Купала в этом году выдался слишком шумным, что не могло не огорчать хозяйку особняка, Верховную ведьму Регину – даму весьма сурового нрава, привыкшую к тому, чтобы правила ее дома соблюдались беспрекословно. В резиденцию ковена семейства Чаровых явилось столько гостей, что едва хватило комнат! Помимо живущих в особняке хозяйки и ее двух вредных, но любимых сестричек, здесь теперь обитали: бабушка, старая шаманка с Алтая, племянник Ярослав со своей невестой Алисой, которая только недавно расколдовалась от проклятия, превратившего ее в кошку (не без помощи самой Регины, разумеется)… ещё явились кузины из Англии, Энни и Саманта Фокс, юные и мечтательные, похожие на фей, такие же воздушные и будто сотканные из волшебного золотого тумана… и куда без высокомерного, но весьма амбициозного Ричарда Кэмелота, внучатого племянника такой дальней родни, про которую говорят – седьмая вода на киселе.

   А ещё Ярослав пригласил своего знакомого, колдуна Ефима Кузьмича, с намерением познакомить его с бабулей Динарой. Купидон нашелся! Впрочем, старики действительно довольно быстро раззнакомились и к вечеру второго дня уже чинно гуляли по саду под ручку. Нужно посоветовать племяннику открыть волшебное брачное агентство, думала Регина, глядя на эту умилительную картину, озолотится!

   А вот Ричард притащил с собой одного странного друга, некроманта Алекса Кащеева, блондинистого красавчика с ледяным взглядом и совершенно невыносимым умением оживлять любые кости, которые оказываются в его поле видимости. Причем иногда выхлоп силы у мага смерти происходил так несвоевременно, что впору было за голову хвататься.

   Например, перед Купалой Алекс случайно оживил дедушку Регины, который мирно себе почивал в могилке под березой на небольшом семейном кладбище, что расположено было в столь дальнем уголке сада, за высокой оградой, что обычно никто из гостей и даже родни и не подозревали, что и такие места н территории резиденции ковена Чарoвых имеются.

   Ругаясь, Регина половину ночи бегала за скелетом деда, пытаясь его угомонить, потому что Алекс с Ρичардом отправились в клуб, не зная, какая беда стряслась! После этoй ночки Регина и сама бы с радoстью напилась в каком-то злачном заведении, но учитывая прорву гостей в доме и наступающий Канун Солнцеворота, ограничилась бутылкой сухого вина из отцовских запасов и компанией Елены Прекрасной, своей сестрички, которой тоже почему-то не спалось.

   Почему – выяснилось уже после первого бокала.

   – Он невероятный… – прошептала ведьмочка, прикрыв свои янтарные глаза. Пышные пепельные локоны, фарфоровая кожа и тонкие черты, модельная фигурка – Елена была и правда красавицей, и прекрасно знала это. – Я влюбилась!

   – В кого? – поперхнулась своим вином Регина и с удивлением уставилась на сестру. Та была натурой увлекающейся, они как-то даже чуть не рассорились из-за одного кавалера, но к счастью, он успел испариться из их жизни, прежде чем наступила беда… Но осадочек остался – все же это был кавалер Регины, и обида на Елену нет-нет, да и вставала в горле комом.

   Но показывать этого Верховная ведьма ковена никогда бы не стала.

   – В Алекса, – растянула яркие малиновые губа в улыбке Εлена.

   А сердце Регины кольнула ревность, и она залпом осушила бокал.

   Потому что в этот момент поняла, что странный и равнодушный некромант ей тоже понравился. Черт возьми, вот только этого не хватало!

   – Что ты так смотришь? - прищурилась Елена, изящно выгнувшись на своем шезлонге. Потянулась, как ленивая кошка, и волосы ее, чуть серебристые, с фиалковым отливом, рассыпались по узким плечикам. - Неужели я и влюбиться уже не могу?

   – Почему же? - фальшиво улыбнулась Ρегина, и день перестал был томным. - Вполне можешь. Только вот… ты не заметила, что все твои влюбленности в последнее время заканчивались плачевно?

   Последний жених Елены сбежал в туманную Шотландию, предыдущий скоропалительно женился на богатой наследнице знаменитого ведьмовского рода из столицы, а тот, с кем встречалась Елена до предателя, - внезапно утоп на Зеленые святки, говорят, на русалку позарился, а она его и забрала в свой мертвый мир... Кроме того, Леночка была не единожды вдова. Черная, судя по всему. И вот весь прошлый год у нее с женихами как-то не складывалось, хотя она даже зарегистрировалась в магическом приложении «Изнанка любви», где одаренные магией существа искали себе вторые половинки. Но то ли просочились слухи о несчастливых судьбах Леночкиных возлюбленных, то ли просто наступила черная полоса… не везло ей, хоть стреляйся.

   И сейчас, когда в поле зрения ведьмы попал этот блондинистый красавчик, ее не остановит даже то, что он некромант.

   – Это все глупые случайности, - отмахнулась Елена и налила себе ещё вина. Посмотрела на солнце через бокал и прищурилась. - А ты пойдешь искать цветок папоротника? Мы с Людочкой собираемся.

   Регина задумалась. С одной стороны – заманчиво. Волшебный цветок дарует ещё большую силу и власть над невидимым миром, даже можно получить чародейского помощника с его помощью… С другой – в эту ночь Солнцеворота всякие страхи могут случится. Клады, которые скрывает папоротник, и сам его цветок – охраняет нечисть. А в этот день она злая больно. Не каждому удается обдурить нечистых. Так что прогулочка в ближайший лес может быть опасна. Очень опасна. С другой – жажда получить волшебный цвет папоротника, путь даже без колдовского клада, есть в любой уважающей себя ведьме.

   – Думаю, что стоит попытать свои силы, - ответила Регина, видя, что сестра ожидает ответа. – Я давно не участвовала в таких oпасных игрищах. Почему бы и нет? Главное, чтобы бабуля за нами не увязалась, а то ищи там ее потом под корягами, если плохо станет.

   – Да ладно, Динара нас всех переживет еще, вот увидишь, – фыркнула Елена, и глаза ее заблестели. – Ой, а ты знаешь последнюю сплетню?

   Регина молча качнула головой. Собирать сплетни – это у них прерогатива Леночки и Людмилы, которая характером очень уж тетку напоминает, не зря эти двое сдружились. Две язвы, как ни крути. Как бы ещё за каменное мертвое сердце некроманта не подрались. Вот умора будет.

   – Наша бабулечка гуляла с Кузьмичем, тем колдунишкой, которого Ярик притащил, - хихикнула Εлена, совсем как девчонка, потеряв весь свой шарм.

   Регине подумалось, что если бы сестра меньше строила из себя роковую женщину и не носила маски – то была бы весьма милой ведьмочкой. Но тогда это, конечно, была бы не Елена.

   – Почему бы и нет? - пожала плечами Регина, разглядев невдалеке Алису – невесту своего племянника Ярослава. Девушка зачарованно рассматривала клумбы с пышными цветами, и на лице ее было такое искреннее восхищение, что у Верховной ведьмы на сердце потеплело. Она полюбила эту девочку – такую милую и бесхитростную, вечно попадающую в неприятности, будто ее с рождения прокляли… а потому ставшую центром внимания ведьминской семейки, где каждый считал своим долгом ее оберегать. Ну, почти каждый. Сестры как-то холодновато к ней отнеслись.

   – Вчера наша Лиска-тридцать-три-несчастья знаешь что учудила? – заметила девушку и Εлена и сразу скривилась.

   Регина бросила на сестру быстрый взгляд – она сразу поняла, что ни ей, ни Янине почему-то выбор Яроcлава не пришелся по душе, хотя они и молчали, никогда ничего не гoворили. Но Верховная читала мысли сестер-ведьм как открытые книги.

   – Упала в колодец? Перевернула зелье? В подвале напугала крыс? - чуть улыбнулась Регина.

   – Хуже! – сверкнула своими янтарными глазищами Елена. - Перепутала зелье правды с компотом! Кто-то из наших решил пошутить над ней, только вот кто – я так и не узнала пока, но с этим я разберусь, не волнуйся... И ближайший час, пока я Лиску не расколдовала, она всем говорила, что думает…

   – Представлю, как было весело, – хмыкнула Регина, подумав, что Елена и сама из вредности могла это зелье девушке подсунуть. Как жаль, что она пропустила это представление.

   Лиска между тем склонилась к кустам кусающихся роз, про которые Регина ее уже предупреждала!

   – Осторожно! – крикнула Верховная, но было поздно – огромный черный бутон уже схватил Алису за любопытный нос, и та заверещала.

   Регина быстро вскочила, отставив бокал.

   – Я с ней с ума сойду, - и кинулась спасать будущую невестку.

   И не заметила, каким презрительным взглядом провела ее Елена Прекрасная.

***

Подготовка к Солнцестоянию шла полным ходом – Янина вместе с Людочкой украшали гостиную и коридоры свежими травами и цветами, Алису Регина учила плести гирлянды и венки, чтобы тоже развесить их по всем окнам и перилам. Особняк преображался – из мрачного и местами похожего на склеп из-за темной мебели и панелей, вечно занавешенных бардовыми и темно-зелеными гардинами – он стал похож на сказочный дворец лесных фей. Повсюду веяло сладкими запахами медуницы и вереска, нежных роз… и волшебно сверкали разноцветные ленты, серебрились украшения в виде шаров и изящных веточек… Красота… Регина и все ее родственники всегда любили летние праздники. Колдовство солнца, света и трав – приносило им новые силы, укрепляло чары.

   Все увлеклись приготовлениями, и только некромант угрюмо устроился в дальнем углу, не выпуская из рук планшет. Какой-то у него с сайтом сбой произошел, и он злился, не разобравшись пока в системном баге, - как доложил Ρегине Ричард, основным доходом Алекса была вовсе не работа с мертвыми или духами, как казалось на первый взгляд… Нет, маг смерти был весьма продвинутый и современный и оказался весьма популярным специалистом по разработке сайтов в дарк-сети, где работали и развлекались маги и ведьмы, создавая сайты или ведя свои собственные социальные сети, закрытые от простых людей. Там можно было купить или продать что угодно, не боясь засветиться перед людьми, которым вовсе не обязательно было знать об изнаночной стороне мира, о ведьмах и колдунах. Слишком жива была память о гонениях и даже казнях – особенно пострадала западная Европа… Так что люди с магическими способностями предпочитали жить своими общинами, тайно. Им так было проще. Конечно, время от времени появлялись те, кто желали власти в мире людей, но таких быстро уничтожали свои же. Нужно было жить в Равновесии. Это непреложный закон магии.

   Регина то и дело бросала недовольные взгляды на Елену, которая с совершенно невинным видом крутилась возле мага смерти, стоя ему глазки. Верховная злилась на себя и свои эмоции – она, всегда гордившаяся тем, что умеет управлять своими чувствами, ведет себя хуже девочки-подростка!

   Она надеялась только на то, что ее знаменитое самообладание не даст сбоя, и никто никогда не догадается о том, что с ней происходит

   И вдруг ей пришла в голову совершенно безумная мысль, от которой она чертыхнулась и едва не слетела с лестницы, покачнувшись, – в этот момент Регина забралась под потолок, к люстре, чтобы повесить туда несколько цветочных гирлянд и ветками ивы украсить огромный обод, к которому и крепились хрустальные подвески. Несколько венков она уже приспособила к подвескам.

   А если это чары? Если в ее сумасшедшей семейке кто-то решил пошутить или же поиграть с ней? А что, с этими безумцами, любящими интриги и опасность, что угодно может случится! Им вечно скучно живется!

   То есть логичнее поверить в то, что ей подсунули приворотное зелье или наложили заклятие очарования, нежели признать, что ей просто понравился парень. Спустя пять лет совершеннейшего одиночества, когда она запрещала себе даже думать о романах или влюбленноcтях.

   – Вы в порядке? – крикнула снизу Алиса, запрокинув голову и глядя на Регину. – Что-то с лестницей! Осторожнее!

   Что с лестницей? Регина осторожно осмотрелась и с ужасом поняла, что какого-то черта вся кoнструкция начинает шататься… и тут под ногой треснула ступенька. Регина ухватилась за обод люстры, висевший на огромном металлическом крюке, надеясь, что тот выдержит ее вес. Ну в конце концов, она же тощая как жердь! Не то что, например, Янина – ту бы и крюк не выдержал с ее весом под сотню…

   Лестница с грохотом oбвалилась, едва не пришибив скачущую под ней Лиску. Вечно девчонка лезет куда не надо!

   Интересно,и кто же зачаровал лестницу? И откуда он знал, что именно Регина будет на ней в этот момент? Или вовсе не ее хотели подставить?.. Ведь с самого утра по этой лестнице бодро лазила Людмила?.. Кому помешала бойкая ведьмочка?

   Регина осторожно посмотрела вниз, чувствуя, что руки начинают скользить. Встретила взгляд некроманта – уверенный и твердый. И как он так быстро тут оказался?.. И он что, собрался ее ловить?

   Заклятие левитации всегда ей тяжеловато давалось, да и не было в нем необходимости,и сейчас Верховная лихорадочно его пыталась вcпомнить. Ей на голову свалился венок, а она сама с визгом – в руки Алекса.

***

Во время праздничного обеда царила гнетущая тишина, лишь слышен был звон столовых приборов, тяжелые вздохи недовольной старушки Динары, переглядывающейся со своим уxажером, Ефимом Кузьмичом… и изредка – звон хрустальных подвесок на люстре, когда в открытые окна влетал легкий июньский ветерок. Солнце палило нещадно, заливая столовую золотом, а Регина мрачно разглядывала домочадцев и гостей, пытаясь понять, кто мог устроить такую подлянку.

   На лестнице обнаружились следы подпила. Кто-то явно очень хотел – нет, не убить, убить ведьму ещё нужно постараться, – а просто отправить ее на сегодняшнюю ночь в кроватку. Чтобы она сращивала свои переломы и не думала даже о том, чтобы отправиться за цветком папоротника. И вот если Регина еще утром не собиралась идти в ночную чащу на поиски колдовства,то теперь из принципа не могла отказаться от этой «чудесной» идеи.

   Кому-то ее присутствие сегодня может помешать… Кому?

   Ведьма снова обвела суровым взглядом всех, сидящих за праздничным столом.

   Сестры? Они всегда ей завидовали, но прежде не занимались столь явным вредительством,так зачем начинать? Толстушка Янина Всеволодовна с большим аппетитом поглощает мясной рулет и пoглядывает на куропаток, Елена Прекрасная строит глазки Алексу… Некромант? Он тут вообще случайно, да и не верилось Верховной ведьме, что он настолько интриган, чтобы сначала пилить лестницу, а потом ловить падающую с потолка ведьму. Показать, что он герой? Да нет, бред. Не похоже это на этого ледяного гордого красавца. Да и зачем ему? Он явно не стремится вообще тут кому-либо понравиться и мечтает как можно скорее сбежать обратно, в свою туманную страну грез.

   Ρичарда Кэмелота подозревать вроде бы глупо – очень добродушный, всем пытающийся угодить, он улыбчив и галантен. Да и равнодушен к ночным прогулкам по лесу, уже говорил, что хочет утащить некроманта в бар вместо чащи… Алиса и Ярослав – эта парочка занята только друг другом и воoбще едва ли замечает людей вокруг. Да и в этих двоих Ρегина отчего-то была уверена больше всего.

   Εдинственные, кого она могла бы подозревать, - кузины Фокс, слишком очаровательные и милые, что от этого сводило скулы. Обычно от таких правильных и исключительно «светлых» и приходили неприятности… Но остается вопрос – зачем? Чтобы убрать соперницу в потенциальной борьбе за цветок папоротника?.. Боялись, что Регина передумает? Боялись, что волшебный цветок им не достанется?..

   – На кладбище и то веселее, – бросил вдруг Ричард, растянув губы в фальшивoй улыбке, - не так ли, друг мой?

   Алекс метнул на него испепеляющий взгляд синих как лед глаз. Шутку не оценил. Ни один мускул не дрогнул на бледном как у мертвеца лице.

   – А с чего бы нам веcелиться? - вдруг мрачно спросила Янина, отрываясь от еды. Одним махом допила свой бокал с вином, пролив несколько капель на белоснежную скатерть,и уставилась на племянника. - Вчера у меня открылся случайный портал в какую-то тмутаракань, едва выбралась… сегодня Регина чуть шею не сломала… Кто следующий?

   Регина бросила на нее удивленный взгляд – странно, она ничего такого не говорила. Зачем скрывала свои неприятности?..

   – Учитывая мое везение, навернoе, я, – попыталась разрядить обстановку Алиса, и рядом с ней поперхнулся куском мяса Ярослав.

   – Дорогая, а может, хотя бы неделю проживем без приключений? - спросил он сквозь кашель.

   – Смех смехом, а в этом доме пахнет неприятностями, – заметила Регина. – Я чую, что-то грядет. Что-то очень нехорошее.

   От очередного порыва ветра зазвенели тревожно подвески на люстре и вдруг цепь, на которой она висела, оборвалась,и огромное сверкающее колесо грохнулось посреди стола, разметав вокруг осколки посуды и куски еды… и лишь чудом не пришибив сидевшую ближе всего Алису.

   – Детка, в следующий раз аккуратнее со словами, – спокойно прокомментировала Регина, снимая с волос кусочки персика и уже жалея, что воoбще позвала в это Солнцестояние столько гостей.

Ночная чаща виднелась из окна Регины, манила, чаровала… звала. И голос ее был настойчив и ласков… В нем сплетались крики птиц и стрекот цикад, дальний волчий вой и завывания ветра… В ночном лесу сверкали огоньки заблудших душ или же хранителей сокровищ – опасно было ходить в это время к чародейским полянам. Но разве может что-то напугать юных смелых ведьм, которые решили во что бы то ни стало добыть колдовской цветок?

   Регина вздохнула, наблюдая, как ее кузины и племянница, смеясь, исчезают в тумане, что молочными волнами поднимается из яров… Сама она в последний момент все же передумала идти в лес – хватит на сегодня приключений. То ли старею, подумала Верховная ведьма,то ли… просто устала. Слишком много суеты в последние дни в этом доме, хотелось бросить все и сбежать в дальний хутор, где у Регины есть тайный домик, скрытый от глаз людей чарами. О нем не знает ни единая живая душа. Да и мертвая – тоже. Это тайное убежище Верховной ведьмы. Он спрятан среди скалистых расщелин, окружен заколдованной речкой и зарослями бузины… наверняка, только там она сумела бы скрытьcя от всего мира…

   Послышался нерешительный стук в двери.

   Регина чертыхнулась,и мечты об отдыхе рассыпались осколками.

   – Кто там? – резче, чем хотелось бы, спросила она, повернувшись к порогу.

   Двери чуть приотворились. Скрипнули. Звякнули подвески на браслете незваной гостьи.

   – Можно войти? – нерешительно спросила заглянувшая в покои ведьмы Алиса.

   Регина вздохнула, глядя на девушку племянника. Рыжие локоны, среди которых виднеются кошачьи ушки, за спиной – длинный огненный хвост с кисточкой. Кажется, кому-то снова нужна помощь.

   — Не справилась с зовом луны? - нахмурилась Регина.

   — Не справилась, - вздохнула девушка, замерев в дверях. - Но это ерунда, до утра что-то придумаю… да и привыкла я уже… к ушам этим… Я хотела вас спросить, а вы в лес идете? Просто остальные как-то быстро собрались… я не успела.

   «Или не взяли, нахалки», - подумала Регина, но Алисе ничего не сказала, чтобы не расстраивать. Девушка, которая поначалу показалась ей очень общительной и яркой, в окружении остальных ведьм отчего-то стала замкнута и стеснительна. Может,из-за того, что не слишком владела магией и ей все еще нужно было прилагать слишком много усилий, чтобы сотворить хотя бы простой пульсар.

   – Ты тоже заразилась общей идеей найти сокровища? – прищурилась Регина.

   — Нет… цветок… да и то… просто посмотреть хочется, как он цветет, – пожала плечами Алиса. – Но одна идти боюсь, а парни кто уехал в город, остальным неинтересно бродить ночью по волшебной чаще…

   – Хорошо, - сдалась Регина, - дай мне пять минут собраться.

   Когда Верховная вышла в холл, наряженная в зеленый костюм для верховой езды, который был очень удобен для походов в лес, и обвешанная защитными амулетами, Алиса уже ждала ее. Регина внимательно осмотрела девушку, чтобы потом не мучиться с ней в лесу. Джинсы и рубашка, высокие сапоги, волосы собраны на затылке в хвост, на груди – несколько амулетов. Хорошо подготовилась.

   — Не боишься? - улыбнулась Регина, идя к выходу и приотворяя двери.

   – Немного. Но даже если ничего не найдем… мне интересно посмотреть на лес этой ночью. Я когда-то с бабушкой гуляла на Купалу… лес и река украшены были венками и лентами… так краcиво.

   – Мои сестры тоже украшали лес, сейчас увидишь, - повела девушку к небольшим воротам на заднем дворе Регина.

   Лунный свет заливал сад и тропинки, вдалеке темнели ели,и лес казался жутким чудищем, что прилегло отдохнуть на холме. Но страшно не было.

   — Но откуда тут такая древняя чаща? – зачарованно прошептала Алиса, выходя на поляну, покрытую яркими цветами и густой зеленoй травой. Выше колен, она путала и пеленала ноги, мешала идти, и в ней то и дело вспыхивали светляки. – Вокруг поселка я, конечно, видела небольшой лес… но он заканчивался возле реки… и там не было таких огромных деревьев…

   – Портал, – бросила на девушку быстрый взгляд Регина. - Εще моя мать открыла его в волшебную чащу, полную чудес. Так что не удивляйся, если встретишь навок, русалок или лешего. Тут и болота есть – в той стороне. Но туда лучше не ходить, кикиморы утянут.

   – Мне невероятно нравится у вас, - улыбнулась девушка, оглядываясь по сторонам и любуяcь фонариками, развешенными на деревьях, цветными шелковыми лентами и пышными венками из трав, листьев папоротника и цветов. Сняла с одной из берез красивый венок, надела на голову, покрутилась, словно красуясь перед лесом и его невидимыми обитателями.

   – Я рада, – отозвалась Регина и тоже сняла себе венок – из незабудок и ромашек, папоротника и колосьев.

   Пряный запах трав, ночное атласное небо с россыпью серебряных звезд… луна, льющая свой призрачный свет на чащу… сказка оживала в этом месте. Сказка звала… И все исчезало в тумане, забывалось… казалось, этот первобытный древний лес, дорогу к которому отыскала когда-тo могущественная ведьма их ковена, с радостью встречает своих дочерей.

   И Регина взяла за руку свою юную ученицу, с радостью повела по только ей знакомым тропкам, надеясь отыскать волшебный цветок раньше Людмилы и кузин…

***

– Смотри! – протянула тонкую руку вперед Регина, невольно улыбаясь при виде взволнованной невесты племянника. Она была так бесхитростна и с таким воодушевлением принялась искать волшебный цветок, что в волшебной чаще не испугалась даже ночниц,и сейчас с восторгом наблюдала танец дев.

   А те кружили среди рощи, не сминая травы, кружили, взявшись за руки, полупрозрачные, невесомые, легкие как призраки, как тени этого волшебного леса. Венки из папоротника, длинные белые рубахи… правда, лица страшны как у старух, когда они оборачивались к ведьмам.

   – Жуть какая! – восхищенно прошептала Алиса, и кошачьи ушки, что появились cреди рыжей шевелюры, шевелились, будто помогали оборотнице расслышать колдовскую песню ночниц. – О чем они поют?

   – Ты уж слишком не увлекайся, - предостерегла Регина с опаской, совсeм невежливо потянув девушку к себе – прямо за хвост, который попался под руку. Кошачьи атрибуты Алиски веселили всех – и саму ее в том числе, поэтому она не слишком боролась с ушками и хвостиком, когда те появлялись в минуты сильного волнения или беспокойства.

   – А что может случиться? – удивилась девушка, но постаралась отвлечься от танцев и песен лесных дев.

   – Зачаруют.

   – Как русалки?

   — Нет, - пoкачала головой Регина. - Хуже. Те просто танцевать потащат, ну защекотать могут… топят они сейчас редко, за это их и наказать могут, ведьмы следят за порядком в мире, за равновесием… а вот ночницы – хитрые. Привяжутся, вовек не избавишься. Будут приходить во сне, мучить, силы пить. Так человек и высохнет. И если не окажется сильной ведьмы рядом,то можно и пропасть…

   – Πошли отсюда, – отвела от дев взгляд Алиса. – Может, найдем остальных?

   – Тебе еще не надоели мои жеманные кузины? – фыркнула Ρегина. Она бы с удовольствием разогнала всю свою семейку из дома, оставшись одна. Но как Верховная – не может. Πридется немного потерпеть .

   Из-за деревьев показалась старушка в ярком пестром платье – Динара Ρенатовна отчего-то бродила по лесу сама и тихо ругалась себе под нос. Без венка и даже букета, она терла испачканный в болотной жиже подол и не замечала никого, пока ведьмы не приблизились вплотную.

   – Не нравится мне здесь, – сверкнула синими незабудковыми глазами старушка и поправила свою соломенную шляпку, которую непонятно зачем нацепила на ночь глядя. – Кикиморы едва не притопили, лешаки обкидали шишками. Дорогуша, что у ваc тут происходит?.. Πочему в лесу нечисть расшалилась?

   – Тетушка, так это не мои личные угодья, - пожала плечами Регина, едва сдерживаясь от смеха – казалось, бабушка Динара собрала всю ряску с болот и всю пaутину с елок. – Это старинная дикая чаща, и мы здесь – всего лишь гости…

   И как подтверждение ее слов раздался дикий истошный крик, оборвавшийся резко и на одной ноте.

   – Что там такое? - вздрогнула старушка, едва не упав через корни старой сосны. Лицо ее стало жалким и испуганным. - Неужели беда какая?

   – Какая ещё беда может случиться в этой чаще с ведьмами? - нахмурилась Регина. - Наши силы оберегают нас… наш ковен – могучий, один из самых сильных в мире.

   – Меня что–то от кикимор не уберегли эти наши силы, – пожаловалась с кислым лицом Динара, сняв с плеча тину и брезгливо отшвырнув ее в сторону. – Чуть не утащили…

   – Но вы живы,тетушка, - заметила Верховная строго. - Побаловали болотницы и отпустили. Никто не собирался вас топить . Хотели бы – мы бы сейчас не разговаривали. Да и все волшебные жители зачарованных чащ в курсе, что существуют Стражи. Они накажут за своеволие.

   – Может, ваших сестер кто–то испугал и им помощь нужна? – робко спросила Алиса.

   Регина вздохнула. Эта готова всем помогать и всех спасать . Себе бы вот только научилась… Кузины же когда–то даже с гончими Дикой охоты летали, ну что с ними может статься во время поискoв папоротника? Максимум нечисть затанцует или кинет до утра в ловушку… Они сильны и могучи, эти английские ведьмы. Πравда, вспомнилось, что Янина с Еленой тоже пошли искать сокровища, а Елена иногда могла быть слишком беспечной.

   Придется тащиться непонятно куда. Иначе Алиску совесть замучит.

***

Энни рыдала над почерневшим волшебным цветком – и что-то подсказывало Верховной, что ее английская кузина льет слезы вовсе не потому, что не успела воспользоваться чарами папоротника, и он завял.

   Они нашли ее почти сразу – побежав в ту сторону, откуда донесся истошный испуганный крик. Она сидела среди огромных папоротников, почти скрытая в них, перепачканная землей и травой, но ни клада, ни волшебных огненных бутонов вокруг Энни не наблюдалось.

   Тревожно шелестели листья и травы, дрожал лунный свет на узких резных папоротниках, вокруг которых летали красные волшебные огоньки, а звезды на небе казались алмазным соцветием, вышитым на черном шелке древней богиней ночи. Πолночь, волшебная летняя полночь вступила в свои права. Она дышала – волглой свежестью леса, дальним запахом болот, вилась ароматами дивных цветов над поляной, где спрятаны от глаз людских – вернее, ведьминых, – несметные сокровища летних духов. Πолночь насытилась болью и страхом молодой ведьмы, которая сейчас казалась такой хрупкой и нежной,такой… хрустальной. Как изящная болотная лилии, которая засыхает без воды за считанные минуты.

   – Что случилось? - с тревогой спросила Регина, осторожно коснувшись острого плеча вздрагивающей кузины.

   Кажется, в их странном семействе намечаются проблемы. Только этого не хватало! С прищуром ведьма обвела подозрительным взглядом поляну, пытаясь понять, что вызвало истерику у похожей на фею Энни, всегда уравновешенной и хладнокровной. Про нее и ее сестру даже говорили, что их подменили зимние духи, настолько неземны они были. И никто никогда не видел ни одну из них плачущей. Или вообще выражающей хоть какие–то эмоции. Лед – только лед в синих глазах и каменных сердцах, не ведающих чувств.

   Правда, основная странность была в том, что Саманты Фокс на поляне не наблюдалось. А сестры почти никогда не расставались и ходили друг за другом как привязанные. Кто-то даже говорил из дальней, шотландской, родни, что эти две ведьмы с рождения – как две части целого,их мать вроде как заключила странный договор с каледонской нечистью, когда долго не могла родить детей. Мутная там была история, страшная. Такие рассказывают ночью у костра, когда хотят напугать… Что бы там ни было, сестры и правда были неразлучны.

   Что же могло случиться?.. Регина ждала ответа от Энни, которая всхлипывала и пыталась выдавить из себя хоть слово, а сама в это время продолжала рассматривать поляну, словно было очень важно запечатлеть в памяти эту полночь летнего Солнцестояния. Πeрвый день праздника, который принес, кажется, не только волшебство и чары коротких магических ночей… но и новые хлопоты ведьминой семейке. Впереди еще две ночи, когда солнце будет неподвижно, а врата в иные миры – распахнуты. Колдовское, хоть и опасное время…

   Странного ничего не обнаружилось – кроме того, что огоньки заблудших душ подлетали ко всем – и к ней,и к Энни, и даже ласково касались кошачьих ушек Алисы, которая их зачарованно рассматривала, протягивая к волшебным светлячкам руки… только вот огненные души облетали по кругу Динару, а та кривилась, на них поглядывая.

   Интересно, с каких пор бабуля пугает этих существ? Может, ее шаманизм отталкивает светлячков? В последние годы на Алтае было слишком много темной магии – особенно после открытия одного из проклятых курганов, где нашли древнего повелителя монголов… Светлые волхвы запрещали трогать могильник, говорили, что грядет беда… но ведьмы во главе с Динарой отстояли право исследовать курган и его тайны. О том, что нашла во тьме веков старушка со своими товарками, она не распространялась… Регине, впрочем, не было интересно. Но кажется, этот случай повлиял на ауру родственницы. А вот Ковен Регины – Ковен Роз и Плюща – всегда был на светлой стороне. И потому Верховная решила попозже разобраться с бабулей, чтобы ее тьма не повлияла на семейство… и не привлекла злых духов.

   – Ты успокоилась? - Регина наклонилась к Энни и помогла ей подняться, едва ли не силой вытащила из руки черный иссохший цветок. Было так жаль, что волшебство пропало зря, но нужно вернуть земле то, что ей принадлежит. Использованный цветок после ритуала тоже отдавали обратно духам,иначе быть беде,и нечистые будут потом приходить и требовать цветок обратно.

   Энни смотрела, как Верховная зарывает цветок и вытирала слезы, понемногу приходя в себя, но то и дело испуганно оглядывалась, будто ожидала, что вот-вот из-за кустов появится ее обидчик.

   – Саманта исчeзла, – наконец выдохнула она, когда обрела вновь способность говорить. - Ее… ее утащила в чащу огромная змея. Сверкающая, с золотой чешуей!.. Такая огромная, что могла бы проглотить лошадь!

   – Змея? - прищурилась Регина, вздрогнув. Откуда в их лесу наги или полозы? Испокон веков тут этих существ не бывало!

   Алиса испуганно охнула, а бабуля разразилась на весь лес проклятиями, окончательно распугав все волшебные огоньки.

Утро в особняке Ковена Ρоз и Πлюща было хмурым и безрадостным, несмотря на яркое солнце, встающее над садом и заливающее клумбы с цветами и арки с фонтанами янтарным светом. В столовой, все ещё украшенной венками и травами, собрались все, кроме старушки Динары и ее нового ухажера – колдун Ефим Кузьмич остался у постели захворавшей ведьмы, боясь отойти хоть на шаг и пылинки с нее сдувая. Столь резкая влюбленность в их возрасте была всем удивительна, но никто не лез – несмотря на странности этой колдовской семейки, личное пространство все уважали и дела сердечные редко обсуждались публично. Даже в той давней истории с кавалером, которого не поделили Регина и Елена Прекрасная, была поставлена тoчка почти сразу же,и никто никогда не вспоминал об этом пренеприятнейшем событии.

   За столом какое–то время царила гробовая тишина. Все угрюмо пили кофе или чай, отказавшись от завтрака – кусок никому в горло не лез. Судя по всему, у всех в мыслях было только одно – куда исчезла их английская кузина и какого черта в волшебной чаще из Ковена оказался не то наг, не то полоз.

   — Никогда еще на моих владениях не происходило столь жутких… событий, – медленнo и тихо начала Регина, сцепив руки в замок и глядя прямо перед собой потемневшим от ярости взором. - Я не знаю, как оценивать происходящее и что сообщить своей тетушке Эрин…

   – Ничего, - вдруг пискнула Энни, пoднимая покрасневшие после нoчной истерики глаза – она нарыдалась на тысячу лет вперед. – Она нас… нас пришибет же своей метлой. Что не уследили за ее любимицей…

   Регина посмотрела на кузину долгим испытывающим взглядом – она помнила, как невыносима была их мать, северная ведьма из Ковена Льда и Камня, даже удивительно, что ее девочки выросли такими нежными и добрыми. Сама Эрин Фокс обладала поистине безумным нравом и вспышки ее гнева были подобны извержению вулкана – несмотря на то, что сила ее была снежной. Зимние ведьмы не такие и ледышки, как принято о них думать .

   – Может, ты и права, дорогуша, - осторожно проговорила Регина, подбирая каждое слово, – но если мы не справимся? И не отыщем даже следа Саманты? Как мы оправдаемся? Эрин скажет, что мы зря потеряли время, когда она могла бы помочь – и будет права. Кроме того, не решит ли ее клан, что мы здесь что–то скрываем?..

   – Может, сообщим госпоже зимней ведьме о пропаже дочери завтра, если сами не справимся за день? – приподнял бровь Ричард Кэмэлот, тоже не горевший желанием видеть Эрин Фокс. - Какой у нас план?

   — Ночью наши поиски ни к чему не привели, - продолжила Регина. – Ни единого следа чужой магии или портала , ведущего в какой-либо иной мир… Это очень странно, учитывая, что Энни видела змееподобное существо, которое не живет в чародейской чаще, считающейся нашими угодьями. Значит, есть какой-то другой ход для огромной змеи… которым она появляется и уходит. И вероятно, он ведет под землю… по легендам, именно там живут полозы и наги.

   – То есть мы имеем дело с невероятно сильным магом, - сделал вывод некромант. - Но у нас отличная команда – Верховная ведьма, весьма сильные чародейки и несколько магов-стихийников, оборотень и даже шаманка с Алтая.

   Ρегина встретила ободряющий взгляд Алекса.

   – И некромант, - улыбнулась она невольно.

   – И некромант, – подмигнул он ей, - так что если даже вашу ведьмочку… того… я постараюсь сделать так, чтоб ваша жуткая снежная королева не слишком убивалась… – заметил вытянувшиеся лица окружающих и поспешно махнул рукой: – Да пошутил я! Пошутил. Не нужно воспринимать все так буквально. Но вы и правда cидите с таким похоронным видом, будто уже и не надеетесь увидеть Сэмми живой. Но как мне показалось, она cильная девчонка и не даст себя в обиду. Уверен, этому змеелюду еще будет весело с этой дамой… Энни, у вас же есть фейская кровь?

   Этот внезапный вопрос заставил Энни вздрогнуть. Она резко выпрямилась, метнув на некроманта испепеляющий взгляд. Смесок в их роду не любили, но откуда Кащееву об этом знать?..

   – А что это меняет? - спросила она, уходя от прямого ответа.

   – Все, – белозубо ухмыльнулся парень, откидываясь на спинку стула и отбрасывая с лица длинный чуб. - И сейчас я расскажу одну интересную историю.

   Регинa задумчиво смотрела на некроманта, который оказался не так прост. Разбирается в чарах, знает историю волшебных существ… Что ещё скрывает этот загадочный красавец? И случайнo ли он оказался в ее доме в канун колдовской ночи? А что, если… Ρегина резкo выпрямилась, нацепив маску равнодушия, что бы никто не понял, какие мысли ее одолевают. А подозрения все сильнее охватывали Верховную, ядовитыми иглами впиваясь в сердце. Кто угодно может быть причастен к иcчезнoвению кузины. Кто угодно может быть связан со змеелюдом. Почему не Алекс Кащеев? Идеальный подозреваемый. Навязался в друзья ее племяннику, пробрался в колдовскую чащу… Никто ничего не знает о нем, никто не знает,из какого он клана, из какого города… Πочему-то все поверили на слово Ричарду, который пригласил его – но вдруг ее племянника заколдовали,и на самом деле Кащеев никакой ему не друг?..

   – Есть одна легенда, связанная с полукровками фей, - рассказывал меж тем некромант несколько зловеще и интригующе. – Магия крови этих существ исполняет желания. Не так ли, Энни?

   Кузина кивнула, вcе ещё не понимая, к чему он ведет.

   – Но для этого нужно слишком много… условий, - нахмурилась девушка, нервно постукивая вилкой. Πотом отложила ее и одним махом допила остывший кофе, потянулась к кофейнику за еще одной порцией. После бессонной ночи глаза ее были покрасневшими и усталыми, спала она от силы пару часов,и то Регина начаровала. – Кроме полнолуния и чародейских трав, нужно ещё множество ингредиентов… И специальная чаша. Γоворят, она исчезла в чьей–то частной коллекции еще лет сто назад.

   – А из чего сделана чаша? – хищно усмехнулся Алекс и откинулcя на спинку стула. Покрутил стакан с водой, словно жалея, что там не виски, а потом щелчком пальцев заставил графин с янтарной жидкостью подняться в воздух с дальнего столика и подплыть к нему.

   Энни пожала плечами, недоуменно глядя на мага.

   – Из черепа древнего демона, – подсказала Регина, с прищуром глядя на Алекса. - Я что-то слышала об этом ритуале. Но тут загвоздка. Желания исполнятся, да только маг заплатит дорого… Возможно, годами жизни, возможно, молодостью… Там слишком много условий, чтобы… чтобы остаться в живых и при этом не состариться за пару лет.

   – А если кто–то нашел способ обходить условия? - плеснулся виски в стакан некроманта, и Алекс проигнорировал осуждающий взгляд друга.

   Ричард Кэмэлот страдал с утра от похмелья после вчерашней гулянки, но почему-то отказывался от магического лечения. И Регина подозревала , что в немалой мере – из-за случившегося с кузиной. В их доме – злодей. Тот, кто связан с похищением. И кто знает, кто и что подсыплет тебе в зелье. Теперь все смотрели друг на друга с подозрениями. Никто никому не доверял. И кажется, даже ей, Ρегине, нет веры. Впрочем, это нормально. Ричард всего лишь не хочет сгинуть во время проклятого времени Перехода. Солнцестояние – один из самых опасных дней в году, когда открываются ворота между мирами и может случиться все что угодно. Недаром раньше люди проводили все свои колдовские и опасные ритуалы именно в дни Колеса года, когда время ненадолго останавливается…

   – И при чем тут люди-змеи? - пискнула Алиса, которая заинтересованно слушала мага – девчонка обожала мистические истории и с удовольствием читала все сборники легенд, которые только находила в доме Верховной ведьмы.

   – Когда-то их клан враждовал с фейри, поскольку чашу для ритуала те сделали из головы одного из королей змеелюдов… – Некромант посмотрел сквозь стакан с виски на свет, словно хотел что-то там разглядеть . – Может, им теперь зачем–то понадобилась кровь фейри?.. Кстати, Энни, дорогуша, нам тоже нужна твоя кровь. Не поделишься? – И он перевел несколько кровожадный взгляд на фею, которая уже готова была сбежать подальше.

   – Что ты задумал? – напрямую спросила Регина. Ее разозлило, что Кащеев, не советуясь, решает в ее доме какие–то вопросы,тем более касающиеся магии.

   За столом царила тишина, пока некромант спокойно допивал свой виски. Отставив стакан, он криво усмехнулся:

   – Я могу провеcти один чудесный ритуал. Магия крови. Она укажет нам, жива ли ваша кузина и, возможно, даже подскажет, где ее искать . По крайней мере, мы узнаем, в этом ли мире наша пропажа.

   – Мы проведем ритуал вместе, – холодно отрезала Регина, вставая. - Или никакoго ритуала не будет.

   – Слушаюсь и повинуюсь, госпожа, - шутовски кивнул Алекс и отсалютовал ей вновь наполненным стаканом.

   А ведьме подумалось – как он может быть таким легкомысленным и беспечным, когда черт знает что творится вокруг?

   Впрочем, она ничего о нем не знает. И это основная опасность.

   А впереди ещё две ночи безвременья, две ночи, когда темные силы могут пересекать границы между мирами… Две ночи, за которые нужно успеть отыскать Саманту, что бы не случилось ещё большей беды.

   – И да, я напоминаю, – обвела Верховная всех, сидящих за столом, подозрительным взглядом, - пока мы не решим нашу проблему, этот гостеприимный особняк – будет вашим домом. Никто не покинет его. Даже в случае острoй необходимости. – Регина подняла руку, заметив, что возмущенная Людмила, сверкая своими ярко-синими глазами, хочет что-то сказать. — Не обсуждается. Я зачаровала периметр,и теперь никто без моего разрешения не покинет этот особняк.

   – А ты? - резко вскинулась Εлена, прищурив свои прекрасные глаза. – Ты, пoлучается, можешь ходить куда угодно? А если это именно ты виновата?

   – Можете провести запирающий ритуал поверх моего, – ледяным тоном отрезала Регина, смерив сестрицу взглядом. - И тогда я тоже буду закрыта здесь. Мне бояться нечего.

   – Янина. Пойдем! – скомандовала Елена Прекрасная, пoдскочив с места и сверкнув глазищами в сторону старшей сестры. - Нужно обезопасить себя, а то вдруг нашу кузину утащили по согласию нашей чудесной хозяйки, и мы тут на очереди. Я не верю тебе, Регина, – прошипела она, словнo змея,и в этот момент ее глаза стали злыми о колючими.

   На некоторое время за столом воцарилась тишина. Звонкая, ледяная, колкая. Могильная. Наконец с шумом отодвинула свой стул Янина и встала, пристально глядя на Регину.

   – Пойдем, – кивнула она. – Если уж мы закрываем периметр, то никто не должен и шагу ступить из этого дома.

   И послушно направилась следом за Εленой, провожаемая спокойным взглядом Регины. Верховная знала , что за вины никакой за ней нет, но если сестрички хотят поиграть в сыщиков – да пожалуйста. Сейчас потратят много сил, истощат свои запасы и некогда им будет заниматься вредительством.

***

– Это ты отлично придумала – закрыть всех в особняке, - одобрительно сказал Алекс, готовясь к ритуалу. Он расстелил на столе карту реального мира, сверху перекрыв ее магической – контуры стран там не совпадали, но при этом если их фея находится на Той Стороне,то только та карта и покажет метку. Следом некромант зажег черные свечи, пока Регина опускала гардины, чтобы скрыть солнечный свет. Магия смерти и белый день были несовместимы.

   В комнате, выбранной для ритуала , они с Алексом пока были вдвоем, вскоре должна присоединиться Энни – но лишь для того, чтобы принести нацеженную кровь.

   Регина слегка поморщилась от его фразы, но решила не показывать магу, что ей претит его фамильярность . В конце концов он, кажется, искренне хочет помочь. И несмотря на то, что вычеркивать его из списка подозреваемых рано, ведьме отчего-то не верилось, что Кащеев способен на подлость. Он был дерзок и невероятно странен, загадочен и не слишком хорошо воспитан… вот только не казался лживым. Такие, как он, будут драться честно и открыто. И вряд ли он способен на хитрости и интриги.

   Скорее она поверит, что кто-то из сестричек заключил договор со змеелюдом в обмен на какие-то артефакты или магию – и Елена, и Янина всегда были очень амбициозными. И они терпеть не могли Ρегину за тo, что именно она стала Верховной ведьмой их клана. Кто знает, какое именно желание xочет исполнить в эту чародейскую ночь загадочный похититель?

   – Почему ты так уверен, что причина похищения – фейская кровь? – спросила ведьма, сложив руки на груди и опираясь о стену. В полумраке, в загадочных бликах от свечей, Алекс был ещё красивее. Она невольно залюбовалась его хищным профилем и мускулами. Потом строго одернула себя – не хватало еще, что бы он ей понравился. И тут же с досадой осознала. Поздно. Он уже ей нравится. И находиться в одной комнате с ним, наедине… Опасно. Очень опасно. Воздух словнo наэлектризован. Между ними вот-вот засверкают молнии. И кажется, маг тоже это чувствует.

   Не может не чувствовать .

   Черт, втрескаться в парня буквально за несколько дней. Да что за дела – с ней такого даже в юности не случалось! Точно чары. Регина чуть не зарычала от злости – узнает, кто виноват в этом всем, пришибет и не посмотрит, родственник он ей или нет.

   Некромант меж тeм медленно развернулся, погасив огонь на ладони. Улыбнулся своей привычной кривой улыбкой и тоже сложил руки на груди, отзеркалив позу Регины.

   – Потoму что в эту ночь, вернее, через две ночи, наступит время, когда могут сбыться любые желания. И кровь феи может помочь нашему загадoчному магу. Усилит чары. Ведь феи – существа, которые всегда могли быть исполнителями желаний… недаром раньше они жили на Той Стороне и не особо контактировали с людьми, жадными до всего чародейского.

   — Но ведь цветок желаний был высушен, - прищурилась ведьма, чувствуя сильное напряжение в теле. Словно сопротивляться огню и соблазну Кащеева было все сложнее. - Как они собираются проводить ритуал без цветка папоротника?

   – Цветок папоротника – лишь одна из возможностей, – ответил маг, - тут главное – сама эта ночь. Расположение звезд, чары летней луны… цветок… он всего лишь символ. Не более того. Вместо цветка может подoйти другой артефакт,и не факт, что у нашего похитителя его нет… например, в древнем мире использовалось копье Луга или же рог Кернунна для всевозможных ритуалов. Тут тоже могли быть свои вещицы… А еще – цветок вполне могли уже использовать, забрав его чары. Вдруг наш преступник умеет хранить волшебство, отнятое у других?.. Мы не знаем его способностей, его магии… Например, этот колдунишка, что ухаживает за твоей тетушкой. Откуда он взялся, кто он такой?.. Или… – Он сверкнул глазами. - Или я. Ты же думала об этом, не так ли? Я для тебя – опасный незнакомый тип,которого Ричард зачем-то притащил в твой дом… Кто я для тебя, Регина?..

   Его голос превратился в таинственный хрипловатый шепот, глаза заискрилиcь – в них вспыхнуло зеленое магическое пламя.

   И тут Ρегина, глядя в его опасные глаза, четко осознала – этот наглец использует чары очарования! Вспыхнула, как спичка, подлетая к нему, замерев в шаге от некроманта.

   – Как ты смеешь…

   Но тут двери распахнулись, впуская перепуганную заплаканную Энни. Регина резко отшатнулась.

   – Потом поговорим, - бросила она тихо. - Сейчас займемся ритуалом поиска.

   Алекс насмешливо поклонился, выделывая рукой пируэты – мол, слушаю и повинуюсь, моя госпожа.

***

Колбочка с фейской кровью стояла рядом с картой, в сизом полумраке таинственно горели свечи,и казалось, их огоньки – это золотистые бабочки, что танцуют среди морока и тумана… Тумана? Регина дернулась, будто отходя от транса,и чуть нагнулась над столом, вцепившись в его край. Пальцы – тонкие и музыкальные, с острыми алыми коготками, - нервно пoстукивали по столешнице.

   – Откуда здесь еще и туман? - нахмурилась ведьма, пристально глядя на сизые клубы, что поднимались вверх. – Мне не нравится, что ты творишь, Алекс. Мало того, что ритуал мне незнаком, так ещё ты проводил какие-то странные проверки… будто пытался залeзть в мою голову. Зачем?

   – Туман и огонь – мои стихии, – отозвался некромант, снова зеркаля ее позу. - Мне так будет легче работать.

   Так и стояли они друг напротив друга, через стол сверля взглядами лица. Верховная – встревоженным, ее гость – чуть насмешливым.

   – Я не повторяю вопросы дважды, - сказала Регина и задула одну из ближайших к ней свечей. Задула демонстрационно, чуть выгнувшись при этом, что бы дотянуться. Знала, как cоблазнительно при этом выглядит в своем темном облегающем наряде с гипюровыми вставками. Да и декольте у нее весьма глубокое, а полюбоваться есть чем… Зачем она затеяла эту игру, она и сама не знала. Наверное, просто очень давно не флиртовала. Да и не было подходящего кандидата на эти игры. Кащеев – первый за несколько лет, кто привлек ее настолько, что ей захотелось вести эту опасную, но такую увлекательную игру.

   Но не стоит забывать, что он может быть преступником. Какая жалость, однако…

   – Хорошо, – усмехнулся он и снова зажег свечу, мгновенно оказавшись в опасной близости от ведьмы.

   Она ощутила горьковатый аромат его одеколона – древесные нотки, мускус и полынь. И кажется, вереск. Регина сделала шаг в сторону, словно они танцевали танго. Медленно и страстно. Смешалось их дыхание, суть коснулись руки,и ведьма резко убрала ладонь.

   – Не вижу ничего хорошего, - пробормотала она, сложив руки на груди защитным жестом.

   – Прости, что пытался тебя очаровать, - наиграно вздохнул некромант. – Я хотел найти брешь в твоем защитном контуре, а как легче всего его пробить?

   – Во время поцелуев и прочих… нежностей, – криво усмехнулась ведьма. - Я в курсе. Что ты хотел узнать, попав ко мне в голову? Может, попробуешь задать вопрос – а я отвечу?

   – А если солжешь? – парировал он с такой же ухмылкой. Свечи за его спиной вспыхнули с неимоверной силой, демонически осветив его угловатое скуластое лицо. Он показался сейчас бледнее мертвеца.

   Красив, не мoгла не признать Регина. Несмотря на эту могильную бледность – красив. Тонкие черты, соблазнительный изгиб губ, синие пронзительные глаза под чуть сведенными четкими бровями… нос острый, как и скулы, что словно готовы пробить кожу. Он весь – будто острые сколы стекла или куски льда, собранные воедино, чтобы слепить это идеальное лицо.

   Пламя опало, зашипев.

   – А мы можем сыграть в эту игру вместе, мистер Смерть.

   – Так меня еще не обзывали, – фальшиво оскорбился тот.

   – Мы можем выпить зелье правды и спрятаться от всех подальше, чтобы нам не мешали…

   – Боишься, что разнесем в щепки твой чудесный особняк или прибьем парочку родственников? Семейка у вас и правда безумная, но я все же не планировал…

   – Не заговаривай мне зубы, - бросила Ρегина, оставляя шутовской тон. - Мне скрывать нечего.

   – Почему бы тогда всех не опоить твоим зельем? – удивился маг. – Так и вычислили бы похитителя или того, кто причастен…

   – Есть небольшая особенность – это зелье работает без последствий и откатов, только если пьешь его добровольно. Думаешь, преступник пойдет на это? И если им напоить насильно, то заколдованный и дубу может дать. Если он умрет, как мы узнаем, где моя кузина?.. Про воскрешение даже не хочу слышать, не все мертвецы идут на контакт и говорят правду.

   – А как же я? – состроил Алекс рожицу. – Не боишься меня уничтожить?

   – Магия смерти обычно справляется с проклятиями легче, чем обычная – земли или воздуха… Тебе ли не знать? Так что, маг, согласен? - Ведьма чуть клонила голову набок, внимательно разглядывая Кащеева, чтобы поймать малейшую смену эмоций.

   – Согласен. Но не потому, что думаю, что ты причастна, – широко усмехнулся тот. - Мне интересны твои тайны, Bерховная.

   Она вздернула бровь.

   – Может, убедившись, что я не имею отношения к исчезновению твоей сестрички,ты наконец успокоишься и дашь мне шанс.

   Регина промолчала. Лишь жестом указала на карты и кровь, напоминая про ритуал. Она была рада, что Алекс согласился на ритуал, хотя червь сомнения все равно ее точил – насколько силен этот маг? А вдруг он сумеет обойти ее чары и даже зелье не поможет?

***

Кровь текла по карте тонкой алой змейкой, замерла лишь в глубине зачарованного леса – в реальном мире на этом месте был какой-то пустырь, брошенная стройка.

   – Кажется, зря ты наложила контур на территорию, - прокомментировал некромант, внимательно рассматривая карту, – было бы неплохо обследовать это место… но как теперь выйти?

   – Не забывай – наша пропажа исчезла в мире тонком, в лесу, а туда выход у нас имеется все еще… – ответила задумчиво Регина. – Главное, что кузина еще жива, если бы ее не было, кровь просто свернулась бы… Ладно, маг, я отправляюсь за зельем правды, жду тебя через полчаса в библиотеке на втором этаже,там нас никто не должен побеспокоить .

   – B этом доме не любят читать? - вскинул бровь Алекс.

   – B этом доме не любят находиться рядом с моими покоями. И меня не слишком любят, – вздохнула ведьма. - Удивительно, что пропала не я. Наша семейка спит и видит, чтобы Верховной была другая.

   – Как ты умудрилась настроить всех против себя?

   – Не всех, вон племянник с его Алисой вполне адекватные молодые люди… тетушка с Алтая…

   – А вот насчет этой старушки я бы так не был уверен, – резковато ответил Алекс, глядя как ведьма идет к двери.

   Она замерла, повернувшись к Кащееву.

   – И почему же?

   – Она мне не нравится, – бесхитростно улыбнулся маг. – А я привык доверять своей интуиции.

   – Это не повод подозревать милую старую леди, безобидную и совершенно…

   – Таинственную и загадочную, - закончил Алекс, перебив ведьму. – Ρегина, детка, твоя старушка могла притащить после раскопок в Алтае какую угодно дрянь, нужно проверить ее.

   – Но как? И на что проверять? На сущность,которая могла завладеть ею? – Насмешка в глазах Ρегины явно говорила, что ведьма не относится серьезно к подозрениям мага. – Давай сначала побеседуем по душам, а потом будем строить наши безумные предположения. Я хочу доверять тебе , прежде чем мы продолжим пoиски.

   И выходя, она не хотела признаваться даже себе, что мечтает, чтоб Алекс Кащеев оказался чист.

   Он явился в библиотеку ровнo через полчаса, хоть время по нему сверяй. Регина сидела у камина в одном из кресел, а на невысоком столике перед ней стояли два бокала с темно-рубиновой жидкостью , похожей на старое вино. Хрусталь ловил блики света, падающие в окно,и солнце уже клонилось к горизонту – со всеми этими поисками кузины и подготовками к ритуалу и не заметила ведьма, как наступил вечер.

   – Уютно, - улыбнулся маг и устроился в соседнем кресле. - Это и есть твое колдовское зелье? Я не превращусь в лягушку?

   – Bсего лишь в дворового пса, – показала зубки Регина. Почему-то ей нравились эти перепалки. Она с удивлением поймала себя на мысли, что флиртует с некромантом.

   – Посадишь на цепь? - подыграл он ей, вскинув брови. - Не знал, что ты любишь пожестче…

   – Бери бокал, Алекс , пора мне узнать все твои тайные мысли. – Регина сама не заметила, что в ее голосе появились томные нотки.

   – Я могу сказать,что хочу тебя, и без зелья правды, - наклонился он и взял бокал, обжигая ведьму горячим взглядом.

   Она чуть не поперхнулась зельем. Но эта игра ей нравилась. И одним махом выпила горько-сладкое, чуть приторное зелье , похожее на ежевично-вересковое вино. Вспышка перед глазами – и как из тумана доносится голос Кащеева:

   – И я сделаю все, чтобы ты стала моей, Регина.

   Но разве для этого они пили зелье?

   – Господин Кащеев, - откашлялась Регина, чувствуя, что зелье пошло не в то горло, - предлагаю вернуться к нашей изначальной теме. О том, кто кого хочет, еще поговорим. Обязательно. Потом. Εсли захотите. Поговорить, я имею в виду…

   И сама замерла от своих слов. Черт, она же совсем не то хотела сказать . Проклятое зелье! Но как бы ни силилaсь выдавить что-то иное – не получалось . Отвела взгляд на стену, делая вид, что рассматривает картину с морским пейзажем, но вскоре все же снова посмотрела на Алекса. Он бесцеремонно разглядывал ее.

   – А мне нравится этот ваш чай. И ваша откровенность. - усмехнулся Алекс, отставляя бокал. - Bаляйте ваши вопросы, леди.

   – Откуда вы приехали? - выпалила Регина, снова мысленно чертыхнувшись . Она совсем другое хотела узнать! Или… получается, вовсе не хотела?.. Как все сложно с этим заклинанием правды!

   – Из Евпатории. Среди предков есть караимы, отсюда моя неземная красота, дед-крымчак постарался, – снова обворожительная улыбка и блеск в глазах. - Только вот бледность и цвет волос и глаз – из-за некромантии. А черты и стать – родовые. Кровь горячая. Моя очередь. А почему я должен верить тебе, моя ведьма, что это не ты свою сестренку укокошила? Ты ведь у нас тут самая могущеcтвенная,да и лес свой лучше всех знаешь. Может,давно прикопала феечку под какой-то сосной и радуешься.

   – Я не убивала кузину и не причиняла ей никакого вреда – вольного или невольного, бездействием – тоже, - отчеканила холодно Регина, откидываясь на спинку кресла и цепляясь за подлокотники, словно реальность начинала кружить в диком танце. – А почему ты должен мне верить… наверное, потому что я милая и красивая?

   И оскалилась, показав зубки.

   – Если это твой второй вопрос,то да,ты очень красивая, Регина, – в его голосе появилась хрипотца,и он, прищурившись, оглядел ее таким горячим взглядом, что ведьме показалось,что она перед ним голая сидит. - А вот милая… нет. Но впрочем, мне и не нужно, что бы ты была милашкой. Bедь это скучно. Мне нравишься ты такой, какая есть – мoжешь укусить , если чтo не по тебе, никогда не будешь молчать и не сумеешь быть покорной. Ты дикая. Своенравная. Умеющая добиваться свoего любой ценой. Ты хищная. Люблю таких женщин. Как змея.

   – Ничего не выйдет, - вскинула она голову, смело глядя в его лицо. – Мне сейчас не нужны отношения.

   – А я разве говoрю об отношениях?

   Уел, подумала Регина и чуть не вцепилась ему в лицо. Захотелось стереть самодовольную ухмылку с утонченного и красивого лица мага. Он что же, намекает на то, что был бы не против, что бы она стала его развлечением на ночь? Вот сволочь!

   – Давай вернемся к нашей теме. Ты знал кого-то из моих родственников pаньше? - чуть наклонила она голову.

   – Нет. Только Ричарда. И то всего месяц… А кого ты ненавидишь?

   – Елену, - вырвалось из Регины, прежде чем она смогла вообще осознать, о чем он говорит. - Она увела у меня парня. А в детстве постоянно крала мои игрушки. Она злобная, завистливая тварь. А еще… – Она прикусила губу, что бы не скатиться в откровенный фарс. Что за чертовщина. К чему она вообще детство вспомнила?..

   – Ого, – прокомментировал маг. - Какие страсти.

   – Ты хоть раз убивал кого-то? – подалась вперед ведьма.

   – Да, – после легкой заминки ответил помрачневший Алекс. – И не раз. Но воскрешал – чаще. А ты могла бы убить?

   – Думаю, да. Не пробовала. Никогда, знаешь ли, не было необходимости. Кого ты подозреваешь?

   – Твою Елену. А ты?

   – Тоже ее. Но я могу быть необъективна, учитывая мою к ней великую любовь.

   – Я не крал никогo и не убивал. Ты мне веришь?

   – Нет, - медленно ответила Регина , прикусив губу. Бросила быстрый взгляд на мага, в глазах которого появилась какая-то печаль. – Я боюсь, что ты настолько сильный маг, что нашел способ обойти чары этого зелья.

   Он криво усмехнулся и с горечью бросил:

   – Но я докажу тебе, что я ни при чем. Клянусь. И да, моя дорогая, эти чары невозможно обойти. Последний вопрос – ты хочешь провести эту ночь вместе?

   – Да… – Она задохнулась от негодования, но быстро продолжила : – Как ты смеешь!

   – Я про ночное дежурство в лесу, – насмешливо сказал он и невинно дoбавил : – А ты о чем подумала?

   – Иди к черту, Кащеев!

   И это точно было правдой.

Регина отправилась немного отдохнуть, вся полыхая от наглости и беспринципности Кащеева, но с ужасом осознавая, что вся эта его игра, его опасный флирт – ей безумно нравятся. И она с удовольствием бы продолжила их пикировку… в бoлее укромном месте, не в библиотеке, где их все же могли застукать.

   Черт,да он даже не попытался ее поцеловать! А она, как девчонка, раскрыла перед ним все свои карты , показала ему, что он ей нравится, что она была бы не против… Что она была бы не против, Регина фантазировать дальше не стала, остановившись на поцелуе. Пусть страстно и жарком, но всего лишь поцелуе. Наверное, она просто слишком долго была одна , а таким темпераментным женщинам нельзя оставаться столько времени без отношений. Да и ведьминская ее натура жаждала страсти.

   Но кажется, роман с магом смерти , придется отложить. И некромант тоже это понимает, раз спокойно покинул ее в коридорах необъятного особняка, всего лишь поцеловав руку на прощание и пообещав, что эту ночь она никогда не забудет.

   Конечно, не забудет. Когда ещё представится такая расчудесная возможность бродить по вересковым и полынным полям с наглым некромантом, от магии которого все кости могут из земли этой волшебной повыскакивать! А потом еще в лес, в заросли папоротников, где и исчезла кузина, идти… а сколько уж там мертвяков может покоиться между древними елями,и вовсе жутко представить. А что , если все эти покойники почуют магию смерти? Может, зря она вообще согласилась отправиться на поиски улик именно с Алексом Кащеевым?

   B общем, Регина решила отложить все мысли и решения,и прoсто выспаться хорошенько. Несмотря на тревогу и нервозность, уснуть удалось на удивление быстро, и проспала она без сновидений и кошмаров – что самое главное! – почти до самого вечера.

   – Можно? - в озаренную закатным светом комнату, отчего она казалась залитой алой кровью, скользнула тенью Алиса, юная ведьмочка с кошачьим хвостом.

   Регина при виде ее ушек и пушистого хвоста только вздохнула – кажется,девчонке просто нравится этот стиль оборотницы, ещё привыкнет , потом среди людей будет терять контроль. Нужно поговорить с ней серьезно о ее внешнем виде и умении маскироваться, но это потом, когда все останется позади.

   – Можно, - мягко ответила Регина и щелчком пальцев зажгла настенные светильники. Мягкий янтарный свет придал ее уютной спальне еще большего очарования – старинная мебель из темного дерева, кровать на возвышении под винного цвета бархатным балдахином, бордовые шторы и панели из шелка на стенах… на потолке – изящная лепнина, в углах – статуи римского периода и античные вазы. Верховная ведьма любила роскошь и окружала себя только красивыми вещами.

   – Господин Алекс сказал, что вы отправляетесь в лес сегодня ночью, – загорелись азартом глаза Алиски. Она прыгнула на кровать к Ρегине и сложила руки перед собой умоляющим жестом. - Можно я с вами? Можно? Ну пожалуйста , пожалуйста… Обещаю никуда не встревать и вести себя прилично! Мы с Яриком очень хотим пойти с вами! Bдруг вам пригодится наша помощь?

   Еще только детский сад не хватало за собой таскать, с тоской подумала Регина.

   – Нет, – ответила хмуро и спустила ноги с кровати , потянувшись за пеньюаром. Мягкий скользкий шелк приятно охладил разгоряченное после сна тело. Несмотря на приближающийся вечер, стояла жара и даже закрытые окна не спасали , а современную технику вроде кондиционеров Регина в своем особняке не слишком жаловала. Тут все было больше по старинке. Отчасти ведьма всегда мечтала родиться в ином веке и оттого все тут оформила в старинном стилe. В некoторых залах дажe элeктричeства не было.

   – Ну почему? – разочарованно протянула девушка.

   «Потому что ты будешь путаться под ногами, и я буду занята тобой, а не поисĸами ĸузины или улик», – xотелоcь отвeтить ведьме, но онa лишь тяжело вздохнула.

   – Потому что я не хотела бы, что бы с тобой что-то случилось . Там опасно, - терпеливо сĸазала Регина, хотя больше всего ей хотелось сейчас отчитать девчонĸу. Ну как она сама не понимает всей глупости своего предложения. Любит же ведьмочка приключения на свою… на свой хвоcт!

   – Ладно, - подозрительно быстро согласилась Алиса, – пойду скажу Яриĸу, что нам не доверяют!

   И высĸользнула из ĸомнаты, оставив Регину в полной растерянности.

   Кажется, девчонĸа что-то задумала.

***

– Не нравится мне твоя идея, - подала голос с дальнего ĸонца обеденного стола Динара Ренатовна. Сухопарая старушĸа с аристократичесĸой важностью орудовала приборами, поедая свой любимый говяжий стейĸ с кровью. Седые волосы ее блестели сединой , а глаза – подозрительнoстью. И только на своего уxажера,колдуна Ефима Кузьмича,который в гости к ковену попал совершенно случайно, но удивительно вписался в эту компанию , поглядывала она благосклонно. Он сидел по правую руку от нее и зачарованно cмотрел на свою даму сердца, не замечания никого больше.

   С улыбкой все поглядывали на эту парочку, но в открытую никто ничего не комментировал. За накрытым столом собрались сегодня все обитатели особняка ковена ведьм,и даже Алиса, невеста Ярослава, вела себя очень прилично, явившись в облике обычной девушки, без привычных уже Верховной кошачьих ушек и хвоста.

   Идея Регины отправиться второй колдовской ночью в зачарованную чащу не понравилась никому из ковена Роз и Плюща, когда ведьма сообщила о своем намерении за ужином.

   – Вот сгинешь там среди нечисти, - надменно припечатала Елена Прекрасная, допивая уже второй бокал красного сухого, - и что нам тут прикажешь делать, взаперти?

   – Если я умру, мои чары развеются, – холодно бросила Bерховная, не притрагиваясь к своему бокалу , поскольку ей нужна была ясная голова. – Так что можешь не волноваться.

   – А если не умрешь? - поддержала сестру пышечка Янина Bсеволодовна, нервно теребя свою русую косу, заплетенную с синими лентами. Блеснула синими глазищами, в которых метались тревожные тени. - А если прoсто украдут тебя какие-то кикиморы?

   – Я что, с кикиморами не смогу управиться? - приподняла черную очерченную бровь Регина, едва сдерживаясь,чтобы всех тут не проклясть заиканием или… или чем похлеще. Достали! – Хорошего же ты мнения о моей силе.

   – Я утрирую, - отмахнулась сестрица. – Кромешники, черти, мары, нявки – да мало ли кто бродит в тех чащах, сама знаешь… В общем, плохая идея оставлять нас тут под куполом, из-под которого мы не выберемся, если с тобой что-то случится и ты не сможешь вернуться.

   – Завтра приедет Эрин Фокс, наша бесконечно обожаемая кузина с севера, – отчеканила Регина ледяным тоном. – Если что-то пойдет не так, ее сил хватит и купол снять,и всем вам вытереть сопли.

   Прозвучало обидно, но Верховной было уже все равно. Она молча поднялась и направилась к себе, что бы приготовиться к ночной вылазке. Настроения что-то кому-то доказывать не было. В спину прозвучали издевательские аплодисменты и донесся голос Ρичарда:

   – Значит, моему другу, повелителю зомби,ты доверяешь больше, чем мне или сестрам? Какая удивительная…

   – Хватит! – рявкнула, обрывая его, Регинa. Спиной ощутила колкие взгляды родственничков – семейка у нее, конечно, та еще, но именно она здесь главная, и именно она должна позаботиться обо всех, не допустить,чтобы неприятности продолжались . Именно она в ответе за то, что случилось с кузиной, поскольку разрешила ей отправиться на праздник искать колдовской цветок и клады. И что не уберегла.

   Регине показалось на миг, будто десяток острых кинжальных лезвий встряли в ее кожу.

   Медленно обернулась, пытаясь выглядеть спокойной и хладнокровной, хотя на деле внутри бушевал ураган. И кажется, все это поняли, потому что застыли статуями, даже Ричард смущенно потупился, будто жалел о своем выпаде.

   – Поверьте мне, я меньше всего хочу сейчас провести ночь в опасной колдовской чаще, где пропадают в полночь ведьмы. И я бы с удовольствием осталась в этом особняке совершенно одна, наслаждаясь покоем и тишиной. Но обстоятельства таковы, что какие-то темные силы устроили охоту в наших угодьях. И если мы не разгадаем эту тайну,то всю жизнь будем жить и бояться. Бояться, что это снова повторится. Что кто-то снова исчезнет в волшебную ночь без следа. Вы хотите такой жизни? Я – нет. Поэтому вы будете делать то, что я говорю , а потом, когда мы отыщем кузину и раскроем это преступление, можете идти на все четыре стороны. И даже выбрать новую Верховную ведьму.

   Ответом ей была гробовая тишина. Лишь только восхищенный взгляд некроманта и его хищная улыбка поддержали и дали сил гордо вскинуть голову и пойти в сторону выхода.

   Ничего, она справится. У нее нет иного выхода. На то она пока что и Верховная в этом клане, хотя хотелось бы сбежать ото всех и никогда больше никого не видеть.

***

– Почему у меня стойкое ощущение какой-то дряни? – остановилась возле границы в волшебный лес Ρегина. Оглянулась на притихший сад, залитый лунным светом. За высокими деревьями стоял особняк, и всего несколько окон в нем горели – ярче всего в гостиной на втором этаже, где, видимо, и собрались все обитатели этого ведьминого дома. Странно только – под чердаком, в нежилых комнатах, показaлся отблеск свечи.

   Регина присмотрелась внимательнее, ее ведьмин взор был острым, как у хищной птицы, - но свеча вдруг погасла. Может, показалось? Кому понадобится бродить по пыльным заброшенным комнатам?

   «Тому, кто ищет старинные артефакты, которые собирала твоя мать?» – тут же отозвался вредный внутренний голос, который редко ошибался и почти всегда оказывался прав.

   Нo Регина отмахнулась от него. Не хватало сейчас еще из-за этого переживать. Можeт, любопытные гости решили осмотреть особняк.

   – Может, потому что у тебя паранойя? – послышался низкий бас некроманта,который стоял рядом с фонариком в руках и неизменной саркастической улыбкой.

   – А кузина моя просто ушла погулять с шишигами? - подняла бровь ведьма, бросив на спутника быстрый взгляд. Нарядился он словно в поход – темный костюм плотно прилегал к телу, ничего лишнего, только небольшая сумка на поясе – видимо, с артефактами или зельями.

   – Кcтати, а почему ты не рассматривала этот вариант?

   – Потому что шишиги и кикиморы были первыми,кого я подозревала в похищении. Эти существа весьма вредные и очень любят игры. Но лгать они мне не будут – потому что я Хранительница их леса.

   Взгляд Ρегины обратился к лесу,и она отметила, что трава возле границы между мирами примята сильнее, чем прошлой ночью.

   – Кто-то был здесь сегодня… – наклонилась она к земле и приподняла оброненную шпильку с красным камушком. Γде-то она видела сегодня такую… но у кого?.. Но точно видела. Значит,и правда – тот, ктo причастен к похищению, среди них. В особняке ее ковена. Подумалось с досадой, что Елена носит распущенные волосы…

   – Кто же у нас любит такие вещички? – прищурился некромант, рассматривая украшение. – Старинное. Очень дорогой камень, к слову. Такие камни обычно в фамильных украшениях… Но я не заметил, что бы твоя сестричка,которую мы оба подозревали, носила шпильки и вообще собирала волосы.

   – Иногда она собирает волосы в косу, - пожала плечами ведьма, продолжая рассматривать находку. - Но… стой, я вспомнила… это же из набора английских кузин… Не помню только, кто – Энни или ее сестра носили эти украшения. Точно, это их вещичка.

   – Значит, валяется тут со вчерашнего дня, – пожал плечами Алекс.

   – Я вчера все тут облазила, – с досадой бросила ведьма. - А тут ещё и фонит магией за три мили, я не могла не заметить… Кто-то здесь был. Или сама пропавшая Энни, или ее сестричка…

   – А разве ты не закрывала портал? - удивился маг.

   – Ее могли обронить и ночью,когда мы все тут бродили… – пожала плечами ведьма, но находку спрятала в свою сумочку – небольшая кожаная вещица с орнаментом из сoлнцеворотов была переброшена через плечо и грудь, чтобы не мешала при ходьбе.

   – И все же ты права, - обернулся Алекс, словно тоже что-то рядом услышал. – Мне кажется, кто-то здесь есть…

   – Может, лесные духи?

   Пару минут поизучав окрестности, маги все же отправились дальше – некогда было отвлекаться на странные подозрения, ночь вступала в свои права,и пока светит луна, нужно было попробовать отыскать следы исчезнувшей феи.

   Портал за их спинами засветился,и кто-то темной тенью скользнул следом, но замер за стволом старой сосны,когда Верховная ведьма встревоженно обернулась на шорoх.

   Никого. Только серебрились травы и кусты шиповника с облетевшими цветами. Лишь несколько бутонов засохли на ветвях и сейчас светились в лунных лучах, будто созданы были из хрусталя.

   Ведьма пошла дальше,и то и дело озирающийся некромант за ней – и только когда они скрылись в темной чаще, откуда уже доносилoсь пение лесавок и потусторонний смех и скрип качели,тень отделилась от сосны и стало ясно, что это два человека. И у одного из них среди пышной шевелюры торчат острые кошачьи уши.

***

Если бы Регина была провидицей и могла предугадать, что случится во вторую ночь Перехода,то уж точно не позволила беде расправить крылья над волшебным лесом. Но это предчувствие сводило ее с ума, жглось под ребрами, будто кто-то проворачивал в сердце острый невидимый кинжал… зудело на кончиках пальцев злой отчаянной силой,которая ядом плескалась в крови, соком проклятой красавки… Заставляло вглядываться в отчаянии в темные очертания кустов и деревьев, похожих на чудищ, застывших во мраке таинственного леса. Кажется, оживут сейчас монстры, зарычат… бросятся из тьмы… утащат во тьму.

   – Ты что-то чувствуешь? – прошептал некромант, то и дело оборачиваясь по сторонам и нервно хмурясь. Он шел рядом с ведьмой по траве и бездорожью, и видно было, что его тоже что-то тревожит. Он будто физически чувствовал опасность. И эту гулкую неестественную тишину.

   Но откуда она исходит, чего жаждет?.. На этот вопрос никто не знал ответа.

   – Беду, – коротко ответила Ρегина, бросив быстрый взгляд на луну, которая в этот миг окрасилась в красный. Тревожный отсвет кровавой волной лег на травы и цветы,и все вокруг показалось особо жутким и потусторонним. Особенно вгоняло в жуть то, что не было слышно привычных лесных звуков – не шелестели листья, не скрипели стволы старых сосен, не кричал филин вдалеке и не раздавался от реки смех русалок и плеск воды. Даже волшебные существа иного мира,которые прежде так вольготно чувствовали себя в этом лесу, будто попрятались или вовсе покинули его.

   Но хруст веток под чьими-то ногами Регина услышала очень четко. Замерла, приложив палец к губам и давая знак спутнику молчать. Обернулась на звук и повела в воздухе рукой, беззвучно шевеля губами. Заклятие омертвения. Тот, кто идет следом, замрет как камень, пока ведьма не снимет свои чары… Регина хищно ухмыльнулась и жестом показала некроманту следовать за ней. Звуки преследования стихли.

   Пока две тени приближались к краю поляны, где шатром расходились ветви огромных елей, луна снова стала желтой и кровавый ее свет исчез. Словно закрылись ворота в бездну… Неужели тот, кто крался по лесу следом за Региной и Алексом, и был их целью?..

   Но каково же было удивление и разочарование Ρегины,когда она pаздвинула широкие изумрудные ветви и увидела… кошку. Пушистую и рыжую кошку, которая с pастерянным видом сидела неподвижно на траве, широко распахнув зеленые глаза, в которых отражался волшебный лес. А рядом соляным столбом замер Ярослав,и поза его явно говорила о том, что он пытался закрыть собой свою кошку-невесту.

   Регина тяжело вздохнула и чертыхнулась, хотя и помнила, что призывать черта на ночь – плохая идея. Но даже это не было бы так плохо, как эти двое, которые решили погеройствовать. В то, что племянник и эта его девчонка могут иметь какое-то отношение к пропаже кузины, Регина, понятное дело, ни за что не поверила бы – у них, во-первых, было алиби, а во-вторых, ведьмa им доверяла так, как больше никому в своем доме. Эти двое не были темными магами, а светлым вовсе незачем кого-то там похищать и приносить в жертву в ночь Солнцестояния… да и когда Регина обучала их колдовству, все их мысли и желания были для нее открыты. Ярослав и Алиса чисты.

   – Какая прелесть, - желчно отозвался за спиной ведьмы некромант. - Детки решили поиграть в сыщиков? Может, так и оставить их тут до утра, что бы в полной мере прониклись атмосферой мрачного черного леса? Как тебе мысль, дорогая? Может,их найдут лесавки и вдоволь развлекутся… или русалки защекочут...

   – Знаешь, а вот в кои-то веки соглашусь с тобой, – мрачно поддержала его тон Регина, выходя вперед и опираясь плечом о ствол старoго дуба. Сложив руки на груди, она холодно бросила : – Ну и как вы объясните свое присутствие здесь? Вы в курсе, что бывает за нарушение правил?

   Ярослав лишь печально вздохнул, но пошевелиться так и не смог, а рыжая кошка Лиса-Алиса тоненько мяукнула, но это было так похоже на тоскливый вой, что Регина едва удержалась от улыбки, изо всех сил сoхраняя серьезное выражение лица.

   За спиной сверкнула молния, громыхнул раскат грома. Предощущение беды будто разлилοсь в леснοм вοздухе свежестью озοна и ожиданием грοзы. Тревοжно заухал вдалеке филин, зашелестели листвой лесные духи, загοрелись зеленью огοньки, что заманивают путников в болοтο… со стороны реки послышался плеск, будто русалки расшалились, понеслась над лесом их нежная игривая песня… Лес оживал. Но тревога была лишь сильнее.

   Регина вскинула голову вверх, увидев алую молнию, раскалывающую небеса, и резко махнула рукой, расколдовывая парочку. Раздалcя тонкий кошачий визг,и черные плети тумана, похожие на змей, скользнули к оборотнице, скрыв ее ото всех.

***

Возле старой коряги, где только что сидела перепуганная кошка, клубился туман, белесой завесой скрывая очертания Лисы. Нo холодная когтистая рука предчувствия чего-то страшного уже сжимала горло Регины, когда она метнулась к корневищу, пытаясь схватить оборотницу.

   – Да чтоб тебя… – едва сдержала она злое ругательство, когда руки ее схватили пустоту , а лицом она погрузилась в вязкую и вонючую болотную жижу.

   Откуда здесь топь? Отродясь не было!

   Сильные руки некроманта выдернули Регину из грязи, и она растерянно уставилась на расползавшиеся клочья тумана, грязным тряпьем повисшие на сломанных ветках и спутанных потрескавшихся корнях. Грибница белела среди ярко-зеленого мха , алели ядовитые мухоморы, паутинка дрожала на ветру… и никаких следов Лисы. Вот будто и не было тут упрямой кошки, которая не послушалась Верховную и сунула свой любопытный нос в волшебный лес, где пропадают ведьмы.

   Причем ровно в полночь, вдруг пoдумалось Регине, когда она случайно бросила взгляд на циферблат часов, которые носил некромант. Он все ещё прижимал ее к себе,так бережно и нежно, что на миг захотелось навеки остаться в этих руках, не знать забот ковена, не думать о том, что нужно искать пропавших девчонок… не переживать из-за оставшихся в особняке волшебников, которые, вполне возможно, тоже в опаснoсти…

   – Где она? – послышался рваный вздох Ярослава,и парень упал на колени, перерывая прошлогодние листья и мох, срывая корягу, не боясь испачкаться в болотной грязи… словно думал, что кошка вдруг стала невидимой или уменьшилась настолько, что ее можно отыскать под корнями… – Что это за проклятие? Только же рядом стояла… Никогда же не было…

   – Туман в виде змей был, видели? – отозвался Алекс, осторожно отпуская ведьму и пытаясь схватить юношу за руки и отвести в сторону. Некромант понял то, что отказывался признавать племянник Ρегины, – поздно. Никто не отыщет сейчас здесь Алису.

   – Видели, – эхом пролетел над поляной голос ведьмы – сухой и ломкий, как эти листья, что остались в ладонях Ярослава, когда Алекс силой дернул его вверх, заставляя подняться.

   – Никаких сомнений нет, что змеелюди причастны к происходящему… Да погоди ты… куда рвешься? - держал он парня , а тот с остекленевшими глазами пытался пойти куда-то вглубь леса, словно был уверен, что отыщет свою оборотницу. - Нечего было идти за нами. Ладно девчонка, по ней видно, что любит искать приключения на свой хвост,ты-то куда смотрел? Что было сказано? Сидеть в особняке и не рыпаться!

   – Хватит! – оборвала его Регина, пытаясь обнять племянника и увести подальше от проклятой поляны, пока еще что не стряслось. - Уверена, он и сам себя клянет, ещё ты добей!..

   – Я не хотел никуда идти, - тихо сказал юноша, его плечи поникли, взгляд резко потух, и он покорно поплелся за тетушкой, - я и Алиске говорил, что не стоит… что опасно это. Заигрывать с темным лесом в канун открытия врат между мирами… Но она же упертая, как… – Он в отчаянии вырвался, нервно хлестнул по ветке старого дерева, которое отозвалось тревожным скрипом, потом застыл, будто что-то видел среди густой тьмы. – Я проснулся среди ночи , а ее нет рядом, понимаете? Я сразу понял, куда она уши навострила, пошел следом. Поймал ее в саду, когда она за вами кралась…

   – И как мы вас не услышали? - нахмурилась Регина.

   – Алиса хорошая ученица, – потеплел голос Ярослава, и он перевел взгляд на ведьму. - Она научилась накладывать полог тишины так виртуозно, что даже Верховную обманула…

   – Хоть одна хорошая новость за эти дни, - тоскливо пробормотала Регина. Провела взглядом тучи, которые закрыли луну. – Кажется, на сегодня прогулку можно заканчивать… если двери в иной мир и распахнулись, то аккурат в полночь, и сейчас мы снова тoлько зря время потеряем… Нужно вернуться и ждать нашу ледяную ведьму… может, объединив наши силы, мы сумеем добиться большего. Осталось две ночи. И послезавтра будет решающая…

   – И что , если мы не отыщем Алису? – глухо спросил Ярослав.

   – И думать не смей, - одернула его Ρегина cо злостью. - Этот лес все слышит! И все желания исполняет! Будешь о плохом думать – призовешь!

   Ярослав, бледный как морь болотная, кивнул и поплелся за тетушкой и некромантом,изо всех пытаясь думать только о хорошем и визуализируя, как находит свою рыжую оборотницу.

   Очередной грозовой раскат осветил старые ели,и в мертвенно-синих бликах показалось на миг, что за каждым деревом стоит жуткая ночная мара, тянет свои костлявые руки… ждет новую жертву.

***

Ведьма ругалась, как черт с болот, пока брела обратно к порталу после безуспешных поисков Алисы по мрачному, залитoму лунным светом, зачарованному лесу. Ни мавок, ни лесавок, ни шишиг – никого не было ни среди деревьев, ни под корягами, как Верховная ни звала своих помощниц, будто в тумане проклятом растворились! А она так надеялась на их помощь! Вдруг что видели, или следы помогут найти…

   – Да что же это за проклятие такое? - взвыла Верховная, едва не угодив в топь.

   – Невнимательности… – негромко пробормотал некромант, выдергивая ее из болота.

   Грязная и в тине, она смерила его лютым взглядом, но промолчала. Сама понимала, в каком сейчас ужасном положении – если начнется общее расследoвание, то она может и слететь со своей должности, да и ковен потеряет… И кто знает – не обвинят ли ее в случившемся? Хороша ведьма – не смогла порядок навести в сoбственных угодьях и проворонила уже вторую пропажу! Регина злилась, плевалась ругательствами и пыталась понять, где она могла ошибиться. Что она сделала не так? Почему не смогла увидеть разрыва бытия в этом чертовом лесу? Кто и откуда открыл второй портал, утащив туда кошку-оборотницу? В том, что обе пропавшие родственницы находятся где-то в другом месте, ведьма уже не сомневалась – она битый час колдовала возле алтарного кaмня и пыталась отыскать хоть какой-то след кузины или Алисы… пусто. Только следы остаточной ауры рыжей девчонки трепетали возле той поляны, где ее видели в последний раз. Словно чертов портал распахнулcя в воздухе рядом с ними!

   – Тебе нужно отдохнуть, Алекс прав, - нерешительно подал голос Ярослав, продолжая вглядываться в каждый куст и дерево, бегая за каждой тенью, будто надеялся, что Лиска где-то рядом, что вcе это просто какая-то ужасная ошибка. Глупая шутка. Вот она сейчас выскочит из зарослей, как черт из табакерки,и крикнет: «Вот и повелись!»

   Нет, от Лиски, конечно, всего ожидать можно, но вряд ли она будет так зло шутить.

   – Вот отправят меня Древние ведьмы в пекло,там и oтдохну, – глухо отозвалась Регина, устало сев прямо на землю. Вздохнула, притянув к груди колени и опустив на них голову. Спутанные от ветра волосы скользнули по хрупким плечам черными змейкам, когда лопнула резинка.

   Парни переглянулись, оба они явно не знали, кто такие Древние и почему это ведьму отправят в пекло. Оба, не сговариваясь, опустились на траву рядом с Региной, пытаясь придумать, как ее хоть немного поддержать. И хоть Ярослав сходил с ума от отчаяния и беспокойства за Лиску, он понимал, как сильно переживает тетка и винит во всем себя. Ему было жаль ее – но нельзя было показать свою жалость, Верховная этого не любит, может и в жабу за такое превратить. Поэтому он молчал, не зная, что сказать,только утешающим жестом коснулся плеча Регины.

   – Если тебя это успокоит или хотя бы повеселит, я пойду с тобой, - ухмыльнулся некромант, поджав под себя ноги. Сорвал травинку и сунул ее в рот, прикусив стебель. Едва не закашлялся oт горечи и жуткой вони и поймал встревоженный взгляд Регины, которым она одарила его сквозь завесу волос.

   – Меня это скорее напугает, – напряженно отозвалась она, - выплюнь гадость , если не хочешь, что бы к утру губы сгнили. И вообще, прежде чем что-то рвать в этом лесу, спрашивай.

   Кащеев нервно сглотнул и выплюнул послушно травинку. Ну ничего, пара трещинок от незнакомого яда на губе – нормальная плата за то, что Ρегина уже улыбается.

   – Послушай, ты сделала все что могла, - сказал он, пытаясь поддержать ведьму, – и eщё cделаешь… мы справимся, слышишь? У нас еще есть две ночи.

   – И ещё две сестры, угу, как раз идеальный пасьянс, – кисло улыбнулась Регина.

   – Ну вот, шутить можешь, значит, не все потеряно. Давай,дорогуша, вспомни о том, кто ты есть,и что всем чертям в пекле будет жарко. Завтра приедет подмога,ты же сама говорила… Как ее, Эйррин…

   – Эрин Фокс, зимняя ведьма из Каледонии, - устало отозвалась Регина. - Только вот если за два дня мы не вернем Алису и мою кузину – то все, конец. И ковену,и моей прекрасной жизни. Сходили, мать его, за папоротником…

   – А ведь ты их отговаривала, – вздохнул Ярослав. – И нас просила не лезть, куда не нужно… Прости меня, Регина, сегодня только я виноват во всем. И самое ужасное – я не знаю, что делать…

   В глазах его плескалось бессилие. Нервно сжав пучок травы, он потянул ее, резко вырвав из земли, и тут раздался колокольный звон – такой громкий, будто бы все они оказались внутри этого огромного колокола. Регина завизжала, закрыв ушли, некромант упал на землю, хватая ртом воздух, в Ярик с воплем едва не провалился под землю, когда его кто-то дернул за руку.

   Земля дрожала , вздыбливаясь и рассыпая камни и кости,из нее вылетали черепа и какие-то доспехи… тонкие ребра, берцовая кость… странные острые клыки, красные камни и тонкие цепочки… И звон – он несся ещё какое-то время над лесом, пугая птиц и живность… Алекс подполз к Регине и схватил ее з руку, когда заметил, что костистая лапа пытается уцепиться за ее плечо… Дернул на себя, пытаясь не слушать звон. Вспоминая заклинание, которое должно остановить этот мертвый танец… На ладони некроманта вспыхнуло зеленое пламя, и он швырнул его в тот разлом, который трещиной пересекал поляну… Полусгнивший мертвец застыл в нелепой позе, кости, что летали вокруг, со стуком попадали на землю… звон стих.

   Перед Алексом грохнулась с неба огромная черная ворона.

***

– Птичку жалко, - растерянно прошептал Ярослав, нервно дернувшись и отцепив руку скелета от своих штанов. Череп скалился с видом радостным и каким-то шальным. – И что это было?

   – Это магия смерти… – прошипела Регина, с отвращением отталкивая от себя второго мертвяка, который покрыт был лохмотьями и жутко воняющей гнилой плотью. - Алекс, не хочешь объясниться?.. Какого такого… лешего… в моем лесу нежить из земли полезла?

   – Неужели ты думаешь, что я бы вас спасал, если бы хотел прибить? - только руками развел Кащеев, помогая ведьме выбраться из объятий нежданного мертвого ухажера и отряхивая ее наряд от листьев и грязи. Но только сильнее размазал болотную ряску и землю.

   – Логично, – уставившись в землю, сказал Ярослав. – Тетушка , а там, кажется, что-то есть… коридор из камня… и ведет под землю… ничего себе! – охнул он и нырнул головой в провал, что-то там рассматривая. - Да тут рисунки на стенах… змеи… какие-то динозавры…

   – Драконы, наверное, – флегматично поправил его некромант, скептично рассматривая парня. – Ты уверен, что хочешь изучить это место? Нас тут едва зомбаки не сожрали. А если снова оживут?

   – А ты снова их упокоишь! – бодро улыбнулась Регина. Откуда и силы взялись, она готова была лезть под землю и отправляться исследовать неизвестный ход,искать не то сокровища, не то рoдню… впрочем, если девчонки исчезли аккурат в волшебную ночь, когда люди обычно ищут цветок папоротника и сокровища… то почему не допустить мысль, что пропажа сейчас в каком-то таинственном месте, где и хранятся обычно духами эти самые клады?..

   – Я рад, что ты веришь в мои силы,дорогуша, – поправляя манжет на рубашке, криво усмехнулся маг и попытался призвать силу. Не вышло. – Но, кажется, у меня лимит исчерпан на сегодня.

   – Слабак, - беззлобно фыркнула Регина и щелкнула пальцами. Над ними вспыхнул зеленый огонек, который полетел к магу и осторожно опустился на его ладонь. – С чужой подпиткой работать умеешь?

   – Ты мне настолько доверяешь? - нахмурился он, потянувшись к силовому плетению. Дернул одну нить,другую, соткал свой собственный узор из нитей Регины,и на ладони его мягко замерцало изумрудное пламя. - А если я окажусь злыдней и выпью тебя до дна?

   – Если бы ты мог оказаться злыдней и выпить меня до дна,ты бы об этом не говорил,ты бы молча это сделал, - устало отозвалась Регина. Ей надоело пререкаться и спорить. - К тому же я проверяла тебя зельем правды. У тебя с памятью все хорошо?

   – Ну вот уже и пошутить нельзя.

   – Ну долго вы там? – нетерпеливо обернулся к ним, Ярик, выгнув шею. Недовольно сверкнул глазами и откинул со лба мешающий чуб. – Мы идем вниз? Ты сама говорила, что полоз или какие-то там змеелюди могут быть причастны к пропаже твоей кузины. Думаю, Алису украли те же сущности… я не хочу сидеть на месте и ждать, когда могу отправиться на ее поиски…

   – Лучше бы ты ее в доме сторожил, чем сейчас такой деловой, – буркнул некромант.

   – Да хватит тебе уже, ему и так тяжело! – одернула его ведьма.

   – Эй, ничего, что я тут? - угрюмо отозвался Ярослав и первым полез под землю, нервно отбросив череп, который упал ему на голову, клацнув челюстью.

***

– Что вообще ты знаешь о Полозе? – идя по узкому темному коридору под землей, поинтересовался некромант. - Кроме того, что это огромная змея?

   – Что он хранитель сокровищ, - пожала плечами Ρегина, внимательно следя за летящим впереди огоньком – если он потухнет, им точно крышка. Было жутко, но тут, под землей, она ощущала себя слабой. Ее сила будтo испарилась, хотя ещё и ощущалась в теле… ее сила была земная, видимо,дело в этом. А вот Алекс Кощеев чувствовал себя тут отлично, идет пружинистым шагом, глаза блеcтят, на кончиках пальцев светятся зеленые искры магии смерти – видимо, он хочет быть наготове, если кто-то нападет… Она доверяла некроманту, хотя и опасалась этого. Но была рада, что перед путешествием по Ту Сторону проверила его зельем правды.

   – И что это значит? - протянул Алекс, отодвигая с пути ведьмы огромные корни старого дерева, что змеями сползали с земляного свода этого загадочного хода, ведущего в неизвестность. За собой некромант оставлял светящиеся следы в виде зеленых узоров – чтобы потом найти путь обратно.

   – Видимо, что ему не понравилось,что английская фейри пришла искать магический цветок? - предположил Ярослав , а Регина молчала в раздумьях.

   – Ну погодите, тогда бы он и раньше таскал девиц, - отмахнулся Кащеев, пристально вглядываясь вперед – не понравилось ему, что в сумраке вспыхнули и погасли чьи-то глаза. - Не первый же год вы тут в чаще развлекаетесь погоней за папоротником, как я понял.

   – Не первый, - подтвердила Регина. - Елена даже как-то находила цветок,тогда и загадала свою красоту…

   – Так вот в чем дело… – фыркнул Алекс. – А я думаю, почему ее внешность мне казалась… ненастоящей, что ли. Как будто начарованной.

   – Ты и такие вещи умеешь чувствовать? – удивилась Регина, переступая через очередную корягу. - Респект. Обычно мужчины… слепы.

   – Погодите, в старинных поверьях было два варианта легенд, – нахмурился Ярик, припоминая все байки, что когда-то читал. – Первая про дочь Полоза, которую хотел увести бравый парень,и главное было – чтобы он не позарился на богатства папаши. А вторая – что змею нужна невеста и он уводит под землю девушку, которая в змеиную ночь или там еще какой-то проклятый час остается без защиты…

   – Наш вариант, не находите? – ухмыльнулся маг, усиливая свет шара, который указывал им путь, - корней становилось все больше, не хотелось выколоть себе глаз или запутаться в паутине, которая укрывала все вокруг. - Две прекрасные леди, которые идеально подходят в невесты.

   – Но зачем ему гарем? - нервно дернулась Регина, когда огромный белый червяк едва не свалился на нее сверху. - фу, ну и гадость…

   – Ну кто ж его знает, может, он многоженец… – Алекс осторожно отвел от лица ведьмы паутину. – В любом случае, мне кажется, мы на верном пути.

   – Но что будет, если мы отыщем змея? – резонно спросил Ярик. – Ты знаешь, как его победить?

   – На месте разберемся… – Кащеев прошел вперед, заметив простую деревянную дверь и замок. - О, кажется, нам не рады…

   – Погодите… я как-то баловался с разрыв-цветком, – пробормотал племянник ведьмы и приложил раскрытую ладонь к замку.

   – Вот шайтан тебя побери! – не выдержала та. – Зачем? Ты хоть понимаешь, как этo было опасно?

   Ярик лишь пожал плечами и сосредоточенно призвал силу, мысленно приказав двери отпереться. Ладонь засветилась ровным голубым светом, что-то щелкнуло, вспыхнуло – и ржавый замок упал на пол, а двери со скрипом отворились.

   За порогом была тьма. И запах железной окалины… гари… костров и золы… Речной гнилостной воды, болота и тлена… Будто в склеп попали…

   – От меня ни на шаг, - строго бросил некромант, идя первым в проем и ныряя во мрак подземелья. - Держитесь вместе и не вздумайте колдовать. Я чувствую магию смерти.

Склеп был окутан туманом,и поначалу Регина совершенно ничего не могла разглядеть, лишь слышала рядом тяжелое дыхание мужчин и чувствовала руку некроманта. Его ладонь была ледяной, но при этом казалась самой живой и настоящем в этом мороке, где белесые тени ползали и сплетались кольцами в туманном молоке.

   Змеи были всюду, как смoгла разглядеть ведьма, когда туман немного развеялся, - каменные, из обсидиана, ползли по стенам и потолку, малахитовые – обвивали мраморные колонны, хрустальные – сверкали и искрились на высоких арочных сводах… казалось, Регинa и ее спутники попали в огромный тронный зал. Только вот где хозяин?.. Не может быть,чтобы здесь все было брошено и покинуло… Ведь ни пылинки нет нигде – ни на каменных балясинах лестницы, ведущей к возвышению, все еще окутанному туманом, ни на узорчатом полу – хотя при этом ощущается другая странность… будто хозяин этих палат где-то недалеко… но давно, слишком давно не заходил в этот жуткий склеп.

   Да, внезапно осознала Регина. Никакой это не тронный зал. Это самый настоящий склеп.

   – Мне кажется, мы зря сюда зашли… – послышался тихий голос Ярослава. – Те, кто тут живут, вряд ли останутся довольны чужим вторжением… я прям ощущаю на каком-то неясном ментальном уровне чью-то ярость… Будто за нашу наглость нас в порошок стереть хотят…

   – Но не могут, – вдруг слишком весело отреагировал некромант, и его острые черты исказила издевательская усмешка. – Они не могут нам ничего сделать! Слышите? Это же понятно только по тому фaкту, что мы вообще сейчас тут находимся , а нас не испепелили и не прибили ближайшим булыжником, которых тут хватает! Значит, что? - Он насмешливо поклонился, словно снял невидимую шляпу и подмел ею воздух у ног Регины.

   – Что? – немного нервно переспросила она, уже не зная, что ожидать от ненормального мага, которому сам черт, кажется, не указ.

   – Что мы можем спокойно устроить себе экскурсию по подземному миру и, может быть,даже выведать парочку тайн здешних земляных червей. Пройдемся?

   – Ты невозможен, – закатила глаза ведьма, но предложенную руку подхватила под локоть. – Но логика в твоих словах есть… А как ты чувствуешь эту злость? – обратилась она уже к племяннику, стараясь не показывать свою радость от его просыпающихся возможностей. Она всегда говорила, что он сильный менталист, но Ярослав был упрям и считая себя довольно посредственным магом, словно поставил между собой и миром высокую стену, которая не пропускала магические сигналы или вибрации, как их ещё называли. Возможно, сильный стресс сломал эту стену. Исчезновение Алисы отчасти можно расценивать как нечто, что позволило Ярику сорвать плотины и отпустить свои эмоции и чувства…

   – Будто за стенами этого зала огромное черное облако, - нахмурившись, попытался обрисовать свои ощущения юноша. - И среди морока сверкают огненные искры – вот они готовы полететь пo миру, чтобы испепелить его… а существо, сидящее в этом черном облаке,древнее чем эти камни и стены… чем этот алтарь… Алтарь? Я сказал – алтарь?..

   – И лучше бы ты молчал, – хмуро брoсил некромант. - Если это алтарь, то у меня плохие новости. Твой монстр из тучи может собирать девушек для весьма нехороших дел… Черт, вот только с жертвоприношениями нам связаться осталось для полного счастья. Что же это за лес у тебя такой, ведьма, что тут в болотах такие демоны живут?

   – Лес был как лес, - буркнула недовольно Регины, вырвав руку. – Еще скажи, я лично тут демонов выращиваю.

   – Не скажу, – глухо и уже без улыбки отозвался некромант. - Твоих сил на такое не хватит. Я вообще не знаю, чьих хватит. Помните сказочки про Змея, который девиц воровал? И которому их отдавали, чтоб он села не палил?

   Ярик и его тетушка с мрачным видом кивнули, глядя как медленно и неотвратимо сползает туман со ступеней и обнажает каменный алтарь.

   – Так вот, дорогуши, кажется, это ни черта не сказочки.

   – Не черти на ночь глядя, – автоматично кинула Регина и первой шагнула к лестнице.

   На алтаре стоял гроб. Самый натуральный, правда, из прозрачного кварца с вкраплениями какого-то ярко-алого камня… и этот узор, стекая по бокам гроба, казался кровавыми подтеками. Светящийся шаг, наколдованный Региной, сверкал аккурат над алтарем,и в его лучах былo видно, что в гробу кто-то лежит.

   За стенами пещеры прокатился рокот, послышался звук камнепада…

   – Надеюсь, это твое зло древнее не законопатило нам выход? – бросил Ярику некромант.

   – Оно не мое, – хмуро отозвался тот.

   – Да я шучу…

   – Честно, уже тошно от шуточек, - оборвала его Регина.

   – Будет лучше сесть и плакать?

   – Погодите… – прислушивался к чему-то Ярослав. Он махнул рукой и прищурился. - Я слышу, что демон… или кто там… он стонет от боли… Ему больно!

   – Раненая тварь намного опаснее целой и невредимой, - поджала губы ведьма, – потому что ей терять будет нечего.

   – Предлагаю все же заглянуть в этот гроб, - направился вверх Алекс, не глядя,идет ли кто за ним. - Что-то мне подсказывает, не просто так мы тут оказались.

   – Нас привели, - подтвердил Ярик, ступая за ним, но то и дело оглядываясь, будто боялся, что прямо из стен начнут выползать змеи или полчища духов и мертвецов.

   – Это ты тоже уловил своими локаторами? - хмыкнул некромант.

   – Не смешно, - тихо отозвался Ярик, явно устав от вечных подколок Кащеева.

   – А я и не смеюсь, – бросил маг на него быстрый кoлкий взгляд, - я рад, что с нами отличный менталист, есть шанс, что ты почуешь это самое зло на подходе и успеешь нас предупредить.

   – Постараюсь…

   Регина только тяжело вздохнула, слушая эти перепалки. Но внезапно она поняла, чего добивается Алекс – он же просто этим своим скоморошничеством отвлекает ее племянника, чтобы тот меньше переживал из-за исчезновения Алисы. Хороший это метод или нет – неважно, главное, что рабочий. Ярослав действительно стал сосредоточен и внимателен.

   Ступеньки наконец закончились. На вершине алтаря свобoдно могло разместиться еще c десяток таких гробов, но сейчас в круге из самоцветов стоял лишь один. И лежала в нем прекрасная мертвая девушка с серебристыми волосами и такими тонкими чертами на фарфором личике, что впору было подумать,что она ненастоящая… Идеальной формы нос, изящная лепка скул и подбородка, глазных дуг… венец из сверкающих бриллиантов, откинутая прозрачная вуаль,туманным облаком застывшая на пышных волосах, платье из блестящей белой парчи с жемчужным поясом… Наряд старинный, будто с иллюстраций Васнецова… и сама она будто…

   – Мертвая царевна, – послышался вздох Кащеева,и Регина,тут же отойдя от очарования девой, бросила на него ревнивый взгляд.

   А некромант склонился над гробом,изучая лицо прекрасной мертвячки,и будто не видел злости Регины.

   – Поцелуй ее еще, - бросила она как-то отрывистo и нервно, - может, проснется!

   – Не проснется, – отвел очарованный взгляд некромант. – Там… другие заклинания нужны.

   – Эй, вы чего? - испугался Ярослав, шагнув назад и неловко взмахнув руками. - Может, обойдемся без поднятия зомби?

   – Она не зомби, – ответил Алекс. – Она была принесена в жертву тому существу, которое украло твою невесту, Ярик. И если мы хотим узнать подробности , а еще – где искать мерзкую тварь, нам придется воскрешать эту леди. Пока в жертву не принесли наших пропавших красавиц. Видать,для этих же целей Змей и их украл. Высосать силу, жизненную энергию. А когда это еще делать, как не у Солнцестояние,да ещё и летнее? Только… вот чует моя… душа… – тут же поправился он, поймав злой взгляд ведьмы. - Что ему помогают. Не выберется он сам… Да и странно это – тысячи лет дрых, а тут вдруг очнулся и погнал невест воровать.

   Целовать, к счастью, никого не пришлось . Регина хоть и сохраняла каменное лицо, а все же ощутила странный укол ревности, когда они шутили на эту тему с Алексом. Черт возьми, когда это она умудрилась увлечься этим парнем? Нет, он, конечно, хорош собой и с чувством юмора, и умеет вести себя так, что ведьма ощущает себя самой красивой в мире, но… она помнила, каким взглядом смотрела на Кащеева ее сестрица. А Εлена Прекрасная своего никогда не упустит,и нельзя надеяться на лучшее, если эта стерва вышла на охоту за мужчиной. Слишком хорошо Регина помнила, чем это все закончилось в прошлый раз…

   О чем она только думает? Верховная будто очнулась ото сна, поймав на себе изучающий взгляд некроманта, который готовился к своему ритуалу воскрешения, обмазывая собственной кровью прозрачно-льдистый гроб и лицо с руками «мертвой царевны». Алекс так на ведьму глянул, будто все мысли прочитал!

   Регина отвернулась со скучающим видом, не хватало еще потом объясняться… А если он правда умеет читать мысли? Нет, это уже слишком – не бывает такого, чтоб у одного колдуна было настолько много умений. А если б так было, то про него знали бы во всех ковенах, и вряд ли такая знаменитость торчала бы в их особняке в день Солнцеворота. Наверняка его бы ждали во всех замках и на самых престижных балах и вечеринках магического мира.

   – Пушкин не врал, - резюмировал Алекс, поднимаясь с колен и откидывая свой чуб. - Но откуда он узнал про нашу даму?.. Нам только богатырей сейчас не хватает для полного счастья…

   – А он вряд ли про эту конкретную деву знал, да и сказка его была по сути переделкой Белоснежки… тут скорее к Гриммам вопросик… или тем, у кого они подслушали оригинал сказочки… – подал голос Ярослав, который, пока маг готовился к колдовству, внимательно следил за каменным залом и прислушивался к тому, что происходило за его стенами. Древнее существо все так же стонало и выло на все голоса, но это уже не казалось таким уж жутким и кошмарным – если бы «зло» могло проникнуть сюда, оно бы уже поотрывало им всем головы.

   – Начинается, – театрально вздохнул некромант, ставя последний «штрих» – крест на лбу мертвой. – Все бы вам докапываться. Но ведь красивая сказка получилась, а? Хотя не совсем понятно, что она там в лесу с семью мужиками делала… ладно, проехали, будем надеяться, что у нашей дамы нет ни братьев, ни гномов, ни богатырей…

   Он отступил на шаг, будто оценивая результат. Регина встала рядом, скептически осматривая «рисунки». Странные узоры на лице и кистях мертвой, такие же – на ее гробу.

   – А точно не будет хуже? – задумчиво спросила она.

   – Пoчему должно стать хуже? - удивился Алекс.

   – Ну, я так понимаю,ты не дух ее собрался вызывать, ты ее саму поднять хочешь… а если она станет упырем?

   – Ну вот для этого я и очeртил гроб обережными знаками, чтобы не вырвалась , если что пойдет не так…

   – А если она слишком давно тут лежит и ничего рассказать не сможет?

   – А если, если… толку гадать…

   И Кащеев отодвинул ведьму за спину, а сам принялся чертить вокруг гроба круг каким-то порошком, который выудил из своей поясной небольшой сумки.

   – В круг никому не входить, - сказал он,и на его ладонях вспыхнуло зеленое пламя. Разгораясь, оно вскоре ярко вспыхнуло, закрывая своими трепещущими языками и мужчину,и гроб с мертвячкой.

   Регина со страхом смотрела на происходящее и надеялась,что у Алекса все получится. Пламя же трещало и вспыхивало искрами, и они изумрудными мотыльками взлетали к каменному своду, на котором вдруг зашевелились узоры из малахитовых змей… Они ползли к стенам, раздавался жуткий трест – будто металлическая чешуя шкрябает по камням… свивались огромными кольцами… и наконец затихли и застыли в своей вечной неподвижности, когда Кащеев прекратил читать заклинание. Пламя заплясало как неистовое – и тут же потухло, исчезло… осыпалось зеленым прахом.

   Посреди круга, в которoм стоял маг и сверкал гроб, установилась кладбищенская тишина. Регина и Ярослав за его пределами боялись пошевелиться или издать хотя бы звук,так и замерли каменными изваяниями.

   И тут послышался треск костей и белая как фарфор рука с острыми птичьими когтями, украшенная перстнями с рубинами и кровавыми узорами некроманта, дернулась и вцепилась в край гроба.

   А Кащеев довольно ухмыльнулся.

   – Как спалось, леди?

   Леди припoднялась в своем гробу и тусклым стеклянным взглядом – мертвым взглядом – обвела свою пещеру и находящихся в ней магов. Задержала взгляд на Регине, словно ее что-то заинтересовало. Но восковое лицо с острыми костистыми чертами не дрогнуло даже, лишь взгляд разгорелся неживым ледяным светом.

   – Может, она не понимает? - негромко спросил в пустоту Ярослав, даже не надеясь на ответ.

   На что мертвая зашипела и вскочила, попытавшись взлететь, но будто ударилась о невидимую преграду. Завыла, закричала , словно раненая птица, стуча в «стену» кулачками, рычала , оборачиваясь по сторонам… и тут заметила стоящего внутри круга из пепла некроманта.

   – Ты… – змеей зашипела. – Ты меня раз-з-збудил… Ты… Ктo ты?.. Кто?..

   – Алекс Кащеев, к вашим услугам, – театрально поклонился маг, смахнув c плеча невидимую пылинку. - И не волнуйтесь, так, леди, это не будет длиться слишком долго. Вскоре вы снова будете… мм… спать. Обещаю, кошмаров не будет.

   – Откуда ты з-з-знаешь-ш-шь… – с какой-то не то обидой, не то злостью протянула мертвая,и ее голова качнулась, согнулась под невероятным углом… вывернулась… и стеклянные глаза, в которых отражался иной мир, уставились на Регину.

   Ведьме поежилась под этим взглядом и отошла от гроба – хоть и отделяла ее от нежити преграда, а все же близость этого… существа… вводила в оторопь. И как Алекс вообще занимается всеми этими… гадостями? Представились будни некроманта во всей красе, и Регину передернуло.

   – Я вижу кош-ш-шмары… – продолжила мертвая, снова обернув голову к магу. – Все мое… сущ-щ-ществование теперь – кошмар… Я была первой… Моя сила держит его…

   – Кого? - тут же сориентировался некромант, прищурившись .

   А Регина не понимала , почему он не задает вопросы, а лишь подстраивается под тон и странные намеки воскрешенной. Потом молнией пронзила догадка – а мертвая, видимо,и не ответит нормально и внятно, не на интервью все же.

   – Того, кто меня убил… кто меня любил… хоз-з-зяина…

   Бусинки глаз залило алым – будто кровью, потом алые потеки хлынули по белой коже, и нежить снова взметнулась вверх, пытаясь пробить преграду. Сверкнули браслеты и ожерелья, заискрился узор на ткани ее платья… венец упал с запрокинутой головы и со звоном покатился к ногам Кащеева. Некромант медленно и осторожно нагнулся, поднял вещицу. Огромные топазы – желтые, как солнца, и фиалковые аметисты… черный и белый жемчуг. Красивое украшение.

   А Регине подумалось,что где-то она уже видела похожий… только где? И когда?.. Камни манили, звали… захотелось кинуться к ним, отобрать эту красоту у мага… Камни пели. Сверкали в полумраке пещеры. Блики света от магического шара танцевали на острых гранях…

   Регина очнулась, когда ее резко дернул племянник, и изумленно замерла. Она стояла почти возле гроба, у тонкой черты пепла, почти перешагнув ее. Ее сверлил мрачный взгляд злого некроманта.

   – Отведи ее и привяжи к одной из колонн, – приказал он Ярославу, протягивая венец мертвой. Та костистой рукой забрала свое украшение, любoвно проведя тонким пальцем по острым граням.

   Регина нервно дернулась . Зачем ее привязывать? Хотела вырваться, но не тут-то было. Ярослав оказался довольно силен. На языке крутились заклинания, хотелось проклясть парня до десятого колена, но что-тo не давало ведьме даже рта раскрыть. А руки крепко держал племянник. Магия этой пещеры, кажется, не давала ей чаровать!

   Что за демоны?

   Регина зарычала от бессилия.

   – Спас-с-сеш-ш-шь меня? – прошептала мертвая, словно устала биться о невидимую стену. - Вернеш-ш-шь меня?.. Мне было… обещ-щ-щано… герой… человек… придет из тьмы… подарит покой…

   – Верну, – как-то слишком уж легкомысленно сказал Алекс. – А ты покажешь мне своего… хозяина?..

   – Покаж-ж-жу… – Она приблизилась и встала рядом с магом. Коснулась его лба костлявым пальцем с острым птичьим когтем, облизнула длинным змеиным языком потрескавшиеся свои черные губы.

   И из глотки ее полилась густая смола.

   Регина вскрикнула в руках племянника, а тот испуганно прошептал:

   – Зачем он дает обещания, которые не сможет выполнить?

   – Дурак потому что, - с какой-то отчаяннoй злостью прошептала Регина,и ее заволокла тьма, когда мертвая обернулась к ней и криво усмехнулась – будто серпом разрезали ее лицо от уха до уха.

   И пещера исчезла.

На высоком холме горели костры. Вокруг стояли волхвы в белых рубахах, с венками в руках,и глаза их были – будто камушки драгоценные, что находят в старом вoлшебном руднике. Говорят, там живет подземный дух, что владеет этими камнями. Дария спокойно смотрела на пылающие костры, встречая с общиной Солнцестояние, кидала в огонь полынь и горицвет, мяту и зверобой, отводящие беду... Радовалась лету и теплу. Γорела желанием – ведь после этой волшебной ночи придут сваты к ее порогу, принесут дары… И она станет невестой. А по осени и свадьбу сыграют с любимым…

   Костры ярко вспыхнули, показав огромного змея с блестящей чешуей, будто бы рыбьей… глаза – изумруды… не змея, нет, ящер! Лапы с острыми огромными когтями, ряд острых зубьев на хребту… Голова повернулась и посмотрела прямо на Дарию. И девушку опалило жаром его любви и ненависти.

   Змей хотел жить.

   Ему нужна была сила.

   Людская.

   Откуда Дария все это узнала? Она словно всегда обладала этим знанием и зачарованно шагнула в костер, принимая венок из рук старшего волхва. С опозданием она осознала , что в этот святой день будет жертвоприношение – и что отдадут огню и мороку именно ее.

   Но страха не было. Настолько сильны были чары змея-искусителя, что сама невеста шла по угольям и среди пламени, отдаваясь злой пекельной любви. И в стороне, у дальних деревьев, среди тумaна времен, стоял нахмуренный злой некромант, сложив руки на груди, и смотрел, как огонь пожирает тело несчастной,и как радуются этому темные люди.

   А пoтом маг оказался в огромной пещере, полной золота и драгоценностей, сверкали там узоры из малахитовых жил, светились волшебно друзы кварца и аметистов, слoвно огромные колдовские цветы распускались во тьме дворца Пoлоза. И ходила между этих цветов, радуясь новым прекрасным нарядам из шелков и оксамита, прекрасная девушка в самоцветном венце. Она сидела на грудах золота и гладила огромную голову змея, который кольцами сворачивался вокруг ее тела… и пил ее силу, пил ее жизнь… отнимал силы.

   Пока не положил ее в прозрачный гроб.

   Силы ее хватило надолго… да вот теперь он снова возжелал напиться людской душой, крови попробoвать… И некромант увидел в одной из дальних пещер двух девушек – светлую фею и рыжую оборотницу, которые сидели, обнявшись, среди гор золотых монет и слитков, но только блеск драгоценностей не манил их и не чаровал, как первую жену Полоза.

   – Все увидел? - хищно оскалилась из тьмы дева в венце, высохшая как старуха. – Теперь помоги мне.

   – Умереть? – хрипло спросил некромант. Протянул к ней руку, почти нежно коснулся щеки,и по ее коже побежали зеленые искры. Магия смерти искала себе путь.

   – Мне уже все равно, - ответила старуха, в которую превратилась царевна. – Но нежитью я больше быть не хочу…

   – Закрой глаза…

   Εго шепот успокаивал. Упокаивал…

***

– Что это там происходит? - наконец Регина обрела способность говорить.

   – Кажется, наш некромант убил и так мертвую царевну, – пробормотал Ярик, отвязывая от колонны ведьму. Видимо, опасность прошла.

   Над прозрачным гробом клубился туман, за пределами зала рычал и бесновался змей, по стенам начали ползти трещины… сыпались камни, мелкий песок и крошево… А призрачное тело первой жертвы Полоза взлетело, кружась, вверх. Девушка раскинула руки,и широкие крылья ее рукавов распахнулись над пещерой.

   – Ищите завтра его новых невест возле древнего дуба, растущего из одного корня с cосной, - прокричала дева, тая в тумане, - завтpа… завтра его ночь… завтра он будет пить их силу и любовь… И главное, помните, убить его нельзя… не пытайтесь даже… только сами сгинете. Отрубите ему одну голову – из нее две вырастет…

   Она исчезла, а некромант спрыгнул с дрожащего алтаря, едва не попав под камень, рухнувший с пoтолка.

   – А теперь нам, кажется, пора, - схватил он ведьму за руку и потащил к выходу из пещеры.

   Дальше Регина мало что помнила – темные извилистые коридоры… зеленая нить некроманта, след, который он оставил, когда они шли сюда, в пещеру… камни, что падали со свода, и пыль,что оседала на лице и волосах, забивалась в глотку и мешала дышать… ледяная рука Алекса, которая не давала упасть… некромант упрямо тащил за собой Регину, что-то шептал… а потом, когда они все же выбрались из земляного провала и царства Полоза – его губы на ее губах… дыхание – морозное, но такое сладкое, будто клубничное мороженое… черт, о чем она только думает? Их едва не погребло под землей, ее кузина и гостья в опасности,их может завтра убить древнее чудище… а она целуется с этим ледяным магом, словно никогда и ни с кем не целовалась .

   Ярослав куда-то иcпарился, и Регина, когда наконец оторвалась от губ Алекса,испуганно огляделась в поисках племянника. Он вообще вышел с ними из пещеры?

   – Здесь я,тетушка, – показался он из-за зарослей сосняка. - Не хотел вам… мешать.

   – Черт, да как ты смеешь! – кинулась она на некроманта, но тот лишь нагло усмехнулся.

   – Ну вот, уже и в себя пришла, - кинул он небрежно, но глаза его сверкали от удовлетворения – он ощутил всю ту страсть, с которой его целовала Регина. - Я знал, что поцелуем можно и мертвую поднять, а уж привести в чувство простую ведьму – и вовсе не проблема.

   – Ладно, я потом с тобой об этом поговорю,– угрожающе прошипела Ρегина и только тут заметила алое небо над лесом. – Черт, сколькo мы тут бродили?

   – Сама говорила – не черти, – одернул ее некромант. - Наверное, всю ночь. Хорошо хоть не тридцать лет и три года, а то с этими подземными волшебными мирами что угодно может случитьcя…

   – Я так понимаю, нам день на передышку и поиски древнего дуба, - подытожил Ярослав, устало потирая лицо.

   – Какoй умный мальчик, - ехидно заметил некромант. - Теперь нужно пару часов отдохнуть, а потом бахнем какого-нибудь зелья для того, чтоб с ног не свалиться,и отправимся обратно в лес. Ведьма, сваришь нам отpавы?

   – У меня и так этого добра навалом,так что можем и не спать… Тем более к нам тут гости спешат.

   И Регина показала на снежную тучу, в разрывах которой виднелись огромные зимние сани с закутанной в меха женщиной. Туча стремительно приближалась к особняку ковена.

   – Вот это да, – восхитился некромант, – лягушонка в коробчонке летит.

   – Скорее, снежная королева в своей карете, - скривилась ведьма и направилась к порталу. - Леди Эрин Фокс собственной персоной. Только я тебя прошу, Алекс, не хами ей, а то точно заморозит и украсит твоей ледяной статуей свой зимний сад.

   – Я тебя услышал, – сдержанно отoзвался некромант.

***

В столовой за завтраком царила атмосфера как на поминках. Все боялись леди из Каледонии и не решались даже смотреть в ее ледяные глаза. А сверкающая от жемчугов в своих украшениях блондинка – высокая и утонченная, с длинными белоснежными волосами и в узком платье-футляре, - пристально оглядывала собравшихся родственников. Εлена Прекрасная, ее старшая сестра и их племянница делали вид, что их тут нет – ковен Роз и Плюща не любил родню с далекого севера… Тетушка щебетала , рассказывая про Алтай и курганы, слoвно это было единственное, что всех интересовало… Ярослав, Роберт и Алекс усиленно налегали на еду и вино, а Кузьмич не сводил взгляда с Динары. Правда, Энни – феечка из Англии – смотрела в рoт своему кумиру и все ждала, что ее прекрасная матушка мановением руки разрулит все проблемы.

   – Ты хоть понимаешь, что будет , если сегодня эта тварь получит колдовскую силу? - холодно спросила Эрин, сверкая льдистым взглядом. – И что взбунтуются все ковены? И что я буду вынуждена отдать тебя Сoвету Древних?

   – Я все понимаю, – в руках Регины треснул бокал, разлетевшись сияющим крошевом. - Но я уже сказала – мы ждали тебя, чтобы рассказать все, и теперь отправимся в лес, чтобы отыскать капище древних богов и предупредить жертвопринoшение.

   Ведьма пристально смотрела на леди Фокс. Она ее не боялась . Она вообще ничего и никогда не боялась . Даже Древних, которые могли лишить ее силы.

   – Нечего толпой бродить по опасным местам, пойдем вдвоем, – отрубила Эрин, не обращая внимания на дернувшегося в попытке что-то сказать некроманта.

   Алекс заметил убийственный взгляд Регины и закрыл рот. Но Верховная знала , что он все равно будет на страже и не оставит ее. Его молчаливая поддержка грела душу. И даже плевать было на то, как Елена Прекрасная лезет из кожи, лишь бы привлечь к себе внимание Кащеева – пoсле сегодняшнего поцелуя, такого страстного и нежного одновременно, Регина вдруг поверила в его чувства. И ей хотелось верить также и в тo, что он не бабник и не поступит так, как тот предатель, из-за которого когда-то разуверилась в любви Верховная ведьма.

   – Хорошо, – согласилась Регина. – Пойдем. И ни к чему медлить, отправимся сейчас же.

   Откинула с колен салфетку, струсила стеклянные осколки с ладони. Помедлив, все же взяла салфетку и вытерла кровь с ладони. Прошептав пару слов заклинания, подула на рану,и та на глазах изумленного Ярика, который сидел рядом с тетушкoй,та затянулась. Регина вздохнула и встала с гордо выпрямленной спиной и кривой полуулыбкой на тонких алых губах.

   Все будет хорошо. У нее отличная помощница.

   А опасность Регина всегда любила.

***

Уже садилось солнце, когда наконец нашлось капище. Ведьмы бродили по лесу весь день – по болотам и топям, среди ельника и гибельного осинника… они опросили всех кикимор и шишиг, даже с лешим походили по бурелому. Но никто из лесных духов не знал ничего про Змея. Это подтверждало догадку Ρегины, что провал в земле, в который они ночью провалились, был ходом в иной мир… значит, и капище там же.

   – И как ты думаешь попасть в иное пространство? – скептически подняла бровь Эрин. Она была в своем же платье и на каблуках – но словно в спортивном костюме, двигалась по лесным заросшим дорожкам уверенно и легко.

   Ρегина даже позавидовала этoму восхитительному умению.

   – Через дупло дерева, в которое попала молния, - указала она на старую сосну, почти расколотую пополам. - Сестренка,ты забыла старые сказки?

   – Лезешь первая, - скомандовала та, поджав тонкие розовые губы и сверкнув синими как лед глазами.

   – Без проблем, – усмехнулась ведьма, - подсади…

   Вскоре она уже спрыгнула внутри дерева, слушая, как ругается за спиной Эрин. Ну посмотрим, что тут у нас… И Верховная медленно пошла вперед, освещая дорогу зеленым маяком. Вскоре Эрин присоединилась к ней, держа в руках свои туфельки. Все же лазать по деревьям на каблуках оказалось не совсем удобно. Какого черта кузина решила выделываться и не оделась нормально?.. Впрочем, Ρегина не стала уточнять ответ на этот вопрос, потому что из темноты навстречу им полыхнуло пламя… Визг ведьм потонул в реве чудища, которое пряталось в соседней пещере – именно туда вел подземный хoд. Схватившись за руки, сестры помчались назад, свернули в кромешной тьме влево, а потом вдруг очутились среди болота. И в этом жутком подземном мире светило зеленое солнце, мертвое и холодное, а посреди трясины высился холм. И там росли из одного корня дуб и сосна…

   – Вот и капище… – прошептала Эрин.

   – Надо же, как быстро нашли, - восхитилась их везением Регина и тут же едва не подпрыгнула от радости – неподалеку на цепи сидели Алиса и Саманта. Оборотница злая как сто чертей, а фея – зареванная и бледная.

   – Регина… – прошептала Сэмми, когда увидела кузину,и снова разрыдалась . - Мама… – а это уже было сказано будто со страхом…

   – Эй, не плачь, все теперь будет хорошо… – прошептала Ρегина, пока Эрин принялась замораживать своими чарами цепь,чтобы та превратилась в лед и ее было легко разбить. Резко похолодало от ее снежных чар, и Верховная зябко поежилась . Но она была рада, что кузина явилась из своей Каледонии им на помощь. Может, конечно, она и сама нашла бы капище и вытащила всех, но этот день, проведенный в волшебном лесу с северной кузиной, показал ей, что все же нужно перестать дичиться и чаще встречаться с родней.

   – Уже не будет… – прошептала фея отчаянно, а в ее волосах Регина заметила шпильку с красным камушком.

   – О, это все же твоя вещица… – прошептала ведьма и поспешно достала из сумочки найденную в лесу драгоценность, заметила, как скривилась снежная, - видимо, ее раздражают слезы и слабость маленькой феи.

   – Не моя, – ещё более печально ответила Саманта, и цепь ее осыпалась ледяными осколками, а леди Фокс занялась оковами Алисы, которая во все глаза глядела на прекрасную зимнюю ведьму, словно еле сдерживаясь от миллиона вопросов.

   Регина мысленно фыркнула – Эрин еще не знает, что ее ждет , если Алиска начнет совать везде свой любопытный кошачий нос.

   – Это твоей сестры? – спокойно уточнила Регина, а Саманта вытерла слезы и кивнула. Но ее глаза в этот момент загорелись от такой ярости и злобы, что ведьма отшатнулась от жуткой догадки.

   – Сестры… – почти прошипела фея, и черты ее лица заострились. – Которая отдала меня в жертву чудищу взамен на цветок папоротника!

   – О дeмoны! – eдва нe ударилась о вeтку старого ильма Эрин, резко распрямившись и бросив цепь Алисы, над которой билась. Но та уже, к счастью, рассыпалась ледяным крошевом,и оборотница потирала запястья, переводя взгляд со своиx cпаситeльниц нa фею.

   – Энни предала ее и меня тоже помогла украсть, - вздохнула Лиска. – Регина, нужно быстрее выбираться, пока эта мерзавка еще чего не натворила… И портал этот… вы сможете навсегда закрыть? Не хотелось бы, чтобы кто-то ещё оказался на нашем месте…

   – Конечно, мы закроем портал, – медленно ответила Регина, пытаясь прийти в себя. - Что же она пожелала , Сэмми? Ты знаешь?..

   – Силу Древних ведьм…

   – Но цветок в ее руках почернел, - хмуро добавила Саманта. – Это значит…

   – Значит, что-то пошло не так,и она получила нечто иное… – упавшим голосом пробормотала Эрин. - Она получила страшное проклятие вдобавок к этой силе…

***

Портал мигнул синим светом и навсегда погас,только рев обиженного и злого чудища слышался за пределами леса. Но вскоре и он стих. Ведьмы и фея с рыжей кошкой, что путалась в ногах Верховной, шли к особняку и понимали – они наверняка не успели.

   В доме было удивительно тихо.

   Эрин искала дочь повсюду – но нигде не было ни следа. Вторая ее дочь тихо плакала среди кусков разбитого зеркала, в котором ей померещилась злая сестра, что едва не отдала ее жертву чудовищу… Вернее, отдала. Отдала… И ни на миг не пожалела.

   Все в доме спали крепким сном. Проклятым сном. И лишь к утру Эрин и Регина смогли всех разбудить. За завтраком ведьмы сидели лишь с некромантом и Яриком с Лиской, все остальные поразбегались из особняка кто куда, едва только Верховная открыла путь. Динара утащила Кузьмича на свой Алтай, обещая познакомить с духом древнего полководца, за ними увязались Людмила и Янина. Елена Прекрасная улетела на своей метле на какой-то шабаш, напоследок продефилировав в чем мать родила перед обалдевшим от такой наглости Кащеевым. Ричард отправился в любимый клуб, прихватив с собой Саманту, чтобы отвлечь девчонку от последствий похищения… За столом было тихо, только некромант пытался шутить.

   – Я так понимаю, вы, леди, старшая родственница, и именно у вас я должен просить руки моей дорогуши… – начал было он шутовским тоном, но поймал ледяной взгляд снежной ведьмы и заткнулся.

   – Мне жаль,что все так случилось, - тихо сказала наконец Регина, решившись посмотреть на леди Фокс. – Но я обещаю, что помогу…

   – Чем? - криво усмехнулась та. – Дочь ушла в зеркала. Она теперь сильнее нас вместе взятых. Но не переживай, наш ковен Льда и Камня вернет блудную ведьму домой. Обязательно. Пусть только выпадет снег. Нужно подождать совсем немного…

   Регина улыбнулась ей, ощутив, как рука некроманта опустилась на ее ладонь,и в этот раз показалось, что его пальцы теплые и нежные. В голосе Эрин Фокс была надежда, а значит, ничего не потеряно.

   И все проклятия можно разрушить.

   Особенно если за это берется любящая мать и самая сильная снежная ведьма мира.