. Переживаешь за меня, да?

— Переживаю. И вообще, это то, о чем друзья могут говорить. Можешь спрашивать меня о чем угодно.

— Да? — Он сделал глоток кофе, наблюдая за мной.

— Конечно. Я открытая книга для своего лучшего друга.

Он кивнул:

— Ладно, тогда что стало с тем парнем, которого ты привела на семейную вечеринку? Харри? Хэнк?

— Генри, — рассмеялась я. — Мы встречались пару месяцев. Но я поняла, что не вижу будущего, и рассталась с ним после выпуска.

— Он, кажется, был без ума от тебя, — поднял он бровь.

— Ты уж слишком следишь за мужчинами вокруг меня, а, Кинг?

— Эй, для того и нужны лучшие друзья.

Я прыснула.

— Генри говорил, что любит меня, а я понимала, что не чувствую того же. Он мне нравился, но как друг. Не больше.

— Честно.

— Я вообще честная девушка.

— В этом сомнений нет. Значит, ни Генри, ни хоккеист тебя не зацепили. Ты, похоже, разборчива. — Он снова отрезал кусок панкейка и сунул в рот.

— Наверное. Просто иногда ты сразу знаешь. — Я прищурилась. — А теперь не отвлекайся. Карла давно ушла.

— Ага. И, если честно, мы уже давно до этого жили порознь.

— То есть… — начала я.

Он хмыкнул:

— Господи, Эш, просто спроси уже прямо.

Я покачала головой, прикусила губу и все-таки прошептала:

— Как ты справляешься со своими… нуждами?

— Ты правда такое обсуждаешь со своими подружками?

— Не уходи от ответа, Кинг. Я ведь ответила на твои вопросы.

Он отложил вилку, потер ладони, и я невольно уставилась — такие большие, сильные руки…

— После того как Карла ушла, у меня было три раза. За полтора года. Оба раза — с женщинами, которые хотели того же. И да, мы были предельно осторожны. Но если честно, я парень темпераментный. Так что, скажем, я прекрасно знаком со своей рукой. Это как принимать душ каждый день — просто часть рутины.

У меня челюсть отвисла. Я принялась обмахиваться меню, и он расхохотался так громко, что на нас обернулись все в кафе. Я наклонилась ближе и прошептала:

— Ого. Спасибо за откровенность. А ты… фильмы смотришь? Или журналы для вдохновения?

Слова вырвались прежде, чем я успела подумать.

— Нет. Вдохновения вокруг хватает, — сказал он, глядя прямо мне в глаза, и провел языком по нижней губе.

Господи… да это же чистое, концентрированное искушение.

Мысль о Джейсе Кинге в душе, с его крупными руками, с…

Нет. Стоп. Туда я не пойду.

— Ну, рада слышать, — выдохнула я.

— А ты? Давно у тебя никого не было? — уголки его губ дрогнули в дразнящей улыбке, и я не могла отвести взгляда от его рта.

— Если честно, давно. Но всё в порядке.

Он наклонился вперед, лицо так близко, что я невольно задержала дыхание.

— Значит, ты… трогаешь себя, когда спишь в моей кровати, Солнышко?

Я схватила стакан воды и залпом осушила половину, чтобы выиграть время. Он наконец откинулся назад.

— Ну… вдохновение ведь повсюду, верно?

Он кивнул.

— Ещё как.

К счастью, в этот момент к нам подошли Хоук и Эверли и без приглашения плюхнулись в нашу кабинку.

Я вздохнула с облегчением — хоть успею прийти в себя.

— Тебе точно лучше? Лицо красное, — спросила Эверли.

Да потому что я только что обсуждала интимные привычки со своим «новым лучшим другом».

Который, кстати, еще и мой начальник.

— Всё нормально. Просто жара на улице, вот и вспыхнула, — соврала я.

Джейс поймал мой взгляд и ухмыльнулся.

Самодовольный засранец.

Джейс: Встречаемся у школы через полчаса. Только быстро в душ — мы как раз вернулись с пожара.

Каждый раз, когда он говорил о душе, я невольно думала, не «занимается ли он делами». Клянусь, он упоминал душ специально, чтобы меня подразнить. За последние недели у нас выработалась хорошая привычка — мы переписывались и созванивались целыми днями. Он писал мне из пожарной части по вечерам, когда девочки уже спали. Мы болтали и в мои выходные — он рассказывал, что девочки делали за день, спрашивал о моей работе и как продвигается книга. Сейчас я проводила с Джейсом и девочками почти все свободное время — скучала по ним, когда была на сменах.

Я: Отлично. Мы пойдем пешком, но я посажу Хэдли в коляску — она явно готова уснуть.

Джейс: До скорого, Солнышко.

Хэдли уснула еще до того, как мы дошли до угла. Пейсли молчала весь день — я чувствовала, что она волнуется перед встречей с учительницей. Она не попала к Шарлотте, хоть та и вела детсадовскую группу в той же школе. Наверное, директор Питерс посчитал, что не стоит помещать дочь их близких друзей в ее класс. Зато Шарлотта уверяла, что миссис Клэнди — одна из самых любимых учительниц школы.

— Какая же ты сегодня красавица, милая, — сказала я, толкая коляску и глядя, как она шагает рядом.

— Спасибо, что отвезла меня за платьем и туфлями, — улыбнулась она. — Как думаешь, все придут знакомиться с учителем со своими мамами?

Вот и оно.

Слон в комнате.

Эта малышка уже несколько месяцев переживала, что кто-то заметит — мама с ней не пришла. Я знала, что дети бывают жестоки, но еще знала: как ты отреагируешь, так дальше и пойдет.

Я остановилась и присела, чтобы встретиться с ней взглядом.

— Ты никому ничего не должна объяснять. Помнишь, я рассказывала, что моя мама заболела, когда я была маленькой?

— Да. — Она положила ладошку мне на щеку и улыбнулась. Мы собрали ее волосы в два пучка, и голубые глаза сияли на солнце. Такая милая, что у меня защемило грудь. — И тебе было долго грустно, да?

— Было. Но знаешь что?

— Что?

— Ты же знакома с моими сумасшедшими сестрами. Каждая из них помогала — кто-то ходил со мной в школу, кто-то приносил сладости на день рождения. Главное, что у тебя есть своя стая, правда? А у тебя она есть. Я рядом, Пейсли. Для чего угодно. И вот увидишь — когда перестанешь волноваться, никто даже не подумает спрашивать.

Она расплылась в улыбке и обняла меня за шею.

— Они все равно подумают, что ты моя мама. И ты можешь не говорить, что нет, если не хочешь.

Она отстранилась и принялась грызть ноготь, ожидая моего ответа.

— Я ничего говорить не буду. Сегодня твой день, и я так хочу увидеть твой класс.

— Спасибо, Эш. Я рада, что ты идешь. Я люблю папу, но в прошлом году он принес покупные кексы на мой день рождения, а все мамы приносят свои, домашние, и все сразу поняли, что у папы они из магазина.

— Знаешь что?

— Что? — спросила она, когда мы снова тронулись.

— Виви же делает лучшие сладости на свете. Твой день рождения уже скоро — может, придумаем с ней самые вкусные кексы и сделаем их вместе: ты, я и Хэдли?

Она всплеснула ладошками, и улыбка растянулась до ушей — от этого у меня защемило сердце. Такие мелочи — а для ребенка целый мир. Я сделаю все, чтобы помочь ей успокоиться.

— Не терпится принести самые лучшие кексы! Ты думаешь, папе не будет обидно, если мы сами их испечем? Даже когда мама жила с нами, она ничего не пекла, всегда папа покупал. Но в школе всем важно, какие у тебя угощения.

— Конечно важно. Это серьезное дело. Ты теперь школьница. А с папой я поговорю — пусть поможет, например, посыпку добавит. Что-то простое, — подмигнула я.

— Да! Дадим ему легкое задание, но не скажем, чтобы не расстроился.

Такая лапочка.

— Идеальный план, — улыбнулась я. — Ну что, готова?

— Готова. Вперед! — засмеялась она.

— Эй, эй, эй! — окликнул кто-то сзади, и мы обернулись. Джейс бежал к нам — живое воплощение женских грез. Белая футболка, джинсы, волосы, будто он только что запускал в них руки. От одного его вида сердце начинало стучать быстрее и неважно, сколько времени мы проводили вместе.

— Вот они, мои девчонки.

Мои девчонки.

Я знала, он про Пейсли и Хэдли, но на секунду позволила себе представить, каково это — быть его.

Мечтать ведь не запрещено.

— Привет, папа! Ты не пахнешь дымом, — сказала Пейсли, обнюхивая воздух вокруг него, и он засмеялся.

— Это потому что я принял очень долгий душ, — произнес он, задержав на мне взгляд и подмигнув.

Подмигнул.

Дразнил меня.

А то, как он выделил слова очень долгий... может, это был намек? Я ведь видела, что у него есть чем гордиться — случайный «обзор» мне это доказал. Или я просто слишком привыкла видеть скрытые смыслы в романах и теперь ищу их в каждом его слове.

— Привет, Солнышко. Ты сегодня красавица, а Пейсли — настоящая принцесса. Спасибо, что помогла ей собраться.

Он дал мне свою карту и попросил сводить Пейсли за особенным платьем. Когда я проверила ее шкаф, там был хаос: одежда всех размеров, но почти ничего подходящего. До того, как я у них появилась, он сам купил пару платьев, но все были на десятилетку. «Показались маленькими», — объяснил он, и я не сдержала смех. На выходных я настояла, чтобы он пошел с нами, и показала, как подбирать вещи по размеру. Мы купили белье, летние вещи и школьные наряды.

— Конечно, сегодня же важный день.

Мы вошли в здание, и Пейсли остановилась у двери класса.

— Мне уже отдать подарок учительнице?

— Да, — сказала я, передавая ей коробку из Honey Bee. Джейс вопросительно посмотрел.

— Мы заказали у Виви пару печенек в форме красных яблок и с надписью «лучшей учительнице» — просто приятный сюрприз для миссис Клэнди.

— Очень мило с твоей стороны, — прошептал он. — Спасибо, я бы и не догадался.

— Папа, — шикнула Пейсли, и глаза у него округлились. — Мы в школе. Веди себя прилично.

Я прикрыла рот рукой, чтобы не рассмеяться. Девочка уверенно повела нас в класс, а Джейс склонился ко мне, пахнущий мятой и... мужчиной. Несколько мам сразу обернулись в нашу сторону.

— Я, пожалуй, больше боюсь выговора от Пейсли, чем от миссис Клэнди, — шепнул он.

Я тихо хихикнула и толкнула его плечом.

— Веди себя прилично, мистер Кинг.

— Есть, мэм, Солнышко, — подмигнул он, и я покачала головой.

К нам подошла миссис Клэнди, держа в одной руке коробку, а другой — маленькую ладошку Пейсли.

— Здравствуйте, я миссис Клэнди. Очень рада познакомиться. О Пейсли я слышала столько чудесного и была счастлива узнать, что она теперь в моем классе.

Щечки девочки порозовели, глаза расширились, и она посмотрела на меня с самой сияющей улыбкой.

— Очень приятно, — сказал Джейс, протягивая руку.

Я сделала то же самое, а Пейсли, показывая на Хэдли в коляске, объяснила, что это ее младшая сестра. Учительница поблагодарила за печенье и попросила Пейсли показать нам класс, где ее шкафчик, и выбрать что-нибудь из «сундука сокровищ».

— Какая прекрасная семья, — сказала она напоследок, улыбаясь. — Очень рада, что вы с нами в этом году.

Сердце у меня забилось быстрее. Нужно ли было поправить ее?

Я взглянула на Пейсли — она светилась от счастья. Джейс посмотрел на меня и тоже улыбнулся.

Ну что ж.

Пожалуй, в своем странном, особенном смысле мы и правда были семьей.

И чувствовалось это именно так.

Школа началась, и Пейсли просто расцветала. Я так нервничал из-за всего этого, что теперь даже не верилось, как гладко всё прошло. Ей нравилась учительница, нравилось учиться — каждый день она приходила домой и с горящими глазами рассказывала всё, что узнала. Эшлан изменила жизнь моих девочек. В их мире была пустота и она заполнила её. Чёрт, да она и для меня делала то же самое. Я даже не осознавал, как сильно скучал по женскому присутствию — по разговорам, смеху, поддразниваниям, флирту.

Мы были друзьями, но между нами было гораздо больше.

Я это знал.

Она это знала.

И всё равно мы приняли, что пока должно быть так. Я пытался выстроить границы, но с каждым днём это становилось труднее.

Эта девчонка просачивалась во все щели моей жизни.

Когда я был на дежурстве в пожарной части, я сходил с ума от того, как по ней скучал. Это было нелогично. Я ведь был женат на Карле несколько лет и не помню, чтобы когда-нибудь скучал по ней. Тогда меня постоянно грызло беспокойство — всё ли в порядке с девочками. Я нанимал нянь, просил маму или братьев заезжать и проверять, как они.

Сейчас — ничего подобного. Мои девочки в надёжных руках. В лучших. С человеком, который любит их и заботится. Это дарило такое спокойствие, какого мне, оказывается, давно не хватало.

— Ну что, хоть немного поспал? — спросил Кэп.

Джек Томас был одним из лучших людей, которых я знал. Глядя, как он обращается со своими дочерьми, я только надеялся, что смогу быть хотя бы наполовину таким отцом, как он.

— Немного, — ответил я, зашнуровывая ботинки и вставая. — Пожар был адский.

— Ещё бы. Но справились. Минуту казалось, что придётся звать подмогу, но парни собрались.

— Да, Рук и Толлбой реально растут. Впервые видел, чтобы они так уверенно взяли командование.

— Согласен. Команда у нас крепкая, — он прочистил горло. — Ну, как там моя девочка? Видно, что она счастлива, ухаживая за твоими малышками.

— Она потрясающая. Честно, она даже принесла подарок учительнице на встречу и собирает для Пейсли шикарные ланчи. Я раньше просто клал бутерброд и чипсы, а Эш — пишет записочки, кладёт маленькие угощения, следит, чтобы всё было сбалансировано. На прошлой неделе они с девочками пекли капкейки в форме сердечек к дню рождения Пейсли. Я смог только посыпку добавить и то с боем, потому что они хотели, чтобы всё было идеально. Просто... не знаю, — я провёл рукой по затылку. — Я и не понимал, как многого им не хватало ещё до того, как Карла ушла. Судя по тому, что Пейсли рассказывает, они, похоже, её побаивались. А Эшлан всё изменила. Пейсли обожает школу, Хэдли теперь не замолкает, хотя её любимое слово до сих пор «пенис».

Кэп хмыкнул:

— У Эшлан талант распространять добро. Она прирождённая заботливая душа.

Я почувствовал, что дальше последует «но».

— Это точно.

— И всё же... вы друзья или что-то большее? — Он прислонился к стене, скрестив руки.

Я провёл ладонью по щетине и задумался.

— Мы друзья.

— А вот за ужином в воскресенье вы выглядели... не совсем как друзья. Я не лезу в личное, Джейс. Но ты мой друг, а она — моя девочка. Просто надеюсь, что ты будешь осторожен. У неё мягкое сердце, и я не хочу, чтобы его разбили.

— Именно поэтому я не перехожу черту. Мы это обсуждали. Я знал, что тебе будет непросто это принять, и понимаю почему. Мне самому тоже не просто, так что я всё понимаю.

Он посмотрел на меня с недоумением.

— Ты думаешь, я против, потому что у тебя дети?

Я тяжело вздохнул.

— Среди прочего. Я — отец-одиночка, уже с одним браком за плечами. На девять лет старше. Не думаю, что могу предложить что-то девушке, у которой вся жизнь впереди.

— Говоришь с человеком, который женился на женщине моложе себя на десять лет. Возраст — фигня. И отец-одиночка — не проблема. Думаю, она как раз считает это плюсом. Она любит твоих девочек. Моя забота в другом — она молода и ранима. Всегда такой была. А выглядит так, будто она уже по уши в тебе, и я просто не уверен, что ты в ответ. Проблем не будет, если никто не пострадает. Но если в твоей жизни для неё нет места — прошу тебя как друга, не начинай ничего. Понимаю, тебе тяжело: двое детей, вся ответственность на тебе... Но либо ты впускаешь кого-то в свою жизнь, либо нет. Говорю тебе как человек, который с тех пор, как потерял любовь всей жизни, один. Я понимаю.

— Знаю, Кэп. И знаю, как тебе было нелегко. Только вот ты хотя бы испытал ту самую любовь. У меня с Карлой этого не было. Так что нет, я не о разбитом сердце. Просто...

— Просто что?

— Просто я не хочу тянуть Эшлан вниз. Она... светлая. Добрая. Она заслуживает сказку. Знаешь — принца на белом коне, без груза в виде двух детей. Заборчик, дом, муж, который носит её на руках и куча их собственных малышей.

Глаза у него расширились — видно, не ожидал, что я так далеко всё обдумал. Да и я сам удивился. Но именно это и крутилось у меня в голове — желание этой девушки, которого я не знал раньше, и одновременно осознание, что она заслуживает большего. Что она заслуживает всего.

— Сказки — ерунда, — сказал Кэп. — Взгляни на Эвер с Хоуком, на Виви и Нико. Им пришлось пройти через чертову кучу трудностей, прежде чем они нашли друг друга. Жизнь — беспорядок. Поверь моему опыту. Я любил Бет сильнее, чем могу описать, но и у нас не было безоблачного счастья. Её родители меня ненавидели, я был старше на десять лет и без гроша. Но мы всё равно справились. Главное, что я понял: ничьё мнение не имеет значения. Ни чужое, ни твоё представление о «сказке» для другого. Всё сводится к одному — если любишь, от этого не убежишь. И когда находишь — оно стоит того, чтобы бороться. Но если не уверен или не думаешь, что это настоящее, не играй с чужим сердцем. Особенно с таким, как у Эшлан.

— Я бы никогда с этим не играл, — тихо сказал я.

— Я знаю. Ты хороший человек, Джейс. Просто, похоже, сам этого не осознаёшь, — он хлопнул меня по плечу. — Пошли, завтрак готов, впереди длинный день.

Я всё еще прокручивал разговор, когда сел за большой стол рядом с Нико.

— Придёте к нам на выходных? — спросил он, протягивая мне тарелку с яичницей. На прошлых выходных мы закончили ремонт дома на Элм-стрит, выставили его на продажу пару дней назад. Было бы здорово хоть немного отдохнуть.

— Думаю, да. Девчонкам понравилось купаться в озере у тебя.

Он кивнул.

— Да, не дождусь, когда наша малышка Би сможет сама бегать и плескаться.

— Не торопись, — сказал Кэп, садясь рядом с Элом. — Всё и так летит слишком быстро.

— Я и не тороплю, но, черт, не буду против, когда она перестанет устраивать взрывы в подгузниках. Кто бы подумал, что такая крошка способна на подобное?

Я расхохотался:

— Точно. У Пейсли живот болел постоянно. Считали, что у неё просто чувствительный желудок.

— Боже мой, — простонал Расти, зажимая переносицу. — Что тут вообще происходит? Аппетит пропал напрочь.

— Возмужай уже, нянька ты малышка, — сказал Биг Эл. — Ты пожары тушишь и насмотрелся всякого дерьма на медвызовах. Детские какашки — не проблема. У меня внук срет больше, чем твоя башка, Раст.

Вся команда разразилась хохотом.

— Я никогда не заведу детей. Это же мерзость, — прошипел он.

— Вот что забавно: тебе вообще плевать. Меня не тошнит, просто стоит мне смотреть матч и у девчонки маленький взрыв, а запах такой, что хоть волком вой. Почти как от Расти после тренировки.

— Фу-у... Даже представить страшно, будто мне бы пришлось менять подгузник Расти, — сказал Толлбой с набитым ртом, жуя бекон.

— Какого черта мы обсуждаем? С чего мы к этому пришли? Так, народ, хватит. Давайте про женщин, секс и пиво, — Расти стукнул себя в грудь и испустил длинную отрыжку.

— У меня заявление, — сказал Рук, и я посмотрел: он улыбался нервно, глядя на Нико.

— Ну давай, пацан. Теперь у тебя наше внимание, — буркнул Дед. Старик вечно был не в духе, но нашу команду любил.

— Я... я собираюсь попросить Джейду выйти за меня. Хотел спросить, не поможете ли вы с предложением.

Все уставились на Нико — старшего брата Джейды. Тот закатил глаза:

— Он уже спросил моего разрешения. Благословение дал. Что сказать — мягкотелый я стал в последнее время.

— Готов стать мужем и отцом? — спросил я: у Джейды ведь есть дочь, и мне было интересно, понимает ли он, какая это ответственность.

— Ещё как готов. Люблю Джейду и Мейбл больше жизни.

— Ну, раз уж у тебя есть благословение Нико — самого крепкого орешка в нашей стае... какого лешего тебе нужна наша помощь для предложения? — проворчал Дед. — Что дальше — попросишь нас прочитать тебе лекцию про птичек и пчелок?

Расти шлепнул по столу и свалился со смеху:

— Лекция от Деда про птичек и пчелок — бесценное зрелище.

— Заткнись, Расти, — Дед показал ему фак.

— Я хочу сделать жест по-крупному. Думал, Кэп, может, мы подъедем на пожарной машине к пекарне, выманим ее наружу, и я сделаю предложение прямо на крыше машины.

— Боже правый, — простонал Дед. — Молодежь нынче вся в спектаклях. Я Лотти сделал предложение за бургером. И знаете что, засранцы? Она сказала «да».

— А я сделал предложение Виви в каноэ, посреди озера, — пожал плечами Нико. — Я думал о том, что ей понравится. Думаю, Джейде это зайдет. Да, немного перебор, но она запомнит это навсегда.

Дед застонал:

— Каноэ и пожарные машины... Кэп, а Хоук не на Кубке Стэнли делал предложение?

— Да, — фыркнул Кэп. — У меня нет проблем с жестами, особенно если речь о моих девчонках.

Я подумал, как делал предложение Карле. Никак. Она сообщила, что беременна, я перевез ее к себе, мы расписались в суде. Я всегда отвечаю за свои поступки — так и сделал. Но правильно это не было с самого начала. Мы оба не были рады, и по дороге домой почти не разговаривали. Может, если ты замахиваешься на большой жест, это значит, ты действительно рад провести с человеком всю жизнь.

— Я за, — сказал я.

— Ещё один чертов размазня, — расхохотался Биг Эл.

— Ладно. Скажи, когда соберешься, Рук, — Кэп поднялся и пошел к мойке.

Разговоры потекли сами собой, а я повернулся к Руку:

— Кольцо есть?

— Ага, Нико и Виви помогли выбрать, — улыбнулся он.

— Понимаешь, что ребенок — это дохрена работы, да?

— Я с Мейбл каждый день, и люблю эту девчонку до безумия. Не дождусь, когда смогу быть ей папой, — он пожал плечами. — Планирую ее удочерить после свадьбы. Получается, буду делать предложение во второй раз — Мейбл, если согласится.

— Круто. Думаете, своих детей заведете? — не знаю, с чего меня пробило на вопросы; Руку столько же, сколько Эшлан, и меня удивляло, что он готов взвалить такую ответственность.

— Если повезет. Хочу большую семью, чтобы у Мейбл были братики и сестрички. Но не торопимся. Просто хотим начать семью и сделать всё по-настоящему.

Я поднялся и хлопнул его по плечу:

— Молодец, дружище. Рад за тебя.

— Спасибо, Джейс. Надеюсь, когда-нибудь стану хотя бы наполовину таким отцом, как ты.

Я прочистил горло, удивленный. Большинство дней я просто держался на плаву. И услышать такое — для меня много значило.

Я поймал взгляд Кэпа — он усмехнулся:

— Говорил же. Только ты один этого не видишь.

Завыла сирена и мы уже в прыжке влезали в боевку. Мгновение и мы мчались прочь, с воем. Кэп вводил в курс: крупный пожар в отеле на окраине.

День обещал быть долгим.

На месте толпа сидела на бордюре — кашляли, плакали, размахивали руками, перебивая друг друга.

— Внутри еще люди. Заперты на западной стороне. Вперед! — Кэп взмахнул рукой над головой, и мы двинулись.

Мы с Нико вышли первыми и вошли в пылающее здание. Я глянул на него — он кивнул. Мы всегда прикрывали друг друга. Иначе в такие места не заходят — только с тем, кому доверяешь.

Толлбой и Расти держали линию, прорезая нам путь. Жар гудел, пока мы углублялись внутрь. Конструкция дрожала — огонь дышал во всем этом просторном нутре. В своей жизни я бывал на паре действительно плохих пожаров, но этот ощущался иначе.

Жар.

Дым.

Даже сквозь снаряжение — почти невыносимо.

Я прислушивался и, двигаясь к западной стороне, жестом подзывал Нико следом.

— Не думаю, что смогу сдержать, — заорал Толлбой, и Расти подался ближе, оба пытаясь расчистить нам путь.

Я направился к лестнице, едва различимой сквозь плотное серое облако дыма, заполнившее всё пространство. Где-то впереди слышались крики, но в огне звуки часто обманывают. Пламя тоже умеет говорить. Всё же нутром я чувствовал, что люди, оказавшиеся в ловушке, именно там, и пошёл по интуиции.

Шёл первым, проверяя ступени, пока поднимался по шаткому пролёту — единственному, что вел туда, куда нужно.

— Она неустойчива! — крикнул Нико позади.

Я знал. Но другого пути не было, если мы хотели вытащить тех, кто застрял внутри.

— Полей лестницу и зови лестницу снаружи! — заорал я Толлбою, и тот сразу принялся выполнять. — Расти, держи линию, брат!

— Принял! — крикнул он, прочищая узкий проход для нас.

Под ногами заскрипело, и прежде чем я успел сообразить, часть ступеней ушла вниз. Я схватился за перила, услышал, как Нико выкрикнул моё имя, и, цепляясь, раскачался на металлической опоре, после чего рывком перелетел на уцелевшую площадку. Махнул Нико, показывая, как повторить, а Расти — чтобы держал линию. Дальше он уже не сможет пройти, и мы оба это понимали. Но рядом со мной был Нико, а снаружи Толлбой уже наверняка готовил лестницу.

— Безумный ублюдок, — выкрикнул Нико, приземлившись рядом.

— Дуй, Расти! Ты понадобишься нам снаружи! — показал я. Он еще раз полил путь водой и выскочил помогать Толлбою.

Крики о помощи становились громче.

Жар — сильнее.

Дым — тяжелее.

— Слышишь? — прокричал я Нико.

— Да. Кажется, они в той комнате, в конце!

Я двинулся вперед, стараясь дышать ровно, хотя понимал — положение дерьмовое.

Здание стонало, предупреждая нас уйти.

Но крики были громче.

Я подумал о своих девочках.

Пейсли и Хэдли.

Об Эшлан.

Я выберусь. Что бы ни было. Они ждут меня.

Я проверил дверь и кивнул Нико. Он рванул плечом и мы ворвались внутрь. На полу, сбившись в кучу, лежали четверо. Волна облегчения прокатилась по телу, но времени почти не оставалось. Отступать было некуда.

Я бросился к окну, выбил стекло ногой и подал сигнал. Толлбой и Расти уже были там. Снаружи Самсон и Рук работали с лестницей, маша нам, чтобы двигались быстрее.

Мы, пожарные, умели говорить без слов.

Жесты. Плечо. Взгляд.

Мы всегда знали, что нужно друг другу.

И только так выживаешь — как единая команда.

Я надеялся, что Кэп с Элом проверили нижний этаж, где, по сообщению, кто-то тоже мог застрять. А мы с Нико продолжали работать. Сейчас думать о чем-то другом было нельзя.

По одному мы выводили людей через окно.

Огонь уже добрался до комнаты, языки пламени облизывали стены. Мы с Нико обменялись взглядом и я показал ему идти первым. Сам пошёл следом, почти вплотную.

Мы с Хэдли обедали в пекарне Honey Bee, пока Пейсли была в школе.

— Пончики, — сказала я, указывая на дальний угол витрины.

— Пончики, — повторила она и улыбнулась. За последние недели эта малышка окончательно растопила мне сердце. Она делала такие успехи. Ей нравилось, когда я учила её новым словам.

— Капкейки, — сказала я, показывая на другую сторону витрины.

— Кап... Капкейки, — выдала она с гордостью.

— Умничка, — я накрыла её крошечную ладошку своей. Она сидела рядом, откусывала кусочек пирожного и улыбалась.

Щёчки — как у ангелочка.

Большие карие глаза.

Сладкая, как сахар.

Виви подошла и поставила на стол две сахарные печеньки.

— Как у нас дела, девочки?

— Ви-ви, — сказала Хэдли, и улыбка Виви стала такой широкой, будто осветила весь зал.

— Это ты сейчас сказала моё имя? — Она поцеловала Хэдли в лоб, а из кухни вышла Джилли, держа на руках малышку Би.

— Би-би, — произнесла Хэдли, что-то между «Би» и «бэби». Я решила, что это вполне можно засчитать как успех.

Я взяла её к себе на колени, обняла.

— Я так тобой горжусь, солнышко. Продолжай в том же духе.

— Эм... не хочу пугать, но только что звонила мама, говорит, в Отеле Honey Mountain крупный пожар, — сказала Джилли, и Виви резко выпрямилась.

— Как сильно? — спросила она, встретившись со мной взглядом.

— Не знаю. Мама сказала — «серьёзный».

— Сможешь отнести Би в офис, попробовать уложить её спать? Я позвоню Бетти.

— Конечно, — ответила Джилли и исчезла в кухне, а Виви уже стояла за стойкой, набирая номер Бизи Бетти — мамы Расти, которая всегда знала всё первой.

— Я позвоню Лотти, — сказала я, чувствуя, как сердце начинает колотиться. Мой отец — пожарный, вместе с Нико и...

Джейс.

Мысль о нём ударила током.

— Привет, дорогая, — Лотти сняла трубку сразу. — Кажется, огонь почти локализовали, но им придётся поработать ещё пару часов.

— Поняла. Все живы-здоровы?

— Да. Я как раз туда съездила. Будут вымотаны, но вроде всё в порядке.

Я шумно выдохнула и крепче прижала Хэдли к себе.

— Спасибо тебе. Думаешь, нам с Виви стоит туда поехать? — Я знала, что не стоит, но всё равно спросила — просто чтобы что-то сделать.

— Нет. Территория перекрыта. Но Эл видел меня и сказал, что с ребятами всё хорошо. Посоветовал ехать домой. Я позвоню, если что-то изменится.

— Спасибо, Лотти. — Она с мужем были самыми добрыми людьми на свете. Лотти не раз переживала тревожные часы, когда её муж был на вызове, и всегда поддерживала нас, помогала пережить это ожидание.

— Люблю тебя, милая. Всё будет хорошо.

— И я вас, — прошептала я и сбросила вызов.

Отправила сообщение Шарлотте, Эверли и Дилан с последними новостями. Семьи пожарных всегда держались вместе — это было как неписаное правило.

Виви подошла ко мне и выдохнула:

— Кажется, всё под контролем. Но, боже, к этому никогда не привыкаешь, правда?

Я покачала головой. Хэдли ткнула пальчиком в витрину, и я поставила её на пол — пусть посмотрит на пирожные.

— Ты как? — спросила я.

— Переживаю. Будет легче, когда они вернутся. А ты? — Она села напротив меня. Пекарня стояла непривычно тихая.

— Я держусь.

— А как у тебя с Джейсом? Вы, кажется, всё время вместе.

Я пожала плечами.

— Ну, я ведь у него работаю.

— Да, но и в нерабочее время вы часто вместе, да?

— Наверное. Мне нравится проводить с ними время. Ты же знаешь, я люблю девочек, — я посмотрела на Хэдли, которая, сияя, повторяла новые слова, разглядывая витрину.

— Знаю. И ты замечательная с ними, Эш. Но я вижу, как ты смотришь на него. И как он — на тебя. Ты ведь только что едва не побелела, когда услышала про пожар.

Я закатила глаза.

— Мой отец и Нико тоже там.

— Понимаю. Но я видела ту же панику, что и у себя. Ты влюблена в него, да?

— Это глупости. Мы друзья. Конечно, он мне дорог, но он не хочет ничего большего. Он ясно дал это понять.

Виви усмехнулась.

— Ага. Нико когда-то говорил то же самое. Но я вижу, как он на тебя смотрит. Все видят. Это совсем не похоже на дружбу.

Я сказала, что она всё выдумывает, и мы ещё долго сидели, болтая, пока Хэдли бегала от столика к столику и обратно. Новости о пожаре не поступали — я решила, что всё стабилизировалось, и наконец начала успокаиваться.

— Вуви, — пробормотала Хэдли, подойдя ко мне и уткнувшись лбом в колени — её способ сказать, что она устала.

Виви посмотрела на нас и улыбнулась:

— Похоже, кто-то готов ко сну. Я дам знать, если что-то услышу, но, думаю, всё будет хорошо.

Но внутри меня всё равно крутилось неприятное чувство. Хотелось, чтобы Джейс уже вернулся. Я то и дело проверяла телефон — от него ни слова. Значит, он всё ещё там.

— Ладно. Люблю тебя, позвоню позже.

Дверь распахнулась, и в пекарню ворвалась Дилан.

— Ветер сменился, и теперь всё против них!

— Откуда ты знаешь? — Виви вскочила, а я встала, держа Хэдли на руках.

— Я поехала туда. Получила твоё сообщение и была как раз по дороге домой с пары, вот и свернула. Всё было частично под контролем, но теперь — нет. Они вызвали подмогу из Вестберга. — Из соседнего города.

У меня похолодело внутри. Ветер может в одно мгновение превратить всё в кошмар. Я взглянула на экран — два новых сообщения. Первое от Лотти: подтверждала слова Дилан — ветер сменился, ситуация ухудшилась. Второе от Джейса.

Джейс: У нас тут разгорается по-крупному. Знаю, должен забрать Пейсли из школы, но, похоже, опоздаем. Моя мама может её взять, если ты не сможешь, но сначала решил спросить тебя.

Я лихорадочно набрала ответ:

Я: Конечно, я заберу. Ты в порядке? Я волнуюсь.

Джейс: Не волнуйся, Солнышко. Всё хорошо. Спасибо, что ты с девочками.

Мне до боли захотелось написать, что я его люблю. Слишком часто жизнь доказывала: нельзя держать чувства при себе. Но я сдерживала их неделями. Не смогла признаться даже сестре. Тем более — ему. Спугну ведь.

Я: Хорошо. Береги себя, лучший друг. Xo.

Глупо, но хоть так — сказать, чтобы был осторожен. Сейчас не время признаваться в любви мужчине, который ясно сказал, что хочет только дружбы.

На экране замелькали три точки — ответ набирался. Я замерла, будто ждала чуда. Но точки исчезли.

Разве не так всегда с ним? Он приоткрывал кусочек себя и тут же закрывался, как только становилось слишком жарко.

— Эй, ты где летаешь? На связь, Эш, — Дилан развела руками.

— О, это был Джейс. Попросил забрать Пейсли из школы. Они там надолго застряли, — я покачала головой. — Может, нам съездить туда?

— Нет уж. Там всё оцеплено полицией. На этот раз не пробраться. Я даже пыталась кокетничать с Брейди Таунсендом и всё равно отказал. Сказал, слишком опасно, и папа велел никого не подпускать. — Она закатила глаза. — И девчонкам туда тем более нельзя. Такое может травмировать.

— Поняла. Я уложу Хэдли спать в машине и заеду за Пейсли. Телефон при мне — звони сразу, как только узнаешь хоть что-то.

— Не, подруга. Ты забери Пейсли, а я позвоню Эв и Чарли. Встретимся у Джейса дома. Виви, скажи Джилли закрыть пекарню и привези малышку Би. Вместе переждём.

— Всегда такая командирша, Дилли, — рассмеялась Виви, обнимая меня. — Но права. Увидимся через полчаса. Закажем ужин и просто побудем вместе.

— Пожалуйста, — сказала Дилан, печатая что-то в телефоне, наверняка отдавая распоряжения остальным сестрам. — До скорого.

Я ехала к школе в тишине, глядя на серое дымное небо. Напоминание, насколько всё серьёзно. Хэдли спала на заднем сиденье, и я написала сообщение Шарлотте — попросила её вывести Пейсли, чтобы не будить малышку. Через пару минут сестра вывела девочку, держа за руку, и помогла пристегнуть ремень.

— Увидимся через несколько минут, — сказала она, — люблю тебя.

— И я тебя. Спасибо.

Когда мы выехали, я глянула в зеркало заднего вида — глаза Пейсли поймали мой взгляд. Такие же, как у её отца. От этого у меня сжалось сердце.

— Как прошёл день, пчёлка?

— Хорошо. А где папа? Учительница говорила что-то про пожар. Он сейчас там? — она вертела в руках ремень безопасности, и я почувствовала, как к горлу подкатывает ком.

— Да, но я с ним только что говорила — всё отлично. Он просто должен остаться помочь. А мы, я подумала, возьмём еды на вынос, и к нам придут все мои сёстры. Как тебе идея?

— А если с папой что-то случится? У нас ведь нет мамы. Если с ним что-то случится, у нас не будет родителей.

Я физически ощутила тяжесть её слов, будто кто-то положил камень прямо на грудь. Посмотрела в зеркало — по её щеке катился слёзы. Я резко свернула на обочину, отстегнулась, выбралась из-за руля и, открыв заднюю дверь, отстегнула Пейсли. Подняла её на руки и усадила к себе на колени. Обняла крепко, изо всех сил.

Я знала этот страх. После смерти мамы я тоже всё время думала, что будет, если папа пострадает. Но я была старше. Для Пейсли это — непосильная тревога.

— С твоим папой ничего не случится. Обещаю. И ты никогда не останешься одна. Я тебя очень люблю, Пейсли.

Мы просто сидели так долго, пока Хэдли не проснулась и не засмеялась:

— Вуви? Не едем?

Мы с Пейсли разом расхохотались. «Едем» было её новое слово, и трое нас сидели в заднем сиденье, смеясь до слёз.

Я вытерла щёки:

— Ладно, пора домой. Нас ждут Дилли, Чарли, Виви и Эв.

— Би-би, — сказала Хэдли.

— Да, и малышка Би тоже придёт.

— Мне нравится, когда твои сёстры приходят, — сказала Пейсли, пока я пристёгивала её обратно. — Тогда у нас как большая семья.

Я кивнула и завела двигатель.

Через несколько минут мы были дома. Я усадила девочек за стол — Пейсли делала домашку, а Хэдли, высунув язык, пыталась раскрашивать. В этот момент прозвенел дверной звонок.

Сердце сжалось — всё ещё не отпускало тревогу, но я старалась не показывать её детям. Они не должны были видеть, насколько опасна работа их отца. Хотелось защитить их от этого страха, особенно Пейсли — у неё и так было слишком много тревог.

Пейсли подскочила и распахнула дверь:

— Привет! Это Дилли, Чарли, Эв, Виви и малышка Би! — радостно объявила она, впуская всех в дом.

Одна за другой они её обняли. Дилан уже болтала по телефону, заказывая ужин.

— Есть новости? — спросила я у Виви тихо, чтобы Пейсли не услышала. Все мои сёстры знали, как важно сохранять спокойствие при девочках.

Она покачала головой, глаза блеснули слезами. Она поцеловала малышку Би в лоб.

— Дай мне эту крошку, — сказала я, целуя Виви в щеку и забирая племяшку на руки. Она подросла — головка уже держалась, хоть и слегка качалась, пока она рассматривала меня своими огромными глазами. Красивая, нежная — вылитая мама.

Я прижала её к себе, и она уткнулась лицом мне в шею. Пейсли собрала тетради в папку:

— Всё, готово. Я в туалет, место не занимайте, Дилли.

— Девочка, ты же знаешь, я мастер по занятию мест, — подмигнула Дилан.

— Как она? — спросила Эверли, отложив телефон после разговора с Хоуком. Он был в Сан-Франциско на встрече с тренером, но, услышав про пожар, уже мчался обратно.

— Немного нервничает, но держится. В школе у неё всё просто прекрасно. Я так горжусь ею.

Эверли кивнула, внимательно глядя на меня:

— Ты создана для этого, знаешь? Некоторые просто рождены быть мамами. А я... — она поморщилась, — у меня изжога, ноги опухли, и впереди ещё куча недель.

Мы рассмеялись. Этот смех помогал, когда хотелось плакать.

Виви позвонили — это была Лотти. Сообщила, что команда из Вестберга уже прибыла. Из соседнего города — они часто вызывали наших ребят на помощь, и теперь, наоборот, приехали сами. Я почувствовала облегчение — теперь у них вдвое больше сил.

Звонок в дверь, и Эверли рассмеялась, глядя на гору еды, которую заказала Дилан: пицца, крылышки и какие-то сладкие палочки с глазурью.

— Никто не умеет заказывать, как ты, — сказала она, пока я расставляла тарелки и салфетки.

— Я такая, какая есть, — подмигнула Дилан. — Пойду проверю, что там с Пейсли. Что-то долго её нет.

Я улыбнулась. Эта девчонка всегда делает всё не спеша.

— Да, скажи, что еда готова.

— М-м-м! — радостно крикнула Хэдли, потирая животик, и все рассмеялись.

— Это очень мне интересно, — сказала Дилан, возвращаясь с Пейсли.

Я пододвинула ещё пару стульев из столовой, чтобы всем хватило места за большим столом.

— А ты так не делаешь, когда ходишь в туалет? — спросила Пейсли, когда я положила ей кусок пиццы, добавив немного морковки и сельдерея из холодильника.

— Эм… нет, мэм. Понятия не имела, что так делают. А ты знала об этом, Эш?

— О чём?

— Она снимает всю одежду, потому что, цитирую, «так вещи не будут пахнуть какашкой», — с набитым ртом объяснила Дилан, размахивая коркой от пиццы.

— Знала, — кивнула я. — И считаю, что это гениально. — Подмигнула Пейсли, и та просияла.

— Я серьёзно внедрю эту идею, — продолжила Дилан. — Представь свободу: сидишь на унитазе, голышом, с телефоном и приложением для чтения! Я за. И одежда не пострадает.

— Конечно, ты за, — поддела её Эверли. — Любой повод раздеться — твой повод.

Пейсли уже заливалась смехом и тревога, державшая её весь вечер, словно растворилась. Пусть ненадолго, но всё же. Я несколько раз украдкой проверила телефон — ни от Джейса, ни от папы ничего.

Ожидание было невыносимым, но рядом были мои близкие и это помогало дышать.

— У них всё под контролем! — крикнула Виви, вскакивая с места, уставившись в экран телефона.

Мой телефон пискнул почти сразу. Сообщение от Джейса.

Джейс: Всё в порядке, Солнышко. Этот пожар был сущим адом. Только не говори Пейсли, что я так сказал, а то, если она опять посадит меня в угол, я точно там усну. Скоро буду дома. Спасибо тебе, что остаёшься с девочками.

Слёзы облегчения сами покатились по щекам.

— Вуви, — Хэдли потянулась ко мне, и я рассмеялась.

— Всё хорошо, крошка. Я просто счастлива, — вытерла глаза и встретилась взглядом с Пейсли. Она улыбнулась, и всё её беспокойство растаяло.

Я: Я так рада, что всё хорошо. Не торопись. У нас полно еды, если проголодаешься. Я останусь столько, сколько нужно. Ты, наверное, выжат.

Джейс: Есть кое-что, о чём я хотел с тобой поговорить.

У меня будто камень упал в живот.

Я: Что, увольняешь меня?

Он знал, что я шучу, но я всё равно начала грызть ноготь, пока ждала ответа.

Джейс: Даже близко нет. Скоро увидимся.

Я отправила ему эмодзи с сердечками вместо глаз — да, я была безнадёжно сентиментальна.

— Что такое? — спросила Дилан, прищурившись. — У тебя всё лицо пылает. — Эверли в этот момент разрезала ещё кусочек пиццы для Хэдли, а Шарлотта с Пейсли обсуждали школьный парад на Хэллоуин. Виви ушла менять подгузник малышке Би.

— Ничего. Просто Джейс сказал, что хочет поговорить, — прошептала я, чтобы никто лишний не услышал.

— Ага. Надеюсь, он хочет поговорить о том, как познакомить тебя поближе со своим гигантским агрегатом, — захохотала она, а я хлопнула её по плечу.

— У тебя одна извилина и та похабная.

— Да шучу я. Но серьёзно, я вижу, как он на тебя смотрит. И это точно не дружеский взгляд. Может, этот пожар наконец выбил из него дурь, — шепнула она мне в ухо.

Раздался звонок в дверь, и Эверли подскочила.

— Только не говори, что ты опять заказала еду.

— Нет уж, на сегодня всё, — усмехнулась Дилан, а я в это время вытирала соус с щёк Хэдли.

— Что ты здесь делаешь? — в голосе Эверли прозвучало такое напряжение, что я резко повернулась.

— Вопрос другой: что вы тут делаете? Это мой дом, — сказала Карла, протискиваясь мимо сестры и заходя на кухню.

Её светлые волосы теперь были короче — до плеч. Чуть выше меня ростом, выглядела старше, чем помнилось. Всегда красилась сильно, а теперь макияж будто только подчеркивал следы усталости и прожитых лет.

Пейсли вскочила со стула, но не побежала к матери. Она метнулась ко мне и вцепилась в мою руку. Я поднялась и чуть прикрыла её собой. Не знаю почему. Карла вроде бы никогда не поднимала руку на детей, но инстинкты сработали мгновенно.

Живот скрутило, воздух застрял в лёгких.

Потому что я поняла — всё сейчас изменится.

Черт, не помню, когда в последний раз так выматывался. Я был до чертиков благодарен, что команда из Вестберга приехала на помощь. Когда ветер сменился, мы поняли, что дело плохо. Они взяли заднюю часть здания, а мы продолжали бить по огню спереди. Вместе мы наконец одолели этого ублюдка и взяли пожар под контроль.

Я свернул к дому и увидел кучу машин у подъезда. Не удивился. Знал, что сестры Томас всегда собираются вместе, когда в городе случается что-то крупное, вроде сегодняшнего пожара. Это хорошо — пусть мои девочки видят, как семья держится вместе. За последние часы мама звонила мне десятки раз и сказала, что весь вечер на связи с Эшлан.

По телу разлилось спокойствие: я знал, что мои девочки в надёжных руках. Эшлан — настоящий защитник, и мама на неё похожа. Я был до черта благодарен, что у них есть такие женщины рядом.

Но как только я открыл дверь кухни — всё это спокойствие исчезло.

Так же стремительно, как и пришло.

Пейсли стояла за спиной Эшлан и плакала. Шарлотта держала на руках Хэдли, рядом с ней стояла Эверли. Виви прижимала к себе малышку Би и сверлила взглядом мою бывшую, которая размахивала руками и устраивала сцену. Дилан стояла рядом с Эшлан, словно щитом, потому что вся ярость Карлы была направлена именно на ту, кто защищал моих детей.

— Так это она, блядь, няня? — Карла резко обернулась, когда я вошёл. — Думает, может преградить мне путь к моим детям?

Я шумно выдохнул и подошёл ближе, первым делом проверив, всё ли в порядке с Эшлан, прежде чем заняться этим цирком. Провёл рукой по волосам Пейсли и подмигнул ей.

— Не понимаю, что ты здесь делаешь, — мой голос прозвучал жёстко, когда я посмотрел на женщину, которая ушла из жизни наших детей, даже не оглянувшись.

Без мыслей.

Без сожалений.

Без ответственности.

— Это мой дом, и это мои дети, — скрестила руки на груди, подняв подбородок, будто бросала вызов.

Она даже не представляла, как сильно мне хотелось вышвырнуть её отсюда.

Но я не собирался устраивать это при девочках.

— Ладно, я разберусь. Эш, можешь подняться с девочками наверх и уложить их спать? — я потер затылок. — Карла, выйдем на улицу.

Сёстры Эшлан обняли её на прощание и что-то прошептали — наверняка свой «код Томас», потому что она кивнула. Шарлотта передала Хэдли Эшлан, и малышка прижалась к ней, чувствуя, что что-то не так. Каждая из её сестёр по пути к двери коротко обняла меня. Дилан ушла последней, смерив Карлу убийственным взглядом и что-то рыча себе под нос.

Наши взгляды с Эшлан встретились. Она держала Хэдли на руках и вела за собой Пейсли. Я заметил мокрые дорожки на щеках старшей дочери и кровь закипела.

Ярость, злость, отвращение — всё смешалось во мне.

Эта женщина не переставала поражать своим эгоизмом.

Она только брала. Всегда брала.

И никогда не думала, кого калечит на своём пути.

Но я поклялся, что больше она их не тронет.

— Что, кблять, ты вытворяешь? — сказал я, держа для неё дверь открытой.

— Мне не нужно приглашение, чтобы прийти в свой дом, Джейс. Это мои дети. Это мой дом, — выкрикнула она и вышла в темноту, где ей и место.

Мы остановились на крыльце, я скрестил руки.

— На самом деле, приглашение тебе нужно. Мы разведены. Это не твой дом. И девочек… черт, ты сама отказалась от них, даже не моргнув. Подписала бумаги о единоличной опеке. Помнишь? А теперь приходишь без предупреждения и устраиваешь сцену?

— Я знаю, я накосячила. Ошибкой было уйти с Зи. Он оказался козлом.

Я усмехнулся.

— И зачем ты мне это рассказываешь? Слушай внимательно — мне насрать, с кем ты, что ты делаешь и где живёшь. Мне важны только девочки.

— Я познакомилась с другим. Мы приехали повидаться с детьми. Планируем купить дом здесь. Он из города, но понял, как я скучаю по девочкам. У него тоже сын.

— Серьёзно? Нашла какого-то мужика с ребёнком, и теперь снова решила быть матерью? Так не работает, Карла. Нельзя появляться и исчезать, когда вздумается, — я сжал кулаки, стараясь сдержать злость. Ненависть к этой женщине жгла изнутри. То, что она сделала с нашими детьми, — непростительно.

— Я знаю, я ошиблась. Я просто хочу их увидеть. Ты что, такой мстительный, что даже этого не позволишь?

— Мстительный? Ты шутишь? Ты ёбаная фантазёрка. Я свяжусь со своим адвокатом. А сейчас — уходи. Если завтра всё ещё будешь уверена, что хочешь видеть девочек, он сам с тобой свяжется.

— Джейс, ну зачем нам адвокаты? Мы же друзья, правда?

Друзья? Серьёзно?

— У тебя есть мой номер. Ты им не пользовалась полтора года. Ни разу не спросила, как они. Пропустила дни рождения, Рождество, первый день в школе. И если ты не заметила — девочки не бросились тебе на шею. Они едва тебя помнят. Это твоя вина. Не моя. Не их. Не адвоката. Не родителей. Твоя. — Я повернулся к двери. — Больше сюда не приходи без приглашения. Мой юрист с тобой свяжется.

— Ты спишь с этой нянькой?

Я резко развернулся, ткнув в неё пальцем.

— Даже не начинай. Она для этих девочек сделала больше, чем ты за всю жизнь. Убирайся.

— Она молоденькая, тебе не кажется? — ухмыльнулась Карла.

Я вошёл в дом и со всей силы хлопнул дверью. Сразу же набрал Уинстона Хейстингса, своего адвоката по разводу и опеке. Он ответил мгновенно и назначил встречу на утро.

Похоже, покой нам только снится.

Может, в этом и был знак. Я хотел поговорить с Эш о нашем разговоре с её отцом. О том, что не могу выкинуть её из головы. Но всё это — напоминание, какая каша из моей жизни.

Она бы поступила разумно, если бы сбежала от всего этого.

И, может, мне стоит самому отпустить её. Она не заслуживает весь этот хаос.

Черт.

Стоит мне только подумать, что я, возможно, заслужил шанс на счастье — Карла снова появляется, чтобы напомнить: нет, не заслужил.

Я поднялся наверх. В доме стояла тишина. Зашёл в комнату Хэдли — она лежала на боку, сложив ладошки под щёку, как в молитве.

Такая идеальная.

Я наклонился, поцеловал макушку и вышел. В комнате Пейсли лежала Эшлан. Увидев меня в дверях, она подняла палец — мол, минуту — и осторожно выбралась из постели. Я поцеловал Пейсли в лоб и тихо прикрыл дверь.

Пожар сегодня выбил меня из колеи. Пол подо мной рухнул, я едва не сорвался с третьего этажа, но в последний миг успел ухватиться за металлический поручень и перебраться на другую сторону. Нико потом отчитывал меня за этот риск. После такого начинаешь остро чувствовать, что ты смертен.

Я думал о своих девочках.

И я думал об Эшлан.

Когда я схватился за тот поручень, в голове вспыхнули три лица — Пейсли, Хэдли и она. И это стало для меня сигналом.

Но я вернулся домой и нашёл Карлу. Иногда кажется, что жизнь только и делает, что бьёт по тем же местам. Напоминая, что нужно держать голову холодной. Что я должен сосредоточиться на девочках.

И продолжать быть для них тем, кто никогда не подведёт.

Если бы я сейчас поддался себе — это было бы эгоизмом.

Для всех.

Эшлан пошла за мной, через коридор, в мою спальню. Она села на край кровати, а я закрыл дверь и несколько секунд просто смотрел на неё. Между её бровей пролегла глубокая складка — тревога, усталость, забота. Хотелось поцеловать её и стереть всё это прочь.

— Всё в порядке? — спросила она, глядя на меня, словно пытаясь прочесть, что творится в голове.

— Понятия не имею. Ни хрена не понимаю, зачем она здесь. Сказала, будто рассталась с тем первым, с кем сбежала, и теперь встретила какого-то нового, у которого тоже ребёнок. И вот теперь внезапно вспомнила, что у неё есть дочери. Сошла с ума, прийти вот так, без предупреждения.

Она потянулась к моим рукам, и я опустился рядом с ней.

— Прости, что впустила её. Она застала нас врасплох.

— Всё нормально. Её нельзя остановить — всё равно бы пролезла. Я просто жалею, что тебе пришлось с этим разбираться. Рад, что с тобой были сёстры рядом.

— Я не хрупкая, Джейс. Сама справляюсь. И Карлу я не боюсь, если ты об этом, — сказала она, и я, не успев подумать, переплёл пальцы с её пальцами.

— Знаю, Солнышко. Ты сильная. Но это не значит, что я хочу, чтобы ты разгребала моё дерьмо.

— А если я хочу? — в её глазах стояли слёзы, и от этого у меня в груди что-то перевернулось.

— Черт. У меня полный бардак в жизни. Но я так чертовски благодарен тебе. — Я провёл рукой по её мягким волосам, как давно мечтал.

— Это ты хотел со мной обсудить? Что у тебя бардак? Или ты уже знал, что Карла вернулась, и хотел поговорить об этом?

— Не знал. Сказал бы тебе заранее. Сейчас даже не помню, что хотел обсудить, — честно говоря, помнил. Но соврал. — Завтра утром встречаюсь с адвокатом, попробую разобраться с этим дерьмом.

Она кивнула, но я видел — не поверила.

Я собирался поговорить о нас.

О возможности нас.

Но всё рухнуло, прежде чем началось.

Как я и знал, что будет.

— Завтра, пока Пейсли в школе, я могу остаться с Хэдли, пока ты будешь у адвоката.

— Спасибо. Если что, могу взять её с собой, — сказал я и провёл ладонью по её щеке.

В комнате стояла тишина, пахло лавандой. Я не удержался — коснулся её кожи, а она запустила пальцы мне в волосы.

— Я останусь с ней. И… рада, что ты цел. Я ужасно волновалась за тебя сегодня, — прошептала она. — Боялась, что ты пострадаешь.

— Да? А я, чёрт возьми, думал о тебе во время пожара.

Её глаза распахнулись, дыхание стало частым.

— О чём думал?

— О твоих красивых глазах. О твоих губах. — Я наклонился ближе, кончиком носа коснувшись её. — Я думаю о тебе всё время. Мне нечего тебе предложить, Эш, но, черт, я хочу тебя поцеловать.

Её губы скользнули по моим, и член тут же откликнулся.

— Поцелуй меня.

— У меня жизнь — сплошной бардак, — выдохнул я, словно предупреждая.

— Я не прошу жениться на мне, Джейс. Я просто прошу поцеловать.

Этого хватило. Я накрыл её губы — резко, жадно. Услышал тихий вздох удивления, почувствовал, как её губы приоткрываются, приглашая глубже. Наши языки встретились — голодные, настойчивые. Она была как воздух, без которого нельзя.

Я запустил руку в её волосы и приподнял её, усаживая на колени, лицом ко мне. Поцелуй стал глубже, она отвечала так же жадно. Её бёдра начали двигаться, скользя по моему стояку, упруго натянутому под джинсами. За всю жизнь я целовал немало женщин, но такого… такого не было никогда.

Она застонала в мои губы, находя ритм, и это было самое чертовски эротичное, что я видел. Самое эгоистичное — потому что я не мог и не хотел остановиться.

Быстрее.

Сильнее.

Она тёрлась о мой член, и я хотел её так, что терял рассудок.

— Не останавливайся, — выдохнула она, когда я опустил губы к её шее. Её тело выгнулось навстречу, и я узнал это движение — ту же жажду, что рвалась во мне.

Я схватил её за бёдра, направляя, двигая ею вверх-вниз, и она зажмурилась, отдаваясь. Трение ткани о её горячую кожу было пыткой, и я был на грани, как какой-нибудь подросток, не умеющий себя сдержать.

— Джейс, — сорвалось с её губ, и я закрыл её рот поцелуем, чтобы не разбудить девочек. Она кончила, дрожа, а я держал её крепко, чувствуя каждый рывок, каждый вздох.

Никогда не видел ничего более горячего.

Более красивого.

Она отстранилась, глаза блестели в серебристом лунном свете. Волосы растрепаны, дыхание сбито. Я погладил её щеку, давая прийти в себя.

— Эм… вау. — Она тихо рассмеялась. — Прости.

— Никогда больше не извиняйся за то, что позволила себе это почувствовать, — сказал я, легко прикусив её нижнюю губу.

— Я ещё никогда не кончала просто от поцелуев, — покачала головой. Щёки пылали, и она была чертовски прекрасна.

— Значит, раньше тебе попадались не те парни, — сказал я и тут же пожалел. Я точно не тот парень, который ей нужен. Но знал — я могу заставить её тело петь, если она позволит.

— А если тот самый парень не хочет меня? — спросила она, глядя прямо в глаза. Желание перевернуть её на кровать и пойти дальше было нестерпимым, но я обхватил ладонями её лицо.

— Нет на свете мужчины, который не хотел бы тебя, Солнышко. Думаю, ты и сама чувствуешь, как сильно я хочу тебя, — я чуть сдвинулся, чтобы она ощутила мою эрекцию.

— Ты ошибаешься во мне, знаешь? — она наклонилась, поцеловала быстро, резко, и спрыгнула с моих колен. — Я не из тех, кто сдаётся. Это не просто влечение.

— А что тогда?

Она сжала мою ладонь, глядя сверху вниз.

— Это всё. — Помолчала. — Но если вижу это только я, ничего не поделаешь. Напиши мне, когда завтра тебе быть у адвоката — я приеду к Хэдли.

И просто ушла.

Спустилась по лестнице, оставив меня сидеть на кровати.

И поделом мне.

Я откинулся на спину и выругался про себя.

Потому что теперь, когда я хоть раз ощутил её вкус — всё остальное уже не имело значения.

Эшлан вела себя так, будто ничего не произошло, когда утром приехала ко мне домой.

Эта девушка просто всегда была рядом.

Я никогда не знал таких отношений. И ведь это даже не были отношения в прямом смысле. Мы — друзья. Она работает у меня. У нас был один момент слабости и мы целовались, как озабоченные подростки.

Ирония судьбы: самые зрелые отношения в моей жизни — с женщиной, которая младше меня почти на десять лет.

Похоже, возраст действительно ничего не значит.

Наверное, я просто боюсь быть счастливым. Слишком давно не был.

Да, мои девочки приносят радость, но это другое. Это не то, когда ты позволяешь себе ослабить защиту. Когда доверяешь. Когда любишь.

А я, черт возьми, любил Эшлан Томас.

И снова судьба издевалась: женщина, которую я люблю, — единственная, с кем я даже не спал.

Боялся представить, что будет, если перейти ту черту. Почувствовать всё то, что вспыхивало между нами каждый раз, когда она была рядом.

Просто поцеловать её и во мне просыпалось что-то дикое. Что-то, чему я не мог сопротивляться.

Я отогнал мысли, выходя из лифта в офисе Уинстона Хейстингса.

— Доброе утро. Чем могу помочь? — спросила секретарша за стойкой.

— Джейс Кинг. У меня назначена встреча с мистером Хейстингсом.

— Да, он вас ждёт. Прошу за мной. — Она поднялась и провела меня по коридору.

Дверь была открыта, и Уинстон поднял голову, как только я вошёл.

— Спасибо, Лидия. Закрой дверь и не переключай звонки, — сказал он и, поднявшись, пожал мне руку. Мы сели напротив друг друга за его массивным дубовым столом.

Последний раз, когда я был в этом кабинете, всё складывалось удачно. Тогда Карла пришла с тем самым Зи, без адвоката, без споров, просто подписала бумаги, передав мне полную опеку над девочками. Попросила лишь снять с неё финансовую ответственность и даже не посмотрела на меня, уходя.

Тогда я выиграл.

Сегодня всё ощущалось иначе. И, чёрт побери, надеялся, что просто накручиваю себя.

— Значит, она вернулась, — сказал Уинстон, сцепив пальцы. — Надеялся, что останется подальше, если, конечно, не взялась за ум. Хотя всегда есть надежда, что оба родителя смогут быть в жизни детей.

— Не думаю, что она хоть что-то изменила, — я сжал руки, опершись локтями о колени. — Вчера вечером приперлась домой, устроила истерику. Девочки испугались, ни одна к ней не побежала. Теперь у неё, видите ли, новый парень с ребёнком, и она решила «поиграть в мамочку». Но ведь она не имеет на это права, верно?

— Скажу прямо, Джейс, это не такая простая история, — он вздохнул. — С опекой всегда тонкие моменты. Мать, даже потерявшая опеку, редко лишается всех прав на детей. Если она докажет суду, что изменилась, может подать на совместную опеку.

— Что за хрень? — я провёл рукой по волосам. — Она же сама от этого отказалась.

— Погоди, не кипятись. Это не значит, что всё решено. Она пока ничего не подала, адвоката не нанимала — по крайней мере, мне никто не звонил. Думаю, это просто очередной номер Карлы. Поиграет в заботливую мать и исчезнет. Она ведь не живёт постоянно в Хани-Маунтин, верно? Работы у неё нет?

— Нет. Появилась буквально вчера. Сказала, что ищут дом, но, думаю, врёт. Здесь у неё ни семьи, ни друзей, кто бы ей помог.

— Хорошо. Значит, действуем аккуратно. — Он поднял ладони, когда я открыл рот, чтобы возразить. — Послушай. Полная опека значит, что все решения за детьми принимаешь ты. Но это не отменяет её права на встречи. Не стоит загонять её в угол, если она решит подать в суд, всё может быстро обернуться против тебя. В Калифорнии суд в первую очередь стремится дать детям возможность общаться с обоими родителями, если нет зависимости, насилия или угрозы.

— Она бросила своих детей. Мы не слышали о ней полтора года, — процедил я, вставая и начиная ходить по кабинету.

— Я на твоей стороне. Но суд смотрит на это иначе. Если она хоть что-то предпримет, чтобы «исправиться», они рассмотрят. Поэтому советую пока быть вежливым. Её хватка долго не держится. Можно предложить встречи под присмотром — в парке, кафе, с назначенным сопровождающим. Пусть немного покривляется, покажет шоу перед новым бойфрендом и исчезнет.

— Иного выбора у меня нет, да?

— Выбор всегда есть. Можно отказать ей во встречах, но если она решит бороться, всё осложнится. Конечно, суд учтёт, что она бросила детей. Ты был их опорой. У тебя хорошие шансы, даже если дойдёт до суда. Но мой совет — держись спокойно. Дай ей немного свободы и, скорее всего, она снова сбежит.

Я стиснул челюсть, но кивнул.

— Ладно. Сделаю, как ты говоришь. — Мне это не нравилось. Всё это будет играть с головами моих девочек. Пейсли всё чувствовала, всё понимала — значит, встречи должны проходить под контролем. Не только сопровождающего, но и меня самого.

— Отлично. Я попрошу назначить Эвелин Ричардс судейским наблюдателем. Она лучшая. Всё будет безопасно. Встречи можно проводить в людных местах, ты сможешь быть рядом. Я сам всё организую. Думаю, это быстро закончится.

Я кивнул и остался сидеть, пока он набирал номера — сначала Карлы, потом Эвелин.

Тошнотворное чувство поднималось в груди. Но я, черт возьми, надеялся, что он прав.

И что она снова уйдёт, как и в прошлый раз.

Было тихое утро. Пейсли в школе, Хэдли я только что уложила спать. Обычно в такие дни я пишу, у меня ведь формально выходной, но сейчас я вся на нервах, жду, когда Джейс вернется из офиса своего адвоката. Поэтому вместо этого я листала каталог с костюмами на Хэллоуин. Девочки выбирали, кем хотят быть, а я пообещала просмотреть страницы, которые отметила Пейсли.

Дверь открылась, и я подняла голову — Джейс вошел в дом.

Он выглядел до смешного хорошо. На нем была белая рубашка, вся измятая, но от этого еще более притягательная, и потертые джинсы. Волосы растрепаны, будто он опять таскал себя за них, как обычно. Голубые глаза нашли мои, и он, вытащив руку из-за спины, протянул мне охапку полевых цветов.

Я рассмеялась:

— Это что еще такое?

— Сорвал по дороге. Мирное предложение за вчерашний вечер. Я тогда всё неправильно сделал.

— Злишься, что поцеловал меня? — я закатила глаза.

— Нет. Злюсь, что остановился. — Он положил цветы на стол, поднял меня со стула и усадил к себе на колени.

— Что это значит? — я положила ладони поверх его рук, обвивших меня. Он уткнулся носом в изгиб моей шеи.

— Понятия не имею, черт возьми. С возвращением Карлы всё стало запутанно. Уинстон считает, что нужно держаться с ней вежливо и разрешить ей видеться с девочками при надзоре, назначенном судом. Думает, она быстро снова исчезнет, и мы сохраним спокойствие.

Я чуть повернулась в его объятиях, чтобы видеть его лицо.

— А ты согласен с этим?

— Нет. Но он говорит, если я начну давить, она может пойти в наступление. Выходит, то, что у меня единоличная опека, не мешает Карле добиваться права на свидания. Она и за совместную опеку может зацепиться и тогда всем будет не сладко. — Он убрал прядь с моего лица, и от прикосновения его мозолистой ладони по моей коже пробежала дрожь.

— И как ты к этому относишься? — я провела пальцами по его волосам.

— У меня нет выбора. Всю дорогу домой я думал, чем вообще могу управлять в своей жизни. Я готов снова начать жить. Я так давно себе этого не позволял, понимаешь?

— Это правильно, — я улыбнулась.

— Ты — правильное решение, Солнышко. Глупо было отталкивать тебя. Я поговорил об этом с твоим отцом.

У меня отвисла челюсть.

— Что? Правда? И что он сказал?

Он фыркнул:

— Звучишь так, будто удивлена.

— Еще бы! Я не могу добиться от тебя даже признания, что я тебе нравлюсь, а тут ты идешь к моему отцу?

— Конечно, нравишься. Очень. Даже слишком. — Он прочистил горло. — Но я к нему не ходил — это он сам подошел ко мне. Он всё видит. Да все видят.

— Что — всё?

— Вот это, — он махнул рукой между нами. — Нашу связь. Это притяжение.

— И что он сказал? Он был зол?

— Нет. Сказал, не стоит начинать, если я не настроен всерьез. И он прав. Мы ведь дружим семьями, и если это просто увлечение, лучше не лезть. Если же что-то настоящее — другое дело.

— И что ты ему ответил? — сердце колотилось с каждой его фразой.

— Сказал, что не думаю, будто достоин тебя. До сих пор так думаю. Но уйти от этого не могу. И, черт возьми, не хочу.

Я прикусила губу и покачала головой:

— Пора уже.

Он рассмеялся:

— Прости, что заставил ждать.

— Ну, ты же старенький, да? Скорости от тебя не ждала.

Он обхватил мою голову, запутался пальцами в волосах, удерживая в дыхании от своего рта:

— Старенький, значит? Это просто значит, что я опытнее.

— После того поцелуя спорить не буду.

— Если бы ты знала, что я хочу с тобой сделать, Эш… сколько раз я представлял тебя, — прошептал он.

— Так вот почему ты всё время говорил, что идешь в душ? — я хихикнула.

Он провел языком по губам, и я заерзала на его коленях — мне до безумия хотелось, чтобы он снова поцеловал меня.

— Я думал о тебе повсюду. — Его губы накрыли мои, и я утонула в этом поцелуе. Его язык касался моего, исследовал, требовал, жаждал меня так же сильно, как я его.

Я переместилась, оседлав его, и он поднялся, не разрывая поцелуя. Мои ноги обвили его талию, и, не отпуская, он понес меня наверх, захлопнув дверью спальню, прежде чем опустил меня на кровать.

— Ты уверена, что хочешь этого? Это твой последний шанс остановиться, пока мы не переступили черту, — хрипло произнес он, глядя на меня так, будто пытался запомнить каждую черточку.

— Я хочу всего, Джейс. Всего с тобой.

— Черт. Ты сведешь меня с ума, Солнышко, — прошептал он. — Когда ты уложила Хэдли?

— За пару минут до того, как ты вошел.

Он кивнул, усевшись на колени по обе стороны от меня:

— Значит, у нас около получаса.

Я распахнула глаза:

— Тебе нужно больше времени?

— Я хочу не спешить. Почувствовать вкус каждого сантиметра твоего тела. Заставить тебя кончить от моих пальцев, языка, а потом и члена.

У меня перехватило дыхание.

— Что, твои книжные герои не разговаривают так грязно? — рассмеялся он, скользнув пальцами от моих губ по шее, вниз к вырезу майки, остановившись между грудей.

— Нет, но теперь у меня будет материал. Мне нравится слышать, чего ты хочешь.

— Да? А чего хочешь ты, Солнышко?

— Только тебя. Я давно этого хочу. — Глаза защипало от нахлынувших чувств. Всё это наконец происходило. Сколько раз я думала, что уже никогда не произойдет.

— Ты такая чертовски нежная. Я не хочу торопить тебя. Мы можем идти медленно, как тебе нужно.

— Я устала ждать, — я потянулась к его рубашке, дернула и притянула ближе. — Хочу тебя.

Его губы обрушились на мои, колено раздвинуло мои бедра, и он прижался ко мне всей своей твердостью. Я извивалась под ним, как кошка в течке. Никогда еще я не хотела кого-то так сильно.

Пальцы путались в пуговицах его рубашки, пока он целовал меня до головокружения. Потом он резко откинулся назад, схватился за края ткани и рывком распахнул рубашку — пуговицы разлетелись по кровати и полу.

Я рассмеялась и покачала головой:

— Определенно вставлю это в книгу.

Он улыбнулся, стянул рубашку и бросил ее на пол:

— Чую, малышка проснется пораньше, чтобы напакостить мне. Я уже несколько месяцев страдаю от чертового воздержания. С того дня, как ты поселилась у меня в голове.

— Ну, это нельзя оставлять без внимания. Придется обойтись без всех твоих грязных фантазий о том, как ты заставишь меня стонать, и ограничиться основами, — я лукаво приподняла брови. — Потому что мне нужен ты прямо сейчас, Джейс Кинг.

Он потянулся к подолу моей майки, и я приподнялась, позволяя снять ее через голову. Его пальцы скользнули по белому кружеву моего бюстгальтера, потом сдвинули ткань с одного плеча, и его губы накрыли мой твердый сосок.

Воздух вырвался из груди, тело заполнило томительное желание. Его язык дразнил и ласкал, и я выгнулась дугой. Он расстегнул застежку за спиной и подарил второй груди ту же пытку наслаждением.

— Знаешь, сколько раз я думал об этих идеальных грудях?

— Скажи, — я поддразнила.

— Каждый день, — прошептал он. — Месяцами. Каждую ночь. Каждый душ. Каждый раз, когда ложился спать после того, как ты бывала здесь. Когда чувствовал твой запах на простынях, сжимал член и представлял эти идеальные груди.

Я закрыла глаза — это было почти невыносимо.

Жажда. Желание.

До него у меня было всего двое мужчин. Всё было… нормально. Ничего особенного. Я думала, хороший секс существует только на страницах любовных романов, которые я читаю.

Но Джейс Кинг был воплощением мечты. Настоящий мужчина — мужественный, притягательный, потрясающий отец. Верный и до безумия защищающий своих.

И при этом — просто невыносимо горячий.

Такого я еще не испытывала.

— Пожалуйста, — прошептала я. — Она скоро проснется.

Он отстранился, взгляд пылал.

— Черт. Ладно. Но имей в виду — мы просто пропустим пару этапов, потому что я хочу быть в тебе прямо сейчас. И я не позволю какой-то малышке помешать этому своим «пора обедать».

Я не сдержала смешок, когда он потянулся к тумбочке и достал из верхнего ящика презерватив. Потом медленно расстегнул мои джинсовые шорты и стянул их с бедер.

Я затаила дыхание, когда он наклонился и прикоснулся губами к кружеву моих трусиков, поцеловав меня прямо через ткань, а потом отстранился.

— Я вернусь к этому, когда у нас будет больше времени.

Я кивнула, когда он стянул с меня кружево. Лежала обнаженная, наблюдая, как он сбрасывает джинсы и боксёры, и ткань скользит по его сильному телу. Он провел языком по губам, и я замерла, видя, как он натягивает презерватив на свой плотный, большой член. Его мускулистая грудь и рельефный пресс пересушили мне горло.

Черт.

Меня пугал его размер? Его красота? Его желание?

Нет. Ведь это был Джейс. Я знала — вместе мы будем идеальны.

Он придвинулся и устроился между моих ног.

— Когда ты тогда случайно застала меня в душе, в свой первый день работы… черт, я тысячу раз прокручивал это в голове. Как сильно я хотел тебя уже тогда и с тех пор каждый день. Как ты смотрела на меня тогда. Как смотришь сейчас. Я этого не заслужил. Но, клянусь, постараюсь не всё испортить.

Я улыбнулась.

— Ты бы и не смог, даже если б захотел.

— Ты уверена?

— Никогда в жизни не была так уверена, — прошептала я, когда он подался ближе. Кончик его члена скользнул к моему входу, и я зажмурилась от ожидания.

— Нет. Смотри на меня. Я хочу видеть тебя.

Мои глаза распахнулись от его тихого приказа, и он поймал обе мои руки, подняв их над головой. Наши пальцы переплелись, пока он медленно входил в меня, не отводя взгляда. Он следил за каждым моим движением, убеждаясь, что мне не больно.

— Всё в порядке? — прошептал он.

— Да. Не останавливайся.

— Я никогда не остановлюсь, Солнышко, — сказал он и накрыл мои губы своими, заполняя меня до конца. Я ахнула ему в рот.

Это было и больно, и блаженно.

Та самая, правильная боль.

Он все так же держал мои руки над головой, пока начинал двигаться — медленно, размеренно, будто исследуя меня заново.

— Такая чертовски красивая, — выдохнул он. — Я схожу по тебе с ума.

Я не могла ответить — удовольствие смыло все слова. Мысли исчезли. Тело выгибалось навстречу каждому его движению, бедра подстраивались под его ритм.

Мы двигались идеально — как я и знала, что будет.

— Я тоже схожу по тебе с ума, — выдохнула я, чувствуя, как тело накрывает жар, какого я никогда не знала.

Он тихо усмехнулся:

— Вот так, малышка. Сейчас я заставлю тебя почувствовать, как это — по-настоящему хорошо.

Он уже заставлял. Всё мое тело дрожало от наслаждения.

Мы двигались в одном ритме, бесконечно, будто время остановилось. Я не отводила взгляда. Его губы вновь нашли мои — поцелуй стал мягче, глубже. Его язык двигался медленно, проникая и уходя, и я уже не видела ничего, кроме него.

— Джейс, — выдохнула я, когда его рука нашла самую чувствительную точку и начала двигаться именно там, где я нуждалась в нем больше всего. Он ускорился, подстраиваясь под мой ритм. Я задыхалась, ловя воздух.

— Кончи для меня, Солнышко, — прошептал он мне в ухо, и я взорвалась.

Вспышки света и жаркие языки пламени ослепили изнутри, тело содрогалось от невыносимого наслаждения. Я продолжала двигаться навстречу, и он двинулся снова.

Раз.

Еще раз.

И вместе со мной сорвался в бездну, выкрикнув мое имя, пока наши тела сталкивались, отдаваясь последним волнам блаженства.

Я никогда не чувствовала ничего подобного.

И не хотела, чтобы это когда-нибудь кончилось.

Он опустился вперед, отпуская мои руки, но уперся ладонями в матрас, чтобы не придавить меня. Потом перекатился на бок и притянул меня к себе.

— Всё в порядке? — спросил он, приподнимая мой подбородок, заставляя взглянуть ему в глаза.

— Никогда не было лучше, — прошептала я.

— Не кусай нижнюю губу, Солнышко. Я уже снова возбуждён. — Он вышел из меня и направился в ванную, чтобы выбросить презерватив.

Через минуту он вернулся и лёг рядом. Его пальцы скользнули вдоль моей спины, и я устроилась у него на груди.

— Это было невероятно, — прошептала я. — Со мной такого никогда не было.

Он крепче обнял меня.

— Поверь, со мной — тоже. Даже близко ничего подобного.

— Вави? — донёсся из комнаты Хэдли сонный зов. Девочка всегда просыпалась не сразу, но этим она давала знать, что процесс пошёл. Я подпрыгнула и кинулась в ванную. За спиной послышался смех Джейса, и через секунду он появился в дверях с моими вещами в руках.

— Это просто пытка. Я только что снял всё это, а теперь ты снова надеваешь.

— Зато скоро сможешь снять ещё раз, — поддразнила я, приводя себя в порядок и натягивая белье под его пристальным взглядом.

Он тихо застонал и стал одеваться сам, доставая из комода футболку — рубашку он, разумеется, разорвал в пылу страсти.

— Я выйду первой. А ты пока останься, — сказала я на ходу, но он поймал меня за руку и притянул обратно.

Прижал к комоду, глядя в упор:

— Я твоя грязная тайна?

Я рассмеялась:

— Грязный — это точно.

Он прикусил мою нижнюю губу, и я потянулась к нему, жадно отвечая. Хотелось еще.

Как вообще может хотеться еще?

— Ей три года, — напомнил он, лаская мою щеку. — Она только научилась ходить на горшок. Сомневаюсь, что она сейчас нас анализирует.

— Всё равно надо сесть и решить, как мы будем это объяснять, — пожала я плечами. — Пейсли уже достаточно взрослая, чтобы понять.

Он усмехнулся и покачал головой:

— Господи, какая ты милая. Хочешь, чтобы всё было официально, малышка?

Я запрокинула голову, и его губы нашли мою шею.

— Да.

— Вави? — снова позвала Хэдли, и я оттолкнула Джейса, бросившись к двери.

— Подожди пять минут. Я приготовлю ей обед.

Он кивнул, приподняв подбородок и подмигнув. Я, раскрасневшаяся, отмахивалась от жара ладонью, пока спешила в комнату Хэдли.

Она уже сидела в кровати, два пучка, что мы сделали утром, едва держались — один сполз к уху, другой почти выпал из резинки. Она протянула ко мне руки, и я подняла ее, понесла вниз.

— Голодная?

— Обед?

— Почти. Новое слово, да? — я усадила ее в стульчик и наклонилась, открыв рот, чтобы показать, как поставить язык к верхним зубам. — Лллл-анч.

— Вууу-анч.

Я улыбнулась и повторила показательно. Мы занимались этим каждый день. У меня в детстве тоже были проблемы с произношением, и я знала, как важно уметь быть понятым. Хотелось помочь ей.

Повернувшись, я увидела полевые цветы, которые принес Джейс, на столе. Взяла их и поставила в маленькую вазу. В животе затрепетало — стоило вспомнить, что между нами произошло.

Я прикрыла рот ладонью, зажмурилась, вспоминая, как он прикасался ко мне. Как заставлял чувствовать.

Чья-то ладонь легла мне на бедро, и я вздрогнула, когда его губы коснулись уха.

— Думаешь о том, что мы только что сделали?

— Папа! — позвала Хэдли, и я тут же смахнула его руку и метнула взгляд, который ясно говорил: мы еще не решили, как с этим быть.

Он рассмеялся, поцеловал меня в щеку и подошел к дочери, подхватив её на руки.

Я просто стояла и смотрела на них.

Я была полностью, безнадежно, бесповоротно влюблена в этого мужчину.

Я сидел на скамейке в парке и наблюдал, как Эвелин Ричардс толкает Хэдли на качелях, а Пейсли то и дело косится на меня. Между нами было метров шесть, и меня бесило, что я вообще обязан позволять всё это.

Карла подошла и не одна. С ней был какой-то мужик, чуть выше её ростом и совсем не такой, каким я ожидал его увидеть. В рубашке с воротником, в строгих брюках, аккуратный, весь из себя приличный. Рядом с ним шел мальчишка, чуть постарше моих девочек.

Что, мать его, это вообще такое? Она притащила с собой готовую «семейку» и вот так собиралась проводить время со своими дочерьми?

Эвелин стояла рядом с Пейсли, та выглядела явно напряженной, и я едва не вскочил. Мальчишке, судя по виду, лет десять, и я ни хрена не понимал, что происходит.

Похоже, Эвелин выговаривала Карле — плечи у неё были расправлены, лицо недовольное. Она указала в мою сторону, и вся компания обернулась. Мужик поднял руки, как бы показывая, что всё спокойно, и, взяв мальчика, направился прямо ко мне.

Что за черт?

Я не был в настроении приветствовать нового кавалера Карлы.

— Вы Джейс? — спросил он, а его сын улыбнулся.

Я поднялся.

— Да.

— Привет, я Кэлвин. А это мой сын Доусон, — он протянул руку, и я, хоть и без особого желания, ответил тем же. Не собирался устраивать сцену при ребёнке. Мне важно было одно — чтобы с моими девочками всё было в порядке.

Я снова сел и стал наблюдать. Пейсли демонстративно игнорировала Карлу, а Хэдли, хоть и выглядела неуверенно, всё же тянулась к ней. Но надо понимать — девчонка всё еще каждый вечер в ванной искала свой «пенис», так что осознанностью она не отличалась.

— Спасибо, что позволили Карле увидеться с девочками, — сказал Кэлвин, присаживаясь рядом. Осень уже вступила в права и в Хани-Маунтин похолодало.

Я была в жёлтом летнем платье, джинсовке и сандалиях. Дилан и Шарлотта зашли помочь мне собраться. Мы с Джейсом делали всё не совсем по порядку — прежде чем прийти к этому, нам пришлось пройти через немало преград. Но всё же это было наше первое настоящее свидание, и я не могла дождаться, когда мы наконец останемся наедине. Когда я смогу сказать вслух, что мы вместе.

Девочки знали. Семья знала. И этого мне было достаточно.

Больше не нужно прятать чувства.

— Куда он тебя ведет? — спросила Шарлотта, развалившись на кровати с телефоном в руках.

— Не знаю. Сказал: ужин и сюрприз.

— О, я знаю, какой сюрприз, — протянула Дилан. — Похоже, сегодня на сцену выходит Большой Папочка. — Мы все расхохотались, а она тем временем проводила пальцами по моим волосам, добавляя последние легкие волны.

— Всё, хватит про Большого Папочку, — сказала я, посмотрев на телефон. — Он только что отвез девочек к родителям и едет за мной.

— Это наш сигнал. Мне надо к Джилли — она хочет выбрать со мной платья для подружек невесты, — сказала Шарлотта. Джилли обручилась на прошлых выходных, и мы все были за неё безумно рады. Она с Гарретом вместе уже много лет.

— Похоже, на свадьбу приедет Леджер Дэйн, — усмехнулась Дилан — мы постоянно подшучивали над Шарлоттой и её тайной симпатией к старшему брату подруги.

— А ты права. Он ведь платит за свадьбу, — ответила та, с хитрым прищуром зная, что мы не оставим это без комментариев.

— Какой щедрый брат, — сказала я. — Вы с ним оба будете в свадебной процессии? Как тебе идея? — Я толкнула её плечом, потянувшись за сумкой.

— Пустяки. Мы друзья, не больше. И вообще, напомню: я встречаюсь с Лайлом. У нас всё хорошо.

Дилан закатила глаза:

— Хорошо — если тебе нравится засыпать от скуки. Он весь вечер мне уши прожужжал про насекомых. Черные, коричневые, ползучие гады. Кому вообще интересно такое слушать?

Шарлотта рассмеялась:

— Он дезинсектор, это его работа. У каждого своя тема.

— Ну, если он всё время про жуков, то пусть хоть в другом плане будет чем удивить, — фыркнула Дилан.

— Всё, развратница, пошли, я голодная, — сказала Шарлотта, поднимаясь. — Позвони потом и расскажи, как прошло.

— А лучше не звони, просто получай удовольствие с этим своим горячим мужчиной! — крикнула Дилан уже из двери.

Через минуту подъехал Джейс. Я вышла из дома, он поставил машину на парковку, вышел и направился ко мне.

— Ты чертовски красивая, — сказал он и прижал меня к двери пассажирского сиденья, целуя до головокружения. Я запустила пальцы в его волосы и застонала в его губы. Не могла перестать думать о том дне, когда мы впервые занялись любовью, и как сильно я хотела повторить это снова.

— Спасибо, — выдохнула я, когда он отстранился. Его голубые глаза переливались янтарными искрами под последними лучами солнца.

— Поехали, а то мы так и не выберемся, — усмехнулся он, помогая мне сесть в машину.

— Куда мы направляемся, мистер Кинг? — спросила я, не скрывая улыбку.

— Сюрприз, — ответил он, бросив на меня быстрый взгляд, когда мы выехали на дорогу.

— Девочки всё нормально восприняли? Пейсли что-нибудь сказала?

— Ты же её знаешь. Пока вез к родителям, задала пятьсот, мать их, вопросов. — Он свернул на боковую дорогу, ведущую к озеру.

— И что спрашивала?

— Целовал ли я тебя. Держал ли за руку. Поженимся ли мы когда-нибудь. Будешь ли ты ночевать у нас, когда я дома. Пробовал ли я твои спагетти с фрикадельками. — Он рассмеялся. — И это только начало списка.

— Хорошо, что не спрашивала меня, — хихикнула я. — Потому что я не переставала думать о твоих поцелуях.

— Да? Думаешь о том, как я тебя трогал, Солнышко? — его голос стал низким, хриплым, а рука легла мне на бедро.

— Каждый день, с утра до ночи, — призналась я, кусая губу и отворачиваясь к окну, чтобы не встретиться с его взглядом.

Он приподнял край моего платья, и его ладонь скользнула под ткань. Я резко повернула голову, а он только усмехнулся и снова посмотрел на дорогу.

— Я тоже. Хочешь, я помогу тебе немного снять напряжение?

Дыхание сбилось, когда его пальцы добрались до кружевного края трусиков и нашли то самое место, где я уже горела.

— Я точно не собираюсь тебя останавливать, — прошептала я, запрокидывая голову, чувствуя, как его шершавые пальцы ласкают самую чувствительную часть меня.

— Ты такая чертовски сексуальная. Жаль, что заставил тебя ждать так долго. Обещаю, больше такого не будет. — Машина остановилась, он повернулся ко мне и, прижимаясь губами, поцеловал так жадно, будто воздух ему был не нужен. Его палец скользнул внутрь, и я сама начала двигаться навстречу. Мои руки в его волосах, его язык — у меня во рту, и вот уже второй палец, и я вижу звезды даже с открытыми глазами. Его поцелуи, его прикосновения, его дыхание — всё слилось в сладкой пытке.

Я пыталась удержаться, но была уже слишком близко.

— Джейс… — выдохнула я, откинув голову.

— Кончи для меня, детка, — прошептал он у самого уха, и этого хватило. Всё тело взорвалось, и я дрожала, пока он не позволил мне до конца прожить каждую вспышку удовольствия.

Он вынул руку, провел пальцами по губам, пробуя меня на вкус, и тихо простонал:

— Такая чертова сладость.

— Боже мой, — только и смогла сказать я. Этот мужчина сводил меня с ума.

— Хорошее начало? — спросил он, проведя пальцем по моей щеке.

— Лучшее свидание в жизни. И мы еще даже не вышли из машины, — рассмеялась я, глядя на луг, уходящий к воде. — Где мы вообще?

— Это место, куда я приезжаю, когда нужно побыть одному. Самое тихое место у озера Хани-Маунтин, — сказал он, выходя из машины и открывая мне дверь.

— Никогда не бывала на этом берегу.

— Я нашел его подростком. И никогда никого сюда не приводил, — сказал он, беря меня за руку, пока мы шли по траве к воде. Он шёл спиной вперед, не отводя взгляда.

— Мне приятно быть первой.

— Просто раньше не хотел делиться этим ни с кем, — ответил он.

Он остановился, и я ахнула: на песке лежало большое покрывало, прижатое по углам камнями, на нем — корзина для пикника, рядом ваза с полевыми цветами и бутылка вина. У берега уже был сложен костёр — ждал, когда его зажгут. От вида всего этого у меня перехватило дыхание. Воздух был наполнен ароматом сосны и жасмина, вода глубокого синего цвета тихо плескалась о берег.

— Это невероятно, — сказала я. — Спасибо, что привел меня сюда. Когда ты всё это успел?

— После того как отвез девочек, — ответил он, присев рядом и доставая из корзины упаковку салфеток. Протянул мне одну и вытер руки сам.

— Манеры у тебя отличные, — поддела я.

Он открыл корзину, достал закусочную доску с мясом, сыром и свежим хлебом. Открыл вино, налил нам обоим, и мы сидели, ели, пили и смеялись. Там же оказались орехи, ягоды, немного шоколада.

— Я и не знала, что ты такой романтик, — сказала я, убирая с лица выбившуюся прядь. Ветер мягко кружил вокруг нас. Не говоря ни слова, он взял дополнительное одеяло и укутал меня.

Он просто всегда знал, чего мне нужно. И я не понимала, как ему это удается, но и не собиралась спрашивать.

— Я нет, — сказал он. — Но с тобой всё по-другому. Всегда было. Даже если я не хотел признаться, что чувствую.

— Со мной тоже, — прошептала я, прижимаясь к нему.

— Я понимаю, что не могу дать тебе всё, Эш. Но рядом с тобой я понял, что хочу чего-то и для себя.

— Чего именно? — спросила я почти шепотом.

— Тебя. Быть с тобой. Просто не хочу тянуть тебя в свой бардак. Я не знаю, чем всё закончится с Карлой. Это, черт возьми, не от меня зависит. Ты уверена, что хочешь идти в это со мной? Потому что, клянусь богом, если тебе станет слишком тяжело, я пойму. Иногда это слишком даже для меня. У меня беспорядочная жизнь. Я и не думал, что смогу когда-нибудь впустить кого-то ещё, но, черт, я не смогу уйти, если ты не попросишь.

Сердце сжалось, и я придвинулась ближе, взяла его руки в свои.

— Я знаю тебя давно. Это не Инста-любовь. Всё росло постепенно. И чем больше времени я провожу с тобой и девочками, тем сильнее я понимаю — мне хорошо именно здесь. Здесь я на своём месте. Меня не пугает беспорядок. И Карла — тоже не пугает.

Он ухмыльнулся, глаза засверкали озорством:

— Инста-любовь? Это что ещё за зверь?

— Ну, когда кто-то влюбляется сразу, с головой. Без оглядки. Но, учитывая, как ты отталкивал меня последние месяцы, — я приподняла бровь, — у меня было достаточно времени всё обдумать. Полнедели я живу в твоём доме, я знаю твою жизнь, я уже в ней. И хочу остаться.

— Не знаю, чем я заслужил тебя, Солнышко, но я чертовски благодарен, — сказал он и посадил меня к себе на колени, обняв крепко. Солнце садилось за горы, и мы сидели, глядя на воду. Это был, наверное, самый близкий и самый романтичный момент в моей жизни. Мы открывались друг другу под закат — о детстве, о моих сестрах, о пожарной части, о том, как ему было тяжело, когда девочки были совсем маленькие, а Карла просто исчезла. О стрессе, с которым он жил.

Потом он встал, разжег костер и снова уселся, усадив меня между своих ног и обняв сзади.

— Это, должно быть, было одиноко, — сказала я, откинув голову и глядя на него через плечо.

— Наверное, я просто привык. Казалось, это моя расплата за то, как всё началось между мной и Карлой. Мы не думали. Когда ты молод, не задумываешься, что этот человек может стать твоим супругом, родителем твоих детей. Просто не думаешь. И я не горжусь этим, потому что это задело моих девочек.

Я повернулась к нему лицом.

— Ты не мог этого предугадать, Джейс. Обычно люди взрослеют, когда становятся родителями. А она — эгоистка. Может, когда-нибудь и изменится, но это не твоя ответственность. Ты стал для них всем, и никто не отнимет этого у тебя.

— Ты всегда видишь в людях хорошее, да? — спросил он, убирая мне прядь волос с лица.

— Стараюсь. Но я не слепа. Карла заслужит второй шанс с девочками, только если действительно изменится. А по тому, как она вела себя прошлым вечером, когда приходила, я бы не сказала, что она сильно изменилась. Но время покажет, правда?

— Да. Согласен. Меня просто бесит, как тяжело Пейсли переживает встречу с ней. Должны ведь быть в суде какие-то механизмы, если ребёнок боится собственной матери. Кэлвин говорит, что не видел, чтобы она пила последние месяцы, но эта женщина мастер на хитрости, так что я не верю. Наверняка что-то задумала. Посмотрим.

— Мне тоже больно, что Пейсли это так ранит. Она слишком маленькая, чтобы всё это тянуть. Но она сильная, Джейс. И мы поможем ей пройти через это, — сказала я с улыбкой. — По одному дню за раз.

— Если вдруг тебе станет слишком тяжело — просто скажи, ладно? — произнёс он, напоминая, что я не обязана оставаться. Неужели он не понимал, насколько я в него влюблена? Хотелось сказать, но я боялась спугнуть.

— Этого не случится, — ответила я и коснулась лбом его лба. — Это ты не привык впускать в жизнь кого-то, кроме девочек. Может, это тебе я надоем первой.

Он резко перевернул меня на спину, навис надо мной. Ветер трепал воздух, солнце скрылось за горами, и волны тихо шептали у берега. Не могло быть ни места, ни человека, более совершенного для меня.

— Этого не случится, Солнышко. Я бы не пошёл в это, если бы не был уверен, что полностью в деле, — сказал он, проведя языком по нижней губе. Я сжала ноги, чувствуя, как внутри всё вспыхивает. — Я. Полностью. В. Этом. И я держу слово.

— Похоже, мы оба — полностью, — выдохнула я, голос дрожал от желания.

Он накрыл мои губы поцелуем, и мы остались там на несколько часов — смеялись, разговаривали, целовались под звездами.

Связь между нами невозможно было описать словами.

Я чувствовала спокойствие, защиту и любовь.

И для меня это было впервые.

— Ты правда думаешь, что щенок — это хорошая идея? — проворчал я. Мы только что отвезли Пейсли в школу, и Эшлан уговорила меня поехать на ферму Уилсонов — посмотреть, как Хэдли общается с животными. Заодно она упомянула, что у них родился новый помет щенков и, мол, девочкам бы это понравилось.

Перспектива дрессировки, уборки за псом и ещё одной ответственности в доме меня, мягко говоря, не вдохновляла. Но я пообещал быть открытым.

— Думаю, тебе стоит хотя бы рассмотреть вариант, — сказала она с улыбкой, пока я отстегивал Хэдли и ставил её на землю. Моя крошка сразу рванула вперёд, будто была здесь дома.

— Часто вы сюда ездите? — усмехнулся я, протягивая руку Эшлан. Я никогда не был любителем держать кого-то за руку или устраивать показные сцены, но с ней всё было иначе. Хотелось прикасаться к ней постоянно и дело было не только в сексе, хотя, чёрт возьми, секс у нас был восхитительный. Просто мне нужно было ощущать её рядом. Она иногда оставалась ночевать, но всё ещё вставала до рассвета и уходила, чтобы девочки потихоньку привыкали к переменам.

— Каждый день, когда я с ней, — рассмеялась она.

Я мельком глянул на телефон и выругался:

— Чёрт. Карла всё ещё в городе — только что пришло сообщение от Уинстона. Она запросила новую встречу.

Эшлан посмотрела на Хэдли, которая стояла всего в нескольких шагах от нас и оживлённо болтала с козами, будто с подружками, а потом снова перевела взгляд на меня:

— Может, она просто собирается уехать и хочет увидеть их ещё раз перед отъездом в город.

Я кивнул, хотя внутри всё сжалось — слишком уж знакомое ощущение. Если бы Карла действительно уезжала, давно бы уже это сделала. Я перевёл взгляд на дочь:

— Может быть. Почему она вообще разговаривает с козами?

Эшлан запрокинула голову и рассмеялась:

— Вот об этом я тебе и говорила. Здесь она чувствует себя свободно, Джейс. С ними ей спокойно.

Хэдли присела, упёрлась ладонями в колени и почти нос к носу оказалась с козой.

— Папа и Вави, — сказала она, показывая на меня и улыбаясь. А коза, будь она неладна, выглядела совершенно очарованной её вниманием и потянулась к цветам на её свитере.

— Нет, Джиджи, — сказала малышка и аккуратно погладила её по голове.

— Она дала имена козам? — прошептал я.

— Всем животным здесь, — улыбнулась Эшлан. — Но её любимица — золотистый ретривер, у которой недавно родились щенки. Зовут Голди, а Хэдли называет её Диди.

— Привет, ангелочек, — миссис Уилсон вышла из амбара и подхватила мою дочку, будто ту самую внучку, которую ждала всю жизнь. — Привет, Эшлан. Здравствуй, Джейс. Рада вас видеть. Твоя малышка просто обожает животных.

— Да, я уже слышал, — кивнул я. — Спасибо, что разрешаете ей сюда приходить.

— О, никаких проблем. Животные рады гостям. Да и, по-моему, Хэдли Кинг — их любимый посетитель. Хотите взглянуть на щенков? Им только сделали прививки, им не помешают визитёры.

— Конечно, — обрадовалась Эшлан, посмотрев на меня снизу вверх. — Хэдли мечтала их увидеть.

— Чувствую подвох, — прошептал я ей на ухо, а она рассмеялась.

— Просто посмотреть. Хочу, чтобы ты увидел, какая она с Голди.

Хэдли болтала без умолку, махала всем животным на пути.

— Папа, иди к Диди!

— Уже бегу, Крошка.

Мы зашли в стойло, где шесть щенков резвились посреди сена, а их мама дремала в углу. Они были чертовски милые — бело-золотистые, живые, с хвостами, мелькающими во все стороны.

Миссис Уилсон опустила Хэдли на землю и наклонилась к ней:

— Осторожно, милая, у них острые зубки.

— Мы же говорили, правда, Хэдли? Молочные зубы — больно, — напомнил я.

— Не кусать! — строго сказала она, подняв палец, и тут же захихикала, когда щенки кинулись к ней гурьбой. Её крошечная головка с хвостиком запрокинулась назад от смеха. Она обнимала их по одному, и, черт возьми, казалось, что они действительно слушают её команды. Один за другим щенки жались к ней, а Эшлан присела на колени в сене и делала снимки на телефон.

И в этот момент меня снова поразило — именно Эшлан Томас была тем, чего не хватало в жизни моих девочек. И в моей.

Любовь к этой женщине была не похожа ни на что, что я когда-либо знал.

Сильная. Тихая. Постоянная.

И с каждым днем — всё глубже.

Эшлан поднялась и встала рядом, глядя на Хэдли, её глаза сияли. Я почувствовал, как эмоции подкатывают к горлу.

Она принесла в нашу жизнь свет.

В мою жизнь.

Моё солнце.

— Спасибо, — сказал я, поцеловав её в макушку.

— За что?

— За всё. — И это была чистая правда.

Почти все щенки уже устали и спали вокруг Хэдли, но один, особенно шустрый, устроился у неё на коленях. Она гладила его и тихо шептала:

— Вави любит Бадди.

И, черт возьми, у меня защемило грудь. Смотреть, как она ласково шепчет этому комочку, было невыносимо трогательно. С тех пор как Эшлан появилась в нашей жизни, мы все начали заживать.

Она помогла Пейсли привыкнуть к школе — теперь та расцветала.

Она нашла то, что радовало Хэдли — теперь и она светилась.

А я… не хватит слов, чтобы описать, сколько она исцелила во мне.

— Папа любит Бадди? — спросила Хэдли, подняв на меня свои большие карие глаза.

— Да, папа любит Бадди. Это его имя? — уточнил я.

Она кивнула и снова прижала щенка к себе.

— Этот пока ещё свободен, — сказала миссис Уилсон, подходя ближе и хлопнув меня по плечу. — Если что, дайте знать. — Она подмигнула.

— Позвоню позже, — ответил я, обняв Эшлан за плечи. Мы стояли и смотрели, как Хэдли убаюкивает щенка песенкой.

Когда малышка начала клевать носом, я поднял её на руки, и мы поблагодарили миссис Уилсон за всё. В машине Хэдли уснула почти сразу, и мы ехали молча — каждый погружённый в свои мысли.

Когда мы припарковались у дома и вышли, я обошёл машину, остановился напротив Эшлан и взял её лицо в ладони.

Она вскинула взгляд.

— О чём думаешь?

— О том, что люблю тебя. Люблю тебя до чертиков, Эшлан Томас.

Она улыбнулась, глаза блестели.

— А я люблю тебя, Джейс Кинг.

Я наклонился и поцеловал её. Может, это было не самое романтичное место, чтобы признаться в любви, но это было наше место.

Мы с самого начала не играли по правилам и, похоже, именно поэтому у нас всё получалось.

Хэллоуин оказался идеальным хаосом — смесью праздника и бардака. Хэдли нарядилась золотистым ретривером, потому что хотела быть похожей на Бадди — щенка, которого мы должны были забрать через две недели. Да, я, видимо, окончательно размяк и согласился на собаку. Мы свозили туда Пейсли, и она тоже была в восторге. Эшлан нашла костюм собаки, максимально похожий на Бадди. А Пейсли выбрала образ пожарного и от этого у меня защемило в груди. Не потому, что она хотела быть как я, а потому, что она уже была куда большим человеком, чем я когда-либо мог стать. С искусственной копотью на щеках и всей экипировкой она выглядела чертовски мило.

Мы обошли почти все дома в Хани-Маунтин или, по крайней мере, так казалось. Нико и Виви привезли малышка Би в коляске. Эшлан тянула Хэдли в маленькой повозке, а Дилан и Шарлотта присоединились к нам с бутылками вина, спрятанными в термосах, и смеялись без остановки, глядя, как девочки бегают от двери к двери. Хоук и Эверли остались в городе — у него сейчас разгар хоккейного сезона.

Когда наконец уложили девочек спать, зазвонил телефон Эшлан. Она подняла палец — мол, надо ответить. Две недели назад она закончила рукопись и отправила запросы агентам, всё время повторяя, что шансы почти нулевые. Я читал её книгу, а я, между прочим, никогда не был большим любителем чтения и уж точно не фанатом любовных романов. Но, черт возьми, у девушки настоящий дар. Ну да, не скрою, мне льстило, что главный герой был пожарным — крепкий парень с такими же глазами и телосложением, как у меня, да ещё и зверь в постели. Я, конечно, подшучивал над этим без конца. Но правда в том, что я не мог оторваться. Эта пара прошла через кучу испытаний, чтобы снова найти друг друга, и я чертовски часто ловил себя на том, что у меня щиплет глаза.

Я завалился на диван и открыл книгу на телефоне — хотел узнать, сказала ли Джейд своей матери, чтоб та шла к черту, после того как узнала, что та все годы прятала письма от её парня. И, черт, когда в конце она вывалила всё, что держала в себе, я реально сжал зубы, чтобы не раскиснуть.

— Джейс, — тихо позвала Эшлан, и я поднял голову.

— Это охрененно, детка. Вот же стерва эта Мария Болсон, — выдохнул я, качая головой, и только тогда заметил — у Эшлан на глазах стояли слёзы. Я вскочил, а она уже бросилась ко мне и обняла так крепко, что сбила дыхание.

— Это была Уиллоу Коулз, — выдохнула она сквозь слёзы.

— Кто такая Уиллоу Коулз?

— Агент, с которой мечтают работать все. Самая недостижимая. Я вообще не собиралась ей писать, но Дилан прочла мне целую речь в духе Рокки Бальбоа, и я решилась. И ей понравилось. Она попросила полную рукопись, но сказала, что подпишет меня в любом случае. Она верит, что у меня впереди большое будущее. — Голос у неё сорвался, и я крепче прижал её к себе.

— Ты у меня просто рок-звезда, детка. Я так горжусь тобой.

— Она сказала, что уже знает издательство, которому книга точно подойдёт. Я просто… в шоке.

— И работает в Хэллоуин — вот это трудоголик, — сказал я, поднимая её лицо, чтобы вытереть слёзы большими пальцами.

— Я так рада, что была с тобой, когда всё это узнала, — прошептала она. — Ты мой талисман, Джейс Кинг.

— А ты мой, Солнышко, — ответил я и обнял её.

И пока я держал её в своих руках, одна мысль билась в голове: как, черт возьми, я вообще жил раньше, до этой женщины.

Последние две недели пролетели как в тумане, и День благодарения уже маячил на горизонте — вместе с приездом Бадди. Девчонки только о нем и говорили. За это время Хэдли сильно пополнила свой словарный запас: болтала о собаке, о том, что с ним нужно гулять, что он наверняка будет скучать по маме, что спать он будет с ней, и уже начала составлять список подарков, которые хочет на Рождество. Никогда в жизни я не был так благодарен за длинный список всякой ерунды — ведь это значило, что она разговаривает.

Главным событием недели стало вчерашнее предложение Рука — он стоял на пожарной машине возле пекарни Honey Bee, и делал предложение Джейде. Она ахнула, расплакалась — это было чертовски красиво. Эшлан привела Пейсли и Хэдли, чтобы они тоже увидели, и теперь Пейсли только об этом и говорила — что, в общем, было неплохо, ведь после последней встречи с матерью она совсем замкнулась.

На прошлых выходных Эвелин встречалась с нами в парке — была еще одна встреча с Карлой, но после этого девочки не сказали ни слова. Кэлвин тогда тоже был там, но выглядел куда менее довольным, чем в прошлый раз. Думаю, Карла начала показывать свое истинное лицо. Хотя, может, я просто ищу повод лишний раз не верить, что она изменилась. Эвелин поклялась, что почувствовала запах алкоголя на последней встрече, и с тех пор Карла замолчала — видимо, они уехали из города. Уинстон тем временем фиксировал все, что рассказывала Эвелин, — собирал материал на случай, если против Карлы придется подавать в суд.

Эшлан закончила рукопись, и ее агент уже рассылал книгу по издательствам. Я в книжный бизнес не лезу, но пару раз сидел рядом, когда та самая Уиллоу Коулз созванивалась с ней, и понял, что это большое дело. Говорят, новичкам пробиться трудно, но Эшлан справилась.

Сегодня вечером я собирался отвезти ее в ресторан — отпраздновать.

— Папа, а почему мы не можем пойти с вами? Эшлан же любит нас так же, как тебя, — уперев руки в боки, спросила Пейсли.

— Не начинай командовать. Она моя девушка, и я хочу сводить ее на ужин. Вы и так проводите с ней кучу времени, когда я на смене, и я ведь не ною, правда?

— Ну, иногда ты все-таки грустишь, когда скучаешь по нам, — сложила руки на груди Пейсли.

— Я всегда грущу, когда скучаю по вам, — сказал я, подхватывая ее на руки и прижимаясь щекой к ее шее.

Она завизжала от смеха, и Хэдли, прижимая к себе плюшевого поросенка, выскочила в коридор. Швырнула игрушку на кровать и бросилась ко мне, и я подхватил обеих. Усадил их на кровать, наклонился.

— Хотел с вами кое о чем поговорить.

— Это не про Бадди? Мы же все равно его берем?

Я закатил глаза:

— Конечно. Я ведь обещал, не так ли?

— Обещал. Тогда о чем ты хотел поговорить? — приподняла бровь Пейсли.

— Мне нравится, когда папа говорит серьезно, — улыбнулась Хэдли.

— Хотел узнать, как вы отнесетесь к тому, если Эшлан будет жить с нами постоянно. Она и так остается, когда я на работе, но как вы почувствуете, если она будет здесь и тогда, когда я дома?

— Да! — Пейсли вскинула кулак в воздух, и Хэдли тут же повторила за ней.

— Правда? Это вас устроит? — уточнил я. — Я собирался спросить ее сегодня вечером.

— Билли Грэбер говорит, что у меня нет настоящей мамы, потому что я живу только с тобой. Может, тогда Эшлан будет как настоящая мама?

Этот мелкий ублюдок выводил меня из себя.

— Болтливый парень, да? Слушай, Карла — твоя мама. Я знаю, она не идеальна и натворила много боли, но она все равно твоя мама. А Эшлан действительно рядом с вами, и если тебе от этого спокойнее, если кажется, что у тебя дома есть мама — думаю, ей это будет только приятно.

— Я хочу, чтобы она всегда была с нами, пап, — прошептала Пейсли и потянулась за моей рукой.

— Вуви дома, — пробормотала Хэдли, уткнувшись в сестру, и я потрепал ее по голове.

— Да, я тоже. Ладно, поехали к бабушке с дедушкой. — Я собрал их сумки, закутал в пальто — на улице заметно похолодало, и снег мог пойти с дня на день. Отвез их к родителям, а потом поехал за Эшлан.

Одна мысль о том, что я собираюсь предложить ей переехать ко мне, уже заставляла сердце биться чаще. Не знал, готова ли она к такому шагу. Мы и так почти не расставались, когда я был дома. Даже поставил для нее письменный стол, чтобы могла работать у меня.

Когда я приехал, она открыла дверь в белом свитере с высоким воротом и узких джинсах, подчеркивающих каждый изгиб ее фигуры. Прекрасная. Волосы собраны в небрежный хвост, несколько прядей падали на лицо. Я притянул ее к себе, поцеловал, потом отстранился, чтобы взглянуть на нее.

— Соскучилась, — улыбнулась она.

— Да? Я тоже, — ответил я, открывая для нее дверь машины.

Сел за руль, включил обогрев — температура резко падала после заката. Зима приближалась. Эшлан болтала о предстоящем девичнике для Эверли, потом перешли на разговор о том, как будет, когда мы привезем Бадди домой.

— Я не фанат подбирать собачьи какашки, — признался я, ставя машину на стоянку.

— Ах да? А что тебе вообще нравится делать?

Я вышел, обошел машину, помог ей выбраться и прижал к двери.

— Мне нравится ты.

— Правда? — Она провела пальцами по моим волосам, а я большим пальцем скользнул по ее нижней губе.

— Правда. И, собственно, хотел как раз об этом поговорить.

— Только не говори, что хочешь передумать насчет щенка, Джейс Кинг.

Я рассмеялся:

— Даже не собираюсь. Честно, у меня ощущение, что Бадди уже популярнее меня в доме, хотя он туда еще даже не въехал.

Она улыбнулась и кивнула:

— Возможно. Так о чем хотел поговорить?

— Переезжай ко мне, Солнышко.

Глаза у нее округлились, и в свете уличного фонаря они блестели, будто покрытые стеклом.

— Ты хочешь, чтобы я жила с тобой?

— Хочу. Хочу, чтобы ты была со мной всегда.

— А как девочки отреагируют?

— Два кулака в воздух и восторженные крики. Я уже говорил с ними. Они тоже хотят, чтобы ты была рядом.

— И я хочу, — прошептала она, обвивая меня руками за шею.

— Вот так просто? — я едва не застонал от облегчения.

— Вот так просто. А теперь поцелуй меня, сосед.

Просить дважды не пришлось. Я наклонился, губы нашли ее губы, и, как всегда, она открылась мне навстречу. Мы подходили друг другу с первого поцелуя, и с тех пор я жаждал ее — той нуждой, которая поначалу пугала, но теперь стала частью меня. Каждый день я благодарил судьбу за нее.

— Это что за херня?! — раздался крик позади, и я резко отстранился. Перед нами стояла Карла, рядом — Челси Питерс, подружка, с которой она то сходилась, то ругалась еще во время нашего брака.

— Это тебя не касается, — процедил я, прижимая Эшлан к себе и обнимая за плечи.

— Значит, я слушаю, как мои девочки болтают о вашей чертовой няне на двух встречах, что мне позволили, а теперь выясняется, что ты ее трахаешь?!

— Следи за словами, когда говоришь со мной и с моей девушкой, — предупредил я.

Я глянул вниз — Эшлан смотрела на мою бывшую с ледяным взглядом. Даже Челси выглядела шокированной.

— Пошли, Карла, — сказала она. — Ты перебрала. Поехали домой.

Как я и думал.

— Я-то думал, ты больше не пьешь? Кэлвин в курсе?

Карла расхохоталась, сложив руки на груди:

— Он понимает, что я могу позволить себе бокал с друзьями. Я не пью при нем и при его сыне. Мы скоро поженимся, Джейс, так что советую вести себя осторожнее.

С чего бы мне?

— Угрожаешь мне, Карла? Ты бросаешь своих детей, потом приезжаешь дважды и думаешь, что имеешь право судить? Ты не имеешь ни малейшего понятия, кто я, и кто они, и винить можешь только себя.

— Да пошел ты, Джейс! Эти дети любят меня! — взвизгнула она. Женщина даже не понимала, какие последствия у ее поступков.

Я ткнул в нее пальцем:

— У тебя хватает наглости обвинять меня, когда ты слишком эгоистична, чтобы понять, что теряешь.

— Хватит, Джейс. Не стоит, — тихо сказала Эшлан.

— А ты заткнись, девчонка. Это не твое дело. Ты просто нянька. Или, скорее, шлюха.

Я сжал кулаки, уже готовый послать Карлу к черту, но Эшлан выпрямилась и спокойно, уверенно ответила:

— Мне тебя жаль. У тебя есть замечательная семья, но ты слишком слепа, чтобы это увидеть. Зато мне повезло.

Черт. Ни крика, ни брани — только ровный голос и уверенность. Она стояла перед Карлой, не моргнув глазом.

Карла расхохоталась:

— Это продлится недолго. Джейс не способен любить никого, кроме себя. Наверное, сейчас тебя впечатлил его размер, но и это скоро пройдет.

Кровь закипела. Хотелось врезать в стену. Но Эшлан положила ладонь мне на руку и тихо сказала:

— Пойдем, милый. Нас ждет ужин.

И мы просто ушли, оставив пьяную Карлу стоять на тротуаре, мечущуюся в поисках скандала.

Она не изменилась ни на грамм.

Руки дрожали, но я заставила себя взять себя в руки. Не собиралась отдавать Карле ту энергию, которую она так жадно выпрашивала. Я знала таких женщин всю жизнь — и всегда держалась от них подальше. Но где-то под ребрами тянуло тяжестью, потому что эта женщина была матерью Пейсли и Хэдли. По крайней мере — биологически. А если я хотела быть частью их жизни, а я очень этого хотела, то должна была сделать всё, чтобы сохранить мир. И уберечь этих двух ангелов от новых ран.

Джейс подошел к стойке, чтобы отметить бронь. Мы не произнесли ни слова с того момента, как вошли внутрь, пока нас не провели к столику в дальнем углу.

— Прости за это, — сказал он, прочистив горло. Я чувствовала, как его сжало внутри с той секунды, как Карла появилась.

— Не извиняйся за то, на что не можешь повлиять.

Он посмотрел на меня, потом потянулся через стол и взял меня за руки.

— Не должен был позволять ей так с тобой говорить. Она была пьяна. Так ей и надо — всё это «новая жизнь, ради девочек» коту под хвост.

— Да, я тоже почувствовала запах спиртного. Но всё в порядке. Карла ненавидит меня, потому что я имею то, о чём она мечтает, — пожала я плечами. — Она ищет ссоры, но не найдет её со мной.

— Ей тридцать два, а ведет себя как школьница. Она всегда играла грязно. Когда мы были женаты, я пытался не вестись, просто уходил, но она не останавливалась. Только после развода понял, насколько всё было плохо. Без неё жизнь стала легче. Токсичная до мозга костей. Да, сначала одному было нелегко, но нам троим так гораздо лучше. А она всё катится вниз. Когда что-то идет не по ней, она просто подливает масла в огонь. Надеюсь, хоть на этот раз исчезнет. Не хочу, чтобы девочки всё это видели.

Я кивнула.

— Да. Они заслуживают куда большего. И ты тоже.

— Тогда давай не тратить на Карлу ни минуты больше. Лучше сосредоточимся на нас.

— Звучит прекрасно, — сказала я, когда он убрал руки: к нам подошла официантка.

Когда она отошла, Джейс улыбнулся:

— Ты чертовски красивая.

— Спасибо. А ты сегодня прямо воплощение сексуального пожарного, — поддела я. — Кстати, я хотела кое-что обсудить. Пейсли сегодня засыпала меня вопросами про наши воскресные семейные ужины у папы.

— И что именно? — спросил он, отламывая кусочек хлеба из корзинки.

— Она спросила, нельзя ли нам тоже так делать иногда. И я подумала… Может, в этом году устроим День благодарения у нас? Девочки смогут помогать мне готовить. Мои сестры приедут, тоже что-нибудь принесут. Думаю, им понравится. И мне тоже.

Он долго смотрел на меня.

— Посмотри на себя — возвращаешь жизнь в наш дом. Мне нравится. Как думаешь, твой отец не обидится, если мы возьмем праздник на себя? Теперь, раз уж ты переезжаешь, мы будем принимать гостей вместе.

У меня внутри что-то дрогнуло. Да, я и так проводила почти всё время у Джейса, но для меня имело значение, что он хочет видеть меня здесь постоянно. Ведь именно здесь я и хотела быть.

— Думаю, он не будет против.

— Тогда решено.

— Кажется, мне понравится жить с тобой, Джейс Кинг, — протянула я, изогнув брови.

— Потому что мы будем вместе готовить индейку? Или потому что теперь ты можешь делать со мной всё, что захочешь? — его голос стал хриплым, и я невольно сжала ноги.

— Наверное, и то, и другое, — хмыкнула я. — Значит, когда захочу, да?

— Когда захочешь, малышка. Я весь твой.

— Ну тогда стоит поторопиться с ужином и ехать домой.

— Счет, пожалуйста, — поднял он руку, и я расхохоталась, наклоняясь через стол, чтобы опустить ее обратно. — Ладно, но едим быстро. У меня появилось желание чего-нибудь сладкого.

Боже, горячий пожарный. Этот мужчина мог разжечь меня когда угодно.

— У меня тоже, — улыбнулась я.

— Не дразни, Солнышко. А то вытащу тебя отсюда на плече, даже не дождавшись еды, — его язык медленно скользнул по нижней губе, а взгляд прожигал меня через стол.

— Не пугай меня хорошим временем, — поддела я, и на его лице расплылась широкая улыбка.

— Сегодня ты вся моя. И шуметь можно сколько угодно. А завтра начнем перевозить твои вещи.

Сердце сжалось — не помнила, чтобы когда-нибудь была счастливее.

— Договорились. А теперь я должна кое-что тебе сказать.

— Ну? — спросил он, внимательно глядя.

— Уиллоу позвонила прямо перед тем, как ты за мной заехал.

Официантка принесла еду — в зале тихо играла музыка, пахло хлебом и расплавленным сыром, и у меня заурчало в животе. Джейс заказал сибас, я — стейк, но решили делить всё пополам, потому что я никак не могла выбрать.

— И что она сказала?

— Нашелся издатель, который хочет мою книгу. Я до сих пор не могу поверить. Никогда бы не подумала, что это произойдет, да еще так быстро.

— И ты говоришь мне только сейчас? — он рассмеялся, взял мою руку и поцеловал. — Это офигенно, малышка.

— Хотела рассказать за ужином, но потом мы столкнулись с Карлой, и… пришлось подождать подходящего момента.

— Вот он — подходящий момент. И я ни капли не удивлен. Знаю, что это сложная индустрия, но я, блин, вообще не читаю, а от твоей книги не мог оторваться.

Я улыбнулась:

— Спасибо. Они хотят встретиться со мной после праздников.

— Где? В Нью-Йорке?

Я прикусила губу, сдерживая улыбку.

— Да. И я подумала… Может, ты и девочки поедете со мной? Что скажешь насчет Нового года в Нью-Йорке? Там столько всего интересного… Это не слишком?

— Совсем нет. Думаю, им понравится. Сводим их на каток, в тот знаменитый магазин игрушек. Мне только нужно согласовать с твоим отцом и взять отгул.

— Вот так просто, да? — поддела я, потому что он часто говорил это мне.

— Вот так просто, Солнышко. Я тобой горжусь.

— Спасибо. Думаешь, твоя семья тоже приедет к вам на День благодарения?

— К нам, — поправил он с приподнятой бровью. — И да, мама будет счастлива хоть раз не готовить сама. А Трэвис и Хейден ни за что не пропустят бесплатную еду. И, конечно, позовем всех ребят из пожарной части, кому некуда идти.

Я рассмеялась:

— Отлично. Значит, у нас план.

— Ага. Ешь. Хочу поскорее отвезти тебя домой, — сказал он и положил на мою тарелку кусочек сибаса, а потом отрезал немного стейка.

Следующие полчаса мы обсуждали, куда поставить мои вещи в его доме. В нашем доме.

— Можешь использовать гостевую под кабинет. Эта комната все равно стоит пустая. Могу даже сделать тебе встроенные книжные полки, если хочешь.

Есть ли что-нибудь сексуальнее мужчины, который хочет сделать тебе полки под книги?

В моем мире — нет.

Официантка подошла, спросила, всё ли нам понравилось, и мы хором ответили, что ужин был замечательный.

— Десерт? — улыбнулась она.

— Нет, спасибо. У меня десерт ждет дома, — подмигнул Джейс, и я почувствовала, как заливаюсь румянцем.

Официантка взглянула на меня, понимающе улыбнулась и протянула ему счет.

Мы вышли на улицу через пару минут, и я уже не могла дождаться, когда вернемся домой.

Начать жить жизнью, о которой всегда мечтала — с мужчиной, которого люблю, и двумя маленькими девочками, которые навсегда заняли мое сердце.

Мы на следующий день перевезли в дом все мои вещи, кроме мебели — ее пока оставили в гостевом домике. Следующая неделя пролетела как в тумане: я помогала сестрам готовить беби-шауер для Эверли. Хоук и Эверли только что узнали, что у них будет мальчик, и мы были в полном восторге. После детства в доме, где кругом одни девочки, мы с нетерпением ждали, когда к семье присоединится мальчишка. Мы еще и привыкали к нашему новому жильцу: два дня назад домой приехал маленький Бадди. От Карлы не было ни слуху ни духу, и Джейс был уверен, что она вернулась в город и мы о ней долго не услышим. Я не была так уверена. Не после того, как она бесилась в последний раз, когда мы ее видели.

Дилан как раз пришла помочь мне собрать гостевые подарки для беби-шауера Эверли, а Хэдли сидела в маленьком игровом загончике, который мы отгородили для Бадди. Она обожала этого щенка. Его имя было первым словом, которое она произносила, просыпаясь, и последним перед сном. Болтала без умолку, играя с ним в двух шагах от нас, пока мы с Дилан раскладывали все на большом деревенском кухонном столе. Джейс уговаривал меня сделать дом под себя теперь, когда я переехала. Но он и так ощущался домом, так что менять хотелось разве что добавить декоративных подушек, парочку милых штрихов и семейные фотографии.

— Она и правда души в нем не чает, в этом пушистом чуде, да? — спросила Дилан, смешно сморщив нос.

— Он самый милый щенок на свете. Как можно не таять от него?

— Хочешь по-честному? — приподняла она бровь.

— Хочу.

— Для начала: когда я взяла его на руки, чтобы поздороваться, он укусил меня за сосок, — сказала она и метнула на Бадди свой фирменный злобный взгляд. Пушистый комочек весом около трех с половиной килограммов выглядел совершенно невинно.

Я хрюкнула от смеха и покачала головой:

— Он малыш. Так он здоровается.

— Прямо прокусывая сосок? Я еще не проверяла, но, похоже, туда теперь можно кольцо продеть. Укусил, гад, будь здоров.

Хэдли прыснула:

— Сасок. Сасок. Сасок.

Дилан рассмеялась, а я одернула ее взглядом:

— Спасибо, конечно. Поверь, с твоими девочками все будет в порядке.

— Я лишь к тому, что мальчику не мешало бы выучить манеры.

Мы продолжили набивать «клюшки» конфетами — тема беби-шауера была хоккейная. Нашлись милые подарочки: снизу бумажное «лезвие», прозрачные пластиковые «ручки», а внутрь мы засыпали сладости. «Шайбы» — это две круглые печеньки, которые испекла Виви; мы запаковали их в прозрачные пакетики и прилепили наклейки с надписью: «Хоуки-шайбы». Центром были винтажные коньки, которые я откопала в интернете, а Шарлотта тем временем прикручивала к подошвам «шайбы», чтобы коньки сами стояли. Внутрь каждого ботинка она поставила стеклянную банку, а мы потом наполним их свежими цветами. Праздник устраивала у себя дома Вивиан, и у каждой из нас была своя роль к большому дню. До него оставалось еще несколько недель, но мы спешили подготовить все заранее, зная, что с наступлением праздников у всех начнется круговерть.

Я приготовила нам троим обед, и мы с Дилан не прекращали собирать подарки. К счастью, Бадди уснул, а Хэдли зевала, доедая макароны с сыром.

— Готова в постель, жучок? — спросила я, и она подняла ко мне ручки. Я отвела ее наверх, вымыла руки и личико и уложила.

— Школа, Луви? — спросила она, прижав ладошку к моей щеке. Боже, как же я любила эту девочку и ее сестру — сильнее, чем могла когда-либо представить.

— Да. Я поговорила с твоим папой, и скоро ты пойдешь в школу. — Мы планировали на следующей неделе сводить ее посмотреть. В последние недели она просилась в школу, когда мы по утрам отвозили Пейсли. Она была готова к общению со сверстниками, и Джейс надеялся, что это поможет и с задержкой речи. План был такой: начать в январе, после праздников.

— Бадди в школу?

— Нет, солнышко. Его в школу не пустят, но я о нем позабочусь, пока ты не вернешься, — я поцеловала ее в лоб. Сначала она будет ходить по два с половиной часа, три раза в неделю, чтобы привыкнуть. Странно кольнуло — я любила наши дневные часы вместе и боялась их потерять. Но нутром знала: это пойдет ей на пользу. И это не на полный день — мы все равно сможем ездить к Уилсонам в конюшню пару раз в неделю и после старта.

Еще одна сложность была в том, что мой парень настаивал на том, чтобы платить мне, хотя это уже совсем не ощущалось работой. Я обожала девочек — и тут мы с ним расходились. Но он не хотел, чтобы я искала другую работу, и после долгого спора о том, что мне неловко брать у него деньги, я согласилась оставить все как есть… пока что.

— Лув, — прошептала она, и ее глаза закрылись.

Я укрыла ее пледом и вернулась вниз, где застала сестру в загончике: она сидела рядом со спящим щенком и читала ему лекцию.

— Никто не любит настолько напористых мужчин, — сказала она, гладя его мягкую шерстку.

Я запрокинула голову и рассмеялась:

— Знала, что он тебе понравится.

— Если не считать «прокола» — пожалуй. Ничего, — она перелезла через перегородку и вернулась ко мне за стол. — Ну что, от Карлы по-прежнему ни звука? Может, это из-за рыка?

Я рассказала сестрам про тот вечер в стейк-хаусе, и Дилан умудрилась столкнуться с Карлой уже на следующую ночь в Beer Mountain, куда они с Шарлоттой выбрались выпить. Карла язвительно брякнула что-то про меня — достаточно громко, чтобы сестры услышали, а такое они не спускают. Дилан встала к ней лицом, перекинулись парой фраз, и Дилан завершила сцену своим фирменным рыком. Девица никогда не отступала. Карлу вывели из бара: она запустила стаканом в бармена, когда он отказался ее обслуживать после перепалки.

— Похоже на то. Она явно снова пьет, а ее бойфренд, Кэлвин, думал, что она завязала — непонятно, что у них происходит. И странно, что мы обе видели ее в городе, а он рядом не появлялся. Джейс говорит, Кэлвин на самом деле неплохой парень.

— Бедняга просто не понимает, кто она такая. Она нестабильна. Всегда была. Я знаю, она мама Пейсли и Хэдли, и при нормальных раскладах я бы слала ей все силы девичьей поддержки, мол, держись и поправляйся, но за нее правда трудно болеть, понимаешь? Она такая эгоистка. Я смотрю, как ты с этими девочками, Эш, — вот так и должно быть. А она всегда ставит себя на первое место. Но меня тревожит, как она отреагировала на тебя.

— Почему?

— Потому что это звучало как ревность. Ей, может, и не нужны Джейс с девочками, но тебе она их отдавать тоже не собирается. А это смесь, из которой обычно получается беда.

У меня скрутило живот.

— Будем надеяться, что она исчезнет надолго. У нее нет прав опеки, так что если она будет раз в год-другой приезжать и хотеть увидеться с ними в парке — переживем.

— Хотелось бы верить. У вас все складывается, — она откусила кончик одной из жевательных «сигар» из синей жвачки, которые лежали горкой на столе. — Я за тебя рада.

— Спасибо. Я не помню, чтобы когда-нибудь была счастливее.

Она склонила голову и улыбнулась:

— Ну, хороший секс точно способствует, полагаю.

Я покачала головой и хмыкнула:

— Ты всегда туда скатываешься, да?

— А куда же еще? — подмигнула она и заполнила очередной пакет печеньем.

— Чарли рассталась со своим «жучковедом». Кажется, она уже не могла вынести еще один разговор про всякую ползучую мерзость. Парень был одержим.

— Его зовут Лайл. И расстались они не из-за его профессии. Она просто не видела с ним будущего.

— Потому что он помешан на насекомых, очевидно, — закатила глаза Дилан. — Конечно, она рассказала тебе все подробности. В твоей голове, Эш, наверное, хранятся тонны секретов.

Я улыбнулась. Сестры с детства называли меня сейфом — никто не умел хранить чужие тайны лучше меня.

— Уношу их с собой в могилу. Ты же знаешь.

— Ну давай, выкладывай правду насчет нее и Леджера Дэйна. Каждый раз, как я упоминаю его имя, у нее щеки краснеют. Я же знаю, что в старших классах она сохла по нему. Что-то между ними было? Я всегда так думала.

— По Леджеру тогда сходили с ума все. И Чарли никогда бы не сделала ничего, что могло бы повредить ее дружбе с Джилли. Это всё, что я могу сказать, — ответила я. Хотя, конечно, знала больше. Но это была не моя история. И я была рада, что она доверилась именно мне. Не потому, что не верила остальным, просто хотела выговориться и закрыть тему, а не обсуждать ее потом бесконечно. Эверли бы засыпала вопросами. Вивиан каждый раз подозревала бы, что дело в Леджере, стоит Чарли хоть немного приуныть. А Дилан — она бы никогда не отстала.

Она, как бульдог, если дело касалось защиты сестер, особенно ее близняшки Шарлотты.

— Подозрительно ты молчалива, — протянула она. — Всегда знала, что ты знаешь больше, чем говоришь. Но, поскольку именно тебе я доверяю свои самые мрачные тайны, ценю, что ты уносишь их с собой. Вот к тебе и обращусь, если когда-нибудь совершу убийство.

Я швырнула в нее конфетную сигару и ахнула:

— Не говори так!

— А чего? Эверли точно бы устроила побег из тюрьмы. Вивиан пекла бы мне пироги и кормила через решетку. Шарлотта приходила бы каждый день и рыдала, как без меня грустно жить. А ты хранила бы самую большую тайну. Ты же сейф, — она хлопнула в ладони и расплылась в довольной улыбке. — У каждой из нас в жизни своя роль.

— А ты, значит, убийца?

— Я — защитница. Сила. Если хочешь — устрашение, — приподняла она бровь, вызывающе глядя на меня.

— Еще ты та, кого укусил за сосок крошечный щенок, и кто после этого закатил истерику.

— Мелочи. Я все равно могу задать жару любому, — фыркнула она.

Следующий час я только и делала, что смеялась над ее выходками. Никто не умел развеселить так, как Дилан Томас. Мы закончили собирать подарки, аккуратно сложили все в коробки — завтра отвезем их к Виви.

— Вы теперь такие хозяйственные. Эверли устраивает барбекю, Виви — беби-шауер, ты — День благодарения, а мы с Чарли только и делаем, что едим и кайфуем. Хэштег «победа», — пропела Дилан.

В этот момент дверь распахнулась, и вошел Джейс.

— Привет, Дилли, — бросил он, проходя мимо и поднимая меня с места. — Соскучился, Солнышко.

Дилан расхохоталась:

— Ну вот и мой сигнал. Вы до противного милые, но при этом безумно горячие, и это чертовски неловко. Люблю вас, — она чмокнула меня в щеку, похлопала Джейса по плечу и вышла.

— Знаешь, как же я счастлив, что теперь могу возвращаться домой к тебе каждый день, — прошептал он, коснувшись моих губ.

— Знаю. Потому что чувствую то же самое.

Никогда еще я не говорила более правдивых слов.

Эшлан с Пейсли хлопотали на кухне, пекли пироги, а я с Хэдли только что вернулись с прогулки с Бадди. Этот парень был просто золото — особенно учитывая, что он еще щенок. Почти приучен к туалету, спал всю ночь. Но самое лучшее в этом щенке было не это. Главное — что происходило с моей малышкой. Хэдли теперь не замолкала ни на секунду. Я уже перестал вести список её слов — слишком много, чтобы сосчитать. Она без конца болтала о своём четвероногом друге: сколько раз он ел, сколько раз какал, сколько раз за день целовал её. Она считала. Она говорила. Она пела.

Она была счастлива.

Я нутром чувствовал, что дело во всем сразу. Эшлан вошла в нашу жизнь так, как не объяснишь словами. Она просто вернула в этот дом жизнь.

Радость.

Стабильность.

Смех.

Любовь.

И мои девочки расцветали. Черт, да я сам расцветал. Не помню, чтобы когда-нибудь чувствовал такой покой. Никаких сцен. Я больше не приходил домой, ожидая очередной катастрофы. Не ломал голову, вернется ли она, если вышла из дома. И даже не начинай про секс.

Он был божественным.

Я не мог насытиться этой женщиной.

Засыпать рядом. Просыпаться рядом. Всё, что происходило после того, как девочки засыпали.

И всё равно — мне было мало.

Теперь я понимал, что чувствовал мой отец к матери. Будто она повесила на небо луну.

Потому что для него — так и было.

А для меня Эшлан Томас повесила к черту саму луну.

Я подошел сзади, обнял её за талию и поцеловал в шею. Она повернулась ко мне.

— Фу-у-у, пап, не будь противным на кухне! — закричала Пейсли, а Эшлан засмеялась.

— Да, пап, — поддразнила она, приподняв брови, и я поцеловал её быстро, почти целомудренно — ровно в тот момент, как распахнулась задняя дверь.

— Черт, как тут пахнет! Когда ужин? — спросил Хейден, подхватывая Хэдли. Бадди тут же начал прыгать у него на ногах и звонко лаять.

— Ужин через три часа. Почему вы пришли так рано? — спросил я, когда вслед за ним ввалился Трэвис, неся ящик пива.

— Мы проголодались, козл… — Трэвис осекся, глянув на моих девочек, и быстро выкрутился: — Шмупи-пай.

Пейсли запрокинула голову и расхохоталась, а у Эшлан уголки губ задорно дрогнули.

— Да. Я позвонил Эш, и она сказала, что приготовит нам закуски, и мы посмотрим матч, — ухмыльнулся Хейден. Самодовольный ублюдок.

Я глянул на свою девушку, и она как раз открывала духовку — достала два противня: с мини-пиццами и та-кито. Мои братцы вообще совести не имели. Уверен, они сами ей позвонили и уговорили покормить их, потому что в последнее время стали наведываться подозрительно часто.

— Она вам ужин готовит, вы же… картошки тупые, — сказал я, бросив на Пейсли предупреждающий взгляд — мол, даже не вздумай поправить папу, — и попытался изобразить раздражение, но сдержать улыбку не получилось. Этот дом теперь был домом по-настоящему. Мне нравилось, что семья снова собирается вместе. Раньше, когда Карла еще была, они старались не приходить — никогда не знал, какая Карла тебя встретит. Обычно мы с девочками ездили к моим родителям одни: ей моя семья не нравилась. А теперь мы все были здесь и это было чертовски приятно.

— Это я их пригласила, — сказала Эшлан. — Думала, вы посмотрите игру до прихода остальных.

— Да, картошки тупые, — фыркнул Трэвис. — Она нас пригласила.

Когда она поставила поднос на стол, я притянул её к себе и прошептал на ухо:

— Люблю тебя.

Я никогда не был из тех, кто разбрасывается такими словами, но говорить это Эшлан Томас — хоть сто раз в день — всё равно казалось недостаточным.

Эта девушка исцелила меня.

Собрала из осколков.

Сделала целым.

— И я тебя, — сказала она, глядя прямо в глаза.

Чистая вера.

Без тени сомнения.

Вера в мужчину, которому особенно-то и нечего было предложить.

А я, как последний жадина, принимал всё, что она мне дарила.

— Думаю, Пейсли хочет с тобой поговорить, прежде чем ты уйдешь смотреть матч, — с улыбкой сказала Эшлан, и по ее лицу я понял, что сейчас будет что-то.

Пейсли посмотрела на дядей, потом на Эшлан, а я отступил, облокотившись на стойку и скрестив ноги. Дочь снова глянула на Эшлан и захихикала.

— Вчера Билли Грэбер положил мне в шкафчик цветы и вот такую записку, — протянула она листок, где было написано: Хочешь быть моей девушкой? Внизу два варианта — «да» и «может быть». Галочку поставить нужно было рядом.

Этот мелкий козёл даже не дал ей вариант «нет».

И да, ей всего шесть лет!

Я посмотрел на Эшлан — она прикрыла рот ладонью, чтобы не рассмеяться.

Хейден выхватил у меня бумажку, и оба, он и Трэвис, заржали.

Им, блин, весело!

Этот паренек давно лез не в свое дело. С детсада достает.

— Мне вообще не смешно, — сказал я, глянув на братьев. — Во-первых, он дал тебе два варианта, и ни один не «нет».

— Папа, — простонала она. — Мне шесть. Я не хочу парня. Мы с Эш просто думаем, как вежливо ему отказать, чтобы не обидеть.

Я прижал руку к груди и покачал головой — не верилось, что я причастен к созданию такого доброго человека. Мне плевать было на чувства Билли Грэбера. Этот малец уже довел меня: дразнил Пейсли, что у неё нет мамы, из-за него я попадал в «тайм-аут» за ругательства, да еще и рассказывал ей, что у него есть пенис. Да, я не против, чтобы она задела его чувства настолько, чтобы он держался подальше. Но все же я чертовски гордился, что она думает о других, даже отказывая.

— Ну ладно. И что ты собираешься делать?

— Ну, я вижу, что ты хочешь надрать ему маленьк… э-э, можно сказать «задницу»? — Трэвис вопросительно посмотрел на Пейсли, и та прыснула со смеху. Конечно, дядям можно. — Но думаю, бить шестилетку, даже для тебя перебор.

Я закатил глаза:

— Трогать его не собираюсь. Но он должен понять, что «нет» — это «нет».

— Да! — поддержал Хейден, не переставая смеяться. — Власть женщинам. У тебя есть голос, девочка. Иди и скажи всё, как есть.

Эшлан покачала головой, глядя на нас троих:

— Ему шесть лет. Давайте сбавим обороты. Пейсли действительно нравится он как друг, и это она ему и скажет.

Пейсли придвинулась к Эшлан, явно ища у нее поддержки.

— Да. Я скажу ему, что мне нельзя встречаться до шестнадцати, но мы можем быть друзьями. — Я однажды сказал ей, что можно начинать встречаться только с шестнадцати, когда она спросила, сколько лет должно быть, чтобы как мы с Эшлан.

— Я передумал, — буркнул я. — Скажи этому малышу, что теперь можно только с двадцати пяти.

Эшлан прыснула от смеха и сунула мне поднос с закусками:

— У тебя еще будет время это обсудить. Сейчас иди смотреть матч. У нас готовка.

Я посмотрел на дочь:

— Горд за тебя, малышка. Что подумала, прежде чем разбивать парню сердце. Ты у меня чистое золото, Пейсли Кинг.

— Не знаю, откуда у меня это. Наверное, от Эшлан, — сухо сказала она. Девчонка умела выдать реплику не хуже взрослой.

Смех братьев наполнил кухню, пока мы направлялись в гостиную смотреть матч.

Проходя мимо загончика для собаки, я увидел, как Хэдли мирно спит там, свернувшись калачиком рядом со своим щенком. Моя девушка с утра постелила туда подушку и плед — Хэдли хотела быть рядом с Бадди и зевала.

— Черт, братан. Тебе перепал второй шанс, — сказал Трэвис, плюхаясь в кресло и прекрасно зная, что это мое любимое место.

— Второй шанс на что? — я поставил поднос на стол и рухнул на диван.

— На жизнь. На счастье. На всё, брат. Ты это заслужил после всего дерьма, через которое прошел, — Трэвис уставился в телевизор, избегая моего взгляда: мы не любили сопли.

— Ага. Как тебе так повезло? Она умница, красавица, добрая. С твоими девчонками — чудо. И по какой-то причине без ума от тебя, — промямлил Хейден, набив рот та-кито.

— Понятия не имею, — фыркнул я.

— И не задавайся, — сказал он. — Просто не облажайся.

Я кивнул. Именно таков был план. С Карлой всё стихло, дома стояла тишина, и я был… счастлив.

— Ну что, ну что, — протянула Дилан, вваливаясь в гостиную с пивом. — Как сегодня братья Кинг?

— Теперь уже гораздо лучше, — подмигнул Хейден. У парня была свой вкус, но Дилан Томас не из тех, кого легко окрутить.

— Неплохо, Хейден, — хмыкнула она, наклоняясь за та-кито и наваливая их на тарелку.

— Шикарно выглядишь, Дилли, — бросил Трэвис, игриво поведя бровями.

— Да вы сегодня прям довольны собой, а? — рассмеялась она. — Джейс, слышала, твою крошку уже позвали на «свидание». Говорят, ты воспринял спокойно.

— О да. Очень по-взрослому, — сказал Хейден. — Хотел пойти надрать малышу зад.

— Похоже, Пейсли сама все уладит. Не переживай. Растишь сильных девочек, — подмигнула она и уже выходила из комнаты, когда ввалились ее отец, Биг Эл, Дед, Расти, Толлбой, Сэмсон и Рук.

— Господи. Вы что, на автобусе приехали? — пошутил я, поднимаясь их приветствовать.

— Решили глянуть игру до ужина, — сказал Джек, открывая пиво и усаживаясь на огромный секционный диван.

Через пару минут подтянулся отец, а мама помогала Эшлан на кухне.

Хэдли подбежала ко мне, волосы взлохмачены после сна, ручки тянет:

— Папа, обними.

Мужики засмеялись, когда я поднял свою крошку. Она показала, где ее поцарапал Бадди, и принялась рассказывать всем подробности. Отец сиял; я поймал его взгляд — он улыбнулся. Ей становилось лучше.

Черт, нам всем становилось лучше.

Мы смотрели игру, и тут появился Нико с каким-то рюкзаком на груди, в котором спала малышка Би, и все, конечно, начали его поддевать.

— Бро, дальше будет папский пузик и поло-рубашки, — расхохотался Расти.

Дед легонько стукнул его по затылку:

— Эй. Я люблю поло-рубашки, мелкий засранец.

Хэдли ахнула и прикрыла рот пухленькими ладошками.

— Ой, черт. То есть какашка. Прости, Хэдли.

Она только хихикнула, и вошел Хоук. Эшлан не ждала Хоука с Эверли — у него же в выходные матч.

— Добрался, — сказал я, поднимаясь и обменявшись с ним полуукладкой-объятием. За последний год мы с ним сблизились. Он был семьей.

— Ага. Моя девочка расстроилась бы, если б не приехали, — усмехнулся он. — Играть могу и без сна. Завтра вечером вернемся в город. Кстати, что там с новым домом? Давай с утра слетаем, глянем, пока я не уехал.

Хоук хотел войти в наше с Нико дело по домам: пока — деньгами, а после ухода из спорта и руками. Нико нашел старое поместье Келли в списке по залогам. Проект огромный, но с деньгами Хоука мы могли бы сделать всё как надо. Если продадим по моей оценке, сорвем куш.

— Поехали.

— Идет. Фотки, что ты прислал, видал. Работы — тьма, но выхлоп — будь здоров, — кивнул Хоук.

— Самый крупный проект, что у нас был, но я за, — сказал Нико. Мы подняли стаканы: я с Нико — пивом, Хоук — водой, он в сезоне. Чокнулись, отпили.

— Раз уж по-взрослому, давайте название придумаем, — сказал Хоук.

Я рассмеялся. Парень всегда мыслит масштабно.

— Неплохо, — подхватил Нико. — Как насчет «Три крутых парня чинят дома — по одному за раз»?

— Не дурно. Только длинновато, — фыркнул я.

— «Honey Mountain Homes», — сказал Джек, поднимаясь. — Звучит.

— Мне нравится про «трех крутых парней», но вариант Джека лучше ляжет на визитку, — Хоук хлопнул его по плечу и пошел на кухню.

— Решено. Honey Mountain Homes, — я осушил пиво и почувствовал, как хорошо на душе.

Пейсли и Хэдли сидели на полу и играли с Бадди, а я просто откинулся и смотрел. В прошлом году в это время я тянул все один. Карла исчезла месяцами раньше, и я сидел на ужине у Томасов, чувствуя, что тону.

А сегодня — я жил.

Мы жили.

И это было чертовски хорошее чувство.

Я расстегнула комбинезон Хэдли, когда мы добрались до пекарни Honey Bee: на улице из всей девочки торчали только глаза да нос, всё остальное — сплошные зимние слои. Она хихикнула, когда я сняла с нее куртку, и я чмокнула ее ярко-красный носик. Сегодня на ней был розовый свитер с воротником, джинсы и снегоступы, и это, пожалуй, было самое милое, что я когда-либо видела. Как и ее сестру, которую мы перед этим укутали и отвезли в школу. Бедняжке миссис Клэнди приходилось по десять раз в день надевать и снимать с этих малышей всю эту амуницию — на прогулку и обратно. До Рождества оставалась всего неделя, и снег захватил Хани-Маунтин. На прошлых выходных мы с Джейсом впервые поставили девчонок на лыжи — им очень понравилось. Он думал, они еще слишком малы, но я заверила его, что мои родители втащили нас на гору вскоре после того, как мы научились ходить. Кататься там — моя страсть. В это время года я счастлива, если не считать того, что приходится чистить машину от снега.

— Холо-о-одно, — сказала Хэдли, и я сняла пальто и прижала ее к себе, растирая спину, пока тепло пекарни не прогрело ребенка.

Очередь тянулась длинная, и Виви с Джилли изо всех сил успевали с заказами. Я подхватила Хэдли на руки и прошла за стойку.

— Нужна помощь?

— Сбегаешь наверх, глянешь Би? Не проснулась ли? — попросила Виви.

— Бии-Бии, — Хэдли захлопала в ладоши.

— Конечно, — кивнула я. Мы поднялись наверх, и моя племяшка как раз начинала шевелиться. Я усадила Хэдли за столик для поделок и достала восковые мелки и бумагу, которые Виви держала здесь про запас. Ее первую пекарню сожгли дотла — это дело рук безумного отца Нико, который теперь сидит в тюрьме: тогда наверху оказались заперты сама Виви и их племянница Мейбл. Но Виви вскоре нашла новое помещение неподалеку от прежней Honey Bee и очень быстро все восстановила. Кухня здесь была куда просторнее, как и верхний этаж со складом и игровой — на вырост для маленькой Би. Все поделки хранились наверху, и моим девочкам нравилось сюда приходить.

Мои девочки.

Они и правда ощущались моими. Во всех смыслах. Я любила их до безумия, а теперь, когда мы были вместе каждый день, привязалась совсем по-настоящему.

Я узнавала их голоса — уставшие, радостные, грустные. Обожала их запах — детская присыпка и сладость. Привыкла собирать их по утрам и понимать, что они хотят надеть, при этом не позволяя выходить из дома в хеллоуинских костюмах. Хэдли — девчонка-девчонка: любит розовое, радуги и все, что блестит. Ее каштановые волосы с золотистыми прядями отрастают, и ей нравится, когда я делаю ей разные прически. Пейсли — скорее сорванец. В одежде любит нейтральное, без лишних изысков, но обожает, когда я заплетаю ей замысловатые косы. Я любила, как они приветствуют меня по утрам и как крепко обнимают перед сном.

— Бии-Бии не спит? — спросила Хэдли, заглядывая в манеж-раскладушку.

— Уже нет. Привет, сладкая Би, — я подняла племяшку и прижала к себе. Все говорили, что в младенчестве она похожа на меня, но только потому, что мы с Виви и так очень похожи. Люди постоянно считали, что это мы — близняшки, потому что Шарлотта и Дилли совсем разные. Я провела ладонью по спинке Бии, и та довольно загулила.

Она только-только начала ползать, и мы все страшно радовались ее первым метрам. Я чмокнула ее в щеку, усадила в развивающее кресло и пошла к шкафчику за хлопьями. Эта малышка любит перекусить сразу после сна. Я высыпала немного на поднос как раз к тому моменту, как Виви поднялась наверх.

— Ох, спасибо, что подняла и дала перекус. Ну как ты спала, мой пирожочек? — спросила Виви, а Хэдли присела на корточки и внимательно разглядывала малышку.

— Вкусно, — сказала Хэдли.

Мы с Виви рассмеялись, я насыпала небольшую мисочку и поставила перед Хэдли на стол.

Мы дали девочкам немного поиграть, а потом перенесли все вниз — хотели посмотреть идеи для свадьбы Джилли. Она позвала меня за советом. Хотя она — лучшая подруга Шарлотты, мы со всеми близки. Она расспрашивала меня о платьях для подружек невесты. Я люблю придумывать и оформлять праздники, так что с радостью помогала.

Мы усадили Би в ее кресло, а Хэдли пела ей и развлекала.

— О боже, какие платья! А это какое элегантное и идеально впишется в твою палитру, — сказала я, показывая на цвета шампанского. Свадьба намечалась на июнь, и Джилли хотела очень традиционное оформление.

Следующий час мы ели печенье, пили горячий шоколад и рассматривали цветы, и торты.

— Забавно: я годами думала о своей свадьбе, а теперь, когда замуж реально выхожу, сама не знаю, чего хочу.

— Это нормально. Времени у тебя полно, — сказала Виви и закинула в рот остаток печенья. Джилли вскочила.

— Совсем вылетело из головы. Мне нужно к Гаррету — посмотреть несколько площадок. Сначала ведь нужно утвердить место, а уже потом его украшать, верно? — она рассмеялась и поспешно надела пальто, шапку и варежки.

— Не дождусь, когда расскажешь про старую базу у озера Хани-Маунтин после реконструкции. Говорят, летом там будет сказка: задняя стена — сплошное стекло, света море, — сказала я и откусила голову у пряничного человечка.

— Пришлю фото. Люблю вас, — помахала она и выскочила в лютый холод.

Хэдли перебралась ко мне на колени с чашкой горячего шоколада, и, когда я опустила взгляд, увидела, что она задремала.

— Какая же красивая получится свадьба, — сказала я, поглаживая волосы Хэдли. Сестра внимательно смотрела на меня.

— Вы с Джейсом говорите о свадьбе?

У меня отвалилась челюсть.

— Что? Нет. Мы живем настоящим, понимаешь?

Она кивнула.

— Понимаю. Но чего хочешь ты? Хочешь выйти замуж, завести детей? Я знаю, это всегда входило в твои планы, просто интересно, как ты на это смотришь сейчас.

— Ну… конечно, я когда-нибудь хочу замуж. И хотела бы еще детей, если только это ни капли не заденет девочек, чтобы они ни в чем не усомнились.

— Имей в виду: у многих несколько детей. Чем ваша ситуация отличается? — мягко спросила она; в глазах проступила тревога.

— Не знаю. То есть… — я убедилась, что Хэдли спит, и прошептала: — Их мама ушла и это все усложняет. Я хочу, чтобы они чувствовали себя абсолютно в безопасности и любимыми. Понимаешь?

Улыбка расплылась у нее до ушей.

— Ты им очень подходишь.

— А они подходят мне, — призналась я и мой голос дрогнул. — Я и не знала, чего мне не хватает, пока эти трое не вошли в мою жизнь. Так что пока я просто очень счастлива.

— Я рада, Эш. Но это разговор, который вам с Джейсом стоит обязательно обсудить.

Я кивнула.

— Да, просто столько всего навалилось — мой переезд, вся эта история с Карлой. Мы пока не особо говорили о будущем.

Я правда мечтала когда-нибудь выйти замуж. Но боялась заводить тему — не знала, готов ли он к этому снова.

И, если честно, не была уверена, что готова к такому тяжелому разговору прямо сейчас. Мне некуда было спешить. Мы счастливы. У нас всё очень хорошо.

Очень-очень хорошо.

Верно, надо было бы обсудить это до переезда, но мы вообще ничего не делали «как положено». На первое официальное свидание пошли через месяцы после того, как проводили вместе почти все свободное время. Переехали друг к другу, хотя я и так жила у него через день, когда его не было дома.

И я была бы счастлива просто жить с Джейсом и растить с ним Пейсли и Хэдли, если это максимум, на который он готов.

Этого — достаточно.

И они — достаточно.

— Слушай, он может тебя удивить. Мы все видим, как он на тебя смотрит.

— Да? И как же? — я усмехнулась.

— Как на единственную девушку в комнате. Как мужчина, который без ума от тебя.

Я не смогла удержаться от улыбки.

— Я чувствую то же самое.

— Я знаю. У тебя огромное сердце, и когда ты любишь, то всей собой, без остатка. Думаю, мы с Дилли, Эв и Чарли можем это подтвердить. Но, Эш, это нормально — хотеть чего-то и для себя тоже.

Я кивнула.

— У меня уже есть всё, чего я хочу.

На телефоне зазвонил будильник, и я быстро выключила его, поднимаясь на ноги.

— Ладно, мне пора за Пейсли. У нее сегодня последний день в школе перед зимними каникулами. Сегодня вечером будем наряжать елку. Люблю тебя.

— И я тебя, — сказала она, обнимая меня крепко, а между нами мирно спала Хэдли.

Я вышла к машине, аккуратно усадила малышку и пристегнула ремень. Усмехнулась — она даже не пошевелилась, когда на нас обрушился морозный воздух. Включив обогрев на полную, я поехала к школе за Пейсли. Девчонки с нетерпением ждали, когда мы займемся елкой. Да и я тоже.

На ужин у нас были спагетти, чесночный хлеб и салат — перед тем как приняться наряжать елку. У меня сохранились собственные игрушки: мама покупала по одной каждый год с самого моего рождения. Были фигурки-символы — чирлидерша, первая водительская лицензия, снятые брекеты — и еще десятки забавных между ними. Девочкам очень понравилась эта идея, и они были в восторге, когда я показала им их первые личные игрушки, чтобы начать нашу собственную традицию.

— У меня девочка-пожарная, и на ней мое имя! — крикнула Пейсли, вешая игрушку на ветку.

Джейс помог Хэдли достать ее из пакета, и они оба рассмеялись, увидев фигурку девочки с собачкой, точь-в-точь как Бадди, с их именами, написанными на передней стороне. Они повесили игрушку вместе, и Хэдли зевнула.

— А последняя для папы? — спросила Пейсли.

— Ага, — я протянула ему маленький пакетик. Джейс приподнял бровь.

Он достал изнутри игрушку и уставился на дом — стройплощадку, на фасаде которой было написано Honey Mountain Homes. Он чуть склонил голову.

— Ну ты и правда одно сплошное солнце, — сказал он, улыбнувшись. — Спасибо, малышка. — Он поцеловал меня в лоб и дал Пейсли повесить украшение на елку.

— Пора спать, — сказал Джейс, и мы повели девочек наверх. Они уже приняли ванну, так что только почистили зубы, и мы, как всегда, по очереди их уложили.

— Это будет самое лучшее Рождество в нашей жизни, — прошептала Пейсли, обнимая меня особенно крепко.

Когда мы с Джейсом спустились вниз, он настоял, чтобы я села у елки, пока он готовил нам по чашке горячего шоколада и приносил тарелку с печеньем.

— Как мне так повезло, что я тебя нашел? — спросил он, усаживая меня к себе на колени.

Я улыбнулась, и он внимательно посмотрел на меня.

— Эй, о чем задумалась?

— Ни о чем. Все хорошо, — покачала я головой, пытаясь отогнать мысли о разговоре с Вивиан.

Он аккуратно взял меня за подбородок, заставляя встретиться взглядом.

— Поговори со мной.

Я перевела взгляд на елку, собираясь с мыслями.

— Просто думала о будущем, — тихо сказала я. — Мы ведь никогда об этом не говорим.

— Ну, если тебе интересно, я вижу тебя в своем будущем. Не могу представить его без тебя, Эшлан.

Я кивнула.

— Я тоже.

Он посмотрел на меня — самыми красивыми голубыми глазами на свете. В свете гирлянд в них мерцали золотые и янтарные искорки.

— Но ты хочешь знать, каким оно будет.

Он знал меня слишком хорошо.

— Ну… не сейчас. Мне двадцать три, я не тороплюсь. Просто хочу понимать, что это возможно — когда-нибудь.

Он прочистил горло, убрал прядь волос за мое ухо.

— Мне тридцать два. Я никогда не думал, что к этому возрасту окажусь разведенным отцом двоих детей. Но вот где я. И, если честно, я не верил, что когда-нибудь женюсь снова. Полгода назад я бы сказал, что это исключено.

— Я понимаю, Джейс. Правда. И не собираюсь на тебя давить. Потому что мне и так хорошо. Если это максимум, который ты можешь дать — его достаточно.

— Такая чертовски милая, — прошептал он, едва коснувшись губами моих губ. — Но с тех пор, как я встретил тебя, многое изменилось.

Я прикусила его нижнюю губу, и он притянул меня ближе, усаживая верхом.

— Что именно изменилось?

— Знаешь, Солнышко… я бы не стал говорить «никогда», когда дело касается тебя. Я вижу в нашем будущем свадьбу. И многое другое.

— Вот и всё, что я хотела услышать. Мне не нужно торопиться. У нас впереди вся жизнь, чтобы всё понять. Просто хотелось убедиться, что мы смотрим в одну сторону.

— Мы — на одной странице, — сказал он, запуская руку в мои волосы и закрывая мои губы поцелуем.

Солнышко: Мы едем отвезти Пейсли к твоей маме — они пойдут за рождественскими подарками. А потом я с Хэдли укутываемся и едем на ферму к Уилсонам. Хочешь — встретимся там?

Я: Встретимся, малыш. Скучаю.

Солнышко: Больше скучаю. Хх.

Я только что закончил трёхдневную смену и чертовски хотел домой — к своим девчонкам. Мы с Нико начали ремонт дома, который недавно купили вместе с Хоком, — Honey Mountain Homes официально стартовал. Сегодня после обеда я собирался отвезти туда Эшлан, чтобы она помогла выбрать отделку. У неё был настоящий вкус, и я ждал её мнения.

— Эй, брат, тут какой-то тип в дорогом костюме тебя ищет, — крикнул Расти, когда я спускался на завтрак.

Джек поднял голову, поймал мой взгляд. Отец Эшлан был не просто капитаном этой пожарной части — он был моим другом. Моей семьей. Он поднялся и пошёл со мной, когда мы нашли Уинстона Хейстингса в трёхсекционном костюме, уткнувшегося в телефон.

— Уинстон? — удивился я.

— Привет, Джейс. Джек. Рад вас видеть, — он прокашлялся. — Новости у меня так себе. Нам бы поговорить где-нибудь где спокойно.

Меня будто ударили. Я глянул на Джека, и он хлопнул меня по плечу:

— Давай я присяду с тобой?

Я кивнул.

— Да. Спасибо.

Джек повёл нас в комнату отдыха, показал Уинстону на кожаное кресло, а мы сели напротив, на диван. Из кухни доносились голоса парней, но тише обычного — все видели, что разговор будет серьезный.

— Что случилось? — спросил я, чувствуя, как где-то внутри начинает подниматься дурное предчувствие.

— Карла снова объявилась. И всё плохо, Джейс.

— Что значит плохо? — я наклонился вперёд, сцепив пальцы.

— Значит, тебе предстоит борьба. Она хочет опеки над девочками. Подает на совместную, но в иске мелькнуло и слово полная. — Он потер виски, а у меня перехватило дыхание.

— Что, блять? Она вообще может это сделать?

— Попробует. У неё теперь большие деньги за спиной.

— Кэлвин? Он это финансирует? — процедил я.

— Кэлвин — её муж. Они вернулись в город, расписались в суде. У него куча денег, и он готов тратить их на это дело. Так что, если хочешь выиграть, нужно готовиться.

Я онемел. Какого черта я должен сражаться за своих детей, если всё это время сам их растил?

— Если хочу выиграть? Они со мной с рождения. Как это вообще можно обсуждать? Она почти не виделась с ними, потом просто ушла и ни разу не обернулась. Два коротких визита и теперь она снова решила быть матерью?

— Я не говорю, что это справедливо. Но я видел подобные дела, Джейс. Она злится и идёт в бой с обоими пистолетами. Так что мой совет — готовься к аду. Часто такие родители не хотят детей, им просто не выносимо, что им могут сказать «нет».

— Я делал всё, как ты сказал! Позволил ей видеться с ними. Девчонки были напуганы после этих встреч, ты сам это знаешь. Они не хотят к ней! Почему сейчас?

— Я стою при своем. Иногда этого достаточно, чтобы такие родители отступили. Но, увы, она теперь готова к войне и с деньгами.

— Черт! — рявкнул я и вскочил. Сердце грохотало в груди. Я не мог потерять Пейсли и Хэдли. Они были моим всем. Моим сердцем. Моей жизнью. Я скорее умру, чем отдам их Карле. Это была не любовь — это месть. Она делала это, чтобы причинить боль. Как и всегда.

— Какой план, Уинстон? — спокойно спросил Джек, но по его стиснутой челюсти было видно, что внутри он готов рвать.

— Её адвокат — Карл Хаббард, известный бракоразводный юрист из Сан-Франциско, специалист по делам об опеке. Почти не проигрывает. Так что тебе придется кое-что изменить, и тебе это не понравится.

— Я сделаю всё, что нужно, — сказал я, снова садясь рядом с Джеком.

Уинстон перевёл взгляд между нами. Было видно, как ему не по себе.

— Послушай, это не тот разговор, который я хотел бы вести, но если ты хочешь выиграть, должен услышать всё.

— Говори, — выдохнул я. Я прошёл сквозь огонь ради своих дочерей, и, если нужно, пройду снова.

— В иске упоминается твоя «намного младшая няня, с которой ты спишь».

— Господи, — зарычал Джек. — Она ударит по всем болевым, да?

— Что? Я не сплю со своей няней. Мы встречаемся. Она живёт со мной. Эшлан — моя девушка.

— Я знаю, — кивнул Уинстон. — И обожаю Эшлан, тут ничего личного. Но со стороны выглядит не лучшим образом, когда мужчина живёт с женщиной, на десять лет младше, которую нанял присматривать за детьми. Понимаешь, Джейс, это плохо смотрится в суде.

Я онемел.

— Ты же платишь ей как няне? — спросил он. — Тогда формально ты спишь с сотрудницей.

Я ничего не ответил. Он был прав. И от этого хотелось орать.

— Ты издеваешься? Мы любим друг друга. Я бы хоть сегодня на ней женился, если б она согласилась.

— Не советую. Это будет выглядеть как маневр — женился сразу после подачи иска. Она тебя опередила. Вышла замуж месяц назад. Думаю, всё это — часть её плана.

— Так что мне, черт возьми, делать? — я снова встал и провёл руками по волосам.

Они переглянулись, потом Джек сказал:

— Полагаю, лучший вариант — расстаться с Эшлан. Хотя бы на время.

— Да вы издеваетесь! — я оглядел их обоих. — И на сколько это «время»?

— Недели. Месяцы. Иногда годы. Я не могу сказать, — вздохнул Уинстон.

— Нет. Я так не поступлю. Я люблю её. Это не вариант.

— Понимаю, — сказал он мягко. — И уверен, суд учтет, что ты один растил девочек. Но Карла будет выставлять тебя чудовищем. Ты когда-нибудь ей изменял? Будь честен, это важно. Они пойдут на всё.

— Никогда. Последний год брака мы вообще не спали вместе. Зато она, скорее всего, да. Ушла с этим идиотом Зи и даже не позвонила детям.

— Это хорошо. Но, Джейс, встречаться с молодой девушкой, пока ты под пристальным вниманием, — не лучшая идея. Не юридически, а по восприятию. Судьи тоже люди.

Черт возьми.

Мои девочки — моя жизнь. Но и Эшлан тоже.

— Я не разрушу то, что у меня есть с единственной женщиной, которую я когда-либо любил, только потому, что Карле вдруг захотелось поиграть в мать. Я не могу. Мне нужно держать семью вместе.

Уинстон снова глянул на Джека, и они обменялись тем самым безмолвным мужским взглядом, когда слова не нужны.

— Джейс, — тихо сказал Джек, — я знаю, ты самый верный человек из всех, кого я встречал. И лучший отец. Но Уинстон прав. Если хочешь сохранить девочек, тебе придется сражаться изо всех сил.

Его голос дрогнул. И я почувствовал то же самое.

Колени подкашивались. В горле стоял ком.

Мне предстоит выбирать между дочерьми и женщиной, которую я люблю.

Как, черт возьми, это может быть справедливо?

— Я сделаю всё, что потребуется. Но я не уйду от Эшлан. Что это скажет ей? Что она не стоит того, чтобы за неё бороться? Что я не люблю её достаточно, чтобы остаться?

Джек кивнул и пожал плечами. Он понимал — выхода нет, как ни поверни.

— Нет. Я буду сражаться с Карлой изо всех сил. Но я не брошу Эшлан. Это может тянуться годами — и я не позволю, чтобы она страдала из-за этого. — Я вскочил. Мне нужно было выйти, вдохнуть воздух. Или пробить стену кулаком. — С Карлой всё не так. Она больна. И я докажу, что она не мать, какой притворяется, хоть Кэлвин и уверен в обратном. Он и половины не знает.

Я не собирался терять своих девочек. И уж точно не собирался терять Эшлан.

— Ладно, — сказал Уинстон. — Завтра утром встречаемся и начинаем работать над стратегией. Это обойдётся дорого, Джейс.

— У меня есть сбережения. А если надо, заложу дом. — Я опустился на диван и уткнулся лбом в стену. Делать это было больно — сражаться за то, что уже и так моё. За то, что кто-то решил отобрать.

Карла хотела вырвать мне сердце и оставить ни с чем. Она не заплатила ни копейки алиментов. Не позвонила, когда Пейсли потеряла первый зуб, не спросила, как дела у Хэдли, когда та впервые сходила на горшок. Я был рядом. Всегда. А теперь — всё это ничего не значит? Эта женщина безумна. Нестабильна. И у меня хватит доказательств, чтобы это подтвердить.

— Мне жаль, — сказал Уинстон. — Я не уверен, что ей вообще нужны дети. Может, она просто хочет тебе навредить. Если докажем это, будет легче.

— Боюсь, ты прав, — ответил я и выпрямился. — Завтра, восемь утра, у тебя в офисе?

— Да. Работы море. Она будет уничтожать твою репутацию, и нам придётся отвечать тем же.

— Это будет несложно, — выдавил я и направился к выходу.

Я прошёл мимо ребят, не сказав ни слова. Всё ещё не мог осознать, что только что услышал.

В машине, прежде чем завести двигатель, набрал сообщение Эшлан:

Я: Эй. Нам нужно поговорить. Давай пропустим ферму и встретимся дома?

Солнышко: Конечно. Уже еду.

Вот так. Без вопросов.

Эта девушка — моя до конца.

Как я могу быть не её?

Когда я подъехал к дому, Эшлан только припарковалась.

— Эй, ты в порядке? — спросила она, выскочив из машины. В её тёмных глазах читалось беспокойство.

— Да. Расскажу, когда зайдём.

— Хэдли заснула. Давай я помогу снять с неё куртку и сапоги, когда поднимем наверх. — Она коснулась моей руки, когда я потянулся к дверце.

Она знала, что что-то не так.

Потому что знала меня.

А я знал одно: если я потеряю этих девочек, я не выживу.

Я мог пережить многое. Но не это.

И никакой ублюдок не будет растить моих дочерей.

Никогда.

Я отнёс Хэдли наверх, Эшлан шла следом, сняла с малышки обувь, пальто и поцеловала её в лоб.

Господи, это разорвёт и её тоже. Она любила девочек отчаянно. Прошла с ними всё — шаг за шагом.

Я провёл ладонью по её спине, когда мы спустились в кухню. Эшлан сняла белое зимнее пальто, бросила на стул и повернулась ко мне:

— Что происходит?

Я сел напротив, уткнулся лицом в ладони. Теперь, рядом с ней, я чувствовал всё сразу. Беззащитность. Страх. Отчаяние.

— Джейс, что случилось? Ты меня пугаешь.

— Карла наняла адвоката. Подала в суд на опеку. Совместную, но упомянула и полную, ведь живёт в другом штате. Она хочет забрать девочек.

Эшлан отшатнулась, будто я ударил её.

— Что? Нет. Она не может. Ни один судья не отдаст ей детей после всего, что она сделала.

— Она вышла за Кэлвина, у них теперь куча денег. Наняли крутого адвоката. Уинстон сказал, что всё серьёзно.

— Но как это возможно? Её не было в их жизни больше полутора лет. Это половина жизни Хэдли! Ей было всё равно — первый день школы, первые слова… Нет! — Эшлан вскочила. — Она не может этого сделать.

Слёзы потекли по её щекам. Она подошла ко мне и опустилась на колени, я притянул её к себе, усадил на колени.

— Это ни черта не справедливо, да?

— Нет, — прошептала она. — Ни один судья не поверит, что она заслуживает опеку. Она ведь даже не пыталась быть матерью. А ты позволял ей видеться с ними, ты был честен… и всё равно. Ей просто плевать, Джейс. Она не тоскует по ним. — Эшлан прижала руку к груди, и всё её тело дрожало.

— Я знаю. Может, она просто хочет меня запугать. Не знаю. Но этих детей она не получит.

— Нет. Они будут в ужасе, если их заберут к ней. Мы не позволим. Что сказал Уинстон?

Я честный человек до мозга костей, но бывают случаи, когда правду лучше не говорить.

Я не собирался говорить ей, что мне советовали уйти.

Это убьёт её.

— Сказал, что нам предстоит битва всей жизни.

Эшлан подняла лицо и обхватила ладонями мою голову.

— Тогда мы будем сражаться. До конца. Я рядом, на каждом шагу.

Я кивнул. Всё только начиналось.

Но пока у меня были мои три девочки — я справлюсь с чем угодно.

Мы провели вечер, глядя с девочками рождественские фильмы. Так как у Пейсли начались зимние каникулы, им можно было лечь спать чуть позже — ведь вставать рано и собираться в школу больше не нужно было. Джейс и я не обсуждали при них то, что происходило: Пейсли слишком болезненно восприняла бы всё это, а для маленькой девочки такая нагрузка была бы слишком тяжёлой.

Завтра утром к нам должна была прийти Шарлотта, чтобы присмотреть за девочками, пока я поеду с Джейсом в офис Уинстона Хейстингса на встречу. Нас ждала настоящая битва, но мы не собирались отступать. Я провела несколько часов, просматривая в интернете всё, что могла найти о судебных разбирательствах по опеке, и теперь не сомневалась — всё будет некрасиво и жестко. Но у Джейса на его стороне была правда. Он с самого начала был рядом со своими девочками. А она просто ушла. Я должна была верить, что добро возвращается добром, и что люди увидят истину и примут правильное решение.

Когда мы уложили девочек спать и прочитали им пару дополнительных сказок — потому что оба были на взводе от чувств, — стало особенно трудно: ведь они и понятия не имели, что происходит.

Мы дошли до спальни, и, как только я вошла, Джейс закрыл за мной дверь. Он прижал меня к ней и жадно, глубоко поцеловал.

Я вплела пальцы в его волосы, приоткрыв губы, и чувствовала, как вся его тревога вырывается наружу.

Я отстранилась, ладонями обхватила его лицо и заглянула в глаза:

— Всё будет хорошо. Обещаю.

— Не хочу об этом думать, Солнце. Хочу просто почувствовать что-нибудь хорошее. Мне нужна ты.

— Я рядом, — прошептала я, отступая, пока его колени не уперлись в край матраса. Я потянулась к подолу его худи, стянула его через голову, потом расстегнула пуговицу на джинсах и стянула их вниз вместе с бельем. Он резко вдохнул. Я подняла руки, чтобы он мог снять с меня свитер, а потом выскользнула из легинсов.

Я мягко толкнула его, чтобы он сел на край кровати, и оседлала его колени. Его рука обвила меня за спину, и я почувствовала, как расстегнулась застежка на лифчике. Его губы накрыли мою грудь, и я застонала. Наклонившись, я поймала его рот, а его пальцы уже скользнули под кружево трусиков.

Он сдвинул их в сторону, играя с самым чувствительным местом, а я обхватила рукой его напряженный член и подвела себя ближе.

Провела по кончику, едва касаясь, кусая его губы.

— Дразнишь меня, малыш?

— Это то, что тебе нужно?

— Мне нужна ты, — хрипло ответил он.

— Я твоя. Всегда, — прошептала я и медленно опустилась на него, впуская в себя, дюйм за дюймом, пока он целовал меня.

Я обхватила его за плечи и взяла ритм на себя. Джейс всегда был тем, кто держит контроль. Но сегодня я знала, что именно ему нужно. Я двигалась медленно, пока мы не нашли общий ритм. Ничего никогда не ощущалось так правильно. Дыхание сбивалось, губы снова слились, и казалось, будто мы соединены во всём.

Я чуть отстранилась, глядя в его сосредоточенные холодно-голубые глаза, и ускорила темп. Мы не сводили взгляда друг с друга. Его руки сжали мои бедра, направляя, задавая темп, пока он вгонял себя в меня снова и снова — медленно, сильно, без остатка. Этот мужчина заставлял меня чувствовать всё. И мне хотелось только большего.

— Джейс, — сорвалось с губ, и его ладонь оказалась между нами, точно зная, чего я хочу.

Наши тела двигались в унисон, звук ударов сливался с тихим дыханием и шепотом ночи. Сквозь щель между занавесками пробился луч лунного света, и я увидела его.

Сильные плечи, смуглая кожа, рельефные мышцы.

Он был высоким, гибким, мощным.

Напряжение росло, и я больше не могла сдерживаться. Мои ногти вонзились в его плечи, зубы прикусили губу.

— Отпусти, Солнце.

И я отпустила. Голова откинулась назад, и волна ощущений захлестнула меня. Мир вспыхнул светом, тело содрогнулось от наслаждения. Джейс не остановился — ещё одно движение. Второе.

И он последовал за мной — туда, куда я всегда хотела, чтобы он шел вместе со мной.

Его руки медленно скользнули вверх по моей спине, пока мы сидели, стараясь отдышаться.

— Я люблю тебя, — прошептал он мне в ухо.

— Я тебя тоже.

Мы просто сидели, обнимая друг друга, не говоря ни слова. Тяжесть прожитого дня всё еще была с нами, но, прижавшись друг к другу, я знала — вместе мы справимся с чем угодно.

— Спасибо, что поехала со мной, — сказал Джейс, когда мы поднимались на лифте в офис Уинстона Хейстингса.

— Конечно. Больше нигде не хотела бы быть, — ответила я, переплетая наши пальцы и глядя на него.

— Надеюсь, у него есть какой-то план, потому что я вообще не понимаю, что, черт возьми, делать. Она ведь не в Хани-Маунтин, она в Сан-Франциско. Она собирается, чтобы девочки проводили там время? Я просто не могу представить, что они будут далеко от меня.

Я кивнула. С самого утра у меня сводило желудок. Девочки ничего не знали. Шарлотта пришла утром, чтобы остаться с ними, и принесла целую сумку рождественских поделок. Город был празднично украшен: венки висели на каждом фонаре, люди улыбались, везде чувствовалось приближение праздников. Но над нами будто висела тяжелая туча, и я знала — Джейс держится из последних сил.

— Тебе не нужно притворяться сильным со мной. Я понимаю, что тебе приходится держаться ради девочек, но со мной можешь быть собой.

— Вот в это дерьмо я как раз не хотел тебя втягивать. Мы должны были отмечать твою книжную сделку и радоваться поездке в Нью-Йорк, — он провел рукой по затылку, устало вздыхая.

Я на секунду просто посмотрела на него. Он редко стоял спокойно, но на него невозможно было не смотреть. Четко очерченная челюсть с легкой щетиной, губы, знающие, как довести меня до дрожи, и те самые голубые глаза, в которых отражалась душа. И при этом он нес на себе весь мир.

— Мы уже отпраздновали мою книжную сделку. И еще отпразднуем в Нью-Йорке, вместе с девочками. Но сейчас — это и есть жизнь, настоящая. И тебе не нужно проходить через это одному. Я рядом. Никуда не денусь.

Что-то мелькнуло в его взгляде. Я не смогла понять, что именно.

Волнение?

Но он лишь кивнул — как раз когда двери лифта открылись.

— Спасибо, детка.

Он повел меня к стойке администратора. Женщина за ней тепло улыбнулась и тут же поднялась, чтобы нас провести. Мы шли по коридору, и в конце пути нас уже ждал Уинстон с открытой дверью.

Он обошел стол, пожал руку Джейсу, потом мне. Пожилой мужчина с добрыми глазами. Вид у него был усталый, но я могла представить, что такая работа не оставляет много свободного времени.

Он пригласил нас сесть, а женщина, приведшая нас, вышла и закрыла за собой дверь.

— Мне нужно знать, каковы у нее шансы, Уинстон. Без обиняков. Я должен понимать, с чем имею дело, — сказал Джейс, подаваясь вперед и опершись локтями о колени.

Уинстон прочистил горло:

— Легко не будет. Как я говорил вчера, она наняла адвоката, известного своими победами в подобных делах. Очевидно, она готовилась к этому — вышла замуж несколько недель назад, что выглядит как стабильность, прочные отношения. Уволилась, больше не работает на него, и утверждает, что теперь домохозяйка и заботится о сыне Кэлвина.

— Она неспособна быть ни в прочных отношениях, ни хорошей матерью. У нее внимание, как у блохи, и она всегда думает только о себе, — процедил Джейс.

— Я понимаю, но на бумаге, с точки зрения суда, она выглядит женщиной, взявшейся за ум. Замужем за уважаемым человеком, с деньгами, чтобы оплатить процесс по опеке.

— Она хочет, чтобы девочки жили с ней постоянно? Серьезно собирается забрать их отсюда, в Сан-Франциско? — злость в его голосе была почти осязаемой, и я положила ладонь на его руку.

— Я не думаю, что у нее есть шанс получить единоличную опеку. Ты был стабильным родителем всё это время. Ты обеспечивал их финансово и эмоционально с первого дня. Ни один судья не отберет у тебя девочек, сколько бы денег ни было у ее мужа. Но шанс на совместную опеку у нее есть — с учетом того, как она себя преподносит.

— И что это значит? Что они будут жить полвремени со мной, полвремени с ней? Мы ведь даже не в одном городе живем. Пейсли учится в школе. Хэдли через пару недель пойдет в детский сад, — Джейс вырвал руку и провел ею по волосам. На шее вздулись жилы, плечи напряглись. — Как, черт возьми, это может быть лучше для них?

— Сегодня Карл Хаббард прислал документы — они купили дом здесь, оформление через неделю. Не знаю, что это значит: может, летний дом, может, просто уловка, чтобы показать, будто они хотят сохранить связь с этим местом ради девочек. Не уверен. Но они тщательно готовятся. Создают нужную картинку. Тебе нужно сделать то же самое, — взгляд Уинстона на миг метнулся от Джейса ко мне. Там мелькнуло что-то — тревога? сомнение? — не знаю, но мне это не понравилось. Джейс машинально взял мою руку, но продолжил смотреть только на адвоката.

— Что мы можем сделать прямо сейчас? Мне нужно хоть что-то делать.

Уинстон кивнул, в его глазах мелькнуло сочувствие.

— Знаю, Джейс. Начнем с самого начала. Расскажи мне всё о Карле — с первой вашей встречи. Нам понадобятся свидетели, которые смогут подтвердить твои слова, и те, кто знает твою бывшую. Работодатели, друзья. Составим списки. Придется вытащить много грязи, и они сделают то же самое. Так что, если у тебя есть скелеты в шкафу — говори сейчас. Ничего не скрывай. Обещаю, она поднимет всё, что только сможет. Это единственный шанс, при котором она могла бы забрать девочек. Нам нужно опередить её.

— С чего начать? — Джейс перевел на меня взгляд, пытаясь улыбнуться. Но в этой улыбке было столько боли, что сердце у меня сжалось. Я бы сделала всё, чтобы помочь ему. Он был потрясающим отцом. Девочки его обожали. Он не мог их потерять. И я была готова биться за них вместе с ним.

— С самого начала.

Следующие два часа были тяжелыми. После всего, что он рассказал, у меня подступала тошнота. Этот сильный, добрый мужчина прошел через куда больше, чем я могла представить.

Он рассказал, как лучшая подруга Карлы, Рейн, призналась ему, что Карла проколола презерватив в ту ночь, когда они зачали Пейсли. Из-за этого они перестали общаться — Карла считала, что Рейн её предала. Позже Карла сама призналась, что это правда, но произошло это уже после рождения Пейсли, и они тогда поссорились, хотя в итоге он решил всё забыть ради ребенка.

— Когда Пейсли впервые оказалась у меня на руках, во мне будто что-то перевернулось, понимаешь? — сказал Джейс, откинувшись в кожаном кресле и закинув длинные ноги на ногу. — Так что, когда Рейн рассказала мне об этом, да, я взбесился. Кто вообще способен на такое? Но у нас была эта крошка, и я понял, что должен попробовать всё исправить ради неё. И я это сделал.

— То есть отношения с самого начала были нестабильными, верно?

— Да. Она давно крутилась рядом, показывала интерес, но для меня между нами ничего не было, — он скривился, бросив на меня взгляд, будто опасаясь моей реакции. Я лишь кивнула. Я знала, что любви между ними не было, но не представляла, насколько всё было плохо. — Однажды я сильно напился, она оказалась рядом. Мы играли в бильярд, и я пошел к ней. Не горжусь этим. Но именно так появилась Пейсли, и я никогда об этом не пожалею. Хотя, конечно, злюсь на себя за то, что втянул девочек во всё это.

— И она призналась, что тогда, у себя дома, проколола презерватив?

— Да. Сказала, что давно по мне сохла. В своем больном понимании, она, наверное, хотела привязать меня к себе. Хотя к ребенку была абсолютно не готова.

— Какой она была матерью после рождения Пейсли?

Джейс тяжело выдохнул:

— Это не пришло само собой. Мама переехала к нам на какое-то время. У Карлы была послеродовая депрессия, и поначалу она была совершенно отстраненной. Мы с мамой справлялись как могли. Во время беременности она не пила, и ещё несколько месяцев после родов держалась, даже старалась немного. Но с ней всегда было так — несколько месяцев вроде всё налаживается, а потом всё летит к черту.

— Что ты имеешь в виду? Что происходило, когда всё летело к черту?

— Она начинала сильно пить. Я никогда не мог оставить её одну с Пейсли — и позже, с Хэдли — когда у неё случались запои. Мне приходилось нанимать кого-то, если я был на смене в пожарной части. Она почти никогда не оставалась с девочками одна. Несколько лет я спал по три часа в сутки.

— Брак когда-нибудь был хорошим?

— Не таким, каким должен быть брак. Но были периоды, когда всё было не ужасно. Хотя назвать это «хорошим» я бы не смог. Когда Пейсли исполнился год, я сказал Карле, что хочу развода, и она будто взялась за ум. Стала чуть больше заниматься Пейсли, со мной старалась быть помягче. Теперь я понимаю, что это просто была попытка удержать меня. Когда Карла хочет произвести впечатление, у неё это получается — поначалу. Я просто слишком часто видел, какая она на самом деле. Но тогда я согласился не подавать на развод. Подумал, может, в браке так и должно быть — взлеты, падения. Я никогда не сдавался просто так. А потом она забеременела Хэдли. После её рождения всё пошло под откос. Карла перестала даже делать вид, что старается. Беременность она как-то продержалась, а потом снова начала пить, пропадать по барам. Мы переселились в разные спальни. Она не проявляла ни малейшего интереса к нашим девочкам. И я сказал ей, что всё кончено, незадолго до того, как она сбежала с Зи, — он сжал руки в замок, пока Уинстон задавал один вопрос за другим.

Но суть была в одном: эта женщина никогда не проявляла настоящего желания быть матерью. Ей был нужен Джейс.

Она хотела удержать его.

Привязать.

Запереть рядом.

И я вдруг подумала, а что, если всё это не из-за девочек?

— А что, если дело вообще не в детях? — вырвалось у меня вслух.

— В каком смысле? — спросил Уинстон.

— Она ведь никогда не проявляла настоящего материнского инстинкта, — я посмотрела на Джейса. — Но она всегда цеплялась за тебя. Что, если это просто способ контролировать тебя?

Уинстон приподнял бровь:

— Да, такое бывает часто. В подобных делах речь далеко не всегда идет о детях. Тут может быть и злость, и месть, и желание вернуть мужчину. Кто знает. Когда ты в последний раз с ней разговаривал или виделся? Как она себя вела?

Джейс перевел взгляд на меня, и я кивнула.

— Мы с Эшлан столкнулись с ней несколько недель назад, когда шли ужинать. Ничего приятного. Она была пьяна и вылила на нас всё, что накопилось. Для неё это вполне типично, — рассказал он адвокату обо всей встрече.

— То есть, очевидно, ей не понравилось видеть вас вместе. Но достаточно ли этого, чтобы сорваться, выйти замуж и подать в суд на опеку после того, как сама без колебаний ушла? — покачал головой Уинстон.

— От неё можно ожидать чего угодно, — сказал Джейс.

Уинстон посмотрел то на него, то на меня. Я чувствовала, что он не всё говорит. Между ним и Джейсом снова мелькнул тот самый взгляд — мимолетный, но понятный. И мне стало ясно: от меня что-то скрывают.

А я не собиралась стоять в стороне.

Мы не сможем выиграть эту битву, если я не буду знать всё.

И я собиралась это узнать.

Я ненавидел, что сейчас должен быть на работе, когда в жизни творится такой бардак. Эшлан после встречи выспрашивала меня, не упускаем ли мы чего-то. Но нет — ничего не упускали.

Мы собирались пройти через это вместе.

Я просто не мог представить себе мир, где судья заберет у меня моих девочек. Нет. У меня на стороне правда. И я не собирался разбивать сердце женщине, которую люблю, чтобы доказать, что я хороший отец.

Я этого не сделаю.

Сработала сирена, и через минуту я уже был в форме и в пожарной машине. Отправил Эшлан сообщение — она всегда волновалась, когда я на вызове.

— Всё нормально, брат? — спросил Нико, усаживаясь рядом. — Ты сегодня тихий какой-то.

— Ага. Всё то же дерьмо с опекой, о котором я тебе говорил, — пожал я плечами, пока мы мчались по улице к горящему дому.

— У нее нет ни единого шанса. Она такая же эгоистка, как всегда, — процедил Нико.

— Вот именно. Но бой предстоит серьезный. Теперь у неё муж, который готов оплатить любое её безумие, и сегодня она решила испортить жизнь именно мне.

— Ну, если что, у тебя ведь есть знаменитый хоккеист, готовый оплатить весь процесс хоть до Верховного суда, — хмыкнул Нико, проводя рукой по волосам.

Да, Хоук позвонил мне сразу же и предложил финансовую помощь, если понадобится. Сказал, что может подключить больше адвокатов, сделать всё, чтобы девочки остались со мной. Я оценил это, но ответил, что пока справляюсь сам. Хотя знать, что у меня есть запасной план, — было чертовски приятно. Вдруг это затянется на годы.

Потому что я не перестану бороться за них.

— Да. Пока всё под контролем. Надеюсь, до крайностей не дойдет.

— Что говорит Эш?

— Она невероятная. Готова сражаться со мной плечом к плечу.

— Типичная девушка Томас, — усмехнулся Нико. — Когда нужно, они — настоящие бойцы.

— Чёрт, и мне бы такую девушку Томас, — подал голос Расти сзади, и Нико тут же щелкнул его по лбу.

— Сел на место и закрыл рот, — рявкнул Кэп, усаживая его обратно. — Ладно, парни, собирайтесь. Судя по всему, это серьезно, и из-за ветра огонь угрожает дому Мэделин по соседству.

Машина резко остановилась, и мы выскочили наружу.

Еще минуту назад я захлебывался в тревоге из-за мысли, что могу потерять своих девочек, а теперь бежал в горящий дом.

Надо просто продолжать бороться — где бы я ни был.

Джек сообщил, что все жильцы успели выйти, но в доме осталась собака. Маленькая Сара Хопкинс рыдала, прижимаясь к родителям, и сквозь шум я услышал, как она зовет своего пса по имени Чемп. У меня кольнуло в груди — сразу вспомнил, как Хэдли обожает Бадди.

— Каков план? — спросил я, когда мы отошли в сторону, и Расти с Толлбоем начали готовить шланги.

— Сначала гасим, потом, если будет безопасно — идем за собакой. Но в смертельную ловушку ради пса никто не лезет, — строго сказал Кэп, глядя на нас с Нико.

— Согласен. Помнишь, в прошлом году вытащили овчарку, а она потом вцепилась мне в задницу? — крикнул Расти. — Не рискую жизнью, чтобы снова получить укус в зад.

Я постарался не рассмеяться, но это и правда было чертовски смешно. Тогда ему сделали укол от бешенства, и он потом ныл, как ребенок.

— Хватит болтать, Расти! За работу! — рявкнул Кэп.

Я кивнул, и Нико поймал мой взгляд. У нас обоих были дети, и мы знали — ради них пойдешь на всё. Так что если появится хоть малейший шанс безопасно спасти собаку, мы его используем.

Поставили лестницы, я пытался разглядеть, что происходит внутри сквозь дым и гарь. Соседи уже столпились на другой стороне улицы, наблюдая. Типично для Хани-Маунтин: принесут тебе запеканку, если случится беда, но пока несут — расскажут всему городу, что произошло.

— Проверим изнутри, — скомандовал Кэп, и мы с Нико повели Расти и Толлбоя к заднему входу, который еще держался и не был охвачен огнем. Наша команда снаружи била по западной стене, стараясь не дать огню перекинуться на соседний дом.

Мы вошли. Жар был сильный, но не самый страшный, что я испытывал.

— Чемп! — крикнул я, прислушиваясь к любому звуку — лаю, скулежу, чему угодно.

Нико показал двигаться вперед. Расти и Толлбой направили струи на пламя перед нами, а мы продолжали звать пса, стараясь продвигаться дальше. Снаружи наши ребята лили воду по стенам, и если удастся сбить пламя с обеих сторон, всё пойдет быстрее.

— Слышал?! — перекричал шум Нико, и я замер. Где-то впереди послышалось нечто между лаем и стоном. Нико показал направление, и парни расчистили нам путь, удерживая огонь, пока мы шли дальше.

Я осмотрелся и заметил в углу под столиком, который чудом еще не загорелся, маленького коричнево-рыжего щенка. Подбежал, подхватил его на руки, и мы поспешили обратно.

Сразу за дверью я услышал крик — тоненький, пронзительный. Маленькая Сара мчалась ко мне, вопя имя своего пса. Родители едва поспевали за ней.

Я опустил щенка ей на руки, а сам повернулся — огонь уже почти был под контролем. Чёрт, наши парни — лучшие. Команда сильная, и я гордился, что ношу тот же шеврон.

— Отличная работа, — сказал Кэп, хлопнув меня по плечу.

Мы стояли у машины, наблюдая, как ребята добивают остатки огня. Расти и Толлбой подошли к нам.

— Я к этой зверюге не подойду, — проворчал Расти. — Все они милые, пока не решишь, что тебя должны поблагодарить, а потом — бац, и снова укус в задницу.

Нико расхохотался, а я снял шлем, чувствуя, как жар уходит.

— Похоже, это единственное «внимание», которое ты получаешь, — усмехнулся Толлбой, хлопнув его по плечу.

— Не волнуйся, красавчик, у меня всё в порядке, — отозвался Расти, забираясь обратно в кабину.

И вот так — словно ничего и не было. Мы возвращались на базу, и жизнь снова шла своим чередом.

Когда я вернулся домой на следующее утро, мои девочки сидели за столом в пижамах и пили горячее какао. Бадди сладко спал под стулом Хэдли. В гостиной потрескивал камин, а под елкой, казалось, появлялись новые подарки каждый раз, как я туда заглядывал. Эшлан обожала праздники и хотела, чтобы это Рождество стало для наших девочек особенным.

Наших девочек.

Да ведь они и правда были нашими, не так ли? Они нуждались в ней. Скучали, когда ее не было рядом. Теперь, если им снился страшный сон, они бежали не ко мне, а к ней. Если сбивали коленку — звали Эшлан, потому что, по их мнению, она лечила боль лучше. За эти месяцы мы стали настоящей семьей — той, о которой я всегда мечтал для них, но не верил, что смогу им подарить.

И представить, что могу это потерять… я просто не мог.

Этот маленький кусочек счастья был куда больше, чем я заслуживал, но я держался за него изо всех сил.

— Папа! — крикнула Хэдли и вскочила со стула. Я подхватил ее на руки и провел щетиной по шее, от чего она залилась смехом. Потом поставил обратно и поцеловал Пейсли в макушку. Эшлан поднялась, подошла ко мне и обняла за талию.

— Рад, что дома. Соскучился по моим девочкам.

— Я как раз собиралась делать вафли, — сказала она, приподнявшись на носки, чтобы поцеловать меня, и вернулась к миске на кухонной стойке.

— С праздничной посыпкой? — уточнила Пейсли.

— Конечно.

Мы провели утро, поедая вафли, запивая их какао и вырезая бумажные снежинки, которые девочки хотели повесить гирляндой вдоль окон. На улице начался снег, и, похоже, останавливаться он не собирался.

— А что, если оденемся, возьмем санки и поедем кататься на горку у парка Хани-Маунтин? — предложил я.

— Да! — закричала Пейсли, вскинув кулачок к потолку.

— А Бадди можно взять? — спросила Хэдли, и я улыбнулся. Дочь начала говорить целыми предложениями — уже само по себе огромное достижение. Черт, не уверен, что Пейсли в ее возрасте так разговаривала. Моя малышка проделала длинный путь.

— Думаю, Бадди будет в восторге, — сказала Эшлан, когда мы направились наверх собираться.

Что ощущалось как девятнадцать часов, а на деле было всего сорок пять минут — и вот мы уже упакованы в машину, утопая в слоях зимней одежды.

Я нес Хэдли на руках, держа две ледянки, а Эшлан прижимала к груди Бадди. Конечно же, на собаке был лыжный свитер. Я только надеялся, что ребята из части никогда об этом не узнают — не пережил бы их насмешек. Пейсли первой взбежала на вершину холма; снег валил так густо, что почти ничего не было видно. Я помог усесться Эшлан и Пейсли на первую ледянку, а сам с Хэдли и Бадди прыгнул на вторую — и мы рванули вниз. Крики, смех, ветер в ушах, и прохожие, остановившиеся, чтобы посмотреть на нас и посмеяться вместе.

Ледянка Эшлан и Пейсли перевернулась, и обе они оказались в снегу с головы до ног. Я не мог вспомнить, когда в последний раз так смеялся. Просто быть вместе. Без всяких планов, без поводов и при этом это был, пожалуй, один из лучших дней в моей жизни.

Мы снова бежали вверх по склону, захлебываясь от смеха. Потом устроили снежную битву — настоящую, с визгом, с криками, с Бадди, который носился между нами, ловя снежки и лая от восторга.

Через три часа катания, беготни и смеха мы выдохлись полностью. Девочки уснули в машине по дороге домой, а Бадди дремал на коленях у Эшлан.

Она нашла мою руку и, глядя на меня, улыбнулась:

— Мне так понравился сегодняшний день.

— А я люблю тебя, — сказал я, останавливаясь на светофоре. В этот момент телефон пискнул. Эшлан взяла его и посмотрела на экран.

— Это Уинстон. Пишет, чтобы ты ему перезвонил. — Я сразу услышал тревогу в её голосе.

Как же хорошо было хоть на пару часов выключить весь этот шум.

Но реальность ждала. И, похоже, собиралась разрушить всё хорошее, что у меня было.

Сказать, что после возвращения Карлы и Кэлвина в город жизнь превратилась в сплошной стресс, — ничего не сказать. Они купили большой дом на берегу озера, и, по словам Уинстона, активно создавали образ идеальной семьи. Он надеялся, что все удастся уладить через медиатора, но Карлу совершенно не волновало, как это отразится на ее детях. Она была готова идти до конца.

Сегодня утром отец позвонил Джейсу — Уинстон неожиданно приехал прямо на пожарную станцию, решив, что Джейс на дежурстве. У меня в это время была встреча с издателем по Zoom, и Джейс настоял, чтобы я не отменяла её. Он отвез девочек к своей маме и поехал к адвокату. Потом позвонил и сказал, что Карла выставляет его ужасным отцом, но щадяще опустил детали, пообещав рассказать все вечером. Всё это казалось до невозможности несправедливым и диким. Она переворачивала правду самым подлым образом, и у меня весь день было чувство, будто под ложечкой камень.

Он собирался пройтись по магазинам — купить рождественские подарки, ведь праздник уже совсем близко. Мы должны были улететь в Нью-Йорк через несколько дней, и я изо всех сил старалась не падать духом. Мы делали всё, чтобы скрыть тревогу от Пейсли и Хэдли, и, кажется, им удалось ничего не заметить — вокруг ведь царило праздничное веселье.

После звонка я заехала к папе — мы с Дилан и Шарлоттой собирались на последние предрождественские покупки, но отец попросил меня заглянуть.

— Привет, — крикнула я, заходя в дом. В гостиной стояла огромная елка, которую Пейсли и Хэдли помогали украшать пару недель назад. Мы с сестрами каждый год делали это вместе, и теперь, когда появились малыши, стало еще веселее.

— Привет, милая. Я на кухне.

Я вошла и увидела отца за столом — перед ним стояла кружка кофе и пончик из пекарни Honey Bee, нетронутый.

— Ты в порядке? Никогда не видела, чтобы ты оставлял выпечку нетронутой, — сказала я, поцеловав его в щеку и садясь рядом.

— Остроумная, как всегда.

Я улыбнулась.

— Что случилось? Нужны идеи для подарков девочкам?

Он прочистил горло.

— Знаешь, я не из тех, кто вмешивается в дела своих взрослых дочерей. Доверяю твоим решениям. Но иногда… приходится делать исключения.

Живот сжался. Отец редко бывал серьезным, а сейчас был именно таким.

— Ладно. Что происходит?

— Джейс честно рассказал тебе всё по делу об опеке?

— Конечно. Я ведь была с ним у Уинстона несколько дней назад. Почему спрашиваешь?

— Что тебе сказал Уинстон насчет ваших с Джейсом отношений? — он сцепил пальцы, и его взгляд впился в меня.

Сердце забилось быстрее.

— Наших отношений? При чем здесь это к делу об опеке?

— Черт… — он прикрыл рот рукой, будто подбирал слова. — Уинстон уже дважды приходил на станцию. Первый раз — чтобы предупредить Джейса, что Карла собирается использовать тебя против него. А сегодня утром он сообщил, что Карла подала ходатайство в суд, обвиняя Джейса в непригодности быть родителем из-за отношений с тобой.

Воздух вышел из легких.

— Из-за меня? Почему… почему она использует меня против него?

— Ты почти на десять лет младше. Ты у него работала. Карла утверждает, что он спит со своей молодой няней, — он взял меня за руку, пока по щекам текли слезы. — Послушай, Эшлан Мэй. Мы оба знаем, что это ложь. Но у нее сильный адвокат, и Уинстон считает, что у нее есть шанс забрать девочек обратно в Калифорнию.

— Нет. Судья не поверит. Джейс — замечательный отец. Он отдал всё ради своих девочек! — я покачала головой, не веря.

— Знаю. Это несправедливо. Но её адвокат играет грязно. Похоже, новый муж Карлы готов пойти на всё, чтобы добиться своего. Дом, брак — всё ради фасада. И я не думаю, что они остановятся. Возможно, тебе стоит поговорить с Уинстоном самой. У меня ощущение, что Джейс просил его не говорить тебе о том, как они используют тебя в этом деле. Но я не могу держать это в секрете. Я знаю тебя, знаю твое сердце. Ты сделаешь всё, чтобы защитить тех, кого любишь.

Я вытерла слезы.

— Не верится, что он не сказал мне.

— Он любит тебя. Пытается защитить и тебя, и девочек. Но, возможно, этим он только загоняет себя в угол. И может дорого за это заплатить. — Он не произнес вслух, но я поняла: быть со мной может стоить Джейсу его девочек.

Наших девочек.

А где в этом месте я?

У меня нет никаких прав на Пейсли и Хэдли, но они уже стали частью меня. И если мы их потеряем, я не переживу этого. И он — тоже. Я резко встала.

— Куда ты? — спросил отец.

— Еду к Уинстону. Хочу сама все узнать. — Я поблагодарила его за честность, обняла и поспешила к машине.

Звонить сестрам пока не могла — расплачусь. Сначала нужны факты, потом решу, что делать. Джейс звонил дважды по дороге, но я сбросила. Он мог не рассказать мне правду, но я надеялась, что его адвокат расскажет.

Войдя в офис, я подошла к стойке администратора.

— Уинстон Хейстингс у себя?

— Да. У вас назначена встреча?

— Нет, но, пожалуйста, передайте ему, что Эшлан Томас здесь, и мне нужно срочно с ним поговорить.

Она понимающе улыбнулась.

— Конечно. Присаживайтесь, я сейчас сообщу.

Минуты не прошло, как она вернулась и проводила меня в тот самый кабинет, где мы недавно были с Джейсом — тогда я чувствовала, что стою рядом с ним в этой борьбе. А оказалось, я и была оружием, которое Карла направила против него.

— Эшлан, заходи, — сказал Уинстон, обходя стол и протягивая мне руку. Он усадил меня напротив, и, когда помощница закрыла дверь, спросил: — Джейс знает, что ты здесь?

— Нет. — Я сложила руки на коленях. — Я только что говорила с отцом и узнала, что Карла использует наши с Джейсом отношения. Он мне об этом не сказал. Я пришла понять, что это значит.

Он тяжело вздохнул.

— Он мой клиент, Эшлан.

— И он — мужчина, которого я люблю. И я люблю этих девочек больше жизни, — сказала я, прижав руку к груди, чувствуя, как по лицу снова катятся слезы. — Я не могу быть причиной, по которой он их потеряет. Пожалуйста, Уинстон, скажите, что это значит и что мне делать.

Он кивнул, потом покачал головой.

— Она выкладывает все карты. Сегодня подала прошение о неограниченных свиданиях с детьми в своем новом доме. Утверждает, что без девочек праздники потеряют смысл. С учетом того, что в прошлом Рождество она им даже не позвонила, это звучит абсурдно. Но она давит деньгами и не отступит. И, к сожалению, её главный аргумент — Джейс встречается с молодой девушкой. Она даже потребовала проверить твоё свидетельство о рождении, утверждая, что ты можешь быть несовершеннолетней.

Я ахнула.

— Мне двадцать три. Я закончила колледж! Разве ей это сойдет с рук?

— Я подтвердил суду, что знаю тебя с детства и могу поручиться за твой возраст. Но, Эшлан, ситуация для него неблагоприятная. Ты ведь была его няней. Она заявляет, что вы живете вместе без брака. По её словам, ты молодая и безрассудная, и это «неподходящая обстановка» для детей. — Он развел руками. — Я не говорю, что это справедливо. Она притягивает за уши. Но судья, который вас не знает, может в это поверить.

— Господи… это безумие, — прошептала я, массируя виски. — Мы вместе уже несколько месяцев. Это не мимолетная история. Мы знали, на что шли. Я знаю Джейса всю жизнь.

— Послушай… мне не нужно, чтобы ты меня убеждала. Если бы решение было за мной, я бы назначил ей пару контролируемых визитов в год — и точка. Она ничем не доказала, что изменилась, кроме как вышла замуж за богатого мужчину. Я уже подал ходатайство, чтобы её проверяли на наркотики каждые три дня, если суд разрешит свидания — с надзором или без. Хоть так узнаем, чиста ли она действительно.

Я потянулась за салфетками и вытерла лицо.

— Скажите просто… что мне делать? Я ведь не стану причиной того, что он потеряет своих девочек?

Он закрыл глаза, откинулся на спинку кресла и выдохнул:

— Боюсь, ваши отношения сейчас только осложняют для него ситуацию. И мне ненавистно это говорить, потому что я давно знаю Джейса и никогда не видел его таким счастливым. Но Карла не собирается отступать, и всё это может затянуться надолго. Единственное, за что они могут зацепиться, — это за ваши отношения. Она выставляет всё как неподобающее поведение и использует это против него, будто девочки живут в «токсичной среде». Это абсурд, но сейчас Карла выглядит на бумаге как «исправившаяся» женщина. Она замужем, утверждает, что трезва, предоставила справки о программе реабилитации в Калифорнии. У них с Кэлвином огромный дом в хорошем районе, рядом элитные школы. Недавно они купили дом здесь, на лето. И теперь она предлагает возить девочек туда-сюда — мол, они будут видеться с отцом, но жить будут с ней, в Калифорнии. И я не могу сказать, что у нее нет шансов. И это пугает меня до чертиков.

— Господи… — прошептала я. Голова гудела, слезы застилали глаза. — Не могу поверить. И вы всё это сказали Джейсу? — голос сорвался на его имени.

— Сказал, — кивнул он. — Он упрямый, но я его понимаю. Он любит своих девочек. И любит тебя. Он слишком долго шел к счастью, и то, что делает Карла, — подло и несправедливо. Он это знает. Мы все это знаем. Но правда в том, что сейчас это не имеет значения. Она наняла безжалостного адвоката и не видит дальше собственного эго. А это всегда рецепт катастрофы.

— Что вы ему посоветовали? — я заставила себя спросить, хотя внутри уже всё знала.

— Я сказал, что ему нужно разорвать ваши отношения. По крайней мере, на время. Представить себя перед судом как одинокого отца, полностью сосредоточенного на детях. Сказать, что вы встречались недолго, но остались друзьями. Без лишних подробностей. Главное — пройти через это. Потому что это не просто спор, Эшлан. Это война. И сейчас он её проигрывает.

— Как думаете, это надолго?

— Трудно сказать. Она требует, чтобы девочки жили у нее в новом доме на праздники. Судья, скорее всего, захочет понаблюдать, как всё будет складываться в течение нескольких месяцев: как девочки адаптируются, действительно ли Карла трезва. Я обязательно включу регулярное тестирование в любое соглашение о свиданиях. Но всё это может тянуться месяцами, а то и годами. Жаль, что не могу дать тебе точный срок.

Я кивнула. В глубине души я уже знала, что нужно делать, но каждая клеточка во мне сопротивлялась этой мысли. Я хваталась за любую надежду, за любой другой вариант.

— А если мы поженимся? — спросила я с отчаянием.

Он грустно улыбнулся:

— Знаешь, он первым предложил то же самое. Сказал, что готов жениться хоть сегодня. Но, к сожалению, сейчас это выглядело бы подозрительно. Поскольку Карла указала на тебя как на «проблему», такой шаг только подтвердил бы её слова — будто всё это не из любви, а из выгоды. Это выставило бы его нестабильным в глазах суда.

Я закрыла лицо руками и разрыдалась прямо там, в кабинете Уинстона Хейстингса. Потому что иногда жизнь бывает просто чудовищно несправедливой. А я ведь знала это не понаслышке. Потеряла маму, когда мне было десять, а теперь теряла мужчину, которого люблю, потому что какая-то безумная женщина решила разрушить всё, что у нас было.

Уинстон обошел стол и положил руку мне на плечо. Когда я опустила ладони, он протянул мне новую салфетку.

— Знаю, сейчас всё кажется безнадежным. Но, может быть, через несколько месяцев, через год, всё закончится, и вы с Джейсом сможете начать сначала.

Я высморкалась, попыталась привести себя в порядок и встала.

— Сейчас главное — чтобы девочки остались с отцом. Это единственное, что имеет значение. Спасибо, что были со мной честны.

— Прости, Эшлан. Хотел бы я сказать, что мы победим при любом исходе.

Я взялась за ручку двери.

— Я тоже. Берегите себя, Винстон.

Вышла, прошла к лифту и сразу написала в семейный чат:

Я: Девочки, мне нужна помощь. Всё плохо.

Чарли: Едь ко мне. Дилли здесь. Мы ждём.

Виви: Уже выезжаю. Оставлю Би с Нико.

Эвер: Сажусь в машину.

Я держалась, пока не дошла до машины, — а потом разрыдалась. Плакала всю дорогу до дома Шарлотты. Она жила в старом доме Виви на озере, недалеко от офиса Уинстона. Когда я подъехала, машины Эверли и Виви уже стояли во дворе — значит, они выехали, не раздумывая.

Так было всегда — если у кого-то из нас беда, мы собирались вместе.

Эверли уже ждала в дверях, когда я вышла из машины. Она подбежала и помогла мне войти. Сестры усадили меня на диван, окружили и слушали, пока я рассказывала всё, захлебываясь слезами.

— В следующий раз, когда увижу эту змею, сверну ей шею, — прошипела Дилан.

— Очень поможет, — простонала Шарлотта. — Да, она отвратительная, но выставляет себя святошей.

— Что ты собираешься делать? — спросила Виви, убирая прядь с моего лица.

— Я должна уйти, правда? Другого выхода нет. Может быть, когда-нибудь потом у нас снова будет шанс. Но я не могу стать причиной, по которой он потеряет Пейсли и Хэдли, — голос сорвался, и я снова расплакалась. — Я не представляю свою жизнь без Джейса и девочек. Но, наверное, мне нужно полностью исчезнуть. Просто не знаю, как это сделать.

Я и правда не могла этого осознать. Лучше умереть, чем жить без них. Сердце болело, в горле стоял ком, не дающий дышать.

— Послушай меня, — сказала Эверли, обняв меня и заплакав вместе со мной — что для неё было редкостью. — Ты не одна. И я знаю, как это больно, потому что знаю, как сильно ты их любишь. Но ты должна быть сильной, Эш. Пейсли и Хэдли не могут попасть к этой женщине. Ты должна сделать всё, чтобы Джейс не потерял их.

Я кивнула и спрятала лицо у неё на груди.

— Почему жизнь такая несправедливая? Почему я не могу просто быть счастливой?

В этот момент раздался звон стекла — мы все вздрогнули. Дилан стояла у стены, руки на бедрах, а рядом валялась разбитая ваза с цветами. Горячая, как всегда.

— Согласна, — выпалила она. — Ты потеряла маму, когда была ребенком, и наконец нашла свое место рядом с Джейсом и девочками, и теперь это? Это просто мерзость!

— Ты справишься, — твердо сказала Виви. — Мы все поможем. А Нико с Хоуком помогут Джейсу. Может, через несколько месяцев всё уляжется, и вы снова будете вместе. Но сейчас главное — чтобы дети остались с ним.

— Он всё это знал… и ничего мне не сказал, — прошептала я. — Он подумает, что я сдалась, хотя я просто пытаюсь его спасти.

Шарлотта опустилась передо мной на колени и положила ладонь мне на щеку:

— Он поймет, что ты любишь его и девочек настолько, что готова пожертвовать собственным счастьем ради их блага. Вот что такое настоящая любовь.

— Любовь — отстой, — фыркнула Дилан и рухнула обратно на диван.

— Не уверена, зачем ты разбила мою вазу, чтобы это доказать, но я тебя услышала, — сухо заметила Шарлотта.

Я невольно рассмеялась и тут же снова разрыдалась.

Я знала, что должна сделать.

Теперь мне оставалось лишь найти в себе силы сделать это.

Я позвонил маме по дороге, чтобы забрать девочек, и она сказала, что Эшлан звонила и попросила оставить их у нее еще на пару часов, — пришлось разворачивать машину домой.

Эшлан весь день не брала трубку, и я не понимал, что, черт возьми, происходит. Встреча с Уинстоном вышла паршивой, я чувствовал, как у телеги отлетают колеса, но не знал, как это остановить.

Карла выворачивала всё наизнанку, и я ощущал, что проигрываю. Правда была на моей стороне, только никого это будто не интересовало.

Я сидел на кухне, когда распахнулась задняя дверь, и вошла Эшлан — за ней сестры. Все четыре. Я вскочил: у Эш было заплаканное, распухшее лицо.

— Что случилось? Ты в порядке? — я подлетел к ней, ладонями обхватил лицо, вглядываясь в темные глаза, пока все четыре Томас проскользнули мимо и поднялись по лестнице.

Что, черт возьми, творится?

— Мне нужно поговорить с тобой, Джейс. Просто выслушай, хорошо? — она уперлась ладонями мне в грудь, оттеснила к стулу и усадила, сама села рядом.

— Что это значит?

Она взяла меня за руки.

— Ты был со мной не до конца честен.

— В чем? — я не смог на нее посмотреть — в ту же секунду понял, что она все знает. — Кто рассказал?

— Я сходила к Уинстону после разговора с отцом, — она подняла ладони, не давая мне выругаться. — Не злись на них. Они любят тебя. Ты можешь потерять девочек, Джейс. Я не позволю этому случиться.

У меня защипало глаза, я покачал головой:

— Мы что-нибудь придумаем, детка. Судья увидит, как счастливы девочки.

— Это так не работает. Сейчас тебе нужно драться изо всех сил, чтобы Карла их не забрала. Обо мне не думай. Я справлюсь. А когда-нибудь… — голос сломался, она прижалась лбом к моему. — Когда-нибудь мы, может, снова найдем дорогу друг к другу.

— Солнце, — прошептал я. — Я не смогу без тебя.

— Сможешь. Сможешь, — она отстранилась, встретила мой взгляд, и по моему лицу текли слезы, как по ее. — Им нужен ты.

— Мне нужна ты, — сказал я. — Им тоже нужна ты.

Она покачала головой, губа дрогнула:

— Мне нужен ты весь. Но сейчас я не могу быть частью этого. Это может стоить тебе всего. И украсть у них счастье. Я не допущу этого, как бы ни было больно.

— Черт, Эш. Это же ни черта не честно.

— А кто обещал, что жизнь честная? — пожала плечами.

— Пожалуйста, не делай этого. Мы найдём другой выход.

— Другого нет, Джейс. Уинстон до смерти боится за тебя и девочек. Всё выглядит очень плохо.

— И всё? — я вскинул руки. Злился не на нее — на ситуацию. — Ты сдаешься?

— Не надо так. Не усложняй мне то, что и так разрывает, — она резко поднялась как раз в тот момент, когда мимо нас прошмыгнула Дилан с двумя мешками, направляясь к задней двери. На ходу она бросила мне вымученную улыбку. Я заметил по ее лицу слезы и ту же боль, что и во мне.

Следом спустилась Шарлотта, поставила чемодан и вцепилась в меня в объятиях — крепко, по-семейному. Потом отпустила и выскочила наружу. Виви прошла с коробкой вещей Эшлан, опустила ее на стол и взяла меня за руки. По щекам лились слезы.

— Любовь — это делать лучшее для того, кто тебе дороже всего, как бы ни было больно, — сказала Виви. — Не забудь этого.

Она подхватила коробку и ушла. Навстречу мне, покачиваясь из-за живота, подошла Эверли с ноутбуком Эшлан в руках.

— Ты бы пожертвовал всем, лишь бы она была счастлива? — ее голубые глаза сверкнули, впиваясь в меня.

— Конечно.

— Тогда не вини ее за то, что она делает то же самое, — она чмокнула меня в щеку и тоже ушла.

Я провел руками по волосам и повернулся к Эшлан, вытирая слезы:

— Что сказать девочкам? Мы же семья.

— И ею останемся, — сказала она, приподнялась на носки и легко коснулась моих губ. — Скажи им, что я люблю их настолько, чтобы поступить правильно. И помни: я люблю тебя. Как бы ни было больно. Но жизнь не всегда честная, правда? Мы оба это знаем.

И вот так — она ушла.

Такой боли я не знал никогда.

Но любил ее еще сильнее — за то, что была права.

Она любила нас настолько, чтобы сделать правильный выбор.

Вот что такое любовь. Настоящая.

Любить — значит так глубоко заботиться.

Дверь снова распахнулась и вошел Нико. Клянусь, девчонки еще не успели выехать со двора, а он уже был здесь.

— Ты как? — спросил он, быстро обнял меня и хлопнул по плечу.

Я опустился на стул, закрыл рот ладонями, пытаясь собрать мысли:

— Ни хрена не «как», брат.

Он достал из холодильника две бутылки, в этот момент ввалился Хоук.

— Думал, ты еще в разъездах, — удивился Нико. У Хоука сезон, игры, поездки.

— Нет. Неделю без матчей. Час назад вернулся, буду тренироваться здесь. Эвер хочет быть дома до родов, — он поднял бутылку воды. — Она мне все сказала. Чем помочь?

Нико сделал длинный глоток пива, рыгнул:

— Ситуация — полная жопа. Может, мы мало чем поможем, но мы здесь. Мы с тобой, брат.

— Не верится, что Карла может вот так провернуть всё это дерьмо. Клянусь, ей не нужны девочки. Это месть. Её бесит, что я счастлив с Эшлан. Она всегда была злобной, но сейчас — новый уровень: тащит девчонок в эту мясорубку, а теперь Эшлан взяла и… свалила, — я сжал кулак и со всей силы ударил по столу — парни даже не дернулись.

— Эй. Она не «свалила», — спокойно сказал Хоук, доставая воду. — Она делает для тебя и девочек то, что сейчас лучше. Ты сделал бы то же самое для нее.

— Дай время. Может, всё уляжется, и вернетесь к нормальной жизни, — пожал плечами Нико.

— А если она будет тянуть годы? Я буду прыгать через обручи, доказывая, что я нормальный отец, когда я единственный, кто был с ними всегда? А она — появлялась и исчезала, устраивала хаос? Это как вообще нормально?

— Никто не говорит, что нормально, брат. Но реальность такая: она хочет ударить тебя, и знает, куда бить, — тихо ответил Нико.

— Это же мрак, — сказал Хоук. — Ты её отпустил. Она сама согласилась на единоличную опеку. Ты не давил, не упрекал. И теперь она возвращается и ломает тебе жизнь?

— Не помогаешь, — метнул взгляд Нико. — Никто не спорит, что мрак. Но это происходит. И он обязан сделать всё, чтобы девочки остались в безопасности.

— Черт. Мне надо позвонить маме. Девочки у нее, — я взял телефон и набрал.

— Как ты, родной? — услышал я в трубке.

Знала ли она, что Эшлан ушла?

— Бывало и лучше. Как девочки?

— С ними всё в порядке, — сказала мама тихо. — Эшлан приходила поговорить с ними и объяснить всё, как могла. Было много слёз — у всех троих. Но я уважаю её за то, что она поставила девочек на первое место. Их мать так никогда и не делала. — Голос у неё был сдержанный — явно не хотела, чтобы Пейсли и Хэдли услышали.

Даже после всего, что случилось, я ясно дал понять: никаких плохих слов о Карле при девочках. Она всё ещё их мать. Не я должен портить им образ матери — когда вырастут, пусть сами решают, как к ней относиться. Хотя Пейсли уже сейчас особой нежности к ней не испытывала.

— Она приходила поговорить с ними?

— Да. И со мной тоже. Убедилась, что я помогу тебе с девочками, пока всё это не закончится. Напомнила, что Хэдли идёт в школу после праздников, так что я буду ночевать у вас, когда ты на смене. Не волнуйся, сынок. Мы справимся.

Конечно, Эшлан всё продумала наперёд. Всегда заботилась обо всех. Такова она была и за это я её любил. Ком стоял в горле, и я не знал, как, чёрт возьми, со всем этим справиться.

— Привози девочек домой, — выдавил я. — Я здесь.

— Мы сейчас украшаем печенье, — сказала мама. — Может, привезу их через час? Или пусть останутся у меня на ночь — ты знаешь, мы всегда им рады.

Я понимал, что она просто хотела дать мне время прийти в себя.

— Нет, хочу, чтобы они были дома. Но спасибо. Можно с ними поговорить?

— Конечно. — Она позвала их.

— Привет, папа, — голос Пейсли дрогнул. — Эшлан больше не будет с нами жить.

Я провел рукой по лицу.

— Не сейчас, малыш. Но у нас всё будет хорошо.

— Она тоже так сказала, — прошептала Пейсли. — Надеюсь, она вернётся.

— Я тоже, крошка.

— Мы можем спать с тобой сегодня, папа? — спросила она, а на заднем плане я услышал, как Хэдли зовёт меня.

— Конечно. Скоро увижу вас. Дай трубку сестрёнке.

— Привет, папа, — пропищала Хэдли. — Вуви ушла.

Я глубоко вдохнул. Глаза жгло, слёзы подступали снова.

— Да, малышка. Но у нас всё хорошо. Хочешь спать с папой сегодня?

— Да, — тихо ответила она без радости.

Чёрт, эти две девочки пережили куда больше, чем должны дети в их возрасте. И от этого внутри всё кипело. Карла не чувствовала ни капли вины. И теперь снова возвращалась, чтобы ломать им жизнь.

До чего же эгоистичная сука.

— Ладно, скоро увидимся.

— Люблю тебя, папа.

— И я тебя, малышка. — Я закончил звонок и, прежде чем успел подумать, схватил бутылку и со всей силы швырнул в стену. Стекло разлетелось на тысячу осколков.

Нико и Хоук даже не моргнули. Нико только приподнял бровь и поднялся:

— Тоже вариант выплеснуть злость. Но девочки скоро приедут, так что лучше выпусти всё сейчас. Потом — соберись. Тебе нужно показать, что ты стабилен. С этого момента — всё, брат, никаких срывов.

— Он прав, — сказал Хоук, поднялся, достал из шкафа веник и совок. — Время пошло, брат. Если хочешь вернуть жизнь — борись.

Я закрыл лицо ладонями. Час. У меня был один час, чтобы оставить всё это дерьмо позади и надеть маску спокойствия ради девочек.

— Дай сюда, — сказал я, протягивая руку к венику. — Это мой бардак, я уберу.

— Не надо. Ты не один в этом, Джейс. Просто сейчас кажется, что один, — сказал Хоук и принялся подметать, потом достал пылесос, чтобы не осталось ни одного осколка.

Нико протянул мне новое пиво и уселся напротив:

— Давай, ещё раз. Выпей, отпусти. А завтра — бой. Она хотела, чтобы ты остался один? Отлично. Пусть теперь сама расхлёбывает. Ты здесь, растишь своих девочек, делаешь всё как надо. У неё нет больше ни одного козыря, кроме того, что ты встречался с няней. Это дело развалится так же быстро, как началось.

— Надеюсь, ты прав, — сказал я, подняв бутылку и чокнувшись с ним. — Я не могу их потерять.

Я уже потерял Эшлан. Сердце билось будто в пустоте. Но я понимал, на что она пошла ради нас и не позволю, чтобы её жертва оказалась напрасной.

Карле предстоит бой всей её жизни.

Она уже лишила меня женщины, которую я люблю. Больше она у меня не заберёт ничего.

Я решила остаться у Шарлотты — она буквально настояла, чтобы я поехала к ней. Дилан тоже осталась на ночь, а Вивиан и Эверли я обнимала, кажется, раз двадцать, прежде чем уговорила их ехать домой к мужьям.

Мне не хотелось есть. Не хотелось говорить. Я просто хотела забраться в постель Шарлотты и провалиться в небытие. Но у сестер Томас приватности не существовало — Шарлотта и Дилан устроились рядом со мной, по обе стороны, в огромной кровати. Дилан обняла меня крепко-крепко.

— Ты все сделала правильно. Я горжусь тобой, — прошептала она.

И снова потекли слезы, хотя я думала, что выплакала все до последней.

Я держалась, когда пошла к девочкам. Убедила сестер остаться в машине — не хотела, чтобы их присутствие испугало Пейсли и Хэдли. Постаралась сделать вид, будто всё не так уж страшно. Я зашла в дом Кингов, где они были, поговорила с мамой Джейса — мы с ней общались последние часы, пока всё решалось. Я просто должна была попрощаться. Хоть как-то объяснить, почему меня не будет, когда они вернутся домой.

— Мы больше не едем в Нью-Йорк? — спросила Пейсли, когда я гладила ее по щеке.

— Нет, милая. Кажется, моя работа хочет, чтобы я поехала одна. Говорят, у меня теперь много встреч, так что вам было бы скучно, — проговорила я, едва справляясь с комом в горле. Я старалась говорить ровно, не выдать правду. Не говорить, что их могут заставить уехать к матери — к женщине и мужчине, которых они почти не знали.

— И ты уезжаешь прямо сейчас?

— Скоро. Я взяла все свои вещи, потому что буду очень занята в ближайшие месяцы. Может, мы какое-то время не сможем часто видеться. — Мне нужно было сказать это, не пугая их, но так, чтобы всё выглядело естественно, если вдруг адвокаты Карлы решат уточнить.

— То есть ты больше не живешь с нами?

— Не сейчас, малыш. Но я же всё равно рядом, помнишь? Я очень тебя люблю. — Глаза наполнились слезами, и я отвернулась, моргнула несколько раз, стараясь не расплакаться. Взгляд встретился с глазами мамы Джейса — в них блестели те же сдержанные слезы.

— Вуви ушла? — тихо спросила Хэдли, уткнувшись мне в плечо, пока я сидела на полу перед сверкающей рождественской ёлкой.

— Ненадолго, да. Но вы с сестрёнкой должны заботиться о папе. — Я усадила Хэдли к себе на колени и обняла, а Пейсли наблюдала, настороженно и грустно, будто пыталась понять, что происходит.

Мое сердце и так было разбито, когда я уходила из дома Джейса, но теперь осколки будто вонзались глубже.

— А как же Рождество? — спросила Пейсли, и я прижала обеих к себе, усадив рядом на колени.

— Все ваши подарки уже под ёлкой. А я приду, как только смогу, ладно? Думаю, мне придётся задержаться в Нью-Йорке чуть дольше, чем планировала.

— А каток? — спросила Хэдли и маленькой ладошкой дотронулась до моей щеки. Мы ведь собирались кататься у Рокфеллер-центра.

— Не в этот раз, солнышко. Но однажды обязательно поедем.

— Мы поедем, я знаю, — сказала Пейсли, вставая. — Потому что не все мамы уходят, правда? Я думаю, ты вернёшься за нами.

Воздух вырвался из лёгких, губы задрожали. Я бы отдала всё, чтобы показать им, как сильно люблю. Чтобы доказать, что не все уходят. Что я останусь, если бы только могла.

Но цена была слишком высока.

— Я надеюсь, — прошептала я, вставая и ставя Хэдли на пол. Мне нужно было уйти. Сейчас же.

Будто почувствовав это, их бабушка подошла ближе:

— Ладно, пора дать Эшлан собраться, ведь ей нужно паковать вещи к поездке. А у нас как раз готовы пряники — будем украшать!

Хэдли запрыгала, захлопала в ладоши.

— Вуви скоро вернётся?

Я кивнула, судорожно втянула воздух. Дольше сдерживаться не могла.

— Не уходи, — прошептала Пейсли и обвила мои ноги руками. — Я люблю тебя навсегда, Эшлан.

Больше я не выдержала. Быстро наклонилась, поцеловала её в макушку, сжала ладошку Хэдли. Она смотрела на меня с непониманием, и от этого было еще больнее. Я поспешила к двери. Отец Джейса догнал меня уже на улице.

Он взял меня за руку и крепко обнял.

— Знаю, тебе тяжело, милая. Но вот что такое настоящая любовь. Спасибо, что любишь их настолько, чтобы поступить правильно. Помни, жизнь умеет всё расставлять по местам. Это не навсегда.

Я поцеловала его в щеку, не найдя слов. Хотелось верить, что он прав. Но я знала — не всегда всё складывается. Все говорили, что мама победит рак. А она не смогла. И не вернулась.

Иногда жизнь просто не даёт второго шанса.

В машине я плакала всю дорогу, а сестры плакали со мной. Мы всегда были такими — чувствовали боль друг друга.

Я уснула в слезах. А утром проснулась в кровати Шарлотты — одна. Несколько секунд пыталась понять, где я, и потом всё вспомнила.

Потрогала губы — обветренные, глаза — опухшие от слёз. Желудок сжался в тугой ком.

Мне было физически больно.

Сказать, что последние дни были адом, — ничего не сказать.

Мои девочки тосковали. Сильно. Они скучали по Эшлан так, что даже дышать было больно смотреть. Когда Карла ушла полтора года назад, они не испытывали ничего похожего. Наоборот — будто бы даже успокоились, словно её отсутствие дало им передышку. Но теперь всё было иначе. Без Эшлан дом будто опустел.

Им не нравилась еда, которую я готовил.

Им не нравилось, как я заплетал им волосы.

Им не нравилось, как выглядит дом.

Им не нравилось, как я застилаю кровати.

Им не нравились вещи, которые я для них выбирал.

Им не нравились даже мультфильмы — те самые, что мы всегда смотрели вместе с Эшлан.

И, чёрт возьми, я их понимал.

Потому что сам чувствовал то же самое.

Пустой. Сломанный. Потерянный.

Единственная причина, по которой я вообще поднимался с кровати и продолжал жить, — это Пейсли и Хэдли. Они нуждались во мне. Я взял отпуск до конца праздников, чтобы разобраться со всем этим дерьмом. Уинстон должен был вот-вот приехать обсудить новости по делу. Я злился на него за то, что он всё выложил Эшлан, но все равно обязан был с ним говорить. Это всё равно происходило — нравится мне или нет. А завтра был сочельник.

— Папа, а Санта всё равно придет, даже если Эшлан не живет с нами? — спросила Пейсли, сложив руки на груди и глядя на меня так, будто всё происходящее — моя вина.

Они что, правда думали, что мне самому не больно? Что я не скучаю? Конечно, не понимали. Они просто маленькие девочки, не имеющие понятия, на что пошла Эшлан ради того, чтобы защитить их.

— Санта придёт. Но перестань разговаривать грубо с папой — Санта такое точно не любит, — сказал я, вскинув бровь, когда в дверь позвонили, и встал.

— Не грубить папе, — сказала Хэдли, обхватывая мои колени и целуя джинсы.

— Спасибо, Сладкий Горошек. Папе сейчас очень нужно немного любви. Мы же вместе во всём, правда? — я посмотрел на старшую, но та только закатила глаза.

Ну, выиграть все битвы невозможно. Зато хотя бы одна из них сегодня была на моей стороне. Я велел им подняться в игровую, пока поговорю с Уинстоном.

Открыл дверь, впуская его в дом.

— Привет. Спасибо, что приехал. Девочкам тяжело, не хотел сейчас везти их к родителям.

— Понимаю. Без проблем, — сказал он, проходя на кухню и садясь напротив.

— Предполагаю, раз уж ты здесь за два дня до Рождества, значит, что-то случилось.

— Да. И, Джейс, я знаю, ты зол на меня. Но она спросила прямо, и, раз уж ты сам привёл её на прошлую встречу, я посчитал, что она имеет право знать всё.

Я тяжело выдохнул. Хотел злиться на него, но понимал — не в нём дело.

— Просто помоги мне сохранить моих девочек, Уинстон. Сможешь? — я понизил голос, проверив, не подслушивают ли наверху.

— Я сделаю всё, что смогу. Сегодня разговаривал с Карлом Хаббардом. Карлу впервые обязали сдать тест на наркотики и она согласилась. Это хоть что-то. Но есть просьба, которая тебе не понравится.

— Ну конечно. Она вернулась, перевернула всё с ног на голову, Эшлан больше не живёт с нами, девочки убиты, я сам разваливаюсь на части. Что ещё она может потребовать?

— Они хотят ночёвку с девочками. Без присмотра. В знак доброй воли.

— В знак чего?! — я вскочил. — Да чтоб я позволил! Она даже не знает, как с ними обращаться.

— Джейс, послушай. Они могут подать ходатайство, и суд, скорее всего, одобрит. А завтра канун Рождества — они просят провести немного времени с девочками. Мы с Карлом пытаемся урегулировать это мирно. Они согласились на тесты. Им известно, что Эшлан больше не живёт здесь и не видится с детьми — это их немного успокоило. Мне нужно что-то, что я смогу им предложить.

— Что ты хочешь, Уинстон? Руку? Остатки моего сердца? Сколько ещё я должен отдать женщине, которая никогда не ставила детей на первое место? Женщина, которую я любил, ушла из-за всей этой дряни. Девочки страдают. Я не могу отдать их на ночь незнакомцам. Они сами не захотят. Пейсли не переносит её! Может, уже кто-то предложит хоть что-то в нашу пользу?

Он провёл рукой по лицу и вздохнул.

— Знаю. Это ад. Но, может, пару часов в канун Рождества? Пусть они заберут девочек, Кэлвин будет с Карлой, его сын тоже. Съездят на бургер или мороженое. Покажи, что ты идёшь навстречу.

— Но я не иду, — холодно ответил я.

— Смотри шире, Джейс. Может, потом она просто отстанет. Нужно найти хоть немного покоя — тебе и девочкам.

— Обед. Два часа. И я повезу их сам. Буду сидеть за соседним столом. Я не оставлю их без присмотра. После её последней истерики я не верю, что она не попытается забрать их. И я не хочу, чтобы она вообще садилась за руль, пока мы не уверены, что она трезва.

— Договорились, — сказал он, поднимаясь. — Я позвоню им.

Он вышел из кухни —, видимо, звонить адвокату Карлы. Я сидел с кружкой кофе и смотрел на ёлку, увешанную подарками. Всего неделю назад я был самым счастливым человеком на свете.

Мы ждали Рождество.

Планировали Новый год в Нью-Йорке.

Мы были семьёй.

А теперь я сидел и обсуждал, где мои дети смогут пообедать в канун Рождества.

— Он сказал, что это очень благородно с твоей стороны — согласиться, — вернулся Уинстон. — Он не против, чтобы ты сам отвёз девочек. Выберет ресторан и будет присутствовать при встрече, чтобы всё прошло спокойно. Ему нужно уехать в город завтра после обеда, так что он проследит, чтобы обед длился не дольше двух часов.

— Какой щедрый поступок, — буркнул я.

— На самом деле он неплохой парень, Джейс. Похоже, действительно хочет помочь уладить всё мирно.

— Он получает жирный гонорар, Уинстон. Если бы он думал о благе моих девочек, не защищал бы женщину, которой на них плевать, — прошипел я. Мне ещё предстояло убедить дочерей поехать — особенно Пейсли.

— Похоже, они отступают, — сказал он. — Пока что разговоров об единоличной опеке нет. Так что давай отдадим им эту встречу и, возможно, после Рождества они снова уедут в город.

— Хотелось бы верить. А если они не откажутся от опеки? Мы что, будем жить в подвешенном состоянии, пока Карла не решит, что ей вздумается завтра?

— Не знаю, Джейс. Сегодня они попросили о встрече — это куда мягче, чем их требования раньше. Но завтра всё может измениться.

— Значит, я должен жить вот так, в постоянном страхе, что она заберёт моих детей?

— Это не навсегда. Мы добьёмся решения. Им нужно это не меньше, чем нам, — сказал он, поднимаясь. — С Рождеством, Джейс.

— И тебе, Уинстон. Передай привет Веронике и детям.

Я попытался звучать искренне. Моя жизнь рушилась, но это не повод портить праздник другим.

На Рождество мы с девочками пойдём к родителям. Раньше они должны были прийти сюда — Эшлан планировала готовить бранч. Но всё изменилось, и мама сказала, что сама всё устроит — я сейчас был на это не способен.

Я проводил Уинстона до двери — как раз когда по подъездной дорожке поднялся мой брат. Падал снег, а на Трэвисе — только свитер и джинсы.

— Мам бы тебя прибила, если б узнала, что ты вышел без куртки, — крикнул я, пока он здоровался с Уинстоном у двери.

— Черт, как же там холодно, — сказал Трэвис, потирая ладони.

— Да ну? А метель за окном не намекнула тебе на это? — буркнул я.

— Вижу, кто-то полон рождественского настроения, — усмехнулся он, следуя за мной на кухню. — Я знаю, что тебе сейчас хреново, вот и подумал — приеду, побуду с тобой и девочками.

— Хейден была вчера. Похоже, мама устроила вам всем дежурства?

— Вроде того. Так о чем вы тут говорили? — он кивнул в сторону двери, за которой только что исчез Уинстон.

— Карла хочет увидеть девочек завтра. Пока не требует полную опеку, и Уинстон думает, что стоит пойти навстречу. Я отказался от ночёвки у нее, но согласился на обед в ресторане — два часа. И я смогу быть там, за другим столиком. Сегодня она сдала тест на наркотики, так что хотя бы делает вид, что сотрудничает.

— Она дьявол, — прошептал он, зная, что я не позволяю говорить о ней плохо при детях. Мы стояли у двери, подальше от их ушей. — Эта ведьма проколола презервативы. Женщина поехавшая напрочь. Единственное хорошее, что она сделала в жизни, — это подарила тебе этих двух ангелов.

— Тут спорить не буду.

— От Эш вестей нет?

— Нет. Похоже, всё. Собрала вещи, дала понять, что будет держаться подальше. — Я услышал, как Пейсли зовет меня, и метнул взгляд, мол, тему закрыли. — Мне нужно сказать им про обед завтра. Помоги мне, ладно? Только не усугубляй.

— Без проблем. Я умею очаровывать племянниц, — ухмыльнулся он, оттолкнул меня в сторону и вприпрыжку поднялся по лестнице.

— Дядя Трэв! — воскликнула Пейсли и это было первое проявление радости с тех пор, как ушла Эшлан. — Что ты здесь делаешь?

— Приехал навестить своих любимых девочек.

— И Бадди? — спросила Хэдли, не переставая гладить щенка, который, клянусь, был наполовину нарколептиком — спал чаще, чем бодрствовал.

— Конечно, и Бадди тоже, — сказал Трэвис, подхватил обеих на руки, закружил и опустил обратно на пол, усаживаясь рядом.

— Я только что разговаривал с мистером Хейстингсом. Он сказал, что ваша мама хочет сводить вас завтра на особенный обед. Может, даже мороженое.

— Карла? Нет! Я не хочу с ней идти! — фыркнула Пейсли, как я и ожидал.

— Мороженое? Ммм… — протянула Хэдли, поглаживая животик.

— Думаю, это будет неплохо, — вмешался я. — Всё-таки Рождество. Я буду рядом, просто за другим столом. Карла теперь замужем, у Кэлвина есть сын, они хотят провести с вами немного времени. Сделаете это ради меня?

— Я не могу увидеть Эшлан, зато должна идти обедать с Карлой?! — выкрикнула Пейсли и, развернувшись, убежала к себе в комнату, с грохотом захлопнув дверь.

— Ну, это прошло просто блестяще, брат, — фыркнул Трэвис, смеясь. — Представляю, что будет, когда она станет подростком.

— Затк… — я сдержался, — заткнись, — процедил я, садясь рядом с Хэдли на пол и поглаживая Бадди.

Иногда я завидовал ему.

Никаких страданий. Никаких сердечных драм. Никаких бывших. Никакого суда. Только еда, сон и прогулки.

Рай на земле.

— Дай ей время, остынет, — сказал Трэвис. — Всё будет нормально.

Я понимал её злость. Она хотела Эшлан — ту, кто был рядом всегда. Ту, кто любил их, кто приходил на каждое выступление, кто слушал, кто обнимал. А теперь я заставлял её идти к женщине, которая бросила их. Всё ради того, чтобы не потерять их совсем.

Иногда приходится делать всё, что нужно, чтобы защитить то, что тебе дорого.

— С Рождеством, — сказала Шарлотта, когда я потянулась и открыла глаза.

Я изо всех сил пыталась найти в себе хоть каплю праздничного настроения, но это давалось тяжело. В животе всё время крутило от тоски. Тело буквально болело от того, как сильно я скучала по Джейсу и девочкам. Казалось, будто во мне постоянно чего-то не хватает.

Единственным облегчением был сон. Эти короткие часы, когда мне не приходилось думать обо всем, что я потеряла.

Дилан объясняла мне все возможные исходы — она вот-вот должна была закончить юрфак и знала, как работает эта система, куда лучше меня. Но, по её словам, дела об опеке всегда сложные — недаром их называют битвами.

В них нет простых решений. Она была уверена, что мой переезд и дистанция от Джейса, Пейсли и Хэдли пойдут на пользу его делу. Уинстон, скорее всего, представит это как мимолетную интрижку или просто скажет, что я там работала и мы не были вместе. Не знаю, как они всё это повернут, но от этого было больно. Уменьшать значение того, что между нами было, того, что они для меня значат, — несправедливо. Но Дилан уверяла, что я поступила правильно, и я бы сделала то же самое снова, если бы это помогло девочкам остаться с Джейсом.

— Да. С Рождеством, — сказала я, чувствуя, как в горле застрял ком.

Она взяла меня за руку и переплела наши пальцы.

— Я знаю, это не то, как ты хотела провести праздник. Но выбраться из дома и из этой постели... — она приподняла бровь, намекая, что последние дни я делала ничего, кроме как спала. — Это пойдет тебе на пользу. Хорошо поешь, откроешь подарки, может, даже съешь пару печений от Виви.

Я всегда была сладкоежкой, но с тех пор, как я съехала от Джейса, аппетит совсем пропал.

— Я знаю. Я справлюсь. Никто и не заметит, что мне больно, обещаю, — сказала я, садясь и выдыхая.

— Мне не важно, кто что заметит, Эш. Я знаю, у тебя разбито сердце. Это всё ужасно грустно, я понимаю. Но я волнуюсь за тебя. И, по словам Уинстона, это может тянуться месяцами, а то и годами. Так что тебе нужно жить дальше.

Я кивнула и раздражённо смахнула слезы — удивлялась, что они у меня ещё остались.

— И у нас же скоро вечеринка по случаю рождения малыша Эверли. Есть ведь, чего ждать впереди.

— Я просто не знаю, где теперь моё место. В этом всегда была моя проблема. Я никогда не знала, кем хочу быть, чего хочу после колледжа, а потом всё вдруг стало таким правильным, понимаешь?

— Понимаю. Но твоя карьера набирает обороты, Эш. Ты подписываешь контракт с одним из пяти лучших издательств Нью-Йорка. Ты безумно талантлива. Сможешь всё, что захочешь.

Но всё это больше ничего не значило. Единственное, чего я хотела, было недостижимо.

— Да. Разберусь. Наверное, мне стоит вернуться к отцу. Не могу же я вечно спать в твоей кровати, — я хмыкнула, и это был первый раз за несколько дней, когда я хоть немного улыбнулась.

Она притянула мою голову к своему плечу.

— Ты можешь оставаться здесь сколько захочешь. Мне нравится, что ты рядом.

— Спасибо. И я правда жду вечеринку.

— Вот она, моя девочка. А теперь — в душ, а я сделаю кофе и разогрею круассаны, которые принесла Виви.

— Идет.

Пора было надеть улыбку и постараться. Всё-таки Рождество.

Интересно, что делают девочки этим утром? Я спрятала пакет с подарками для носков в нашем шкафу и надеялась, что Джейс разобрался и у них утро было волшебным.

Наверное, они сегодня встречаются с Карлой. Я узнаю о них по крупицам — от Вивиан и Эверли, ведь Хоук и Нико стараются поддерживать Джейса, как могут. Я знала, что они обедали вчера с их мамой, но больше — ничего.

Мне было стыдно признавать, что я чувствовала не только грусть и боль. Я ревновала.

Ревновала к тому, что именно она видит, как девочки открывают подарки, как загораются их глаза, когда они находят то, что им принес Санта.

Что она видит их в тех очаровательных рождественских платьях, которые мы купили вместе.

Что она может их обнять. Поцеловать. Укрыть на ночь.

Я оперлась о стену душа и позволила себе несколько минут распасться на части в одиночестве, прежде чем заставила себя собраться ради праздника.

Я опустилась на пол, вода лилась сверху, я обняла колени и заплакала.

Плакала о том, чего мне не хватало.

Плакала о том, что потеряла.

Плакала о том, чего больше не будет.

А потом поднялась, вымыла голову и вышла из душа.

Я решила собраться и не позволить своей грусти омрачить праздник для других.

Это было первое Рождество малышки Би. Эверли вот-вот должна была родить. У Хоука — успешный сезон. Нико и Джейс начали ремонт в огромном доме, который они купили, и все были этим в восторге. Я помогала им выбирать отделку и знала, что дом получится потрясающим. Интересно, позволят ли мне теперь хотя бы увидеть его? Мне ведь нужно держаться подальше. Но как долго? Пока не закончится этот суд за опеку? Я не смогу видеться ни с кем из них?

Я завернулась в полотенце и, глядя в зеркало, расчёсывала волосы, когда на меня накатила волна тоски по маме. Это случалось со мной не раз — на выпускных, школьных балах… и вот теперь, при первом разбитом сердце.

— Хоть бы ты была рядом, мама, — прошептала я. — Я совсем потерялась.

Я закрыла лицо руками и покачала головой.

Больше не плакать.

Пора собраться.

И вдруг в голове всплыли мамины слова.

— Чувствовать — это нормально, детка, — сказала она тогда, когда я рыдала, узнав, что химиотерапия не помогает. — Не загоняй эти чувства внутрь. Так бывает, когда ты любишь и боишься потерять.

Она усадила меня к себе на колени, и я уткнулась лицом ей в шею. От неё пахло гардениями — её любимыми цветами.

— А что будет, если ты не поправишься? — выдавила я сквозь слёзы.

— Ты всё равно будешь жить, моя любовь. Я всегда буду с тобой. В этом суть настоящей любви. Когда она настоящая… она не уходит. И я буду любить тебя, пока ты не сделаешь свой последний вдох.

— Я тоже тебя люблю, мама.

— Я знаю, малышка. Это страшно. Потеря — всегда больно, и тебе тяжело всё это переживать в таком возрасте. Прости, что тебе приходится проходить через это. Но запомни, Эшлан Мэй: я бы прожила всё снова, если бы это значило, что у меня будет хотя бы несколько лет с тобой. Потому что любовь — это дар. Не грусти о том, что теряешь. Радуйся тому, что имела. Быть твоей мамой — самый большой подарок в моей жизни.

Я вцепилась в край раковины и зажмурилась. Любить Джейса, Пейсли и Хэдли было моим самым большим подарком.

Я не стану грустить о том, что потеряла.

Я буду помнить то, что было.

Я глубоко вдохнула и вытерла волосы полотенцем. Потом надела черные легинсы и толстовку, которую Дилан купила нам обеим к сегодняшнему дню: на груди был Санта в черных очках и надпись «Я делаю это ради Хо-Хо-Хо». Я не смеялась, когда она подарила её, но сейчас, натягивая, рассмеялась.

Высушила волосы феном, нанесла немного крема, блеск и тушь.

Открыв дверь, я увидела, как Дилан и Шарлотта сидят у кухонного острова, наверняка обсуждая последние новости.

— А вот и одна из Хо-Хо-Хо в доме! — вскрикнула Дилан, вскочив и обняв меня. — И не выглядит сегодня как смерть, так что это уже успех!

Я отстранилась и закатила глаза, хотя чувствовала, как на губах пытается пробиться слабая улыбка.

— Спасибо за поддержку.

— Ну а для чего ещё нужны сестры?

— Хм… для моральной поддержки. Поездок за кофе. Причесок и макияжа. Обмена одеждой. Отличных рождественских и праздничных подарков — если кратко, — сказала я, когда Шарлотта протянула мне тарелку с круассаном и ложкой джема сбоку.

Я села на высокий стул рядом с Дилан и отпила кофе.

— Спасибо.

Дилан взглянула на телефон, потом положила его на столешницу.

— Виви и Эв уже едут к папе. Время открывать подарки.

— Нельзя заставлять малышку Би ждать. У неё ведь первое Рождество, — сказала я, откусывая круассан и поднимаясь на ноги. Я торопливо жевала, стараясь проглотить, хотя еда совсем не лезла — желудок всё еще сводило от волнения, и думать о еде не хотелось вовсе.

— Да брось. Малышку Би завораживает одно колечко от хлопьев — вряд ли она вообще запомнит это Рождество, — фыркнула Дилан, пока мы надевали куртки и выходили из дома.

Когда мы приехали к папе, по колонкам по всему дому звучала рождественская музыка. Эверли ставила в духовку две запеканки, а Вивиан раскладывала на кухонном острове поднос с пирожными.

Рождественское утро всегда было только для семьи: папа, Эверли, Хоук, Вивиан, Нико, Би, Дилан, Шарлотта и я.

Грудь сжалась от мысли, что Джейс, Пейсли и Хэдли должны были быть здесь тоже. Я отогнала это чувство, когда Хоук обнял меня, а потом передал дальше — к Нику, Виви и Эверли. Папа поставил кружку с кофе и подошёл ко мне.

— Как ты, детка? — спросил он. Я не видела его с того дня, как он рассказал о судебных делах по опеке, но мы созванивались почти каждый день. Папа не любил слёзы, поэтому давал нам пространство, когда оно было нужно, но всегда был рядом, если мы готовы были говорить.

— Всё нормально. С Рождеством, — ответила я, крепко обняв его.

Мы расселись вокруг ёлки, и, как всегда, Дилан начала раздавать подарки. Она никогда не отличалась терпением по утрам на Рождество, поэтому это всегда было её обязанностью. Мы открывали бесконечные коробки по очереди — делились, смеялись, благодарили.

Нико встал и ушёл в прихожую, а через минуту подошёл ко мне, держа в руках два свёртка.

— Джейс попросил передать тебе это.

В комнате повисла тишина. Я прочистила горло.

— Не надо так замолкать. Всё в порядке. Я ведь оставила ему подарки для него и девочек, так что, конечно, он захотел передать эти.

Первый подарок был небольшой, завернутый в красную бумагу с рисунком саней. Я улыбнулась, вспомнив, как мы с ним бегали по магазинам за упаковкой, и он стоял целую вечность, выбирая одну-единственную бумагу, пока я уже нагрузила тележку пятью рулонами. Он сказал, что маленькие сани напоминают ему день, когда мы катались с горы.

Я развернула бумагу и достала красивую серебристую рамку. Перевернула и внутри была фотография: Джейс лежит на животе на полу, рядом с ним Бадди, я лежу сверху, прижавшись животом к его спине, на мне — Пейсли, а сверху — маленькая Хэдли. Мы все смеялись, и глаза наполнились слезами, когда я посмотрела на снимок.

Это была идея Пейсли — сделать «пирамиду», и Джейс поставил телефон на пол, выставил таймер, а потом пришлось сделать больше десятка дублей, пока мы наконец не успели уложить Хэдли наверх.

Фотография вышла невероятно трогательной — мы выглядели счастливыми.

Мы выглядели как семья.

— Дай посмотреть, — попросила Шарлотта, и я передала ей рамку, стараясь сосредоточиться на следующем пакете.

— Кажется, малышка Хэдли вот-вот рухнет, — заметила Эверли, разглядывая фото и смеясь.

— Да, она столько раз падала, прежде чем мы наконец успели сделать кадр, — ответила я.

Фото пошло по кругу, все улыбались, глядя на него. Я сняла обертку со второго подарка и у меня отвисла челюсть. Белая коробка от Apple. Я приподняла крышку — внутри был розово-золотой ноутбук. Я покачала головой, изо всех сил стараясь сдержать слёзы. Джейс знал, что я собиралась купить новый, теперь, когда работаю писательницей на полную ставку.

— Очень внимательный подарок, — сказала Вивиан, обняв меня за плечи.

Я смахнула единственную слезу, скатившуюся по щеке, и кивнула.

— Ладно, давайте есть, — произнесла я, желая отвлечь внимание от себя.

Нико помог мне подняться, пока я ставила ноутбук к куче уже открытых подарков.

— Ты в порядке? — спросил он.

— Не совсем. Но буду. Время ведь лечит, правда?

— Он тоже несчастен, если тебе от этого станет хоть чуть легче, — сказал Нико, легко толкнув меня плечом и улыбнувшись.

— Я не могу сейчас писать ему, так что передашь, пожалуйста, спасибо за ноутбук и за фотографию?

— Конечно, передам.

Мне хотелось попросить Нико сказать Джейсу и девочкам, что я их люблю. Но они и так это знали.

Любовь никогда не была нашей проблемой. Никогда.

— Не понимаю, зачем судья хочет меня видеть. Разве он не может обсудить всё с тобой, как обычно? — спросил я Уинстона, снимая черное пальто. Мороз стоял лютый, а снег валил уже неделю — с самого Рождества.

— Не знаю, Джейс. Мне позвонил судья Флорес и сказал, что хочет поговорить с нами обоими. Я связался с Карлом Хаббардом — он тоже будет здесь, но ничего конкретного не объяснил. С Карлой связи не было, так что я без понятия, во что мы сейчас ввязываемся.

— Черт. Кто знает, что она опять выкинет. Пейсли сказала, что за обедом на прошлой неделе Карла почти не разговаривала с ними — всё время пялилась в телефон. Говорит, что Карл общался с ними больше, чем их собственная мать. Я уже не понимаю, чего она добивается.

— Ты не один такой. Я тоже не могу её раскусить, хоть убей, — вздохнул Уинстон, когда мы подошли к кабинету судьи и отметились у секретаря.

Она провела нас по коридору, постучала и открыла дверь. Карл Хаббард уже был там — судя по всему, они с судьей давно беседовали.

— Мы опоздали? — спросил Уинстон, и я уловил раздражение в его голосе.

— Нет. Просто обсудили пару моментов до вашего прихода, — ответил Карл, кивнув мне. Уинстон сел рядом с ним, я — по другую сторону. Судья Флорес хлопнул ладонями.

— Наша цель сегодня — принять решение в наилучших интересах ваших двух девочек, Пейсли и Хэдли Кинг.

Можно было бы и не говорить — если учесть, как легко им позволяли Карле то появляться, то исчезать. Но я промолчал, чувствуя, как в животе всё сжалось — не собирается ли он сообщить, что отдаёт девочек Карле.

— Думаю, все мы здесь с этой целью, — произнёс Уинстон, прочищая горло.

Он нервничал, и это заставило меня наклониться вперёд, уперев локти в колени, ожидая, что скажет судья.

— У меня к вам несколько вопросов, и я прошу только об одном — быть честным, — сказал он, глядя прямо на меня. Я кивнул.

— Считаете ли вы, что обеспечили детям безопасный дом в отсутствие их матери?

— Абсолютно. — В этом не было сомнений. Мои девочки были счастливы, ухожены и любимы больше жизни.

— И правда ли, что вы состояли в связи с няней своих детей? — спросил он, застав врасплох. Уинстон уже открыл рот, но я поднял руку.

— Это не была «связь». Я знал Эшлан Томас много лет, именно поэтому нанял её няней. Потому что она потрясающая женщина, и я знал это задолго до того, как предложил ей работу.

— Судя по моим записям, она довольно молода, — заметил он, подперев подбородок переплетёнными пальцами.

— Ей двадцать три. Она закончила колледж. Заботилась о моих девочках так, как никто прежде. Умная, добрая, зрелая не по годам. Отличная писательница. И мои девочки её обожают.

— Похоже, не только они, — сказал судья с легкой усмешкой. Уинстон бросил на меня взгляд, но я устал от недомолвок. Мне было нечего стыдиться.

— Скажу прямо, судья Флорес, — я выдохнул и посмотрел ему в глаза.

— Пожалуйста.

— Когда я нанял Эшлан, мы были просто друзьями семьи. А потом полюбили друг друга. И я люблю её — по-настоящему. Она сделала для моих девочек то, чего их мать никогда не делала. Мы стали семьей, и я не стыжусь этого. Это было прекрасно, потому что она — удивительный человек, и мои девочки без ума от неё, как и я.

Судья сузил взгляд, пролистал записи.

— Насколько я понимаю, сейчас у вас нет с ней контакта?

— Нет. Она съехала и с тех пор мы не общались. Когда Карла подала иск о единоличной опеке, Эшлан сказали, что отношения между нами могут плохо отразиться на деле. Она боялась, что из-за неё я потеряю девочек, что их могут отправить туда, где им будет хуже. И она ушла. Немедленно.

Он слегка наклонил голову, будто удивился моей откровенности или, может, его тронуло то, что я рассказал.

— Очень зрелый поступок с её стороны.

— Да, — согласился я. Уинстон сжимал подлокотники, пальцы побелели.

— Благодарю за честность. Такое встречаю нечасто. К сожалению, в моей работе правда — редкость. Мне часто подсовывают перекошенные истории, вроде «в доме проживает несовершеннолетняя девушка» — это из материалов противоположной стороны, — сказал он, глянув на Хаббарда.

— Я просто выполняю свою работу, — пожал плечами тот.

— Ну, двадцатитрехлетняя девушка, окончившая колледж и взявшая на себя заботу о двух детях, которых мать оставила, — это не тот образ, что мне пытались нарисовать. И мне жаль, мистер Кинг, что вам пришлось выбирать между женщиной, которую вы любите, и дочерьми. Но я хочу похвалить вас и мисс Томас за то, что вы поставили интересы детей выше всего. Сейчас это большая редкость.

Я заметил, как Уинстон бросил на меня взгляд — глаза округлились, на лице мелькнула тень улыбки, руки расслабились.

— Спасибо. Я не отворачивался от неё — просто не смог. Решение приняла она. — Я покачал головой. — Правда в том, ваша честь, что я люблю своих дочерей больше жизни. Но я люблю и Эшлан Томас. И это не делает меня плохим отцом. Я просто мужчина, который каждый день старается быть рядом со своими девочками. И я не считаю справедливым, что мне приходится доказывать это каждый раз, когда их мать вдруг снова появляется и проявляет хоть малейший интерес. Я здесь. Каждый день. С самого их рождения.

Судья откинулся на спинку кресла и посмотрел на Карла Хаббарда.

— Расскажите, пожалуйста, как обстоят дела на данный момент.

— Я встречался с судьей Флоресом сегодня утром и сообщил, что мы не будем продолжать процесс по делу об опеке.

Я уставился на него, переваривая услышанное.

— То есть… она больше не хочет опеку?

— Слушайте, мистер Кинг, я просто выполняю свою работу, но стараюсь представлять интересы клиента честно. Не знаю, какова была истинная мотивация всей этой истории, но сомневаюсь, что речь шла о ваших дочерях, — он открутил крышку с бутылки воды, сделал глоток и поставил обратно. — Кэлвин уже начал оформление развода. Полагаю, там было немало причин, но в итоге Карла провалила тест на наркотики на прошлой неделе и врала ему. У них был брачный контракт, так что, думаю, у неё не останется ресурсов продолжать судебные тяжбы.

— Ну, раз она не прошла первый тест, — сказал судья Флорес сурово, глядя на Карла, — значит, есть вещи, которыми ей нужно заняться прежде всего.

— Так это… всё? — спросил я.

— Иск отозван, — сказал Карл, поднимаясь. — Простите, что вам пришлось проходить через всё это в праздники. Если это вас хоть немного утешит — Кэлвин написал судье письмо, где заявил, что считает: девочки и так живут с родителем, который способен лучше всего о них позаботиться. Я передал это письмо сегодня утром.

— Вот это да… Я просто… чувствую облегчение. И удивление, конечно, но в целом рад, — сказал я, вставая. — Но что это значит на практике? Ведь Карла имеет привычку исчезать и потом возвращаться с новыми требованиями.

— Всё задокументировано, включая её первый уход. Думаю, можно уверенно сказать, что теперь ей будет трудно снова появиться и угрожать вам. К слову, даже если бы она прошла тест, я бы не отдал ей опеку. Разрешил бы лишь ограниченные встречи при условии, что она докажет свои намерения меняться. Она не может бесконечно появляться и исчезать, ставя детей в стрессовые ситуации, — сказал судья, глядя на обоих адвокатов. Те кивнули. — Мне жаль, что вам пришлось прыгать через все эти трудности, доказывая, что вы и так делали всё правильно. Система не всегда безупречна, мистер Кинг, но наша задача — убедиться, что вашим детям хорошо. И, судя по всему, так и есть.

— Спасибо. Я не совсем знаю, как это спросить, но... если я начну встречаться с женщиной, которую люблю, это не станет проблемой, если Карла вдруг решит снова объявиться через пару лет?

Судья Флорес поднял глаза от бумаг, уголки его губ чуть заметно дрогнули.

— Нет. Суд не осуждает здоровые отношения, которые делают жизнь детей лучше. Иными словами — вы имеете полное право быть счастливым и при этом оставаться хорошим отцом.

Я кивнул и протянул руку.

— Спасибо, ваша честь.

— Продолжайте в том же духе. Нам нужны такие отцы, которые готовы бороться за своих детей.

— Обязательно, — ответил я.

Мы с Карлом и Уинстоном вышли из кабинета и зашли в лифт.

— Так Карла не собирается снова появляться у него на пороге? — спросил Уинстон. — Можно неофициально, просто чтобы понимать, чего ждать.

— Нет. Она исчезла. Сбежала с каким-то бывшим, — пожал плечами Карл.

Я усмехнулся.

— Дай угадаю — с Зи?

— Ага. Только ты этого от меня не слышал, — сказал Карл.

— Бедный Кэлвин. Он вроде нормальный парень.

— Так и есть. Он просил передать тебе привет и извиниться за то, что втянул тебя во всё это. Любовь иногда слепа, — усмехнулся Карл, когда двери лифта открылись и он вышел.

— Было приятно поработать вместе, Карл. Но, надеюсь, мы не встретимся в ближайшее время, — сказал Уинстон, пока мы шли через вестибюль.

Карл рассмеялся и отдал шутливое воинское приветствие.

— Ты не представляешь, как часто я это слышу. Обычно я люблю побеждать, но в этот раз — рад исходу. Судья Флорес прав: всё задокументировано, включая её проваленный тест. Если она когда-нибудь решит вернуться и снова затеять борьбу за опеку, суд воспримет это крайне отрицательно. Она уже не раз доказала свою нестабильность, но, думаю, ты это и без меня понял. Береги себя, джентльмены.

Мы с Уинстоном остановились у моей машины. Он протянул руку.

— Я рад за тебя, Джейс. Ты заслужил это. Ты отличный отец и достойный человек. Спасибо, что доверил мне это дело.

— Спасибо. Я тоже рад, что всё закончилось.

— Дай угадаю, теперь ты поедешь за своей девушкой, да? — подмигнул он. — Такая как она редкость — пожертвовала собственным счастьем, лишь бы поступить правильно ради тебя, Пейсли и Хэдли.

— Проповедуешь очевидное, дружище, — рассмеялся я, садясь за руль и направляясь прямо к дому родителей, где были девочки.

Я поприветствовал маму и папу и сразу пошёл к Пейсли и Хэдли. Подхватил обеих и крепко обнял. Коротко рассказал родителям, как всё прошло. По щекам мамы текли слёзы, а папа выглядел так, будто тоже едва сдерживается.

— Пошли, — сказал я, держа Хэдли на руках и протягивая руку Пейсли.

— Куда это вы? — крикнула мама вслед.

— Нам нужно забронировать билеты в Нью-Йорк. Найти нашу девочку! — крикнул я, уже на полпути к машине.

— Папа, мы едем в Нью-Йорк? — спросила Пейсли.

— Именно, — я поцеловал Хэдли в лоб, застёгивая ремень безопасности.

— Мы за Вуви? — уточнила она.

— Чертовски верно, — сказал я, садясь за руль.

— Папа! — вскрикнула Пейсли. — Это тебе штрафное! «Чертовски» — это плохое слово!

— Можешь посадить меня в угол, когда сядем в самолёт, — рассмеялся я.

И впервые за несколько недель я почувствовал, что всё действительно будет хорошо.

— Все прошло просто прекрасно, — сказала Уиллоу, когда мы сидели в уютном кафе на первом этаже высотки, где только что состоялась встреча с издателем, и пили кофе.

— Да, правда. Они такие классные. Не могу поверить, что они хотят, чтобы я написала для них целую серию, — я покачала головой. — Всё это до сих пор кажется нереальным.

Встреча и правда была потрясающей. Я ведь даже не написала остальные книги, но им настолько понравился мой план серии, что они решили заключить контракт на все. Издательница сказала, что обожает мой стиль, и это должно было бы значить для меня всё. И я улыбалась, действительно искренне счастливая — впервые за последние две недели.

Но сердце при этом всё ещё было разбито в клочья.

Дилан и Шарлотта приехали со мной в Нью-Йорк, потому что, кажется, боялись, что я просто закроюсь в номере и больше оттуда не выйду.

Но я знала — Джейс гордился бы тем, что я довела дело до конца.

Я думала, что день, когда я подпишу контракт, станет самым счастливым моментом в моей жизни. И в каком-то смысле так и было. Я добилась того, чем могла гордиться. Но всё же это было горьковато — потому что я не могла поделиться этим с человеком, которого люблю.

Хотелось рассказать Пейсли и Хэдли о женщине, с которой мы сегодня встретились — в костюме, словно у Круэллы де Виль.

Теперь мне предстояло писать книги.

И писать любовные романы, когда твоё сердце в руинах, — это, пожалуй, самое сложное, что мне когда-либо выпадало. Придется копаться в памяти, доставать оттуда чувства, моменты… и это будет больно.

— Так, завтра канун Нового года, и ты в лучшем городе мира для празднования. Что собираешься делать? — спросила Уиллоу. У нее были светлые кудрявые волосы, красивые зеленые глаза, а её кремовый деловой костюм выглядел невероятно стильно. Я сразу поняла, что мы с ней подружимся надолго.

— Дилан забронировала нам ужин втроем, — пожала я плечами, — а потом, скорее всего, я заберусь в кровать и включу фильм. Да, знаю… я худшая двадцатитрехлетняя тусовщица в истории. Но я никогда не любила тусовки на Новый год.

Мы с Джейсом собирались смотреть фейерверк из окна отеля и заказывать еду в номер. Вот мой идеальный Новый год.

— О, поверь, я тебя понимаю, — рассмеялась Уиллоу. — Я тоже буду свернувшись на диване с Нейтом и нашими псами, Винстоном и Роуэн, под пледом.

Она поставила кружку и посмотрела на меня внимательнее.

— Ты как, справляешься? — спросила тихо. — Знаю, тебе тяжело с тех пор, как ты съехала. Ты безумно по ним скучаешь.

От сострадания в её взгляде у меня защипало глаза. Мы с Уиллоу очень сблизились, даже несмотря на то, что встретились вживую впервые. Она писала мне каждый день, даже отправила подарок на вечеринку Эверли в честь рождения малыша. Это был чудесный день, но я просто отыграла роль, как делала все последние недели.

— Держусь. День за днем, правда?

— Если вдруг захочешь начать с чистого листа — я вполне представляю тебя живущей здесь, в городе. Всё-таки Нью-Йорк — центр издательского мира, — улыбнулась она, отламывая кусочек сахарного печенья. — Плюс мы бы могли видеться постоянно, а это же вообще мечта!

Я улыбнулась. Мне было приятно, что в лице моего агента я обрела настоящую подругу.

— Спасибо. Я бы хотела. Но Хани-Маунтин — мой дом. Именно там рождаются слова. Именно там моё сердце.

Джейс. Пейсли. Хэдли.

— Вот почему ты обязательно окажешься на вершине списка New York Times, — сказала она, смахивая слезу. — Оставайся собой, Эшлан Томас.

— Обещаю.

— Простите, вы случайно не Эшлан Томас, знаменитый автор любовных романов? — раздался знакомый голос за спиной.

Глаза Уиллоу распахнулись, когда она посмотрела на него. Я резко обернулась и чуть не потеряла дар речи. Джейс стоял прямо за мной: черный свитер, темные джинсы, ботинки, пальто. Он выглядел так, будто только что сошел со съёмки для GQ.

Я вскочила.

— Что ты здесь делаешь?

— Приехал встретить Новый год со своей девушкой, — он притянул меня к себе.

— Эм… значит, ты и есть Джейс? Или это просто материал для её следующей книги? — сказала Уиллоу, всё ещё с открытым ртом, глядя то на меня, то на него.

— Джейс, — подтвердил он. — А вы, должно быть, легендарная Уиллоу Коулз. — Он протянул ей руку, и она пожала её.

— Именно так. Ну что ж, оставлю вас вдвоем, — хихикнула она, отходя и, оказавшись за его спиной, беззвучно произнесла: Боже мой!

Я рассмеялась и помахала ей.

— Позвоню позже.

— Не торопись, подруга. С Новым годом и поздравляю! Пусть впереди будут только хорошие вещи, Эшлан. Рада знакомству, Джейс.

Он поблагодарил её, но не отводил от меня взгляда. Он сел на стул, где я только что сидела, и усадил меня к себе на колени.

— Что ты здесь делаешь? Нам же нельзя появляться вместе на людях.

Он усмехнулся.

— Всё кончено, Солнышко. Она исчезла. Провалила тест. Сбежала с Зи, а Кэлвин подал на развод.

— Боже, ты серьезно? — прошептала я, и по щеке скатилась слеза. — И что теперь с нами? Что если она вернется?

— Всё задокументировано. Судья Флорес, Уинстон и Карл сошлись во мнении — в суде ей больше не за что зацепиться. Она не сможет нас тронуть. — Он убрал прядь волос с моего лица и провел пальцем по щеке.

Он рассказал, что признался судье о нас ещё до того, как узнал, что Карла исчезла. Сказал, что хотел, чтобы правда вышла наружу. Потому что не представлял жизни без меня и хотел, чтобы судья знал — он любит нас всех троих.

— Не верится, — покачала я головой. — Эти недели без вас были адом.

— Знаю, милая. Мы просто существовали. Трудно жить, когда лишаешься своего солнца.

— А где девочки?

— С Шарлоттой и Дилан, катаются в карете.

— Они здесь? — я вскочила. — Пошли к ним! Я так боялась, что они подумают, будто я их бросила.

— Они никогда так не думали. Пейсли сказала, что знала — ты не могла уйти насовсем. Она разговаривала с тобой каждый вечер, когда я укладывал её спать. А Хэдли кричала: «Мы люлим Вуви!» — он рассмеялся. — Они никогда не теряли веры в тебя. В нас. В нашу семью. Потому что умеют видеть, когда кто-то — сплошное добро.

— Ах да? Думаешь, я сплошное добро? — прошептала я, касаясь его губ.

— Я знаю, что каждая клеточка тебя — добро. И я безумно скучал по тебе, — он поцеловал меня, и я утонула в этом поцелуе. Его руки обвили меня, и мы стояли так, посреди переполненного нью-йоркского кафе.

Когда я отстранилась, щеки вспыхнули — две пожилые женщины за соседним столиком улыбались во весь рот.

— Пошли к девочкам.

Он взял меня за руку.

— Конечно. Поужинаем с ними, а потом ты — только моя. Я снял номер в том же отеле, что и ты. Шарлотта с Дилан согласились присмотреть за девочками. Я подкупил их ужином в номер и диснеевскими мультиками.

— Ах, знаешь путь к сердцу девушек Томас, да?

— Меня интересует только одно сердце — твое, — он поднял мою руку к губам и поцеловал. — Я люблю тебя.

— И я тебя.

Я написала сестрам, и они как раз подъезжали к отелю. Вдали показалась карета, Пейсли поднялась на сиденье и прикрыла глаза ладонью от солнца. Я помахала ей, и она, завизжав, начала подпрыгивать. Не успев даже подумать, я сорвалась с места и побежала, пока Шарлотта поднимала Пейсли из кареты.

Она спрыгнула на землю и бросилась ко мне, а я подхватила её на руки и прижала к себе так крепко, словно боялась снова отпустить.

Я скучала по ним так сильно.

— Я скучала по тебе, Эш, — прошептала Пейсли, отстраняясь. По её щекам катились слезы. Я никогда раньше не видела, чтобы она плакала — она вся в своего отца, сдержанная, сильная. И от этой эмоции в её глазах мое сердце готово было разорваться.

— Я тоже скучала, моя хорошая.

— Ты останешься? — спросила она хрипло, и горло у меня сжалось так, что стало трудно дышать.

— Навсегда.

— Вуви! — крикнула Хэдли, держась за руку Дилан. Маленькие ножки торопливо несли её ко мне, хоть двигалась она не слишком быстро. Я поставила Пейсли на землю, улыбнулась ей и присела, когда Хэдли прыгнула мне на руки.

— Как дела, малышка? — спросила я.

— Мы с Бадди скучали.

— Я тоже скучала, — я поцеловала её в кончик носа, и она хихикнула.

— Ну всё, наконец-то избавились от этой печальной девчонки. Хочешь поговорить о депрессии — вот она, — сказала Дилан, закатывая глаза. — Настоящий экспресс безумной тоски.

— Спасибо, что напомнила, — рассмеялась я.

Я поднялась, и в тот же момент Джейс подошёл сзади, обняв меня, прижав к себе так, что я почувствовала его дыхание у себя на шее. Пейсли нашла мою руку, а Шарлотта подхватила Хэдли.

— Больше никакой грусти, малышка, — прошептал он, поцеловав меня в щеку.

— Мне это нравится.

— Ладно, идём отмечать подписание твоего контракта. Ужин за мой счёт, — сказал он.

— Сегодня есть что праздновать, — улыбнулась я, поднимая взгляд на него, когда он взял меня за руку и повел в отель.

Ты заслужила всё это, моя девочка, — прозвучал в голове мамин голос.

Да. Пожалуй, я действительно заслужила.

Последующие недели пролетели, как вихрь. Хэдли пошла в детский сад и ей там явно нравилось. Девочка болтала без умолку: её воспитательница даже сказала, что Хэдли — самая разговорчивая в группе.

Я начала писать вторую книгу серии — роман с тропом «лучший друг брата» и от ненависти до любви, и получать от этого массу удовольствия. Первая книга уже находилась в редактуре. Всё это казалось невероятным, и иногда я даже щипала себя, чтобы убедиться, что не сплю.

— Мне всегда нравился этот старый дом, — сказала я, когда мы подъехали к фермерскому особняку, над которым теперь собирались работать Джейс, Нико и Хоук. — Так это следующий проект, да?

Когда он не был на дежурстве в пожарной части, а я не писала, и девочки были в школе, мы проводили эти дни вместе.

— Да. Конечно, с тем домом еще возни хватает, но в этом было что-то особенное, — он взял меня за руку и повел по ступеням на просторное крыльцо.

— О, вау. Сколько света! Эти окна просто потрясающие, — я провела пальцами по черным переплетам.

— Правда? Хорошие кости, как говорится. Поможешь мне выбрать отделку и здесь? Риелтор, которая смотрела наш прошлый дом, сказала, что ей очень понравились все решения. Я сказал, что у моей девушки талант к таким вещам.

— Может, у твоей девушки просто талант замечать красивых мужчин, — сказала я и легко коснулась его губ.

— Не стану спорить, — усмехнулся он. — Ну и как тебе?

— Самый красивый дом, что я видела. Конечно, помогу. Ты продашь его в два счета. Думаю, стоит поставить мебель, чтобы покупатели могли представить, как тут живут.

— Неплохая мысль. И что бы ты поставила?

— Большой диван вот здесь, светлых тонов, большой ковер. В столовой — длинный деревянный стол, как у нас, и встроенную скамью в кухонной зоне, — я шла по комнатам, обрисовывая всё в воображении.

— Звучит отлично. Думаешь, быстро уйдет?

— Уверена. Светильники, цветы, подушки, занавески и всё заиграет, — я медленно поворачивалась, показывая, где что бы стояло.

— Я тоже это вижу. Но знаешь, что я вижу вот здесь? — он подошёл к кухонному острову.

— Что именно?

— Вижу нас с тобой, как мы готовим. Вижу Хэдли и Пейсли, как сидят здесь, на барных стульях, и завтракают. Вижу, как Бадди носится по двору, — сказал он, притянув меня ближе. — И вижу пару детских стульчиков у того самого стола, о котором ты говорила.

Я распахнула глаза.

— Ах вот как? Уже видишь, да?

— А ты видишь, Солнышко?

Я не смогла бы скрыть улыбку, даже если бы захотела.

— Думаю, я всегда это видела — с тобой.

— Я хочу этого для нас. Пару дней назад подал предложение, и его приняли. Нико согласился помогать с ремонтом — при условии, что я обеспечу его пивом. Хоук подключится, когда закончится сезон. Это наш новый старт, малышка.

Дыхание перехватило. Он повернул меня к просторной гостиной и указал на комнату у входа.

— Думаю, вот здесь должно быть твое рабочее место. Мы поставим полки вдоль стен и французские двери, чтобы ты могла закрываться от меня и детей, когда нужно писать.

— Без дверей. Мне нравится, когда меня отвлекают.

— Да? Я с радостью отвлеку тебя в любое время.

— Расскажи-ка подробнее про те детские стульчики у стола, — поддразнила я, притягивая его за рубашку и запуская пальцы в волосы.

— Я не говорю, что всё это должно случиться прямо сейчас. Просто хочу быть с тобой и девочками. Начать нашу жизнь вместе. Но я вижу всё это, Эшлан. Дом, полный детей, свадьбу, длинную совместную жизнь на этом крыльце. Я уже заказал целую кучу досок, чтобы построить белый забор. Я полностью в игре.

— Я тоже, — прошептала я. — Что скажешь, поедем домой, пока не пора за Хэдли, и отметим? — я слегка прикусила его нижнюю губу.

Его ладони скользнули по моим бедрам, остановились на ягодицах, и он приподнял меня, заставив обвить его ногами.

— Вот это предложение я понимаю, — пробормотал он, целуя меня, пока мы двигались через дом и выходили наружу, к машине.

— Готова к вечности, Солнышко?

— Если эта вечность с тобой, Джейс Кинг.

Этот мужчина был моим навсегда. Моим собственным «долго и счастливо». Моим всем.

Я бежала по длинному коридору родильного отделения, пока не увидела, как из одной из палат выглянула Дилан и помахала мне.

— Готовься, — предупредила она. — Лучше держись возле головы, если только не хочешь увидеть те части Эверли, которых ещё никогда не видела. — Она передернула плечами с преувеличенным ужасом.

Я фыркнула.

— Ты просто невыносима.

— Почему? Я ведь даже не сказала «влагалище», потому что Шарлотта только что прочитала мне лекцию о том, что нельзя говорить «влагалище», когда женщина рожает. Так вот, новость для всех: во влагалище здесь все и дело! Это родильное отделение, и влагалище — местная королева.

— И снова! Ты всё-таки умудряешься повторить это слово, — зашипела Шарлотта.

— Перестань быть ханжой. Дети рождаются из влагалищ — это не секрет. Хоук, игрок ты наш, тебя это слово оскорбляет? — Дилан схватила стакан с водой со стола возле Эверли и сделала несколько больших глотков. Вивиан закатила глаза, отобрала стакан и долила в него воды, ставя обратно на место.

— Я люблю влагалища, — пожал плечами Хоук. — Особенно влагалище Эвер.

— Я тебя придушу, если будешь говорить такое, пока я рожаю нашего сына, — простонала Эверли, бросив на него убийственный взгляд.

— Детка, она спросила. А я просто ответил. И должен признать — у тебя волшебное влагалище.

— Зачем я вообще позвала вас всех сюда? — застонала Эверли. — Вы плохо влияете на него.

— Это не ты нас позвала. Ты пригласила Вивиан. А я тебя вывела на чистую воду, потому что стало ясно — ты позвала её только потому, что у неё уже есть ребенок. И как, по-твоему, нам, остальным, после этого? — возмутилась Дилан, взяла пакет M&M's у Хоука и насыпала себе в ладонь.

— Мне всё равно. Да, я пригласила Вивиан, потому что она уже рожала. Я знала, что она будет спокойной и поможет мне не паниковать.

— Эверли, ты понимаешь, что это — чистой воды «материнская дискриминация»? Мол, у Шарлотты нет детей, значит, она не умеет успокаивать? Подумай, что ты говоришь. — Дилан громко захрустела конфетами и вернула пакет Хоуку.

— Шарлотта по натуре спокойная, в отличие от тебя. Как и Эшлан. Но если бы я пригласила их троих, а не тебя, это было бы подло, разве нет?

— Подло. А я тут, между прочим, воспеваю твое влагалище вместе с отцом твоего ребенка, а ты еще ворчишь. Ладно, спишем на то, что в тебе сейчас живет гигантский человек, который грозится появиться на свет через те самые места, что в норме не должны быть выставлены напоказ перед толпой свидетелей. Не бойся, сестренка, я с тобой!

Мы с Хоуком не выдержали и расхохотались. Вивиан закатила глаза, но уголки её губ дрогнули. Эверли покачала головой и сжала руку Хоука. Шарлотта стояла в углу, уткнувшись в телефон и явно переписываясь с кем-то.

Я подошла к ней.

— Что ты там делаешь?

Она вздрогнула и быстро сунула телефон в задний карман.

— Ничего. Просто пишу Джилли про роды.

— Как у неё дела? Она ведь наконец выбрала место для свадьбы. Радуется?

— Ага. Не дождется, когда Леджер приедет и всё увидит. Похоже, Гаррет попросил его быть шафером, так что нам с ним идти по проходу вместе.

— Оу, и как ты к этому относишься?

— Я? А что такого? Он же брат Джилли. Я вообще не думаю о нём, — буркнула она и взмахнула руками, намного эмоциональнее, чем обычно.

— Ладно, ладно. Просто сказала, что, может, немного нервничаешь. Ведь каждый раз, когда он приезжает, ты стараешься с ним пересекаться по-быстрому. А в этот раз придётся часто видеть.

— И что с того? — резко ответила она.

— Просто предположила, что тебе, может, неуютно будет рядом с ним после стольких лет.

— Мне всё равно, Эш! Всё равно, что он вернулся, с кем он придет, хоть с девушкой, хоть один. Всё равно, что нам идти рядом. Я об этом даже не думала. Меня волнует только свадьба Джилли, — фыркнула она.

Ну да, конечно. Именно поэтому она ведет себя, как сумасшедшая.

Потому что Леджер Дэйн возвращается домой и она на нервах.

Хочет она признать это или нет.

— Хорошо, поняла.

— О боже, Хоук… О-о-о! — заорала Эверли, и мы все вскочили. Я подбежала и схватила её за руку. Дилан, пригубив еще воды, перешла на другую сторону и взяла её за вторую руку. Хоук стоял у ног, массируя ей икры и шепча слова любви. Вивиан выбежала за медсестрой, а Шарлотта смочила полотенце и положила на лоб Эверли.

— Господи, мы тут всего полминуты, а она даже потеть не начала, — заметила Дилан сестре.

— Господи, я тебя убью, если ты не изменишь тон, пока я рожаю! — крикнула Эверли, когда в комнату вошла медсестра.

Эверли решила рожать без эпидуральной анестезии, несмотря на настойчивые уговоры Вивиан.

— Как вы себя чувствуете, дорогая? — спросила медсестра, когда в палату вошел доктор Кэбот.

— Доктор Кэбот, как хорошо, что вы пришли! Думаю, я всё-таки хочу эпидуральную анестезию! — закричала Эверли, а потом раздался крик такой силы, что у всех нас мурашки побежали.

— Сделайте ей эту чертову анестезию! — заорал Хоук.

Всё происходящее будто поднимало волну восторга и ожидания — сейчас появится их ребенок. А я смотрела на Эверли и вдруг поймала себя на мысли, что мечтаю о таком же моменте. Я положила ладонь на живот, представляя это.

Голос доктора оставался спокойным, он раздвинул её ноги и быстро осмотрел, стараясь держаться профессионально, пока я изо всех сил не смотрела туда.

— Ого, вы прямо сразу туда… — протянула Дилан, наклоняясь, чтобы получше рассмотреть.

— Эверли, анестезия уже не поможет. Пора, — спокойно сказал доктор.

Я видела, как Эверли сжала руку мужа и кивнула. Хоук выглядел так, будто готов сорваться с места.

В комнату вошли еще две медсестры, все засуетились, готовясь к родам.

Я никогда раньше не присутствовала при этом и всё казалось хаотичным, почти нереальным.

— Ты справишься, детка, — прошептал Хоук, прижимаясь лбом к её лбу. — Я так тебя люблю.

— Я тоже тебя люблю, — простонала Эверли и снова закричала, громко, от всей души.

Шарлотта держала холодное полотенце у её головы. Дилан переместилась к ногам рядом с доктором, будто была его ассистентом.

— Скажи, где я тебе нужнее, детка, — произнес Хоук мягко, спокойно. — Рядом с тобой или там, где малыш?

— Рядом, — прохрипела она, сжимая его руку. — Мне нужно, чтобы ты помог мне пройти через это.

— Только не говори, что это голова! — ахнула Дилан. — Господи, как это вообще всё туда пролезет из её… — она запнулась и лукаво посмотрела на Эверли. — Из её «этой». Она же против слова «влагалище».

Доктор Кэбот усмехнулся, но промолчал.

— Эверли, пора тужиться. Я посчитаю до трёх, и ты выложишься по полной, ладно?

— Ты сможешь, малышка, — шептал Хоук, гладя её по лицу.

— Может, вам помощь нужна? Голова-то огромная, явно папина, — сказала Дилан, вставая рядом с доктором. — Без обид, Хоук.

— Обойдусь, спасибо, — ответил доктор с лёгким недоумением. — Итак, Эверли, раз, два, тужься.

Эверли издала крик, от которого кровь стыла в жилах. Я клялась, что она чуть не сломала мне пальцы, но стояла, не отводя глаз — восхищённая, поражённая.

Моя сестра была героиней.

Смелая. Сильная. Бесстрашная.

— У тебя получится, Эв, — крикнула я, с трудом сдерживая слезы. — Ты станешь лучшей мамой. Твой малыш уже готов встретиться с тобой.

— О, Боже. Хоук, тебе нужно спуститься сюда! Он идет! — выкрикнула Дилан, поднимая голову, по щекам текли слезы.

— Иди, милый. Дилан, держи меня за руку! — закричала Эверли.

— Еще одно усилие, Эверли. Ты невероятно справляешься. Раз, два...

Эверли закричала, и этот крик казался бесконечным. Ее лицо стало ярко-красным, волосы прилипли ко лбу, кожа блестела от пота.

Хоук стоял рядом с доктором Кэботом, тоже со слезами на глазах.

— Ты справилась, малышка, — прошептал он.

Эверли откинулась на подушку, хватая воздух, и в тот момент из-под простыни донеслось тонкое, пронзительное поскуливание.

— Хотите перерезать пуповину? — спросила медсестра, и Хоук кивнул.

Маленького ангела положили на руки моей сестре, и мы все застыли, плача и улыбаясь, не в силах поверить, что стали свидетелями чуда.

Эверли плакала и смеялась, глядя на сына, а Хоук наклонился и поцеловал её в лоб.

— Он идеален, — сказал он.

— Ну что, теперь расскажете, как его назвали? — спросила Дилан.

Они обменялись взглядами, и Хоук посмотрел вниз, на малыша.

— Добро пожаловать в этот мир, Джексон Дюн Мэдден.

Они назвали его в честь своих отцов, и у всех нас от этого защемило сердце.

Медсестры быстро забрали моего племянника, чтобы проверить показатели и обмыть, а Хоук обнял Эверли и прижал к себе.

Следующие минуты были сплошным вихрем эмоций. Хоук выбежал сообщить папе и своим родителям, что всё прошло благополучно.