Дождь барабанил по жестяной крыше, и темнота становилась все гуще и страшней. Казалось, из морока скалятся жуткие чудища, и они вот-вот сожрут несчастную вымокшую кошку! Схватят своими огромными лапищами с когтями – острыми, словно стилеты, вгрызутся вампирскими клыками в мягкую беззащитную шкурку!

   Мяу!

   Я зажмурилась, когда полыхнула очередная молния, осветив мой двор мистическими бликами, и прикрыла голову лапками. Одна из которых жутко болела после того, как я нечаянно прыгнула на разбившееся у подъезда стекло.

   Да, вы не ослышались. Я дворовая облезлая кошка и умею думать, как человек. И как мне кажется – разговаривать тоже могла бы. Правда, ещё не до конца поняла, понимают ли меня люди – пока что все, кого я пыталась позвать на помощь, лишь отгоняли прочь или же пытались накормить. В животе уже колики были от голода, но проглотить ту вонючую жирную кашу или сухой корм, которыми меня пытались угостить старушки сегодня днем, я не смогла. Я и будучи человеком жирного не ела, да и вообще перебирала в еде.

   Я тяжело вздохнула и убрала одну лапку, осторожно оглядев темный двор. Казалось, на детской площадке с лесенками и домиками притаились жутко страшные тени, и они шевелятся, как живые… А дождь все льет и льет бесконечным потоком, шумит и поет свои песни… А мне хочется в теплый дом и хоть немного поесть!

   Мяу!..

   Именно так, вы правильно поняли – я была человеком, обычной студенткой обычного университета. Будущим журналистом. Хотя нет, вру – не была я никогда обычным человеком, хотя и очень сильно этого хотела, даже последние три года пыталась жить простой жизнью, забыв про свою магическую силу и не колдуя.

   А все потому, что бабушка моя была ведьма, причем весьма сведущая в чернокнижии. И меня с детства учила – то травки-муравки собирать, то зелья варить, то чаровать, то заговорам всяким... Только я никогда не хотела быть ведьмой, и силы своей очень боялась. Особенно – когда призраков видела. И когда бабушки не стало – с облегчением сожгла все ее гримуары и прочие ведьмарские штуки, а что не сумела – не горело, хоть ты тресни! – забрoсила в ее деревенском домике на чердаке.

   Правда, призрак бабушки приходил первое время, ругался и пытался убедить меня снова заняться магией. Не предавать свой род. В последний год ее не было видно, я сначала радовалась, а вот сейчас впору было выть на луну. Помощь бабки-ведьмы, пусть и мертвой, мне бы пригодилась.

   Родители про увлечения старушки не знали, не досталось им силы, а мне она запретила кому-либо говорить о наших с ней занятиях, вот и эмигрировали мать с отцом после смерти бабушки благополучно, а я не захотела с ними ехать – любовь у меня, видите ли! Под два метра высотой, с крепкими мышцами и голубыми глазами. Тренер в местном фитнес-клубе.

   И сейчас, когда со мнoй случилась беда и я оказалась проклята, а в свою квартиру попасть не могу, дорога мне одна – к парню своему, Тимуру. Может, как-то объясню ему, что это я на самом деле? Только вот живет он на другом конце города, а я застряла в своем дворе, потому что с самого утра бушует непогода, а к ночи ещё и гроза разошлась. А грозы я боялась больше, чем мышей.

   Какая чудесная из меня получится кошечка, не находите?

   Эх, права была бабушка, не стоило делать вид, что Изнанка города, с ее магией и ведьмами, темными колдунами и прочими мистические штуками, меня не касается. Возможно, тогда не перешла бы я дорогу древнему существу, живущему, как выяcнилось, по соседству. И не помешала бы его колдовству. И он бы меня не проклял!

   Но обо всем по порядку. Итак, меня зовут Алиса Лисовская, и я ведьма.

Да, хотелось бы мне именно так начать свой дневник – но, к сожалению, от ведьмовской своей сущности я отказалась ещё в юности, несмотря на все уговоры и упреки бабули. Вот она была настоящая ведьмачка! Летала на метле, варила волшебные зелья и собирала травы, дружила с чертями, что жили в развалинах старинной мельницы неподалеку от села, в карты даже с ними pезалась, вечно выигрывала, и дома появлялись то украшения красивые, то старинные монетки. Правда, наутро они частенько в головешки превращались или чего похлеще – но я уже была привычная и к подаркам нечисти не лезла. Запомнила, как лет в пять стащила у бабули конфеты в золотых обертках – а под подушкой при свете солнца увидели кизяки. Бабулю это отчего-то тогда сильно развеселило, а у меня отбило желание совать нос не в свои дела.

   «Алиска, – говорила старушка и строго смотрела на меня добрыми синими глазами, в которых плескалось летнее небо, - с нечистью дружить нужно, а не бояться, как ты, тогда и не будет кизяков в подарок!»

   Кажется, только в моих руках подарочки исчезали. Бабушку черти любили, хоть и странно говорить такое о нечисти. В общем, она для них была своя.

   Ах да, ещё бабуля воровала звезды в таинственные майские ночи и ходила купаться с русалками. В общем, наcмотрелась я в детстве и юности всякого, что навеки отвадило меня от желания стать настоящей ведьмой. Вот и палила я книги после смерти старой ведьмачки.

   Скорее, от злoсти, что ее больше нет со мной, чем от бессилия. Я все же любила бабушку, пусть и бесила она меня своими нравоучениями и попытками сделать из меня настоящую колдунью! Я ведь всего-то хотела быть обычным человеком, как все! Ходить на свидания, бегать с подружками на танцы и учиться, потом – путешествовать и писать свои книги. Была у меня мечта стать писателем и журналистом, мир хотела посмотреть... А бабуля мою мечту и мечтой-то не считала. Мол, ведьма ты, Алиска, и учись давай зелья варить, а не вот это все!..

   А зелья мне никак не давались. Все я путала, все портила. Как бы ни учила, как бы ни старалась. Вру опять – не старалась я ни капельки. Ну не мое это – летать на помеле над землей да с нечистью хороводить. Да и боялась я этой нечисти до дрожи. При виде тех чертей с мельницы вообще заикаться начинала и ноги отказывали. Ну вот какая из меня ведьмачка! А бабуле все смешно было, хоть иногда и приходилось свою непутевую внучку отпаивать зельями от испуга и переполоха.

   Но вот сейчас, когда со мной случилась беда, я очень пожалела, что бабушку не слушала и заклинания ее не учила. И вообще – что книги сожгла и на чердак заперла. Мне теперь дo этого чердака в теле кошки сроду не добраться – шутки ли, почти час езды автобусом до села! Можно, конечно, пробраться в автобус… но если вышвырнут по дороге в ближайшую канаву?

   Но я все время сбиваюсь – а ведь хотела рассказать, как дошла до жизни такой кошачьей.

   В общем, после того, как родители уехали и бабули не стало, а я поступила в университет, началась у меня та самая простая жизнь, о которой я мечтала. Тусовки, интересные занятия, курсы испанского языка, танцы и спортзал – я пыталась успеть все, и иногда мне казалось, что даже удается. В спортзале я и познакомилась с Тимкой, он был моим тренером. Гора мышц и невероятная обаятельная улыбка. Мы начали встречаться, и я уже мечтала о том, что в ближайшем будущем мы будем вместе жить, а может даже поженимся. Ох да что скрывать! Я даже про детишек размечталась в последнее время! И он же вел себя так нежно, так… ну будто в целом и не против детей и белого платья! А теперь что?..

   Ведь живя своей простой человеческой жизнью, я будто забыла, что рядом есть мир невидимый. Иная сторона. Та, которая скрывает загадочных существ и колдунов. И один из них, как назло, недавно поселился со мной по соседству.

   Он-то меня и проклял.

***

Когда к нам заселился этот странный бородатый старик, похожий на Хоттабыча, я в первую же неделю умудрилась его затопить – кран в кухне сорвало, пока я была на лекциях, и в квартире внизу начался настоящий водопад. Кажется, я испортила какую-то важную книгу мага с заклинаниями, которую его род собирал последние несколько сотен лет. Но тогда, конечно, я даже не догадывалась об этом, пытаясь помириться с новым соседом с помощью денежной компенсации и миллиона извинений.

   Вообще со мной часто происходят странные ситуации – моя забывчивость и невнимательность с детства приносили мне немало бед. Я ещё в школе постоянно теряла учебники, забывала домашние задания, могла проспать на уроки. Как вообще до третьего курса доучилась – сама не знаю. Единственная радость – работала я внештатным журналистом в одном издательстве и с горем пополам справлялась. Правда, только потому – что график был плавающий и я могла сама выбирать себе задания.

   Но вернемся к несчастному соседу.

   Вроде бы он меня простил. И даже от денег отказался. Но в тот момент он ещё даже не догадывался, что его талмуд с заклинаниями безнадежно испорчен. Выяснилось, что он знал мою бабулю в юнoсти – когда заходил ко мне с разборками по поводу потопа, увидел ее портрет на стене, старинное фото, где Аните Санниковой было всего лет двадцать – шикарная брюнетка с улыбчивым взглядом смотрела с черно-белого снимка, и не верилось, чтo ее больше нет, она была как живая… Подозреваю, она заколдовала это свое фото. Отсюда странное впечатление.

   – Анечка! – чуть не прослезился Ефим Кузьмич, увидев портрет. – Деточка, это же… Анечка наша! Какая красивая она была!

   – Ваша? – изумилась я тогда, переводя удивленный взгляд с нового соседа на бабулино фото. Чуть не икнула, когда показалось, что она мне подмигнула и погрозила строго пальцем. А может, так и было – от старой ведьмы всего можно ожидать. Может, она вообще частичку души в портрете оставила?

   Кстати, на это и была сейчас надежда – нужно попасть каким-то образом в квартиру, а у моего парня ей ключи, и попытаться выяснить, не живет ли в портрете дух бабули. Чтобы помог расколдоваться несчастной рыжей кошке.

   Но в момент, когда странный старикан, умиляясь, прощал мне все мои грехи в виде потопа, рассказывая о юношеской дружбе с Анечкой, я о призраках или духах не думала. Только о том, как дедугана выпроводить поскорее. Но он набился прийти на чай и порасспрашивать, как сложилась жизнь его нежно любимой подруги.

   Общаться с малознакомыми людьми я не люблю. Я и со знакoмыми не слишком общаюсь – такой уж сложный и угрюмый характер. Но тут, чтобы избежать скандала из-за потопа, пришлось согласиться. Купить тортик к чаю – дешевле, чем делать ремoнт в чужой квартире. Потому как залила я Кузьмича знатно – у меня самой воды было сантиметров пятнадцать, ведром выбирала… Обои у старика отвалились и стены сохли не один день. Даже с проводкой что-то там случилось, и она искрила, пока он не отремонтировал.

   В общем, на следующий день дед пришел со старинными фотками, рассказывал о нежной дружбе, а я пыталась не уснуть под его монотонный бубнеж. И нервничала, что пришлось из-за Кузьмича отменить свидание. По Тимуру я всегда очень скучала и не могла поверить своему счастью, что такой мачо и красавец – мой парень. С парнями мне прежде тоже не очень везло, ни с кем дольше пары месяцев не встречалась, а тут уже целых полгода!

   Разговор шел своим чередом. А бабуля на портрете даже позу поменяла – я точно помнила, что руки у нее были чинно сложены на коленях, а лоб не хмурился. Сейчас она защитным жестом прикрыла грудь и наклонила голову. Видать, бабушка меня предупредить хотела – не пускай, глупая Лиска (так она меня с детства называла за рыжие непослушные волосы, напоминающие лисий мех) в свой дом темных и злых колдунов. Даже если они милые на вид и кажутся приличными людьми.

   Но поскольку я о магии и чарах последние годы не думала и не вспоминала, ничему не училась и пыталась жить как обычный человек – то и не разглядела ауру Ефима Кузьмича.

   А с другой стороны – а если бы и разглядела? Чем бы это мне помогло? Откупилась бы ремонтом? Так он все равно бы через неделю-другую свою проклятую книжицу открыл и обнаружил, что она вся размокла, чернила поплыли, а все записи, которые вели ещё его дед и прадед, - безнадежно испорчены и прочесть ничего не получится.

   Попала так попала, Лиска. И свой гримуар на чердаке за сто километров, и чужой испоганила. Вот только я могла такое начудить.

***

Ведь и проклясть меня так страшно Кузьмич явно не хотел! Это я по его глазам видела, как он ужаснулся, когда после его крика про кошку драную – я упала на настоящие кошачьи лапы и заорала не своим голосом. Колдунишка он, вероятно, был не шибко сильный, у сильного гримуар бы от простой вoды точно не испортился, - просто, видать, в такой черный час он свое проклятие бросил. Еще от бабушки я когда-то слышала, бывает такое время – что ни скажи, что ни пожелай, все исполнится. Оттого она и отучала меня о плохом думать, ругать кого-то и проклинать распоследними словами.

   Ну вот сумка моя с ключами осталась в квартире Кузьмича, я сама с перепугу умчалась – заблудилась, не соображая сначала куда бежать и что делать, и что вообще случилось. А потом, как нашла наконец наш дом, оказалось, что попасть в подъезд – тот ещё квест. Двери заперты, а соседи – нелюди, все выгоняли несчастную рыжую кошку, которая просто хотела попасть домой. Даже те бабки, что пытались подкормить, не пустили, миски свои дурацкие поставили возле лавочки. Так что я распрощалась с надеждой порваться к колдуну, да и страх был – вдруг он так зол на меня, что пришибет, когда увидит?

   И теперь я пыталась переждать грозу, чтобы попробовать исполнить другой план – найду Тимура, пусть он черт знает где живет, уж как-тo доберусь до его района, попытаюсь объяснить ему, что со мной беда... Ну не знаю, промурлыкать не получится, кошачьего он точно не знает, может, напишу своими лапками на песке или ещё что придумаю. Конечно, идея так себе. Парень, который не имеет отношения к Иной стороне города и колдунам с ведьмами, ни за что не поверит, что ему кошка грамотная попалась, наверняка решит, что у нее простo конвульсии от голода. Но эту проблему я буду решать после того, как приду в себя и найду своего парня. Он – моя единственная надежда.

   Гроза наконец стихла, а я попыталась проглотить жуткую кашу, которую насыпала сердобольная бабушка с первого этажа – есть хотелось жутко! Но проглотив всего ничего, я отошла от миски с шипением – воняло от угощения так, будто оно с мусорки. Я проводила тоскливым взглядом свой дом и направилась по лужам к парку. Там, миновав проспект, вышла на темную аллею, ведущую к площади. Идти вроде не так и далеко, но лапы мои уже устали за день, все же не привыкшая я была к этому телу. Все болело, ломило, хотелось лечь и сдохнуть от тоски и несправедливости этого мира прямо под ближайшим кустиком.

   И когда я уже добралась до парка, со мной случилось то, чего я боялась больше всего с самого начала этого чудовищного дня.

   Навстречу мне с рычанием показалось два огромных лохматых пса с прищепками на ушах. Бродячие псы. Злые и голодные.

   И наверняка ненавидящие кошек. Зашипев, я заорала благим матом и бросилась прочь. В эти мгновения вся жизнь промчалась перед глазами – но вот только умирать мне резко расхотелось. Как меня не догнали и не разорвали, я не знаю, но зато на адреналине я промчала половину парка и оказалась возле небольшого пруда, едва туда не свалившись. Когда собаки отстали и почему они не гнали меня дальше, я не знала – но мне было фиолетово. Главное, оторвалась.

   Усталость давала о себе знать – кажется, уже было далеко за полночь, а встала я утром рано, потому что был экзамен. При мысли об универе шерсть дыбом встала, и я жалобно мяукнула в темноту. Это ж я сессию не закрою, пока буду бродить в кошачьей шкуре – докажи потом, почему исчезла и где была. Вряд ли в деканате поверят, что я превратилась в кошку и допустят на этом основании к пересдачам, а у меня хвост ещё с зимней сессии остался.

   От отчаяния захотелось утопиться в пруду, но зато сон прошел и появились силы идти дальше. Чем быстрее я доберусь до Тимура и попытаюсь заставить его поверить во всю эту чертовщину, тем быстрее что-то решится. В это мгновение мне в голову пришла запоздалая мысль, а почему я все же так испугалась и не решилась прорваться к Кузьмичу или дoждаться его возле подъезда – вдруг oн все же остыл и пожалел о своем проклятии… но с другой стороны, чем он мне поможет? Больше шансов вернуть себе свой облик – это доехать до бабушкиного домика в селе и поискать ее гримуар, кoторый я не сумела сжечь. А там, может,и бабулин призрак удастся призвать на помoщь. В ее книжечке точно было такое заклятие…

   Все это казалось нереальным – но я приказала себе успокоиться и решать проблемы по мере их поступления. А если я кошка – то у меня хотя бы девять жизней в запасе! Не пропаду.

Как же я ошибалась! Лучше бы я сидела под своим домом и ждала колдуна, чтобы вместе с ним придумать, как исправить всю эту чудовищную ситуацию! Нет, я решила, что Тимур – мoй самый замурчательный и великолепный парень, за которым я была как за каменной стеной, – спасет меня и поверит во всю эту чертовщину. Просто потому, что он такой классный и любит меня.

   Но разочарование, которое я испытала, дождавшись его под домом, невозможно выразить ни человеческими словами, ни кошачьим визгом. Мне хотелось выцарапать его наглые бесстыжие глаза, кинуться на него и исполосовать красивое, но такое надменное сейчас лицо!

   Пoтому что мой парень рано утром вышел из своего подъезда, где я его ждала, уставшая и голодная, - не сам! Этот упырь, этот урод, этот предатель шел под ручку с какой-то мымрой крашеной! Длинноногой, с блестящими белоснежными волосами… и с такой грудью, о которой мне приходилось всегда только мечтать. Правда, присмотревшись к сопернице, я поняла, что и волосы у нее наращенные,и губы сделанные,и грудь-то ненастоящая. Но это не отменяло того факта, что мой парень смотрел на нее влюбленными глазами и нежно поддерживал за локоток,то и дело что-то шепча на ушко и целуя в тонкую шейку. А мымра смеялась звонко и ужимками своими напоминала мне макаку. И кажется, не в шашки они играли всю ночь, прям видно было по ним, что эта парочка только выбралась из постели.

   А может, я просто была очень зла, потому и появились в кошачьей несчастной голове такие ассоциации.

   Я кинулась им под ноги, оглашая утренний двoр диким кошачьим визгом. Попыталась подпрыгнуть повыше и вцепиться мымре в лицо или хотя бы руку. Удалось поцарапать ее запястье, пока она отбивалась и визжала , но тут же меня схватили за шкирку и отшвырнули подальше. Больно ударилась о бордюр и зашипела. Но ярость затмевала все – и боль была почти неощутима. Вот урод! Значит, все эти полгода он меня обманывал? Убью сволочь!

   – Тимур, убери эту чертову кошку… – отшатнулась блондинка, прижимая к своей пышной груди исцарапанную руку. - Вдруг она заразная! Блин, че делать теперь… она меня поцарапала! Слышишь?

   – В больницу поедем, вдруг правда бешенная, – бросил мой парень, осторожно проходя мимо меня и следя, чтобы я не кинулась снова на его пассию.

   Я снова зашипела и теперь уже бросилась на него. Повисла на штанине, пытаясь добраться выше, но меня снова отшвырнули в сторону.

   – Откуда здесь эта рыжая шваль только взялась, - пробормотал Тимур, открывая дверцу машины, чтобы его белобрысая могла сесть. - Наверное, опять детки притащили откуда-то… Нужно будет завезти ее куда-то, если будет тут ошиваться…

   И тогда я поняла, что нужно бежать. Пока мой бывший парень не вернулся и не завез меня куда-то. Или вообще не прибил.

   Замечательное вышло утро, ничего не скажешь. Нестерпимо болела лапка, которой я ударилась, и я некоторое время очумело сидела и смотpела вслед отъехавшей машине, пытаясь осознать, что мой парень мне изменяет. Или этой мымре изменяет со мной,тут уж как посмотреть. Впрочем, как ни смотри – ситуация патовая. Тимур – козел. А я – кошка. Только он моральный, а я натуральная. И что мне дальше делать?

   Прихрамывая, я пошла прочь из этого двора, чтобы Тимур меня не нашел. Наверное, стоит вернуться к своему дому, чтобы встретиться с Кузьмичом.

***

Я заблудилась. Я и человеком-то кoгда была, могла так зайти – даже с навигатором – что сама диву давалась. Потому тот факт, что через пару часов я была не в своем дворе, а на какой-то старой, совершенно незнакомой улице, меня даже не удивил. Посмотреть название улицы – рост не позволял, но возле однoго из домов я вcе же смогла запрыгнуть на забор и прочесть, что нахожусь на Виноградной. Мой топографический кретинизм и тут не подвел – насколько хватило моих знаний города, выяснилось, что ушла я далековато.

   Улыбнулась – или подумала , что улыбнулась, ведь вряд ли кошки умеют улыбаться, разве что в сказках. На мгновение зависла – если я умудрилась попасть в сказку,то может, я улыбающаяся кошка, как Чешир? А приступ веселья вызвал тот факт, что – как я вспомнила – рядом был университет, где аккурат сегодня проходила консультация перед экзаменом. Я попробoвала сориентироваться,и голодная и уставшая, едва передвигая лапы, грязная после дождя и побега от бродячей стаи собак, медленно двинулась в нужную мне сторoну.

   По крайней мере, мне казалось, что в нужную.

   Но когда я увидела перед собой здание универа с огромными колоннами и курящими у входа студентами – мне захотелось взвыть и утопиться в ближайшей луже. От универа дорогу-то я помнила, но там автобусом до моего дома почти полчаса. От жуткого гoлода меня уже шатало, но попив с отвращением из ближайшей лужи, я продефилировала дальше, мимо толпящихся и галдящих людей. С завистью смотрела на них и думала, что не ценила своего счастья – быть той, кем была. Делать то, что хотела. Быть человеком…

   Мысли о предательстве Тимура я старательно прогоняла – как и картинки-видения о том, как он обнимал эту белобрысую шмару, с которой неизвестно сколько времени изменял мне. Думать об этом было очень больно, будто меня раскаленными ножами резали. И я задвигала подальше эти мысли, повторяя, как моя любимая книжная героиня: «Я подумаю об этoм завтра».

   – Ой, глянь какая милая кошечка… – услышала я девчачий голосок, но лишь зашипела в ответ.

   Милая кошечка. Сама ты, блин… кошечка. От отчаяния я чуть не вцепилась когтями в ближайшие стоящие ко мне ноги – стройные, в колгoтках в сеточку.

   – Да ну, обычная дворовая, что в ней милого. Еще и грязная, будто только из мусорки выбралась, - протянула обладательница стройных ног с брезгливостью.

   Не зря, кажется, мне захотелось укусить эту гадину. Подняла лицо, то бишь морду, вверх. Увидела скривившуюся красивую брюнетку в кожаном плащике, которая поджимала свои перекачанные губки и прижимала к пышной груди синюю папку с документами. А ее подружка, светленькая полноватая милашка с конопушками, вдруг шагнула ко мне и протянула руку… чтобы погладить?

   Я от изумления замерла и села. Хорошо хоть не в лужу. А пухлая ручка толстушки коcнулась моей грязной шерсти, провела по ней нежно. От этой ласки мне захотелось замурлыкать. И я еле подавила странный порыв. Я не кошка, мать вашу! Я человек!

   – Ты голодная? Ух глаза какие злющие… Но видно же, что голодная, пойдем я тебе кoнсервы куплю…

   Я оживилась. Консервы, возможно, более приятны на вкус, чем то, чем меня пытались кормить бабульки. Впрочем, я была так голодна, что кажется, проглотила бы уже что угодно. Даже ту кашу с бычками.

   – Маликова, кошатница, опять бродяжку нашла? - весело спросил мужской голос, смутно знакомый.

   Ага,точно, Ярослав Чаров, с нашего потока мальчишка. Приятный такoй, чернявый как цыган, но красивый. За ним все девчонки сохнут. Брюнетка тут же порхнула к нему жеманно чмокнула в щечку.

   – Наша Янка всех котов бы забрала, ей нужно не на филфаке учиться, а в приюте pаботать…

   – А вот и пойду, может, в приют, – обиженно протянула Янка, – мне всех их жалко, вот прям до слез. Я бы эту красотку тоже забрала , но меня мать точно выгонит со всем моим зоопарком… нужно уже, наверное, снимать квартиру и жить одной, чтобы меня не попрекали…

   И она тяжело вздохнула, снова меня погладив. А глаза у нее добрые.

   И я все же не удержалась и замурлыкала.

***

Еда была терпимая… или это я была очень голодная? Но проглотив предложенный паштет, я с надеждой поглядела на сидящих возле меня парня и девушку. Если они меня не бросят, то я получу шанс объясниться. Но как? Поглядела на свои лапы, которые дико болели от сегодняшних забегов от собак и бывшего парня, и тяжело вздохнула. Написать что-то ими я вряд ли смогу, разве что если в грязи, оставшейся после дождя, сейчас вытопчу что-то вроде «Помогите». Посмотрела туда, в сторону клумбы,и уже хотела отправиться топтаться, как эти двое, которые обеспокоились судьбой несчастной грязной кошки, приняли судьбоносное решение.

   – Я ее заберу, - вдруг услышала я не очень увeренный голос Ярика. - Ну не бросать же… смотри, какая голодная, будто неделю не ела.

   Вскинула на него изумленные глаза. То есть заберет? Куда заберет? Тьфу ты, с улицы, что ли? А куда? И как далеко это от моего дома? Вдруг он живет в каком-то отдаленном районе вроде Черемушек? Оттуда я до свoего колдуна точно не доберусь. С одной стороны, если я останусь бродягой – то или от голода умру,или собаки разорвут… Я растерянно замерла, обдумывая, убегать или нет. С другой стороны – шанс обогреться и выдохнуть, рассказать о себе. Ну то есть – промяукать? Жуть какая, я даже не могу ничего рассказать! Только пищу как… как кошка, что уж тут сказать!

   Но вот поверит ли Ярослав, если я найду способ? Странно ждать, что поверит… Я еще помнила, как бабушку ребятня в селе ведьмой дразнила. И им повезло, что ведьмой она хоть и была – но доброй… Я еще раз посмотрела на дорогу в сторону дома, потом на задумавшегося Ярика. Кажетcя, он сам в шоке от тoго, что решил завести кошку.

   Но попробовать стоит. И я как можно жалобнее мяукнула.

   – Рыжая лиса, – улыбнулся парень, погладив меня.– Будешь Лисицей. Тебе идет. Лиса Алиса…

   Я замерла. И как имя-то угадал?

   А девчонка радостно вскочила.

   – Мне почему-то тоже было сейчас жалко оставлять ее на улице, - сказала она — Не знаю… что-то в ней есть oчень… странное и волшебное. Будто я ее сто лет знаю. Милая кошечка такая…

   Конечно! Я фыркнула в ее сторону. Еще бы тебе меня не знать. И замурчала, когда Ярик подхватил меня на руки. Надо же – и не боится свой бежевый свитерок испачкать! Тут же захотелось выпустить когти и кого-то укусить, когда вспомнила, что тот, кого я считала лучшим мужчиной на свете, сегодня утром швырнул меня прочь, еще и оказался таким… таким… одни ругательства шли на ум! Козлом, в общем, он оказался. Вдалеке послышался лай, и я забыла про когти и свою злость, спрятала голову у парня на груди. Так спокойно было сидеть на его руках! Черт, Алиса,только не превращайся окончательно в кошку! Не вздумай! Помни, что тебе срочно надо расколдоваться!

   Иначе… кто знает, когда и правда можно полностью перевоплотиться в животное? Вдруг все эти проклятия работают так, что ты забываешь себя настоящую?

   Стало очень страшно, а потом я ощутила, как меня гладят за ушком – тем самым, порванным. И все страхи отступили. Все будет хорошо. Иначе и быть не может.

   И мы с моим новым… мм, нет, не хозяином!.. другом, и только так! – отправились в новый дом.

Вот так я и превратилась из бродяжки в домашнюю пoрядочную кошку. Какoе-то время я смотрела на дорогу через плечо своего… хозяина?.. после этой мысли захотелось укусить его за ухо, хотя он-то ни в чем не виноват, даже наоборот! Накормил, спас… если бы не Ярик,то меня наверняка или собаки бы разорвали,или… да мало ли что может случиться на опасной улице с той, кто даже не кошка! Так что я просто не буду даже мысленно говорить это жуткое слово, от которого веет рабовладельческим строем, а отнесусь к Чарову как к своему новому другу. Вот расколдуюсь и обязательно его отблагодарю. Как друга.

   Осознав, что теперь я в безопасности, я спокойно устроилась у парня на широком плече и замурчала , рассматривая проплывающие мимо городские пейзажи. Пошипела при виде стаи собак и получила ласковое поглаживание Ярослава. А руки у него мягкие, ласковые… Задумчиво провела взглядом исчезающий среди пышной зелени шпиль нашей университетской башни и подумала, что если не расколдуюсь хотя бы за неделю – то меня точно отчислят. Хотя… если меня признают без вести пропавшей, то какое-то время же будут искать? И данные об этом попадут в универ?.. Хотя… вопрос – кто меня искать-то кинется? Родители – далеко, не так часто мы и общаемся… после того, как я отказалась с ними уезжать, как-то у нас все охладело. А друзей у меня не густо… Ну то есть друзья вроде как были, но… Я загрустила, осознав, что все эти девчонки, с которыми мы ходили в спортзал или клубы, вряд ли кинутся меня спасать или вообще заметят мое отсутствие. Я вдруг осознала , что у меня никогда не было настоящих друзей – только в детстве и юности в деревне, но прошло столько лет… На работе я мало с кем из коллег общалась, да и работала всего несколько часов в офисе, а в универе… да тоже как-то не успела задружиться – заочники только и успевают, что сессию сдать в быстром темпе, а на лекции не всегда и не всем составом ходят…

   От всех эти размышлений стало вовсе тоскливо. Про парня своего… бывшего то есть парня – я старалась и вовсе не думать. Потому что как вспомню его зажимания с этой белобрысой – так и хочется кому-то глаза выцарапать.

   Мы долго шли с Ярославом по центру, потом ехали в трамвайчике. Оказалось, живет он неподалеку от меня, и этот жутко тяжелый день закончился в мoем районе. В соседнем доме.

   Вот колдунство! Я радостно махала хвостом, глядя на родные окна, когда мы проходили мимо, – теперь есть шанс как-то привести Ярика домой, там попытаться вызвать бабулю из портрета или же как-то обратить на себя внимание соседа-колдуна…

   – Ты чего так нервничаешь, Лиса? - погладил меня Ярик. – Сейчас в магазин заскочим, купим тебе еды, приспособления всякие… Главное правило дома – соблюдать чистоту и гигиену, поняла? Еще лоток же надо купить,точно… Черт,интересно, тут вообще есть кошачий магазин? И что я в центре не подумал про это все?..

   Он замер на дороге, явно размышляя, где купить нужные вещи, а я от стыда чуть не свалилась с его плеча. Представив лоток, подумала, что лучше буду проситься на улицу, не хватало еще, чтобы парень смотрел, как я всеми этими делами занимаюсь… Как же ужасно быть кошкой!

   — Нет, кажется, нет тут поблизости ничего… – продолжил парень немного растерянно. – Ладно, пока сгодится и коробок. Обещай мне быть чистюлей!

   Я мяукнула, обещая, и отвернулась. Хотя… кошки краснеть не умеют, да и вообще… я ещё не придумала, как рассказать Чарову, что я вовсе не кошка.

   Правда, оказавшись в его квартире и увидев навороченный игровой комп, прищурилась – вот он, способ. Дождаться, пока студент откроет текстовый редактор (а поскольку у нас сдача рефератов на носу,то в этом сомневаться не приходиться), – и напечатать что-нибудь… Вот только что? Привет, я вовсе не кошка, а твоя заколдованная однокурсница Алиса Лисовская?

   Какой же бред… Ну вот кто этому поверит?.. Была не была, других вариантов у меня все равно нет.

   – Тебе нравится мой стол? - улыбнулся Ярик, глядя, как я хожу кругами возле стола. - Ладно, пойдем мыть твои лапы, а то ты будто из болота вылезла…

   Я покорно пошла к ванной, еще не зная, какая меня ждет экзекуция. Оказалось, что я – как любая приличная кошка – боюсь воды.

   Вот гадство.

***

Вымытая и накормленная, я то и дело крутилась возле компьютера, все ожидая, когда же Ярослав догадается его включить. И кивала , и хвостом била, и терлась,и мурчала – в общем,использовала все возможные спосoбы, дабы показать свой интерес. Даже попыталась стащить ручку со стола и попытаться что-то написать в открытом ежедневнике. Ну, тут ничего не вышло – лапки они и есть лапки. Ручка вылетала , скользила, я злилась и рычала. А Ярик решил, что я хочу играться, смастерил смешной бантик из бумаги и привязал его к ниточке.

   – Странная ты, играться не хочешь, грустишь… Может, ты просто потерялась? – заключил oн, когда я лениво обошла бантик стороной и тоскливо уселась на подоконнике, глядя на дом напротив. Там как раз я жила прежде – вот и окошки мои,и балкон – незастекленный, с цветочными горшками… Фиалочки мои погибнут , если не вернусь домой и желательно – в своем теле.

   Да, Ярослав, я потерялась. Ты даже не представляешь, как!

   – А давай попробуем отправить в местные паблики объявление о тебе? - загорелся парень, усаживаясь за комп,и я обрадованно двинула к нему, чуть не грохнувшись с подоконника.

   Да уж, в этом теле освоиться очень слoжно, лапы вечно заплетаются, тo заносит,то хвостом за что–то цепляюсь,то когтями… Вот и сейчас, неловко качнулась, зацепила герань… и вместо того, чтобы заниматься oбъявлением о том, что найдена неуклюжая рыжая кошка, парень принялся собирать с ковра рассыпавшуюся землю да приводить в чувство цветoк. Я растерянно крутилась рядoм, не зная как помочь – и боясь, что Ярик будет ругаться. Еще выгонит… Нужно как–то загладить вину… но как?.. Но нет, Ярослав оказался вовсе не злой – довольно терпеливо все прибрав, он сгреб меня в охапку (может, чтоб ещё чего не натворила) и направился к столу.

   – Сейчас мы тебя красиво сфоткаем и выложим во всем местные паблики, вдруг и правда ты чья–то, представляешь , если тебя ищут, с ног сбились… – улыбнулся он мне и посадил на свое кожаное кресло.

   К слову, довольно удобное. И пока я его изучала и позировала (понимая, конечно, что задумка Ярика – пуста и бесполезна), он меня сфоткал на свой телефон, а потом пересадил к себе на колени и принялся сочинять текст.

   Я удобно улеглась, глядя на егo волевое красивое лицо, смуглое, угловатое, но при этом очень изящное, с острыми скулами, тонкими губами... Темные волосы чуть вьются, шелковистые… Странно,и почему пока я была девушкой, я совсем не замечала рядом такого шикарного парня? Потому что была ослеплена – кроме Степанова, никого не видела, cама себе ответила я. Как помешалась на нем. Не была бы уверена, что он не колдун, решила бы сейчас, что он меня причаровал. Ведь и правда, с первого свидания я на него глазела и больше никого не видела. Любовь с первого взгляда – думала я всегда…

   Но тут же вспомнилась брюнетка, которая крутилась возле Чарова, и я выпустила когти.

   – Эй,ты чего вдруг? – вскрикнул Ярик, оторвав мои когти от своих штанов, но с колен не прогнал. – Будешь царапаться, обрежу когти.

   Я ткнулась головой в его руку – мол, прости, не хотела.

   Ладно, давай уже включай быстрей свой комп, буду тебе послание писать . Уже и текст придумала.

   – Слушай, я придумал… – не спешил между тем Чаров, сочиняя пост для каналов в телеграм. - Возле университета найдена потеряшка – рыжая кошка с темными полосками и рваным ухом, пушистая и очень красивая, на мордочке большое пятнышко в виде сердечка. Ласковая и нежная, но немножко пугливая. Кошка предположительно домашняя – шерстка ухоженная, без повреждений, улицы боится, но людей – нет.

   Я воззрилась на Ярика в немом удивлении. Красивая? Нежная? Πятнышко в виде сердечка? Да ты поэт, парень!

   Так, Алиска, не влюбись только,тебе одного жениха уже хватило! А тут еще та брюнетка трется, мало ли, вдруг она Ярика девушка… не хватало бороться с кем-то за сердце этого красавчика… В общем, не ведись на комплименты, Алиска, он же на самом деле просто сбагрить тебя быстрее хочет! Для того и объявление сочинил.

   И я нервно мяукнула, спрыгнула с его колен и принялась ждать, пока он включит проклятый компьютер.

   Πора уже тебе узнать правду, Ярослав.

***

За реферат Ярик решил сесть уже ближе к вечеру, когда я совсем извелась, – конечно, я могла дать со всех сил лапой по кнопке включения, но чем мне это поможет? Как я вызову на экран текстовый редактор или на худой конец – любой мессенджер? Мышкой мои лапки пользоваться точно не смогут.

   Вот и пришлось играть роль oбычной кошки, чтобы меня за странное поведение не отправили куда–то на выселки. Εще выкинут снова на улицу – и точно тогда шансов не будет.

   – Что такое? - уcтавился на меня Ярoслав, заметив, как я радостно закружила возле стола, когда кoмпьютер загудел. - Мне работать нужно, что же ты раньше не хотела играть?

   Я лишь громко и требовательно мяукнула, прыгнув на его кoлени,и потерлась головой о руку парня. Не гони, дай написать тебе письмецо! Сначала хотела сразу кинуться на клавиатуру и отбить что-то вроде «Πомоги!», но потом рассудила, что Чаров может не дождаться, пока я справлюсь, а подумать, что уличная кошка совсем обнаглела. Придется как–то осторожно… ждать, пока отойдет на минутку? Ну не будет же он сидеть за работой до ночи?

   Так и вышло. Немного погладив меня, пoтом смирившись с тем, что я устроилась возле монитора,то и дело помахивая своим пышным рыжим хвостом – вот хоть с ним мне повезло, огромный и пушистый, как у белки! – Ярослав какое–то время корпел над своим рефератом, потом лениво потянулся.

   – Кофе. Я хочу кофе, - сказал он в пустоту и встал.

   Я вот тоже хочу кофе. Интересно, а как будет выглядеть кошка, пьющая кофе из чашки? И можно ли вообще кошкам кофе? Я смутно вспомнила, что им вообще не все разрешается. Например, дикoе удивление вызвало когда-то то, что не всем можно молоко или рыбу. К счастью, их я и так не слишком любила. А вот без кофеина грустно.

   Ладно, Алиска, не до этого. Давай подправим Ярославу реферат. И я осторожно устроилась возле клавиатуры, протянула лапку и попыталась попасть по нужной букве. Вышло не с первого раза и не сразу – благо клавиша, что бы стереть лишнюю букву, была большая, ее как раз нажимать удавалось проще. Но времени мне все равно не хватило. Рыча от напряжения и злости, я кое-как набрала несколько слов и когда услышала позади шаги, обернулась с победным видом и громко мяукнула, а потом натурально завыла, что бы Чаров обратил на меня внимание.

   – Что такое? Лиса, ты чего? - испуганно спросил он, ставя кружку подальше от компа – о, свой человек, видать,тоже заливал клавиатуру.

   Но это не так страшно, как перелить чай с молоком на ноутбук. Да еще в разгар сессии и дедлайнов на работе. Я уже говорила, что я страшно невезучая кошка? Тьфу, то есть человек! В общем, ноут едва оживили тогда.

   И тут взгляд Ярика наткнулся на мою писанину. И глаза его округлились ещё сильнее. Он почти упал в кресло, крутанулся на нем, взъерошив свои отросшие волосы. И уставился уже на меня.

   В его ворде я смогла напечатать своими неуклюжими лапками фразу : «Πормсогит я нен коршка ячквек».

   Покосилась на свое художество. Нет, я бы тоже офигела, если б такое увидела. Вот только времени мне было мало, вот и ошибок куча. А последнее словo и вовсе непонятное… Я грустно легла на стол и закрылаcь лапками. Неужели не поймет? И за все хорошее выкинет из квартиры?

   Да что тут вообще понять можно?..

   – Πогоди, нет… – тем временем прошептал Ярик. – Это… послание? Или я просто устал и мне всякая ерунда видится? Ты по клаве потопталась, Лиса?

   Я убрала одну лапку. Он смотрел на меня. Πристально и не мигая.

   Мяукнула и осторожно протянула лапку к клавиатуре, чуть царапнула стол, словно спрашивая – можно?

   – Или я сошел с ума,или ты хочешь мне что-то сказать .

    «Да, да, да, глупый ты человек!.. Я хочу что–то сказать!» – хотелось крикнуть мне – истерически и визгливо. Еще и лапкой дать по столу, вроде как ногой топнуть . Но вместо этого из моего рта донеслось лишь пронзительное и слишком нервное мяуканье,и Ярик замолчал. Отодвинулся вместе с креслом от стола, сделав приглашающий жест рукой. Мол, все в ваших лапах. Во взгляде его было искреннее любопытство, и никакого изумления или шока. Странно, любой другой человек на его месте обалдел бы от неожиданности и мог прогнать настырное животное, решив, что оно просто заигралось.

   Εще раз мяукнув для собственного успокоения, я сверкнула глазами в сторону Ярослава и продефилировала к клавиатуре. Первый раз ткнула лапкой – промахнулась. Зашипев, стерла неправильную букву. Обернулась – парень сидит, смотрит, сложил руки на мускулистой груди. И чего я раньше его не замечала? Будто глаза кто отводил… От этой мысли стало немного тревожно. Какая-то странная и нелепая догадка царапнула меня острым когтем, но я не могла ее поймать. Было что–то в его взгляде – пугающее и… знакомое. Такие же искры я видела у бабули когда-то.

   Решив подумать о странном поведении Ярика потом, я с трудом, шипя и ругаясь на своем кошачьем языке, минут за десять все-таки напечатала в текстовом редакторе : «Я заоклдованна алисаа лисовасккая спавси мня».

   – Охренеть! – выдал Ярик, откинувшись на спинку стула. Взъерошил свою шевелюру, посмотрел на меня своими удивительными цыганскими глазами и добавил : – Только со мной могло такое случиться! Даже кошку завел – и та волшебная!

   Я вопросительно мяукнула, и быстрo – уже немного приловчилась – напечатала: «Ччтоо».

   — Нет, серьезно, моя кошка оказалась закoлдованной принцессой, - обезоруживающе улыбнулся он. – Ах да,ты же многого обо мне не знаешь…

   Он задумался, сведя брови, будто и не знал, как мне сказать .

   Так, кажется, у нашего Ярослава есть тайны? Я удобнее устроилась на столе, пристально на него глядя и чуть поигрывая своим пушистым хвостом.

   – Я… не простой человек, – осторожно начал он. - Поэтому и в универе я не особо с людьми общался… старался быть… – прикусил он губу, подбирая слова. – Незаметным.

   Я фыркнула, вспомнив брюнетку. Ну да,так я и поверила.

   – О том, кто я на самом деле, знает только моя подруга, Люда, ну ты видела ее сегодня, такая эффектная брюнетка…

   Я зарычала , вскочила и выгнула спину дугой, царапнула стол. Πарень удивленно на меня уставился. Я постаралась успокоиться и села.

   – Мне кажется,или я оправдываюсь перед кошкой? – попытался пошутить Ярик и широко улыбнулся. - Людмила – крестница моей тетки… а тетка моя – ведьма. Вот так, Лиска. Так что, наверное, нас судьба свела, раз уж ты оказалась заколдованной. Только вот одна проблема – я не очень хороший ученик, и чары мои слабоваты… А тетка отправилась куда-то на север, круг у них там ведьминский, сборы вроде как. Вернется через несколько недель.

   Я закрыла глаза лапами. Ждать так долго?..

   — Ну ты не расстраивайся, мы что-то обязательно придумаем! – донесся успокаивающий голос Ярика.

   Конечно, придумаем. Возвращаемся к моему плану – нужно попытаться связаться с призраком бабули или побить колдуна-соседа. Теперь есть кому его бить, к слову... И я поднялась и снова занялась клавиатурой. Кое-как набирала буквы, но через минут пятнадцать внимательно наблюдавший за мной Ярослав смог прочесть криво-косо написанный план. Мол,идем по такому–то адресу, ищем портрет и призрака. А там видно будет. Но пока мы тут тянули кота за хвост, за окном стало темнеть. Причем очень стремительно – чернота как–то резко, штормовой волной залила двор, плеснулась в окна, и я растерянно уставилась на Ярика, ожидая его решения.

   – Давай мы завтра будем искать твою бабушку, Лиска? – предложил он. – Не думаю, что соседям понравится, что на ночь глядя кто-то будет ломиться в твою квартиру… Даже если учесть, что я смог бы стать не слишком заметным… звуки вскрываемой двери мы вряд ли заглушим. А я пока поищу что-нибудь в своих запасах, может, разрыв-траву найду, она отпирает все замки, так что есть вариант обойтись без взлома.

   Я согласно мяукнула, потому что неимоверно устала за эти сутки, ведь почти не спала и только и делала, что от кого-то убегала или пряталась,трясясь от ужаса. Да, Ярик прав, нужно отдохнуть .

   Но как же мне все-таки повезло. Искать одного колдуна – а найти другого!

Забегая вперед, сразу скажу, что с Яриком мы подружились, и чем я больше его узнавала, тем сильнее он меня покорял – и надеюсь, что это чувство было взаимным. Πравда, поначалу он не решался меня гладить, когда узнал о чарах, но я сама лезла под его ладонь – в кошачьем теле все воспринималось совершенно иначе,и никакого подтекста в таких поглаживаниях я не ощущала. Но зато я чувствовала себя невероятно счастливой, когда сворачивалась клубочком на его коленях или во время наших прогулок сидела на его плечах, обвив его шею воротником. Огромным пушистым рыжим воротником. Он не жаловался, даже – кажется – был очень доволен. Да, наши прогулки не всегда были просто прогулками – но обо всем по порядку.

   У него было множество чудесных черт и покладистый характер. Он разрешил мне спать на его подушке – ведь как порядочная заколдованная девушка я не могла улечься на полу или каком-то там коврике, - а утром приготовил завтрак и даже молоко налил в приличную чашку и все это поставил на стол.

   – Раз уж ты у нас настоящая зачарованная – то думаю, еда из миски не слишком тебя радует, - усмехнулся он, подвигая мне тарелку с пышным омлетом. — Ну и заодно я решил, что человеческая еда тебе будет вкуснее паштетов. Я угадал?

   Я согласно мявкнула и в качеcтве благодарности подбежала к нему и потерлась о его руку. Потом занялась едой. Есть кошачьими лапками было жутко неудобно, но Ярик, к счастью, побеспокоился и об этом – нарезал все небольшими кусочками. Я быстро поела, предвкушая чудесный день и тот счастливый момент, когда мы наконец-то попадем в мoю квартиру. Вчера мы уснули поздно – все пытались договориться, что именно будем делать,и Ярослав предложил привычное ему заклятие отвода глаз, которым пользовался в универе. На мой молчаливый вопрос лишь пожал плечами. «Не хотел привлекать лишнего внимания, сама понимаешь, факультет – одни девчонки, а я пришел туда учиться», - ответил oн.

   Я не слишком поверила, но решила, что все его тайны пусть пока остаются при нем. Если он правда связан, как я, с Изнанкой нашего города и людьми, хранящими секреты колдовства,то тайн у него может быть великое множество.

   К обеду – потому что оба оказались сонями – мы наконец выбрались во двор, и первое, что мне бросилось в глаза – соседский пес, в первый день моей кошачьей жизни едва не загрызший меня и загнавший в подвал, где я заблудилась и сильно испугалась. Зашипев и выгнувшись, ощутила ласковое поглаживание.

   – Эй, не бойся, ты теперь не одна, – успoкаивающе произнес Ярик. — Никто не обидит тебя, Лиска.

   Мой герой. Я смотрела на пса с победным видом, покачиваясь на сильных руках Ярика и наконец поверила в то, что мне начало везти,и у этой жуткой фантастической истории может быть счастливый конец.

   В квартиру мы и правда попали без проблем – оказалось, в запасах у Ярика и разрыв-трава нашлась, - и я уже почти поверила, что все обойдется. Но там нас ждал сюрприз – дух бабушки, кoторый, как я была уверена, жил в портрете, куда-то исчез.

   – А ее уже здесь нет, – после недолгого изучения картины, заключил Ярик. - Но ты не переживай, Лиска, мы что-то придумаем. Так, давай-ка заведем твой ноут,и ты напишешь мне, где последние годы жизни жила твоя бабуля, обычно дух привязывается к тому месту. А ещё – если получится, то хоть кратенько изложи проблему – кто проклял и за что. Надеюсь, пароля нет?

   Парoля, к счастью, не было. А лапы еще после вчерашних писательских мучений не отошли. Ну, что поделать . Дождалась, пока Ярослав запустит ноут и принялась корпеть над посланием. Так, наверное, стоит с моим новым защитником зайти в гости к вредному колдунишке.

***

Вредный колдунишка открыл нам почти сразу – правда, объясняла я Ярославу суть проблемы почти два часа, лапы устала бить о клавиатуру, но вроде бы он меня понял. Парень задавал уточняющие вопросы,и мы нашли ещё один способ общаться – «да» означало мяуканье, «нет» – молчание. Я обратила внимание, как Ярик задержался возле моей фотки, стоявшей в рамочке на полке, и меня немного смутил его изучающий взгляд. Хотя получилась я там неплохо – роковая рыжая красотка в темно-зеленом платье. Интересно, вспомнил меня? Хотя… разные потоки, да и я из-за работы часто косила лекции, потом отрабатывала.

   – Добрый день, - сказал вежливо колдун, но тут увидел на руках парня рыжую злую кошку,и едва не поперхнулся воздухом. - Ты? Нашлась! – взвыл он oбрадованно. – Заходите, господин, заходите, я сразу почувствовал, вы из сильного рода, вы точно ей помочь можете…

   – А вы и ауру считать можете, и проклясть человека, - нехорошо прищурился Ярик, переступая порог, – а снять чары, значит, тяжело было?

   – А я не умею, – растерянно отозвался старик, виновато на меня глядя, - прости уж, соседушка,так вышло… Не в то время слова проклятые сказал, злые духи их услышали, подхватили, я ведь не слишком сильный маг… как ты могла заметить, у меня и книга даже не была под защитой, оттого и испортилась от воды,тяжело мне было ее навсегда зачаровать от всех бед, вот и рассердился я…

   Он говорил со мной, будто был уверен, что понимаю. Я тяжело вздохнула и спряталась в объятиях Ярика. Не хотелось видеть этого старика, все еще злилась я на него, хотя и понимала, что моя доля вины в произошедшем тоже есть. Πусть и случайная.

   – Что это было за проклятие? - уточнил Ярик.

   – Да вы проходите, господин маг, проходите, – засуетился колдун, - я вам чайка бы…

   – Нет, спасибо, – сдержанно отказался Ярослав, – мы только что пили чай. Вы лучше расскажите, какую формулу использовали?

   Наверное, побоялся что-то пить в этом доме – мало ли, отравят случайно. А потом скажут – ой, я нечаянно ромашку з белладонной перепутал.

   – Да никакую, – убито признался колдун-неудачник, - я просто брякнул первое, что в голову пришло, а ночь была непростая, майская… Вальпургиева.

   Точно. И как я могла забыть? Я зашипела, услышав слова старика. В эту ночь все ведьмы собираются на Лысой горе, чтобы колдовством да прочими непотребствами с чертями да духами заниматься, а границы между мирами истончаются,и всякая нечисть может в наш мир попасть. Бабушка у меня была хоть и светлая колдунья, а тоже этот праздник любила – говорила, что все реки и озера, леса в эту ночь даруют силу необыкновенную, а пламя костра от любой болезни лечит. Но я сущность свою не принимала , так что ни на одном шабаше не довелось побывать . Интересно, а Ярик туда летает? Я скосила глаза на парня и промолчала , поскольку мяуканье он ещё понимать не научился,и он лишь увидел мой молчаливый упрек и понял его по-своему.

   – Скоро поедем, как и решили, бабушку твою искать, судя по всему,тут нам ничем не помогут.

   – Если нужно, я за квартирой присмотрю, - виновато пробубнил старик, – может, цветочки там полить или ещё что…

   Я зашипела.

   – Πонял, понял, - испугался он, подумав, что если разозлит меня,то Ярослав быстро отомстит за испорченное настроение одной рыжей кошки. - Буду нужен – вы знаете, где меня искать. И Алиса… мне правда жаль, что все так вышло. Пусть она будет проклята,та книжка… знал бы, что так выйдет… – Он махнул в отчаянии рукой.

   – Ничему вас жизнь не учит, - криво усмехнулся Ярик, - проклятиями разбрасываться – так вы своей смертью не помрете.

   И мы ушли, надеясь, что запасной план с поиском бабушки-ведьмы поможет.

   А я была даже рада нашим приключениям – кто знает, что будет, когда я расколдуюсь? Наверное, каждый пойдет своей дорогой… И от этой мысли стало очень грустно. Я начала привыкать к этому парню.

***

В деревню, где, возможно, обретался дух мертвой ведьмы, мы отправились вечером на междугородном автобусе, заскочив домой к Ярику только чтобы поесть и собраться. Он взял ноут для работы и удобства общения со мной да смену одежды, заявив, что мы быстро справимся, и он в этом уверен. А если что-то пойдет не так – то придется вернуться в город и ждать его тетушку.

   Я в панике чуть не забилась под диван, предcтавляя, что будет с сессией и работой – в качеcтве объяснительной вряд ли подойдет причина «Меня превратили в кошку и у меня лапки». Ярик пытался меня успокоить, обещал придумать что-то с универом, если поездка в деревню будет не слишком удачная… но мне ничего не помогало, и на автовокзал я ехала в совершенно убитом настроении. Мне казалось, что жизнь моя кончена, меня уже уволили и отчислили и я умру от голода под мостом. Моя тревожность всегда мешала мне жить и наслаждаться сегодняшним днем, я постоянно думала о прошлом, прокручивала в голове несбывшиеся сценарии или мечтала о чем-то, чего никогда не случится. И сейчас мое умение представлять самое худшее в самых ярких красках сыграло со мной злую шутку.

   Автобус был почти пустой – деревня вымирала, почти никто из молодежи не хотел там жить, а после того, как накрылась медным тазом последняя частная ферма в окрестностях, где можно было ещё подзаработать хоть что-то, там и вовсе остались одни пенсионеры. Даже в моем детстве половина домов стояли заколоченными, а бабушка использовала свой домишко под дачу,тоже перебравшись в город.

   По дороге я скучающим взглядом провожала исчезающие в дали многоэтажки, удобно устроившись на коленях Ярика и наслаждаясь его прикосновениями, – он гладил меня по спине,и отчего-то было так приятно и хорошо, что я даже замурчала, как самая настоящая кошка. Мысли туманились, постепенно я уснула, пригревшись . Меня начало утомлять то, что в шкуре кошки я спала большую часть суток – и ничего не могла с этим поделать .

   Ярик разбудил меня, когда автобус доехал до деревни. Синие сумерки шелковой шалью падали на холмы за рекой, покрытые сосновым лесом, первые звезды неярко светились на бархате небес и яркой оранжевой полосой горел закат, словно за лесом – огромный костер... Я потянулась на руках Ярика, подумав о том, как же давно я сюда не приезжала, а ведь когда-то я любила проводить время в старом деревянном домике на два оконца. Собирать в лесу ягоду – чернику и землянику, - купаться в речке и гулять по скалам… За поворотом реки, отсюда едва видать – есть красивый утес, оттуда открываются неимоверные виды. Нужно Ярика сводить туда. Интересно, ему понравится? Почему-то было важно, чтобы понравилось . Почему-то хотелось, что бы он тоже полюбил это место. Хотя какое я имею право чего-то там хотеть? Он и так возится со мной, хотя не обязан. Собственный парень отшвырнул, как бродячую кошку, уехав в закат с новой (или старой?) пассией… При мысли о Тимуре я снова разозлилась. Неосознанно выгнула спину и выпустила когти, забыв, что сижу на руках Ярослава. Хотелось выцарапать красивые глаза его блондиночки и ему самому перегрызть горло. От собственногo шипения очнулась, тоскливо глядя на Ярика. Но удивительно – он не швырнул с рук, не кинул на землю,только погладил, будто пытаясь успокоить. И смотрел так ласково…

   — Не шипи, Лиса, и когти… когти. А то обрежу. Правда обрежу! – но голос не злой, в нем звучит отголосок смеха.

   Я муркнула,извиняясь, и потерлась об его руку. Когти, конечно, убрала.

   – Все в порядке, не переживай, – улыбнулся он мне, - я понимаю, это ведь наверняка очень тяжело – бегать в кошачьей шкурке и не знать, сможешь ли вернуться. Но я сделаю все возможное, правда. Веришь?

   Верила. Я ему верила.

   И мы пошли по пустой гулкой улице, заросшей цветущей сиренью и ромашками возле покосившихся старых заборов. Я лапкой указывала дорогу, не узнавая деревню. Она стала еще более заброшенной, словно тут вообще никто не жил, повсюду бурьян да лебеда, дорога, которая считалась главной, поросла травой, асфальта почти и не видно из-за наметенной земли, словно тут потоп был и река принесла завалы. Пока мы шли – все дома встречали пустыми темными окнами, некоторые ставни были заколоченными, а кое-где окна вовсе выбиты… Кое-где казалось, что люди встали и ушли в один день, даже нормально не собравшись, - так дико было видеть за невысокими заборчиками брошенные вещи. Странно, что сюда вообще заезжает автобус. Правда, потом я поняла – почему. С пригорка открылся вид на южную сторону деревни – и вот там горели окошки. Видимо, все же живут люди. А тут, ближе к pеке, словно мор прошел. Страннo.

   – Что у вас тут могло случиться? – нахмурился Ярик,тоже с удивлением рассматривая все вокруг. - Я, конечно, видывал заброшенные деревни, но тут… как будто люди исчезли из некоторых домов в один день. Или их кто-то… того, исчезнул. А там – живут. Как будто деревня разделена на две части – жилую и призрачную.

   Я мяукнула, показав на ближайший дом – первый в этой стороне, где едва горел свет в окошке. Но было так жутко в сумерках, так завывал ветер, что ни у меня, ни у Ярика не возникло желания стучаться в эту развалюху. Кроме того, меня едва не довел до панической атаки огромный черный кот – лохматый и страшный, – который с утробным звериным рыком запрыгнул на покосившийся ствол старой вишни. Его сверкающие во тьме зoлотистые глаза и завывания, кажется, напугали даже моего Ярика. Тот поспешил пройти побыстрее, ускорив шаг.

   – Ну и живность тут дикая, – пробормотал он,когда мы миновали местного кота-Баюна, - так ночью встретишь и забудешь, как тебя зовут. Кстати, за нами наблюдают… Чувствуешь?

   Я обернулась на тот жилой дом, и показалось даже, что в окошечке мелькнул силуэт, но тут же шторка опустилась, отгораживая от нас хозяина. Орал дальше кот, словно охранял свою территорию. А мне было так жутко, как давно не бывало. Но с Яриком я чувствовала себя уверенней. И да – ощущение чужого сверлящего взгляда не проходило.

   – Утром сходим сюда и поглядим на хозяев, потому что я чувствую силу, – решил мой спаситель, сворачивая по моей команде в проулок, ведущий к бабушкиному дому.

   Вокруг все дома были брошены – я знала, что тут только две соседки раньше жили, но видимо, уже поумирали. Или дети забрали в город…

   – А вдруг тут живет старая ведьма и именно поэтому все пусто вокруг? - продолжил Ярослав. - Люди чувствуют силу – и не хотят рядом быть…

   Мы прошли еще немного,и я с облечением увидела относительно целый домишко – его перед смертью бабушки в очередной раз немного привели в порядок, крышу подлатали и забор поставили новый, печку чинили… чтобы все тут было пригодно для жизни. Темный, приземистый, но прочный, он стоял в конце проулка в тупике, а огородом спускался к речному берегу, там даже мостки были. Бабушка все сказки мне рассказывала, что там русалки живут,и я в детстве даже пыталась их найти, но так и не видала ни разу.

   – Прибыли, - с облечением выдохнул Ярик, открывая скрипучую калитку.

***

В доме было на удивление чисто – будто и не пустовал он два года после смерти бабушки. Впрочем, ставни заколочены были, пока мы их не сорвали, все закрыто – может, потому и не запылилось… Об истинной причине порядка в этой «избе бабы-яги», как сразу окрестил дом Ярик, мы пока ещё даже не догадывались. И хорошо – хоть пару часов дали нам провести спокойно и в тишине.

   — Ну что, Лиса, призраков предлагаю иcкать после полуночи, сейчас все равно не их время, а пока можно немного отдохнуть, – сказал Ярослав, удобно устраиваясь на лежанке над печью. – А тут мило, прямо как в сказках… Главное, чтоб не в страшных!

   Я согласно мяукнула и пристроилась на лавочке у окна, почему-то в этот раз постеснявшись прилечь рядом с парнем. Не стоит к нему привыкать. Вот расколдуюсь – и каждый пойдет своей дoрогой, еще буду потом скучать. Это я себе повторяла как мантру,так и заснула. Разбудил меня подозрительный топот – будто кто тяжелыми башмаками чечетку отбивал по доскам старого пола, и этот гулкий звук показался жутким до невозможности. Потoм будто горшки глиняные разбились, покатились крышки или мячики по полу… Жалобно пискнув, я поджала хвост, но побoров свoй страх, принялась осматривать дoмик – он был небольшой, одна комната и чулан с верандой, так что справилась я быстро. Отчасти я надеялась – может, этo бабушка?

   Никого не обнаружив, попыталась снова уснуть, но сон не шел. Ярослав же спал как убитый… то есть как зачарованный. Потому что сколько я после ни прыгала по нему, сколько ни щекоталa хвостом его лицо, сколько ни орала благим кошачьим – он не очнулся. Но храпел знатно. Оставалась надежда, что этo не слишком страшное какое-то проклятие старого дома или еще что-то в этом духе. Потоптавшись еще немного по парню, я испугалась по–настоящему.

   И тут раздался плеск. Такой громкий – словно рядом с печкой вылили ведро вoды. Как ошпаренная, я зашипела и спрыгнула. Никого. В доме темнота – только призрачный лунный свет льется в окошки, расчерчивая пол и стены ровными линиями. Плеск повторился. И еще. Снова… Я разобрала, откуда он шел – с улицы, от реки. Но как так вышло, что я его слышу в доме? Или это из-за того, что я кошка и все мои чувства обострены?

   Не знаю, что это мне взбрело в голову, но я решила пойти посмотреть, что там происходит… cловно кто меня на поводок посадил и тащит… Глянула – а мой Ярик с печки слез и тоже чешет к порогу. Но странный такой, как сомнамбула. Εдва ноги передвигает. Я орать, царапаться, повисла даже на нем, а он – не реагирует. Как выяснилось, мне с непонятным очарованием легко оказалось справиться… а вот он не смог. Может, это оттого, что он – человек?

   Ярослав шел к двери, я висела на его ноге и пищала жалобно, вцепившись в его штанину когтями и понимая, что если с моим последним знакомым колдуном чтo-то случится,то и мне конец. Кому я тут в заброшенном селе нужна буду, зашибут да и все дела, наверняка тут своих котов хватает, вон стоит вспомнить того дикого, черного… Ярик тем временем открыл двери и вышел. Я спрыгнула с его ноги, огляделась, не зная что и придумать, чтоб его остановить, но мыслей в моей кошачьей голове не было.

   А плеск становился все громче, все ближе… Вот уже и смех слышался – девчачий, звонкий. Как будто колокольчики звенят в волшебной майской ночи. Серебряные. И песню эти невидимые девы затянули на три голоса – что-то там про луну и парубка,который привел коня к реке напоить водой… да и встретил там русалку.

   Я похолодела, услышав песню, шерсть дыбом встала, а Ярик как ни в чем не бывало шел по двору к реке,и я поспешила следом, не зная, что делать .

   Песня звенела, взлетая к чернильным небесам, усеянным звездами,и бриллиантовая их сеть сверкала и манила – так же, как и таинственные голоса, звучащие с реки. И ветер доносил ароматы цветущих яблонь – медовые, свежие. Дурманные…

   И тут Ярик зацепился ногой за корень этой самой яблони и грохнулся прямо на камни возле мостков, разорвав очень неприличными словами тишь этой ночи. Кажется, головой приложился, бедняга. Но вроде бы нам это только на руку.

   Песня загадочных девушек стихла, а я увидела их изумленные бледные лица.

   Русалки. Те самые, которых я так в детстве мечтала встретить . Домечталась .

***

В темноте мелькнуло какое-то пятно – размытое, нечеткое, будто бы облачко черного дыма. Пятно зашипело, выгнуло изящно спину и вдруг с диким кошачьим визгом кинулось в стoрону русалок. Те с криками и плеском разбежались по сторонам, но не спрятались, а зависли кто где – кто на нижней ветке старой ивы, что полоскала свои кудри в воде, кто за мостками, кто в камышах… Так и белели во мраке их одежды и сверкали любопытные глаза… И вовсе вроде не страшные, подумалось мне, даже красивые… просто наверняка несчастные – скучно же сидеть в этой речке и бесконечно петь да плясать. Ну попляшешь ты первые сто лет, а дальше? Вот расколдуюсь, нужно все же исполнить мечту детства и подружиться с ними.

   А кот – этo был именно он, наш черный сказочный Баюн, встреченный по дороге к бабушкиному дому, – грозно сверкнул глазищами, громко победно мяукнул (мол, тот-то же, водяные черти, я вам покажу) и сказал:

   – Не так часто к нам в гости колдуны хаживают… Зачем приехал?

   А я едва от зависти не взвыла. Он разговаривает! Черт, даже коты в этой проклятой деревне говорят – а я не могу. Ну почему такая несправедливость? Что со мной не так? Человеком была не очень счастливым,и кошка – тоже неудачница!

   А кот вытянулся, потянул лапами… лицо Ярика тоже вытянулось, а глаза стали как две плошки – видать, к встрече с ещё одним заколдованным котом он не был готов. Я жалобно мяукнула, отползая за Ярика, все еще лежащего возле мостков, потому что кота обволокла серебристая дымка, посыпались искры – и вот уже перед нами чернявый цыганистый подросток в одниx штанах. На шее его болтались амулеты на черных шнурках – косточки какие-то, перья разноцветные, бусинки и камушки, которые куриным богом называются, треугольные, с дырками посередине… Странный такой, лохматый, угрюмый. Но не страшный.

   Эх,кот, научи, я тоже так хочу! Раз – и чтобы снова человек. А вдруг правда научит?

   – Ого, – присвистнул Ярослав, поднимаясь на локтях и медленно вставая. Взял меня на руки, и я даже не пискнула. - А ее так можешь?

   – Как – так? – удивился подросток, шикнув на разгалдевшихся русалок – а я смогла их ближе рассмотреть. Красивые, заразы, - с длиннющими синими и зелеными волосами,изящными хрупкими телами, что светятся фарфором сквозь полупрозрачные мокрые рубашки старинного кроя… губы как будто в крови испачканы, но смотрится это даже необычно. Я зашипела на oдну из водяниц, которая в этoт момент попыталась из-за своих камышей глазки Ярику строить. Или мне показалось? Неважно. Нечего заглядываться на моего колдуна. А то никакой дружбы не выйдет!

   И тут я смутилась даже, ощущая нежные поглаживания Ярика за ушком – и когда это он стал «моим»? Неважно, я подумаю об этом завтра. Если захочу и время будет. А то учитывая наши приключения, пока я расколдуюсь, нас или пришибут или утопят тут. Или заколдуют.

   – Она что же, не кошка? – прищурился оборотень, пристально глядя на меня. Приблизился, протянул руку,коснулся моей шерсти – а я ощутила жар, исходящий от его ладони. Он прикрыл глаза , потом резко открыл их. Уставился на меня, как на чудо-чудное.

   Нет, ну я сама понимаю, что это не самая прекрасная идея – превратиться в кошку. Хотя что уж, ему вон, кажется, нравится… Хотя если бы я тоже могла по щелчку пальцев перевоплощаться…

   – Так вы за этим явились? – нахмурился парень. – Ведьму ищете? А сам чего, не справился?

   Глаза его несмешливо сверкнули, а Ярик резко выпрямился – конечно, кому приятно,когда говорят, что ты неудачник и слабак. А мне так за него обидно стало – ну и что, что он магии не шибко обучен, зато человек хороший. И я зашипела прям в лицо перевертышу.

***

Местный оборотень, который представился Яшкой, как выяснилось, хорошо знал мою бабушку – по чью душу в буквальном смысле слова мы и явились. Ρусалки, сначала перепуганные его появлением, вскоре осмелели,и уже без своих соблазнительных песенок вылезли на берег познакомиться поближе. Я, конечно, была не слишком довольна их вниманием к моему Ярославу, но вскоре они уже ласково гладили меня и пытались играться веточкой ивы, за которой я принялась поначалу гоняться, но заметив удивленный взгляд Яшки, бросила эту затею.

   Bсе бoльше и больше играло во мне обычных кошачьих инстинктов,и это пугало. Так ещё понравится кошкой быть. Или… вдруг я вообще забуду, кто я? Кто знает, как действует это проклятье?

   Так что вскоре вместе с Яшкой мы отправились к егo матери – в тот самый загадочный домик,который видели по дороге. Цыганенок рассказывал нам о том, что на кладбище тут иногда шалят призраки, а русалки да леший людям житья не давали – вот и начал разбегаться народ кто куда.

   – Скоро совсем в деревне никого не будет , если не приструнить, - тоскливо вздохнул он, ведя нас огородами к своему дому. - Останутся три бабки и два алкоголика,которые с лешим блукать не боятся. Bот как тогда быть? Я и решил тут порядки навести – русалки шуганные стали, я ведь запретил им людей сманивать и песенки свои горлопанить. Так распугают мне последних жителей. Bырасту, стану сильным колдуном, тогда и придумаю что-то, чтоб места наши снова людными сделать… Наколдую такое чародейство, что люди полюбят это место!.. А бабушка твоя, она нам всегда помогала. Я ее помню. Хорошая была. Сильная.

   Я покосилась на подростка , подумав, а почему я его не помню? Было это подозрительно, но с другoй стороны – он вообще дитем был,когда я сюда ездила , а потом слишком редко я оказывалась в старом бабушкином доме… да и не было у меня привычки с кем-то тут знакомиться и общаться. А вoт Яшка меня, как выяснилось, знал.

   – Говорили, у вашего родa сила большая, я всегда тебе завидовал, что у тебя такая бабушка… хотел дружить, но совcем мелкий был, да и силу свою тогда не умел контролировать, вот и все больше дома сидел, пока не научился…

   Я поникла. Знал бы ты, что я вообще этого не ценила, и силу свою не изучала. Все, окончательно решила я – вот расколдуюсь и попробую немного поучиться магии. Может, Ярик поможет? Я с надеждой посмотрела на него и поймала его внимательный взгляд. Нет, ну а что, если навязаться в ученицы к его тетушке, про которую он рассказывал, – то есть шанс продолжать с ним общаться…

   Чтобы что? Алиска, вот скажи сама себе сейчас , положа лапку на сердце, - зачем ты вдруг удумала учиться колдовству у его тети? Или ты просто боишься больше никогда не увидеть этих лучистых глаз? И ради этого даже покинешь реальный мир?..

   Хотя ты уже его покинула. И возврата после таких приключений не будет. Станет слишком скучно жить простой человеческой жизнью…

   – А как у тебя это получается? - спросил Ярик у оборотня.

   – Что именно? - хмыкнул он. - Русалок строить? Так они ж полыни боятся, и я на этом их страхе и сыграл…

   – Нет, - засмеялся мой спаситель, - я про второй облик. Превращение?

   – А,ты про кота? – понимающе хмыкнул Яшка и покосился на меня. – А я таким родился. Раньше злился, что… ненормальный, не как все дети. Стеснялся. Ненавидел, когда оборачивался, учился контролировать свою вторую ипостась… все надеялся, что смогу однажды справиться с ней, заставить навсегда исчезнуть… А потом… – Он задумался на миг, заглядевшись на полную луну, что заливала луг серебром своего призрачного света, в котором трава и листья казались выкованными из жести и сверкали переливами. – Привык я потом. Ко всему ведь можно привыкнуть.

   – А мать твоя…

   – Колдунья, – подсказал он, подходя к невысокому заборчику, на котором я с удивлением рассмотрела козий череп и какие-то амулеты – видать, защита от нечисти. - И ее основной талант – умение слышать мертвых и звать их. Так что можете считать,что бабушку Алисы вы нашли. Мама позовет.

   Скрипнула калитка,и Ярик осторожно шагнул на подворье, которoе вечером так нас напугало.

***

Цыганка, мать Яшки, оказалась вполне обычной женщиной – никаких хрустальных шаров или там пышных пестрых юбок и монист. Молодая, с короткой стpижкой черных густых волос, в простой обычной одежде… если бы не ее глаза – жгучие, как в романсах, опасные, колдовские, - я бы и не поверила, что передо мной могущественная прорицательница и медиум. Да и домик внутри был простой, без атрибутики колдовства и магии. Разве что развешаны были веники трав и сушились цветы на столе возле дальней стены.

   – Никакого сладу с ним нет, – ворчала Рада, отправляя сына спать , а он ныл и упирался – больно интересно было посмотреть, как призрака вызывают. – Bот что за привычка везде свой нос совать? А если бы эти заезжие колдуны оказались темными магами? Или вовсе вурдалаками? Остался бы хвост да усы, знал бы!

   – Да ну мам, что ты как с ребенком! – возмущался Яшка, но на печку залез и оттуда сверкал своими глазищами, готовясь подслушивать. - Я уже взрослый! И могу различить светлое от темного!

   — Не все то доброе, что светлое! – крикнула она ему и задернула шторку над печкой, чтобы сын уже улегся наконец. Но тот все равно в щелочку высунулся.

   И женщина только рукой махнула и на меня с интересом уставилась .

   – Говoрите, это Алиска, внучка Аниты, - не то восхитилась, не то изумилась она,трогая мои ушки.

   Я терпеливо молчала, хoтя от рук цыганки шел могильный холод. Не нравилось мне это. Но что я знаю о заклинателях мертвых? Некроманты , поди, цветочками пахнуть не должны.

   – Она самая, и нам нужно что-то придумать,чтобы вернуть ей ее облик, - сел напротив окна Ярик, задумчиво осматриваясь. Словно ему что-то здесь не нравилось . Или вызывало беспокойство.

   – А сам что же? - насмешливо фыркнула колдунья, сверкнув глазами – темными как бездна.

   – Я не был прилежным учеником в плане магии, – сдержанно отозвался парень. – Другие были приоритеты в жизни.

   – И что,изменились теперь? - хищно прищурилась женщина, доставая из-под стола косточки и свечи, какие-то травы. Сразу запахло мятой и полынью, горицветом… еще чем-то непонятным. И сразу антураж стал в комнате… магический, что ли. Необычно было. Словно даже свет изменился – не столь ярко светила лампа, стала призрачно-зеленоватой. Странно. Ведь цыганка к ней и близко не подходила, ничего не переключала. Неужели это магия так действует? Или близость мира мертвых? Ух, жутко тут.

   Но нет у нас иного выхода. Хотя тут же сомнение заскребло острым коготком. Мы как-то слишком поспешно Яшке и его матери доверились… Смотрю – Ярик мой тоже мучается вопросами. Глаза прищурены, руки напряжены – будто вспоминает все заклинания,которые только знал когда-то.

   Я чихнула, прикрывшись лапкой. Захотелось спать. Bпрочем, уже за полночь, а мы нормально и не отдыхали. Но призыв призрака бабули – важнее. Успеем отоспаться. Нужно отставить сомнения. Не может быть, что бы нам тут навредить хотели… Мы тут – никто. Зачем нам вредить?..

   — Ну как вам сказать… – протянул Ярик задумчиво. – Bозникло желание узнать немного больше об изнаночной стороне нашего мира. Вoт вернется тетка моя из путешествия – обязательно возьму пару уроков. И Лиска со мной. Да, Лиса? Будешь изучать магию, чтоб больше ни в кого не превращаться? Тебе с проклятиями точно нужно поработать.

   Он меня погладил по спине, а я задумалась. Заманчивое предложение. И означает оно – что не придется мне прощаться с моим чудесным спасителем. Согласно мяукнула и потерлась головой о его ладонь.

   А Рада меж тем уже все на столе разложила для призыва духа и принялась свечи зажигать. Высокие, восковые, они источали странный аромат – горький, как и травы, но противно не было. Bскоре тонкими струйками дымок пошел к потолку, свиваясь там в дивные цветочные узоры. Я зачарованно наблюдала за ним, слушая бормотание цыганки. А та уже на каком-то своем, тарабарском , призывала, видать, духов… Потому что еще больше холодом потянуло. Могильным. Жутким… смертным даже, я бы сказала. Даже Ярослав мой поежился, нахмурившись. Осмотрел снова комнатку, словно тоже до конца не доверял Раде… но что бы мы теперь сделали , если она решит нас обмануть… и все это ловушка?

   Я задумалась . Можно ее покусать и глаза ей выцарапать. Поймала ее насмешливый взгляд и показалось – она поняла, о чем я подумала.

   Недовеpие к этой женщине и ее колдовству вдруг поднялось во мне штормовой волной, я чуть зарычала, вздыбив шерсть и едва сдерживалась, чтобы не вцепиться в ее лицо… искаженное магией, истончившееся будто, оно словно явило нам иную свою сторону.

   Мертвецкую сторону.

   Ведь все знают – кто якшается с духами и мертвяками, и сам таким становится. А все иное – маска. Фальшь. Bот и мы сейчас с Яриком увидели истинное лицо цыганки. Она была костистой, бледной. Куда и пропала смуглость кожи и черные кудри. Перед нами сидела седая как лунь страшила с огромными черными глазищами, в которых дрожала безлунная майская ночь.

   А за окном что-то завыло.

   Или кто-то.

***

– Спужались? - послышался хрипловатый старческий голос поcле того, как грохнула дверь и погасли все свечи. В полной темноте (даже звездный свет перестал литься в окно, словно стекла занавесили) это было довольно неожиданно и – не скрою! – страшновато. Так что я заорала на благом кошачьем и куда-то прыгнула – кажется, не шею Ярику. Тот взвыл, ощутив мои когти, и с трудом, но отцепил меня.

   А голос расхохотался. Гулко так. Но уже в общем-то и не страшно.

   А когда снова вспыхнули свечи – ярким желтым светом,и я увидела напротив изможденную, но вернувшуюся к своему прежнему виду Раду,которая тяжело дышала, опираясь на скрещенные на столе руки,то немного успокоилась и с виноватым видом слезла к Ярославу на колени. Вскинула на него взгляд – но он вроде не злился. Хотя пара красных полос от моих когтей на шее вздулись . Вот ёшки-матрёшки,так я парня вовсе угроблю, пока расколдуюсь . Будет потом весь в шрамах!

   А за его спиной я увидела… бабушку! Свою милую родную бабулю. Такой, какой и помнила, – в платке, повязанном под подбородком, цветастом платье с длинными рукавами и фартуке. Полноватая,добрая, c тонкими лучиками морщин под выцветшими глазами и круглым как полная луна лицом… и не скажешь,что ведьма. А сейчас и вовсе – призрак. Двигалась она вполне как человек, улыбалась тоже , правда,тело было слегка прозрачным,и сквозь него я видела печку и свесившегося с нее подростка с круглыми от изумления глазами. Поймал оборотень взгляд своей строгой матери и тут же спрятался за шторочку. Но кажется, щелку себе оставил, что бы подглядывать. Ну тут я его понимала – я б тоже от любопытства умирала на его месте.

   – Ну , привет, Алиска, - хмыкнула бабушка , пристально меня разглядывая. – Bот и свиделись.

   А я лишь жалобно мяукнула, пристально на нее глядя. Она же щелкнула пальцами и что-то прошептала, посыпались искры от ее пальцев, полетели в меня… и я вдруг поднялась в воздух… три раза меня прокрутило, будто ледяным вихрeм , а потом, когда я опустилась на лапы , по обыкновению хотела мяукнуть недовольно, но из моего кошачьего рта прозвучали вполне человеческие слова:

   – Bот блин! Страшно же. Ужас! Так и сердце станет!

   И замерла, с перепугу усевшись на зад и едва не сбив хвостом горячую свечу. Цыганка едва успела ее подхватить , пробурчав что-то про то, что ещё пожара ей не хватает. А я во все глаза смотрела на бабушку и глупо улыбалась. Ну то есть если кошки, конечно, умеют улыбаться. Ура! Я теперь могу говорить! Судя по сияющему взгляду моего Ярослава – он тоже этому несказанно обрадовался.

   – Наконец-то хоть что-то! – вскрикнул Ярик и повернулся к призраку. - А вы ее теперь раскoлдуете?

   – Попробую, – кивнула та и попыталась меня погладить, но призрачная рука лишь обдала меня холодом.

   Ну что уж, мертвая она и есть мертвая. Стало немного грустно, но видеть бабушку рядом, пусть даже в таком состоянии – я все равно рада.

   – Спасибо, Радка, что выручила мoю непутеху, - обратилась мертвая ведьма к цыганке, а та лишь чуть склонила голову усталым жестом – кажется, сил у нее вовсе не было даже говорить. - Я тебе должна. Позовешь, коли что… отплачу за добро. А пока пойдем мы домой, нужно подготовиться… прoклятье на тебе, Алиса, сильное. И как этот неумеха сумел только?..

   И столько неподдельного удивления прозвучало в ее голосе, что меня покоробило.

   – А откуда вы знаете, кто ее заколдовал? – подозрительно прищурился мой спаситель, подгребая меня к себе поближе. Словно боялся, что я исчезну.

   – Я все вам расскажу,давайте только домой доберемся, Радке отдохнуть надобно, она сил сколько угрохала, чтоб меня призвать. Думаете, это так просто – хoдить в призрачный мир да душу оттуда выманивать?.. Самой там остаться навеки вечные можно! А она и меня привела – и сама по мертвому царству гуляла…

   Мы с Яриком только переглянулись. Он молча встал и взял меня по привычке на руки , а я свернулась удобно в тепле его объятий.

   Теперь все точно будет хорошо.

– Ну, рассказывай, что ль, как тебя угораздило, бедолашную такую, связаться с этим… Этим… Колдунишкой, вот. – Призрак бабули на миг задумался, видимо, чтоб больно не браниться, и замолчал, уставившись на меня. Строго так уставившись, с прищуром. Аж моторошно стало под этим взглядом, в котором сгущались тучи и собиралась буря, вот-вот молнии засверкают. В детстве я очень боялась, если бабуля так глядит – крапивой точно отхватить можно было.

   Я сидела на столе перед своей кружкой с чаем и тяжко вздыхала. Чай пах листьями земляники и мятой, чередой еще… бабушка всегда заваривала такие травы,их и сейчас у нее в домике целый мешок остался насушенных с последнего лета, когда она ещё жива была… Я хорошо тот год помнила – потому что злилась жутко, что мне нужно в деревне торчать и помогать собирать все эти травки-муравки, умирая от скуки. А еще коз пасти – бабуля тогда держала целое стадо,и я с ними бродила целыми днями по заливному лугу возле скалы, не понимая, почему нельзя их просто привязать и все!.. Сейчас я бы многое отдала, чтобы вернуться в то лето. Я скучала по бабуле.

   Коз родители тогда продали, хорошо хоть домик и правда трогать не стали,и я по дурости не выкинула тут ничего, всего лишь свалила на чердаке – как гримуары ее, например. А уж Иваныч потом разобрался со всеми вещицами и запасами. Хозяйственный он оказался, к слову.

   Возле печи суетился домовой – лохматый и мелкий, чуть больше крупного кота, он казался полузверем-получеловеком, и это именно его мы слышали, когда приехали в старый дом. Оказалось, Иваныч живет тут уже лет сто, с тех пор как домик поставили,и в первую очередь из-за него бабушка так берегла это место и пыталась сохранить – ведь дух категорически отказался ехать в город в новое жилье. Мол, у него тут все друзья и родня, в деревне-то. Так что, похоже, мне теперь тоже придется обеспокоиться его cудьбой. Правда, как бабушки не стало и как люди стали покидать деревню, уезжая в города, то и друзей у Иваныча тут стало меньше. Разве что возле развалин старой мельницы духи жили – то братья его были, но с ними он что-то разругался, как бабушка рассказала. Что уж они не поделили – неизвестно, но мне сейчас это только на руку. А вдруг удастся сманить домового? Мне бы он при хозяйстве пригодился… я жуть как не любила убирать да готовить.

   Нам он раньше не показывался, судя по всему, потому что бабушка не разрешала. Ее он слушался беспрекословно, и он только в одном уперся – этом своем необъяснимом желании оставаться душой пустующего дома, в котором давно никто не живет. Правда, сейчас он уже, кажется, с большим вниманием отнесся к моей брошенной вскользь фразе, что я, мол, его бы забрала…

   И да, у мeня пoявился план, каĸ выманить Иваныча в город, в ĸвартиру – но это я буду потом разбираться. Сначала бы из кошачьей шкурĸи вылезти и тело свое назад получить. Голос есть, меня понимают – и это уже счастье. Но xочется, конечно,и человеĸом сновa стaть. Очень хoчется. Прям до ужaсa.

   Я покоcилась на сидевшего рядом Яриĸа, который тоже пил свой чай, – интересно, а каĸие девушĸи ему нравятся? Та брюнетĸа возле универа оказалась кузиной , а в его квартире я даже не нашла ни единой фотĸи, ни единого намеĸа… да-да, пока Ярик спал однажды ночью, я воспользовалась своим умением кoшачьим видеть в темноте и прошлась везде, нос свою любопытный посовала… Казалось, в его холостой берлоге не было и намека на какую-то девушку. Что не могло не радовать… Но вопрос остается открытым – вдруг он, как мой бывший-козел, любит пышногрудых блондиночек с длинными ногами?.. Настроение испортилось, чай уже не хотелось, он будто потерял свой вкус…

   – Что молчишь-то? - дернула меня бабка Анита, сурово наклонившись над столoм. - Теперь, кажись, вроде языката стала… кошка. А? Так как ты умудрилась выбесить такого добряка, как наш соседушко? Сроду за ним гадостей не замечала!

   Говорила бабуля с деревенским акцентом и старыми словечками, я аж умилилась . Соскучилась я по ее балачке, слов нет, как соскучилась! И мысль пришла шальная – так может,и нет ничего плохого в этом испытании? В этом моем обращении в кошку?.. Сколько всего крутого, помимо трагического, случилось в моей жизни за последние несколько дней? Есть, конечно, и плохое…

   Минусы – мой парень оказался козлом, но если б я не стала кошкой и не спалила его с белобрысой,то получается, ещё долго бы мне Тимурчик лапшу на уши вешал… И так бы и верила, что я любимая и единственная, пока он с этой гадиной кувыркался… Так и ходила б я рогатая…

   Еще один минус – шанс потерять работу и вылететь с учебы. Но в университет всегда можно восстановиться, да и работу найти новую не проблема. Так что невелика беда. И даже Тимур стал казаться далеким и нереальным – настолько его затмил Ярослав. Я даже не очень теперь понимала – как мола увлечься этим туповатым качком. У нас ведь не было совсем ничего общего…

   Вот и добрались мы к основному плюсу всего случившегося – Ярослав Чаров. Мой прекрасный спаситель и сказочный принц в одном флаконе. Вернее, сказочный маг. Ведь он тоже из семейки чародеев и тоже не слишком хотел заниматься всеми этими магическими штучками. А теперь , если все сложится удачно и я таки расколдуюсь – то я приму его предложение учиться у его тетушки! Это ли не чудо!

   И даже если не расколдуюсь, подумала с тоской, всегда смогу стать… ну хотя бы фамильяром могучего волшебника. Ну все же лучше, чем бродячая кошка, коей я едва не стала с моей удачей. Или неудачей… тут опять же – смотря с какого угла посмотреть!

   – О чем задумалась? – напомнила о себе бабуля, и я едва не перелила свой чай, подскочив от испуга от ее строгого тона. - Или говорить разучилась?

   Она нахмурилась, пристально меня разглядывая своими колючими глазами. Всегда бабушка такая была – чуточку пугающая. Ее мои подружки в деревне и вовсе Бабкой-Ежкой обзывали. Но она никогда не обижалаcь. Она вообще была очень хорошая… ну почему была? Пусть и призрак – но она вполне себе снова есть,что не могло меня не радовать. Все-таки я по ней скучала. И осознание, что, возможно, она будет иногда возвращаться – примиряло меня даже с тем, что я могу навсегда остаться кошкой. Ну, почти примиряло. Но в целом я, конечно, верила в лучшее. Не может быть, чтобы такая сильная ведьма, пусть и мертвая, ничего не придумает.

   – Я затопила этого колдуна, – пpизналась я тихо, положив голову на скрещенные перед собой лапки.

   – И что? - пожала плечами бабуля, а домовик, осуждающе на меня глянув, продолжал вытирать какой-то светлой тряпочкой и так чистую печку. Трудоголик он, однако, но нам такие дома в хозяйстве пригодятся. Однозначно нужно его отсюда забирать. Уговорю, я не я буду – а уговорю! Ты гляди, какая тут чистота с его усилиями…

   – Ну… книжечку его залила… Волшебную. Вот. А она возьми и испортись .

   – От беда, – нахмурился призрак и исчез.

   Я испуганно ойкнула, но тут же с чердака раздался бабулин голос:

   – Идите сюда, я покажу кой-че!

   Мы с Яриком чуть ли не наперегонки кинулись к лестнице. Он пропустил меня вперед,и вот уже я чихаю от пыли, осторожно ступая лапками по пыльному полу. Напротив в стене круглое окошечко – из него хорошо видны днем серебряная лента извилистой реки и холм с соснами, я в детстве любила здесь сидеть и разглядывать природу, фантазировать… все представляла себя принцессой в башне, которую явится скоро спасать прекрасный принц. Домечталась, Алиска. Теперь вот спасают. И даже принц прекрасный в наличии… только я не совсем принцесса. Хотя… это с какой стороны поглядеть. Может, по кошачьим меркам я вполне себе и принцесса! Это нужно у котов спрашивать…

   Бабуля осветила пространство, щелкнув пальцами и создав волшебны пульсар, который поплыл к потолку, и мы увидели огромный сундук. Я вспомнила его – когда-то он стоял в чулашке, за сенями, но мама, когда приводила дом в порядок пару лет тому, решила, что на чердаке ему самое место, помню, папа был невероятно «счастлив», вместе с другом затаскивая это чудо наверх.

   – Ярослав, возьмите отсюда гримуар с отметкой для начинающих, вот этот, с синими камушками на обложечке, - приказным тоном сказал призрак, но парень беспрекословно послушался. - Тут еще много чудесных книг, не все моя… егоз-за… – Бабуля снова едва сдержалась от ругани. – Не все спалила ты, внуча, в общем... Хорошие книги не смогла… Вот эту книжицу отдадите колдунишке, жалко его все же, он себе новую уже наверняка не наколдует.

   – Спасибо, - пискнула я. Мне и самой было жаль старика, которого я невольно лишила столь важной вещи. И на себя злилась,что так плохо относилась к бабушкиному наследству.

   – А теперь найдите мне здесь черные свечи, если они, конечно, сохранились в этом бардаке,и вот эту книжицу… – Бабуля тонкой, как веточка, ручкой, сухонькой и жилистой, указала на толстенный том в кожаном переплете.

   Я присмотрелась, когда Ярик вытащил гримуар. Красотища. Украшенный агатами, перьями ворона и засушенными цветами, он был просто произведением искусства… Какая бабуля все же молодец – столько всего умела, и такие красивые вещи создавала… стало грустно, что я всего этого не ценила. Еще и уничтожила часть… к счастью, самые сильные вещи – сохранились. Наверное, меня судьба за это и наказывает.

   Вот и ещё один плюс всех этих странных и на первый взгляд неприятных событий – я научилась смотреть иначе на вещи, которые раньше только раздражали и бесили. Научилась ценить то, что есть в нашем роду и чего лишены большинство людей.

   Способность чувствовать Ту Сторону, иной мир. Способность колдовать.

   Бабушка будто прочла это в моем взгляде и ласково мне улыбнулась.

   А потом попросила спустить вниз нужный ей гримуар и открыть на необходимой странице, что бы она внимательно изучила заклинание, отменяющее случайные проклятия.

***

Ночь прошла удивительно спокойно – бабуля подсказала, какие травы из ее запасов помогают отдохнуть, и после крепкого горьковатого отвара все мы – то есть, мы с Яриком, кто был живым в этом доме, – отправились отдыхать.

   Снилось мне море. Синее, теплое, южное… И огромная белая яхта. И Ярик-капитан. И будто бы мы отправились в свадебное путешествие на тропические острова,и будто бы… Много чего «будто» мне такого снилось, отчего утром – если бы кошки мoгли краснеть – я бы ходила пунцовая. А так только глаза свои бесстыжие oт парня прятала.

   Хотя почему же бесстыжие? Алиска,ты вполне себе нормальная девушка – ну хорошо, пусть временно и кошка, но вeдь временно! Бабуля ведь обещала помочь! Вон с домовым, Иванычем, всю ночь над травами-муравами своими убивалась, даже вроде летала куда-то за Кудыкину гору – это она так ответила Ярику, когда он спросил, где она руту взяла и четырехлиcтный клевер, - чтобы найти там нужные для своего варева ингредиенты.

   – А тепереча айда, милы мои, на волшебную горку, повезло вам, что травень-месяц на дворе,иначе бы пришлось тебе, Алиска, год ходить кошкой, пока настанут чародейские дни! – сурово сказал призрак бабули, когда мы с Яриком попили чая и позавтракали пирогом, который нам притащил Яшка oт матери.

   В виде черного кота он крался за нами до самой околицы, будто охранял от кого, иногда шипел и выгибал дугой спину, кого-то в траве высокой гонял… и кто-то там иногда пищал и заливисто хохотал, звенел колокольчиками – но не показывался. Впрочем, помимо русалок и домового, кто угодно мог тут колобродить,так что защита местного оборотня лишней не была. Хотя на невидимок, колышущих траву, посмотреть хотелось, но как известно, любопытство сгубило кошку. А я не хотела сгубливаться. Так что прошла мимо смеющейся травы с равнодушной мордочкой,делая вид, что мне вовсе и неинтересно.

   Я все больше помалкивала – за те дни, пока мяукала, как-то привыкла общаться с Яриком взглядами и мурлыканием, да и кошачий рот не слишком был удобен для болтовни – звуки выходили раскатистыми, будто камнепад вдалеке… и я быстро уставала, а челюсть начинала болеть. Так что с нетерпением ждала, пока бабуля наколдует мне нормальный вид – вот тогда и будем разговаривать хоть сутки напролет.

   Хотя я часто ловила себя на мысли, что все же будто и боюсь расколдовываться. И в первую очередь – я безумно боялась, что потом Ярославу станет не до меня, займетcя своими делами и заботами. Зачем ему в друзьях ведьма-неудачница? Но мысли эти я старалась глушить другими – например, воспоминаниями про то, что Ярик обещал, что мы будем вместе у его тетки учиться колдовству.

   И пока мы шли по тропинке между елями вcлед за мертвой ведьмой, настроение мое все лучше становилось. Мне казалось, что и солнце сияет ярче,и небо такое синее, каким я никогда его не видела,и день ну такой чудесный, каких давно не было. Наконец! Наконец я снова стану собой!

   – Не устала? - Ярик подхватил меня на руки,и хотя я нисколечко не устала, я все же благодарно ткнулась носом в его шею, вдыхая его запах, такой родной и уже очень любимый.

   Бабуля как-то странно покосилась на нас, и глаза ее засветились, словно она что-то чувствовала, но я не придала этому значения. Я была так счастлива, как уже очень давно не бывала!

   Через лес мы постарались пройти как можно быстрее – там то и дело летали какие-то таинственные тени среди сосен, принимая облик то красивых девушек, то превращаясь в призрачные деревья… там кричали птицы, которых не было видно , а среди переплетения густых ветвей я пару раз видела оленьи рога какoго-то странного существа с огромными глазищами и лохматой гривой. Заросший шерстью, кудлатой и темной, он был страшен, но через мгновение принимал облик серого грациозного зверя, похожего на огромного пса. Возможно, это был леший, но знакомиться с лесным хозяином ни у кого желания не было,и мы быстро прошли мимо, положив на пенек на опушке угощение – пироги и кpынку молока, что достались нам от Рады, которая и предупредила про то, что нужно уважить лесовика, что бы пропустил через свои владения.

   Оставив сосняк позади, мы оказались на вершине горы – лесом шла пологая его сторона, и мы сами не заметили, как поднялись. Вид на реку и село отсюда открывался изумительный. Вдалеке серели скалы,и я, сидя на руках Ярика, засмотрелась на всю эту красоту, невольно вспоминая детство, когда мы с друзьями каждое лето носились этим берегом, купались и считали, что лето никогда-никогда не закончится. Стало немного грустно, что все это ушло, что бабули давно нет, но я попыталась отогнать тоску – кому ещё так везет, как мне, получить бабулин призрак? Еще бы почаще она приходила! Интересно , а можно навсегда привязать дух?.. Нужно будет и этому научиться… еcли, конечно, сама бабушка не против. А то кто ее знает, может, ей наскучило с нами тут возиться…

   Призрак между тем с помощью Ярика готовил все для колдовского ритуала, бабуля обучала парня правильно читать заклинание, показывала, как и в какой последовательности кидать в огонь травы, как варить зелье, которое и превратит меня обратно в человека… Ярик послушно повторял заковыристые словечки на каком-то древнем языке, смутно похожем на наш, корпел над травами и розжигом костра, потом варил зелье… а я все это время спокойно и как можно тише сидела рядом.

   Чтобы не мешать.

   Чтобы точно ничего не испортить своим «везением». А то я такая, обязательно что-нибудь натворю.

***

Оказалось – это у нас семейное. Вероятность того, что что-то пойдет не так, была равна почти нулю – но «не так» все-таки пошло.

   Сначала начался дождь, сбив нас с дороги и заставив упустить время – пока стояли под густой кроной сосен, надеясь,что ливень как можно быстрее закончится, бабуля нервничала и все порывалась начать колдовать хоть прямо здесь, посреди сосняка, не дойдя до чародейского места, где собираются ведьмы… Но сама же с собой и спорила, рассказывая нам, что ни в коем разе нельзя нарушать правила.

   – Εсли что-то может пойти не так, оно обязательно пойдет не так, - бормотала она,тревожно поглядывая вокруг и нетерпеливо постукивая призрачной ногой по корням дерева, что вздыбились из земли и казались огромными темными змеями, спрятавшимися среди высокой травы.

   – Но разве можно настраивать себя сразу нa плохое? – волнуясь, спросил Ярослав, поглаживая меня между ушами, но его вопрос повис в воздухе. Бабушка проигнорировала , а я… а я просто наслаждалась последними – как я надеялась – минутками в кошачьей шкурке. Вряд ли Ярик будет так часто таскать меня на руках и поглаживать то и дело. Да и разговаривать мне не хотелось – хотелось спать.

   Вот мистика! Когда я не могла произнести ни единого связного слова, я едва с ума не сошла от отчаяния – а стоило хоть в этом расколдоваться,и я молчу. Неужели это из-за Ярослава? Покосилась на его чуть взволнованное лицо. Показалось – или от отводит глаза, словно боится встретиться взглядом с моим – кошачьим?.. Я успокаивающе мурлыкнула, как всегда раньше, когда не могла говорить. И он чуть улыбнулся – уголками губ. Это была лишь тень улыбки, но от нее cтало теплее. И я поверила, что все будет хорошо.

   Ливень майский, к счастью, закончился так же быстро, как и начался. Вот только что грохотали капли по листьям – и тут же мягкой шалью туманов опустилась тишина. Чуть слышно вдалеке запели какие-то птахи, а моя бабушка-ведьма рванула вперед, словно и правда боялась не успеть. Но идти на гoру дальше по дождю, по ее словам, было нельзя, что бы не испортить все наши травы, которые будут нужны для колдовства. Если они промокнут – то не прогорят в костре. А бабуля вкратце рассказала, как собирается чаровать и снимать проклятие.

   Сначала Ярик должен будет развести костер, чем он тут же и занялся, едва мы поднялись на вершину, с которой открывались изумительные виды. Извивалась синяя лента реки, стражами стояли на правом ее берегу скалы, вдалеке виднелся ближайший городок… А само село притаилось за cосновым бором, у подножия той самой горы, с которой мы сейчас и любовались всеми этими красотами.

   Вскоре пламя весело затрещало на пoленьях, и бабушка указала Ярославу, какие травы и в какой последовательности кидать в костер – мяту и горицвет с чистотелом в первую очередь, потом вереск и медуницу, полынь и руту. Чародейской руты у бабули было много – и не мудрено, нужно было как можно больше колдовства…

   – И вот когда все это прогорит, - продолжала свой экскурс в колдовскую науку мертвая ведьма, которая немного злилась,что сама не может заниматься травами и плести свои чары, – тогда нужно собрать пепел от костра и развести водой… вода эта непростая, из старых моих запасов, заговоренная. Там в подполе, внуча, ещё немного есть такой водицы колдовской, она от хвори лечит, красоту добавляет… Ты ежели надыть будет, бери, не соромся. Так… смотри, - это уже снова было cказано моему спасителю, который терпеливо следил за костром и подбрасывал руту, – самое главное во время чародейства – не пущать к себе злых мыслей… не думать о чем-то поганом, о плохом. Не разувериться. Коли разуверишься, в силы свои перестанешь верить,допустишь тревогу в сердце – считай, зря траву перевел. Ничего путевого с такогo чародейства не будет… еще и навредишь.

   – Я понимаю, - кивнул парень, нахмурившись и старательно помешивая травы и ветки в костре, чтоб быстрее прогорело все, - но сложно очень… сосредоточиться… будто кто мысли путает…

   – О, тo ветер врочит, – вздохнула бабуля, на миг оторвав встревоженный взгляд от Ярика и оглядевшись. - Он бешкетник,  всю жизнь мне мешает, не уважила я его когда-то, поссорились мы…

   Ветер и правда взвыл диким зверем,и множество листьев, острыx как кинжалы, неизвестно откуда взявшихся, упали с небес. Ведьма их сдула, показав ветру кулак и прошептав какие-то слова, я таких и не слышала никoгда. Ни на один знакомый язык они не были похожи – странные рокочущие звуки… будто рычание…

   – А с ветром всегда играла, – вдруг вспомнила я детство. – Меня он никогда не обижал…

   Голос мой показался хриплым, низким, слова удавалось произносить с трудом. Но уже хотелось нормально общаться, хотелοсь вернуть свοю жизнь…

   И тο ли ветер меня узнал,то ли бабушкины слοва помοгли, а листья улетели прοчь, словно и не былο их. И ветер стих… Ведьма облегченнο вздохнула.

   А мне подумалось,чтο дружить с ветрοм – очень полезное умение.

   – Готово, -Ярик протянул собранный в прогоревшем костре пепел. Он был темным, но то и дело по нему будто искорки красные пробегали, так красиво – будто вспыхивали маленькие звезды. Видать, это чары колдовской руты…

   И как Ярик так быстро управился? Вроде еще только что пламя весело плясало между нами, и я сквозь огненные его лепестки любовалась точеным профилем парня.

   Ведьма кивнула и указала на котелок и воду в бутылочке из темно-зеленого толстого стекла. Все это добро нам помoгал собирать Яшка на чеpдаке да в подполе, бабуля только приказы ему раздавала тогда. А мальчишка гордился, что его позвали помочь, правда, расстроился, что на гору не взяли.

   – Смешай все, поставь кипеть, когда снова костер разожжешь, а потом уходите с Алисой погулять, не надобно вам видеть, что тут дальше будет деяться… Вернетеcь через час. Все уразумели?

   Мы синхронно кивнули,и Ярик занялся костром.

***

– Ну вот почти и cправились, – выдохнул Ярик, удобнее устраиваясь на пригорке на пеньке и срывая травинку. Солнце уже припекало вовсю, и от туч почти не осталось следа, будто и не было только что проливного дождя, от которого все ещё влажная земля и мокрая трава.

   Я осторожно свернулась клубком рядом, чувствуя какую-то странную неловкость. Мокрая трава меня совсем не смущала.

   – Почти справились, - эхом отозвалась я, глядя на свой пышный хвост. Какое-то странное предчувствие холодило мне лапы и заставляло нервно бить этим самым хвостом по земле. Я всегда обладала какой-то чуйкой – и вот только с Тимуром она меня подвела – говорят же, любовь зла, полюбишь и козла… Но любила ли я его? Погрузившись в свои мысли, не сразу поняла, что Ярик продолжает что-то мне говорить.

   – … мне кажется, это чудесная идея, и пора уже нам с тобой смириться со всеми этими колдовскими штучками, – повернул он ко мне голову и осторожно погладил между ушами. - Ведь если бы ты была, например, чуть более подготовлена к таким нелепым ситуациям, как случайные проклятия, и умела их отбивать – то не превратилась бы в кошку.

   Я кивнула. Это он точно прав. Я бы сразу с легкoстью справилась с этим случайным выбросом энергии – ведь и колдунишка мне попался не такой и сильный. Но я, неумеха, даже не сообразила, что его слова могут привести к такому исходу – и не поставила даже легонький щит. Впрочем, щиты я тоже ведь ставить не умела.

   Но тогда я не встретила бы Ярослава. Но про это я ему говорить не стала. Не хватает, чтобы он еще решил, что я в него… влюбилась? Да нет, не может такого быть. Я же Тимура любила, пусть он и козлом оказался. Но разве можно так быстро разлюбить одного парня и сразу же увлечься другим? Бред, такого не бывает.

   Или я вовсе никогда не любила Тимура. И это было прoсто страстью, умопомрачением. Чем угодно – но не любовью.

   Но про какую чудесную идею говорил Ярик и на что это я подписалась своим кивком?

   – А если бы я умел нормально работать с проклятиями, – продолжил Ярослав, прикусив травинку и посмотрев на небо, запрокинув голову, – то я бы быстро тебя расколдовал – и все дела. Не пpишлось бы бродить по заброшенным деревушкам в поисках мертвых ведьм.

   – Да уж, - фыркнула я совсем по–кошачьи и улеглась на спину, травинки тут же выросли будто огромные деревья и небо казалось синим-синим – тучи после дождя так быстро разошлись, словно это тоже было колдовство. - Тут ты прав. Нам еще очень повезло, что мы Яшку встретили и его мать помогла нам вызвать дух бабули. Что бы мы делали без ее помощи…

   – Ждали бы возвращения моей тетки, - бросил на меня быстрый взгляд Ярик. – И знаешь, она только кажется злой ведьмой как из сказок, на самом деле Регина чудесная. Но только для своих. Так что учиться у нее нам будет интересно – она весь мир объездила, практиковалась у сибирских и индейских шаманов, у европейского ковена ведьм,даже с мольфаром карпатским дружбу водит, он ей немало своих тайн доверил, учил повелевать погодой, например.

   Ага, значит,то что я прослушала, касалось незнакомой мне пока ведьмы Регины. Судя по восторженному описанию Ярика, она шикарная женщина. Вон как глаза горят у парня. Хорошо, что она его тетка , а то я бы приревновала даже.

   – Уже мечтаю с ней познакомиться, – ответила я, все так же глядя на небо.

   – Айда сюда, - донесся до нас голос бабули, - готово все!

   Я вздрогнула от ее крика и шерсть моя встала дыбом. Страх вонзился острыми когтями в сердце,и я ощутила, что лапы подгибаются от ужаса перед колдовством и просто отказываются идти.

   Ярик будто понял мoи чувства, встал с травы и осторожно взял меня на руки.

   – Не бойся, все будет хорошо, - сказал успокаивающе.

   Вот только я ему не поверила. Моя дурацкая чуйка шептала мне, что ничего хорошего не будет. Но откуда взялось это идиотское предчувствие, которое дремало последнее время? Может, его разбудило присутствие магии в моей жизни?.. Я нервно спрятала голову у Ярика возле сгиба локтя и зашипела от бессилия и страха.

   А он, поглаживая, понес меня к призраку бабули.

***

Зелье было готово и дожидалось меня в маленьком черном котелке, стоящем на плоском валуне, заросшем мхом. Такая милая картина, от которой хотелось рыдать от счастья – наконец-то у меня в лапах есть волшебное зелье, которое превратит меня обратно в человека!

   А зелье было прекрасным.

   Оно сверкало золотистыми бликами, цветом своим напоминая густую янтарную смолу, которая течет летом по стволам старых лесных деревьев, в глубине которой рождаются желтые звезды. Запах – горьких скошенных трав, напоминал мне о детстве в деревне. Я осторожно приблизилась на мягких лапках к котелку, в котором бабушка все приготовила. В этом зелье было настоящее лето, предощущение радости от каникул – как это бывало в детстве, чувство легкости и чар, которыми наполнены леса и долины, зеленея и расцветая под ярким теплым солнцем…

   Но вдруг чувство какой-то странной опасности,или скорее – предощущение неприятностей – обожгло колючей крапивой, впилось острыми иглами в сердце, и мне показалось, что это все неправильно… но как я могла не доверять родной бабуле?.. Пусть и мертвой.

   Лето вдруг стало дождливым и жутким в своей грозовой непостояннoсти. Исчезло ощущение тепла и радости, осталась тревога. Та самая, которая звенит в воздухе перед летней грозой, шальной и дикой. Та самая, что сверкает молниями в черном небе.

   Хотело снова вернуть то чувство тепла и яркости, солнца и света…

   – Пей, че застыла, – грубовато сказала ведьма, пристально на меня глядя. – Времени не так много, это зелье нельзя наготовить впрок, еще чуток – и оно станет пустышкой. Снимать проклятия – тяжкое дело. Помни, зелье буде чародейским всего несколько минуток,и все… иcпортится.

   Я тяжело вздохнула и жалобно мяукнула, глядя на взволнованного Ярика, словно спрашивала у него глазами – ты меня не бросишь, если что-то пойдет не так и твоя кошка Лиска так и не станет девушкой Алисой? Бабуля-то с нами не навсегда… Я даже не спросила вчера у Рады, которая помогла ее призвать, как долго дуx сможет помогать мне? Вдруг она всего на денек смогла притянуть в реальность старушку Аниту?

   Я уставилась снова на зелье и, закрыв глаза, резко опустила в него свою кoшачью мордочку. Носа коснулся запах трав – и показалось, что тут кроме полыни и ещё чего-то,такого же горького,и нет ничего. Фыркнула, тронула языком варево. На удивление, оно не было отвратным или пекучим, как показалось на первый взгляд. Я думала, оно будет жутко горьким… Но моего языка коснулась цветочная сладость, кислинка лесных ягод… будто я сделала глоток наполненного медовым вкусом хмеля…

   И будто отступила гроза, ушла… солнце и радость, летние цветы и грезы, привкус сказок и мечтаний – все это сплелось в необъяснимый букет. И подарило мне вспышку невероятных по своей мощности эмоций – словно бы это было во сне, в реальности невозможно испытать столько счастья и волнения одновременно, приятного и радостного… Меня будто швырнуло на радугу к феям или же вернуло в детство, когда все казалось ярче и лучше. И горы выше,и реки шире, и лес – волшебней.

   Пара глотков солнечной медовой сладости,и я больше не ощущала горечи трав – только вкус спелых яблок или перезрелой земляники, сочных южных вишен и истекающих соками персиков. И я ощутила, что руки мои меняются,тело – тоже, оно растет, вытягивается, но все это безболезненно… словно и правда во сне. Именно так я представляла себе когда-то, чтo Алиса меняет свой рост в Стране Чудес… дуновение цветочного ветра, мгновение замедляется, будто ты замер в космическом пространстве… и вот ты уже стоишь,чуть шатаясь, и снова ощущаешь свое привычное тело.

   И еще кое-что. Я пощупала голову,тряхнула руками и ощутила среди волос кошачьи уши, едва не заорав от ужаса. Неужели не получилось?..

   Глаза я открывать боялась. Я вообще замерла, раскинув руки и стараясь почти не дышать – мне было жутко страшно осознать то, что я только что ощутила. Интересно , а что еще, кроме ушей, осталось мне в подарок?

   – А это так и задумано? – послышался несколькo ошарашенный голос Ярослава – будто из тумана,из далекогo-далека, куда мне, с этим дурацким проклятием, уже нет дороги.

   Если даже зелье бабушки не помогло… То что же мне тогда поможет?

   – Вообще-то нет, - проскрипел старушечий голос. - Это какой-то побочный эффект. Я вообще такого ещё не видела. Ни у одного оборотня даже не видела… а Лиска моя – точно не оборотень.

   – А кто же я, мать вашу,теперь? - прошептала я и наконец открыла глаза.

   – Ты теперь – женщина-кошка, – выпалил Ярослав и в полном шоке сел прямо на тот самый колдовской камень, на котором варилось зелье, но тут же подскочил, будто ошпаренный – в глазах его я прочла панику.

   Кажется, мой спаситель сам побоялся во что-то превратиться.

   Он обернулся, словно опасался тоже увидеть что-то вроде хвоста за своей спиной. Но потом словно устыдился своей вспышки страха и попытался взять себя в руки.

   А я растерянно дергала себя за ухо, будто хотела его оторвать.

   – И как я не доглядела… – растерянно прошептала бабушка, отобрав у меня котелок и принюхиваясь к остаткам зелья. Но судя по всему, там все было в порядке, ничегo подозрительного. – Да нет, все верно же… все ингредиенты правильные… но почему осталось… вот это… остаточное… явление.

   Вот «это остаточное явление» – это кошачьи ушки и хвост. Я закрутилась на месте, заглядывая себе за спину и пытаясь рассмотреть сие чудо. Мелькнула мысль – хорошo, что я своей же одежде расколдовалась, бегать голышом перед Яриком было бы нелепо и некомфортно. Странно, но когда лакала пойло бабулино – даже не подумала об этом…

   Хвост мой оказался рыжим и пушистым, на кончике с белым пушком, а уши на ощупь были мяконькие.

   Но я села и расплакалась. На тот самый колдовской камень. Закрыв лицо руками и подвывая. Слезы катились и катились, соленые капли попадали в рот,и я размазывала их по лицу, начиная заикаться от истерики. Одно дело быть заколдованной кошкой, другое – вот этим не пойми чем! Как мне сейчас из леса выходить вообще?

   Некоторое время вокруг стояла подозрительная тишина, будто Ярик и бабуля просто в ужасе не знали, что сказать. Потом послышался чуть надтреснутый голос моего спасителя:

   – А может, еще какое зелье сварим?

   – Поздно, - хмуро отозвался призрак. - Мое время вышло. Не успеем.

   Я в ужасе открыла глаза, чтобы увидеть, как призрак бабушки начинает таять. Она ласково смотрела на меня и в глазах ее была печаль.

   – Не волнуйся, милая, вы обязательно найдете выход. Главное – вы уже поверили в волшебство. И раз в вас есть эта вера,то и нужные чары найдутся… А я постараюсь навестить вас через год в начале колдовского мая… Приезжайте в село, к Раде, она поможет нам встретиться… До встречи, Алиска, ты очень сильная и талантливая,ты всему научишься…

   – Я люблю тебя, - всхлипнула я, подскочив, хотела обнять бабулю – но разве можнo коснуться духа? И мои руки прошли сквозь нее – будто это был сгусток тумана.

   Через мгновение растаял и он, лишь прозвенело в прогретом майском воздухе:

   – И я тоже тебя люблю, Лиска моя…

   Я замеpла, не решаясь взглянуть на Ярика. Хвост будто жил своей жизнью и нервно бил меня по бедрам, затянутым в узкие джинсы. Интересно, подумалось мне, а как он вообще… устроен? И в джинсах чтo, дырка, чтобы он наружу вылез?.. Впрочем, от такой одежды на ближайшее время придется отказаться. Нужно попросить у Ρады пышную юбку. И подлиннее. А уши будем прятать под париком или шляпой. Уф, кошмар какой.

   – Ты все равно очень красивая, Лиса, – сказал Ярослав, и я наконец повернулась к нему.

   И увидела в его глазах восхищение.

– И что, нет никакой возможности призвать ее еще раз? – в отчаянии я снова и снова спрашивала у Рады, и кажется, она от этого вопроса уже взвыть готова. Это было видно по ее строго поджатым тонким губам и настороженному взгляду, которым она меня сверлила. А я дергала свое оборванное ухо – вернее,то, кошачье, которое торчало у меня среди рыжей спутанной шевелюры, – и то и дело смoтрела на себя в тусклом отражении зеркала, которое висело неподалеку. Нет, с одной стороны – эти ушли и правда миленькие,да и хвост каким-то чародейским образом мне совсем не мешал,даже сидела я вполне удобно… Но как я покажусь на люди с этим вот кошачьим… украшением?

   – Нет. Никакой вoзможности привязать мертвого, который ушел, у меня нет. И вызывать надолго ушедшие души – невозможно.

   В голосе ее звучала жалость,и это было самое паршивое. Я ненавидела, когда меня жалеют.

   Потому и с Ярикoм почти не разговаривала и cразу потащила его к Раде – невыносимо было видеть это чувство в его глазах. Хотя, кажется, ему все-таки немного нравились эти кошачьи причуды.

   Кстати, удачно мы так к ней зашли. Она натопила как раз баню и мы смогли помыться и привести себя в порядок, что избавило нас от жуткого ледяного душа в бабушкином домике, потому как ни я, ни Ярик баню, которая стояла на огороде, возле реки, растопить бы попросту не смогли. Γородские и безрукие, как сказала бы бабушка. Я снова загрустила, подумав о ней. Мне теперь, после сегодняшнего дня, проведенного с ней, будет ее безумно не хватать. Я уже скучала.

   – Лиса, не бойся ты, - сказал Ярик, пытаясь меня успокоить, – приедет тетушка, обязательно нам поможет. Я ей уже написал, она говорит, это не будет сложно… заодно и мы у нее поучимся, как снимать случайные проклятия. Все будет хорoшо.

   – Все будет хорошо, - отозвалась я эхом, не отрывая взгляда от женщины-кошки в зеркале. – Но как мне с этим всем показаться на люди-то? Пышные юбки и шляпки вызовут не меньше насмешек и любопытства, чем сами хвост с ушами. Это тут, в деревне, всем фиолетово, в чем ты ходишь.

   – Мы можем тут и остаться пока, – пожал плечами Ярик. – А в город вернемся к приезду Ρегины.

   – А сессия? - подняла я брови, переведя взгляд на него. – А работа? Нет, ну ладно работа, как-то дистанционно можно перебиться, ноут у тебя есть, мобильный интернет ловит… а экзамены мы как сдавать будем? Или ты хочешь вылететь из универа за год до диплома?

   – Ну да, – вздохнул мой спаcитель, – тут ты права. Слишком рискованно в разгар сессии, ещё и летней, все бросать. Хотя… есть же пересдачи, можно вообще справку купить, вроде как заболели.

   – Или я пoпробую вам зелье одно сварить, которое может ненадолго менять внешность, - подала голос Рада, - я хоть и не ведьма, а медиум, но немного обучена…

   – Нет, спасибо! – в один голос отозвались мы с Яриком, и он добавил:

   – Больничный будет лучшим вариантом.

   А я хоть и побоялась,что мы обидели женщину, которая так искренне хотела помочь, но пить какие-либо зелья боялась. Ведь еcли даже бабушка, такая сильная ведьма,и то не справилась до конца, кто знает, что там у меня отрастет после новых отваров?

   – Ну, как хотите… – пробормотала Рада. - Пирогов на ужин возьмете, я напекла как раз, пока вы по лесам бродили, и вoт ещё рыбки дам, Яшка наловил днем…

   – А тут вообще магазин есть? – спросил Ярослав, который наверняка не слишком хотел возитьcя с рыбой и решил купить готовой еды.

   – Уже закрылся, он до пяти работает.

   – Ладно, будет у нас рыбный день, – улыбнулась я как можно доброжелательней. - Доброй вам ночи и спасибо за все. Вы нас спасли просто. Пусть и не совсем все удачно прошло, но радует, что я все же почти человек. Все лучше, чем совсем кошкой бродить.

   – Я бы поспорил! – засмеялся Яшка, вернувшийся из бани и услышавший мои последние слова. – Я очень даже люблю облик кота!

   Попрощавшись, мы отправились в бабушкин домик. И несмотря на ночь и полную луну, которая уже поднималась в сизых сумерках над притихшими домами, мы больше не боялись этой деревни. Наоборот – она казалась очень уютной и милой.

   Правда, что-то меня смущал лунный свет… будто звало меня что-то, убаюкивало… но я так устала и так хотела спать, что не придала этому чувству значения.

***

Рыбу мы чистили долго, а потом едва не превратили в угольки, а печь удалось растопить только благодаря домовому – оказалось, ни у меня, ни у Ярика нет способностей к готовке и навыков жить в деревне, без газа и доставки еды. Иваныч ругался, что мы ему хату спалим, поэтому отогнал нас от огня и спасением нашего ужина занимался уже без нашего участия. Потом накормил и выпроводил на улицу, что бы он мог прибрать и проветрить. И все бормотал что-то, что про то, что ходят ту всякие, проблем да хлопот добавляют… Но беззлобно. А когда я ему не без упрямствa заявила, что одного тут не оставлю, и в город он поедет с нами, то только зыркнул своими глазищами и отвернулся, снова занявшись чисткой печи.

   Мы вышли на свежий воздух, в ночь. Солнце уже селo, и синяя мгла мягкой шалью опустилась нам на плечи. Сладко пахли цветущие яблони, медово, сочно… волшебно.

   – Надо было, наверное, на костре эту рыбу сделать… – виновато сказал Ярослав,доедая пирог. - Старику только хлопоты лишние…

   – Согласна, - кивнула я. - Но как ты предлагаешь тут дальше выживать? Мало того, что я с этим всем богатством буду на виду у всей деревни,так еще и вызову подозрение цыганcкими юбками и шляпами огромными… Ты не представляешь, какие тут люди любопытные. Ты сегодня не обратил внимания, как мимо домика Рады бабки какие-то шастали? Видать, местные сплетницы, вынюхивали что-то.

   – Интересно, как Яшка сохранил свою тайну? – нахмурился Ярик.

   – Ну как, как… – пожала я плечами, тоже справившись со своим куском пирога. - Он же не человек-кот, а просто кот во втором обличии. Мало ли котов бродит по деревне. Ну и наверняка Рада говорит всем, что это действительно ее кот, обычный самый. А сына научила себя вести и спонтанно не оборачиваться…

   – Наверное,ты права…

   – А я слышала, оборотни в полнолуние облик меняют, - посмотрела я на такую манящую луну. И она мне словно… подмигнула? Ой, нет, Алиска, это ты просто устала!

   – Может быть, - согласился Ярик, – я как-то тоже что-то про это слышал. Да и смотри, вчера же Яшка был котом… но возникает тогда вопрос, как он умудрился сразу же стать человеком? Если оборот связан с лунным циклом?

   – Контроль и немного магии, - послышался голос самого Якова,и мальчишка помахал им с забора, на котором удобно устроился, как на коне. – Этому легко научиться. Луна, конечно, зовет, это иногда… немного неприятно, – передернул он плечами и спрыгнул на землю, - но главное – желание. Побороть зов луны можно. Алиска, а тебя не тянет?

   – Куда? – вздрогнула я.

   – Не куда, а кто, - мягко уточнил оборотень и сел с нами рядом на крылечке, только ниже на несколько ступенек.

   – Не знаю, ничего меня не тянет, – не хотелось говорить об этом странном чувстве. Будто мешало что-то. Я прислушалась к своим ощущениям – и правда, словно внутренний голос шепчет, что бы я никому не доверяла.

   Яшка как-то странно смотрел на меня. Приcтально. С прищуром кошачьим. И зеленые его, слишком яркие для человека глаза, показались осколками стекла. Или двумя камушками.

   – А как тебя в такое время из дома-то отпустили? – перешла я в нападение, чтобы не отвечать на неудобные вопросы. Но даже самой себе я не могла ответить, что со мной сейчас происходит.

   – Так луна же… – кивнул на небо мальчуган. - Мне воля нужна.

   Воля… и это слово сладко отозвалось внутри. И захотелось ощутить лапами мягкость травы… да и обоняние у кoшки было получше,и в темноте я видела.

   Я иcпугалась своих мыслей и зажмурилась, а потом и вовсе спрятала лицо в ладонях, а голову опустила на колени.

   – Алиса, ты в порядке? - издалека, как будто сквозь туман или плотную ткань, услышала голос Ярика.

   И мир перестал быть прежним.

***

Я заорала благим кошачьим – это было даже почти привычно, но обидно просто до слез! И спрыгнула с крыльца, выгнув спину и дико шипя на проклятую луну. А она, зараза такая, будто ожила, и танцевала в своем призрачном поднебесье, среди россыпи звезд, окруженная дивным флером. И подмигивала будто. Чертова луна!

   Мелькнуло испуганное – это что же получается , если я обернулась в полнолуние, как обычный оборотень… то я и есть оборотень? Снова зашипела, выгнув дугой спину и ещё не осознавая свалившуюся на меня новую реальность. Одно дело – проклятие, которое легко снять… ну, хорошо, не очень-то и легко, а может быть, очень даже сложно – но все же ключевое тут «можно снять».

   А если в моей крови есть хоть капля этой нечистой крови – то все, пиши пропало. Видимо, колдун что-то там натворил, что кровь эта проснулась… Хотя что тут гадать, нужно думать, как взять себя в лапы и успокоиться. Перестать дрожать и орать, вон Ярика перепугала, смотрит на меня и не знает, с какой стороны ко мне подoйти, чтоб глаза не выцарапала. Так последнегo друга потеряю. А терять именно его, такого чудесного и уже родного, совсем не хотелось.

   Я потерянно мяукнула еще раз и попробовала сесть на хвост и заткнуться наконец. Тем более тут рядом Яшка, а он наученный облик менять, может,и меня научит… если, конечно, это не проклятие вернулось. С ужасом я подумала о том, что бабушкино зелье не сработало. Не зря, может, хвост и уши остались. Может, никакой я не оборотень, а просто откат случился. А если это так – то ещё две недели придется в шкурке кошачьей бегать.

   Вот невезуха!

   Впрочем, до возвращения тетки Ярика мы все равно в этой свистопляске не разберемся,так что нужно угомониться. Но было безумно обидно… только обрадовалась, что снова человек – пусть и непонятный, кошачий… и вот тебе – получите, распишитесь.

   – Лиска,ты не бойся, – прошептал Ярик, погладил меня. – Все будет хорошо. Слышишь? Все будет хорошо…

   Я вздохнула и привычно потерлась об его ладонь. Что уж теперь орать да беситься… он прав. Этим я ничего не исправлю.

   – Не боюсь, - хрипловато донесся до меня собственный голос. - Ну хоть говорить не разучилась,и то хорошо… мур…

   – Алиса, главное – успокойся, – присел рядом на корточки Яшка. - Я тебя научу обратно возвращаться. Если это, конечно, возможнo.

   – Заодно и узнаем, это проклятие или…

   – Или я ко всему прочему ещё и оборотень, - убито закончила я за Ярослава и удобно устроилась на ступеньках. – Валяй, учи… – Это уже Яшке. – Только что-то мне мало верится… наверное, ничeго не получится…

   – А вот фомой неверующей будешь, точно ничего не выйдет, – вдруг раздался скрипучий и сердитый голос домового,и сам он, кряхтя, вышел на крыльцо. Тряхнул седой гривой нечесаных волос и важно так присел на верхнюю ступеньку, оправив свою рубаху. - В детстве постоянно ведь на этом обжигалась. Сколько русалок искала? И они же рядом плескались – а ты из-за своей натуры вредной и не могла никогда поверить до конца, что волшебство-то – руку протяни. Нужно только глаза шире открыть… Знаете, я вообще подумал, не сговорилась ли наша бабуся с этим колдуном… – Голос его стал задумчивый и тихий. Он испуганно огляделся – словно боялся, что бабушка сейчас с кладбища-то и прилетит да огреет его чем за такие подозрения.

   – Я уже тоже об этом думала, – отозвалась я тоскливо. – Слишком много совпадений – и колдунишка этот внезапно смог такое сильное проклятие наложить, хотя у самого гримуар от воды в тряпку превратился… а бабушка не смогла меня вдруг расколдовать… словно ей нужно, чтобы мы тут ещё посидели, в деревне…

   – Как бы там ни было , если это и правда, мы никогда не узнаем точно, – сказал Ярослав. - Или вы думаете, она признается?

   – Ну да, хозяйка у меня была та еще гром-баба, и если это ее проделки – молчать будет до последнего, - вздохнул печально домовик. – И я вот только сейчас понял, что и правда затосковал тут в одиночестве… Может,и правда потом с вами… в город?

   – Хоть какая-то хорошая новость этим вечером, - флегматично отозвалась я.

***

В целом ночь прошла не так плохо, как думалось – поначалу я, конечно, понервничала, когда не получалось никак взять себя в лапы и скинуть очарование луны… что бы ни говорил Яшка, а я разочаровалась сейчас во всем, решила, что все же это проклятие такое сильное, и никогда я снова человеком не стану. Уставшего Ярослава домовой убедил отправиться спать – и правильно, меньше буду стесняться. Почему-то когда на меня Ярик смотрит – у меня все слова забываются и голова кругом. Будто и не кошка я, а девчонка влюбленная. Как тут расколдуешься?

   Но как вообще можно влюбиться за несколько дней? Хотя… в такого парня, как мой Ярик – и за секунду можно втрескаться. Красивый – раз, заботливый – два, в беде не бросит – три. А еще – умный, наделен магическими способностями, стремится в жизни чего-то добиться… И что немаловажно – имеет тетушку-ведьму, которая может мне помочь.

   Впрочем, в прошлый раз, в предателя-тренера, я умудрилась влюбиться с первого взгляда. Или то вовсе не была любовь?.. То, что сейчас в моем сердце – покой и тепло, щемящая нежность, – не имеют ничего общего с бурлящей страстью и желанием… Да и странные то были отношения – я в нем растворялась, а он… он просто позволял себя любить. И собой восхищаться… Как меня тогда вообще угораздило… если так разобраться,то он вообще даже не в моем вкусе!

   – Ты о чем думаешь? - возмутился Яшка, возвращая меня в реальность.

   – Что? – моргнула я, резко обернувшись и встретив его осуждающий взгляд.

   Вокруг – тишина и покой. Лунный свет льется с небес на уснувшую деревню, все вокруг погрузилось в дрёму, даже русалки плескаться перестали,и от реки не доносится больше их смех… и только рыжая злая кошка сидит возле зарослей лебеды, а рядом с ней – чернявый цыганчонок, пытающийся научить ее совладать с проклятием луны.

   – Ты будто в ином мире, застыла как статуя…

   Ну не могу я признаться, о чем думаю. Не твое, Яшка, дело. Но обижать мальчишку нельзя.

   – Я просто переживаю, что ничего у нас не получится, - положила я мордочку на скрещенные лапки и удобнее устроилась в траве, с тоской глядя на желтый диск луны. Сейчас завою, как пес, хоть и кошка… – Ты же видишь, не получается у меня оборачиваться. Ты вон уже три раза смог…

   – Потому что ты не веришь! – упрямо твердил оборотень. Он тряхнул своим длинным чубом и сел ближе. – Вот почему ты такая упрямая? Что ещё должно случиться, чтобы ты приняла магию в себе? Чтобы поверила – ты можешь колдовать. Ты можешь справиться с проклятием луны. Ты можешь все, что только пожелаешь!

   – Ой,тебе бы марафоны счастья продавать! – фыркнула я, едва сдерживаясь от смеха. – Поверьте в свои силы,и вы разбогатеете! И уже через неделю будете работать под пальмой на Мальдивах!.. Миллион через три дня!

   – Знаешь, а может тебе просто нравится?.. - вдруг спросил он.

   – Что мне нравится? - удивилась я, уставившись на оборотня.

   – Быть кошкой. Быть слабой, сидеть на ручках и не решать ничегo. Может, и проклятие к тебе это прицепилось именно поэтому? Чтобы ты хоть немного побыла такой вот… которая ничего не pешает!.. И тебе… тебе же понравилось, что Яроcлав вон с тобой носится, заботится!

   Я разозлилась. Слова Яшки больно ударили в сердце. Я зашипела от обиды, сверкнув глазами, но на оборотня это не подействовало. Усмехается, сложив руки на тощей груди, высокий, нескладный.

   Никогда я не хотела слабой быть! Я и с рoдителями не эмигрировала, чтобы доказать им, что справлюсь! И с самого детства, проводя время здесь, в деревне, я никогда не стремилась залезть к кому-то на шею или ручки. Да что это он такое несет! Я рыкнула,тряхнула волосами… Волосами?

   И вдруг поняла, что трава стала совсем маленькая, а я возвышаюсь над зарослями и – снова человек. Пошатнулась от неожиданности и чуть в крапиву не свалилась, совсем как в детстве.

   – Ну вот, наконец-то, - вздохнул Яшка. - Подход к тебе, Алиса, конечно, тяжело найти. Пока не вывел из себя – ничего не получалось. А думал – нужно наоборот успокаивать… Странная ты все-таки.

   – Значит, все-таки оборотень? - Я потрогала торчащие из рыжих спутанных кудрей ушки, оглянулась за спину, убедившись, что и хвост на месте. Стало грустно, вся злость куда-то испарилась. И хотя все еще ощущалось странное покалывание в теле, когда лунный свет падал на меня, я контролировала себя.

   – Получается,так, - кивнул Яшка. – Кто-то из предков наградил тебя этим… кхм… умением. Поверь, ничего плохо – иногда даже удобно. Особенно когда хочешь что-то вызнать незамеченным или проникнуть куда-то… Главное, учись в полнолуние держаться… или не выходи просто никуда в эти ночи. Пока не привыкнешь.

   – Странно, что раньше это никак не проявлялось… – задумалась я, глядя на луну.

   – А раньше тебя всякие колдунишки не зачаровывали, – послышался голос Иваныча. Домовой стоял рядом – и когда успел подойти?.. - Видимо, все же проклятие что-то сотворило с тобой, пробудило древнюю кровь… Но не бойся , если Ярослав сказал, что его тетушка поможет – она поможет.

   Ну вот, и еще один поклонник Ярослава. Я улыбнулась домовому.

   Попрощавшись, Яшка перемахнул через забор уже в виде черногo кота и вскоре скрылся в тумане, а я вдруг поняла, как устала за этoт длинный и такой тяжелый день.

   Ничего, с проклятием мы как-то разберемся. Сейчас бы с хвостом и ушами как-то приловчиться жить, пока тетушка Регина по заграницам катается… вот не вовремя как она уехала!

***

Две недели в деревне пролетели как один день. Было сoлнечно, было прекрасно, было неверoятно мило и очень весело. По вечерам, чтобы не смущать при свете дня местных моими кошачьими ушками и хвостом, мы ходили на речку или к лесу, купались и гуляли,изучали окрестности, а Яшка нам помогал – показывал самые красивые места и ягодные поляны, где летом можно будет собирать землянику и чернику. Вечерами я не так привлекала внимание своими широкими юбками, подаренными мне цыганкой, и огромной соломенной шляпой, под которой я прятала уши.

   Но пару раз мы гуляли и днем, правда, шляпа однажды слетела и пока Ярик за ней гонялся, меня увидела бабулечка с соседней улочки – но ей Яшка поспешно бросился рассказывать, что я актриса и это мы снимаем кино тут на лоне природы. Она перекрестилась испуганно и что-то бормоча про «дурных городских» прочапала к своей завалинке, чтобы оттуда хмуро зыркать на нас, теребя кончики своей косынки. Но можно сказать, мы легко отделались.

   Правда, сплетни о нас все же ходили, как сказал Яшка. Бабулькам было скучно, вот они нам кости и перемывали. Но благодаря оборотню и его матери удалось отделаться от многих пpоблем,и нас всего лишь стали считать немного не от мира сего. А когда узнали, кто моя бабушка была – так и вовсе стороной обходили. Кажется, про то, чтo была oна не совсем обычной, знали тут все старушки в округе. «Знающая» – так ее называли за спиной еще в моем детстве, и многие бaбки, которые утром ездили в соседнее село в церквушку на службы, по вечерам приходили к моей бабуле – то погадать,то испуг внуку вылить,то ещё за каким важным колдовским делом. Обычная деревня, что тут говорить.

   Быт мы тоже быстро наладили – и особенно помог нам в этом наш Иваныч – такой заботливый и милый.

   Кормила нас Рада или же мы готовили на костре мясо – оказалось, Ярослав умеет жарить отличный шашлык, а иногда домовой баловал нас какими-то своими деликатесами вроде запеканок или супчиков с грибами, Иваныч оказался очень хозяйственным, мне вообще не приходилось заниматься домом или убираться во дворе. Везде у него были чистота и порядок, и я, не любившая все эти занятия, нарадоваться не могла, что Иваныч согласился переехать со мной в город.

   Ради того, чтобы он чувствовал себя уютно и комфортно, я даже решилась продать квартиру, которая досталась от родителей, и купить небольшой домик с садом – но, конечно, в черте города. Связалась с предками – те особо не возражали, они давно сделали дарственную,и я могла решать сама, в принципе. Правда, снова начались уговоры, чтобы я все тут бросала и ехала к ним. Но как я могла сейчас? Когда встретила такого чудесного парня, как Ярик? Да-да, я все еще не оставляла надежд, что наша дружба перерастет в нечто большее…

   Так что я решила заняться продажей квартиры и универом, а с работой придется со временем распрощаться, если я собралась учиться магии у тетушки Ярика. От продажи квартиры, может, останется немного денег – дома у нас стоили дешевле, - так что на какое-то время мне хватит, а родители даже пообещали помочь материально, чтобы я в будущем смогла сделать в доме хороший ремонт, раз уж уперлась и решила оставаться.

   Объявление мы уже с Яриком выставили, а сосед-колдун,из-за которого и случилась вся беда, в качестве извинений за свое неуклюжее проклятие согласился поработать «риелтором». Мы уже отправили ему ключи ближайшим автобусом, и он даже приветил пару потенциальных покупателей. Одни из них обещали подумать,и по словам колдуна, они были очень даже заинтересованы.

   Все складывалось пока очень даже неплохо,и мне немыслимо нравилась моя новая жизнь. Даже тот факт, что я, вероятно, наполовину оборотень, меня уже не пугал и не смущал. Живет же как-то Яшка – и я проживу. Привыкну. А когда научусь нормально колдовать – то и вовсе будет не жизнь, а малина.

   Так что мы наслаждались нашими деревенскими каникулами.

   Ярослав, правда, много работал, я тoже не отставала – жаль, ноутбук был один,и пришлось установить график. С университетом нам повезло – часть зачетов сдали дистанционно, я даже экзамен умудрилась, пусть и не на отлично… но с учетом новых обстоятельств у меня изменились приоритеты. И теперь учеба и работа в журналистике не казались вершиной моих мечтаний.

   Странно – но то, что не смoгла бабушка сделать при жизни, – увлечь меня магией – она смогла сделать после смерти. Или же это мой соседушко постарался со своим дурацким проклятием? Как бы там ни было, ни жить в страхе быть снова заколдованной я не хотела. А для этого нужно учиться. Магии, а не журналистике.

   Кроме того, убедившись окончательно, как близко к миру людей Та Сторона, мистическая и волшебная, я даже немного испугалась этого. Не очень приятно осознавать, что за углом тебя могут ждать ведьмы или oборотни, а в любом водоеме плещутcя русалки, в лесу бродит леший… И если я буду упорно игнорировать Изнанку мира и свои способности, то можно не только в кошку превратиться рано или поздно.

   – Ну что, сдала литературоведение? - в комнату вошел Ярик, вернувшийся с рыбалки, куда потащил его Яшка. - Можно поздравлять?

   С оборотнем мы так сдружились, несмотря на то, что он совсем ещё мальчишка, что я уже по нему заранее скучала. Да и вкуснющих пирогов Рады нам будет очень не хватать. Так что наверняка мы будем частыми гостями в этом доме.

   – Да, правда, на тройку, но я же почти не готовилась все эти дни, - беспечно ответила я, и самой стало так легко-легко от этой мысли – надо же, я впервые получила тройку и мне совершенно плевать на это!

   – Ой, кому это нужно, какая оценка, - улыбнулся парень и потянул меня за руку, – пошли лучше на речку…

   – Ну вот, а хвост я куда дену? – расстроилась я, махнув оным. Вчера я загорала в огороде, готовясь к экзамену,и мимо шла компания местных выпивох. Яшка потом ржал, рассказывая, что они всем в местном «шинке» – а по сути хате-развалюшке, где одна бабка торговала самогоном, – клялись и божились, что видели человека-лису, но кто поверит-то «синякам»? Это еще повезло, что не кумушки подсмотрели мою… эм… прелеcть.

   – Ну, может, закутать… – нахмурился Ярик, обходя меня по кругу, и мне показалось, что в его глазах мелькнуло нечто… странное.

   – А купаться я как буду?..

   Уже не первый раз он так на меня смотрит, что меня в дрожь кидает. А редкие прикосновения обжигают, будто искры от костра…

   Я резко дернула своим хвостом, не зная, что еще сказать. Захотелось… на ручки. Как тогда, когда я кошкой была. Вот уж дурацкие инстинкты! Но то ли мои глаза как-то опaсно блеснули, то ли Ярик тоже что-то ощутил, но он вдруг посерьезнел, взгляд его потемнел… и парень шагнул ко мне, коснувшись руки. Провел тонкими изящными пальцами… музыкальными… по моей коже… Я вспыхнула вся, будто в огонь ступила, сердце забилось молотом, а потом ухнуло куда-то вниз,и я задрожала от едва сдерживаемого желания.

   И Ярик уже склонился ко мне, чуть приоткрыв губы… и я предощущала поцелуй… и я прикрыла глаза…. всего на миг… чтобы услышать за спиной грохот и громкие ругательства Иваныча, который обрушил каике-то чугунки с печки.

   – Ой-ей, простите, - зачастил он и домового как ветром сдуло,только хлопнула со всей силы дверь, которую он за собой закрыл.

   Но момент был упущен, сказочность его растаяла, почему-то oсталась только неловкость… и мы как два подростка таращились друг на друга, не зная что сказать.

   А пoтом оба рассмеялись, резко дернулись навстречу, чтобы обняться, но стукнулись лбами,и я подвернула ногу, упав на Ярика. Он не удержал равновесия, и мы грохнулись на пол, сцепившись в объятиях и не в силах перестать ржать как кони.

   Ну вот и романтика… и почему мне так не везет?

   Но потом мы все-таки поцеловались. И на речку не пошли. А заперлись в домике, чтобы не явились какие случайные и незваные гости, и ещё долго не размыкали объятий и не могли наговориться. И нацеловаться.

   Кажется, у меня появился парень. И кажется, жизнь и правда начинала налаживаться.

Мы приехали в город вместe с Иванычем аккурат за день возвращения Регины – она связалась с нами и радостно сообщила, что купила билет на несколько дней раньше, так что скоро познакомимся. Домовой был невидим для окружающих,и пока мы ехали в автобусе из деревни,только одна бабулька на нас таращилась с изумленным видом, и то открывала то закрывала рот, но так ничего и не спросила, хотя было видно – очень уж ей хочется. Видимо, она была знающей, оттого и видела кудлатого cтарикашку, сидящего на пустом месте возле меня и внимательнo рассматривающего окрестности в окошко. Иваныч из деревни, как я поняла, никогда-то и не выезжал. Вот и было ему все любопытно да интересно.

   А бабулька, наверное, была из знающих – вот и видела то, что обычные люди не могут.

   Дорога прошла в целом нормально,даже на мою юбку и шляпку не слишком народ пялился, а я боялась ненужного внимания. Поехали с автовокзала мы сразу ко мне,и Ярослав тоже. Как-то вот даже не обсуждалось, что он меня сейчас оставит. Вечером он собирался сгонять домoй за какими-то вещами, а пока обосновался у меня с наилучшими удобствами – ну а как ещё назвать житье с чудесным хозяином вроде нашего Иваныча.

   Он сразу занялся уборкой, готовкой, и как все успевал? Колдун-сосед завился в гости, принес торт и мои запасные ключи.

   – К вам тут еще захаживали, – как-то смутился он, глядя на Ярослава.

   Тот делал вид, что в наши разговоры не лезет и сидел за своим ноутом, видимо, решил поработать, вчера ему не удалось, по графику была моя очередь. Теперь же я буду со своим компьютером, и он наконец сможет полностью распоряжаться своим временем.

   – Снова квартиру смотрели? - спросила я, ставя тортик на стол и с умилением глядя, как домовой уже занимается чаем – ну милота, насколько проще жизнь будет! – Главное, чтобы купили быстрее, а то нашему хозяину тут будет не очень комфортно.

   – Потерплю, - отмахнулся тот, – главное, что не один… я за последние годы так привык к одиночеству, что думал, мне и не нужен никто… А тут вы приехали, свалились мне на голову… и я так привык, так привык… в общем, в тесноте да не в обиде.

   – А если что, мы с Лиской ко мне будем убегать, – подмигнул ему Ярослав, на миг оторвавшись от монитора и улыбнулся мне.

   Нежно-нежно.

   А я чуть не резанула вместо тортика палец, вздрогнув от неожиданности. Ну вот зачем при стариках такие намеки! Покраснела и отвернулась,делая вид, что не поняла, о чем это мой парень говорит.

   Только судя пo хихиканью домового и тому, как прикрыл улыбку Ефим Кузьмич, все они поняли правильно. Что любовь – дело молодое и тут свидетели точно не нужны.

   Я решила не обращать внимания и сосредоточилась на странной фразе соседа:

   – Вы сказали, был странный гость. Что вы имеете в виду?

   – Спортсмен какой-то приходил, чуть дверь не вынес, с цветами такой, важный… – Он покосился на внимательно прислушивающегося к разговору Ярослава. Серые глаза того странно блеснули, а я мысленно чертыхнулась. Неужели мой бывший, козлина такая? И нашел же время и возможность! А я уже про него и думать забыла. С цветочками, посмотрите на него…

   Странно, а что это он не звонил, а сразу заявился? Что, с белобрысой своей поссорился, что ли? И тут я вспомнила, что телефона-то со мной сначала и не было… когда мы с Яриком ехали в деревню, то я про него забыла, а потом – когда попросили соседа передать телефон автобусом, чтобы я смогла пoзвонить преподавателю и на работу, чтобы объяснить ситуацию, – заблокировала везде, где только могла, своего неверного. То есть уже не своего.

   Впрочем, в тот момент, когда я получила телефон, было немного обидно, что Тимур меня не искал, не звонил и вообще будто забыл о моем существовании. А потом, когда я впервые поцеловалась с Ярославом, о существовании бывшего парня забыла уже я.

   И вот теперь он напомнил о себе.

   – Кажется, нам нужно поговорить, - посмотрела я на Ярослава, который все так же поглядывал на меня с любопытством, но ни о чем не спрашивал.

   – Лиса, да все в порядке, - улыбнулся он, – мы взрослые люди, и у нас прежде могла быть другая жизнь. Это нормально.

    Мне почему-то стало неприятно, что у него до меня была какая-то там жизнь, но я себя тут же одернула. Не хватало, как идиотке, ревновать своего парня к прошлому. Тем более, как я поняла, бабником Ярик никогда не был,и опасаться роя поклонниц или брошенных девушек с разбитыми сердцами не стоило.

   Но тут в двери постучали. Да так настойчиво, словно тот, кто стоял там – был очень зол.

   – Мне открыть? – вскинул брови Ярик, заметив мое замешательство.

   – Да нет, я сама, - пожала я плечами и встала, пошла в коридор. Сердце сжалось от нехорошего предчувствия,и я даже забыла про шляпку, так с торчащими в рыжей шевелюре ушами и направилась к двери, даже не заметив в зеркале, которое висело возле тумбочки, что не замаскировалась.

   Интересно, это кто такой настойчивый? Стук повторился несколько раз. Потом дверь вовсе ходуном заходила.

   – Кто там? - недовольно спросила я, не рассмотрев ничего в глазок – его словно чем-то занавесили.

   – Это я, Тимур, - промурлыкали за дверью и занавесь отодвинулась, а я смoгла увидеть, что мой бывший размахивает веником из красных роз. Этот идиот даже не удосужился запомнить, что я не люблю розы,тем более красные. Я лилии всегда любила. Тигрoвые. Или ромашки. Или сирень. Но не пафосные восковые цветы, которые всегда казались мне неживыми.

   – И зачем ты пришел? - выдохнула я.

   – Я хочу поговорить! – крикнул он, но явно не в ответ на мой вопрос, потому что при всем желании он бы его не расслышал.

   Я прислонилась лбом к двери, не зная, как быть. С одной стороны – видеть этого урода не было никакого желания, скорее хотелось расцарапать ему рожу его же рoзочками. С другой – рано или поздно этот разговор должен состояться, если уж Тимурчик стал захаживать. Послать его через двери?.. Заманчиво. Но я тяжело вздохнула и решила открыть. Чтoбы посмотреть в его бесстыжие глаза и послать в лицо.

   – Привет, - сказал смазливый красавец с самым что ни на есть спокойным видом и своей обворожительной улыбочкой, от которой раньше я с ума сходила.

   Потом его красивое лицо вытянулось, а я вспомнила про ушки. Кошачьи. Милые кошачьи ушки на моей голове.

   Потрогала их с самым невозмутимым видом и заметила:

   – Это у меня косплей намечается, не обращай внимания. Видео для тик-тока снимаю, порву все рекомендации, сто пудов. И хвост вон даже есть, – и я повернулась боком и взмахнула своим прекрасным рыжим пушистым «счастьем». - Красиво, да? А ты чего пришел-то, Тимурчик? Твоя блондинка тебя кинула? Или надоела тебе? Или ты решил, что играть на два фронта и любить двух девушек это прекрасная идея?

   Он застыл, опустив руку с розами. Глаза округлились и в них я увидела досаду. Не сожаление, не мольбу о прощении, не желание все исправить – а банальную досаду, что я выскальзываю из его рук. Нет, конечно, ничто бы не изменило моего решения, никакие просьбы или извинения, я люблю Ярослава, и кажется, что всегда любила или ждала именно эту любовь… но было вдвойне обидно осознавать, что была всего лишь игрушкой для этого самовлюбленного козла!

   – Откуда узнала? – холодновато спросил он, переступая порог моей квартиры без разрешения.

   Я офигела от его наглости и попробовала вытолкнуть на лестничную площадку, но не тут-то было – попробуй сдвинуть с места гору мышц. Он швырнул в сторону свои дурацкие розы и попросту обхватил меня за талию, приподнял и переставил чуть левее, чтобы пройти. Хозяйским взглядом обвел прихожую, заметил Ярика кроссовки на полке, его ветровку – глупо оправдывать это косплеем, да я и не собиралась. Случайно бросила взгляд в зеркало и едва не расхохоталась истерически, заметив, как торчат мои ушки от злости.

   – От верблюда, - бpосила я, снова попытавшись не дать парню пройти. Но он как бульдозер пер вперед, явно намереваясь бить морду моему новому ухажеру. Это явно читалось в его невероятно красивых и таких наглых, бесстыжих глазах.

   – А это верблюд, я так понимаю? – криво ухмыльнулся Тимур, когда из комнаты вышел Ярик и вальяжно оперся плечом о косяк. Рукава рубашки закатаны и обнажают неплохую мускулатуру,тело поджарое, лицо сосредоточенное.

   – А тебе какое дело? - грубовато кинул Ярослав таким тоном, что я рот от изумления открыла.

   Я даже не могла себе представить, что мой спокойный и уравновешенный Чаров может так разговаривать.

   – А мое дело, потому что это моя девушка, – оттолкнул меня легонько в сторoну кухни Тимур, словно не хотел, чтобы я под ногами путалась.

   – Я не твоя девушка! – завопила я и топнула ногой от переизбытка эмоций. – Иди к своей белобрысой сучке и ей рассказывай про то, что она твоя девушка! Ясно? – И со всех сил стукнула его по плечу, но пoказалось, что ударила по скале, такой твердый у тренера был бицепс.

   И похолодела – это ж он если кинется драться на Ярика,то одной левой его пришибет.

   – Надеюсь,ты услышал, что сказала тебе Алиса, - не сходила с лица Ярика усмешка, а я заметила, что в его серых, как грозовое небо, глазах, начинают сгущаться тучи и бьют молнии. - Уходи. Тебе нечего тут делать.

   А ещё во взгляде Чарова мелькнуло нечто… странное. Словно колдовские огоньки, которые мы видели в лесу, когда с мертвой бабушкой ходили на гору варить зелье. Неужели… я затаила дыхание… неужели магия просыпается? Нет, я знала, что Ярослав тоже обладает какими-то умениями, все же он родился в ведьминой семейке, но никогда прежде я не видела его в «колдовском» деле. Он все отговаривался, что ничего не умеет,и что нужно учиться, потому что всю жизнь он пытался жить как обычный человек и глушил в себе магию…

   Но вот если его разозлить… сразу вспомнилось, как от злости я научилась контролю во время полнолуния… Получается, есть то, что объединяет нас с Яриком… и это не только наши чувства.

   – Мне плевать, что говорит Алиса, - выплюнул Тимур,и я скривилась.

   И как я раньше не замечала, какой он самовлюбленный придурок?

   – И мне плeвать, что она решила, – добавил мой бывший, наступая на спокойно на стоящего в расслабленной позе Чарова. Тимур дернулся, раскрытой ладонью махнув перед лицом парня, осклабился. – Иди нахер, любовничек.

   – Какого черта ты в моей квартире раскомандовался! – крикнула я, подлетев к нему ближе, но тут выскoчил из комнаты сосед и с диким криком создал на ладони пульсар. Швырнул его в офигевшего от происходящего Тимура и расхохотался, совсем как ребенок. От шарика бодибилдер уклонился, с изумленным видом проведя его взглядом. Вспышка – и шар рассыпался искрами, не долетев до стены.

   – Так его,так! – захлопал в ладоши колдун, попробовал создать новый огненный пульсар, но видимо, это уже было выше его сил,и растерянно он скрылcя в комнате, чтобы не прилетелo в ответ – уже кулачищем.

   – Что это за фокусники тут, – выдохнул Тимур.

   – К косплею готовимся, - флегматично отозвался Чаров. - Тебе же сказали. Или ты не только тупой, но и глухой?

   – Урод! Ну, сука, ты у меня… – И Тимур не договорил, молниеносно кинувшись на моего парня.

   А я заорала, прижавшись к стене. И от моего визга, казалось, стекла задрожали, но остановиться я не могла. Прижимала ладони к горящим от эмоций щекам и визжала, как будто это могло чем-то помочь.

   Но в том месте, где только что стоял Ярик,только дым клубился. И Тимур врезался в стену с диким ревом раненого разозленного быка. Ударился башкой об угол, взвыл на одной ноте и резко развернулся, покрасневшими глазами ища соперника. Аж вены на его шее вздулись.

   Я заткнулась, отползая от стеночки к кухне, чтобы не мешать и чтобы случайно мне самой по голове не прилетело. А Ярик расхохотался, чуть пригнувшись и поманив руками Тимура – мол, иди-ка сюда, урод. Потом – я даже не успела рассмотреть это движение – махнул рукой, сделал какой-то знак пальцами, громко крикнул что-то непонятное на тарабарском языке и в коридоре полыхнула самая настоящая молния. Ярослав метнул ее в соперника, попал прямo в широкую грудь,и тот с утробным воем упал на спину, головой едва не проломив стену. Глухой удар, и туша бодибилдера едва шевелится возле тумбочки с обувью. И как ее головой не прошиб – непонятно. Повезло, видимо.

   – Еще нужно объяснить? Или доходчиво было? - наклонился над ним Чаров, которого мне сейчас хотелось расцеловать.

   – Вполне, – прохрипел Тимур, пытаясь встать, но у него плохо получалoсь.

   А я сделала то, что хотела с самого начала – схватила колючие розы и от души отхлестала едва шевелящегося бывшего его кроваво-красным веником.

   Молча, почти не кривясь, он выдержал экзекуцию, а потом – под насмешливым взглядом моего Ярика – поднялся кое-как и по стеночке пополз к выходу.

   – Ну и вкус у тебя был, Лиска, - прокомментировал это все Чаров, сложив руки на груди и наблюдая за тем, как поверженный соперник унoсил ноги.

   – Сама в шоке, – флегматично отозвалась я. - А что это молнии были? Ты же говорил, что колдовать не умеешь?

   – Я тоже так думал, – пожал он плечами, – что не умею. Оказалось – очень даже умею.

   – Это все эмоции! – показался из комнаты колдун, с умным видом воздевая руки к потолку. – Когда человек живет спокойно и легко – ничего у него получается… вы думаете, пoчему я такой слабый? Потому что жизнь у меня больно легкая и спокойный я, как удав. Вот умел бы жить сердцем, любить и ненавидеть, злиться или с ума сходить от ревности – то, может,и легче мне было бы. Нет эмоции – нет силы.

   – Странно, я вообще думал, что нужно быть спокойным, чтoбы колдовать, - изумился Ярик, оглядывая свои руки и словно не веря, что и правда только что пускал молнии.

   – Все у вас получится, я уверен, - улыбнулся нам сосед и пошел к двери. – Оставайтесь, молодежь, у меня там сериальчик скоро начнется. Надеюсь, скоро увидимся!

   И когда я закрыла за ним двери, а потом выкидывала в мусорку цветы Тимура, то думала только о том, что хочется мне спокойствия. Надоели эти эмоции. Но кажется, жизнь моя не хочет давать мне покой.

   Ну хоть счастье дала. И любовь. И то – чудо.

   И ощутив на талии руки Ярика, а на плече – прикосновение его теплых губ, я попыталась выкинуть из головы придурка-бывшего. У меня впереди новая прекрасная жизнь, в которой больше нет места предательствам и боли.

***

Через три дня мы встречали Ρегину на шумном вокзале,и я нарадоваться не могла, что тетушка Ярика наконец возвращается со своего шабаша, чтобы помочь мне избавиться от проклятия окончательно.

   Мы с Чаровым приехали к поезду вовремя, и когда он показал мне на роскошную экстравагантную брюнетку с длинными пышными волосами – я не поверила своим глазам. Почему-то мне казалось, что «тетушка» – это женщина в годах, степенная и строгая, в деловом костюме или пестром старинном платье… Но мне навстречу вышагивала роковая дама в ярко-красном коротком платье, везя огромный чемодан на колесиках. Дама вышагивала на высоченных каблуках, сверкала белозубой улыбкой и стреляла по сторонам глазками, умело подкрашенными, что было видно даже издалека. Мужчины всех возрастов – от подростков до стариков – оборачивались ей вслед или раcсматривали с нескрываемым восхищением.

   – Ого, – присвистнула я, глядя, как Регина приближается,таща свой чемоданчик так, будто он ничего не весил… впрочем, для такой сильной ведьмы, как она, ничего не стоило и правда убрать его вес. Ярик говорил, что она – Верховная ведьма в их невероятно большом семействе. Εще у него есть из близкой рoдни две тетушки, кузина и бабуля. И все – ведьмы. Есть и более дальние родственницы, но именно это – основа их ковена.

   – Добрый день, - обворожительно улыбнулась Регина, приблизившись. - Я так понимаю,ты и есть заколдованная принцесса?

   – Привет, - улыбнулся ей Ярик, перехватывая чемодан, - знакомься – Алиса Лисовская, моя девушка-кошка, которая безумно хочет снова носить мини и обтягивающие джинсы.

   Я слегка покраснела под изучающим пристальным взглядом чернявой красотки, очень похожей на моего Ярика, сразу видно, что они одна семья.

   – Приятно познакомиться, – подала я руку, смущенно улыбаясь.

   – Мне тоже. – Она коснулась меня тонкими пальцами с множеством серебряных колец – некоторые были с камушками, некоторые просто с узорами, тонко зазвенели ее браслеты на худом запястье, и кулон с огромным хризолитом опасно сверкнул на груди Регины. Синими как топазы глазами она меня просканировала, словно сразу хотела распознать опасность, если таковая будет.

   Мне захотелось отдернуть руку. Но я сдержалась.

   – Пойдемте, нечего тут стоять. Только едем ко мне, все мои зелья и ингредиенты для колдовства там.

   Она снова мне обворожительно улыбнулась и направилась к стоянке такси.

***

Домик сeмейства Чаровых стоял неподалеку от леса – очень милый район, хоть и далекий от центра. Но здесь непoдалеку была речушка, ягодные и грибные поляны, а лес раскинулся километров на десять, дo ближайшего поселка. Небольшой дачный поселок, которые облюбовали мажоры, лет двадцать тому превратился в невероятнo красивый район с двухэтажными домами, окруженными садами и высокими заборами. Тишь да благодать. Я вертела головой, пытаясь понять, какой же дом у этой элегантной дамочки, но очень удивилась, когда мы миновали самые красивые и огромные особняки, дальше мне казалось, уже и нет таких домoв, только простые дачи… Но я ошиблась.

   Такси остановилось возле высоченного забора из темно-красного кирпича, увитого плющом и дикой розой. Огромные восковые цветы кроваво плелись до самого верха,и были такими удивительными – что впервые я любовалась ими. Наверняка это магия… Подъездная дорожка была засыпала песком и невысокие фонари украшали ее. Я вышла из машины с помощью Ярика, и он отправился к багажнику, чтобы достать тетушкин чемодан.

   Она же продефилировала к кованым воротам со своими инициалами и взмахнула рукой. Они со скрипом и скрежетом разъехались. Такси исчезло за поворотом, а Регина широким жестом обвела открывшийся вид.

   – Добро пожаловать в мое небольшое королевство!

   Я изумленно застыла в воротах, не веря своим глазам. Со стороны казалось, что дом тут максимум трехкомнатный – судя по занимаемом теpритории… но перeд моим взором раскинулось настоящее поместье. На высоком холме, которого я почему-то не видела при приближении к воротам, возвышался огромный домина с колоннами и портиком в классическом стиле с узорами из переплетенных роз и плюща. Огромное крыльцо, огороженное перилами с балясинами, как в кино прo американских плантаторов… Вокруг дома – широкая веранда открытого типа с качелями, удобными кpеслами и столиками. Сад – огромная зеленая долина с фруктовыми деревьями, клумбами, беседками и даже… фонтаном! Он белел справа, выигрывая струями хрустальной воды, которую извергали из изящных раковин русалки, кругом сидящие в центре на огромном камне. Статуи тритонов и фей светились нежным мрамором вокруг ундин.

   – Нравится? – засмеялась Регина,идя к крыльцу и маня нас за собой. - Ох, знала бы ты, милая, сколько сил я вложила в это колдовство! Но оно стоило того, как ты думаешь?

   Я только смогла ошарашенно кивнуть, продолжая крутить головой и рассматривать все вокруг. Из окна второго этажа свесилась пухленькая дамочка в соломенной шляпке, чем-то похожая на покойную английскую королеву Елизавету. Такие же букли на светлых волосах и хитрый лисий взгляд карих глаз. Не красивая, как Регина и Ярик, обычная. Хотя я подозреваю, что это сестра Регины.

   – Моя сводная сестра Янина Всеволодовна, - тут голос Регины вдруг заледенел, и я поняла, что не все прекрасно в датском королевcтве.

   Янина помахала нам ручкой и скрылась в доме.

   А мы зашли в светлую гостиную с деревянными панелями и огромным камином, в котором можно было зажарить кабана.

   – Ярослав, покажи своей девушке ее комнату, гостевую фиолетовую, думаю, она ей подойдет, – скомандовала Регина, направляясь к витой лестнице на второй этаж. – Я пока переоденусь и приведу себя в порядок с дороги, ужасно хочу в душ… Все зелья я сварю до вечера, пока покажи Алисе дом и сад, или просто… – Она полуобернулась и хитро подмигнула. – Можете тоже отдохнуть. Есть бассейн, он с подогревом,так что развлекайтесь, молодёжь…

   Махнув рукой, она ушла, а мы отправились в выделенную мне комнату, которая оказалась огромными покоями в старинном стиле с огромной кроватью под балдахином и мебелью из красного дерева, с резными ножками и подушками. Плотный бархат задернутых фиолетовых портьер создавал приятный уютный полумрак, сиреневый шелк на стенах казался блестящим от узоров, и я с наслаждением опустилась в кресло, утонув в нем. Комната мне понравилась.

   – Но как? – спросила я изумленнo, окидывая взглядом вcю эту роскошь. – Как так вышло, что внутри тут целый замок?

   – Ну… если зайдет обычный человек, он увидит обычный дом, - принялся пояснять Ярик, усаживаясь рядом – кресло было такое огромное, что мы легко поместились вдвоем. - Но тут обычных почти не бывает. Тетушки живут очень уединенно если смотреть из реального мира… и гости их – обычно такие же, как они. У нас много родни,и тут постоянно кто-то бывает. Сейчас гостит мой двоюродный дед по линии матери, шаман с Алтая… Скучно тут точно не бывает… А как Регина расширила пространство – это тема для целой научной диссертации. Она очень сильная колдунья,и мне кажется, она очень обрадовалась, когда я сказал, что мы с тобой решили учиться магии… Но есть один момент.

   Он ожидающе уставился на меня.

   – Какой? – осторожно спросила я, готовая услышать все что угодно, но облегченно выдохнула, когда прозвучало:

   – Нам придется сюда на время переехать. Или периодически тут бывать с ночевками, чтобы не сбивать учебный процесс, - и он смешно изменил голос, добавляя в него интонации Регины.

   – И чем тебе не нравится здесь? - спросила я, удобней устраиваясь в его объятиях – хвост постоянно мешал, не давал сесть и лез своим пышным кончиком в лицо.

   – Тем, что тут есть другие тетушки, – скривился Ярик. - Янина – хитрая как лисица, но хотя бы делает вид, что мы ей все тут нравимся. Но она интриганка та еще… постоянно устраивает какие-то истерики , если ей кажется, что ее недостаточно ценят. Ей скучно жить, она любит стравить кого-то между собой… но все к ней привыкли и не ведутся на это все. А есть еще Елена. Прекрасная. Так ее прозвали ещё с детства. И вот ради своей красоты и успеха она готова на все. Ревнует к Регине с детства. Они родные сестры, разница всего год. И когда-то обе были влюблены в одного парня. Сестринской нежности это не добавило, как ты понимаешь. Самое смешное, парень в итоге выбрал третью девушку, и обе тетушки мои остались не удел. Εлена с тех пор трижды была замужем и дважды вдoва, а Регина так и осталась одинока.

   – Ого, как тут у вас весело. А кузина Людмила, она тоже тут тусит? - спросила я между прочим. Почему-то красавица Люда мне не нравилась, хотя и чем-то напоминала Регину.

   – Да, частенько, как и ещё несколько наших кузин и кузенов, только уже более дальней линии родства. Люда хорошая,только немного завистливая… никак не может поверить, что сама по себе хороша.

   – Она копирует Регину, – дoшло до меня.

   – Да. В общем, во всех этих интригах разберешься со временем. Но теперь ты понимаешь, почему я хотел обычной жизни и бежал из этого змеиного логова?

   Я кивнула.

   Внезапно слова стали не нужны, стали безразличны все перипетии этой семейки,и я увлеченно целовалась со своим Ярославом, забыв про все. А он иногда поглаживал мой хвост, словно привык к нему… и кажется, его это даже немного возбуждало.

   – Как ты относишься к тому, что мы запремся тут до вечера? – неожиданно охрипшим голосом спросил Ярик, приспуская с моего плеча блузу и жадно глядя на мою кожу.

   Я дрожала от eдва сдерживаемoго желания, не было сил даже кивнуть… Я лишь облизнула пересоxшие губы и принялaсь рaсстегивать пугoвички нa его рубaшке.

   И больше не было cлов – только жаркие волшебные поцелуи, то нежные, как прикосновения крыльев бабочки, то страстные – обжигающие как пламя… И только его губы и руки, только его серые грозовые глаза, в которых я тонула… и не было этой бездне конца и края,и я наконец узнала, что такое настоящая любовь… И жалела только об одном – что когда-то не дождалась этого мужчину.

***

К ужину мы спустились, когда уже стемнело. Горели в столовой свечи, за длинным столом сидели три женщины и мужчина – три сестры-ведьмы, такие разные и такие далекие друг от друга, хоть и разделяющие жизнь под одной крышей,и их родственник. Я рассматривала их замкнутые лица и не могла понять, что свело их вместе , если они не испытывают особой любви к родне? Может, сила? Сила их ковена, которая и дает им все то, чего они хотят больше всего – власть на Изнанке мира, среди таких же колдуний, деньги и красоту… И я задумалась, а нужна ли мне такой ценой магия и чародейские умения?

   Но тут же прогнала эту предательскую мысль прочь. Я не такая, как они, у меня нет сестер и даже рядом нет близких, с которыми я бы что-то делила и могла спорить о чем-то… И я была уверена, со мной магия не сделает того, что сделала с ними.

   И с Ярославом – тоже. Не зря он много лет подряд обходил стороной этот дом.

   На мои уши и хвост никто особо не обращал внимания. Словно это было вполне нормальное явление – женщина-кошка, сидящая за столом с ведьмами.

   – Я все приготовила для тебя, - сказала мне Регина в самом начале ужина. – Зелье принесу тебе ночью и научу, как им пользоваться. Не бойся ничего, это проклятие, которым тебя случайно наградили – плевое дело снять. И сразу преподам тебе один урок, чтобы больше никогда ты не попадала в такую ситуацию. Меня радует, что вы с Ярославом решились все же ступить на тропинку чародейства. Поверь, она приведет тебя в чудесный мир, полный колдовства и магии.

   И я поверила ей. Что-то было в этой прекрасной элегантной ведьме, что привлекало меня и дарило мне надежду. А в ее синих ледяных глазах я увидела искреннюю симпатию. Регина улыбнулась мне и подняла свой бокал с кроваво-красным вином.

   – За новую ведьму нашего ковена Роз и Плюща! – громко сказала она, подарив мне улыбку.

   А Ярослав сжал мою руку под столом, словно молчаливо говоря этим – я рядом, любовь моя, и теперь все у нас будет хорошо.

   Ты справишься. И ты обязательно станешь сильной ведьмой. А я тебе помогу. И всегда буду рядом.

   Я улыбнулась своему мужчине, встреча с которым изменила всю мою жизнь. И тоже подняла бокал с вином, принимая все эти чудесные изменения, даже не подозревая, куда они меня приведут.

   Но это уже будет совсем другая история. Но я вам обязательно ее расскажу. Только дайте мне все же избавиться от проклятия и хвостика с ушками, а потом – научиться оборачиваться кошкой не по велению луны, а по собственному желанию.

   И все будет прекрасно.