Всем, кто поверил в эту книгу раньше, чем я сама.

Вы — причина, по которой я её закончила.

А ещё килты. Килты тоже были отличной мотивацией.

Slàinte¹, мои озорные подстрекатели.

Бег никогда не должен был стать моей привычкой.

И я говорю не о хорошем беге — с дорогими кроссовками и приложением, отслеживающим каждый километр. Нет, моя «специализация» — другой бег. Спонтанный, отчаянный, с комом в горле и глупыми решениями. Та самая часть из «бей или беги», где я всегда выбираю бегство.

Всё началось семь лет назад, в выпускном классе школы. Мама усадила меня за наш старый, шаткий кухонный стол. Её руки дрожали, голос был слабее, чем я когда-либо слышала. И именно тогда я сорвалась с места впервые.

— Прости меня, Джульетта, — прошептала она тогда так тихо, словно эти слова могли разбить меня, если бы она произнесла их громче.

Мгновение назад я сидела и смотрела на женщину, которая должна была быть несокрушимой, а в следующее — меня уже не было. Ноги рванули вперёд раньше, чем мозг успел понять. Я вылетела за дверь. Сбежала по ступенькам крыльца. Подальше от дома. И как можно дальше от этих слов.

У меня не было ни плана, ни цели. И я уж точно понятия не имела, что делаю. Я лишь знала одно: остаться казалось невозможным.

Это было трусостью — бежать, когда она нуждалась во мне. Но я не знала, как быть сильной. Так что я побежала.

Я бежала, пока лёгкие не начали гореть, а ноги не подогнулись. Пока не оказалась на какой-то поляне, которую никогда раньше не видела, окружённая лишь тишиной, небом и далёким шелестом ветра в кронах.

И на минуту я почти смогла притвориться, что всё это нереально. Почти.

Как оказалось, бегать у меня получалось неплохо. Сложнее всего было останавливаться.

Я заезжаю в свой двор, во время обеденного перерыва, уже проговаривая в голове план — вбежать в дом, схватить сумку с художественными материалами и вернуться на работу, пока никто не заметил моего отсутствия. Моё обычное парковочное место занято каким-то незнакомым автомобилем.

Чёрная лаковая поверхность так сияет на солнце, что режет глаза. В нём есть что-то тревожное. Слишком безупречный, слишком идеальный.

Я не могу объяснить это беспокойство, что зарождается внутри. Может, дело в том, что машина выглядит не к месту, а может, это навязчивое чувство что что-то не так.

Последние недели я на взводе, что-то в поведении Джеймса не даёт мне покоя. Вечера вне дома, тихие телефонные разговоры, которые он любит вести в одиночестве. Всё же я отмахиваюсь: мол, глупости, просто устала, паранойя. Ничего серьёзного.

Он же не сделал бы мне больно. Правда…?

Я сглатываю, но вопрос упорно крутится в голове. Выйди из машины, Джульетта Миллер. Хватит накручивать себя.

Всего лишь сумка. Та самая, которую я оставила прямо посреди обеденного стола во время утренней суеты: кофе недопит, ключи куда-то пропали, волосы ещё влажные — я выскакивала за дверь, бормоча себе обещания «всё наладить».

А теперь я стою во дворе, и пытаюсь унять собственную тревогу, потому что мой уставший от лишних мыслей мозг забыл дурацкую сумку, с рабочими тетрадями и маркерами.

Пальцы сжимаются вокруг ручки двери, но тело словно замирает. Оно знает что-то, чего разум ещё не осознал. Я выталкиваю себя из машины, и каждый шаг даётся так тяжело, будто ноги ватные. Воздух какой-то... слишком прохладный для весны и слишком тёплый для зимы. Он пробирается сквозь свитер и оседает глубоко в коже.

Я поднимаюсь по ступенькам на автопилоте, толкаю входную дверь — и вдруг слышу это.

Смех.

Лёгкий, музыкальный, женственный и разрушительный. Он рвёт тишину и разрывает меня на части.

Время останавливается, когда я вхожу в гостиную: каждая секунда тянется, словно в вязком мёде, пока я наблюдаю сцену перед собой. Там, на нашем диване, мой жених. Развалившись, с одной рукой, небрежно закинутой за голову, он держит другую на бедре женщины. Она хихикает, проводя ногтями по его груди так естественно, что у меня в животе всё сжимается от тошноты.

Она обнажена, сияет, платиново-белые волосы растрёпаны.

Я не могу оторвать взгляда от подушек, валяющихся на полу, от бокала вина на краю стола. Все эти мелочи делают момент невыносимо реальным.

Глаза Джеймса не на мне. Они прикованы к ней, с таким выражением, что мне и не нужно больше ничего знать. Будто меня здесь и не было вовсе. В этой квартире, в этих отношениях.

Это не может быть правдой. Не может… но кольцо на моём пальце, впивающееся в сжатую ладонь, показывает обратное.

— Ты серьёзно, Джеймс? В нашем доме? Когда кольцо ещё на моём пальце? — слова разрывают уютную атмосферу. Я едва узнаю себя — будто кто-то говорит за меня, пока я смотрю на этот бардак.

Глаза женщины широко раскрываются в панике, на лице стыдливая маска. Она суетится, руки лихорадочно хватают ткань с пола.

Она красива. Длинные светлые волосы, правильные черты лица, ровная кожа. И ещё кое-что. Многое. У неё изгибы именно там, где у меня их нет, и явное, нечестное преимущество в размере груди.

Я была недостаточной для него? Недостаточно утончённой, недостаточно эффектной, недостаточно такой, чтобы он остановился и забыл обо всём?

Джеймс вздрагивает и встаёт, но он идёт не ко мне.

Он идёт к ней. Становится между нами, рука поднимается, чтобы прикрыть её, уберечь от меня, словно я угроза.

Будто его верность теперь на её стороне.

— Джульетта, я…

Он произносит моё имя так, будто забыл, что я всё ещё живу здесь. Будто ему противно от этого слова.

Его взгляд зацепился за мой лишь на секунду. Он переминается с ноги на ногу, глядя куда-угодно, лишь бы не смотреть мне в лицо.

Я смотрю на него, и на мгновение задумываюсь: вот так выглядит настоящее предательство? Оно приходит в мягком свете, в обнажённой коже и в смехе, который звучит не для тебя?

Я должна разозлиться, да? Как он смеет смотреть на меня — или не смотреть — словно я и есть причина его боли? Но вместо гнева во мне только пустота; я чувствую себя маленькой, пустой. Меня будто не видят. Как будто той Джульетта, которой он когда-то дорожил, больше не существует.

Шесть лет отношений исчезли в один миг. Просто… закончились. Я даже не хочу знать подробности того беспорядка, на который я не обращала внимания, или тех лживых историй, которые он сочинил и которые вплелись во все, что я считала реальностью.

Я не могу это починить. И не хочу.

— Не надо. — Я обрываю любую жалкую отговорку, которую он собирался произнести. — Никакие твои слова не изменят то, что я увидела.

Правда жжёт, вырываясь из моих губ, но я не позволю слезам прорваться. Я отказываюсь ломаться перед этими людьми.

Я прохожу мимо них без единого слова. Они смотрят на меня, изумлённо, шокировано, словно это я уничтожила их.

Сумка лежит ровно там, где я оставила, на краю обеденного стола. Боже, это было всего лишь утром. Кажется, целая жизнь прошла с тех пор.

Пальцы сжимаются вокруг лямки, костяшки белеют. Я надеюсь, что полотно даст хоть каплю устойчивости. Не получается. Рука всё ещё дрожит.

Я смотрю на левую руку и на кольцо, которое бездумно вертелa тысячу раз. Я носила его не снимая. Теперь оно холодное. Тяжёлое. Неправильное.

Я с силой стягиваю его. Оно соскальзывает с пальца с тревожной лёгкостью, и я позволяю ему упасть на полку у входа, направляясь к двери.

Не оглядываюсь. Не возвращаюсь.

Я просто ухожу.

За моей спиной раздаётся суматошный шорох, глухой стук ног по полу. Джеймс ругается сквозь зубы, пытаясь прийти в себя, пока гонится за мной.

— Джульетта, подожди!

Моё имя рвётся из его груди в тот момент, когда дверь распахивается, но я не оборачиваюсь. У меня нет на это сил, и всё же я замечаю его краем глаза. Взгляд у него дикий, волосы в беспорядке — я растрепала их несколько часов назад. Часов. Чёрт возьми.

Ноги сами стремительно уносят меня прочь, словно я упаду замертво, если остановлюсь. Никакого плана, только бетон под ногами, ступенька за ступенькой, пока я не вылетаю из подъезда. Мир вокруг тускнеет, всё окутано удушливым туманом, а оставшаяся часть моего сердца рассыпается на тысячу осколков.

Я прижимаю руку к груди, в надежде не дать сердцу разбиться. Но бесполезно. Картина его тела, переплетённого с её на том самом диване, где мы шептались о вечности, запечатлелась в голове как ожог, который никогда не заживет.

Его смех, когда-то тёплый и мой, теперь стал оружием, что уничтожает каждое моё воспоминание о нём.

Я распахиваю дверь машины, падаю в водительское кресло и захлопываю её за собой. Руки дрожат, я судорожно ищу ключи, слёзы текут по щекам и расплывается мир за лобовым стеклом. Автомобиль кажется тесной стальной ловушкой, которая заставляет меня остаться наедине с предательством.

Но миру всё равно. Он не дрогнет и не остановится, не накренится в сторону от того, что я больше не вижу своего будущего. Небо остаётся голубым. Ветер всё так же дует. Где-то кто-то смеётся, будто сердца не разбиваются прямо сейчас.

Я завожу мотор и вдавливаю педаль в пол, будто дорога может помочь справиться с этим. Шины визжат по асфальту, но звук быстро теряется, поглощённый размытым пейзажем — мазками зелёного и серого за окном. Руки сжаты на руле так, что ладони горят.

Как мне теперь войти в класс? Улыбнуться детям? Болтать в комнате отдыха, будто я не видела, как вся моя жизнь взрывается в моей гостиной?

Я увеличиваю скорость, выжимая газ, в надежде, что это отгонит боль, разрывающую меня изнутри. Может, если ехать достаточно быстро, я не почувствую взрыва.

К тому времени, как я въезжаю на школьную стоянку, разъярённый пожар боли догорает до тлеющего уголька. Эмоции переключаются с «всё сжечь» на «поздравляю — теперь ты пустая оболочка».

Прогресс, я полагаю.

Я глушу мотор и сижу секунду, глядя на те же треснувшие участки асфальта и выцветшие разметки стоянки, словно они могут дать ответ. Не дают.

Конечно, они не дают.

Я выдыхаю и расправляю плечи. Делай вид, пока не получится, верно? Или хотя бы до последнего звонка, после которого я смогу уползти в постель.

Один шаг за раз.

Коридоры гулко наполнены радостным хаосом школьников, их смех и болтовня отражаются от стен. Я двигаюсь сквозь толпу словно призрак — отстранённая, недосягаемая. Всё это всего лишь шум, пытающийся заглушить эхо смеха Джеймса, жестокий образ его лица и тот панический взгляд, когда он заметил меня.

Я прохожу мимо стендов, украшенных весенними поделками, мимо лёгкого запаха восковых мелков, что всё ещё витает в воздухе. Перед глазами появляется дверь моего класса, где из ярких цветных букв сложена радужная надпись: Класс мисс Миллер. Я замираю, рука зависает над дверной ручкой. Один вдох. Ещё один. Хватит тянуть. Пора натянуть улыбку и врать напропалую.

Я поворачиваю ручку и толкаю дверь, знакомый скрип разносится по пустому коридору, будто громогласно объявляя о моём приходе. Вот она, дамы и господа. Эмоционально неустойчивая, но всё же явилась на работу.

В классе тихо и странно спокойно. Но это ненадолго. У меня всего несколько минут до того, как двадцать четыре пары кроссовок влетят обратно из музыкального.

И они влетают. Их энергия — яркая, беззаботная, не ведающая о буре, что происходит внутри меня. Маленькие ноги стучат по полу, воздух наполняется невинным весельем их повседневной жизни.

Я фальшиво улыбаюсь, и надеюсь, что это сработает. Когда одна из девочек подходит ко мне с обеспокоенным видом, я начинаю сомневаться, что улыбка сыграла свою роль.

— С вами всё в порядке, мисс Миллер? — спрашивает Лили, задрав ко мне личико, словно я и правда могла знать ответы. Её бровки нахмурены, губы сжаты. Это та самая особая детская тревожность, когда они чувствуют, что что-то не так, но не могут объяснить, что именно. И сегодня этим чем-то оказалась я.

Ком подступает к горлу.

Голос её тихий, беззащитно мягкий — та самая искренняя доброта, которую дети дарят миру, пока он не научит их прятать её. И эта мягкость раскалывает меня изнутри, ослабляя железную хватку, с которой я держала своё сердце с того самого проклятого подъезда.

Я сглатываю и натягиваю улыбку.

— Всё в порядке, — отвечаю я. — Просто утро было долгим, вот и всё.

Она смотрит на меня ещё секунду, а потом кивает. И в следующий миг уже весело скачет прочь, хвостик качается за спиной, она болтает с подружками — как будто не бросила мне только что спасательный круг.

Вся жизнь как грёбаный бардак. Джеймс и его ложь. Тот момент, когда моя жизнь разорвалась посреди самой обычной среды. Но есть Лили, которая решила проверить, всё ли со мной в порядке. Доказательство, что не всё разбивает тебе сердце.

Я сижу в траве, когда за спиной раздаётся лёгкий звук шагов. Оборачиваться не нужно — я и так знаю, кто это. Есть только один человек, который всегда находит меня, когда я исчезаю. Неважно, как далеко я убегаю, она приходит за мной каждый раз.

Хотя, если честно, я сама отправила ей паническое сообщение перед уходом с работы, вывалив всё, будто она действительно могла это исправить.

Я поднимаю взгляд и встречаюсь с её тёмно-синими, грозовыми глазами.

— Хочешь, я оставлю тебя ещё ненадолго одну? — спрашивает она.

В её голосе нет осуждения, ни малейшего давления. Бри всегда знала, когда нужно остаться рядом, а когда отойти в сторону. Когда дать мне тишину и когда заполнить её словами. Она не пытается чинить меня, но, находясь рядом, делает так, что я сама хочу для себя лучшего. Её мягкие фразы сглаживают остроту мира, её плечо не дрогнет, если я опираюсь слишком сильно.

Она терпеливо ждёт, позволяя мне самой решить.

— Нет, — отвечаю я. — Мне тут больше нечего делать.

Бри поднимается и протягивает ладонь с безупречным маникюром, легко поднимая меня на ноги. С одежды осыпаются старые листья и крошки земли.

— Куда тебя отвезти? Домой? Хочешь собрать вещи?

— В дом Джеймса? Нет уж, спасибо. Всё, что я оставила, пусть там и будет.

Я стряхиваю грязь с платья слишком резко, словно пытаюсь стереть не просто засохшую пыль и траву, а целый день, прожитый зря. Каждое движение больше похоже на отчаянную попытку стереть память.

— Можно к тебе? Пока что.

Она склоняет голову набок, вглядываясь в меня:

— Конечно. Пойдём.

Я цепляюсь за её руку, позволяя её силе удерживать меня на ногах, пока мы идём к припаркованному седану. Бри была моим человеком ещё с начальной школы, когда подбежала ко мне с растрёпанными светлыми волосами и улыбкой во весь щербатый рот, спросив: «Эй, хочешь дружить?» — и с того дня стала моей лучшей подругой.

Прошло двадцать лет, а она всё так же рядом, какой бы разбитой я ни была. Она — сестра, которой у меня никогда не было. Та, что умеет собрать мои осколки и удержать их, пока я не вспомню, как дышать.

Я не знаю, кем была бы без неё. И, наверное, не хочу знать.

Мы добираемся до машины. Я открываю пассажирскую дверь и опускаюсь в кресло с тихим облегчением. Опускаю солнцезащитный козырёк — и в зеркале вижу своё отражение: покрасневшие, усталые глаза цвета лесного ореха, тёмные волосы всё ещё аккуратно заколоты, ресницы склеены тушью, местами оставившей чёрные полосы. Но впервые за несколько часов они сухие.

— Точно хочешь ко мне? — мягко спрашивает Бри. — Можешь оставаться столько, сколько нужно.

— К тебе, — киваю я. — Но ненадолго. Мне просто нужно время, чтобы снова обустроить свой старый дом.

Я откидываюсь на подголовник, глядя, как солнце медленно оседает за горизонтом, словно мир делает долгий выдох. Время ускользает сквозь пальцы, и чем сильнее я пытаюсь удержать его, тем быстрее оно уходит. Я не знаю, хочу ли я его догонять.

Бри кивает и выезжает со стоянки. Мысли расплываются, и, прежде чем я успеваю очнуться, мы уже в её гараже. Как же я так отключилась?

Щелчок рычага передач нарушает тишину. Я поворачиваю голову — она смотрит на меня, её взгляд мягкий, в нём тревога, но она ничего не говорит. Просто тянется через консоль и берёт мою ладонь в свою.

Мы выбираемся из машины. Я иду за ней по деревянным ступенькам, пока она открывает дверь в прихожую. И тут же к нам несётся вихрь на четырёх лапах.

— Привет, Наггетс, — приседаю я, поглаживая восторженную овчарку за ушами. Он тихо поскуливает, прижимаясь к моей руке.

— Кажется, он соскучился, — улыбается Бри.

С облегчением внутри, я сбрасываю туфли и иду на кухню. Кончиками пальцев провожу по прохладной поверхности кварцевой столешницы. Что-то устойчивое в моём зыбком мире.

Бри бросает свою огромную сумку на скамью у двери.

— Сегодня только мы вдвоём, — говорит она. — Диллон на смене.

Диллон — её парень уже почти десять лет. Он работает в полиции, и хотя она никогда не говорит прямо, я знаю, каждая его смена дается ей очень тяжело. Она всегда натянуто улыбается, когда речь заходит о его работе.

— Хочешь поесть? — спрашивает она, приоткрывая дверцу кладовой. — Знаешь же, у меня всегда есть вкусняшки.

Её кладовая заслуживает отдельного восхищения: забитая под завязку всем, что только можно вообразить, от закусок до ингредиентов для сложных блюд. Это хаос, но это хаос Бри — продуманный, аккуратный, чуть-чуть чрезмерный. Каждая полка рассортирована по категориям, всё на местах, банки аккуратно подписаны её ровным почерком. Корзинки выстроены рядами, каждая хранит свою особую вкусняшку.

— Пока обойдусь. Не хочу нарушать твою идеальную симметрию.

Она бросает на меня взгляд, уголки губ дрогнули. Потом мягко спрашивает:

— Хочешь поговорить? Или оставить тебя в покое? О! Может, музыку включить? Я могу и сама спеть, но ты же знаешь, мне медведь на ухо наступил.

Из груди вырывается смешок — маленький, неожиданно лёгкий, но настоящий. Впервые за… не знаю сколько времени.

— Люблю тебя, но, пожалуй, песню пропущу.

— Как хочешь, — её улыбка чуть меркнет, и на поверхности проступает тревога. В глазах десятки вопросов, которые я пока не готова услышать.

И вдруг платье становится невыносимым. Слишком тесным, слишком тяжёлым, ткань давит, напоминая об утре, когда я думала, что всё в порядке. Оно душит, царапает, и мне хочется сорвать его с себя.

— Эй, можно я возьму у тебя что-нибудь надеть? Мне нужно снять это немедленно.

А потом выбросить.

Эту часть я не произношу вслух, но желание избавиться от всего, что напоминает о сегодняшнем дне, жжёт изнутри.

— Конечно, — отвечает она, небрежно облокотившись о столешницу. — Ты же знаешь, где мои уютные пижамы. Комплекты лежат…

— В нижнем левом ящике. Я знаю, — перебиваю я с ухмылкой и направляюсь к лестнице, а она только машет рукой.

В спальне я роюсь в ящике, пока пальцы не скользят по нежной ткани голубого кашемирового костюма. Почти небеса на ощупь.

Я скидываю платье и натягиваю костюм, выдыхая так, будто впервые за день могу вдохнуть полной грудью. Мягкость ткани обволакивает меня облаком, сглаживая зажим в груди. Бри точно знает толк в вещах. Я мысленно решаю узнать, где она его купила — такой костюм мне нужен.

Бросаю взгляд в зеркало и натягиваю слабую улыбку. Она почти не скрывает пустоту в глазах. Но могло быть хуже.

Со стороны лестницы раздаётся хлопок — пробка от бутылки. Я спускаюсь вниз.

— Ты меня слишком хорошо знаешь, — говорю, увидев на кухонном острове бутылку игристого и два бокала. — Единственное, что сделало бы этот день лучше — виски.

Бри морщится.

— Ты же знаешь, я его не переношу. Но согласна, сегодняшний день требует хотя бы одной бутылки вина. Если не пяти.

Она наливает, я делаю большой глоток и утопаю в белом диване. Но едва я начинаю расслабляться, как слышится жалобный визг Наггетса. Бри не теряет ни секунды — приоткрывает дверь, и щенок пулей вылетает во двор, искрящийся радостью и свободой.

Я вздыхаю, натягивая на колени клетчатый льняной плед.

— Что мне теперь делать?

Вопрос риторический, но она отвечает.

— Продолжать жить, как ты всегда и делала, — говорит она. — Это ужасно, по-другому не скажешь. И мне так жаль, что тебе приходится через это проходить. Если кто и заслужил такое — так это не ты.

В глазах снова щиплет от слёз, но я устала плакать.

— Знаешь, я ведь чувствовала, что всё к этому идёт. Я изменила так много в себе, чтобы всё получилось. Он даже не просил, но я решила, что иначе мы не справимся.

— Я знаю, — тихо отвечает она. — Я не знала, как об этом заговорить. Просто… хотела быть рядом и поддерживать тебя, как могла.

Я смотрю в окно гостиной и улыбаюсь сквозь усталость: во дворе Наггетс скачет за бабочкой, щёлкает зубами по воздуху, совершенно беззаботный.

— Да уж, в следующий раз, когда увидишь, что я теряю голову из-за парня и его семейки снобов, дай мне пощёчину, — говорю я, полусмеясь, но вполне серьёзно. — Надо было вразумить меня ещё годы назад.

Она фыркает. — Учту. Но серьёзно, я рядом. Нужно что-то — скажи.

Я снова делаю глоток вина, позволяя теплу разлиться по венам.

— Надо будет забрать машину с работы. Я оставила её там, когда пошла в парк. И ещё заехать к себе — проверить всё, прежде чем я снова перееду.

После окончания колледжа я купила милейший маленький дом в стиле крафтсман на тихой улице, утопающей в платанах. Он был идеальным для меня. Я прожила там несколько лет, прежде чем переехать к Джеймсу после нашей помолвки. Моё жильё казалось ему слишком маленьким, его же более подходящим для будущей семьи.

Фу.

Он хотел, чтобы я его продала. Я уговорила его сдать дом в аренду, сыграв на деньгах — это была единственная карта, которая на него действовала. Правда, я так и не довела дело до конца. Я его оставила. Иногда заезжала, чтобы проверить, всё ли в порядке, всегда следя за тем, чтобы он об этом не узнал. Он и не заметил. Ему было всё равно.

— Ты хочешь всё это сделать завтра? — спрашивает Бри. — У меня выходной, могу поехать с тобой.

У неё редко бывают свободные субботы. Работая медсестрой, она обычно проводит выходные в больнице, держась на кофеине и хроническом недосыпе. Если уж ей достался свободный день, она выжимает из него всё, что можно.

— Да, — отвечаю я. — Было бы хорошо.

Мы сидим в уютной тишине — той самой, которая возможна только с человеком, знающим тебя вдоль и поперёк. В такие моменты почти забываешь, что мир рушится. Почти.

Я только закрыла глаза, выдыхая стресс дня, как голос Бри прорезал хрупкое спокойствие: — Спрошу в последний раз… Ты в порядке?

Я моргаю, открывая глаза и встречаясь с её взглядом, но она не останавливается: — Честно говоря, я ожидала неконтролируемых слёз или чего-то такого.

Я фыркаю. Если кто и знает ритуал моих срывов, так это она. Обычно всё заканчивается слезами, моим исчезновением на время и потом медленным выкарабкиванием из ямы. Но на этот раз?

— Какой смысл? — наконец говорю я. — Это же ничего не меняет. Я просто в ярости от того, что потратила на него годы своей жизни.

Если бы мы говорили о стадиях горя, я бы сказала, что перескочила отрицание и злость и сразу нырнула в безнадёжность. Сложно отрицать то, что разворачивается прямо у тебя перед глазами, как плохая мыльная опера, где каждая ложь и предательство разложены по полочкам так мастерски, будто их писал штат сценаристов, стремящихся сделать всё как можно больнее.

Бри слегка наклоняет голову, взгляд уходит в сторону, брови сдвигаются, между ними появляется морщинка — видно, что она задумалась.

— Я бы не сказала, что зря, — произносит она. — Любовь никогда не бывает напрасной, Джулс. Просто… иногда мы дарим её не тому человеку.

Она делает паузу, давая мне время на осмысление. Потом пожимает плечами, и в её глазах вспыхивает озорной огонёк: — Но, между прочим, к чёрту этого парня.

И тут меня прорывает. Я смеюсь. По-настоящему, без фильтра, смехом, который застрял во мне слишком давно.

— Боже, вот за что я тебя люблю.

У неё талант быть терапевтом в одну секунду и человеком с вилами в руках — в другую. Сердце и огонь в равной мере, всё в одной невероятно крутой женщине.

Когда я, наконец, добираюсь до гостевой спальни, уже далеко за полночь. Я падаю на матрас и смотрю в потолок, на который лунный свет отбрасывает серебряные тени.

Первые приходят воспоминания, которые я хотела бы удержать навсегда. Как его рука ложилась в мою, когда мы гуляли по центру в ленивые воскресные вечера. Как он однажды устроил мне сюрприз — уикенд в домике в лесу. Мы провели его в тумане смеха, говорили обо всём и ни о чём, о нашем будущем, о мечтах. Я тогда и не подозревала, что всё это — ложь.

Потом начинают просачиваться болезненные воспоминания, одно за другим, каждое режет глубже предыдущего. Они крутятся, рвут изнутри, пока слёзы, которые я сдерживала, не прорываются. Я плачу, пока не начинаю задыхаться, пока мои рыдания не становятся всё слабее. В груди пусто. В руках пусто. В сердце пусто. Пустота.

Усталость накрывает, опуская меня всё глубже, пока не остаётся ничего, кроме той онемелости, что приходит после хорошего, долгого плача. Сон не приходит легко, но постепенно подбирается — медленный, неизбежный. Я позволяю себе скользнуть в то странное промежуточное состояние, где мир кажется далеко и ничто не может причинить боль. Хоть ненадолго.

На следующее утро я спускаюсь вниз, ощущая тяжесть ночи в каждом движении. Бри сидит на диване, а Диллон стоит на кухне, опершись локтями о столешницу.

— Доброе утро, Солнышко, — поёт она слишком уж бодро для такого часа.

— Привет, — киваю я обоим, принимая кружку, которую протягивает Диллон, и тихо благодарю. Его взгляд задерживается на Бри на долю секунды дольше, чем нужно, прежде чем переключиться на меня.

— Спала нормально? — спрашивает он.

— Вполне, — отвечаю я. Это почти правда.

Повисает пауза. Тишина тянется, становится неловкой. Пальцы Бри нервно барабанят по кружке. Диллон смотрит на неё странным взглядом. Не мягким, не жёстким — скорее… застывшим.

— Какие планы на сегодня? — наконец произносит он.

— Забрать её машину, — отвечает Бри, не глядя на него.

Опять пауза.

Класс.

Никто ничего не говорит, и атмосфера начинает напоминать «мама с папой поссорились».

Я прочищаю горло, надеясь разорвать напряжение. Диллон наконец отводит взгляд от Бри и тяжело вздыхает, хотя ощущение остаётся скорее как пауза в споре, чем как примирение.

— Ладно, — произносит Бри слишком бодро, вскакивая слишком резко. — Берём кофе и пошли переодеваться.

Наверху, подальше от взгляда Диллона, тишина не исчезает — она тянется за нами, как нежданная тень. Бри протягивает мне охапку одежды, не поднимая глаз.

— У тебя с Диллоном всё в порядке? — осторожно спрашиваю я.

Она пожимает плечами: — Да, всё нормально. Обычный день.

Из уст Бри это звучит как совсем не нормально. Я ей не верю. Они никогда не были такими напряжёнными друг с другом. Всегда — картинка идеальной пары, заставляющей поверить в любовь даже тогда, когда твоё собственное сердце разбито.

— Спущусь вниз, — тихо говорит она, сжимая мою руку, а потом выходит.

Я натягиваю джинсы и свитер и возвращаюсь. Бри уже ждёт у лестницы, её светлые кудри собраны в один из тех раздражающе идеальных хвостов, которые выглядят легко и естественно, но ты никогда не сможешь сделать такой же. Она одаривает меня яркой, но явно натянутой улыбкой.

— Готова?

Я киваю, и мы выходим к машине. Мой мозг, как назло, начинает составлять список продуктов, состоящий в основном из еды для утешения и сомнительных решений. Чипсы. Мороженое. Дешёвое вино. Всё, что поможет пережить этот день.

Когда мы подъезжаем к школьной парковке, я замечаю свой чёрный внедорожник, стоящий посреди.

— Хочешь, я с тобой поеду, если нужно будет заехать по делам? — предлагает Бри.

Я качаю головой: — Знаешь что? Всё в порядке. Побудь с Диллоном. У вас редко бывают совместные выходные.

Мгновение она молчит. Лишь прикусывает ноготь — привычка, которую я всё чаще за ней замечаю. Поймав мой взгляд, она тут же роняет руку и прижимает ладонь к джинсам, будто ничего не было.

— Ты меня ранишь. Цыпочки важнее членов. Сестры важнее мужчин. Я хочу поехать, если ты хочешь, чтобы я была рядом.

И тут до меня доходит. Я не могу вспомнить, когда в последний раз Бри говорила о Диллоне так, как раньше. Что-то явно не так.

— Но если серьёзно, — продолжает она. — Я знаю, тебе иногда нужно побыть одной. Я не буду мешать, решай сама.

Я смотрю на неё и понимаю, как сильно она меня чувствует — даже в те моменты, когда я сама себя не понимаю. Улыбаюсь ей с благодарностью, надеясь, что она осознаёт, насколько я её ценю.

— Честно, я хочу сначала домой, разобрать вещи и прибраться. Позвоню тебе позже, когда обустроюсь, ладно?

Как по сигналу, мой телефон начинает звонить прямо в руке. Сердце замирает, когда я вижу имя на экране. Джеймс. И как будто имени мало, появляется ещё и наше фото. Удар в самое сердце.

Наши улыбки сияют, его карие глаза ещё ярче чем я их помню. Я подавляю стон и быстро смахиваю вызов, мысленно добавляя заблокировать номер в свой список дел.

Бри кривится вместе со мной: — Планируешь с ним поговорить?

Я пожимаю плечами. — Не знаю. Думаю, стоит. Мои вещи всё ещё у него.

— Сначала подумай, чего именно ты хочешь от этого разговора. Если речь только о вещах — я могу сама их забрать. Надену свои самые страшные каблуки и посмотрю на него так, что он всё вынесет. Я очень страшна в гневе. Спроси у бедного бариста, который однажды налил мне цельное молоко.

Я улыбаюсь от этой картинки, но улыбка быстро гаснет.

— Дело не только в вещах.

Её голос становится мягче. — Я так и думала.

— Я хочу знать почему, — признаюсь я едва слышно. — Почему он изменил. Почему решил, что я недостаточно хороша.

Глаза Бри теплеют от понимания, она сжимает мою руку: — Джулс, его измена никак не связана с тем, что ты недостаточно хороша. То, что он пытался так это выставить, не делает это правдой.

— Но тогда почему...

— Потому что некоторые люди так устроены, и это никак не связано с теми, кто их любит, — перебивает она. — Джеймс изменил не потому, что тебе чего-то не хватало. Он изменил потому, что ему самому чего-то не хватает.

Иногда я искренне задаюсь вопросом, где она хранит всю эту мудрость. Есть ли у неё тайный запас эмоциональной ясности где-то рядом с сухим шампунем и бесконечными запасами снеков? Она всегда выдаёт её словно из ниоткуда — и это обрушивается, как товарный поезд.

Я обдумываю её слова, пока тишина тянется между нами. Она права. У неё удивительный талант отсекать всё лишнее и сразу попадать в самую суть.

— Всё равно, — наконец говорю я. — Думаю, мне нужно услышать это от него. Для завершения, или как там это называется.

Она кивает, губы сжаты в тонкую линию, глаза чуть прищурены, будто она тщательно взвешивает каждое слово. — Просто пообещай, что, когда будешь с ним говорить, ты не забудешь свою ценность. Не позволяй ему всё перевернуть.

— Не позволю, — отвечаю я, хотя сама не до конца верю, что смогу сдержать это обещание.

Я наклоняюсь и крепко её обнимаю.

— Спасибо за всё, Бри. Серьёзно.

— Всегда, — улыбается она, отстраняясь. — Ладно. Люблю тебя. Звони, если что-то понадобится.

— И я тебя. До связи, — говорю я, захлопывая дверцу машины.

Дорога домой занимает всего несколько минут, но последний поворот на мою улицу будто замедляет время. Район хранит в себе старинное очарование — дома с верандами по периметру и кривыми почтовыми ящиками, которые только добавляют уюта.

Я въезжаю во двор и задерживаю взгляд на бирюзовых стенах, тёмной дубовой двери и уютной веранде с качелями. Всё осталось таким же, как я помню, но, сидя за рулём и глядя на дом сквозь лобовое стекло, я понимаю, как сильно скучала. Не только по дому — по той версии себя, которая когда-то здесь жила.

Доски ступеней жалобно скрипят под ногами. Цветочные клумбы, когда-то яркие и живые, теперь сухие и ломкие. Вздохнув, я поворачиваю ключ в замке и захожу внутрь.

Я столько сил вложила, чтобы сделать это место своим. Красила стены в нежно-зелёный, выбирала тёмно-коричневую мебель и расставляла солнечные жёлтые акценты, которые можно было менять местами. Книжные полки напротив камина ломятся от перечитанных романов. Теперь же всё покрыто тонкой пылью забвения.

Я закатываю рукава и принимаюсь за уборку. Дом нельзя назвать катастрофой, но желание навести порядок похоже на инстинкт выживания. Отмывать грязь и стирать пыль — это всегда срабатывало. Контролируй, что можешь. Стирая пыль — стирай и то, что не под силу изменить.

Я протираю столешницы так, будто они меня оскорбили, и думаю о Джеймсе. Не столько о предательстве, сколько о мелочах, из которых я годами складывала собственное самоуничижение. О том, как трижды проверяла его расписание, чтобы он случайно не был стеснён моими планами. Как перестала покупать чеснок — только потому, что он говорил, будто это добавляет блюдам вкус потных ног. Хотя я обожаю чеснок.

Я тру сильнее.

Вспоминаю, как подстраивала свои желания под его настроение и считала это нормой. Думала, если всё будет идеально — я, дом, вино на ужин, это что-то да будет значить.

Телефон вибрирует где-то вдали. Я не обращаю внимания. Если это Джеймс — я не готова. Если Бри — она и так поймёт, что я занята.

Я не замечаю, как пролетает время, и осознаю, что ничего не ела с самого утра только когда желудок урчит.

Я окидываю взглядом комнату в последний раз. Теперь она всё меньше похожа на заброшенный дом и всё больше — на жизнь, которую я узнаю. Надеваю балетки, беру ключи и выхожу.

Я ожидала, что меня накроет по дороге в магазин, когда я перестану отвлекаться. Сердце разорвётся, злость накроет с головой. Но вместо этого я чувствую… пустоту.

Это не покой. Даже близко не он. Но это — тишина. И после того, как вчерашний день разнёс в щепки весь мой мир вместе со всеми уродливыми истинами, которые я не хотела видеть, эта тишина кажется почти милосердием.

Перемещаясь с тележкой вдоль полок с вредной для фигуры едой, я замечаю пакетик шотландского печенья — и сразу думаю о тёте Роуз. Она теперь единственная семья, что у меня осталась. Близняшка моей мамы, с той же солнечной улыбкой и глазами, которые видят тебя насквозь, но на этом сходство заканчивается. Мама была человеком с сердцем наизнанку, люди тянулись к её доброте. Тётя Роуз одна сплошная сталь, прячет чувства под слоями сухого юмора и упрямой гордости.

Впрочем, мне нравится думать, что я унаследовала ту же улыбку и тепло, несмотря на то, что никогда не знала, как выглядит мой отец. Мама о нём почти не говорила. Лишь однажды сказала, что он не заслуживает меня. Мне этого хватило. Её молчание рассказало больше, чем любая история.

Скорее всего, моя тётя сейчас сидит в своём уютном коттедже где-то в горах шотландской глубинки. Там уже вечер, значит, она, наверное, налила себе чего-то крепкого.

Я набираю её номер одной рукой и роюсь по полкам в поисках всего, что набито солью, сахаром или обоими сразу. Сейчас мне очень нужны её неприлично честные советы.

Она отвечает как раз в тот момент, когда я закидываю в тележку огромный пакет чипсов со вкусом сметаны и лука.

— Джульетта, детка! Как ты там?

— О, знаешь, живу мечтой. Если о измене и голоде можно мечтать, — произношу я с лёгкостью, которой не чувствую. Только так могу выговорить это, не развалившись посреди пятого ряда.

Тишина на другом конце звона — оглушительная. Редкость для неё. Потом шёпот:

— Подожди… что?

Я делаю неглубокий вдох, пытаясь казаться невозмутимой, хотя внутри всё ещё кипит гнев.

— Коротко? Вчера застукала Джеймса с любовницей. — Швыряю пачку печенья в тележку. — И ещё не обедала.

Пауза. Я успеваю приготовиться. Потом слышу тот самый резкий вдох — она делает так только перед тем, как включить на полную «режим тёти».

— Вот же мерзавец…

— Не переживай, я справляюсь. В основном стресс-шопингом и покупкой чеснока, но всё же, — обрываю я её, прежде чем она развернёт весь арсенал.

Я бросаю взгляд на отдел с овощами. Нужно добавить в корзину что-то полезное, чтобы потом себя не ненавидеть. Пара яблок, салат… может, пару бананов. На том конце слышно шорох, будто она перекладывает телефон с плеча. Потом звучит низкий мужской голос с лёгким шотландским акцентом. Кто это?

— Прости, — быстро говорит она. — Я всё ещё на работе, помогаю боссу.

— У тебя босс подозрительно горячий, — вырывается у меня прежде, чем я успеваю остановиться, в попытке разрядить тишину. Не то чтобы это неправда: в его голосе сквозит обаяние, замаскированное под беду.

Она смеётся:

— Думаешь? Передам ему, что у него есть поклонница.

— Я не говорила, что поклонница, — протестую. — Я просто… ценю хорошие мужские голоса.

Может, мужчины у меня сейчас и под запретом из-за Джеймса, но я же не умерла. Я вполне могу оценить красивый низкий тембр голоса, особенно когда он однозначно горяч и намекает на мужественную небритую челюсть

— Ладно, ладно. Вернёмся к тебе, — говорит она, прежде чем я успеваю снова съехать с темы. — Джеймс совсем рехнулся? Ты в порядке? Что тебе нужно? Хочешь, я приеду? Надо надрать ему зад? Спрятать тело? Я насмотрелась true crime, помогу инсценировать несчастный случай.

Поток её вопросов вызывает у меня улыбку.

— Полегче. Он не стоит сложных схем. Но последние предложения я буду иметь в виду. Сейчас я держусь, но спроси меня через час — возможно, буду рыдать. Но билеты пока не бронируй.

Она резко выдыхает:

— Хорошо, не буду. Но мне нужно знать, что ты реально в порядке. Мне очень жаль, Джульетта.

— Честно, я… справляюсь. Стараюсь отвлечься. Я звонила, не для того, чтобы тебя расстроить, — успокаиваю её. — Просто хотела услышать твой голос.

— Ох, дорогая. Ты сильная, как твоя мама. Жизнь идёт, но ты и так это знаешь, — мягко говорит она. — Слушай, почему бы тебе не приехать ко мне? Ты ведь ещё ни разу здесь не была.

Я на секунду замираю, зажав телефон плечом, пока перерываю сумку в поиске кошелька. До Шотландии я так и не добралась — Джеймс и его семья занимали всё моё время.

— Через пару недель у меня летние каникулы — привилегии работы учителем. Дашь мне подумать?

— Конечно! Ты же знаешь, я буду только рада. Скажи когда и мы всё решим.

Мы болтаем ещё несколько минут легко, почти непринуждённо — редкая передышка от хаоса в моей голове. К тому моменту, как я загружаю последние пакеты в багажник, мне уже чуть спокойнее. Может, я и не развалюсь сегодня.

В машине я не включаю радио. Моих собственных мыслей хватает с головой, и добавлять к ним саундтрек ни к чему. Вместо этого я прислушиваюсь к мягкому шороху из багажника — гора импульсивных покупок жила своей жизнью на каждом повороте. Надо было поесть до магазина. Сейчас я даже не уверена, что именно купила. Бананы? Огурцы? Хаотичный набор из сожалений и отчаяния?

И тут звонит телефон. И почему-то я точно знаю: это Джеймс.

Дистиллятор работает на полную мощность, в воздухе витает сильный запах солода и дуба, а Каллан ходит туда-сюда, явно планируя испортить мне утро.

— Поставка опять опаздывает, — ноет он, размахивая телефоном в мою сторону. — Уже третий раз за месяц. Клянусь...

— Каллан, — перебиваю его спокойно. — Дыши. Сейчас восемь утра, чёрт тебя дери.

Мой брат бросает на меня взгляд, который имел бы больше силы, не знай я его так хорошо. Из-за глубоких морщин между бровей он выглядел старше в свои двадцать семь лет. В обычные дни он настолько беспечен, что граничит с безрассудством. Всегда первым готов прыгнуть, рискнуть, проявить инициативу. Но когда дело касается семейного бизнеса, он напрягается и заботится обо всём слишком чрезмерно.

Он проводит рукой по своим растрёпанным волосам, оттягивая пряди в разные стороны. Утренний свет льётся через окна винокурни, играя на медных перегонных аппаратах и рядах дегустационных бокалов. Обычно меня эта сцена бы умиротворяла, но сегодня она напоминает, как сильно мы отстаём с подготовкой к фестивалю.

Мой телефон завибрировал в кармане, и я не хочу смотреть. Я уже знаю, кто звонит, но рука всё равно двигается.

Хейли.

У неё всегда был талант выбирать момент, пока я по уши в работе и еле дышу из-за дедлайнов. А затем — ударить.

Я смотрю на экран секунду больше, чем следовало, потом швыряю чёртов телефон экраном вниз на прилавок — словно это сможет её остановить.

Но не помогает.

— Не собираешься отвечать? — спрашивает Каллан, его раздражение на время прекращается.

Я качаю головой. — Нечего и слушать.

Телефон замолкает, затем сразу же начинает снова. Упрямая, как всегда.

— Снова Хейли? — Его тон становится мягче. При всём своём дерзком облике мой брат знает, когда стоит действовать осторожно.

Я киваю и поднимаю телефон, тыча по экрану, чтобы отключить звук.

— Два года. — Он качает головой. — Похоже, она ещё не нашла кого-то другого, кого можно мучить. Она и так уже забрала у тебя достаточно денег, чтобы жить как королева. Чего ещё нужно?

— Доля в винокурне, — отвечаю сухо.

Его голова резко поворачивается в мою сторону, глаза округляются. — Она бы не стала.

— Стала бы. Она кружит вокруг этого места с тех пор, как я произнёс слово развод.

Он матерится себе под нос и снова начинает ходить по цеху. Если ей когда-то удастся пустить сюда свои когти, это разрушит не только меня. Это разрушит и его. Я не позволю этому случиться.

— Это место, наше имя — это что-то значит, — говорю тише. — Это единственное, что оставил нам папа. Я не позволю ей забрать и это.

Он перестаёт ходить, услышав железный тон в моём голосе, и говорит: — Ты сначала всё сожжёшь дотла, да?

Я провожу рукой по затылку и позволяю взгляду блуждать по пространству, в которое папа вкладывал свою жизнь. Потёртые деревянные балки тянутся над головой, медное оборудование блестит в свете, а вдоль дальней стены стоят бочки, готовые убаюкать наш виски на годы. Это место — больше, чем бизнес. Это наше наследие. Наш дом.

— Я отстрою всё снова своими руками, если придётся, — наконец говорю я.

— Ты отлично с этим справился, а? — тихо произносит Каллан. — Он бы гордился.

Я мельком смотрю на него, чуть ошарашенный. Он никогда не был сентиментальным, но на его лице тот самый серьёзный вид, который он носил ещё в три года, вбегая в папин кабинет в грязных резиновых сапогах и объявляя себя боссом. Маленький бандит едва доставал до стола, но всё равно шлёпал крошечной ладонью по поверхности и отдавал приказы так, будто управлял чёртовой империей.

Даже тогда в нём жили огонь и упрямство. Полон задора, горяч и с большим сердцем — не всегда в своё благо.

— Не только я, — говорю я. — Без твоей помощи не обошлось.

Он фыркает. — И не давал тебе швырять телефон в стену каждый раз, когда звонила Хейли.

Из груди вырывается сухой смех. — Лишь пару звонков.

— Преуменьшение века.

Я жалею о своём решении принять звонок от Джеймса.

Я сказала ему, что мне нужно время, прежде чем мы встретимся. И вот теперь, спустя пару дней, мы договорились, что он придёт ко мне домой. В тот самый дом, который он ещё не успел осквернить своим присутствием.

Я сказала, что он может привезти мои вещи. Только самое необходимое. Надо было уточнить, потому что теперь я накручиваю себя и думаю, привезёт ли он тот свитер, который я оставила у него в ящике. Тот, что всегда пах им. Тёплый, мускусный, слишком знакомый запах, которого я больше не хочу.

Я разглаживаю плед на диване, потом тут же снова его мну. Взбиваю подушку. Потом наоборот расправляю. Глупо, конечно, но рукам нужно чем-то заняться, иначе я просто прокушу губу до крови. Я не хочу его возвращать, боже упаси. И извинений его тоже не хочу. Хочу только свои вещи, своё пространство и, может быть, остатки достоинства.

Я медленно вдыхаю, натягиваю рукава на руки и напоминаю себе, что худшее я уже пережила. Я поймала его. Я ушла.

Сегодня — просто логистика. Чистый обмен. Закрытие гештальта, если повезёт. Мигрень если нет.

Звонок в дверь заставляет меня вздрогнуть так, что сердце подпрыгивает к горлу. Я делаю ещё один глубокий вдох и иду открывать.

Джеймс стоит на пороге с картонной коробкой на бедре. И выглядит чертовски хорошо. Проклятье. Волосы недавно подстрижены, подбородок гладко выбрит, и на нём та самая голубая рубашка, которую я всегда любила. Она подчёркивает янтарные искры в его глазах.

Я молча отхожу в сторону, позволяя ему войти, и стараюсь не поморщиться, когда мимо скользит его запах. Одеколон бьёт в память, подавая воспоминания, которых я не просила. Вечера с фильмами. Воскресные утра. Ложь.

Я следую за ним в гостиную, где он ставит коробку на журнальный столик.

Нет. Я передумала. Я не хочу разговаривать. Не хочу закрытия или извинений, или какой-нибудь исповеди, которая позволит ему спать спокойно. Я просто хочу, чтобы он ушёл, потому что я не могу.

Это мой дом. Моя гостиная. Моё убежище. Он украл моё доверие, разрушил мой покой, но это пространство — моё. Чем дольше он стоит здесь, тем сильнее ощущение, что он крадёт и это тоже. Да, он выглядит хорошо. И, может быть, какая-то побитая часть меня всё ещё ноет при его виде, но я не хочу ощущать его здесь.

Я хочу, чтобы он ушёл. Сейчас же.

Он прочищает горло. — Я не знал, нужны ли тебе старые свитера, так что я всё равно их привёз.

Я уставилась на него. Вот с этого он начинает? Не с прости или я был трусом? Просто отчёт о худи?

— Я подумал, что просто… оставлю это и дам тебе продолжить день, — произносит он так, словно делает мне одолжение.

Я киваю. — Было бы здорово.

Но, конечно, он не уходит. Руки в карманах, покачивается на пятках.

— Слушай, Джульетта… — начинает он, и у меня внутри всё сжимается. Вот оно. — Я не хотел, чтобы всё так усложнилось.

Горький смешок подступает к горлу, но я его давлю. — Усложнилось? Это теперь так называется?

Его челюсть напрягается.

— Ты понимаешь, о чём я.

— О да. Я помню, как слышала ту же фразу, когда твоя мать впервые встретила меня и не смогла скрыть, что я не дотягиваю до уровня семьи Монтгомери.

Щёки у него заливаются краской. — Это несправедливо.

— Несправедливо? — мой голос остаётся спокойным. — Джеймс, я познакомилась с твоими родителями только через год. И когда наконец встретила их, твоя мать открыла дверь своего особняка — извини, поместья — в жемчугах, успев осудить мои дешёвые туфли ещё до того, как я поздоровалась.

С гневом у меня всегда было плохо. Он грязный, неэффективный, и я совсем не из тех, кто кричит.

Но этот гнев заслуженный. Даже если я ненавижу, что чувствую его. Ненавижу, что вынуждена его чувствовать. Я никогда не выбирала конфронтацию как оружие. Предпочитала отступить, сложиться и переждать, как погоду.

Но не в этот раз.

Он вздрагивает, вероятно, поражённый моей прямотой, но я ещё не закончила.

— Ты стоял рядом и позволил мне войти в тот дом совершенно неподготовленной. Ни предупреждения, ни намёка. Только вежливое: «У моей мамы есть определённые ожидания» — уже после.

Между нами всегда зияла пропасть. Его мир состоял из конных ферм и загородных клубов, мягкого белья и хрустальных бокалов. Мой — из бутербродов с арахисовым маслом и вещей из секонд-хенда. И правда в том, что я больше старалась вписаться в его жизнь, чем когда-либо ощущала себя в ней своей.

Первый раз, переступив порог его роскошного особняка, я будто попала на съёмочную площадку. Всё отполировано до блеска. Мраморные полы. Картины, вероятно стоившие больше моей учёбы. И голос его матери — холодный, отточенный, словно она владела каждым атомом воздуха вокруг.

Я должна была понять тогда, что никогда туда не впишусь.

Но я любила его.

— Я пытался защитить тебя, — бормочет он.

— От чего? От правды? Делать всё, чтобы я почувствовала себя ничтожной и не заметила, как много жертвую, чтобы просто стоять рядом с тобой?

Слова срываются прежде, чем я успеваю их остановить. Не из-за ярости, а от усталости. Глубокой до костей усталости от того, что слишком долго притворялась. Худшее в этой истории даже не измена. Худшее в том, что я изогнулась в дугу ради человека, который так и не оценил этого.

— Я изменила всё ради тебя, Джеймс. Потеряла куски самой себя, пытаясь втиснуться в жизнь, где для меня никогда не было места. И ты всё равно изменил.

Он отводит взгляд.

— Разве я была недостаточно несчастна для тебя? — говорю я с печальным, безрадостным смешком. — Или в этом и была проблема?

Тишина повисает между нами — густая и тяжёлая.

— Джульетта…

— Не надо. — Я поднимаю руку. — Мне не нужно объяснение. Я просто хочу, чтобы ты ушёл.

Он и так забрал у меня слишком много, а я только начинаю осознавать, как сильно хочу всё это вернуть.

Он стоит, смотря на меня, будто я заговорила на непонятном ему языке. Его губы открываются, потом смыкаются. Впервые за всё время наших отношений Джеймс Монтгомери лишился дара речи.

— Я напишу тебе, если чего-то будет не хватать, — говорю я, кивая на дверь.

Его плечи чуть опускаются, и он кивает в ответ. Резко. Механически. Побеждённо.

— Да. Мне стоит… — он замолкает на полуслове.

Он переступает порог медленными шагами, его осанку больше не держит гордость или притворство. Это первое настоящее, что я вижу в нём за долгое время.

Потом он замирает, спиной ко мне, и, обернувшись через плечо, говорит: — Как бы то ни было, Джулс… — Его голос ниже и грубее, чем прежде. — Я действительно любил тебя.

Это прозвище выбивает меня из равновесия. Джулс. Из его уст оно больше не звучит правильно.

— Я знаю, — мягко отвечаю я.

Он не просит прощения и не пытается объясниться. Может быть, он наконец понял, что спасать уже нечего.

И он уходит.

Дыхание застревает в груди. Горло жжёт от того усилия, с которым пришлось сказать всё, что нужно было сказать.

Я никогда так не делала.

Всегда сглаживала углы, прикусывала язык, лишь бы другим не было неловко. А теперь я стояла, с прямой спиной и ровным голосом, и сказала ему правду. Жаль только, что это так чертовски больно.

Мои колени слегка подгибаются, когда я закрываю дверь и прижимаюсь к ней лбом. Сначала лишь щипает нос, но затем горячие слёзы катятся по щекам. Без рыданий, без всхлипов.

Это тоска по любви. Любви, которую я отдавала Джеймсу. Но ещё я чувствую гордость.

Я вытираю лицо рукавом толстовки, всхлипываю и выпускаю короткий безрадостный смешок. Впервые за долгое время я не делаю себя удобной для кого-то.

Только я начинаю успокаиваться, как раздаётся стук в дверь. Надеюсь, это не Джеймс вернулся, чтобы тянуть момент ещё дольше.

Но, открыв дверь, я вижу не Джеймса.

На пороге стоит одна из моих соседок, миссис Бун, будто ждавшая именно этого момента, с бутылкой вина в руках. Она живёт в нескольких дверях отсюда и в курсе всего, что растёт, вянет или шалит на этой улице. Ей принадлежит садовый центр. Когда я только переехала сюда, она появилась у моего порога с горшочком суккулента и с такой улыбкой, что я сразу почувствовала себя дома.

— Привет, дорогая, — говорит она своим громким, бесцеремонным голосом, заполняя собой дверной проём. — Я подумала, тебе это может пригодиться.

— Я рада, что вы зашли, — отвечаю я, отходя в сторону, пропуская её внутрь.

— Я решила, что тебе сейчас жизненно необходима хорошая гидратация и старомодная порция непрошеных советов, — заявляет она. — Ты ведь не сидела тут последний час, ожидая его и выглядя, как увядающий папоротник?

— Я не выглядела, как увядающий папоротник, — возражаю я, но в её словах есть правда. Я выжата и вымотана.

Она всовывает бутылку вина мне в руки, потом указывает на угол комнаты, где стоит одно из её разросшихся растений монстеры.

— Видишь? Эта монстера стоит на этом месте уже годы. Тот же горшок, тот же свет, то же пространство. Думаешь, ей там хорошо? Чёрта с два. Она не процветает, она выживает. Тебе надо переставить это растение. Дать ему новую землю, новый свет. Оно может закричать, может повиснуть, может немного завянуть, но потом зацветёт. Так же и ты. Ты слишком долго стоишь на месте, дорогая.

Она идёт на кухню, отодвигает стул и садится.

— Иногда нужно вырвать корни, выбросить их и найти себе новый кусок земли. Не бойся оставить что-то позади, если это значит, что ты наконец сможешь расти. Может, ты слишком боялась сделать шаг. Я понимаю. Но поверь, ты не хочешь быть забитой, застрявшей на старом месте девушкой.

Я стою, сжимая бутылку вина в руках и глядя на неё. Не ожидала лекции по уходу за растениями, тем более — по жизни.

— Ты была так занята заботой о чужих нуждах, что забыла о своих. С этим пора закончить. Прямо сейчас ты сделаешь глубокий вдох и спросишь себя… хочу я сидеть тут и хандрить или хочу жить?

Я моргаю, застигнутая врасплох её резкой мудростью, обёрнутой в заботу, и опускаюсь на стул напротив.

— Ты что-то с чем-то, — выдыхаю я.

— Ещё бы, — говорит она. — И ты мне спасибо скажешь, когда найдёшь себе новый горшок, чтобы в нём укорениться.

Прошло две недели с того разговора с Джеймсом, и я всё ещё не до конца понимаю, что должна чувствовать. Я говорю себе, что всё в порядке, что я это прожила. На самом же деле, может, я просто онемела. Но мне нравится думать, что я двигаюсь вперёд, возвращаюсь к себе — и что именно это, а не отчуждённость, подтолкнуло меня вчера в порыве забронировать билет в один конец до Шотландии.

Мои второклассники выбегают из класса в последний раз, их радостные голоса затихают, пока они мчатся навстречу летней свободе. Я оглядываюсь на исписанную маркером доску и кривую линию маленьких стульчиков, задвинутых под крошечные парты. Накатывает волна благодарности, но вместе с ней и грусть. И немного страха, потому что всё это по-настоящему. Я действительно это делаю.

Я достаю телефон, пальцы зависают над экраном. Мне всё ещё нужно рассказать тёте.

Ослепительный свет хлынул в комнату из окна. Небо снаружи — безупречно голубое, ни облачка. Я кое-как выбираюсь из постели, волоча ноги по старому деревянному полу, делая медленные, неуклюжие шаги. Всё ноет — та самая тяжесть, которая приходит, когда спишь в чужой постели. Но потом… спасение.

Кофе.

Аромат пронизывает маленький коттедж, словно невидимая нить, тянущая меня на кухню. Я иду на запах вслепую, с мутным взглядом и взъерошенными волосами, и наливаю себе кружку так, будто это самое священное действие за весь день.

Первый глоток — блаженство. Горячий, горький, живой. Мозг начинает медленный подъём, пробиваясь сквозь утренний туман.

За спиной скрипит дверь. Через секунду в проёме появляется тётя Роуз.

— Ну надо же, — улыбается она, будто застала редкое животное в естественной среде. — Бодрая и свежая.

Я тихо фыркаю в кружку.

— Ага, — хрипло отвечаю я, — что-то вроде того.

Она влетает в кухню — уже одетая, собранная, будто поднялась на рассвете. Что, зная её, вполне возможно.

— Ты уже пила кофе?

— Нет, только сварила. Нальёшь в дорожную кружку?

Я заполняю термокружку, лениво опираясь на стойку, и передаю ей. Она делает глоток, довольно гудит. — Какие планы на сегодня? Мне нужно заехать в офис, но могу тебя подвезти, если хочешь взять мою машину на день.

Я пожимаю плечами. — Особых идей нет. Может, просто побуду здесь. Но машину я бы не отказалась взять — на всякий случай. Если ты, конечно, доверишь мне ездить по… правильной стороне дороги, — добавляю я, приподняв бровь.

— Ах ты, — смеётся она. — Я в тебя верю.

— Ты скоро выезжаешь? Я быстро соберусь.

— Поедем, когда будешь готова. Хочешь сама доехать до винокурни?

Я качаю головой. — Сначала лучше посмотрю ещё раз, как ты это делаешь. Надо убедиться, что я правильно поняла всю эту историю с «не той» стороной дороги. Может, даже записки сделаю, — поддразниваю я.

Она закатывает глаза, но спорить не начинает. Через несколько минут мы уже катим по узкой дороге, окна слегка приоткрыты, впуская свежий воздух. Поездка проходит гладко, но вот здание… Оно меня поражает. Я не знаю, чего ожидала. Наверное, чего-то простого, грубоватого, как винокурни из документалок или рекламных роликов виски. Но это… совсем другое.

Каменные стены, отполированные ветром и дождём. Высокие арочные окна, украшенные изысканными коваными узорами, ловят утренний свет. Дубовые двери выглядят такими тяжёлыми, что выдержали бы любую бурю. Красота здесь — величественная, внушающая уважение, с тем самым оттенком «старых денег», по-шотландски основательная.

Тётя Роуз останавливается прямо у входа, оставляя мотор включённым, и поворачивается ко мне: — Не знаю, насколько сегодня здесь задержусь, но могу позвонить, когда буду собираться домой.

Я киваю. — Подходит.

Обхожу машину к водительскому месту, чувствуя себя так, словно иду в бой.

Я не тороплюсь, осторожно устраиваюсь на сиденье, придвигаю его вперёд на несколько делений, учитывая свои метр пятьдесят семь. Даже зеркала выставляю под нужным углом — хоть какой-то шанс выжить, и проверяю, где находятся все кнопки, которые могут мне понадобиться.

Когда я выезжаю с парковки, дыхание сбивается чаще, чем должно. Целых тридцать секунд я убеждаю себя, что справлюсь. В конце концов, что может быть проще — водить машину в другой стране?

Я веду осторожно, едва касаясь педали газа, и вцепляюсь взглядом в линии дороги. На миг зажмуриваюсь — лишь на один миг, а потом снова возвращаюсь к виду впереди. Но стоит только соблазниться мелькнувшей зеленью за окном — и тогда я его вижу.

Огромный пикап несётся прямо на меня. Сердце останавливается.

Стоп.

О, Боже.

Стоп.

Глаза расширяются, и в голове складывается чудовищная картина.

Не та сторона.

Я еду не по той стороне.

Каждый нерв вспыхивает, словно сработала пожарная сигнализация. Одно ужасное мгновение я сижу, оцепеневшая, сжимаю руль так, будто смогу силой мысли стать невидимой.

— Чёрт! — вырывается у меня. Я дёргаю руль, резко ухожу на гравийную обочину, будто от этого зависит моя жизнь. Потому что… так и есть. Бью по тормозам, так сильно, что ремень безопасности впивается в плечо, тело дёргается вперёд и тут же отбрасывается назад. Машина вздрагивает и замирает. Моё сердце — нет.

В ушах стучит только кровь. И, как будто этого мало, пикап тоже останавливается рядом.

Сквозь стекло я едва различаю лицо водителя. Со стоном опускаю своё окно, готовясь к любому выговору.

Я уже морально принимаю худшее: гневную отповедь, оглушительный гудок, может, даже саркастические аплодисменты для дурочки-американки, которая не отличает левую сторону от правой. И всё это будет по заслугам.

Я сглатываю, ладони скользят по рулю от пота. Щёки пылают. Солнцезащитные очки, умоляю, хоть сейчас справьтесь со своей задачей.

— Всё в порядке, лесси³?

Голос выбивает почву из-под ног. Глубокий. Уверенный. Насыщенный настолько, что прокатывается сквозь меня и вышибает воздух из лёгких.

О нет. Только не это. Я не из таких девушек.

Хотя… похоже, именно из таких. Потому что на секунду всё — страх, паника, предательский пот под курткой, исчезает.

Есть только он. И, что хуже всего…

Звучит знакомо.

Сердце предательски спотыкается, пока я медленно поднимаю взгляд — и тут же сожалею о каждом жизненном выборе, который привёл меня к этому моменту.

Потому что, разумеется, он красив.

Резкие черты лица, словно высеченные тем же ветром, что веками шлифовал здешние камни. Коротко подстриженная борода. Волосы — мягкий, спутанный каштановый беспорядок, так и просящийся под пальцы, в резком контрасте со строгой линией губ.

Но добивают меня глаза.

Зелёные. Не мягкие и туманные, а ясные, пронизывающие. Достаточно острые, чтобы разглядеть каждую мою лихорадочную, сбивчивую мысль.

Что со мной не так?

Я чуть не угробила нас обоих, а сама таращусь на него, как влюблённая дурочка. Наверное, авария выбила у меня пару мозговых клеток. Адреналин явно не мой союзник.

— Лесс? — повторяет он, и мне чудится тень тревоги в его голосе. Он, наверное, уже подбирает слова, чтобы спросить, не ударилась ли я головой и не сбежала ли без присмотра из психушки.

Когда его взгляд падает на мои губы, у меня будто щёлкает переключатель. Этот короткий, мимолётный взгляд ощущается как разряд, пронзающий меня насквозь, и прежде чем я успеваю себя остановить, из меня вырывается паника: — Мне так жаль! Честно, мне ужасно стыдно. Я, очевидно, не отсюда, и я миллион раз повторяла себе, прежде чем сесть за руль, что нужно ехать по другой стороне дороги. Простите. Очень-очень извините.

О боже. Кто-нибудь, пожалуйста, помогите остановить этот поток бормотания.

Он отвечает не сразу, просто изучает меня. Его голова слегка наклонена, брови приподняты в любопытстве и с тенью насмешки. Я всё ещё жду худшего — что он сорвётся, назовёт меня безрассудной, донесёт на меня, что угодно.

Вместо этого его губы дёргаются в усмешке.

— Вот как? — его голос опускается на полтона ниже, и что-то внутри меня тает. — Впервые за рулём здесь?

Я киваю, горло внезапно пересохло.

— Первый полный день в Шотландии, если точнее.

— Ну что ж… — говорит он, чуть высовываясь из окна, его предплечье небрежно ложится на дверцу. Мышцы под кожей двигаются, и на мгновение я ловлю себя на том, что уставилась, слишком ясно осознавая, какие же чертовски привлекательные у него руки. Я отвела взгляд, но поздно. Он заметил. — Добро пожаловать в Шотландию. Почти угробить себя — определённо один из способов произвести впечатление.

У меня перехватывает дыхание — не от паники, а потому что он улыбается. По-настоящему улыбается: медленно, спокойно, с лёгкой искоркой озорства, заставляя меня забыть, что я чуть не врезалась в него.

— Американка?

— Из Кентукки, — подтверждаю я, наконец находя свой обычный голос. — Земля бурбона, лошадей и людей, которые не ездят по левой стороне дороги.

— Край бурбона? Что ж, тема достойная обсуждения, — он оставляет двигатель на холостых и поворачивается ко мне чуть больше. — Жаль, что мы не можем поговорить об этом при более подходящей ситуации.

Сердце пропускает удар. Он что, флиртует со мной?

Но прежде чем я нахожу хоть какой-то связный ответ, за его машиной громко сигналят. Заклятие рушится, и я вдруг осознаю, что мы разговариваем прямо посреди дороги.

Незнакомец смотрит в зеркало заднего вида и тяжело вздыхает, проводя рукой по идеально растрёпанным волосам.

— Похоже, мы создаём пробку. Пожалуй, мне стоит ехать дальше.

— Конечно. Ещё раз простите, — отвечаю я, голос звучит увереннее, чем я себя чувствую. — Я… э-э… прослежу, чтобы теперь ехать по правильной стороне.

Его взгляд задерживается на мне чуть дольше, чем нужно.

— М-м, это будет разумно, хотя я бы не отказался увидеть тебя снова при менее… опасных обстоятельствах.

Сигналят снова, дольше, слышится приглушённое шотландское ругательство от водителя позади.

— Думаю, это мой сигнал, — с усмешкой говорит он. — Левая сторона. Запомни это.

Он отдаёт быстрый салют двумя пальцами, поднимает стекло и уезжает, оставляя меня сидеть с открытым ртом и мозгом, отчаянно пытающимся осознать, что только что произошло.

Я смотрю, как его грузовик исчезает вдалеке, сердце всё ещё колотится, и я не уверена, от моих ли ужасных водительских навыков или от самой встречи. Неужели красивый шотландец только что флиртовал со мной, после того, как я чуть не врезалась в него? И я что, действительно попыталась ответить?

Ну, тёте Роуз я об этом точно не расскажу. Она оставила меня одну меньше чем на минуту, и я едва не превратила её машину в груду металла. Племянница года. Дайте мне кто-нибудь трофей.

Я делаю прерывистый выдох, пальцы всё ещё мертвой хваткой вцеплены в руль. Сердце бьётся так сильно, что я его почти слышу, адреналин понемногу уходит, оставляя после себя слабую тошноту и чувство тревоги. Кто бы мог подумать, что езда не по той стороне дороги окажется такой жуткой? Я явно не создана для спонтанных приключений.

Делаю ещё один глубокий вдох, заставляя пульс замедлиться, и решаю прямо здесь и сейчас: сегодня не день для приключений. Нет уж. Я медленно и осторожно поеду обратно в коттедж — и строго по правильной стороне дороги. Никаких больше происшествий. Никаких смертельных угроз. Только я, чашка горячего чая и безопасные четыре стены.

Выезжая обратно на дорогу, я бормочу себе новую мантру: «Левая сторона, левая сторона, левая сторона». Повторяю эти слова снова и снова, чтобы не забыть. Сейчас я не намерена рисковать.

Американка выглядела довольно потрясённой. Не виню её. Почти размазать незнакомца своей машиной — кого угодно выбьет из колеи. Хотя, если подумать, дороги здесь далеко не самые простые. Не то место, куда можно приехать и просто действовать наугад.

И всё же что-то в ней засело у меня в голове. Может, то, как она вцепилась в руль, будто тот был единственной вещью, удерживающей её на земле. Или то, как она путалась в извинениях, взволнованная и сбивчивая, а её мягкий американский акцент звучал мелодично, несмотря на панику.

А может, дело в прядях каштановых волос, выбившихся из хвоста и подхваченных ветром. Она откинула их тонкими пальцами, и, по какой-то глупой причине, это вызвало во мне странную, тянущую боль глубоко внутри.

Покачав головой, я свернул на парковку у винокурни, гравий хрустел под колёсами. Я думал, что приехал первым, но, как оказалось, ошибся — дверь уже была открыта.

— Привет, босс, — звонко откликнулась Роуз в вестибюле, застав меня врасплох. Интересно. Она уже здесь.

— Привет, Роуз, — кивнул я. — Что случилось? Я не видел твоей машины на стоянке.

Улыбка расплылась на её лице. — Ах да, я не сказала. Ко мне из Штатов племянница приехала. Она меня с утра подвезла, а потом отправилась осматривать окрестности.

Чёрт. Та самая американка в машине, что едва не врезалась в меня — её племянница. Сначала я даже не обратил внимания на машину, но теперь понимаю — та самая старая колымага, на которой Роуз ездит столько, сколько я её знаю.

Похоже, я был слишком занят, глядя на девушку за рулём, чтобы заметить что-то ещё.

Я прочистил горло, сдерживая смешок от такого совпадения, когда Роуз вскинула бровь с намёком.

— Ну, тогда понятно, — сказал я, снова прочищая горло. — Думаю, я её видел, когда заезжал. Как её зовут?

— Джульетта, — лицо её буквально засветилось. — Она только вчера приехала.

Джульетта. Имя подходит той, что вцепилась в руль до белых костяшек, с растрёпанными волосами, прилипшими к щекам, и паникой, написанной на лице так, что она умудрялась при этом выглядеть… красивой.

— Ясно, — кивнул я, уже мысленно прокручивая предстоящий день. — Я быстро проведу собрание с командой. А ты лучше побудь с ней.

Роуз одарила меня своей широкой, благодарной улыбкой. Той самой, что не раз вытаскивала её из неприятностей. — Ты не обязан, но спасибо.

Я пожал плечами, будто это пустяк, но на самом деле она это заслужила. Даже больше, чем я показывал. Она умна. Изобретательна. Половина нашего нового бизнеса держится на её идеях.

К тому же видеть, как она светится от радости, делает недавний почти несчастный случай чуть менее тяжёлым. И всё же какой-то чёртик на плече подсказал слова раньше, чем я успел их обдумать.

— А вообще, почему бы тебе не пригласить её на обед? Поешьте в кафе, за счёт заведения. А потом мы устроим ей экскурсию.

Каллан бы гордился. Я уже слышу, как он будет подтрунивать, что я предложил что-то спонтанное, просто ради удовольствия. Смотри-ка, наконец-то расслабился. Может, так и есть. Но если честно, я бы соврал, сказав, что мне не любопытно увидеть выражение лица Джульетты, когда она поймёт, что проведёт остаток дня в моей компании.

— Отличная идея! Я ей сейчас позвоню, спрошу, захочет ли она.

Она тянется к телефону, и тут же он звонит в её руке. — Мне нужно взять, это наш контакт из журнала. — Не раздумывая, она отвечает и уходит к себе, её голос быстро меняется на деловой.

Я направляюсь назад, и часы пролетают в тумане цифр и шума, пока я пытаюсь обуздать очередную партию таблиц. Не самая гламурная часть работы, но кому-то ведь надо.

Где-то впереди я слышу голос Роуз, радостный и звонкий: — О, ты пришла!

Джульетта. Как раз вовремя для второго раунда.

Я дам им немного времени на обед и разговоры. Не стоит пугать девушку дважды за один день с таким маленьким интервалом.

Меньше чем через час стук по дверному косяку отвлекает меня от работы. Роуз облокачивается о дверной проём. — Мы готовы, босс.

Я потягиваюсь, разминая плечи. — Конечно.

Мы идём по коридору, шаги в унисон. Заворачивая за угол, я замечаю Джульетта. Она стоит спиной к нам, полностью поглощённая стеной чёрно-белых фотографий — снимками винокурни разных лет, люди многих поколений, смеющиеся или занятые работой.

Она маленькая. Это первое, что я отмечаю. Миниатюрная, но не хрупкая. В её осанке есть что-то особенное, в том, как она склоняет голову, будто фиксирует каждую деталь, и это почему-то тянет меня к ней.

Роуз улыбается, разрывая момент: — Джулс! Познакомься с боссом. Он покажет для нас то, что мы называем "Опыт МакКензи".

Она оборачивается на звук своего имени — улыбка и вежливое любопытство. До тех пор, пока её взгляд не падает на меня.

На долю секунды её улыбка гаснет. Большинство бы и не заметило, но я — не большинство.

А вблизи? Чёрт.

То смущённое впечатление, которое я успел составить через окно машины, и близко не идёт с этим. Она чертовски красивая.

Её большие ореховые глаза ловят свет — и меня вместе с ним. В них золотые искры, крошечные янтарные отблески, вспыхивающие при каждом движении. Я слишком занят, уставившись, чтобы обратить внимание или спросить о той едва заметной тени, что дёрнула уголки её губ вниз.

Она быстро берёт себя в руки. Дежурная улыбка возвращается на место — та, которую надевают, когда у них нет иного выхода. И вот она уже протягивает руку, будто мы не обменялись мгновением взаимного удивления.

Нужно собраться.

Я позволяю улыбке тронуть губы и беру её руку — такая нежная и мягкая в моей. — Джульетта, приятно познакомиться. Я Нокс МакКензи.

Слабый румянец окрашивает её щёки, она переводит взгляд с Роуз на меня, явно не зная, как реагировать. Я чуть качаю головой и улыбаюсь — надеюсь, это даст понять, что я не собираюсь усложнять ситуацию. Когда она выдыхает, я замечаю, как меняется её осанка. Она становится более расслабленной, но в ней всё ещё есть осторожность, словно она внимательно оценивает меня.

— Взаимно, мистер МакКензи. И большое спасибо за приглашение.

Я не удерживаюсь от лёгкой шутки, чтобы разрядить обстановку. — Нокс, пожалуйста. Или Босс, если так удобнее.

Это приглашение. Вызов, и я жду, примет ли она его.

Роуз прыскает со смехом. — Ну что, мы готовы!

Но судьба или какая-то космическая сила снова вмешивается. Из её кармана раздаётся резкий звонок, и я вижу, как она морщится, глядя на экран.

— Снова журнал, — стонет она. — Идите без меня. Я догоню.

И вот её уже нет, она уходит в сторону офисов, а я остаюсь в холле с Джульеттой. Наедине.

Прекрасно.

Я краем глаза замечаю, как она переминается с ноги на ногу, словно разрывается между тем, чтобы сбежать к двери, или выдержать это. Но к её чести, она остаётся. Выпрямляется. Встречает мой взгляд без стеснения.

— Снова здравствуйте, — говорит она с лёгкой иронией. — Простите, я…

— Джульетта, — перебиваю я, качая головой. — Не стоит извинений. Всё в порядке, aye?

Это заставляет её удивиться. Она вскидывает бровь, а уголок её губ изгибается так, что ясно — она не до конца верит в моё великодушие.

— Так точно, капитан⁴, — парирует она.

Улыбка, с которой я боролся, прорывается, и из меня вырывается глубокий, настоящий смех, прежде чем я успеваю его остановить. Она — сущая головная боль, я уже это вижу. Но какая-то освежающая. Неожиданная.

Я наблюдаю, как напряжение в её плечах полностью рассеивается, настороженность в выражении исчезает. В её глаза возвращается искра, и впервые с тех пор, как она вошла, она выглядит так, будто наконец обрела почву под ногами.

И это хорошо. Потому что видеть её такой потерянной раньше вызвало во мне что-то, на чём я обычно стараюсь не зацикливаться.

— У меня к вам вопрос, — говорит она лёгким тоном. — Почему в слове «whisky» у вас нет буквы «е»? Я рассматривала вашу коллекцию и честно говоря, подумала, что у вас везде опечатка.

— Ах, спор про «е». — Я провожу пальцами по линии челюсти, прежде чем сунуть руку в карман, будто мне нужно куда-то деть энергию, которую она вызывает одним только взглядом. — На самом деле отличный вопрос. Whiskey с «е» — производят в Ирландии или США. Whisky без «е» — в основном в Шотландии, Канаде или Японии. Всё зависит от того, где его делают.

Она слегка наклоняет голову, ореховые глаза полны любопытства.

— Ну, это занятный факт. Я рада, что спросила. На секунду я успела за вас поволноваться.

Я поднимаю бровь, подыгрывая. — Что же, теперь моя очередь задавать вопросы. Вы любите виски?

Она идёт рядом со мной, и, не раздумывая, отвечает: — Да.

Интересно. Я-то думал, она больше из тех, кто предпочитает вино с сыром, а не пьёт виски в чистом виде.

— А историю?

— Хмм. Да, думаю, мне нравится история.

Она ловит мой взгляд, и её брови взлетают вверх, губы дёргаются в улыбке, сдерживая смех. — Что? Не то, чего вы ожидали?

Она — сплошные неприятности. В этом нет никаких сомнений. Блеск в её глазах, понимающая кривая улыбки. Ей это нравится. А мне? Я уже знаю, что нам предстоит повеселиться.

Её мягкая внешность может создать впечатление сдержанности, но в её словах есть острота, а в том, как она встречает меня лицом к лицу, совсем другая история. Под этим спокойствием прячется огонь, и чёрт возьми, мне ужасно хочется увидеть его.

— Никогда бы не подумал, что ты любишь виски, лесс, но, видимо, должен был догадаться. Всё-таки я работаю с твоей тётей.

Она улыбается, и в этой улыбке ясно читается её любовь к тёте.

— Она особенная, правда? Сто процентов та самая весёлая тётя, о которой все мечтают. Без неё я бы пропала.

Я подхожу к перилам, откуда открывается вид на сердце винокурни, обхватываю ладонями холодный металл. Внизу поднимаются медные перегонные кубы, ловят свет, хранят в себе и жар, и историю.

— Вот, — начинаю я, указывая на переплетение труб, чанов и вентилей, — здесь и происходит магия.

И дальше рассказываю процесс так, как делал это сотню раз. Брожение. Дистилляция. Тихое терпение выдержки. Всё на автомате — слова сами срываются с языка, и я уже научился замечать тот самый взгляд, в котором посетитель теряет интерес.

Но когда я краем глаза смотрю на Джульетту, ожидая вежливого терпения в лучшем случае, нахожу то, что заставляет меня замереть.

Она слушает. По-настоящему слушает.

Голова чуть склонилась, глаза яркие, следят за каждым словом, будто всё это имеет значение. И, чёрт побери, это сбивает меня с толку.

— Это правда невероятно, — говорит она, оглядывая пространство так, словно пытается запомнить каждую деталь. — Ты упоминал что-то про историю, верно?

В груди разгорается что-то тёплое. Приятный, неожиданный отклик.

Я киваю, чуть сильнее опираясь на перила.

— Аye, именно так. Этот завод в нашей семье уже пять поколений, — говорю я ей, глядя на цех перегонки. Я видел его тысячу раз и не раз проклинал его капризы, но стоя здесь рядом с ней, наблюдая, как она впитывает всё это широко распахнутыми, любопытными глазами, я вижу его иначе. — Всё началось с моего прапрадеда больше ста тридцати лет назад. Потом перешло к прадеду, затем к деду, потом к отцу… а теперь — ко мне и моему брату.

Наследие. Оно в этих стенах. В виски. В моей крови — нравится мне это или нет.

Стоя рядом с Джульетта и ловя её взгляд, в котором нет ни капли обыденности, я впервые ощущаю всё это не как груз, а как гордость.

— Это невероятно. У вас всегда всё шло успешно?

Мой взгляд скользит по потёртым кирпичным стенам и медным конструкциям, всему тому, что держится на упорстве и поте нескольких поколений. Упорство, наложенное поверх неудач, снова и снова, из года в год. Это работа не ради славы. Работа, которую делаешь, потому что она — твоя.

— Нет, — честно отвечаю я. — Далеко не всегда. — Большой палец рассеянно скользит по перилам, пока я теряюсь в воспоминаниях о трудных годах и бессонных ночах. — Были времена, когда всё могло рухнуть. Но мы боролись за это — и теперь мы в чертовски хорошем положении.

Когда я снова смотрю на неё, она не отводит взгляда. Даже не моргает. Просто держит меня в поле зрения, словно листает страницы, которые я не собирался открывать. Её брови чуть нахмурены, будто она пытается меня разгадать, но в её взгляде есть мягкость, из-за которой глотать становится как-то непривычно тяжело.

Я прочищаю горло и отвожу взгляд, пока не увяз в этом окончательно.

— Тут есть ещё, что показать. Хочешь посмотреть?

— Конечно, — сияет она. — Веди, капитан.

От её прозвища я невольно усмехаюсь. Я бы мог привыкнуть слышать, как она называет меня так.

Следующая остановка — дегустационный зал, вотчина Каллана. Здесь мой брат в своей стихии.

Я замечаю его во время экскурсии — он стоит перед группой, с бокалом в руке, и его голос звучит так же мягко, как виски, что он разливает.

— Плавно покрутите бокал, — наставляет Каллан. — Сделайте вдох и оцените аромат. Обратите внимание на цвет. Отпейте немного, ощутите, как раскрывается его вкус.

Джульетта замедляет шаг рядом со мной, наблюдая за тем, как он работает, словно наткнулась на настоящее волшебное шоу. Я провёл всю жизнь, видя, как он держит зал в своих руках — рассказывает истории, описывает нотки вкуса так, что посторонние начинают смотреть на бокал виски, будто это что-то священное.

Что уж скрывать, талант у него есть.

Его взгляд цепляется за нас, на губах появляется обаятельная улыбка, и он поднимает бокал в лёгком приветствии.

— Не стесняйтесь задавать вопросы по ходу дела, — завершает он, его голос легко разносится по комнате. — И самое главное — наслаждайтесь. Slàinte Mhath!

Комната наполняется звоном бокалов, вплетаясь в мягкий гул разговоров. Мы задерживаемся у двери, пока Каллан обходит гостей, отвечает на вопросы и шутит, а потом наконец направляется к нам.

— Привет, — здоровается он, хлопая меня по спине. Его взгляд скользит к Джульетте, и на лице расползается широкая улыбка. — Что за милая лесс?

Она чуть приближается ко мне, и тут же её аромат окутывает меня — солнечный, с ноткой цитруса. Это сбивает с толку, как легко он тянет меня к себе. Никогда раньше я не обращал внимания на такие вещи, но с ней невозможно не замечать.

Сосредоточься. Сейчас не время думать о том, как приятно она пахнет или как естественно вошла в моё пространство, будто ей там и место.

Я киваю в сторону Каллана, голос ровный: — Джульетта, это мой брат, Каллан.

Я сдерживаю желание закатить глаза, когда он берёт её руку — вечный шоумен — и галантно касается губами её пальцев. Чёртов плейбой. Удивительно, как его эго до сих пор помещается в эту комнату.

Смотреть на него — как видеть себя, только немного моложе. У нас одинаковое телосложение, один рост, только волосы у него светлее, золотистые, а у меня русые. Самая большая разница — глаза. Мама всегда говорила, что мои зелёные, как весенний луг, а у него — синие, как ледниковое озеро. Она любила такие сравнения, разбрасывалась ими при любом удобном случае.

Звонкий смех Джульетты раздаётся, и этот звук отзывается где-то глубоко в груди.

— Вот так джентльмен, — шутливо кланяется она. — Очень приятно познакомиться, Каллан.

Он хватает себя за грудь, будто сражён наповал. — Ах, девушка по моему сердцу! Только скажите, что брат ещё не успел вас утащить? Поняли, да? (прим. В оригинале Каллан играет на созвучии слов утащить/виски Whisked-Whisky)

Я закатываю глаза.

— Ещё нет, — отвечаю, наслаждаясь её смехом снова. — Джульетта — племянница Роуз. Она приехала в гости.

Его брови поднимаются, глаза загораются узнаваньем.

— Вот как! Теперь вижу сходство. Семья Роуз — значит, и вы отсюда. Надеюсь, Нокс обращается с вами как положено.

— Жаловаться не на что. У вас здесь потрясающее место. Честно, очень впечатляет.

— Рад это слышать. Собираетесь на дегустацию?

Я качаю головой: — Я думал отвести Джульетту в лаунж, в более интимную обстановку.

Слова вырываются прежде, чем я успеваю их осознать.

Джульетта и Каллан замирают, их взгляды встречаются на секунду — и оба взрываются смехом.

Щёки вспыхивают, когда до меня доходит двусмысленность сказанного.

— Очевидно, я не это имел в виду. Выкиньте дерьмо из головы, — ворчу, пытаясь сохранить достоинство. — Я хотел сказать, что могу показать тебе наш виски-лаунж, и ты попробуешь там, если захочешь. Там просто тише.

Они оба почти сгибаются пополам, слёзы текут от смеха, как у школьниц. Я стою, стараясь выглядеть серьёзно, но уголки губ предательски дёргаются. И вот уже сам срываюсь в тот же заразительный смех.

— Я бы с удовольствием посмотрела лаунж, — отвечает она, всё ещё переводя дыхание. Её взгляд блуждает по комнате, брови чуть хмурятся. — Интересно, где тётя Роуз? Думала, она уже догнала нас.

— Можем пойти поискать, если хочешь. — Но не успеваю договорить, как она качает головой, на губах появляется спокойная улыбка.

— Нет, всё в порядке. Наверняка она занята, — говорит мягко, с едва заметным колебанием, когда её глаза на секунду встречаются с моими. — Я не хочу отнимать у тебя время. Наверное, ты занят.

Я удерживаю её взгляд, уверенно произнося:

— У меня есть всё время, что тебе нужно.

Прежде чем я успеваю добавить ещё что-то, один из гостей машет Каллану, зовёт обратно к столу. Он сразу откликается, бросая нам улыбку. Его голос доносится уже на ходу: — Долг зовёт. Ещё увидимся.

Я снова обращаюсь к Джульетте: — Сегодня у меня довольно свободный график. Правда, никаких проблем.

Её выражение меняется мгновенно. Лицо озаряется, и эта сияющая улыбка сметает все сомнения. Честное слово, вместе с ней и сама комната становится светлее.

Оказалось, что босс моей тёти — совсем не какой-нибудь шестидесятилетний мужчина. А тот самый до жути привлекательный парень, которого я чуть не сбила на её машине. Забавно, как жизнь иногда складывается. Я едва не отправила его прямиком в приёмное отделение, а он стоял передо мной так, будто ничего и не произошло. Либо у него нервы из стали, либо он чертовски хорошо притворяется.

Я сделала долгожданный выдох, когда он наконец заговорил. Спокойный, в потертых джинсах и фланелевой рубашке с закатанными рукавами, он дал мне возможность рассмотреть предплечья, которые вообще не имели права выглядеть настолько привлекательно.

Следующее, что я заметила — его рост. Громадный, честно говоря. Он возвышался надо мной минимум на фут, и это должно было пугать, но вместо этого заставляло чувствовать себя маленькой — а это ощущение было не таким уж неприятным. Он определённо из тех людей, которым не нужно повышать голос, чтобы их услышали. И, странным образом, вся эта властность не вызывала желания бежать. И это было… неожиданно.

И вот я иду за ним в лаунж, а в голове не задерживается ничего, кроме его пряного, древесного аромата. Корица и дуб с лёгкой примесью чего-то неуловимого. Один только этот запах опутывает мои мысли, не давая сосредоточиться ни на чём, кроме него. И, боже, каждый раз, когда он произносит моё имя, у меня щеки вспыхивают. Этот акцент. То, как он будто смакует каждую букву. Мои внутренности при этом превращаются в расплавленное месиво.

Я хочу верить, что могла бы сохранять хладнокровие, если бы он не был таким чертовски красивым. Спокойная уверенность, которой он дышит, размеренный шаг. Всё в нём достойно восхищения. Честно говоря? Ему стоило бы поработать над тем, чтобы быть чуть менее привлекательным.

Мой взгляд тянется к деревянным балкам под потолком, когда мы заходим в лаунж. Они ведут взгляд дальше — к мягким кожаным креслам, которые словно умоляют утонуть в них. Приглушённый свет… интимный, даже осмелюсь сказать, мягко окутывающий всё вокруг. Атмосфера — сплошная утончённость.

Я не могу не любоваться оформлением, когда мы усаживаемся в одну из полукруглых кабинок.

— Здесь так красиво, — отмечаю я, проводя пальцами по гладкому краю стола. — Расслабляюще. Изящно.

Нокс улыбается, и в его голосе слышна гордость: — Рад, что тебе нравится. Я сам участвовал в проектировании лаунжа. Это один из моих последних проектов.

— Ну, у тебя определённо талант.

Он приподнимает бровь, чуть склоняясь ко мне, взгляд скользит к полкам за баром, где в полумраке переливаются бутылки.

— Ты упоминала, что любишь виски. Что бы ты хотела попробовать?

Мои глаза следуют за его, ловя блеск стекла и золото напитка. Но вовсе не виски привлекает моё внимание. А тот самый оттенок в его взгляде — будто он предлагает мне довериться, отпустить себя и позволить ему решать.

— Удиви меня, — говорю я. Просто напиток, правда? Но то, как он смотрит на меня, словно этот выбор имеет значение, заставляет захотеть сделать его правильным.

Он поднимается, и игнорировать перемену в комнате становится невозможно. Пара женщин, что болтали за соседним столиком, замолкают. И неудивительно. Широкие плечи, мощная фигура. Это отвлекает. Я приказываю себе отвернуться, сосредоточиться хоть на чём-нибудь другом, но глаза будто сами тянутся обратно.

Он — живая реклама всего того, от чего я клялась держаться подальше. Мозг бьёт тревогу, но этого всё равно недостаточно, чтобы отвести взгляд.

Я не могу позволить себе ещё одну ошибку. Не сейчас, когда я только начинаю собирать себя по кусочкам после прошлого. Так почему же сердце не слушается? Почему оно колотится, будто он уже часть моей истории?

Через минуту он возвращается, держа в руках два бокала тюльпановидной формы, наполненных тёмно-янтарной жидкостью, сверкающей, словно жидкое золото. Один он ставит передо мной, взгляд по-прежнему пронзительный, жестом подталкивает попробовать.

Я следую совету Каллана — слегка покручиваю бокал, позволяя аромату заполнить чувства. Пряный, чуть дымный. Делаю маленький, осторожный глоток. Глаза Нокса прикованы ко мне, и в них есть почти хищная сосредоточенность — он ждёт моей реакции.

Виски оказывается мягким и насыщенным, медленно раскрывающимся дубом и карамелью. Когда он скользит вниз, тепло задерживается, завиваясь низко в животе. Мне нужно пару секунд, чтобы вспомнить, кто именно сейчас наблюдает за мной, как быстро бьётся моё сердце и как сильно я должна всё это игнорировать.

Он подносит свой бокал к губам. Мои глаза прослеживают движение его горла, ту контролируемую точность каждого действия. Пульс вздрагивает, мысли сбиваются в кучу под внезапным наплывом жара.

Губы Нокса чуть дёрнулись, пробежала тень улыбки, но взгляд не изменился. Он по-прежнему следил за выражением моего лица, словно это стоит того, чтобы запомнить.

— Вау, — слово вырывается прежде, чем я успеваю его отфильтровать. — Это действительно потрясающе.

Его улыбка расширяется. — Наш сингл мольт скотч⁵. Любимец публики.

— Думаю, теперь и мой тоже, — отвечаю я, делая ещё один глоток и позволяя густому теплу осесть глубже.

Я прочищаю горло, ищу, чем заполнить паузу между нами. — Так, Каллан твой брат?

Как будто в этом можно было сомневаться. У Каллана та же лёгкость, та же озорная искра в глазах. Но Нокс… он весь — суровая сосредоточенность, человек, который не разбрасывается словами и движениями.

Наверное, именно это и притягивает меня, то, как он себя держит, словно в нём есть слои, которые никто никогда полностью не раскрывал. Будто за контролируемым фасадом скрывается что-то большее, достойное. И, чёрт возьми, мне хочется узнать, что именно.

Он кивает, и в выражении лица мелькает намёк на теплоту.

— Ага. Между нами пять лет разницы, и, клянусь, он сделал своей миссией держать меня в тонусе.

Я не удерживаюсь от смеха. — Он ещё тот персонаж. Но вряд ли ты слишком стар. Совсем не старик над вид.

Очень жаль, что он не старик. Будь ему лет шестьдесят пять, с хромотой и любовью к наблюдению за птицами, может, моё сердце не пыталось бы делать сальто.

Из его груди вырывается глубокий, раскатистый смех — и этого звука достаточно, чтобы во мне прошёл разряд. Богатый, лёгкий, обезоруживающий. — Мне тридцать два. Так что, надеюсь, не древний.

Конечно, он всего на пять лет старше меня, но при этом зрелее парней моего возраста, у которых глубина эмоций не больше, чем у детского бассейна. Может, поэтому я и замечаю его сильнее, чем стоило бы.

Мне пора одуматься. Он просто парень, да? Я не знаю, зачем пытаюсь оправдать свой интерес к нему.

— Я тоже не древняя, но у меня нет братьев или сестёр, чтобы держать меня в тонусе. Твой брат очень напоминает мне мою лучшую подругу. Она тоже ещё та штучка.

— А, значит, знаешь, как это бывает.

— Знаю, — улыбаюсь я, мысленно отмечая, что надо позвонить Бри позже.

Только разговор начинает набирать обороты, как в воздухе звучит голос тёти Роуз.

— Извини, это заняло больше времени, чем я думала, но теперь я вся твоя, — говорит она, усаживаясь рядом.

Я толкаю её локтем. — Ты занятая женщина, я понимаю. Нокс был идеальным экскурсоводом, и я встретила Каллана.

Она фыркает со смехом. — Бедняжка. Уцелела хоть?

Я пожимаю плечами и бросаю Ноксу шутливый взгляд.

— Почти.

Нокс встаёт, и на секунду расстояние между нами кажется слишком большим. — Оставлю вас, дамы, — говорит он, глядя на тётю Роуз с той уверенностью, которую я до конца ещё не могу постичь. — Роуз, я позвоню завтра, чтобы обсудить планы по мероприятию.

— Договорились, — отвечает она уже профессиональным тоном. — Я к тому времени соберу все детали.

Его взгляд снова падает на меня, и на долю секунды что-то меняется. Улыбка смягчается, а напряжённость в глазах ослабевает.

— Джульетта, очень приятно было познакомиться. Уверен, мы ещё увидимся до того, как ты вернёшься в Штаты.

Я отвечаю улыбкой, но внутри лёгкий рывок, которого я давно не чувствовала. Мы только что встретились, но что-то в нём заставляет хотеть большего — ещё разговоров, ещё времени, ещё… чего-то.

— Обязательно. Спасибо ещё раз, что показал всё. У вас здесь действительно невероятное место.

Он благодарно кивает и уходит. С каждым шагом мышцы на его спине перекатываются под рубашкой, и это движение слишком завораживает. Я говорю себе отвернуться, вернуть себе хоть каплю достоинства, но взгляд задерживается чуть дольше. Когда, наконец, отрываю глаза, его уже нет.

Я поворачиваюсь к тёте Роуз, и она смотрит на меня с широкой улыбкой, прекрасно зная, что творится у меня в голове. — Земля вызывает Джульетту. Этот мужчина человек, а не закуска.

— Позволю себе не согласиться, — шучу я без тени смущения. — Он… интригует. Но я же не за этим приехала. Мне нужно разобраться в себе и понять, что делать дальше. Моё сердце на паузе. Я просто любовалась видом.

И вид, надо признать, был что надо.

— Как скажешь, — парирует она.

Она мне не верит. Ни капли.

Я делаю ещё глоток, и виски вдруг кажется слишком горячим, когда в голове всплывает его реплика о мероприятии. Забавно, как такая мелочь может разбудить поток воспоминаний. Перед глазами вспыхивают балы, на которые я когда-то ходила с Джеймсом: натянутые разговоры, вымученные улыбки, ощущение, что всё вокруг — сплошная постановка. Всё это я уже прожила, и у меня до сих пор эмоциональное похмелье. Но любопытство тянет за ниточку, несмотря на внутреннее «не лезь».

— Что за мероприятие вы планируете? — спрашиваю я.

— О, это так захватывающе! — восклицает она, с такой силой хлопнув ладонями по столу, что я чуть не подпрыгиваю на месте. — Нас признали лучшей винокурней Шотландии по версии самого популярного журнала о виски. В следующем номере будет статья про Нокса и Каллана. Мы устраиваем большую вечеринку в честь этого.

Я не могу сдержать улыбку от её энтузиазма. Он заразителен.

— Как здорово. Вы будете проводить её здесь?

— Да. Это будет первое мероприятие в новом помещении. Я бы очень хотела, чтобы ты пришла, если ты ещё будешь здесь, в июле.

Это ведь… почти через два месяца.

Её пальцы сжимают мои — кажется, она даже не замечает этого. Как долго я собираюсь остаться? Когда я бронировала билет, я об этом не думала. Но идея пробыть здесь ещё пару месяцев уже не кажется такой невозможной.

— Возможно. Может, я смогу чем-то помочь?

— Не хочу тебя нагружать, но посмотрим, — уступает она. — Ты готова выдвигаться? Есть желание заехать куда-то?

— Честно говоря, кажется, джетлаг меня догоняет, — признаюсь я со зевком. — Мне нормально, если просто поедем домой.

Она протягивает руку, помогая выбраться из кабинки.

— Отлично. Тогда в путь.

Поездка обратно проходит без событий. Остаток дня мы проводим на задней веранде, наслаждаясь свежим воздухом. Я могла бы просидеть там часами, но желудок напомнил, что пора поесть.

Тётя Роуз берёт ужин на себя, и я благодарна за это. Усталость от всего дня накрывает меня с головой. После еды я хочу только одного — забраться в постель, укрыться одеялом и спать двенадцать часов подряд.

— Думаю, я пойду спать, — говорю я, чувствуя, как усталость тянет голос вниз, пока убираю посуду. — Кажется, могу проспать целый месяц.

— Оставь это, дорогая. Я сама разберусь, — отвечает она, выталкивая меня из кухни.

Я быстро обнимаю её, задерживаясь на с4екунду дольше обычного, и ухожу в спальню. Почистив зубы и умывшись, я забираюсь в мягкие простыни. Ночной воздух доносит до меня стрекот сверчков и шелест листвы.

Но сон приходит не спокойно. Он облекается в образ высокого, широкоплечего, красивого мужчины. Его тёмно-зелёные глаза, словно лес после бури, тянут меня к себе, шепчут тайны, к которым я ещё не готова. И всё же во сне я наклоняюсь ближе.

На следующий день всё окутано пасмурным и тихим утром. Небо — сплошное серое полотно, которое больше успокаивает, чем навевает уныние. Мы направляемся в любимое кафе моей тёти — Thistle & Spoon, и хотя я иду туда в первую очередь ради кофеина, больше всего мне хочется насладиться самой атмосферой неторопливого дня. Может, это просто новизна жизни без расписания.

— Надеюсь, сегодня работает Люси, — говорит тётя Роуз, бросая на меня короткий взгляд.

— Люси?

Её губы растягиваются в улыбке, которую иначе как озорной не назовёшь. В её глазах вспыхивает слишком уж невинный блеск, и у меня сразу срабатывает тревожный сигнал.

— Люси Маккензи, — произносит она, растягивая фамилию. — Хозяйка заведения. Готовит самые божественные сконы на свете. Маленькие кусочки рая.

Я замедляю шаг по булыжной мостовой, замечая, как она делает вид, будто не видит моей заминки.

— Маккензи, — осторожно повторяю я. — То есть…

— Сестра Нокса и Каллана, — подтверждает она. — Самая младшая из них. Сладкая, как мёд, и вдвое теплее.

Ещё одно заведение семьи Маккензи? Интересно.

Кафе появляется впереди ровно в тот момент, когда начинают падать первые капли дождя. Даже не дождь — лёгкая морось. Мы заходим внутрь, и меня сразу окутывает волна запахов: сладкая ваниль и сливочное масло, резкая свежесть кофе, а вслед за ними — гул разговоров и смеха. В кафе оживлённо, но не тесно. Мебель вся разная, но как-то удивительно гармонично смотрится вместе.

— Роуз! — доносится женский голос, и я поворачиваюсь, чтобы увидеть, как к нам лавирует между столиками девушка.

С первого взгляда понятно: сестра Нокса. Те же зелёные глаза, ни с чем не спутаешь. А ещё рыжеватые волосы, только у неё они мягкими волнами спадают чуть выше плеч.

— Я так надеялась, что вы заглянете сегодня! — Она искренне обнимает мою тётю, а потом переводит взгляд на меня. — Я Люси. А ты, должно быть, Джульетта. Я столько о тебе слышала.

— Правда?

Её улыбка теплая. — Всё самое хорошее, обещаю. Роуз тебя только хвалит.

Плечи у меня расслабляются, её лучезарная энергия действует успокаивающе.

— Ну, тогда, — смеюсь я, — попробую соответствовать ожиданиям.

— Уверена, у тебя получится. Пойдём, покажу свой любимый столик.

Она ведёт нас в уютный уголок у окна, где стоят мягкие кресла и маленький круглый стол. — Лучшее место, чтобы наблюдать за дождём.

Я устраиваюсь поудобнее, стягивая куртку, а воздух, пропитанный корицей, приятно окутывает меня. Люси принимает заказ и уходит за стойку.

Через несколько минут она возвращается с подносом, двигаясь с уверенной лёгкостью. — Вот и я. Латте для тебя, Джульетта. Я добавила немного ванили, надеюсь, это нормально. И привычный заказ Роуз, чай с молоком.

Между нами она ставит тарелку со сконами, выглядящими действительно божественно.

— Только из печи, — говорит она с лёгкой гордостью. — Сегодня с ежевикой и белым шоколадом. Мы экспериментируем, но, по-моему, получилось удачно.

Она задерживается на миг, убирая прядь волос за ухо.

— Кстати, я как раз хотела рассказать тебе, Роуз. На следующей неделе мы впервые устраиваем вечер местных авторов.

Тётя Роуз тут же оживляется, ставит чашку с лёгким звоном. — О-о, это звучит так весело. Какой план?

Люси облокачивается на ближайшую полку, её волнение пробивается сквозь спокойствие.

— Всё будет просто. Несколько авторов прочитают отрывки из своих произведений, может, устроим вопросы-ответы. Я хочу, чтобы кафе ещё сильнее ощущалось как место для всей общины, понимаете?

— Это потрясающе, — вырывается у меня прежде, чем я успеваю себя остановить. — Именно то, что делает город похожим на дом.

Её глаза вспыхивают. — Верно? Именно этого я и добиваюсь.

— Если нужна будет помощь, просто скажи. У меня как раз довольно много свободного времени.

Правда в том, что я люблю писать. Всегда любила. Не профессионально, конечно, но на полях тетрадей, на салфетках, в заметках телефона в два часа ночи, когда не спится. Это всегда было моё, особенно тогда, когда всё остальное будто принадлежало кому-то другому.

Так что помочь на таком мероприятии? С авторами, уютным светом и людьми, которые ценят слова так же, как я? Это звучит как рай.

— Правда? О, это было бы замечательно. Мне нужна любая помощь. Не буду отнимать у тебя время прямо сейчас, но заходи в любой день и обсудим, ладно?

И вот так я вызвалась помочь на городском событии — в городе, который едва знаю, среди людей, с которыми только что познакомилась. И это не кажется слишком тяжёлым. Это кажется правильным.

Мне не нужно её искать. Джульетту невозможно не заметить: как только я переступаю порог кафе, какая-то невидимая сила тянет меня прямо к ней.

Она сидит за угловым столиком, голова чуть наклонена, губы прижаты к кружке — жест вовсе не задуманный как соблазнительный, но, чёрт побери, выглядит именно так. Солнечный оттенок кожи, тёмные волосы, спадающие волнами на плечи, румянец на щеках, будто она только что вернулась с долгой прогулки по холмам.

Мой взгляд цепляется за неё, словно я наконец нашёл дом. И когда наши глаза встречаются — чуть неуверенные, но не отводящиеся — я понимаю: я не один в этом странном притяжении.

Я подхожу к ней, голос выходит низким, чуть насмешливым.

— Это место занято?

Её мягкий смешок бьёт в кровь, как адреналин. — Ну же, уверена, у тебя есть фраза получше.

Вызов принят.

— Ох, не льсти себе, красавица. Ты просто выглядела одинокой, вот я и решил составить компанию.

В её глазах мелькает искра, губы улыбаются — ответ её устраивает:

— Так-то лучше. Садись.

Меня не нужно просить дважды. Я ухмыляюсь и опускаюсь на стул с чуть большей уверенностью, чем положено. Чёрт, с ней это легко.

— Похоже, мне сегодня повезло, — поддразниваю я.

Она ненадолго замолкает. Не неловко, скорее, уходит в свои мысли, которые пока не для чужих ушей.

Её взгляд мягче, чуть отстранённый. — Считай, тебе повезло, что я теперь всё делаю иначе.

— Иначе?

Она медленно выдыхает, будто нехотя, потом чуть пожимает плечами: — Устала играть по-маленькому, — тихо говорит она. — Жить по-маленькому. Отдавать себя всем, кроме себя самой.

Я чувствую это прямо в груди. Сам по тому же краю шёл столько лет, что это стало привычкой.

— Забавно, — отвечаю, глядя ей прямо в глаза, и уголки моих губ тянет в улыбку. — Думал, я один такой дурак.

Её взгляд подскакивает ко мне — удивлённый, а может, просто узнавший родное.

Секунда — и никто из нас ничего не говорит. Потом она фыркает со смешком.

— Дурак, значит?

— Ага, — улыбаюсь шире. — Но, похоже, в хорошей компании.

Она прочищает горло, пальцы постукивают по краю кружки. Жестом показывает на стойку, где Люси раскладывает выпечку, а вокруг гудит небольшой народ.

— Ну и скажи мне, есть вообще что-нибудь, чего семья Маккензи не умеет?

Я откидываюсь на спинку, скрещивая руки на груди. — Значит, ты знаешь, что Люси моя сестра?

— Я была здесь с тётей Роуз пару дней назад. Она меня посвятила. Да я и сама бы догадалась — уж очень вы похожи.

— Ну, Люси, конечно, куда красивее.

Её глаза слегка прищуриваются, оценивая меня: — Твоя сестра потрясающая, но должна признать, ты больше в моём вкусе.

Я замечаю, как лёгкий румянец поднимается по её шее. Ничего не говорю, просто позволяю взгляду задержаться, впитывая, как она чуть ёрзает, делая вид, что не замечает моей идиотской улыбки.

Она откашливается и быстро отводит взгляд, словно делает вид, что ничего такого не говорила. Чёрт, ну и прелесть же, как легко она вспыхивает огнём в один момент, а в следующий уже прячет это глубоко внутри. И от этого мне только больше хочется сократить расстояние между нами, чтобы проверить загорится ли она снова.

— Знаешь что? — я наклоняюсь вперёд, понижая голос до более интимного тона. — Я приму это как комплимент и буду этим пользоваться.

— Тебе стоит, — отвечает она, уголки её губ чуть поднимаются. — Именно так и задумывалось.

Я опираюсь локтями о стол.

— Ну что, Джульетта из Кентукки, как тебе наш маленький уголок Шотландии?

— Мне очень нравится. Я полностью погружаюсь. Даже помогаю твоей сестре с её вечером местных авторов на следующей неделе.

— А я и не знал, что моя сестра вербует красивых американок для своих литературных затей.

Не ожидал, что это сорвётся с моих губ. Это не похоже на меня, обычно я держу мысли при себе, но с ней слова вылетают прежде, чем я успеваю их остановить.

И снова этот румянец, поднимающийся по её шее. Чёрт возьми, это доставляет странное, но приятное удовлетворение.

— Она не вербовала. Я сама напросилась, — она заправляет прядь за ухо, и этот жест почему-то притягивает мой взгляд сильнее, чем должен. — Я всегда любила книги и решила, что так будет проще познакомиться с людьми, пока я здесь.

— И как надолго ты планируешь тут задержаться? — спрашиваю я вроде бы небрежно, хотя на самом деле жду её ответ с куда большим интересом, чем стоило бы.

Она пожимает плечами. — Пока не знаю.

Я должен остановиться. Знаю это. Она едва чемодан распаковала, а я уже мысленно составляю список причин, по которым ей стоит остаться — хороший кофе, ещё лучшее виски, вечера у сестры, ну и… я.

Господи.

Она ведь не местная, которую я снова встречу в пабе или на воскресной службе. Мне не стоит позволять кому-то рушить тот размеренный уклад, который я так тщательно строил последние пару лет. Уклад, который я слишком долго уговаривал себя считать достаточным.

Я должен держаться подальше. Быть вежливым. Тем самым надёжным парнем с лёгким тоном и без всяких намёков на вложенные чувства. Это было бы умно. Это было бы безопасно.

— Ну что ж, — говорю я, постукивая костяшкой пальца по столу. — Рад снова тебя видеть. Надеялся, что увижу.

Вот. Легко. По-дружески. Никаких приглашений, никаких намёков, никаких поводов сомневаться в моих намерениях.

Я киваю и начинаю подниматься со стула. Но тут она усмехается.

— Я тоже рада тебя видеть, Капитан.

Всё должно было быть просто. Лёгкое привет, вежливый отход.

Но простое не усмехается так. Простое не заставляет пульс срываться с места и не разжигает жар глубоко внутри всего лишь взглядом и парой слов.

Простое не должно заставлять меня хотеть наклониться ближе, лишь бы наблюдать, как её губы двигаются, когда она говорит.

Я заставляю себя отступить и не оборачиваюсь. Потому что если посмотрю на неё сейчас — могу забыть, зачем вообще встал.

Каждый вечер пятницы тётя Роуз улетучивается в местную пивоварню к друзьям — настоящая светская бабочка. Она звала меня с собой, но после сегодняшнего дня тихий вечер у неё дома показался куда привлекательнее.

Дождь стих, оставив после себя сырой, землистый запах и небо, всё ещё усеяное облаками. Потребовалось немало усилий, чтобы стряхнуть напряжение после разговора с Ноксом. Это уже третий раз, когда я застываю в оцепенении в его присутствии. Это совершенно абсурдно. Я едва знаю этого человека.

И будто этого мало, я ещё и нарвалась на гнев Бри за то, что повесила трубку. Судя по её «ласковому» сообщению, она всё прекрасно поняла. Со вздохом я устраиваюсь в старом деревянном кресле на заднем крыльце, укрыв ноги пледом. Открываю контакты и, поколебавшись, всё же жму на её имя. Едва успеваю набрать воздуха, как она отвечает, готовая отчитать меня.

— Джульетта Скай Миллер. Кто ты вообще такая, чтобы бросать трубку?

Ага, вот и оно.

Я морщусь. — Прости. Я запаниковала. Я была… ну, в ситуации.

— Ага. И что за ситуация такая?

Я вспоминаю, как у меня в животе всё перевернулось, когда мои глаза зацепились за улыбку Нокса. Его низкий голос. То, как он без труда считал моё напряжение и умел его снять.

— О, Бри, — бормочу я. — Мне конец. Я не понимаю, что со мной.

Изменившаяся интонация привлекает её внимание.

— Что случилось?

Я выдыхаю и начинаю с начала: — Ладно, для начала я, возможно, чуть не снесла мужчину с дороги…

Её смех взрывается в трубке раньше, чем я успеваю договорить: — Ты что?

Я закатываю глаза, пока она приходит в себя.

— Да-да, смейся. В общем, я запаниковала, едва не врезалась, а потом пришлось пережить самую неловкую встречу в жизни, пока он оставался абсолютно спокойным и, кстати, флиртовал со мной. Потом как-то так получилось, что я оказалась на экскурсии с ним, потому что он босс моей тёти. А теперь? Я не могу выбросить его из головы, как ни стараюсь. — Я вздыхаю. — Его зовут Нокс.

Я замолкаю, переводя дыхание.

— А сегодня, — продолжаю я, — мы разговорились в кафе, и, клянусь, каждый раз, когда он улыбается, у меня такое чувство, будто меня грузовиком сбило. Но… в хорошем смысле. Понимаешь?

Окей, я несу чушь.

— В общем, вот так прошла неделя. Можешь себе представить, что за бардак в моей голове.

Молчание Бри настораживает. Значит, сейчас будет либо что-то гениальное, либо полная чушь. Не видя её лица, сложно угадать. И как раз когда я собираюсь что-то сказать, приходит запрос на видеозвонок. Видимо, она подумала о том же.

Я принимаю вызов, и лицо лучшей подруги загорается на экране.

Она говорит серьёзным тоном: — Это требует разговора лицом к лицу.

— Согласна. Давай.

— Ты хочешь сказать, что у тебя полноценная, по уши, с бабочками в животе влюблённость в шотландца по имени Нокс?

Я стону, закрывая лицо рукой:

— Нет. Может быть. Не знаю.

Она фыркает. — О, детка. Ты пропала.

Я откидываюсь в кресле. — Вот именно! Это же нелепо. Я едва с ним знакома. И сердце… Господи, даже не начинай. Это стыдно.

— Похоже на классический случай мгновенного притяжения.

— Ну, влечение — это одно. Но это… это кажется опасным.

— Опасным как «срочно бежать» или как «это может быть чем-то настоящим, и меня пугает»?

Я кусаю губу, колеблясь.

— Второе.

Её глаза щурятся. — Ты накручиваешь себя, но я не пойму, почему.

Сегодня у нас, значит, мудрая Бри.

— Ну не знаю, может потому, что я только что призналась: у меня чуть ли не сердечные приступы от мужчины, которого я знаю всего семь дней и разговаривала, ну, раза три? — слова вырываются потоком, слишком быстро, слишком честно.

Бри, как всегда, невозмутима. Она лишь поднимает идеальную бровь: — И?

— И? И? Ты серьёзно считаешь, что это хорошая идея?

— А почему плохая? Судя по тому, что ты мне рассказала, ты проводишь лучшее время в своей жизни. И, кстати, ты получила ровно то, чего хотела — своего собственного хмурого шотландца.

Вот и нелепая Бри. Знала, что она не заставит себя ждать.

— Я шучу… возможно. Давай спрошу иначе, — говорит она. — Я знаю, ты можешь привести тысячу причин, почему с ним не стоит связываться. Но забудь об этом на секунду. Чего ты хочешь? Не про него, вообще.

Её вопрос застаёт меня врасплох. Последние недели я пыталась распутать мысли, копалась в прошлом, пыталась понять, куда иду. Но, оказывается, ни разу не спросила себя об этом.

Я ерзаю, пальцами рисуя узоры на свитере, и бросаю взгляд на горизонт. Солнце садится, его золотой свет пробивается сквозь деревья, вытягивая длинные тени. В груди сжимается — не от тревоги, а от осознания.

— Я хочу просыпаться каждый день в жизни, которая кажется спокойной, построенной на любви. — Слова выходят сначала медленно, потом увереннее. — Хочу больше времени проводить на улице, дышать свежим воздухом и чувствовать солнце на коже. Хочу дом, который будет ощущаться домом. Не просто местом для сна, а местом, где можно быть.

Бри на секунду замолкает, затем тихо говорит: — Продолжай.

— Я просто хочу быть здесь и сейчас. Перестать всё переосмысливать, перестать тревожиться из-за ожиданий и просто жить.

Она тут же цепляется за это: — Ладно, последний вопрос, только не думай слишком долго. Ты бы согласилась, если бы он пригласил тебя на свидание?

— Да, — тихо признаюсь я. — Думаю, да.

— Вот видишь? Всё просто.

— Это не так, — стону я. — Бри, я ведь не живу здесь. Какой смысл что-то начинать, если у этого есть срок годности? И потом, всё это может быть вообще односторонним.

Она закатывает глаза.

— Ты только что выдала целый душевный монолог о том, что хочешь жизни, построенной на любви и покое, а теперь пытаешься сделать всё логичным?

Я открываю рот, чтобы возразить, но она меня перебивает:

— Сделай что-то для себя, — говорит она. — Но если ты искренне чувствуешь, что рискуешь собой — это уже другая история.

Я прищуриваюсь, сверля камеру взглядом. — Так, стоп. Я вообще с Бри сейчас разговариваю? С каких пор ты стала лицензированным терапевтом за ту неделю, что меня нет?

В её глазах вспыхивает озорной огонёк. Она наклоняется ближе к камере, явно наслаждаясь моим неловким положением: — Милота.

Я не могу не рассмеяться — смех выходит легче, чем секунду назад. Туго завязанный узел в груди чуть-чуть ослабляется, позволяя мне вдохнуть. Ещё минуту назад я тонула в сомнениях, готовая сдаться. А теперь? Я всё ещё не уверена, но забавно, как один разговор может вытащить тебя с края жалобной ямы в нечто похожее на… надежду.

Мы ещё час остаёмся на связи, легко переходя с темы на тему. Говорим обо всём и ни о чём, обсуждаем жизнь, строим планы на её визит, решаем, где будем останавливаться. Расстояние между нами сокращается с каждой новой шуткой.

Я откидываюсь назад, запрокидываю голову к небу. Надо мной рассыпаны звёзды — такие яркие и бесконечные. Мгновение я просто смотрю, чувствуя себя крошечной точкой во всём этом пространстве. Словно я вплетена в нечто куда большее, часть большой истории. Это странно успокаивает.

И вдруг тишину нарушает шорох. Сердце подпрыгивает, тело напрягается. Что, чёрт возьми, это было?

Я начинаю озираться по тёмному пейзажу, взгляд мечется по теням. Нет уж, я не собираюсь выяснять. Пульс учащается, и я торопливо ухожу в дом. Не знаю, какие тут существа шастают после темноты, но частью их ночного рациона я становиться не планирую.

Я сказал себе, что это совпадение — будто я просто случайно оказался возле кабинета Роуз как раз в обед, когда она встречалась с Джульеттой через несколько дней после того нашего пересечения в кафе.

Но это была ложь.

И вот теперь я снова в кофейне моей сестры, чтобы помочь с подготовкой. Но не потому, что у меня внезапно проснулся глубокий интерес к складыванию скатертей или развешиванию гирлянд. И уж точно не потому, что мне хоть капельку не всё равно, под каким углом стоит микрофонная стойка.

Нет. Я здесь из-за Джульетты. Я отбросил любые попытки переубедить себя в этом.

Дверной колокольчик звенит, и мои глаза мгновенно поднимаются сами собой. Я нелеп. Как подросток, который кружит вокруг школьной симпатии, делая вид, что она ему вовсе не нравится.

Только мне она нравится. Слишком сильно для того, кого я едва знаю. Слишком сильно для той, кто здесь ненадолго.

Джульетта заходит, руки у неё заняты целой стопкой книг. Всё её внимание сосредоточено на задаче: нахмуренные брови, губа прикушена зубами — невинно, но в моей голове вспыхивают совсем не невинные мысли. Я представляю лёгкое давление этих зубов на мою нижнюю губу, приятную боль, если бы она прикусила чуть сильнее. Каков на вкус её поцелуй? Наверняка сладкий и пьянящий. Такой, к которому я возвращался бы снова и снова.

Я воображаю, как её губы скользят по моей шее, груди, животу, опускаясь всё ниже с каждым поцелуем. Её руки — сейчас они так бережно держат книги, но будут ли они нежными или требовательными, если коснутся меня? Шептала бы она о своих желаниях или показала бы их на деле? Чёрт. Представить её обнажённой подо мной, с затуманенными от страсти глазами и растрепанными по моей подушке волосами…

Мать твою. Нужно взять себя в руки. Мне не стоит замечать, как идеально сидит на ней этот тёмно-синий свитер или как коса открывает изящную линию её шеи.

Прежде чем мысли уносят меня слишком далеко, Люси подбегает к ней и берёт половину книг: — О боже, Джульетта! Я не ожидала, что ты принесёшь так много!

— Я немного увлеклась в книжной лавке, — смеётся она. — Хозяйка всё советовала шотландских авторов, которых просто необходимо прочитать, и вот результат.

Я остаюсь на месте, наблюдаю, как она раскладывает книги на столе. Сортирует их по размеру, её пальцы двигаются с аккуратностью и вниманием. В её движениях — неторопливая грация. И я почти забываю, почему решил, что держаться подальше от неё будет хорошей идеей.

Но я не могу стоять тут всю ночь, как мрачный истукан в рабочих ботинках, притворяясь, что мне не хочется сократить расстояние между нами. Поэтому я делаю то, что сделал бы любой рациональный, эмоционально зрелый мужчина.

Я иду к ней.

— Осторожнее, — киваю на стопку книг. — Если ты разложишь их по алфавиту, Роуз может начать ждать от нас всех такой же организованности.

— Нокс! — восклицает она, едва не выронив книгу. — Я не ожидала тебя здесь увидеть.

Я провожу рукой по волосам.

— Честно говоря, я… возможно, спросил у Люси, во сколько ты придёшь.

— Возможно?

Я лишь пожимаю плечами.

Она смеётся — звук, который согревает во мне то, что слишком давно оставалось холодным. — А я-то думала, что это судьба.

— Я не против небольших разведопераций, если нужно.

Мне трудно поверить, что только я чувствую этот разряд между нами, живущий в воздухе, стоит нам оказаться в паре шагов друг от друга. Это не может быть только в моей голове. Не может.

То, как она смотрит на меня, говорит, что она чувствует это тоже. Щёки её слегка розовеют — достаточно, чтобы мой пульс ускорился.

Её губы приоткрываются, будто она собирается что-то сказать, но тут же закрываются. Она сжимает их, опуская взгляд на книги, как будто они вдруг требуют большего внимания, как будто смотреть на них безопаснее, чем на меня.

Я наблюдаю за изгибом её губ. За тем, как она снова прячет за ухо выбившуюся прядь — пальцы слишком нервные. За лёгким покачиванием её тела, когда она переносит вес с одной ноги на другую. Не то чтобы она нервничала, скорее, просто осознаёт что-то. Меня.

И чёрт возьми, это её осознание пробуждает во мне что-то безрассудное.

Если бы я протянул руку и коснулся её щеки — прижалась бы она к моей ладони? Перехватило бы у неё дыхание так же, как только что у меня?

Я прочищаю горло, заставляя себя отвести взгляд, прежде чем мысли зайдут слишком далеко. Прежде чем я позволю себе вообразить то, чего мне не следует хотеть.

— Какие у тебя планы на неделю?

Она выдыхает, явно с облегчением, плечи её едва заметно расслабляются, напряжение соскальзывает.

— Да ничего особенного, если честно. Я уже разорила кладовку тёти, так что нужно сходить в магазин и пополнить запасы. Я обещала ей восполнить печенье к чаю, которое она не прячет в жестяной коробке над холодильником. Или делает вид.

— Только магазин? — не скрывая улыбки, уточняю я.

— Только магазин, — подтверждает она со смешком. — На этой неделе моя очередь придумывать ужины.

— Любишь готовить?

Она хохочет, и этот смех снимает с груди тяжесть.

— Честно? Мне это нравится, но я не очень умею. В основном всё делает тётя Роуз, пока я наблюдаю. Я доказала, что мне нельзя доверять острые ножи.

Она показывает на левую руку, и я замечаю бинт, обмотанный вокруг её указательного пальца.

— Без швов, — добавляет она с кривой улыбкой. — Больше всего пострадала моя гордость.

— Чёрт возьми, лесс. Я видел, как взрослые мужики пальцы теряли. Тебе бы на курсы ножевых навыков.

— Вы предлагаете, капитан?

— Ага. Считай, предлагаю, если это поможет спасти такие нежные пальчики.

Она склоняет голову, будто размышляя: — Предположу, что у этих уроков есть цена?

— Думаю, ужина со мной будет достаточно.

Это я сказал? Слова едва сорвались с языка, но уже висят в воздухе между нами — смелые, безрассудные и совершенно незапланированные.

Я пригласил её на ужин в обмен на уроки обращения с ножом. Грёбаный романтик. Что я творю?

Она ведь не интрижка. Она заслуживает большего, чем флирт, завернутый в сарказм. Она заслуживает терпения. Честности.

У меня ощущение, что она точно не ищет кого-то, кто усложнит ей жизнь — особенно такого, как я, с запутанным прошлым. Прекрасная причина держаться подальше от всего этого.

Но… она ведь спросила, предлагаю ли я.

— Очень смелое предположение, что я захочу ужинать с вами, — поддразнивает она, но я ловлю лёгкую дрожь в её голосе. — Но чтобы понять правильно, это настоящее приглашение? Ужин?

У меня есть шанс отыграть назад, сделать вид, что я ничего не имел в виду, или отступить, пока всё не стало слишком запутанным. Но я не колеблюсь. Ни секунды.

Я делаю шаг ближе, сокращая расстояние, потому что теперь оно кажется неправильным.

— Джульетта, я бы очень хотел, чтобы ты поужинала со мной как-нибудь.

Она смотрит на меня. По-настоящему смотрит. И я клянусь, мир замирает. Она моргает всего раз, дыхание едва сбивается — и в этот миг я точно знаю, что она чувствует тоже, что и я. Тот момент, когда всё перестаёт быть вопросом и просто становится тем, чем оно является.

Отступать некуда. Нет ни усмешки, за которой можно спрятаться, ни легкой шутки, чтобы отвести разговор в сторону. Она не отстраняется, не отводит взгляда. И на мгновение мне хочется просто остаться здесь и разглядеть каждое едва заметное движение её лица, каждую тень эмоции, что скользит по глазам.

— Я тоже этого хочу, — наконец произносит она, тише, чем прежде. — Но мне нужно подумать, если ты не против?

— Конечно не против, лесс.

Она едва заметно кивает, задерживает взгляд ещё на миг. Думаю, мы оба понимаем, что стоим на одной линии, даже если ещё не знаем, каким будет наше продолжение.

— Я просто хочу быть уверена, что это правильное решение, — добавляет она.

Я всегда подшучивал над Калланом, что он у нас безрассудный бабник, но, похоже, теперь корона досталась мне. Я не тот человек, который бросается в омут собственных чувств. Чёрт, я вообще редко признаю, что у меня они есть. Последние два года я держал голову низко, делал своё дело и не впутывался в лишнее. Весь мой план.

Но потом Люси бросила ту случайную фразу, которая ударила сильнее, чем должна была.

Но когда ты бываешь просто Ноксом?

Никогда.

Возможно, пригласить Джульетту было немного опрометчиво, но это не было моей целью. Так или иначе, теперь я собираюсь идти за этим чувством осторожно.

— Понимаю. И… извини, если поставил тебя в неловкое положение. Но вот что. Если решишь принять моё предложение — напиши в любое время. Если же тебе нужна только тренировка — без проблем. Я с радостью помогу. Бесплатно.

Я подмигнул, хотя скорее для вида, чем по-настоящему.

Её мелодичный смех разнёсся в воздухе. Когда глаза её засияли, а в них снова вспыхнула искра, я не смог удержать улыбку, растянувшуюся на лице.

— Договорились.

Это и правда чудный маленький городок. Атмосфера, люди — всё в нём обладает какой-то особой притягательностью, которой трудно сопротивляться. Помогать Люси в кафе прошлым вечером оказалось… на удивление приятно. Все, кто заходил, приносили с собой ту самую неповторимую харизму маленького города, которую невозможно подделать. Ни разу я не почувствовала, что должна что-то объяснять или подстраиваться под чужие ожидания. Не пришлось слишком стараться. Я просто была.

А потом появился Нокс. Я не ожидала, что он пригласит меня на свидание. Но он это сделал. И когда повторил уже без шуток и поддразниваний, дыхание у меня перехватило. Я невольно задумалась, каким оно могло бы быть — это свидание с ним.

Это была не привычная давящая спешка, не то давление, которое заставляет сомневаться. Нет. Он сказал это так, словно давал мне пространство самой решить. Не подталкивал, не торопил, просто был любопытен — соглашусь ли я. И часть меня очень хотела согласиться, куда сильнее, чем я готова признаться. Особенно учитывая, как электричество между нами буквально трещало в воздухе. Но я отказалась. И тут же пожалела. Не потому, что пытаюсь забыть прошлое или доказать что-то самой себе. А потому что в ту крошечную секунду это показалось до смешного простым — сказать ему «да». Простым и настоящим.

И всё же я задаюсь вопросом… не слишком ли рано?

Джеймс ведь ещё окончательно не исчез из моей жизни. Не потому, что я до сих пор в нём запутана. Абсолютно нет. Эта глава закончилась задолго до того, как мы решились признать это вслух. Но, может, это и вправду безумие — стоять сейчас здесь, сердце бьётся в груди, готовое к чему-то новому, хотя пыль от прошлого ещё окончательно не осела. Но это то, чего я хочу.

Разве не ради этого я приехала в Шотландию? Не для того, чтобы бросаться в безрассудства, нет. Но чтобы перестать жить так, будто каждое решение требует списка «за» и «против». Чтобы перестать держать себя в заложниках у вещей, которые уже не подходят.

Я хочу проводить время с Ноксом.

Без лишних мыслей. Без великих планов. Без правил.

Просто потому, что хочу.

— Я знаю идеальное место для ланча. Тебе понравится, — говорит тётя Роуз.

Я моргаю, выныривая из собственных мыслей и осознавая, что всё это время тупо пялилась в окно машины. Сколько? Чёрт его знает. Достаточно долго, чтобы тётя ни разу не прервала моё молчаливое зацикливание. Она уже два часа ведёт машину.

Мы останавливаемся у каменного здания с кремовыми стенами, сливающимися с суровым пейзажем. Сланцевая крыша, деревянный навес — уютная, немного деревенская простота.

Нас встречает приветливый хозяин и проводит к столику в глубине зала. Внутри всё устроено так, чтобы было по-домашнему тепло: приглушённый свет, негромкий джаз. Современно, но не холодно.

И вид.

Зелёные холмы сменяются величественными горами, отливающими синевой, почти нереальными. Я откидываюсь в кресле и впервые за долгое время выдыхаю так, будто выпускаю на волю что-то застоявшееся внутри.

— Если бы ты сказала, что мы проведём весь день просто глядя на этот вид, — бормочу я, ощущая, как каждый узел напряжения в теле начинает расплетаться, — я была бы за.

Тётя Роуз тоже замирает на миг, любуясь красотой за окном. Вздыхает довольно: — Тебе стоит увидеть это место зимой. Тогда здесь ещё прекраснее.

— Представляю. Может, я приеду сюда снова в зимние каникулы.

Я ещё даже не уехала, а уже планирую вернуться.

Подходит официантка, принимает заказ. Мы обе ограничиваемся водой. Когда она уходит, я прочищаю горло, привлекая внимание тёти.

— Мне нужно кое-что обсудить.

Её глаза расширяются, губы округляются в притворном ужасе. — Боже, ты беременна?

Я смеюсь и качаю головой. — Нет! Но спасибо, что подумала именно об этом, теперь разговор точно покажется легче.

Она приподнимает бровь, уголки губ хитро поднимаются, и она жестом предлагает продолжать.

— Вчера я встретила Нокса в кафе у его сестры, — начинаю я. — Мы немного поговорили, и он пригласил меня поужинать с ним как-нибудь.

— Так. Дальше.

— Я сказала, что мне нужно подумать. Он ведь почти ничего обо мне не знает. И я не знаю, как долго задержусь здесь. Просто… хотела услышать твоё мнение.

Она несколько секунд молча смотрит на меня, а потом спрашивает:

— А ты сама что знаешь о Ноксе?

— Честно? Только основное. Где он работает, сколько у него братьев и сестёр. О личном мы почти не говорили, но то, что я успела узнать… мне нравится.

Тётя откидывается на спинку стула, делает задумчивый глоток воды. — Понимаю. Но я не собираюсь говорить тебе, что делать. Ты спрашиваешь меня, потому что думаешь то же самое, что и я?

Я прикусываю губу, обдумывая её слова. — Если «то же самое» — это то, что я только что пережила разрыв и клялась не прыгать сразу в новые отношения… тогда да.

Её губы трогает хитрая усмешка.

— Ты сказала это, не я. — Она ненадолго замолкает и добавляет: — Я знаю Нокса много лет. И знаю тебя. Вы оба из тех, кого легко любить. А это может быть и прекрасно, и болезненно, Джулс.

Я нервно тереблю салфетку. Я ведь сама себе говорила: никаких привязанностей, никаких чувств после всего, что случилось дома. Но рядом с Ноксом всё становится тише. В голове нет этого привычного бесконечного шума. А ещё рядом с ним появляется то редкое чувство покоя, словно вселенная наконец решила сжалиться и показать: хорошее всё-таки возможно.

И потом, никто же не говорил о любви.

— Да, но здесь всё по-другому, — говорю я. — Не чувствую, что я заставляю себя. Скорее… просто позволяю этому происходить.

Она молчит секунду, потом смеётся. — У тебя сердце поэта, знаешь? Вся в маму. Но это не значит, что ты не обожжёшься.

Да, я уже думала об этом. Но услышать это от неё — делает всё намного реальнее.

— Следуй за своим сердцем, милая. Только будь осторожна и убедись, что знаешь все факты, прежде чем принимать решения. — Тон у неё лёгкий, но в том, как она это говорит, есть что-то, от чего по спине пробегает холодок. Словно она знает то, чего не знаю я.

Я уже всё решила. Просто хотела, чтобы кто-то подтвердил: я не совсем одна, когда неизбежное разбитое сердце постучится в дверь.

Люди уходят. Люди меняются. Одни исчезают из-за обстоятельств, другие — по собственному выбору.

— Прекрати, — голос тёти разрезает мрак в моей голове. — Я вижу, куда унеслись твои мысли. Всё с тобой будет в порядке, что бы ты ни решила.

Я облегчённо смеюсь. — Ну и жуть, что ты знала, о чём я думаю. Телепатия близняшек со мной тоже работает? Научи меня.

Её смех звенит ярко и заразительно.

Я глубоко вздыхаю, стараясь звучать максимально непринуждённо: — Это значит, что ты дашь мне номер Нокса?

Она закатывает глаза, прекрасно понимая меня насквозь, но всё равно тянется за телефоном и протягивает его.

— Не знаю, что мне с тобой делать.

Вчерашний звонок Джульетты выбил меня из колеи, но в хорошем смысле. Воскресенье — едва ли не единственный день, который я могу потратить на себя, так что сегодняшний вечер показался идеальным временем, чтобы провести его с ней.

Её идея совместить урок и ужин в один вечер была гениальной. Я уже придумал, что мы можем приготовить у меня дома. Всё складывалось как нельзя лучше… пока я не вспомнил об одной маленькой проблеме. Той самой, что сейчас сверлит меня взглядом из угла гостиной.

Я пытался выставить этого чёртового кота за дверь уже раз пять. Каждый раз он каким-то чудом ускользал обратно, прежде чем я успевал захлопнуть дверь. И вот теперь сидит там, самодовольный, будто знает, что победа за ним.

Похоже, можно смело сказать: у меня появился кот.

Мне нужно заехать за продуктами и, судя по всему, за кошачьими принадлежностями, но я не могу оставить зверюгу одну в доме. Плюс, надо показать её ветеринару, прежде чем подпускать к кому-то ещё. Я набираю номер Каллана, уверенный, что он проигнорирует звонок. Я уже почти бросил трубку и собирался написать сообщение, как вдруг он всё-таки ответил.

— С какой радости ты звонишь мне так рано? — пробурчал он.

— И тебе доброе утро, — отозвался я с усмешкой. — У меня тут ситуация. Нужна помощь.

— Ну, если Нокс нуждается во мне, это должно быть интересно.

Я провожу рукой по лицу и вздыхаю. — Короче, у меня свидание и кот.

— Прости, что? У тебя свидание… с котом?

Я зажимаю переносицу.

— Ты прекрасно всё понял. Сегодня вечером у меня свидание с Джульетта. Но ещё у меня теперь есть полудикая тварь, которая проникла в дом и отказывается уходить.

— Стоп-стоп! Свидание с американкой, да? Ну, брат, поздравляю!

Я раздражённо выдыхаю. — Мне нужна твоя помощь с котом, Калл. Привези что-нибудь кошачье и посиди с ним, пока я съезжу за продуктами.

— Уже выезжаю, братец. Не терпится стать дядей.

Надо было звонить Люси.

Менее чем через час я слышу, как его грузовик поднимается по гравийной дорожке к дому. За моей спиной котёнок семенит следом, вечно путаясь под ногами. Я бросаю взгляд вниз — как раз в тот момент, когда он замирает рядом со мной, бросает на приближающийся грузовик Калла подозрительный взгляд и дергает хвостом. Словно уже понял: этот парень сейчас всё испортит. Умный зверёк.

И точно — стоит ботинкам Калла коснуться земли, этот крошечный комок шерсти моментально распушается, превращаясь в льва в теле домашней кошки. Уперев лапы в пол, он щурится и шипит.

Да, характер у этого мелкого есть. Определённо оставлю его себе.

Калл замирает на полпути к крыльцу и поднимает бровь.

— Да ладно, — бурчит он. — Он уже тебя охраняет?

Я опускаю руку и провожу пальцами по мягкой шерсти. Котёнок моментально прижимается ко мне и громко урчит. Маленький, но отчаянный.

— Не виню его, — говорю я, стараясь не улыбнуться. — У него хорошее чутьё.

В глазах Калла мелькает смешинка. — Ну надо же, видеть тебя с котом — то ещё зрелище.

Я отступаю назад в дом, оставляя ровно столько места, чтобы он мог протиснуться боком. Калл осторожно обходит котёнка, будто минное поле пересекает. Я наблюдаю за ним, с трудом сдерживая смех.

— Теперь, наверное, безопасно, — поддеваю я. — Думаю, он больше не считает тебя угрозой. К тому же, он меньше твоего ботинка.

Калл ставит пакеты на пол с глухим стуком и наклоняется, чтобы снять ботинки, бросая на котёнка осторожный взгляд. Но едва я успеваю заглянуть в сумки, краем глаза замечаю — он уже ухитрился подхватить зверька на руки, устроив его у себя на груди, как младенца. Усаживается на диван, прижимает пушистый комок ближе.

— Быстро ты, — бурчу я себе под нос, пряча улыбку.

Калл начинает сюсюкать: — Ну и кто у нас тут такой пушистик? Милый малыш. Я бы тебя целовал весь день. — Его голос переходит в тот нелепый тон, которым родители разговаривают с младенцами. Я не выдерживаю и смеюсь. — Ой, ты что, урчишь? Лучший племянник на свете.

Абсурд.

— Эй, Калл. Твоя подруга всё ещё ветеринар? Она могла бы его осмотреть?

Он поднимает взгляд, уже тянется за телефоном. — Джейми? Ага, работает. И на дом приезжает. Позвоню, узнаю, сможет ли заехать сегодня утром.

— Было бы отлично. Я заплачу сверху, если она приедет.

Калл усаживает котёнка рядом и набирает номер.

Пока он разговаривает, я открываю холодильник и чертыхаясь, сразу захлопываю. Полки пустые.

Готовить я люблю, но если один, то не заморачиваюсь. Состояние холодильника — лучшее тому доказательство.

Я достаю блокнот, начинаю записывать список. Калл уже закончил звонок и опускается на барный стул.

— Ты знаешь, что для этого есть приложение? — кивает на ручку.

Я бросаю на него взгляд.

— Бумага не садится, если забыть её подзарядить. Что сказала Джейми?

— Сегодня твой счастливый день. Она как раз ехала в эту сторону, заедет проверить малыша.

— Отлично. Буду у неё в долгу. — Задумчиво смотрю снова в сторону холодильника, потом перевожу взгляд на Калла: — Не останешься на часок? Я быстро в магазин.

— Ага, без проблем. — Он отмахивается. — Так что, как зовут моего племянника?

Я закатываю глаза. — Ещё не решил.

— Реши до сегодняшнего свидания, — серьёзно заявляет он. И это особенно смешно, когда Калл делает вид, будто может мной командовать. — Ты же не скажешь женщине, что у тебя котёнок без имени? Красный флаг, — добавляет он.

— О, это говорит человек, который меняет девушек, как перчатки?

Он ухмыляется — самодовольно, до зубовного скрежета.

— Именно. Я-то знаю.

Я смеюсь и качаю головой. — Запомню.

— Ещё спасибо скажешь. Давай, езжай. Мы с моим сладким племянником отлично справимся.

Я хватаю список, ключи, натягиваю ботинки и проверяю, чтобы кошелёк был в заднем кармане.

— Я быстро, — кричу Каллу, который уже снова успел прижать котёнка к груди.

Он машет рукой, не отрываясь от телевизора.

— Не торопись.

Стоит выйти, как в лицо хлещет стена дождя. Льёт так, что за считанные секунды промок насквозь. Я бросаюсь к пикапу, ботинки шлёпают по лужам. Пока открываю дверь и запрыгиваю внутрь, вода течёт ручьями с куртки. Прекрасно.

После короткой вылазки в магазин возвращаюсь домой, пробираясь по залитым дорогам. Подъезжая к дому, замечаю на подъездной дорожке чужой внедорожник, колёса в грязи. Похоже, ветеринар уже здесь. Отлично. Как раз узнаю, что с котёнком… хотя если Каллу дать волю, то он уже и имя придумал.

Я хватаю столько пакетов, сколько влезает в руки: второй заход я точно не сделаю. Перешагивая лужи, поднимаюсь на крыльцо.

Перехватываю пакеты одной рукой, толкаю дверь и вхожу. Тишина. Подозрительная. Ни шороха, ни цоканья коготков.

С прихожей я замечаю Калла и Джейми по разные стороны кухонного острова. Смотрят друг на друга слишком уж пристально, разговаривают тихо. Слов не разобрать.

И тут мои мокрые ботинки предательски скрипят по паркету.

Калл первый отрывается: — Нокс! Это Джейми. Джейми, познакомься — Нокс.

Я стягиваю промокшую куртку, вешаю её у двери. Вода течёт на пол ручейками. Захожу на кухню, бросаю пакеты с глухим стуком и отряхиваю рукав.

— Джейми, привет. Спасибо, что заехала.

— Да пустяки. Я уже осмотрела его. Он здоров, бодр, с характером. Сделала обработку от блох и поставила прививки. Так что ближайшее время можно не волноваться.

Я киваю.

— Отлично. — И не удержавшись, добавляю: — А что насчёт кота?

Джейми взрывается смехом. Калл же смотрит на меня так, что убил бы взглядом, будь у него шанс. Это делает шутку ещё лучше.

— Серьёзно, спасибо. Сколько я тебе должен?

Джейми отмахивается. — Не переживай. Считай, это услуга. Думаю, ещё не раз пригодится моя помощь, так что просто имей меня в виду.

— По рукам. Если что-то будет нужно — скажи.

Она кивает, закидывает сумку на плечо.

— Ловлю на слове. У меня ещё один вызов, так что поеду. Приятно познакомиться, Нокс.

Её взгляд скользит к Калу, она одаривает его совершенно недвусмысленным осмотром.

— Рада была повидаться, Каллан.

Я облокачиваюсь на стойку, скрестив руки на груди, и с трудом скрываю своё веселье. Улыбка расползается сама собой. Калл ждёт, пока Джейми соберёт вещи, и провожает её до двери. Когда замок щёлкает, отрезая остаток… чего бы там ни было, этот звук звучит как последняя нота.

Стоит ему повернуться и заметить меня, как он сразу же тычет в мою сторону пальцем. — Даже не думай.

Я вскидываю руки. — Я ничего не сказал.

Его глаза прищуриваются.

— Я не расскажу маме про Джульетту, если ты промолчишь про Джейми.

Вот тут меня прорывает. Громкий, искренний смех срывается с губ, пока я отталкиваюсь от стойки. — Договорились, брат.

Целый день льёт дождь, но, странным образом, это только делает всё вокруг более живым. Серое небо висит низко, а дождь идёт не переставая. Всё, чего я хочу, это уметь унести с собой этот запах дождя и тишину мира.

Я снова смотрю в зеркало в ванной, проводя последний слой туши по ресницам, когда дверь тихо скрипит, открываясь. В проёме появляется лицо моей тёти.

— Ты выглядишь прекрасно, — говорит она, на губах искренняя улыбка.

Я поднимаю бровь, встречаясь с её взглядом через зеркало, и отвечаю лёгкой ухмылкой: — Это ты красивая, но спасибо.

Я провожу рукой по волосам — мягкие волны падают на плечи. Не хотелось слишком заморачиваться, поэтому макияж лёгкий, лишь бы выглядеть ухоженной. С одеждой я постаралась чуть больше: песочного цвета свитер и узкие джинсы. Но самая важная деталь — ожерелье.

Мамино. То самое, что она носила всё время, пока я была ребёнком. Золотое и хрупкое; цепочка такая тонкая, что почти исчезает на коже. В центре крошечный овальный медальон, мягко покачивающийся при каждом движении. Его края чуть стёрты от лет маминых прикосновений. Я помню, как он сверкал, когда она наклонялась поцеловать меня в лоб — золотой блеск и тепло на моей коже.

— Во сколько Нокс за тобой заедет?

Я смотрю на телефон.

— Должен быть около четырёх. То есть с минуты на минуту.

Она кивает и мягко сжимает мою руку. — Тогда оставлю тебя доделать всё спокойно.

Я бросаю последний взгляд в зеркало, приглаживаю свитер ладонью и тянусь к флакону на полке. Одно лёгкое распыление — и в воздухе раскрывается аромат: сначала цитрус, потом тонкая нота сандала. С тихим щелчком я закрываю косметичку.

Через пару минут, зашнуровывая ботинки, слышу низкий рёв двигателя — как далёкий удар сердца. Звук становится громче и замирает. Он приехал.

Сердце подпрыгивает. С чего такая нервозность? Я ведь уже не раз видела Нокса. Наша первая встреча была куда напряжённее, так почему сейчас я чувствую себя как подросток, которого пригласили на выпускной, пока родители косо смотрят из окна?

Сделав глубокий вдох, я расправляю плечи и выхожу в гостиную, решив опередить тётю Роуз. Последнее, чего я хочу — чтобы она открыла дверь за меня. Уровень неловкости подскочит до ста. Нет уж.

И вот я замечаю его. С холмами за спиной, словно на идеально подобранном фоне, он заставляет меня онеметь. И дело уже не в дожде. Стоило ему улыбнуться, и где-то внизу живота закрутился тёплый огонь, а дыхание сбилось вместе с остатками здравого смысла.

Я пропала. Совсем.

Несколько секунд я просто смотрю, позволяю глазам задержаться на нём, впитывая каждую деталь. Он снова в клетчатой рубашке с закатанными рукавами. Джинсы чуть потертые, как надо. И снова сердце делает паузу, будто пытается напомнить, насколько безнадёжной я уже стала.

— Привет, — выдавливаю наконец, и голос выдаёт лёгкое волнение.

Улыбка у него становится шире, будто он ждал этой встречи весь день.

— Привет. Прекрасно выглядишь.

На щеке у него проступает ямочка. Как я раньше её не замечала? Теперь вижу только её.

— Ты тоже, — отвечаю, не успев прикусить язык, и, конечно, прозвучало всё чуть неловко. С дивана раздаётся ехидное фырканье тёти. Ах да. Она ещё здесь. Замечательно.

Но Нокс ничуть не смущается. Он протягивает руку, во второй держит зонт, защищая нас от дождя. — Ну что, пойдём?

Я не колеблюсь ни секунды. — Да, пожалуйста. Пока, тётя Роуз!

— Пока, Роуз. Верну её к комендантскому часу, — подшучивает он.

Она машет рукой, но я едва замечаю, потому что, как только мы выходим на улицу, он берёт мою ладонь, как будто это самое естественное в мире. Сердце спотыкается. Раз. Может, два.

Он провожает меня к своему пикапу и открывает дверь. Я забираюсь внутрь, и прежде чем успеваю потянуться к ремню, он наклоняется ближе, и его запах обволакивает меня. Его рука скользит по моим рёбрам, когда он пристёгивает меня, а челюсть напрягается, словно он изо всех сил старается не смотреть на мои губы. Замок ремня щёлкает, и он отступает, закрывая дверь с такой бережностью, которая совсем не вяжется с его силой.

Я моргаю, ошеломлённая. Такое со мной впервые. Никто никогда не заботился о том, чтобы усадить меня и пристегнуть, прежде чем закрыть дверь. Это так неожиданно… и так трогательно.

Он мог протянуть мне что-то перекусить, и я влюбилась бы в него по щелчку пальцев. Но нет, он решил пойти ва-банк и включить режим благородного джентльмена.

Он пробегает сквозь дождь к водительской двери, стряхивает зонт и закидывает его на заднее сиденье.

— Готова?

Я отвечаю не сразу. Вместо этого разглядываю искорку в его глазах, блеск дождя на его коже. Когда чувствую, что готова, киваю:

— Вперёд, Капитан.

Его улыбка становится шире, и в глазах вспыхивает озорной огонёк. Он включает передачу, его ладонь небрежно ложится на центральную консоль. Он ничего не говорит, не торопит, но приглашение снова взять его за руку — очевидно. Решать мне.

Да какой там выбор.

Не колеблясь ни секунды, я вкладываю свою ладонь в его. В тот миг, когда наши пальцы переплетаются, мои лёгкие делают долгий выдох. Его рука тёплая и чуть шершавaя в самых правильных местах, но идеально подходит к моей. То, как его большой палец легко скользит по тыльной стороне моей ладони, это интимность, не имеющая ничего общего с вожделением, и всё — с настоящей связью.

Клянусь, ничего никогда не ощущалось настолько естественным. Настолько правильным.

После долгой, извилистой дороги, которая кажется бесконечной, мы, наконец, сворачиваем за поворот — и перед нами открывается горный дом Нокса. Картина словно из сказки. Уютно устроившийся среди диких сосен-великанов, дом выглядит так, будто всегда здесь стоял. Тёмные бревенчатые стены и крепкий камень сливаются с пейзажем, будто сам дом вырезан из земли.

Мой взгляд скользит к широкой деревянной веранде, раскинувшейся вдоль фасада, будто созданной для посиделок с кофе утром и долгих вечеров, укутанных в плед. За домом поднимаются горы — смелые и непоколебимые. Зрелище захватывающее. Такая тишина и неподвижность, что кажется, будто всё это нереально.

Небольшой кусочек рая.

Я не могу скрыть восхищения. — Это твоё место?

— Ага, моё.

Я качаю головой, всё ещё не в силах поверить. — Потрясающе. Честно.

Он кивает, и гордость в его лице невозможно не заметить.

— Спасибо. Это ещё один из моих проектов. Построил несколько лет назад. Обожаю это место.

Его большой палец в последний раз скользит по моей ладони, прежде чем он глушит двигатель.

— Пойдём внутрь. У нас ужин по плану.

Я ещё не успеваю дотронуться до ручки двери, а он уже снаружи — быстрый и решительный, подбегает с зонтом к моей стороне. Я позволяю ему помочь мне выйти из машины; его рука крепко держит мою, направляя, пока я ступаю на мокрую землю.

Его прикосновение задерживается чуть дольше, чем необходимо, когда он ведёт меня по ступеням на веранду. Всё вокруг будто замедляется, и с каждым шагом я всё острее ощущаю его рядом. Его большая ладонь ложится мне на поясницу, вызывая лёгкие мурашки. Это спокойное прикосновение, но в воздухе витает нечто большее.

Он отпирает дверь, его рука исчезает, а сам он жестом приглашает меня войти. Я на мгновение замираю, дыхание перехватывает. Я ошибалась раньше. Вот — настоящий рай.

Стоит мне переступить порог, как взгляд тут же приковывают панорамные окна от пола до потолка. В них идеально обрамлён пейзаж: горы, тянущиеся вдаль, их вершины тронуты мягким светом, а между ними блестит озеро. Комната оживает золотистым сиянием, льющимся по отполированным деревянным полам и наполняющим всё вокруг мягким, гостеприимным теплом.

Из прихожей я замечаю кухню. Деревянные шкафы и каменные столешницы дышат деревенским уютом, а современные стальные приборы придают пространству свежесть. Идеальное сочетание старого и нового.

И вдруг из гостиной к нам вылетает маленький серый комочек шерсти.

— О боже, у тебя котёнок! — восклицаю я, едва сдерживая восторг, когда крошечное существо стремглав мчится к нашим ногам, требуя внимания.

Котёнок падает на коврик у ног Нокса, и его крохотное тельце на фоне внушительной фигуры хозяина кажется особенно хрупким. Это зрелище — вся эта суровая мужественность рядом с беззащитным пушистым клубочком — почти выше моих сил. Я делаю мысленный снимок, навсегда сохраняя этот момент.

— Как его зовут? — спрашиваю я.

— Uile-Bhèist, — отвечает он. Его серьёзное выражение лица в этот момент кажется до нелепого забавным. Он делает паузу, потом пытается произнести это по буквам для меня.

— Эм, прости, что? — переспрашиваю я, уверенная, что ослышалась.

— Это произносится как уу-ла-вешт. Uile-Bhèist. По-шотландски, гэльское слово для чудовища.

Я моргаю, переводя взгляд с него на котёнка, а потом обратно. Крошечный комочек шерсти уставился на меня в ответ и медленно моргнул, будто я тут единственная, кто ведёт себя нелепо.

— Ага, — протягиваю я медленно. — Я думала о чём-то вроде Буря. Или Дымок. Может даже Пепел. Но… ладно. Пусть будет так?

Он лишь равнодушно пожимает плечами, словно назвать котёнка именем, которое девяносто процентов людей не смогут выговорить — это самое обычное дело.

Абсурдность ситуации достигает предела, и я не выдерживаю — разражаюсь смехом. Настоящим, до слёз.

— Ты что-то с чем-то. Мы прекрасно поладим.

Уголок его губ дёргается, и я тут же замираю, заворожённая. Всё дело в этой ямочке. Она гипнотизирует.

— Пойдём, лесси, — произносит он своим глубоким, бархатным голосом, — Покажу тебе кухню.

Он идёт впереди, я следую за ним. В этот момент он мог бы сказать: Пойдём, лесси, я отведу тебя прямо к погибели, и я бы всё равно пошла за ним.

Он отодвигает высокий стул у барной стойки, приглашая меня сесть. Я скольжу на сиденье, ощущая себя удивительно уютно, пока он перемещается на другую сторону острова. Его ладони ложатся на столешницу, взгляд прикован ко мне.

— Тебе вовсе не обязательно помогать, если не хочется. Я с радостью возьму готовку на себя, если ты просто составишь мне компанию.

Сказано это безразличным тоном, но то, как напрягаются его мышцы, когда он поворачивается за ингредиентами в холодильнике, напрочь крадёт моё внимание. Рубашка натягивается на его спине так несправедливо, что глаза сами предают меня и остаются прикованными к этой картине.

Я что, слюни пускаю? Нет. Точно нет.

Я прочищаю горло, отворачиваясь, пока не опозорилась окончательно.

— Честно, я бы с удовольствием научилась. Сделаю всё, что ты доверишь. — Делаю паузу, пытаясь звучать как нормальный человек, а не как кто-то, борющийся за жизнь против отвлекающих факторов в виде его идеальных мышц. — Что готовим?

— Пробовала когда-нибудь cullen skink?

Я склоняю голову, хмурю брови и судорожно копаюсь в памяти в поисках хоть каких-то знакомых ассоциаций.

— Скажу нет, потому что вообще не представляю, что это.

— Я так и думал, — усмехается он. — Это суп из копчёной пикши. Надеюсь, это тебя устроит. Роуз сказала, ты ешь рыбу.

Если у него и оставался хоть какой-то шанс не утонуть в море бонусных очков, то сейчас он нырнул в самую глубину.

— Звучит отлично. С чего начнём?

Он рассказывает мне рецепт, двигаясь по кухне с лёгкостью и собирая ингредиенты, кастрюли и ножи.

— Хорошо, — произносит он мягко, приглашая, — хочешь подойти и помочь мне порезать вот это?

Я спрыгиваю со стула так, будто ничего особенного, но внутри меня уже вовсю бушует адреналин от его близости. Сердце бьётся быстрее, когда я оказываюсь рядом с ним. — Показывай, что делать, шеф.

— Я порежу картофель, если ты займёшься луком.

— Договорились. Каким ножом?

Не задумываясь, он вытаскивает один из блока и вкладывает его мне в руку. — Для этого лучше взять шеф-нож. Убедись, что держишь его крепко.

Я обхватываю рукоятку пальцами, поправляю хват, как он сказал. Вес ножа неожиданно естественно ложится в ладонь, но сосредоточиться трудно, когда он стоит так близко и наблюдает. Его присутствие совсем не помогает моим нервам.

Я кладу луковицу на доску — и резкий запах тут же бьёт в нос. Лук. В нём нет ничего сексуального. Ничего романтичного в том, как слёзы мгновенно выступают в глазах, а нос начинает предательски щипать. Это вовсе не тот соблазнительный кулинарный эпизод, который я себе представляла. Это — фестиваль слёз.

— А теперь, — продолжает он, — держи нож под небольшим углом вниз, чтобы не соскользнул.

Игнорировать то, как его голос будто отзывается во мне в тишине кухни, невозможно. Пространство вдруг кажется слишком тесным, когда он оказывается так близко.

Я бросаю взгляд на лезвие, стараясь повторить его инструкции. — Вот так?

Он наклоняется чуть ближе. — Хм, не совсем. Смотри.

Я замираю, когда он встаёт у меня за спиной, его дыхание касается затылка, горячее, чем нужно. Его руки мягко направляют мои, чуть подправляя хватку ножа, и от этого прикосновения по коже разливается жар.

— Вот так, — тихо произносит он. — А другой рукой нужно крепко удерживать лук, прежде чем начинать резать.

Мысль предательски сворачивает не туда. Я думаю о том, как можно было бы сжать совсем другое… и это точно никак не связано с готовкой. Жар поднимается к шее, щеки заливает румянец.

Чёрт.

Это Бри влезла в мою голову со своими пошлыми мыслями?

Я пытаюсь сосредоточиться, но мозг крутит всё что угодно, кроме нужного. И когда он снова наклоняется ближе, я теряюсь окончательно. Слышу резкий вдох перед тем, как он произносит:

— Ах да, держи пальцы подальше, иначе снова поранишься.

Напоминание мне явно не требовалось, но его голос — такой низкий, такой близкий — лишает тело способности нормально функционировать. Его руки ведут мои, но то, как он стоит за моей спиной, сводит меня с ума. Его грудь касается моих лопаток — горячая, крепкая, будто вся его сила и тепло перетекают в меня.

Между нами нет ни капли расстояния. Когда его губы наклоняются ближе к моему уху, всё во мне обостряется, настраивается на его близость. Голова кружится.

Стоит мне лишь слегка повернуть голову…

— Джульетта?

Его голос прорезает туман в голове. Я моргаю, пытаясь прийти в себя.

— Прости, что ты сказал?

Он отходит в сторону, встаёт рядом. Внезапная пустота от его отсутствия кажется почти холодной.

— Я сказал, что теперь у тебя правильное положение рук. Думаю, можешь попробовать сама.

Я киваю и принимаюсь за дело. Время от времени замечаю, как он на меня смотрит. Не оценивающе, а скорее с искренним интересом — получится у меня или нет.

— Так, — начинаю я. — А как давно ты вообще готовишь?

Он улыбается, переводя взгляд на меня. — С тех пор, как был мальчишкой. Бабушка не выпускала никого из кухни, пока мы не научились нормально себя кормить.

— Это очень мило.

— Ну… что-то вроде, — отвечает он сухо. — Хотя первую попытку без её присмотра я провалил с треском.

— И что же случилось?

Он морщится, но в глазах мелькает весёлое воспоминание: — Мне лет десять было? Решил удивить маму завтраком. Думал, яйца — это просто. Только вот я скорлупу не снял, когда их взбивал.

Смех вырывается прежде, чем я успеваю сдержаться. — Да ладно!

— Угу, — он кривится. — Она откусила, услышала хруст… и просто застыла.

— Боже, это потрясающе! — я смеюсь, представляя маленького Нокса, который гордо подаёт маме хрустящую яичницу, будто это шедевр кулинарии. — Честно? Я уважаю твою уверенность.

— А у тебя? Есть трагические истории?

— О, мои не связаны с кухней, — качаю я головой. — Я росла с мамой, которая умела превратить в еду что угодно. Это был её язык любви. Домашний хлеб, супы, которые лечили всё подряд, пироги на подоконнике. С ней невозможно было соревноваться, так что я и не пыталась.

Слова даются легко, но вместе с ними приходит знакомое сжатие в груди. Тонкая боль, которая возвращается, когда я не настороже. Горе так и работает — не всегда громко. Иногда оно всего лишь тихое эхо там, где раньше был человек.

Я до сих пор вижу её в кухне — босиком, с мукой на щеке, вполголоса фальшиво напевающую под радиопесню. Всегда напевающую. Всегда дома.

Боже я скучаю по ней.

Я прочищаю горло, натягивая улыбку, потому что это острие могло бы проглотить меня целиком, если бы я позволила. А сегодня, когда Нокс стоит рядом и смотрит так, словно я не наполовину такая сложная, какой себя чувствую, — тонуть в этом совсем не хочется.

— В общем, — добавляю я, стряхивая нахлынувшее, — самая позорная история у меня связана не с кухней, а с водительским креслом.

Это тут же привлекает его внимание, ирония ситуации не ускользает от меня. Он облокачивается на столешницу, скрестив руки на груди.

— Я завалила экзамен на права, потому что сбила конус. Не просто задела — разнесла его в щепки на полной скорости. Инструктор даже не закричал. Он только тяжело вздохнул, словно видел подобное тысячу раз.

Нокс смеётся. По-настоящему смеётся — и это творит с моим сердцем нелепые вещи. — Бедняга. Сколько попыток тебе понадобилось?

— Три. На второй раз я едва не проскочила знак «Стоп». А в третий, наконец, получилось.

Он усмехается, качая головой.

Я аккуратно откладываю нож. — Может, я чем-то ещё помогу?

— Сядь. Отдохни. Я приготовлю нам что-нибудь выпить, пока тут всё доходит.

Я устраиваюсь на одном из высоких стульев у острова, ставлю ноги на перекладину и наблюдаю, как он двигается по своей кухне с уверенностью, будто всё здесь подчинено его ритму.

Если бы три месяца назад мне сказали, что я окажусь в Шотландском нагорье, в красивом доме обаятельного мужчины, который готовит для меня ужин — я бы рассмеялась прямо в лицо. Ни за что бы не поверила. Джеймс ведь даже не предлагал помочь, когда я пыталась готовить. Никогда не мыл посуду. Всё это ложилось на меня.

А сейчас? Сижу, смотрю на Нокса, слушаю, как дождь тихо барабанит по окнам, и будто нахожусь во сне. У меня абсолютно нет поводов жаловаться.

Он вытирает руки полотенцем, его глаза, цвета густого леса, цепляются за мои.

— Ну вот. Это должно немного потомиться на плите. Хочешь выпить?

— Ещё как. Ты теперь играешь роль бармена?

— У меня много ролей, — отвечает он с усмешкой. — Думал приготовить нам скотч-мист. По погоде как раз в тему.

Он достаёт два хайболла, наполняет их льдом, а затем начинает наливать, попутно объясняя: — Скотч, лимонный сок, сахарный сироп и газированная вода.

Лёд мелодично звенит, когда он помешивает напитки. Один бокал скользит по столешнице ко мне.

— Попробуй.

Я обхватываю прохладное стекло пальцами, подношу к губам. Сначала ощущаю сладко-цитрусовый аромат, затем делаю глоток. Виски мягко разливается по языку, и я уже не уверена — тепло в теле от алкоголя или от его взгляда. Скорее второе.

— Ну что ж, — произношу я с игривой улыбкой. — Кажется, бармен — моя любимая из твоих ролей.

Его взгляд скользит с моих губ к глазам. — Хорошо, да?

— Aye, очень.

— Осторожно, лесс. Если продолжишь так меня нахваливать, я могу решить, что ты ко мне неравнодушна.

Я смеюсь и прячу румянец за ещё одним глотком. — А это было бы так уж страшно?

Он качает головой, улыбаясь — и я замечаю ямочку на его щеке. — Совсем не страшно.

Каждый взгляд становится слишком насыщенным, каждое слово — слишком многозначительным. Я нервничаю. Нужно перевести дыхание. Сбросить напряжение. Вернуться к чему-то безопасному.

— Итак, — прочищаю горло. — Почему ты решил построить дом здесь, подальше от всего?

Он облокачивается о стойку, делает медленный глоток.

— Из-за тишины. После кучи лет в разъездах, гостиниц и постоянного шума мне хотелось места, которое будет только моим. — Его взгляд уходит к окну. — И потом, с таким видом трудно спорить.

— Это правда, — соглашаюсь я, следя за его взглядом. — Красота захватывающая.

— А у тебя? — его голос становится мягче. — Какое место ты считала бы идеальным?

Я задумываюсь, крутя бокал в руках. — Думаю, всегда представляла дом с большими окнами, чтобы много света, и с маленьким уголком для чтения, где можно свернуться калачиком во время дождя.

— Как тот? — он кивает на уютное сиденье у эркера между кухней и гостиной.

Сердце делает сальто. — В точку. Именно такой.

— Стоит попробовать. Оттуда идеально наблюдать за грозой.

— Звучит слишком уж как приглашение, Нокс.

Он усмехается, но потом выражение лица чуть меняется. Совсем немного, но я замечаю. Его взгляд становится мягче, голос серьёзнее.

— Может, это и было приглашением.

Я сглатываю, осознавая, как быстро колотится сердце. И, чёрт, снова краснею.

Таймер на плите звенит, спасая меня от собственных мыслей.

— Так, — говорю я, спрыгивая со стула и следуя за ним к плите. — Какой вердикт по моим навыкам резки лука? Возьмёшь меня в ученики?

Нокс поднимает крышку кастрюли, выпуская облако ароматного пара, и у меня сразу текут слюнки. — Скажем так: испытательный срок ты заслужила. Хотя на инструктаже немного отвлекалась.

А, значит, заметил.

— Интересно, что же могло меня так отвлечь?

Он помешивает содержимое кастрюли, не поднимая глаз, но я успеваю уловить ухмылку на его губах. — Не имею ни малейшего понятия.

— Виноват учитель. Слишком уж практический подход.

Он смеётся — низко, глубоко, и этот звук вибрирует прямо в груди. — Да? А ты предпочла бы только устные инструкции?

Я прикусываю губу, собираясь с храбростью. — Я этого не говорила.

Его глаза чуть темнеют, встречаясь с моими. — Учту на будущее.

На будущее.

Эти два слова звучат как обещание. И сердце тут же срывается в галоп.

— Не могла бы ты взять хлеб со стойки? — спрашивает он.

Я киваю, беру буханку и следую за ним к красивому деревянному столу, идеально поставленному под большим окном.

Он ставит миски и отодвигает для меня стул. — Ваш ужин подан.

— Какое обслуживание, — дразню я, усаживаясь. — Впечатляет.

— Стараюсь угодить, — отвечает он, занимая место рядом, во главе стола, так близко, что наши колени соприкасаются.

Суп оказывается божественным. Нежный и густой, с копчёной глубиной вкуса, он согревает меня изнутри.

— Пожалуй, это самое вкусное, что я когда-либо пробовала.

— Высокая похвала.

— Заслуженная, — утверждаю я, делая ещё глоток и невольно издавая довольный стон.

— Рад, что тебе нравится. У нас это блюдо почти национальное.

Маленький серый uile-bhèist вьётся у ног, лавируя между ножек стульев в поисках добычи. Я хихикаю, наблюдая за ним.

— Кажется, он всё-таки уловил запах рыбы. Ну что, маленький Бисти⁶ хочет рыбки?

— Бисти? — приподнимает бровь Нокс.

Я скрещиваю руки на груди. — Ты ведь не думаешь, что я стану звать его тем ужасным именем, что ты придумал? Бисти звучит куда милее.

Он выдыхает — что-то между недоверием и улыбкой, и проводит рукой по челюсти. Мы болтаем ещё немного, разговор льётся легко и неторопливо, пока постепенно не сменяется тихим, спокойным молчанием. Таким, что ощущается как уют.

Я откидываюсь на спинку стула, делаю глоток и довольно вздыхаю.

— Больше ни крошки не осилю. Спасибо тебе. Это было прекрасно.

— Всегда пожалуйста, лесс. Я серьёзно.

Я тщетно пытаюсь удержать румянец, ползущий вверх по шее. Он всё равно прорывается, и я опускаю взгляд, надеясь, что он не заметил. Хотя уверена, что заметил.

— Так… расскажи мне о Люси и Каллане. Ты упоминал, что Каллан младше.

— Ага, Люси самая младшая у нас. За неё приходилось много раз угрожать разным людям, — в его взгляде появляется нежность. — Мне всегда казалось, что ей нужна защита больше, чем Каллану. А он — просто чокнутый.

— У меня братьев и сестёр не было. Зато есть Бри. Она ближе всех к этому, и не раз выручала меня, — я замолкаю, перебирая пальцами край рукава. В памяти всплывает её образ — громкая, верная, всегда на три шага впереди. — Кстати, ты можешь её встретить. Она приезжает погостить к тёте Роуз и мне.

— Ах, тогда приводи её в винокурню, покажешь ей всё.

— Обязательно. Только не обижайся, когда она скажет, что ненавидит виски, — предупреждаю я. — А она его действительно ненавидит.

Он подмигивает, чуть откинувшись назад. — Кощунство.

Я смеюсь и качаю головой. — И не говори. Ладно, а что насчёт Каллана? — продолжаю я. — Просто поражаюсь, насколько вы с Люси похожи. А вот Каллан явно из той же семьи, но у него совсем другие глаза.

На секунду его выражение меняется. В глазах гаснет привычный огонёк, а голос звучит тише. — Мы с Люси в маму пошли. А Каллан больше похож на отца. Он погиб, когда мы были маленькие. В автокатастрофе.

Чёрт. Я не хотела задеть такую тему. У меня падает сердце, когда вижу, как в его взгляде появляется тень. Я сглатываю, желая, чтобы спросила что-то полегче, менее личное.

— Нокс, прости. Я не хотела напомнить о тяжёлом.

Он натягивает небольшую улыбку, отмахиваясь, но я чувствую тяжесть в его словах. — Всё в порядке. Мне тогда было всего восемь.

Сердце сжимается при одной мысли об этом. Потерять родителя во взрослом возрасте было тяжело. Но в детстве? Да ещё так внезапно?

— Наверное, это было ужасно тяжело для вас.

Он кивает, плечи чуть расслабляются. — Да, нелегко. Но потом мама снова вышла замуж. Пол — замечательный. По-настоящему нас принял. Многие, кто нас знают, даже не догадываются, что мы ему не родные.

Я слышу в его голосе, насколько сильно этот человек любит свою семью. — Похоже, у тебя действительно потрясающая семья.

Гордость в его голосе не спутать ни с чем: — Так и есть. Лучше, чем я мог мечтать. — Он делает паузу и добавляет: — Про твою семью я кое-что знаю от Роуз. Твоя мама ведь была её сестрой-близняшкой?

Ком встаёт в горле. Я киваю, проглатывая нахлынувшие эмоции.

— Угу. Так и есть. Её не стало, когда мне был двадцать один. Рак. — Я останавливаюсь, собирая силы, чтобы продолжить. Что-то в его взгляде — понимающем, терпеливом — делает это легче. — Мне было очень тяжело. Она была самым добрым человеком и всей моей опорой. Думаю о ней каждый день.

— Даже представить не могу, как тебе было тяжело, Джульетта, — его голос становится тише, а брови сдвигаются. В его взгляде искренняя, неподдельная эмпатия. — Роуз всегда так тепло о ней говорит. Даже по рассказам ясно, какой она была невероятной.

Его слова обрушиваются на меня сильнее, чем я ожидала.

— Спасибо, — шепчу я, сглатывая застрявший в горле ком. — С другой стороны, отец у меня есть. Только я не знаю ни кто он, ни где. В этом плане корабль уже уплыл.

На его лице мелькает смесь любопытства и лёгкого веселья. Он смеётся — спокойно, мягко. В этом есть что-то утешающее: он всё принимает легко, не лезет глубже, не жалеет, а просто понимает. — Чем ты занимаешься в Штатах?

— Я учитель второго класса, — улыбаюсь я, и слова слетают быстрее, полные энергии. — Каждый день что-то новое. Дети — те ещё непоседы, но это того стоит.

— Звучит так, будто тебе некогда скучать, — в его глазах снова вспыхивает озорной огонёк. — У тебя ведь летние каникулы, да? Думаешь остаться в Шотландии подольше?

Я замечаю это.

Ту самую нерешительность во взгляде, тот невысказанный вопрос, повисший между нами тонкой, хрупкой нитью. Он пытается понять, сколько у нас времени, сколько места остаётся для того, что может быть дальше. Я делаю медленный вдох, осознавая, что следующие слова могут изменить всё.

— Я думаю… — начинаю я, опершись подбородком на ладонь и встречая его взгляд, позволяя словам сложиться. — Я останусь здесь подольше. Настолько, насколько смогу.

На секунду мне кажется, что он выдыхает, будто до этого неосознанно задерживал дыхание.

— Джульетта? — Его голос низкий, мягкий, будто затягивает меня к себе.

Я слегка наклоняю голову, инстинктивно чувствуя, что сейчас что-то изменится, сердце ускоряет ритм, когда его взгляд скользит к моим губам. Воздух между нами искрится ожиданием.

— Я очень хочу тебя поцеловать, — говорит он. В его голосе нет ни тени сомнения, ни капли игры. Только честность, от которой у меня учащается дыхание.

Боже.

В том, как он это произносит, есть что-то особенное. Не самодовольно, не заученно, а по-настоящему, и это разбирает меня на части. Может, это и не должно казаться чем-то редким и хрупким, но именно так и ощущается. Как стоять босиком на краю утёса, а мир — широко раскинувшийся внизу. И я знаю: то, что будет дальше, перепишет всё, что я думала о себе.

Потому что меня уже целовали. Меня уже хотели.

Но это? Это похоже на то, что меня видят. Что меня выбирают — не за ту отполированную версию, которую я выставляю напоказ, а за настоящую, беспорядочную, с душой нараспашку, сидящую здесь перед ним.

Сердце будто подступило к горлу и колотится так, что о гордости уже не может быть и речи. Самое удивительное, что мне всё равно. Я хочу, чтобы он видел. Хочу, чтобы он знал, как сильно я хочу его в ответ.

Я глотаю воздух, голос едва держится.

— Да? — выходит тихо, дрожащим, крошечным, но, может быть, самым смелым словом в моей жизни.

— Да, — отвечает он, будто это самая простая истина на свете. — Но только если ты сама этого хочешь.

А я хочу.

Я делаю ещё один медленный вдох. — Тогда чего же ты ждёшь, Капитан?

Он не теряет ни секунды, подтягивает мой стул ближе — движение такое плавное и естественное, мои бёдра оказываются прямо между его. Его пальцы мягко запутываются в моих волосах, лёгкий рывок — и искра бежит по всему телу.

Когда его губы накрывают мои, это совсем не похоже на первый поцелуй.

Это как если бы все наши недосказанности, взгляды украдкой и «а что если» наконец вспыхнули.

Это всё, о чём я даже не подозревала. Нежно, но уверенно. Терпеливо, но до дрожи захватывающе. Он целует меня, как что-то, чего он ждал, как что-то, по чему он изголодался.

И, боже, я чувствую это везде.

В том, как его пальцы сжимают мои волосы, будто он не может представить, что отпустит. В том, как его губы двигаются по моим — изучая, запоминая, оставляя меня без сомнений, что это не просто что-то случайное.

Это тот поцелуй.

Тот, который переписывает всё остальные.

Прежде ни один не прокатывался по моему телу одновременно огнём и безопасностью, не заставлял чувствовать себя настолько желанной, что хочется плакать.

Я таю в нём без раздумий, обвивая руками его шею, притягивая ближе. Он стонет в ответ, и я ощущаю это до самых костей. Его язык мягко скользит по моей нижней губе, пробуя меня, молча прося большего. Губы сами приоткрываются, и в тот же миг его язык входит, медленные, дурманящие движения стирают всё вокруг.

Он наклоняет голову, углубляя поцелуй, пальцы крепче вплетаются в мои волосы. Тепло заливает кожу, я чувствую каждую его линию, каждое движение, по телу проходит дрожь.

Я не хочу, чтобы это прекращалось. Не хочу спускаться с этого жара, этой невесомой тоски, этого головокружительного, идеального падения в него.

В нас.

В тот миг, когда мои пальцы скользнули в её волосы, я пропал. Это безрассудно — притянуть её ближе, но она поднимает подбородок и встречает меня, словно тоже ждала этого.

Господи, её губы. Мягкие, тёплые, прямо здесь, разбивающие вдребезги ту хрупкую унцию самоконтроля, что у меня ещё оставалась.

Я очень давно не позволял себе желать вот так, прикасаться вот так. И когда из её горла срывается этот тихий звук, он пронзает меня насквозь. Всё. Это моя гибель.

Кончики её пальцев скользят по моей шее, и я наконец отстраняюсь — ровно настолько, чтобы увидеть её, зацепиться за реальность, прежде чем забуду, кто я есть.

И вот она. С широко распахнутыми, ищущими глазами. С губами, опухшими после поцелуев. Дышит так же тяжело, как и я. Между нами остаётся только жар и притяжение — что-то, что не просто жжёт, а тянет. Грудь сжимает желание, опасно близкое к нужде.

Я не ожидал этого. Но теперь, попробовав её, я не знаю, как, чёрт возьми, вернуться к прежней жизни.

А потом она смотрит на меня так, будто я раскрыл в ней что-то важное. Будто я сижу здесь, держа в руках каждую ее хрупкую частичку, а она все еще решает, хватит ли ей смелости позволить мне удержать их.

— Джульетта, я…

— Нет. — Она быстро, умоляюще качает головой. — Нокс… пожалуйста, не останавливайся.

Её голос дрожит, переплетённый с чем-то, похожим на отчаяние. Этого достаточно, чтобы взорвать остатки моего сдерживания к чёртовой матери.

Она хочет этого. Господи, помоги мне, но я уже потерян.

Я прижимаю её к себе, как мечтал с той самой секунды, как увидел. Мои руки скользят к её бёдрам, сжимают крепко, жадно, и я поднимаю её так, словно это ничего мне не стоит, хотя на самом деле стоит всего. Её ноги обвиваются вокруг моей талии — это так естественно, так чертовски правильно.

Как-то нахожу равновесие и встаю, неся её через комнату. Мы падаем на диван, переплетаясь руками, ногами, нуждой — небрежно, как я не смел уже много лет. Её пальцы в моих волосах, губы скользят по краю рта, и я могу только держать и сдаваться. Брать. Давать. Отвечать на её голод своим.

— Джульетта… — срывается хрипом.

Она смотрит на меня. По-настоящему смотрит. И в её глазах не только жар и желание. Там что-то дикое, обнажённое.

Её сердце стучит в унисон с моим. Впервые за долгое время я не чувствую пустоты или потерянности.

Я чувствую только её.

Она двигается на моих коленях, мягкие изгибы скользят по твёрдым линиям. И, чёрт, когда она прижимается ко мне, мой член дёргается в ответ. Это трение — безумие, сладкая пытка, не дающая мыслить трезво. Я каменный, джинсы внезапно стали на два размера меньше, и скрыть это невозможно.

Мои руки сжимают её талию — держат её, держат меня самого. Она слишком хороша. Её прикосновение лёгкое, как перо, когда она проводит пальцами по линии моей челюсти, и мой пульс сбивается.

Прежде чем разум, терпение или все границы, которые я не должен переходить, успеют вернуться, наши рты снова сталкиваются.

Жадно. Отчаянно.

Я тону в ней.

В её вкусе, в её жаре, в этих мягких, ломких звуках, что она издаёт. Всё это — хаос в моих венах. Руки блуждают сами, жадные, запоминают каждый изгиб её талии, линию позвоночника, как будто завтра я проснусь, и всего этого не будет.

Её язык скользит по моему — сначала неуверенно, потом смелее, и я знаю: стоит этому поцелую завершится, я буду уже другим.

Я должен остановиться. Я это знаю. Должен отстраниться, перевести дыхание, сказать что-то — что-то, кроме её имени, шепчущегося между нами, как молитва.

Но, чёрт возьми, на вкус она как всё хорошее, что я забыл, что мне вообще позволено желать.

Сладкая и дикая. Мягкая и безрассудная.

Мне никогда не будет достаточно этого.

Я отвлекался во время поездки, но не уверен, что Джульетта это заметила. Она, кажется, вполне довольна тем, что просто сидит рядом со мной — говорим мы или молчим. Тишина между нами комфортная, и именно поэтому мысли начинают кружиться вихрем, с которым я не знаю, как справиться. Мы почти подъехали к коттеджу Роуз, когда она нарушает молчание.

— Когда я снова тебя увижу?

Я не отрываю взгляда от дороги, пальцы крепче сжимают руль, пока я пытаюсь найти правильные слова. Хотел бы я увидеть её завтра? Послезавтра? Чёрт, конечно, хотел бы. Но горькая правда в том, что работа отнимает почти всё моё время, а кое о чём я ей ещё не рассказал.

Я не могу сказать ей сейчас — иначе рискую потерять её, даже не успев по-настоящему узнать.

— Как насчёт того, что я позвоню завтра, когда узнаю свой рабочий график? — предлагаю я, когда мы выезжаем на извилистую дорогу, ведущую к коттеджу. — Возможно, получится выкроить время днём на этой неделе. Если нет — вечера у меня свободны.

Она делает вид, что задумалась. — Хм. Не самый романтичный ответ, но, полагаю, сойдёт.

Это вызывает у меня короткий смешок, напряжение в плечах немного спадает.

— Я шучу, конечно, — добавляет она. — Мне подходит. Но, пожалуйста, не чувствуй себя обязанным. Я знаю, ты занят.

Я краем глаза бросаю на неё взгляд — ровно настолько, чтобы заметить сомнение в её глазах, прежде чем снова сосредоточиться на дороге. Будто она заранее готовится к отказу, и это разрывает меня изнутри.

— Уверяю тебя, Джульетта, дело не в обязанности, — слова выходят хрипло и честно, и мне плевать, как они звучат. Она должна это услышать.

Щёки её вновь заливает лёгкий румянец. У неё острый язык и находчивые ответы, но иногда — в одно короткое мгновение — защита спадает, и я вижу ту девушку, что скрывается под бронёй уверенности.

И это, возможно, самое притягательное в ней.

Но она быстро берёт себя в руки, на губах появляется маленькая, лукавая улыбка.

— В таком случае, я буду ждать твоего звонка.

Я ставлю пикап на парковку, пальцы уже ложатся на ручку двери, когда её рука мягко ложится мне на предплечье — достаточно, чтобы я замер. Я медленно поворачиваюсь к ней, приподняв бровь в безмолвном вопросе.

— Можно я попрошу тебя пожелать мне спокойной ночи здесь? — говорит она тише, но в глазах загорается озорной огонёк. — Можешь всё равно проводить меня до двери, если хочешь. Просто… я подумала, что так будет безопаснее. На случай, если ты снова собрался наброситься на меня.

Я откидываю голову назад и смеюсь, не в силах сдержаться. Эта женщина. Она совершенна и даже не осознаёт этого.

Я наклоняюсь через центральную консоль, голос становится низким и хриплым: — Ты просишь, чтобы я набросился на тебя, лесс?

В её глазах вспыхивает озорство, и она наклоняется ближе. — А нужно просить? Могу написать официальное приглашение, ес..

Она не успевает закончить — я тянусь к ней и накрываю её губы своими. Без колебаний. Без сдержанности. Она отвечает мне с той же дикой страстью, вцепившись в рубашку на моей груди, будто хочет притянуть меня ближе. Поцелуй получается неуклюжим, жадным, отчаянно хорошим — я почти забываю, где мы находимся.

Она отстраняется первой — ровно настолько, чтобы перевести дыхание. Губы припухшие, глаза сияют. — Тебе вообще кто-нибудь говорил, что ты хорошо целуешься?

Я смеюсь, притягивая её снова, чтобы поцеловать — теперь медленно, мягко, наслаждаясь каждым мгновением.

— Скоро увидимся, — шепчу я ей в губы. — А теперь давай заведём тебя внутрь, пока твоя тётя не выскочила и не застукала нас, как подростков. Я не переживал о таком лет пятнадцать.

Она вздыхает. — Ладно, справедливо. Пойдём.

Выйдя из пикапа, я открываю ей дверь и легко подхватываю её за талию, опуская на землю. Она шутливо хлопает меня по груди, и это застает меня врасплох — но, чёрт, вызывает улыбку.

Наши шаги синхронизируются, её пальцы скользят в мои. Я мягко сжимаю её ладонь, впитывая тепло её прикосновения и не желая отпускать.

— Спокойной ночи, Джульетта. Передай Роуз, что я был идеальным джентльменом, — подшучиваю я, надеясь услышать её смех ещё раз перед тем, как она уйдёт.

Она приподнимает бровь. — Если в пикапе был джентльмен, не могу дождаться, чтобы увидеть, каким ты будешь без этой джентльменской маски.

Она бросает мне последний дразнящий взгляд, от которого внутри всё вспыхивает, машет пальцами в медленном прощальном жесте и скрывается за дверью, которая мягко закрывается. Я остаюсь стоять, как вкопанный.

Кого я обманываю? Я увяз по уши с того самого момента, как она вошла в мою жизнь. Я могу сколько угодно врать себе, но правда в том, что я пропал.

Я меняю стойку, вдруг остро осознавая нарастающее напряжение внизу живота. Чёрт. Я могу притворяться сколько угодно, но уже поздно. Она под кожей, и никакая дистанция или логика это не изменит.

И всё же внутри гложет чувство, будто мы мчимся навстречу чему-то, что может нас разбить, если не будем осторожны. Если бы у меня была хоть капля здравого смысла, я бы ушёл, пока не стало слишком поздно. Отступил, выбрал лёгкий путь.

Но сейчас я не тот человек. Я не думаю о лёгком. Я думаю о ней. И что бы это ни было, куда бы ни вело — я не собираюсь упускать её. Не без борьбы.

Когда Нокс подвозит меня домой, тётя уже спит. И я благодарю звёзды за это — я абсолютно не готова к послематчевому разбору, особенно учитывая, что сегодняшний вечер включал её начальника. Но есть один человек, с кем я точно хочу всё обсудить.

Внутри я сбрасываю обувь, переодеваюсь в свои любимые тренировочные штаны — такие старые, что, кажется, держатся исключительно на ностальгии — и хватаю телефон. Бри отвечает с первого гудка, ну конечно.

— Бри Смит, эксперт по всему сладко-безнравственному, к вашим услугам, — объявляет она своим певучим голосом, который умудряется пробиваться даже сквозь больничный гул на заднем плане.

— Ты на перерыве? — спрашиваю я, устраиваясь в кресле в спальне — моём любимом уголке.

— Пятнадцать священных минут свободы. Ноги отваливаются, — понижает она голос. — А теперь выкладывай всё, пока я не умерла от любопытства.

Я рассказываю каждую деталь: как его рука случайно коснулась моей за ужином, какие истории он рассказывал, как его взгляд будто видел меня насквозь. Бри ахает и вставляет реплики в идеальные моменты, и её заразительная энергия полностью стирает остатки моего смущения.

А потом я дохожу до момента, где «разворачиваю свой багаж», и слова начинают вязнуть. — В общем, да. Я, по сути, вручилa ему билет в первый ряд на шоу моего жизненного бардака.

Она фыркает, прорезая моё самокопание, как ножом: — Так, во-первых — у всех есть багаж. Во-вторых — ты милая и честная, так что если он хотя бы немного нормальный, он не сбежит. И в-третьих… — делает театральную паузу, и я почти вижу, как она наклоняется ближе, — ты влюбляешься в него.

— Может быть, — бормочу я, прикусывая губу, чтобы сдержать улыбку, рвущуюся наружу. — Кстати, его дом… это было безумие. Как с открытки. И у него крошечный котёнок…

Она издаёт какой-то придушенный звук.

— Ты уверена, что этот мужчина реален? Просто Джулс, невозмутимо встречающаяся с шотландским богом, у которого котёнок, горное убежище и чувство юмора. — Она театрально вздыхает. — Я даже не видела, как он выглядит. Пришли фото.

Я дёргаю ниточку на рукаве. — У меня нет.

— У тебя… нет? — её голос полон шока.

— Можно, наверное, глянуть на сайте винокурни, — предлагаю неуверенно. — Возможно, там есть фото.

— Подожди, — говорит она, роняет телефон на стол и тут же раздаётся лихорадочное постукивание её ногтей по экрану.

Мгновение тишины — и резкий вдох.

— Ты издеваешься надо мной?! — её голос срывается на высокий тон.

Телефон вибрирует от уведомления. Любопытствуя, я включаю громкую связь и проверяю сообщение. Бри прислала скриншот с сайта: профессиональное фото Нокса у медного перегонного куба. Он выглядит так, будто сошёл с обложки любовного романа про виски — пронзительный взгляд, лукавая улыбка, будто бросает вызов всему миру: попробуй не влюбиться.

— Это тот самый Нокс?

— Ага. Он.

— И ты колебалась, когда он пригласил тебя на свидание? — в её голосе слышится искренняя досада. — Я разочарована. Выходи за него. Родите кучу детей. Спрячьтесь в горах и не возвращайтесь. Я бы не осудила.

Я смеюсь — конечно, она преувеличивает, но, возможно, и не шутит совсем.

— Ты сумасшедшая, — говорю я, качая головой, хотя она меня не видит. — Это просто… приятно. Ничего серьёзного.

Говорю так, будто сама в это верю. Будто у меня не ёкнуло сердце при мысли о нём. Будто мозг не прокручивает каждое украденное касание снова и снова.

— Ладно, скажи хотя бы, что ваш вечер дошёл до первой, второй и третьей базы. Может, даже хоум-рана, — беззастенчиво заявляет она.

— Ты неугомонная.

— Ну? — напирает.

Я колеблюсь полсекунды. — Да, до первой базы. Может, где-то на полпути ко второй.

Крик, который вырывается из неё, настолько громкий, что я мгновенно жалею, что сказала правду.

— Это было потрясающе? Земля сдвинулась?

Я смеюсь. — Всё сразу. Это не было «поцелуем, потому что пора» или «так положено». Это было как…

— Как что? — тихо спрашивает она.

— Как вернуться домой в место, где я никогда раньше не была, — признаюсь я, удивляясь своим словам. — Это звучит безумно?

— Безумно. Безумно романтично, — говорит она. — И именно то, что ты заслуживаешь после всех этих лет с унылым Джеймсом.

— Джеймс был не таким уж унылым, — возражаю я вяло.

— Джеймс сортировал носки по цветам и считал кинзу слишком острой, — парирует она.

Я закатываю глаза, но спорить бессмысленно — она права.

— Ладно, — смеюсь я. — Но, если честно, возможно, у Нокса носки тоже по цветам. У него идеальный порядок дома.

— Он, случайно, не считает перец острым?

— Он делает собственный виски. Уверена, его вкусовые рецепторы выдержат что угодно.

Она довольно гудит. — Посмотри на себя, Джулс. Две недели — и ты уже целуешься с горячим шотландцем в его горном убежище. Я тобой горжусь, знаешь?

— Это было всего одно свидание, Бри.

— Это не просто одно свидание. Это ты выбираешь себя. Это ты наконец достаточно смелая, чтобы хотеть чего-то настоящего.

И не дав мне времени всё осмыслить, она добавляет:

— Если ты не выйдешь за него и не убежишь с ним в закат, я сама это сделаю.

Я фыркаю. — О чём ты говоришь? У тебя же есть Диллон, который, вообще-то, потрясающий.

— Да-а… — она на секунду запинается, но быстро берёт себя в руки. — Но дело в том, что у него нет акцента. И я вдруг поняла — вот чего не хватало в моей жизни.

Мы обе смеёмся. И, боже, как же я по ней скучаю.

Какое ублюдское утро. Встреча за встречей, звонок за звонком. Будто вселенная решила навалить всё разом. Ни секунды перевести дух. Даже взглянуть в расписание некогда, чтобы понять, когда можно будет выдохнуть.

Я успел только быстро написать Джульетте, что позвоню позже.

Бросаю взгляд на часы — чёрт. Я уже почти четыре часа не вставал из этого проклятого офисного кресла. Глаза горят от экрана, сиденье навсегда приняло форму моей задницы, мышцы затекли, тело орёт об отдыхе.

Я только отталкиваюсь от стола, когда замечаю фигуру в дверях.

— Мам, привет. Не ожидал тебя сегодня увидеть.

— Подумала, может, забегу и приглашу тебя на обед?

— Для тебя всегда свободен. — Я провожу рукой по шее, стараясь стряхнуть напряжение. — Ничего, если мы пообедаем прямо здесь? Сегодня полный бардак.

— Конечно. Каллан сегодня тут? Я его не видела.

Я выдыхаю, откидываясь на край стола.

— А, нет. Он на пару дней в Эдинбурге, занимается рекламой. Почему спрашиваешь? Тебе недостаточно меня? — поднимаю бровь с притворным упрёком.

Подшучивать над мамой — проще простого. Она святая, иначе и быть не могло с тем адом, который мы устраивали в детстве. Что бы ни происходило, она всегда была рядом, неизменно. Та самая опора, к которой мы возвращались, когда всё рушилось. Она была клеем, державшим нас вместе. И это не изменилось.

Хотя не буду врать, она могла бы надрать мне задницу, если бы захотела. Крепкая как сталь. Проверять это на практике я не рискну, даже несмотря на то, что для всех нас она — мягкое сердце семьи.

Мы заходим в кафе при винокурне. Я показываю маме на столик, а сам иду к стойке за нашим привычным заказом. Возвращаюсь с напитками, опускаюсь напротив.

Секунду просто смотрю на неё. Та же спокойная, собранная внешность, как всегда. Но в глазах — что-то другое. Лёгкая морщина между бровей… ага, вот он, верный признак. У неё что-то на уме. Я не тороплю её. Сделав глоток, откидываюсь на спинку и жду — за годы я понял, что так лучше.

— Ну, что новенького, Нокси? — спрашивает она с шутливой ноткой, но за ней слышно лёгкое любопытство.

Это прозвище до сих пор заставляет меня вздрагивать, но для неё я всегда буду Нокси. — Да не так уж много. На работе кавардак с этими фестивалями. Турбизнес растёт как на дрожжах, но я не жалуюсь. Папе бы это понравилось.

Я смотрю на неё, и на секунду в её взгляде мелькает смесь горечи и гордости. Горечь — по папе, по всему, что он не успел увидеть. И гордость за то, что мы с братом сумели построить без него. Я знаю, она гордится нами, но ясно видно — часть её всё ещё скучает по нему.

— Я поражаюсь вам с братом, — говорит она с чувством. — Как вы так рано взялись за дело, восстановили всё. Трудно описать, как бы много это значило для твоего отца. Он был бы так чертовски горд.

Её слова бьют в самое сердце. Сложно слушать, как она говорит о нём так, будто он всё ещё здесь, особенно когда я так и не успел узнать его так, как хотел бы. Двадцать четыре года, а боль она носит так, будто всё случилось вчера.

Не то чтобы она не построила новую счастливую жизнь с отчимом. Построила, и я благодарен за это. Я знаю, что она нашла в этом покой. Но отсутствие отца от этого не становится менее ощутимым.

— Спасибо, мам. Правда, — отвечаю я с тёплой улыбкой, надеясь, что она услышит искренность.

Она отмахивается, а потом с прищуром шепчет: — Ладно, расскажи мне ещё что-нибудь новенькое. Например… о том, что у тебя появилась девушка?

Ну конечно. Каллан, змеюка. Какого хрена, мы же договаривались.

— Он тебе сказал? Ну, тогда тебе стоит спросить его про Джейми.

Мама не моргает. Поднимает бровь, подаётся вперёд.

— Нет. Люси сказала, что видела, как ты разговаривал с племянницей Роуз. Я пошутила насчёт девушки, но, похоже, есть кое-что, чем ты не делишься? К разговору про Каллана ещё вернёмся.

Чёрт. Калл меня убьёт.

Я качаю головой, мысленно прокручивая, как загладить вину. Мама может быть святой, но уж точно с любопытством.

— Пожалуйста, забудь, что я сказал про Каллана, — подняв руки, говорю я. — Хочу, чтобы он сам рассказал, когда будет готов. Я правда ничего не знаю.

— Это справедливо, — кивает она, но в глазах блестит озорство. — Но ты ведь не опровергаешь то, что я сказала про тебя, так что…

Я глубоко вздыхаю, чувствуя её внимательный взгляд. Эта женщина ждала годами, когда кто-то из нас сделает её бабушкой, и сейчас я готов лопнуть её мыльный пузырь.

— Честно, рассказывать особо нечего, — я откидываюсь на спинку, проводя рукой по волосам. — Её зовут Джульетта, и мы поужинали на выходных. На этом всё. Она скоро уезжает обратно в Штаты.

Почти вся правда. Свидание было, она уезжает. А вот насчёт на этом всё… это пока вопрос.

— К тому же, — добавляю я, — ты ведь знаешь, что дела с Хэлли ещё не завершены. Я стараюсь не втягивать в это никого другого.

Мамин нос морщится от отвращения при упоминании моей бывшей. И я её понимаю. Хэлли — худший вид бури, и мама никогда не любила оказываться в её эпицентре.

Приносят еду, и это ненадолго отвлекает нас. Мы принимаемся за обед, но вскоре тишина снова незаметно просачивается между нами. Я вытираю рот салфеткой, откидываюсь на спинку стула и бросаю на неё выразительный взгляд.

— Я знаю, что тебе есть что сказать, мам. Так что давай, не сдерживайся.

Мой тон выходит резче, чем я хотел, но эта тема всегда была больной для нас обоих.

Её взгляд мгновенно становится острее, давая понять, что мой тон ей не по душе. И на секунду я снова чувствую себя подростком, готовым получить по полной.

— Я просто хочу, чтобы её не было в нашей жизни, Нокс, — спокойно говорит она. — И я знаю, ты чувствуешь то же самое.

— Ага. Я работаю над этим, — бормочу я.

Она кивает. — Хорошо. Ну, если я могу чем-то помочь — скажи.

— Я ценю это. Если что-то изменится, ты узнаешь первой, — отвечаю я, прекрасно понимая, что ни она, ни кто-либо другой здесь не помогут. Даже мой адвокат не может вытащить меня из этого ада.

Она мягко похлопывает меня по руке, на губах появляется сочувственная улыбка.

— Пора тебе возвращаться к работе. Я слышала, как твой телефон без перерыва вибрирует на столе с самого начала.

Вместо того чтобы сегодня выйти в большой мир, я осталась в коттедже и решила утонуть в хорошей книге. Эта тишина — словно глоток свежего воздуха: лишь мягкий шелест листвы да редкое птичье чириканье прерывают её. Как будто сам мир делает со мной глубокий медленный вдох. Это моё счастливое место.

Понятия не имею, сколько времени я уже так сижу, свернувшись калачиком, с затёкшими конечностями, полностью погружённая в чужой мир, как вдруг телефон завибрировал на подушке рядом. Звук настолько неожиданный, что я едва не выпрыгиваю из своего одеяльного кокона.

Нокс.

Стоит увидеть его имя на экране — и у меня внутри тут же всё переворачивается от любопытства.

Я прочищаю горло, надеясь, что прозвучу… не безумно. Не как человек, который только что пять минут подряд мечтал о его чертовски идеальном голосе.

— Привет!

Ну да, спокойствие — это явно не про меня.

Его низкий голос льётся в трубку, мягкий, как мёд. Он тянет меня к себе. — Привет, Джульетта. Ты всегда так отвечаешь на звонок, или я особенный?

Щёки вспыхивают. — Может, немного и то, и другое, — отвечаю я, пытаясь звучать непринуждённо. — Как прошёл день?

Он тяжело выдыхает — в этом звуке намешаны усталость и облегчение.

— Загруженно, но это неплохо. Просто в конце дня остаюсь вымотанным.

— М-м, я знаю, что это такое, — отвечаю я. — После таких дней чувствуешь себя опустошённой, но именно они самые продуктивные и приносят больше всего удовлетворения. Чем ты сегодня занимался?

По спине пробегает дрожь, когда его низкий, хрипловатый смех доносится до меня, будто шёпот, предназначенный только мне. — Да всё то же. Встречи, звонки и снова встречи. Уберегу тебя от подробностей.

— Я бы с удовольствием послушала, если хочешь рассказать. Ты меня точно не утомишь, если это тебя волнует.

Он замолкает — на мгновение, достаточно, чтобы я задумалась, решает ли он, сколько сказать.

— Нокс? Ты здесь? — спрашиваю я, проверяя телефон, не оборвался ли звонок.

— Ага, прости. Ты правда хочешь услышать про все мои встречи сегодня? — в голосе слышится удивление. Не ожидал, что я спрошу?

— Конечно хочу. Мне интересно всё, что важно для тебя.

Он не раздумывает и сразу начинает рассказывать о своём дне — о встречах, новых идеях для продукта, звонке с Роуз насчёт журнальной статьи. В его голосе слышится гордость. А когда он упоминает встречу с местным отелем по поводу туристических пакетов — вот тут он по-настоящему оживляется.

Он говорит о своей работе так, будто всё это — часть чего-то большего, и каждая деталь имеет значение. Я ловлю себя на том, что жажду его слов.

— Ты определённо занятой парень. Но всё это звучит так здорово.

— Так и есть, — соглашается он. — Но хватит о работе. Я, собственно, звоню, чтобы снова пригласить тебя.

— И что ты придумал?

— Смог выкроить время в среду днём. Подойдёт?

Через два дня. Всего два дня — а я уже разочарована, что не завтра… или сегодня. Где мои таблетки от волнения?

— Среда — отлично. Что будем делать?

— Сюрприз. Но оденься по погоде и надень удобную обувь.

Я улыбаюсь, молча угадывая, что нас ждёт. Похоже на поход. Ноги уже мысленно протестуют, но я всё равно взволнована. — Поняла. Буду ждать.

— Я тоже, лесc, — отвечает он. — Утром мне надо быть в офисе, но потом я смогу за тобой заехать.

— Да, хорошо. — В груди пробегает искра восторга при мысли о времени вместе, без отвлекающих факторов.

— Отлично. Я уже подъезжаю к дому, так что позже поговорим?

— Конечно! Хорошего вечера. Передай привет Бисти от меня.

Я прямо вижу его улыбку и лёгкое покачивание головы, когда он отвечает: — Ага, передам. Хорошего вечера, Джульетта.

— До связи, Капитан.

Я кладу трубку и глубоко выдыхаю. В голову снова закрадывается навязчивый вопрос — что, чёрт возьми, я делаю? Это чувство возвращается каждый раз после разговора с ним. Я всё время забываю: здесь нет золотой середины. Или остаюсь, или ухожу. И если быть честной, бросить всю свою жизнь ради нескольких мгновений блаженства кажется… ну, не самым разумным.

Я только начинаю настраиваться на «взрослый» лад, стараясь быть ответственной и здравомыслящей, как телефон снова вибрирует — сообщение от Нокса. Я закатываю глаза на саму себя за то, что вообще пытаюсь притвориться, будто у меня всё под контролем.

Открываю сообщение и едва не умираю. Это фото котёнка, свернувшегося клубком на груди у Нокса.

Нокс: Uile-Bhèist передаёт привет.

Вы издеваетесь?

Это самое милое, что я видела в жизни. Не успеваю оглянуться, как уже улыбаюсь так, что кажется, лицо вот-вот лопнет. Пытаюсь взять себя в руки, но бесполезно. Я пропала.

Господи, брось мне спасательный круг, потому что я тону.

Пару дней спустя я изо всех сил пытаюсь — и безнадёжно проваливаю попытки — не смотреть на часы каждые тридцать секунд. Стоит только услышать, как грузовик подкатывает к дому, и все нервы мгновенно натягиваются, как струны. Я хватаю свои походные ботинки, которые на деле больше похожи на кроссовки с большими амбициями, на случай, если сегодня нас всё-таки не ждёт восхождение на гору.

Как бы я ни любила тётю, мне совсем не хочется подвергать Нокса очередной неловкой встрече с ней. Поэтому, вместо того чтобы ждать его у двери, я сама выскальзываю наружу.

Нокс как раз выходит из машины, когда я подхожу к нему.

— Эй, я бы сам подошёл к двери, — говорит он, улыбаясь так, что сердце предательски сбивается с ритма.

— Знаю, — отвечаю я с улыбкой. — Просто считай, что я нетерпеливая бобриха.

Стоило только словам сорваться с языка — и я мысленно бью себя по лбу. Ну вот. Теперь это официально вышло в мир. Прекрасно. Просто прекрасно. Сегодня день словесного хаоса.

Он приподнимает бровь, губы подёргиваются — явно с трудом сдерживает смех.

— Всё, я закончила вести себя странно, — поднимаю руки, будто сдаюсь.

Сердце делает то самое предательское сальто, когда он улыбается уголком губ, и в ямочке на щеке прячется вся наглость этого мира.

— Мне нравится твоя странность, — говорит он хрипловато, а потом, подмигнув: — А теперь тащи свою милую задницу в грузовик.

У меня отвисает челюсть, из груди вырывается смех.

— Ты только что сказал задница? Такое благородное ругательство.

Он качает головой, и его ладонь будто невзначай ложится мне на поясницу — легко, уверенно, так, будто это уже вошло у него в привычку. Кожа под его пальцами вспыхивает.

— Желание⁷, да, слово очень подходит, — шепчет он почти у самого уха.

Я забираюсь в машину, бросаю на него взгляд через плечо, чувствуя себя дерзко и, пожалуй, немного безрассудно. — Ох, смелый. Мне нравится.

Я ожидаю, что он рассмеётся. Или хотя бы закатит глаза.

Но вот чего я не ожидаю — это игривого шлепка по моей самой что ни на есть милой заднице. Я ахаю. Реально ахаю. Щёки вспыхивают, будто меня подожгли, и я слишком остро осознаю, что он стоит рядом — чертовски довольный собой.

Я прячу лицо, пытаясь удержать глупую улыбку, но тщетно. Нокс садится за руль и бросает на меня взгляд — вызов и смех в одном.

— О нет, малышка, — тянет он. — Только не стесняйся. Это ведь ты всё начала.

Я поворачиваю голову, ловлю его взгляд и мы оба разражаемся смехом. Напряжение исчезает, и между нами воцаряется лёгкость, такая естественная, что в неё почти не верится. Этот флирт, эти поддразнивания, искренние комплименты — будто наконец снова можно дышать после долгой задержки дыхания.

Это так не похоже на то, что было с Джеймсом. Я ведь раньше думала, что именно так и выглядит любовь — постоянные компромиссы, редкие радостные моменты, спрятанные под тяжестью обязательств. Но теперь вижу ясно: вот как должно быть. Весело, просто, с искрой — и без ожиданий, которые гнут тебя, пока не перестаёшь быть собой.

— Ты прав, — говорю я. — Буду работать над застенчивостью. А теперь возьми меня за руку и скажи, куда мы едем.

Он улыбается мгновенно, и, клянусь, я уже зависима от этой улыбки.

— Вот так-то лучше, — бормочет он, самодовольный.

Я бросаю на него взгляд, и чёрт возьми, он хорош. Плечи расслаблены, руки уверенно лежат на руле. Когда одна из них находит мою, в этом нет ни капли сомнения. Только уверенность будто он берёт то, что всегда было его.

— Подумал, съездим на одну тропу недалеко отсюда, — говорит он, — там потрясающие виды. Маршрут короткий и несложный. Не знал, насколько ты любишь приключения.

Я сжимаю его руку. — Звучит классно. И да, спасибо, что учёл. Что-то мне подсказывает, до твоего уровня выносливости мне далеко.

Он усмехается, бросает на меня взгляд с приподнятой бровью и той самой раздражающе привлекательной ухмылкой. — Думаешь, я в форме?

Самоуверенный.

— О, пожалуйста. Ты же сам это прекрасно знаешь.

Он сжимает мою руку ещё раз, прежде чем сменить тему: — Тропа идёт от Киллана до Лох-Тэя. Ты там бывала?

Я качаю головой. — Нет, кажется, ещё нет. Уже не терпится. Долгие прогулки и красивые леса — это прям моё.

Мы едем дальше, и деревушка постепенно раскрывается перед нами — уютная, спрятавшаяся между холмами, в изгибе спокойной реки. Дома из потемневшего камня с крутыми крышами выстроились вдоль улиц. Всё здесь будто выточено веками, каждая брусчатка хранит шаги тех, кто ходил здесь до нас.

— Вау, — выдыхаю я. Одного слова катастрофически мало, чтобы передать, что я чувствую. — Просто нет слов. — Я смотрю на него, всё ещё осматриваясь. — Ты вообще когда-нибудь привыкаешь к этому? К тому, что куда ни глянь — везде красота?

Он задумывается, морщит лоб.

— Не буду говорить за всех, но, думаю, мы часто воспринимаем это как должное. Увязаем в рутине — работа, пробки. Я сам тут не был годами. И, честно, не приехал бы, если бы не ты.

— Понимаю, — киваю я. — Для меня всё это в новинку, но я наслаждаюсь каждой секундой. Это как когда меня спрашивают, каково жить в Кентукки, а потом удивляются, что я ни разу не была на дерби. Реакция будто я совершила преступление.

Он усмехается. — Вполне понимаю. Мы так часто увязаем в повседневности, что забываем исследовать то, что совсем рядом.

Я бросаю на него взгляд, пока мы въезжаем на парковку. — Какой длины эта тропа?

— Не уверен насчёт точного расстояния, но пройти её целиком занимает примерно полтора часа. Есть ещё небольшой обходной путь, если хочешь посмотреть руины замка.

— О, я бы с удовольствием. Давай.

Наши шаги гулко отдаются по деревянным доскам старого железнодорожного моста, и между нами устанавливается то самое уютное молчание, которое не требует слов. Проходит немного времени, и перед нами открываются воды Лох-Тея. Стеклянная гладь протянулась до горизонта, идеально отражая бескрайнее голубое небо над головой. Это из тех пейзажей, что настолько завораживают, что кажутся нереальными.

Шум прибоя, накатывающего на берег, сливается с мягким шелестом листвы на ветру. Всё вокруг будто замирает, мир задерживает дыхание только для нас.

— Может, присядем на минутку? — предлагает Нокс, кивая на тихое местечко у самой воды. — Если тебе не мешает песок.

— Звучит прекрасно. — Я следую за ним и устраиваюсь на земле рядом, вытянув ноги к воде, наши бёдра соприкасаются. Контакт вроде бы невинный, но моё тело реагирует так, словно ждало этого прикосновения.

Я украдкой смотрю на него. Он глядит на горизонт, но свет, ложащийся на его лицо, делает его таким, что невозможно отвести взгляд. В этом есть какая-то мягкость, что-то, что тянет меня к нему, как прилив.

— Ладно, время для «двадцати вопросов», — говорю я. — Быстрый блиц. Готов?

Он тихо смеётся моей энергии. — Готов, как никогда.

— Какой твой любимый цвет?

— Синий, — быстро отвечает он. — А твой?

— Зелёный, — отвечаю я, не раздумывая. — Любимая еда?

— Полный шотландский завтрак. Ничего лучше нет. А у тебя?

— Мексиканская кухня. В частности — тако, чипсы и кесо. Ладно, теперь твоя очередь придумать вопрос.

Я смотрю на него. На его лице появляется хитрая улыбка, он чуть поворачивается ко мне, встречаясь глазами:

— Если бы ты могла выбрать суперспособность, что бы это было?

Я смеюсь, не раздумывая: — Легко. Чтение мыслей.

Он приподнимает бровь. — Думаю, я бы это ненавидел. Слишком много шума. Телепортация — это больше по мне.

Я киваю, задумавшись. — О, это хороший вариант. Засчитывается.

Наш разговор течёт так легко, слова скользят между нами, будто мы всегда так делали. Я смеюсь больше, чем за последние месяцы. Мы давно перевалили за двадцатый вопрос, но мне не хочется заканчивать.

В словах Нокса всегда проскальзывает частичка его самого — маленькие странности и истории о том, что его формировало. Всё это завораживает. Я не могу не смотреть на него, когда он говорит, на то, как его глаза загораются, когда он делится чем-то важным. Словно я вижу отдельные части, которые складываются в целую картину, заставляющую хотеть узнать ещё.

Я замечаю, как тянусь ближе, ловлю каждое слово не только потому, что интересно, а потому что в нём самом есть что-то притягательное. То, как двигаются его губы, когда он говорит, глубокий, насыщенный тембр его голоса. Я ловлю себя на том, что снова хочу почувствовать их вес на своих губах.

А потом резко возвращаюсь в реальность, тряхнув головой, чтобы отогнать мысли, но не раньше, чем что-то тёплое и горячее вспыхивает внизу живота. Чем дольше мы сидим здесь, тем отчётливее я понимаю, как легко всё это может перейти во что-то большее… и как сильно я начинаю этого хотеть.

Давно у меня не было рядом человека, с которым можно просто сидеть и разговаривать часами — без спешки и без цели. Просто болтать обо всём и ни о чём.

Я медленно втягиваю воздух перед следующим вопросом. — Чего ты боишься больше всего?

Не знаю, почему спрашиваю это. Обычно я не открываюсь людям, тем более не задаю такие личные вопросы. Слишком интимно. И всё же спрашиваю — потому что хочу узнать её. Хочу понять, что ею движет, что не даёт ей спать по ночам.

Её брови чуть приподнимаются, в глазах на миг мелькает неуверенность, но она тут же прячет её. Смотрит на озеро, следит за рябью на воде, будто решает — прыгнуть или нет.

— Хм. Ты имеешь в виду всяких жутких клоунов? Или разговор о страхах из серии «жизнь и потери»?

— Что душе угодно, — отвечаю я.

Она легонько толкает меня локтем. — Если честно, меня пугает будущее. А точнее — мысль о том, чтобы снова попытаться полюбить. Снова впустить кого-то в свою жизнь. В прошлый раз всё закончилось ужасно.

В её голосе звучит такая честность, что слова становятся тяжёлыми. Это видно и по лёгкому напряжению в её челюсти, и по выдоху, будто она только что положила на землю груз, от которого ещё не готова избавиться.

Я понимаю это лучше, чем она, наверное, думает. И во мне поднимается желание сказать об этом. Дать понять, что она не одна в этом чувстве. Но время ещё не пришло. Не сейчас.

Она качает головой, на лице появляется тень вины. — Прости. Кажется, я вывалила больше, чем стоило. Я испортила настроение.

— Ты ничего не испортила. Я спросил, потому что хотел услышать правду. Такие вещи важны.

Она изучающе смотрит на меня, глаза чуть прищуриваются. — Ладно. А ты? Чего боишься ты?

Я откидываюсь назад, поднимаю бровь и серьёзным тоном выдаю. — Людей, которые носят носки с сандалиями.

Её заливистый смех вырывается так искренне, что мир будто становится светлее. Я не выношу той тени грусти, что видел на её лице раньше, поэтому легко толкаю её плечом. — Готова пройти оставшийся путь?

Я не отрываю от неё взгляда, пока она смотрит вдаль, её глаза скользят по горизонту, впитывая вид. Потом она кивает.

Я встаю, протягиваю ей руку. Она берёт её, и я мягко подтягиваю её вверх. Когда стряхиваю песок с её одежды, пальцы скользят по коже — лёгкое касание, которое отзывается глубже, чем должно.

Мы идём рядом. Ветер играет её волосами, за спиной остаётся Лох-Тэй, а впереди лес. Воздух становится прохладнее, шаги тише.

Из тени проступает замок Финлариг, его обветшавшие каменные стены поднимаются из земли. Время обрушило его, но он всё ещё стоит — призрак прошлого, наблюдающий за настоящим.

Я ловлю её взгляд, когда она поднимает глаза на руины. На лице меняется выражение, губы приоткрываются от восхищения. И когда её лицо озаряет восторг, это пронзает меня прямо в сердце. Я не могу не улыбнуться, глядя, как она впитывает всё вокруг. В её глазах чистое чудо, словно она смотрит на магию. Невозможно не поддаться этому.

— Боже мой. Это так красиво.

— Мы точно на одно и то же смотрим? — поддеваю я.

Она закатывает глаза.

— Да, красиво. До боли. — Голос её становится мягче. — Будто заглядываешь в окно прошлого. Как будто вот-вот услышишь шёпот истории на ветру. Это поразительно.

Она не просто смотрит на руины — она чувствует их, чувствует, как история проступает сквозь трещины камня. Обычно я бы слишком застрял в своих мыслях, чтобы заметить подобное, но сейчас — через её глаза всё другое. Передо мной не просто груды камня, а история, которая ждёт, чтобы её прочли. Я наконец позволяю себе по-настоящему взглянуть и медленно киваю.

— Ты права, — признаю я, бросив на неё взгляд. — Это красиво. В… хаотичном смысле.

— Пусть будет так, — поддевает она, но снова возвращает внимание к руинам. Она идёт осторожно, изучает каждую щель и уголок, будто впитывает каждую деталь, зная, как всё это мимолётно. Чёрт, это самое красивое зрелище, что я видел за последнее время.

Она идёт медленно, размеренными шагами, а я не могу оторвать от неё взгляд. И вдруг — она снова рядом, её голос разносится по воздуху: — Эй, что у нас на ужин? Я умираю с голоду!

Я смеюсь и кричу. — Отведу тебя в ресторан, если успеешь добежать сюда меньше чем за десять секунд!

В её глазах вспыхивает огонёк — вызов, в котором смешались азарт и веселье. Она срывается с места ещё до того, как я заканчиваю фразу, трава взлетает из-под её ног. Я начинаю отсчёт, мой голос звенит в тишине:

— Десять… девять… восемь…

Я не свожу с неё глаз, пока она стремительно сокращает расстояние, бежит быстрее, чем я ожидал. Я едва успеваю приготовиться, когда она влетает в меня — запыхавшаяся, смеющаяся.

— Семь секунд и силовой приём, — присвистываю я. — Впечатляет.

Она отходит на шаг, упирает руки в бока, переводит дыхание. На лице озорная улыбка, которая не сходит ни на секунду. — Я старалась.

Этот румянец на её щеках? Чёрт, завораживает. В её глазах сверкает странная смесь озорства и упрямства, от которой невозможно отвести взгляд. А дыхание… короткое, сбивчивое, грудь вздымается и опускается в ритме, который застревает у меня в голове. Сбивает. Опьяняет.

Воздух, только что спокойный, вдруг оживает — лёгкий ветер треплет мою рубашку и приносит запах земли. Будто знак. Толчок.

Ну давай. Сделай что-то.

Не раздумывая, я снова притягиваю её к себе. Тепло её кожи впечатывается в мою. Её дыхание срывается, когда наши взгляды встречаются. Я держу её крепче, чтобы убедиться, что это не воображение, что её тело и правда так естественно ложится в мои объятия.

Мы стоим на краю, в дюйме от падения. Но мне нужно знать. Я вглядываюсь в её лицо, ищу хоть какой-то знак, хоть малейшую искру, что она тоже чувствует эту тягу. Я знаю, что чувствует. В том, как её руки лежат на мне, как учащается дыхание, как она не отстраняется.

Она сокращает расстояние. Её губы мягко касаются моих — лёгкий шёпот прикосновения, и в тот же миг всё остальное исчезает. Я прижимаю ладони к её лицу, обхватываю скулы и тяну ближе. Она отвечает с такой же жадностью: пальцы вцепляются в мои плечи, её губы приоткрываются, приглашая глубже.

Время то растягивается, то сжимается. Каждое её прикосновение — словно открытие, чего-то, что я искал всю жизнь, даже не зная об этом. Когда её пальцы скользят в мои волосы, сердце колотится о рёбра так, будто хочет вырваться наружу и отдаться ей целиком. Я не чувствую, где заканчиваюсь я и где начинается она. Нет прошлого. Нет сомнений.

Она вздыхает мне в губы, и этот звук обвивает сердце и стягивает его крепче, чем любые объятия. Я хочу запомнить его, удержать и никогда не отпускать.

Я только что высадил Джульетта и теперь медленно въезжаю на подъездную дорожку Финна. Едва успеваю заглушить двигатель, как входная дверь распахивается настежь.

— Дядя Нокс! — два тонких голоса разрывают тишину окрестности.

Они несутся ко мне, как маленькое стадо, топот детских ног по асфальту гулко отдаётся в ушах. Я опускаюсь на корточки, раскинув руки навстречу — и через секунду они врезаются в меня, сбивая с ног.

— Эй, вы, маленькие засранцы, — ухмыляюсь я, позволяя им свалить меня без сопротивления.

Их звонкий смех полностью окупает тот усталый взгляд, что бросает на нас Элси.

— Прости, Элси, — говорю, поднимаясь, пока мальчишки всё ещё цепляются за мои руки. — Но я бы не был крутым дядей, если бы не научил их немного ругаться.

Она бросает в меня взгляд, полный притворного неодобрения, но уголки губ всё же дрогнули. — Ага. Просто тебе повезло, что я тебя люблю, — отвечает она и кивает в сторону дома: — Финн в кабинете, если хочешь к нему зайти.

Я чмокаю её в щёку и направляюсь внутрь. Дверь кабинета приоткрыта; Финн сидит за столом, склонившись над ноутбуком, пальцы бегают по клавиатуре.

— Привет, приятель, — бросает он, не поднимая взгляда. — Садись, дай мне минутку.

Я опускаюсь в кресло с тартановой обивкой, откидываюсь назад и позволяю мыслям блуждать, пока он заканчивает свои дела.

— Ладно, — наконец говорит Финн, — у меня есть новости. Все даты твоих поездок совпадают с тем временем, когда Хэлли была в Сент-Эндрюсе. Так что наше подозрение, похоже, чертовски обосновано. Я позвонил её адвокату и попросил о встрече — теперь, когда у нас есть новая деталь в этой головоломке.

Чёрт побери.

— И? — спрашиваю, уже внутренне сжимаясь.

— Ну… — голос Финна спокоен, но я слышу в нём напряжение. — Он не слишком обрадовался моему звонку. Ещё меньше — тому, что я сказал. Но встреча назначена. Правда, только через месяц.

Я резко выдыхаю, чувствуя, как в животе сжимается всё. — Почему так долго?

— Им нужно время, чтобы подготовиться, а мне — собрать больше доказательств. Я начал оформлять запрос, чтобы получить записи из отеля, но это не делается за один день.

Я устало провожу рукой по лицу.

— Понял. Ценю всё, что ты делаешь, Финн. Просто… жаль, что всё это тянется так долго.

— Такова судебная система, — произносит он сухо. — Меня она бесит не меньше, чем тебя.

Решив сменить тему, я рассказываю ему о Джульетта — как мы познакомились, как проводим время вместе.

— Мне она правда нравится, Финн, — говорю я тише. — Но я не знаю, правильно ли втягивать её во всё это дерьмо. У неё самой за плечами достаточно. — Я чешу затылок. — Думаешь, я не прав, что пока ничего не сказал ей?

— Честно? — Финн не раздумывает ни секунды. — Понятия не имею. Я не притворяюсь, будто понимаю, как работает женский мозг. Давай спросим Элси.

— Э-э, не думаю, что это хорошая ид...

— Элси! — перебивает он, громко, чтобы она услышала. — У Нокса вопрос про девушек!

Через пару секунд в дверях появляется светлая голова Элси. Она прищуривается, заходя в комнату: — Ага?

— У Нокса тут подружка, которая не знает, что он женат, — весело объявляет Финн.

Элси смотрит на меня так, будто сейчас метнётся за чем-то тяжёлым, чтобы запулить мне в голову. — Нокс Кэмерон Маккензи, да что с тобой, чёрт возьми?!

— Полагаю, это ответ на мой вопрос, — стону я, откидываясь в кресле. — Мы знакомы всего пару недель. Она из Штатов, приехала на лето. Мы пару раз сходили на свидание. Я не видел смысла грузить её всем этим, если из этого ничего не выйдет. Но теперь, когда между нами… ну, что-то началось, я не знаю, как быть.

Элси распахивает глаза, не веря услышанному.

— Эм, ты ей рассказываешь правду, идиот.

— Всё не так просто, Элс. Я не хочу тянуть её в это, пока не пойму, когда всё закончится с Хэлли. Это может быть пара недель… а может, полгода. Разве так плохо — подождать, пока всё уляжется?

Она скрещивает руки на груди: — Это твоё решение. Но сказать ей лучше сейчас, чем потом. И всё же, думаю, она имеет право знать — независимо от исхода. Я бы не хотела, чтобы меня держали в неведении из-за такого.

Я провожу рукой по волосам, пытаясь стряхнуть нарастающее беспокойство. — Ага. Ладно. Спасибо, Элс.

Она тихо хмыкает и выходит из комнаты.

Я бросаю на Финна злобный взгляд, а он лишь виновато улыбается.

— Прости, приятель, — пожимает плечами, нисколько не раскаиваясь. — Если уж кто и скажет тебе правду, то только моя чудесная жена.

Кажется, я попал в ситуацию, где что ни сделай — всё равно виноват.

Не верится, что прошло уже полтора месяца с тех пор, как я сошла с того самолёта. Если бы не знала лучше, сказала бы, что это было всего вчера.

Время здесь как будто искажается. Дни сливаются в один — лёгкий смех, бесконечные ночные разговоры, пока я не начинаю засыпать на ходу. Я провожу всё больше времени с Ноксом. Сначала это были короткие обеды на винокурне, а потом — спонтанные поездки в соседние деревушки, его пальцы отбивают ритм по рулю под какую-нибудь народную песню из радио.

Вчера вечером мы сидели на его веранде, наблюдая, как солнце опускается за холмы, деля между собой бутылку виски — самого хорошего, как он сказал. Мы не говорили ни о чём важном, а может, наоборот, говорили — просто обходными путями.

Воздух был прохладным, но не холодным, и когда он накинул свою куртку мне на плечи, я почувствовала, как между нами что-то изменилось. Будто последняя деталь встала на место.

Я запомнила, как у него морщатся глаза, когда он смеётся, как он проводит рукой по волосам, когда о чём-то думает. Я не могу отпустить звук его певучего акцента или ту мягкую улыбку, что будто приглашает к чему-то большему.

Больше всего меня преследует то, как он целуется. Сначала его поцелуи всегда мягкие, осторожные, но потом будто что-то в нём ломается — и поцелуй становится единственным, что он уже не в силах сдержать. Как он притягивает меня к себе, тепло его тела, вкус виски на его губах, и его руки — всегда такие бережные, но никогда не остающиеся на месте.

Но всё ограничивается только поцелуями. Мы не заходим дальше, хотя оба понимаем, что это самообман.

Я скоро уезжаю.

Я повторяю это себе каждый раз, когда его рука задерживается у меня на пояснице, или когда ловлю его взгляд — тот самый, от которого всё внутри превращается в расплавленный огонь. Напоминаю себе об этом, когда наши пальцы случайно соприкасаются, когда он наклоняется ближе, и когда его голос становится ниже, заставляя мурашки бежать по коже.

Я уезжаю — и поэтому держу дистанцию. Но не знаю, делает ли он то же самое, потому что чувствует приближение конца, или потому что сдерживает себя по какой-то другой причине. Мы не говорим об этом. Даже не касаемся темы. И часть меня думает, что, может, так даже лучше.

Сегодня я стараюсь отогнать все эти мысли. Подпрыгиваю на месте у ленты выдачи багажа, глаза бегают по усталым путешественникам, пока я наконец не вижу Бри — и всё моё самообладание в тот же миг летит к чёрту.

Из меня вырывается визг — громкий, безудержный и до ужаса неловкий. Несколько человек оборачиваются, но мне всё равно. Она здесь — и это всё, что важно.

Мы сталкиваемся, как в сцене из драматичного фильма о воссоединении: полный разбег, ноль сомнений, руки обвивают друг друга прежде, чем хоть одно слово успевает сорваться с губ. Ни расстояние, ни недели переписки не передавали, как же я скучала.

— Джульетта, любовь моя! — Бри сжимает меня так, что я едва могу дышать. — Боже, ты выглядишь потрясающе. Шотландия тебе к лицу.

— Да, — улыбаюсь я так широко, что болят щёки. — Я прекрасно провожу время. Но ужасно по тебе скучала.

Она отстраняется, оглядывает меня с головы до ног долгим, понимающим взглядом, глаза сияют от гордости. — Ты выглядишь счастливой, Джулс. Будто снова стала собой.

Её слова попадают прямо в сердце, оседают где-то глубоко, в том незащищённом месте, где живут самые важные вещи. Никто не знает меня так, как Бри. Она видела все мои стороны — разбитую и целую, потерянную и найденную. И то, что она заметила перемену, значит больше, чем я могу выразить словами.

— Спасибо, — шепчу я, голос чуть дрожит. — Мне правда нужно было это услышать.

Пока я не успела раскиснуть посреди зоны выдачи багажа, я хватаю её под руку и веду к карусели. — Пошли, заберём твои вещи. Тётя Роуз сгорает от нетерпения увидеть тебя.

Когда мы подъезжаем к коттеджу, тётя уже ждёт нас у двери. Стоит Бри выйти из машины, как тётя распахивает руки и восклицает:

— Здравствуй, моя дорогая приёмная племянница!

Они тут же погружаются в разговор, ещё до того, как я успеваю войти. Я дотащила сумки Бри до своей комнаты и рухнула на диван рядом с тётей, облегчённо выдохнув.

— Ну что, какие планы на неделю? — спрашивает тётя Роуз.

Я вытягиваю ноги, запрокидываю голову на спинку дивана. — Побудем здесь пару дней, — отвечаю. — А потом поедем обратно в Эдинбург. Мы забронировали отель прямо напротив вокзала Уэверли, так что у нас будет несколько дней, чтобы погулять, прежде чем Бри улетит домой.

Тётя одобрительно кивает. — О, вы влюбитесь в Эдинбург. Там столько истории, столько всего интересного.

— Ты завтра идёшь работать на винокурню? — спрашиваю я. — Мы с Бри хотели заехать на официальный тур. Может, встретимся там на обеде?

— Конечно, я буду. И, между прочим, знаю кое-кого, кто очень хочет познакомиться с тобой, Бри, — говорит она, приподнимая брови и хитро улыбаясь.

Бри, конечно, не упускает момент, делает преувеличенно восторженный вдох: — О да! Я так жду знакомства с этим мистером. Джулс много о нём говорила, — произносит она, бросая на меня настолько самодовольный взгляд, что мне хочется швырнуть в неё подушкой. — Не терпится узнать, оправдает ли он ожидания.

Я запрокидываю голову и издаю стон — ну конечно, они снова против меня заодно. Две несносные заговорщицы. И, кажется, я — самая большая простачка на свете, потому что всё равно их обожаю.

— Да-да, — проворчала я, скрестив руки на груди. — Будем надеяться, что он не посмотрит на тебя и не сбежит в горы. Мы ведь комплектом идём.

Разговор прерывает звонок телефона. На экране высвечивается имя Нокса, и, прежде чем я успеваю хоть как-то отреагировать, глаза Бри загораются чистым озорством.

— Ура! — она взвизгивает, складывая руки в мольбе. — Пожалуйста, пожалуйста, дай мне ответить.

Я вздыхаю, уже зная, что остановить её невозможно. Протягиваю телефон, готовясь к хаосу, который сейчас начнётся.

— Привет, новый друг, — с медовой сладостью произносит Бри, включив громкую связь. — Как ты в этот чудесный вечер?

Пауза, а потом в комнате раздаётся тот самый низкий, бархатный голос. Густой, спокойный, обволакивающий.

— А, здравствуй. Могу ли я предположить, что это Бри?

Она ухмыляется, бросая на меня сияющий взгляд. — Умный мужчина. Джульетта говорила, что ты такой, а она обычно не врёт.

Я закатываю глаза, но с трудом сдерживаю улыбку. Это будет либо безумно смешно, либо полный провал. А может, и то и другое сразу.

— Я и о тебе много слышал. Говорят, яркая личность, — отвечает он.

Она откидывает голову, смеясь: — Туше, новый друг. Туше. Очень вежливый способ это сказать. — Она подмигивает мне и добавляет: — Ну, я уверена, Джульетта вот-вот меня придушит, так что передаю ей трубку. До завтра, мистер Виски.

Я стону, отбирая у неё телефон, прежде чем она скажет что-нибудь ещё более позорное. — Ты просто ужасна, — бурчу я, но она лишь улыбается, абсолютно довольная собой.

Выключив громкую связь, я ухожу в спальню и тихо прикрываю за собой дверь.

— Привет, — шепчу я.

— Она мне уже нравится.

Я улыбаюсь, облокотившись о дверной косяк. — Трудно ей противостоять. Я не знала, насколько ты завтра занят, но подумала, может, я загляну с Бри, если у тебя будет для нас время?

— Всегда, Джульетта. — В его голосе звучит такая теплота, что у меня сжимается грудь. — Тебе не нужно спрашивать.

Я сглатываю, делая вид, что меня это не задело, хотя сердце уже колотится сильнее. С ним будто всё вокруг исчезает, остаётся только его голос, который творит со мной вещи, которых я, наверное, не должна допускать.

Это, честно говоря, благо, что он сейчас не стоит передо мной, потому что если бы стоял — я, скорее всего, вцепилась бы в его рубашку, шепча что-нибудь безрассудное вроде: Уведи меня куда-нибудь… только чтобы мы были одни.

— Спасибо тебе, — выдыхаю я. — Мне не терпится тебя с ней познакомить. Она почти как моя вторая половинка. О! — я смеюсь. — Может, тебе стоит заранее усилить охрану, когда Каллан будет рядом. Не знаю, какой бедлам эти двое устроят под одной крышей.

Он усмехается. — Ему не помешает, чтобы кто-то наконец составил ему конкуренцию.

Скорее всего, будет полнейший хаос, но хотя бы это будет весело.

— Ну, не буду тебя задерживать, — говорит он после паузы. — Иди, проводи время с семьёй.

То, как он безоговорочно понимает, что эти две женщины в соседней комнате — моя семья, одна по крови, другая по выбору, значит для меня больше, чем я могу сказать.

— Спасибо, — тихо отвечаю я. — До завтра.

— Спокойной ночи, Джульетта.

Его слова обвивают меня, как медленное прикосновение. То, как он произносит моё имя, заставляет сердце сбиваться с ритма. Я ловлю себя на мысли, что хотела бы слышать это каждую ночь.

И тут я вспоминаю, что мама всегда говорила про родственные души. Найти родственную душу — это как найти того, кто будет воровать у тебя картошку фри, не спрашивая, а тебе будет всё равно, потому что только этот человек по-настоящему тебя понимает.

Она всегда говорила, что я — её родственная душа, и я считала, что она свихнулась.

Я никогда не чувствовала себя предназначенной Джеймсу. Но я видела Нокса всего вчера, разговаривала с ним меньше минуты назад, и вот сейчас сижу с этим странным чувством, что часть меня где-то далеко. Будто моё сердце ушло погулять и решило остаться рядом с ним.

Как бы я хотела поговорить об этом с мамой — спросить, что бы она сказала, как бы всё это объяснила. Но вместо этого приходится довольствоваться двумя острословами, которые у меня есть.

— Эй, — говорю я, возвращаясь в гостиную, — что вы думаете о родственных душах?

На секунду воцаряется полная тишина. Две пары широко распахнутых, озадаченных глаз поворачиваются ко мне. Потом они переглядываются — и одновременно разражаются смехом.

В тот момент, когда Бри и Нокс впервые встретились, внутри меня вспорхнули нервы — совсем неожиданно. Мне до безумия хотелось, чтобы всё прошло хорошо, чтобы Бри увидела его так, как вижу я. Но стоило Ноксу протянуть руку для рукопожатия, как Бри просто обняла его, и вся зажатость, все мои внутренние напряжения исчезли в одно мгновение.

Я даже не заметила, насколько крепко сжимала руки, пока Бри не бросила на меня взгляд, полный понимания: расслабься, всё отлично. Наблюдая за ними, я впервые ощутила спокойствие — может быть, эти кусочки моей жизни действительно способны сложиться в одно целое.

Теперь я сижу за высоким бочонком-столом в дегустационном зале, а рука Нокса небрежно лежит у меня на плечах. Я устроилась у него под боком и наблюдаю, как Бри и Каллан обмениваются приветствиями — их разговор уже набирает обороты.

— Значит, ты тот самый знаменитый брат, о котором я столько слышала? — с лукавой улыбкой спрашивает Бри.

Он слегка склоняет голову, оценивающе глядя на неё. — А ты, должно быть, та самая заводила, о которой меня предупреждали.

— Виновна по всем пунктам, — парирует она без тени смущения.

Для постороннего это могло бы выглядеть как флирт. Но это Бри. Она такая со всеми — живая, энергичная, полна обаяния и озорства, с лёгкой примесью сарказма. Я видела, как она способна осветить любую комнату — одним взглядом, одной улыбкой разрушая любые барьеры.

Он чуть склоняется ближе. — Ну и что это за неприятности, если не секрет?

Улыбка Бри становится шире, и она отвечает, подмигнув: — О, обычные. Немного безрассудных приключений, пара случаев лёгкого вандализма.

Каллан запрокидывает голову, громко смеясь. Смех тёплый, глубокий, разносится по залу. — Лёгкий вандализм, значит? Похоже, за тобой придётся приглядеть, пока ты здесь.

Я едва сдерживаю смех, пока Бри хлопает ресницами, изображая невинность.

— Прошу вас, я же ангел, — произносит она с такой слащавой интонацией, что можно заработать кариес.

Ангел, как же.

Бри скорее ураган… в туфлях на каблуках.

— Ангел, говоришь? — приподнимает бровь Каллан. — Это до или после вандализма?

— Как посмотреть. В зависимости от срока давности?

Бри всегда умела балансировать на грани, не переходя её, а Каллан, кажется, из тех, кто получает удовольствие от самой игры. Но больше всего меня зацепило то, как он на неё смотрел — внимательно, мягко, неосознанно, будто читал её взглядом.

Их перепалка длилась, пока телефон Каллана не завибрировал на столе. Волшебство момента рушится — он бросает взгляд вниз, и я успеваю заметить лёгкую тень разочарования, прежде чем он её скрывает.

— Похоже, меня вызывают, — говорит он, отодвигая стул. — Долг зовёт.

Стоит ему уйти, как Бри мгновенно меняется. Насмешка исчезает, и она переводит взгляд на нас.

— Нокс, можно тебя украсть на минутку? — её губы изгибаются в хитрой полуулыбке, и она кивает в мою сторону. — Обещаю, верну целым.

Нокс поднимает бровь, но согласно кивает. — Конечно.

Бри не тратит слова впустую — значит, разговор будет не случайный. Я машу им, стараясь изобразить лёгкость.

— Идите. А я пока буду делать вид, что не хочу подслушивать. — Говорю вроде шутливо, но, если честно, мне нестерпимо любопытно.

Нокс наклоняется, его губы касаются моего виска — лёгкое, тёплое прикосновение, и уходит за ней.

Сегодня всё складывалось так просто. Ни напряжения, ни сомнений. Но старые раны не спрашивают разрешения, прежде чем снова напомнить о себе, и вот уже знакомое чувство неуверенности сжимает грудь.

Он не Джеймс.

И всё же мысль, настойчивая и назойливая, пробирается сквозь оборону.

Я заставляю себя сосредоточиться на окружающем: голоса, звон бокалов, насыщенный аромат виски в воздухе. Киваю, рассеянно улыбаюсь кому-то поблизости, но взгляд всё время возвращается к Ноксу — его широким плечам, к невозможности прочитать хоть что-то по выражению их лиц.

Именно неведение заставляет сердце биться чаще — неприятно, тревожно.

Я так увлеклась попытками угадать, о чём они говорят, что едва замечаю, как Нокс оборачивается ко мне — с той самой обезоруживающей улыбкой. Боже, ну зачем ему быть настолько красивым? Он ничего не говорит, но этой улыбки хватает, чтобы я наконец выдохнула.

— Всё в порядке?

— Лучше не бывает, — отвечает он. — Хочешь уйти отсюда?

— О, не думаю, что смогу. Мы с Бри собирались поужинать.

— Уже нет. Роуз сегодня забирает её с собой, — он склоняется ближе, и его губы почти касаются моего уха. — А ты пойдёшь со мной.

Он произносит это негромко, но в этих словах звучит тяжесть обещания.

Я напоминаю себе, что это просто Нокс. Он всегда такой решительный. Это и зацепило меня в нём с самого начала: его способность занимать пространство, не подавляя, говорить так, что каждое слово звучит как уверенность, а не как предложение.

Но то, как он говорит это сейчас — будто мой ответ никогда и не стоял под вопросом, заставляет меня чувствовать то, чего, наверное, не стоит. Меня тянет к нему с головокружительной силой, и какая-то упрямая часть меня хочет поддаться. Позволить ему вести. Я поклялась себе, что больше никогда не позволю мужчине диктовать правила после всего, что было с Джеймсом. И всё же с Ноксом… мне хочется верить, что я снова могу доверять.

К тому же, если быть честной, я действительно хочу пойти с ним.

Я бросаю взгляд на Бри — на её лице написана чистейшая победа. Она посылает мне лукавую улыбку, от которой я закатываю глаза.

— Похоже, Капитан, теперь я целиком в твоём распоряжении.

Его руки скользят к моей талии, а губы находят изгиб моей шеи, оставляя поцелуй чуть ниже уха. — Вот это мне нравится.

Моё сердце не просто трепещет. Оно срывается с цепи.

Низкий тембр его голоса проходит по телу электричеством, собираясь где-то глубоко внизу живота. Безумие — насколько легко он действует на меня, как несколько его слов способны выбить дыхание. И самое страшное… или, может, самое лучшее? Мне это нравится.

Когда мы выходим наружу, его ладонь ложится мне на поясницу. Едва заметное движение — а по коже бегут искры. Над нами небо разливается оттенками розового и расплавленного золота, словно затаив дыхание перед тем, как зажгутся звёзды.

Я поднимаю взгляд на него, и на одно короткое, хрупкое мгновение мир вокруг исчезает. Остаёмся только мы. И я не могу не подумать — останусь ли я прежней после него.

Глава двадцать седьмая

Мои мысли снова и снова возвращаются к каждому моменту, что мы провели вместе, к каждому, как к навязчивой мелодии, от которой невозможно избавиться. Его глубокий смех заполняет пространство, делая его легче, почти невесомым. Его зелёные глаза всегда находят мои, втягивая меня без всяких усилий. И слова, которыми он окутывает, словно кто-то, кто уже знает меня лучше, чем я сама себя, тянут глубже, чем я думала возможно.

Я никогда не чувствовала ничего подобного. Этой… боли, что расползается по груди при одной мысли о том, что мы разлучимся, пусть даже всего на несколько дней. Это почти невыносимо. Но ведь это не может быть любовью, правда? Слишком рано.

Он мягко касается моих губ своими. Сомнения, неуверенность, трещины, которые я так старательно склеивала, исчезают, оставляя что-то целое, совершенное. Мои пальцы вцепляются в ткань рубашки Нокса, будто только это удерживает меня в реальности.

Всё остальное исчезает. Остаётся только жар его поцелуя и головокружительное чувство — растворяться в нём.

Когда мы наконец отстраняемся, тяжело дыша и с раскрасневшимися лицами, он склоняет лоб к моему. Я провожу пальцами по резкой линии его подбородка, щетина царапает кожу. На миг всё замирает. Мы оба застываем, пойманные в эту тишину. Его взгляд темнеет, и в нём ясно читается голод.

— Джульетта, — выдыхает он, моё имя звучит как мольба и приказ одновременно. — Чего ты хочешь?

Каждая клеточка моего тела замирает, будто по сигналу.

Его. Я хочу его. Хочу так, как не хотела ничего в жизни.

— Я хочу… — мой голос дрожит и обрывается.

— Не уходи от ответа, Джульетта, — настойчиво говорит он. — Скажи, чего ты хочешь.

Я встречаюсь с ним взглядом, сердце бьётся так громко, что, кажется, он слышит его. Мир сужается до нас двоих, каждый удар пульса — как обратный отсчёт. Слова вырываются шёпотом:

— Тебя, — выдыхаю я. — Я хочу тебя.

Признание висит в воздухе между нами — хрупкая правда, способная сдвинуть землю под ногами. В глазах Нокса вспыхивает дикий свет. Его руки крепче сжимают мою талию, жар его прикосновения прожигает тонкую ткань моей рубашки.

— Ты уверена? — спрашивает он. — Потому что, если мы сделаем это, пути назад не будет. Я не смогу отпустить тебя.

Обещание в его голосе, эта сырая, неприкрытая собственническая нотка задевает во мне что-то глубинное, воспламеняет огонь, разгорающийся от груди до каждого сантиметра тела. Я нуждаюсь в нём. Плевать на последствия.

Я киваю, слова покидают меня, пока его пальцы начинают выводить медленные, намеренные круги на моих бёдрах. Каждое прикосновение — как вспышка жара. Никакие слова не сравнятся с этим потоком ощущений, заполняющих меня, каждую клеточку — живую, дрожащую от ожидания.

И вдруг он подхватывает меня на руки. Я ахаю, но звук сменяется смехом, когда он легко поднимается по лестнице. Я обвиваю его шею руками, прижимая лицо к изгибу его плеча, чувствуя ровный удар его пульса, сливающийся с моим.

В его руках всё кажется… правильным. То, как он держит меня, заставляет чувствовать себя в безопасности и желанной. Как будто больше ничто не сможет причинить мне боль.

Мы пересекаем порог его комнаты, он аккуратно ставит меня на пол. Я бегло оглядываюсь. Кровать «king-size», небрежно брошенная куртка на спинке стула, неаккуратно сложенные книги на тумбочке. Лично, но без лишних усилий.

Его взгляд не отрывается от моего, когда он приближается, и кончики пальцев скользят вдоль моих боков — достаточно, чтобы я затаила дыхание.

Я поднимаю руку, вплетаю пальцы в тёмные пряди его волос и притягиваю к себе. Поцелуй выходит отчаянным, таким, что обоим не хватает воздуха. Его губы тёплые, требовательные, и во всём его движении чувствуется властность. Низкий звук вибрирует в его груди, и пальцы сжимают мою талию, удерживая меня, когда мои ноги касаются края кровати.

Едва ощутимым движением он заставляет меня опуститься на мягкие простыни. Он следует за мной, наклоняясь, и тяжесть его тела прижимает меня глубже к матрасу.

Он нависает надо мной, словно заключая в клетку мускулистыми руками. Я выгибаюсь навстречу, ощущая жар, исходящий от него. Он склоняется ниже, его губы скользят по нежной линии моей щеки, и лёгкое прикосновение вызывает дрожь, пробегающую по телу. В этом жесте столько мягкости и силы сразу — как искра, зажигающаяся где-то глубоко внутри. Я склоняю голову, открывая шею, и его губы принимают безмолвное приглашение, оставляя едва ощутимые поцелуи вдоль её изгиба — до самой ложбинки у горла.

Тёплое дыхание скользит по моей коже. — Ты такая красивая, mo ghràidh, — шепчет он.

Я наклоняю голову, встречаясь с его взглядом. — М-м… Что это значит?

Уголки его губ поднимаются в едва заметной улыбке, когда он наклоняется ближе.

— Моя любовь.

Глухой, низкий тембр его голоса проникает вглубь меня, заставляя сердце биться чаще. Волна жара поднимается изнутри, и я тянусь к нему, притягивая ближе — мне кажется, что расстояние между нами невыносимо.

— Моя любовь, — шепчу я в ответ.

Наши губы встречаются в нежном поцелуе — лёгком, почти неуловимом, но мгновенно превращающемся во что-то более настойчивое, жадное. Его руки скользят под мою рубашку, пальцы расправляются по коже живота, оставляя за собой огненные следы. Я невольно подаюсь навстречу, теряясь в тепле его прикосновений и в глубине поцелуя.

Я словно растворяюсь в нём — каждая линия моего тела находит отклик в его движении, будто мы всегда были созданы быть вот так, рядом. Пальцы дрожат, когда я пытаюсь расстегнуть пуговицы на его рубашке, но он опережает меня: мягко накрывает мои руки, останавливая, и без слов берет инициативу. Его пальцы ловко проходят по ряду пуговиц, и в одно плавное движение рубашка соскальзывает с его плеч, падая на пол.

Тусклый свет падает на его грудь, выделяя рельеф мышц — словно сам свет поклоняется ему. Боже, он нереален. Широкие плечи, сильные руки… Я невольно веду взгляд ниже, впитывая каждую деталь — тело, от одного взгляда на которое перехватывает дыхание. Внутри поднимается жар, такой внезапный, что я даже не успеваю его скрыть.

Он ещё не прикоснулся ко мне, а я уже вся в напряжении, дрожу от ожидания.

Он стоит, будто не осознавая, что творит со мной. Или, может, прекрасно знает — и именно эта уверенность сводит с ума ещё сильнее. Она заставляет меня хотеть всего: его прикосновений, его близости, его присутствия — без остатка.

— Твоя очередь, — тихо произносит он, и его пальцы легко касаются подола моего свитера.

Я приподнимаюсь, всё вокруг исчезает, остаётся только он. Позволяю ему стянуть ткань через голову, затаив дыхание, пока он делает это медленно, осторожно, будто боится разрушить момент.

Его губы касаются моей ключицы — мягко, почти невесомо, и это ощущение резко контрастирует с тёплыми, уверенными руками, скользящими по спине. Одним точным движением он расстёгивает застёжку, и бретельки спадают с плеч, словно струятся по коже.

Когда бюстгальтер исчезает, на миг вспыхивает уязвимость — желание прикрыться, спрятаться. Но я заставляю себя остаться на месте, подняв взгляд на него, позволяя быть в этом мгновении — открытой, настоящей.

— Красивая..., — шепчет он, не отрывая от меня взгляда. — Нет. Идеальная. Чертовски идеальная.

Его губы снова прижимаются к моим. Этот поцелуй требователен, и я теряю себя в скольжении его языка по моему, в твердом давлении его губ, в трении его щетины о мою чувствительную кожу.

Руки Нокса одновременно ласкают мои груди, талию, бёдра. Каждое прикосновение зажигает искру, которая танцует по моему позвоночнику. Я прижимаюсь к нему, жажду большего, нуждаясь в ощущении его кожи на своей.

Мои руки, нетерпеливые и дрожащие, нащупывают пуговицу на его джинсах. Металл щёлкает, и я начинаю расстёгивать молнию. Но прежде чем успеваю зайти далеко, его ладонь обхватывает мою — пальцы крепкие, но мягкие на моём запястье.

— Ты уверена, Джульетта?

Я поднимаю взгляд, встречаясь с ним глазами, дыхание сбивается.

— Я никогда ни в чём не была так уверена, — шепчу я, едва слышно. — Пожалуйста, Нокс.

Его губы обрушиваются на мои — яростные, неумолимые, стирающие последние остатки сомнений. Кончиками пальцев я чувствую очертания его напряжённого члена под джинсами, и он вздрагивает. Отстраняется на миг — в глазах пылает то же нетерпение, что и во мне, а потом быстро сбрасывает джинсы и бельё.

Его руки скользят к моей юбке, молния впивается в кожу, когда он спускает ее, движения осторожны и полны обещаний. Он снимает её, обнажая мою кожу, затем аккуратно спускает трусики, и между ногами пробегает волна жара.

— Я хочу сначала попробовать тебя, — говорю я, и мой голос звучит хрипло от желания. Моя рука скользит между нами, обхватывая его член. Он горячий, гладкий и невероятно твердый под моими прикосновениями.

Нокс стоит надо мной, голова запрокинута, челюсть сжата, мышцы напряжены. Каждый сантиметр его тела напряжен, вены на шее выделяются, когда он стонет.

— Черт возьми, Джульетта. — Его акцент усиливается с каждым словом. — Ты будешь моей смертью.

Мои пальцы сжимают его, делая осторожные движения, которые становятся все смелее, когда я вижу, какое воздействие я на него оказываю. Его глаза полузакрыты, горящие властным жаром, который заставляет мое тело сжиматься в предвкушении.

— Я мечтал о твоих руках на мне, — признается он, его голос становится неровным шепотом. — Но ничто не сравнится с этим.

Я наклоняюсь вперед чтобы лизнуть его чувствительную головку. Его руки запутываются в моих волосах, из его губ вырывается хриплый стон, когда мой язык обводит бархатистую кожу. Я смотрю вверх сквозь ресницы, наслаждаясь желанием, запечатленным на его лице — расширенными зрачками, приоткрытыми губами, вздымающейся грудью.

Как только я приоткрываю губы, чтобы взять глубже, его пальцы сжимают мои волосы, мягко оттягивая меня назад.

— Перестань, — рычит он хриплым голосом. — Я хочу быть внутри тебя.

Он поднимает меня с края кровати и укладывает на простыни. Его тело покрывает мое, его восхитительный вес прижимает меня к матрасу, а его рот захватывает мой в отчаянном поцелуе, который на вкус как виски и желание.

Мое тело отвечает на его слова потоком жара между бедрами, когда его пальцы проникают, скользя по моим влажным складкам. — Боже, ты вся мокрая.

Всё, что я могу сделать, это стонать в ответ, когда он проводит пальцем по моему клитору.

— Джульетта… презерватив, — хрипит он.

Я качаю головой. — Нет, нам не нужен… если только ты хочешь. — Мой взгляд цепляется за его, безмолвно умоляя. Я хочу его. Всего. Без преград между нами.

Его голос понижается, становится хриплым, обнажённым, едва слышным шёпотом: — Скажи, что ты моя.

— Я твоя.

Он наклоняется, его язык переплетается с моим, подогревая мою жажду. Он твёрдый у моего бедра, настойчиво прижимается к разгорячённой коже, занимая место между моими ногами.

Я тянусь вниз, обхватываю его пальцами, направляя туда, где нуждаюсь в нём сильнее всего.

— Пожалуйста, — шепчу я, голос срывается на слове.

Головка его члена упирается в мой вход, и он замирает.

— Посмотри на меня, — мягко приказывает он.

Я открываю глаза, встречая его пронзительный взгляд. Зелёный цвет его радужек темнеет до глубокого лесного оттенка, зрачки расширены от желания.

— Я хочу видеть твоё лицо, когда сделаю тебя своей.

С медленным, контролируемым толчком он входит в меня, наполняя полностью. Из моего горла вырывается вздох от этого восхитительного давления, сладкой жгучей полноты, пока моё тело пытается привыкнуть к его размеру. Мои пальцы впиваются в его плечи, оставляя на коже следы, пока я привыкаю.

— Чёрт… — хрипит он, прижимая лоб к моему, дыхание рваное, сбивчивое. — Ты такая невероятная.

Он остаётся совершенно неподвижным, его тающая выдержка выдает себя дрожью мышц под моими пальцами. Я покачиваю бёдрами, принимая его глубже, и из его груди вырывается сдавленный звук.

— Двигайся, — шепчу я у его губ. — Пожалуйста, Нокс.

— Скажи это, — требует он, прикусывая мою нижнюю губу.

Я шепчу слова, которые будто выжигаются в моей душе: — Я твоя.

Я обвиваю ногами его талию, и он почти полностью выходит, прежде чем снова войти, каждым намеренным толчком посылая новые волны ощущений сквозь моё тело. Его руки крепко держат мои бёдра, задавая нужный угол, попадая глубоко в точку, от которой в глазах вспыхивают звёзды.

— Ещё, — стону я, запрокидывая голову на подушку.

Его толчки становятся быстрее, каждый глубже и настойчивее предыдущего. Я чувствую, как напряжение растёт, моё тело натянуто до предела, и кажется, я вот-вот раскрошусь.

Губы Нокса оставляют горячие, влажные поцелуи на моей шее, зубы легко задевают пульсирующую точку.

— Вот так, — бормочет он у моей кожи. — Отдайся мне.

Его слова сбрасывают меня через край. Я кончаю с криком, моё тело сжимается вокруг него, волны удовольствия накрывают меня. Ритм Нокса сбивается, пока он смотрит, как я рассыпаюсь под ним.

— Боже, ты потрясающая в этот момент.

Я всё ещё дрожу, когда он вновь начинает двигаться — глубже, сильнее.

— Нокс… — выдыхаю я, чувствуя, как вторая волна оргазма накатывает слишком быстро. — Я не могу…

— Можешь, — отвечает он, голос охрипший от напряжения. — Ещё раз, Джульетта. Кончи для меня ещё раз.

Его рука скользит вниз и начинает ласкать мой клитор с разрушительной точностью. Сочетание ощущений невыносимо — он внутри меня, а его пальцы творят чудеса. Его взгляд держит меня в плену.

Я разлетаюсь вновь, сильнее, чем прежде, мир расплывается по краям. На этот раз он следует за мной, глубоко входя в последний раз, моё имя — тихая молитва на его губах, пока он пульсирует внутри.

Мы цепляемся друг за друга, приходя в себя, наши тела покрыты потом, сердца бьются в унисон. Нокс перекатывается на бок, притягивая меня к себе. Его рука обнимает меня, прижимая ближе.

Он откидывает прядь волос с моего лица, его прикосновение невероятно нежное.

— Ты в порядке? — шепчет он, целуя меня в висок.

Я киваю, не в силах подобрать слова, чтобы описать бурю эмоций внутри.

— Я не сделал тебе больно?

— Нет, — шепчу я, наконец находя голос. — Это было… у меня нет слов.

Я провожу пальцами по линиям его груди, наслаждаясь теплом под кожей.

— Такого со мной ещё никогда не было, — признаюсь я.

Его рука сильнее сжимает мою талию, притягивая к себе с такой собственнической жадностью, что у меня перехватывает дыхание. А затем его губы захватывают мои.

Каждая мышца его тела напряжена, когда он снова поднимается надо мной. Его движения, словно он на грани, заставляют моё сердце биться ещё сильнее. Боже, мне нужно больше. Этого мало.

Его губы касаются моего уха: — Говори громче, лесси. Если хочешь большего, мне нужно это услышать.

Я замираю, осознавая, что произнесла слова вслух. Щёки вспыхивают, пульс стучит в ушах. Назад пути нет.

Я вновь обвиваю ногами его талию, прижимая к себе, двигая бёдрами навстречу. Мой голос дрожит от отчаяния: — Мне нужен ты. Мне нужно больше тебя.

Он входит в меня с дьявольской ухмылкой, голос опускается в низкий, порочный шёпот. — Вот же…

Ну что ж, трахните меня.

Буквально.

Быть внутри неё, чувствовать этот жар — это не похоже ни на что, что я когда-либо испытывал. Её тесное, горячее лоно втягивает меня, и я теряюсь в ритме и сладком вкусе её кожи.

Она чертовски прекрасна, когда кончает, произнося моё имя. То, как она сжимается вокруг меня — плотные, пульсирующие кольца, тянущие меня глубже. Я думал, что уже выжат, но напряжение снова нарастает, безудержная волна накрывает меня, и я вновь разряжаюсь в ней. Это самое освобождающее чувство, что я знал. Она здесь. И она моя.

Никто ещё не проникал под мою кожу так, как она. Она — не просто очередное лицо. Никогда им не была. Это что-то большее, что-то, что медленно прокрадывается в меня и меняет. Она ничего не требует. Её смех, её вызов одним взглядом заставляют меня рушить границы, которые я сам себе выстроил. С ней мне не нужно быть сильным, молчаливым. Для того, кто годами защищал других, это чёртово откровение.

Я не думал, что когда-нибудь позволю кому-то подобраться так близко снова, но вот она — тянет меня к себе, даже не пытаясь. Я не могу отрицать: я люблю её. Она — та тишина, о которой я не знал, что нуждаюсь, но и та буря, что сотрясает всё, что я думал, знаю о себе.

Я провожу пальцами по её волосам, пряди скользят между ними, её ровное дыхание синхронизируется с моим.

Огонь между нами даже не начал угасать. Он всё ещё здесь, скрытый, но живой, пульсирующий под кожей.

Я не хочу думать о том, что будет дальше. Не могу себе этого позволить. Внешний мир с его шумом и обязанностями кажется сейчас таким далёким. Как будто его не существует. Важно только это — она, здесь, в моих руках. Мне нужно это.

Время мчится, а я гонюсь за ним, стараюсь ухватить каждую секунду, сделать её значимой. Это слишком ценно, чтобы тратить. Каждый миг, каждый вдох, каждый взгляд — то, что я хочу запомнить, то, что возьму с собой, когда мир снова вернётся, чтобы не потерять почву под ногами.

— Джульетта, — мой голос низок, почти шёпот, но она слышит. Поднимает взгляд, мягкая прядь волос скользит по её плечу, её глаза встречаются с моими.

Я открываю рот, чтобы заговорить, но слова застревают где-то в груди. Делаю глубокий вдох, пытаясь унять бурю мыслей. Хочу рассказать ей всё, что копилось внутри, но страх сжимает меня.

Вместо этого рука сама собой тянется, отбрасывая прядь волос с её лица — простой жест, скрывающий весь груз того, чего я не могу сказать.

На миг в её глазах мелькает тень разочарования, и это бьёт по мне. Если я скажу, пути назад не будет. Но мне нужно, чтобы она почувствовала то, что я пытаюсь выразить.

Я притягиваю её к себе, обнимаю так, словно могу удержать здесь навсегда. Сосредотачиваюсь на том, чтобы запомнить каждую деталь: изгиб её бёдер, веснушки на носу и щеках, её полные губы, так идеально сочетающиеся с моими.

Она слегка шевелится, её голос прорезает тишину: — О чём ты думаешь?

Я не хочу нагружать её своими тревогами, но давление быть честным душит. Я сглатываю, заставляю себя говорить, даже если это лишь часть того, что у меня на сердце:

— Думаю, что хочу больше времени с тобой, — мой голос хрипловат, уязвимый. — Думаю, что то, что между нами — это не то, что я хочу закончить.

Её глаза расширяются, вглядываясь в мои. Я почти вижу, как она переваривает моё признание, примеряет его к своим ожиданиям.

— Нокс… — шепчет она. Моё имя на её губах сжимает что-то у меня в груди. Она переворачивается на бок, опираясь на локоть. Простыня сползает, обнажая изгиб её груди, и, несмотря на всё, что только что было, жар вновь сворачивается внутри меня.

— Я не ожидала этого, — наконец произносит она. — Когда я сюда пришла, я думала… сама не знаю, что думала. Но точно не об этом.

— Сожалеешь? — спрашиваю я, стараясь удержать голос ровным, несмотря на внезапную стянутость в горле.

Она быстро качает головой, не отрывая от меня взгляда. — Нет. Боже, нет, Нокс. Никаких сожалений. — Её пальцы очерчивают линию моей челюсти, и от этого мягкого прикосновения по мне проходят горячие волны. — Я просто не была готова к тому, как это будет ощущаться.

Я ловлю её руку и прижимаю поцелуй к её ладони. Облегчение накрывает почти оглушающе.

— Я не силён в этом, — признаюсь я. — В разговорах.

Её смех мягкий. — Я заметила.

Тяжесть реальности опускается на меня, и во мне просыпается привычное желание отстраниться. Но мысль о том, что она уйдёт, а я не попытаюсь за это побороться — хуже любого страха.

Встреча с юристами всего через несколько дней. Если я смогу пройти через это и уйти с ответами, тогда наконец смогу встать перед ней как человек, заслуживший право попросить её остаться.

— Я не хочу всё испортить, — говорю я, большим пальцем очерчивая изгиб её щеки. — Словами, которые могут прозвучать неправильно, или обещаниями, которых я пока не могу сдержать.

Она кивает, но я вижу вопросы, плавающие у неё в глазах, ту самую неуверенность, которая копится с момента нашей встречи. Мне нужно дать ей хоть что-то, даже если я пока не могу дать всё.

Я притягиваю её ближе, вдыхая её запах.

— Давай просто… будем здесь. Сейчас. Друг с другом. — Я прижимаю губы к её лбу. — Обещаю, мы поговорим перед твоим отъездом. По-настоящему поговорим. О том, что это такое.

Её тело расслабляется, напряжение уходит с плеч. — Обещаешь?

— Обещаю, — и я действительно это имею в виду. Больше никаких полуправд и молчания. — Сегодня ночью я просто хочу чувствовать тебя.

Она смотрит на меня снизу вверх, в её голосе низкая, дразнящая нотка: — Ну, если ты продолжишь так говорить, я, пожалуй, заставлю тебя сдержать это обещание.

Я не могу сдержать смешок, он вырывается сам. И это приятно. Слишком приятно.

Я бы сдвинул горы, чтобы она была в моей жизни. Сжёг бы мосты, прошёл сквозь огонь, пожертвовал всем, что знаю, лишь бы она была рядом.

Джульетта уже несколько дней в Эдинбурге, и каждое её сообщение, каждый звонок — сплошные мелкие подробности, которыми она не может не делиться. Всё то, о чём я раньше и не думал, что когда-то захочу слушать: какой кофе она попробовала утром, возле какого уличного музыканта остановилась, в какой магазин заглянула и сразу решила, что мне бы там точно не понравилось.

Я скучаю по ней.

Но толком даже подумать об этом некогда — сегодня день, когда мне придётся сидеть напротив Хэлли. Может, именно поэтому тоска по Джульетта ощущается особенно остро. Она — единственный свет в той части моей жизни, где годами царила чёртова тьма.

Живот скручивает, пока я еду по городу. В голове каша из тревоги и предвкушения, бьющихся друг с другом за власть. Все эти годы судебных тяжб, что выжали из меня больше, чем я когда-либо признавал, наконец подходят к концу.

Финишная прямая. Больше не будет этой войны за развод, который должен был быть оформлен с самого начала. Если всё пойдёт по плану — всё, конец.

Я загоняю машину на парковку и глушу двигатель. Минуту просто сижу. Передо мной офисное здание из светлого песчаника, спокойное, обманчиво мирное.

Стоит войти в холл — и я сразу замечаю Финна. Он меряет шагами пространство, будто способен протоптать след в идеально отполированном полу.

Он замечает меня в ту же секунду и бросает взгляд. Я отвечаю коротким кивком. Молчаливая солидарность. Мы давно уже в одном окопе — слов тут не нужно.

Финн проводит рукой по щетине, тяжело выдыхая: — Готов?

Хочу сказать «нет». Хочу сказать, что предпочёл бы быть где угодно, только не здесь. Желательно — в Эдинбурге, в тёплой гостиничной постели, где Джульетта свернулась бы рядом, украв не только все одеяла, но и все мои мысли.

Вместо этого выпрямляю плечи и говорю единственное возможное:

— Ага. Настолько, насколько вообще можно быть готовым.

Цоканье каблуков разрывает тишину, как предупредительный выстрел. По спине пробегает холодок. Забавно, как спустя столько времени я всё ещё узнаю её по звуку шагов.

Через мгновение Хэлли оказывается рядом. Выглядит она так, словно все эти годы неустанно шлифовала собственный образ. Длинные рыжие волосы идеально уложены, кожа — фарфоровая, ровная, губы алые, блестящие, придающие лицу хищный блеск.

От неё веет контролем. Дизайнерская одежда как броня, ногти выкрашены в кроваво-красный. Всё безупречно. До стерильности.

Привычный ком раздражения сжимается в животе, но я глубоко вдыхаю и тут же запираю это чувство на замок. Ей больше не позволено занимать во мне столько места.

Не теперь, когда единственная женщина, о которой я думаю, бродит по мощёным улочкам и шлёт мне фото книжных лавок и отвратительных пинт.

Я напрягаюсь, челюсть сводит так, что ноют зубы. И, как по сценарию, стоит только её взгляду встретиться с моим — в глазах мелькает привычный расчёт. Улыбка скользит по губам, холодная, натянутая, как лезвие.

— Ну надо же, — протягивает она, густо пропитав голос презрением, — кто бы мог подумать, ты даже пришёл вовремя.

Первый ответ, рвущийся наружу, я проглатываю. Не сегодня.

— Давай просто покончим с этим, — произношу, как из-за двери выходит Ричард, её адвокат.

— Прекрасно, — его отточенный, вкрадчивый голос сглаживает напряжение, будто мы не враги, а старые знакомые, встретившиеся за чашкой чая. — Все на месте. Пройдём в конференц-зал.

Мы с Финном молча следуем за ним по слишком тихому коридору. К моменту, когда входим в просторную комнату с дубовым столом, у меня натянут каждый мускул.

— Перейдём к делу, — начинает Ричард, садясь. — Думаю, обе стороны наконец пришли к взаимопониманию.

Боже, надеюсь, он прав.

Финн не тратит ни секунды: — Мы все понимаем, что мисс Маккензи была не совсем честна в своих действиях. Мы решили не поднимать вопрос о деньгах, которые она сняла до и во время брака, а также в период раздельного проживания.

Ричард откидывается в кресле, медленно выдыхает, кивая.

— Уточню, — его голос всё тот же мягкий, выверенный. — Средства, которые она уже вывела с общего счёта, остаются у неё, но она не имеет права на дальнейшее содержание или имущество.

— Верно, — подтверждает Финн. — В соглашении прописано, что деньги были взяты при… скажем так, не самых благородных обстоятельствах. Чётко указано: мисс Маккензи не получит от мистера Маккензи больше ничего. Также внесено признание факта измены со стороны мисс Маккензи.

Ричард кивает, словно ставя галочки в голове. — Формулировки ясные. Не стоит забывать и о пункте конфиденциальности. Репутация мисс Маккензи на кону — ни к чему выносить сор из избы после развода.

Финн отвечает мгновенно. — Это правило работает в обе стороны.

Я наблюдаю за ними, погружёнными в юридические детали, как в шахматную партию. Напряжение густеет в воздухе.

Но Хэлли — отдельная история.

Её осанка теперь кажется почти хрупкой. Пальцы выбивают нервный ритм по подлокотнику — совсем не то безупречное спокойствие, которым она всегда славилась. Взгляд мечется между Ричардом и Финном, в ней закипает смесь раздражения и тревоги. Я знаю Хэлли — и могу поспорить, ей невыносимо осознавать, что не будет ни крупной компенсации, ни состояния, которое смягчит её падение после всего этого.

Я бы не сказал, что это приятно. Скорее… правильно. Как медленно добытая, болезненная справедливость.

Ричард прерывает неловкую тишину: — Мы почти закончили.

Хэлли его не слушает. Она смотрит прямо перед собой, челюсть напряжена, и на её безупречной маске появляется крошечная трещина — первая за всё время, что я её знаю.

— Думаю, нам нужно сделать перерыв, — выдыхает она, и в голосе слышится надлом. Звук, который я никогда не думал услышать от неё. — Ричард, можно на пару слов?

Взгляд Ричарда на мгновение задерживается на ней; он тихо вздыхает.

— Мы уже всё обсудили. Это лучшее, что ты можешь получить, учитывая обстоятельства.

Я чувствую, как поднимается крошечная, почти виноватая волна удовлетворения. Смотреть, как она теряет контроль, который так долго держала, будто клапан давления наконец-то отпустили.

— Тебе это нравится, да? — шипит она в мою сторону, глаза сузились. В её взгляде — вызов, но под ним прячется отчаяние. Она из последних сил цепляется за остатки достоинства.

Я даже не моргаю. Любая реакция означала бы, что я всё ещё вовлечён. А я слишком устал от этого танца, чтобы снова вступать в него.

Я видел Хэлли во всей её беспощадности. Сидел напротив неё в залах заседаний, в гостиной, в таких вот кабинетах, наблюдая, как она гнёт всех под себя — с улыбкой на лице, пока разрушает чужие жизни. Видел, как она лгала, не моргнув глазом, и манипулировала, не задумываясь ни на секунду.

Но сегодня её маска наконец дала сбой, и под ней — женщина, отчаянно хватающаяся за крошки власти, которые ускользают из рук.

Когда Финн пододвигает ко мне бумаги, ручка уже лежит сверху. Я не колеблюсь. Подпись ложится легко, плавно — последняя черта, закрывающая этот раздел жизни. Никакого пафоса, никаких эффектных жестов. Просто конец. Тихий, будничный.

Не глядя в её сторону, я отодвигаю стул и выхожу за дверь.

Некоторым концам не нужны фейерверки.

Им достаточно просто случиться.

Я беру день, чтобы перевести дух и дать всему утихнуть после встреч с юристами, но это не помогает. Что бы я ни делал — гуляю по участку, наливаю себе виски, уставляюсь в одни и те же цифры, которые уже сотни раз пересматривал — мысли о ней не отпускают.

Джульетта.

Она не просто у меня на уме. Она в моих мыслях, в моих венах, в сердце. И я должен её увидеть. Не успокоюсь, пока снова не окажусь перед ней, не услышу её смех и не увижу, как она освещает собой любую комнату.

Уговорить Каллана поехать со мной в Эдинбург оказалось проще простого. Он и сам давно рвался туда выбраться, и я знал — идея внезапно появиться перед девушками ему понравится.

Выходя из своего номера, я вижу его в коридоре: он лениво облокотился на дверной косяк, с привычной беззаботной ухмылкой.

— Готов? — спрашивает он.

— Ага. Пора.

Благодаря тому, что Джульетта рассказывала обо всём, что делает, несложно было понять, где она сегодня. Паб, который она упоминала, находится недалеко. Прогулка по Старому городу — словно шаг в прошлое: узкие мощёные улочки, витиеватые переулки, старинные каменные здания, воздух пропитан ароматом виски и сытной шотландской еды.

Стоит нам толкнуть дверь паба, как навстречу вырывается тепло, смех, звон бокалов и привычный гул разговоров.

И сквозь этот шум я сразу слышу её смех — чистый, звонкий, такой знакомый, что мог бы узнать его среди тысячи голосов.

Поворачиваюсь и вижу её за высоким столиком рядом с Бри: головы почти соприкасаются, они что-то оживлённо обсуждают.

Улыбка сама собой расползается по лицу, когда я направляюсь к ним. Подхожу сзади, обнимаю Джульетту за талию, прижимаю к себе. Она тихо ахает, и я склоняюсь к её уху, шепчу:

— Не ожидал встретить тебя здесь, лесс.

К моему удовольствию, она взвизгивает от радости, оборачивается и обнимает меня за шею.

— Я бы узнала эти руки и этот голос где угодно, Капитан! — улыбается она. — Что ты здесь делаешь?

Она слегка покачивается на стуле, несколько выбившихся прядей падают на пылающие щёки. И тут до меня доходит — она пьяна.

Не слегка. Не навеселе. А по-настоящему пьяна. Это видно по тому, как она изо всех сил старается держаться прямо, а руки у неё всё время куда-то тянутся, будто она танцует с самой гравитацией.

Её голос становится мягче, слова расплываются: — Бри, смотри… мой горячий иностранный парень приехал.

Позади меня раздаётся хохот Каллана. — Чёрт, да сколько она выпила?

Джульетта сияет, губы приоткрыты в блаженной улыбке. Даже пьяная в стельку, она всё равно чертовски притягательна.

Бри откидывается на спинку стула, указывая на подругу.

— Нокс, Каллан, познакомьтесь — это пьяная Джульетта, — говорит она с усмешкой. — Приготовьтесь к потоку неточных советов, преувеличенных историй и случайных актов доброты. Самый безобидный вид пьяницы на свете.

Я качаю головой, усмехаясь, пока Каллан снова заливается смехом. Смотреть, как Джульетта тщетно пытается собраться, а потом снова срывается на звонкие хихиканья — удовольствие само по себе.

Каллан хлопает меня по плечу: — Я возьму выпить, брат. Похоже, нам есть о чём поговорить.

Джульетта всё ещё висит на мне, обвив руками плечи. Ну что ж, если ей хочется быть так близко — я не возражаю.

И вдруг, словно ниоткуда, на меня обрушивается волна вины. Она бьёт прямо в желудок, напоминая обо всех вещах, которые я так и не сказал ей. О том, что я ношу внутри, давит на грудь, как проклятый груз.

Смотря на неё сейчас — глаза горят от пьяного восторга, смех искрится, я понимаю, что всё это неправильно. Сегодня я должен был наконец сказать то, что следовало сказать ещё несколько недель назад. Признаться, что был женат. И, может быть, с чистого листа пойти дальше. Я хочу сказать ей, что готов ко всему — даже если придётся какое-то время жить на расстоянии, пока не разберёмся.

Но я-то знаю: завтра она ничего не вспомнит.

Джульетта, не замечающая ничего, кроме собственного счастья, во всю глотку распевает песню, которую, похоже, слышит только она одна, вызывая восторженные крики у соседнего столика. Поёт ужасно — мелодию едва можно узнать, но она потерялась в моменте и наслаждается каждой секундой.

Бри, напротив, выглядит так, будто сейчас взорвётся. Её лицо — сама агония, ладони плотно прижаты к ушам, пытаясь заглушить кошмар.

— Нокс, — говорит она, — думаю, только ты можешь остановить это безумие. Сделай хоть что-нибудь.

Я понимающе киваю и наклоняюсь, чтобы быстро поцеловать Джульетту — в основном ради всех присутствующих в пабе. В тот момент, когда мои губы касаются её, она тут же замолкает.

Отстранившись, она наклоняет голову, глядя прямо на меня: — Я была великолепна, но ладно, прощаю за прерывание.

Боже, как же я люблю эту женщину.

— Это было… любопытно. Может, потом устроишь для меня частное выступление?

Она склоняется ближе, голос становится ниже. — Мы сейчас о концерте или о сексе?

Эта её версия — новый уровень очарования.

— Давай так… я согласен на любое из предложений.

Она кивает, серьёзно раздумывая. — Хорошо, подумаю. В любом случае нам понадобятся блёстки.

Вот это уже тревожно.

Я бросаю на Бри взгляд, полный мольбы, но та только отмахивается, будто снимает с себя всю ответственность. — Тут я не помощник, дружище. Теперь это твоя проблема.

Я смеюсь и качаю головой. — Бывали и похуже. Пойду посмотрю, где застрял Каллан, и принесу тебе воды, — говорю Джульетте.

Я поворачиваюсь к бару, но Джульетта ловко, несмотря на свою невменяемость, хватает меня за рукав.

— Подожди, — говорит она, притягивая меня ближе. Её затуманенный взгляд цепляется за мой. Она моргает, словно пытаясь вспомнить что-то важное, потом кладёт обе ладони мне на грудь, чтобы удержаться.

— Знаешь, что мне в тебе нравится, Нокс Маккензи? — говорит она низким, слишком серьёзным голосом. — Ты такой добрый. Такой настоящий. Без масок. Без тайн. Просто Нокс, всегда. Ты, чёрт возьми, единорог, вот кто ты.

Она улыбается — кривая, гордая улыбка, довольная тем, что смогла это выговорить.

Её слова ударяют меня, будто кулак в живот. А потом она уже снова поворачивается к Бри, будто ничего не произошло.

И как мне смотреть в её глаза, полные доверия, и признаться, что я прожил целую жизнь, о которой она ничего не знает? Каждая часть меня протестует против этой мысли.

Я лишь пытался уберечь её от всего, что могло бы нас разрушить — ещё до того, как мы успели начаться.

Какая же это была, блять, грёбанная ошибка.

Я стону, натягивая простыню на голову, чтобы заглушить неумолимый свет, пробивающийся сквозь шторы. Гул мини-холодильника в углу гостиничного номера будто впивается прямо в барабанные перепонки. Всё тело болит — тупая, ноющая боль сидит глубоко в костях. Неужели я правда так много выпила вчера? Не помню, но организм явно уверен, что да.

Я переворачиваюсь, и прохладная ткань простыни скользит по коже. Нога задевает что-то тёплое и твёрдое. Ногу. И точно не Бри.

Я резко сажусь, и боль мгновенно пронзает голову.

— Всё в порядке, лесс? — голос знакомый. Низкий, бархатистый.

— О, слава богу, это ты, — выдыхаю с облегчением. Голова падает обратно на подушку, глаза закрываются. — Дай секунду. Мне нужно сложить картинку в голове.

Его мягкий смех окутывает меня, и напряжение в груди тут же спадает. Воспоминания начинают медленно возвращаться: я с Бри, потом появляются Нокс и Каллан, а дальше — ничего. Сплошной туман.

— Не знаю, что на меня нашло. Обычно я не такая безрассудная.

Хотя нет, знаю. Просто позволила себе не быть правильной и осторожной. Хотела бы свалить всё на Бри, но, если память не изменяет, она почти не пила.

Я поворачиваю голову — и вижу Нокса во всей его божественной славе. Его обнажённая грудь равномерно поднимается и опускается, мягкий свет из окна вырисовывает резкие линии челюсти, рельеф плеч и тонкую дорожку тёмных волос, спускающуюся вниз по груди.

А я, в сравнении с ним, выгляжу так, будто проиграла урагану.

— Безрассудная, значит? — дразнит он. — Так теперь это называется?

— О боже… с Бри всё в порядке?

— Ага. Она была в куда лучшей форме, чем ты. Каллан проводил её в номер.

— Фух. Вы лучшие. А я — худшая. Бросила подругу. Без обид, ты, конечно, отличная компания.

Он снова смеётся — глубоким, низким смехом, который, кажется, лечит похмелье лучше любых таблеток.

— Это Бри настояла, чтобы ты осталась со мной, — говорит он. — Не хотела брать на себя ответственность.

— Хм. Ну ладно, — бурчу я, натягивая одеяло повыше, будто оно способно скрыть моё смущение.

— Хочешь, закажу завтрак в номер?

— Да, пожалуйста. Всё, что с углеводами и сахаром, — отвечаю я быстро, не давая себе времени снова утонуть в неловкости. Сейчас мысль о завтраке кажется лучшей на свете.

Он наклоняется и целует меня в лоб.

— Будет сделано.

Дыхание сбивается, но он уже поднимается, потягиваясь, и выходит из постели. Мой взгляд сам собой следует за ним. Мышцы под кожей плавно двигаются при каждом движении, и я не могу отвести глаз. Как будто меня притягивает сила тяжести — только не к земле, а к нему.

Плохо. Очень плохо.

Он тянется за рубашкой, и мозг мгновенно зависает. Эти руки. Сильные, уверенные. Те самые, что могут раздавить, но вместо этого умеют касаться — мягко, бережно. Я представляю, как они скользят по моей коже, сжимают бёдра, дразнят внутреннюю сторону...

Стоп. Нет. Не туда, Джульетта. Он просто надевает рубашку, а не устраивает стриптиз.

Хотя я бы не возражала.

Нокс оборачивается, ловит мой взгляд. Приподнимает бровь, мол, поймал с поличным. У меня не хватает сил притворяться.

— Тебе точно нужны только углеводы и сахар, лесси? — его голос становится ниже, обволакивающим. — Или ты видишь что-то повкуснее?

Да чтоб тебя.

Я закатываю глаза и натягиваю простыню обратно на голову, чтобы скрыть улыбку. — Ты знаешь ответ, — бормочу я.

Он остаётся рядом всё утро — тихий, заботливый, внимательный. Не задаёт лишних вопросов, просто делает всё, чтобы мне было легче. Передвигается по комнате спокойно, без суеты, будто это у него в крови.

А я изображаю бесполезный комок под одеялом, бубня при каждом проявлении света или приступе боли. В какой-то момент издаю особенно жалобный звук — и он молча подаёт мне стакан воды.

Но рано или поздно это должно было случиться.

Он уходит.

Останавливается у двери, спиной ко мне, рука на косяке.

— Джульетта, — говорит он. — Прежде чем я пойду...

В его голосе появляется нечто уязвимое. Я поднимаю взгляд. Он поворачивается, и выражение его лица выбивает у меня дыхание. В его глазах — откровенность, которую я раньше в них не видела.

Я сажусь, крепче кутаясь в простыню.

— Да? — тихо спрашиваю.

Он не отвечает. Всего три широких шага — и вот он уже передо мной. Его мозолистые руки обхватывают моё лицо, приподнимают подбородок, будто я что-то хрупкое, драгоценное.

Его губы накрывают мои — горячо, голодно. Он пахнет кофе, а вкус — терпкий, будоражащий, когда его язык скользит по моему. Я вцепляюсь в его предплечья, пытаясь удержаться, пока он разбирает меня по кусочкам.

В этом поцелуе нет ни осторожности, ни сдержанности. Он грубый, отчаянный, будто он все это время боролся с собой, убеждая не делать этого, и проиграл.

Когда он, наконец, отстраняется, мы оба тяжело дышим. Его лоб касается моего, и в его глазах — вопрос.

Большой палец скользит по моей нижней губе. — Что мы делаем, Джульетта?

Горло пересыхает. Я вдруг остро осознаю своё растрёпанное состояние — спутанные волосы, размазанную тушь, и то, что на мне только его футболка.

— Что ты имеешь в виду? — спрашиваю я, хотя прекрасно понимаю, о чём он. Просто тяну секунду, чтобы собраться с духом перед разговором, которого боялась и ждала одновременно.

Его челюсть напрягается, потом расслабляется — он подбирает слова.

— Я имею в виду… что будет, когда ты уедешь обратно в Кентукки? — тихо говорит он. — Мне нужно знать, для тебя это просто временно или нет.

Я сглатываю. Теперь похмелье кажется ерундой. Простыни внезапно душат — слишком жарко, слишком тесно, будто они смыкаются вокруг.

— Нокс, я… — начинаю я, но он не даёт договорить.

— Потому что для меня — нет, — шепчет он. — Для меня это гораздо больше.

Гораздо больше.

Два простых слова — а будто весь воздух в комнате стал тяжелее. Почему я вообще думала, что смогу спрятаться от этого момента? Когда чувства становятся настоящими, а решения — необратимыми. Шансов не было с самого начала.

— Мне не нужен окончательный ответ прямо сейчас, — продолжает он мягко. — Мне просто нужно знать, видишь ли ты в этом что-то большее.

Я не могу отрицать: рядом с ним я чувствую себя живой. Он стал частью моей повседневности так естественно, что я уже не представляю, как было раньше. Просыпаюсь — думаю о нём. Теряю счёт времени, когда мы вместе. И ловлю себя на том, что его взгляд заставляет меня верить — я важна.

У нас нет плана. Нет карты. Мы идём на ощупь, без гарантий, без обещаний. И мысль о том, чтобы уехать, оставить всё это позади, кажется всё более невыносимой. Когда я смотрю на него, я не уверена, что вообще смогу уйти.

А хочу ли я?

Мысль о том, чтобы остаться, уже не требует обдумывания. Сомнений не остаётся. Я поднимаю взгляд — и понимаю: я хочу этого. Я хочу его.

— Да, — шепчу я.

Уголки его губ чуть поднимаются, но в глазах вспыхивает огонёк — облегчение, надежда.

— Есть кое-что, о чём я хочу с тобой поговорить, — говорит он, взгляд скользит к двери. — Но… после вечеринки на винокурне. Придёшь? Поговорим там.

— Хорошо, — отвечаю я, и голос мой спокоен, хоть сердце всё ещё колотится. — Я приду.

Его губы касаются моих — мягко, почти невесомо. Всё тело тянется к нему, но он отстраняется слишком рано, оставляя меня ловить остатки его тепла.

— Отдыхай, — говорит он, выпрямляясь. — Увидимся вечером.

Дверь закрывается, и тишина накрывает комнату. Я выдыхаю, падаю обратно на кровать, уставившись в потолок, пока внутри всё перемешивается — чувства, мысли, страх, надежда.

Мне нужно собраться, вернуться в свой номер и проверить, как там Бри.

Но сначала… надо найти штаны.

К тому моменту, как я добираюсь до конца коридора, кажется, будто иду сквозь патоку. Тело ватное, голова всё ещё тяжёлая от вчерашнего. Когда открываю дверь в наш номер, первым делом слышу характерный звук — молния застёгивается.

Бри сидит на краю кровати, чемодан рядом. Увидев меня, она поднимает глаза — и замирает.

— Ну-ну-ну. Смотрите-ка, кого к нам принесло, — произносит она с ухмылкой. Слишком уж бодрая, учитывая моё состояние.

Я стону, роняя сумочку на кровать, а сама падаю рядом с ней. — Пожалуйста, пощади. Голова всё ещё раскалывается.

Она смеётся, похлопывая меня по ноге, словно я бедное беззащитное существо, и снова принимается запихивать пугающе много вещей в чемодан.

— Зато ночь у тебя, похоже, была насыщенной. Готова вернуться к жизни? А ещё — у меня самолёт.

Я театрально вздыхаю. — Не напоминай. Не могу поверить, что тебе уже пора уезжать.

Она кивает. — Ужас, знаю. Неделя пролетела незаметно. Ты думала о том, когда вернёшься домой?

Этот вопрос преследует меня неделями, свербит в голове. Одна мысль о возвращении не просто тяжела — она гнетёт, особенно после разговора с Ноксом. Мне всё равно придётся вернуться… но не сейчас.

Впервые за много лет я не пытаюсь сделать себя более гладкой, тихой, удобной для любви. Не редактирую себя, чтобы вписаться в чужое «достаточно». С Ноксом я никогда не была кем-то другим. И он ни разу не отшатнулся. Не просил быть меньше. Это значит что-то.

Я сглатываю и выдавливаю лёгкое пожатие плечами. — Не знаю, Бри. Думаю, останусь ещё на пару недель, а там посмотрим.

Её выражение не меняется сразу. Она изучает меня, переворачивает мои слова в голове. А потом, спустя мгновение, мягко улыбается — чуть знающей улыбкой:

— Ты не вернёшься, Джулс. Я это чувствую. Ты здесь счастлива.

Слёзы обжигают глаза, стоит лишь открыть рот. Если я действительно решу остаться — значит, оставлю Бри. И это пугает меня до чёртиков.

Она всегда была моей константой. Человеком, который оставался рядом, сколько бы раз я ни сгорала дотла от горя или разбитого сердца. Она ни разу не дала почувствовать, что мне придётся пройти это одной — даже когда я думала, что хочу именно этого.

Я боюсь выбрать Нокса и потерять того, кто был моей семьёй, когда семьи у меня не было. Но какой есть вариант? Вернуться и притворяться, будто моё сердце не осталось здесь?

Я зажмуриваюсь, глубоко вдыхаю.

— Даже не смей, — предупреждает она. — Только не плачь из-за того, что тебе придётся остаться в потрясающей стране с мужчиной, который тебя боготворит. Тем более что твоя тётя живёт буквально за углом. Ты это заслужила, Джульетта. Каждую крупицу. Мне нужно, чтобы ты в это поверила.

Слёзы всё равно катятся по щекам. Она прижимает меня к себе крепко-крепко, будто пытаясь впихнуть в это объятие все невысказанные слова, вложить их прямо в мои кости.

Наконец она отстраняется, тихо вздыхая: — А мне, между прочим, пора в аэропорт. Все мы знаем, что Диллон без меня эту неделю был совершенно беспомощен.

В норме Бри сказала бы это с закатыванием глаз и ухмылкой, но выражение в её глазах заставляет меня насторожиться. Там мелькает что-то вроде тревоги, слишком быстро, чтобы зацепить. И тут же она отводит взгляд. Эта искорка никак не вяжется с шутливым тоном.

Мне это не нравится, я хочу спросить — но не спрашиваю.

Вместо этого глубоко вдыхаю и тыльной стороной ладони стираю слёзы с лица:

— Ну, это не прощание. Я уверена, что мы увидимся совсем скоро, что бы я ни решила.

Знакомая мне Бри возвращается — закатывает глаза, улыбается с теплотой. — Как будто я дала бы тебе выбор.

Бри летит в самолёте, а я — в поезде, мчащемся в противоположном направлении. За окном мир сливается в размытую полосу зелени и коричневого — деревья и поля тянутся непрерывными штрихами, пока мои мысли кружат быстрее, чем пейзаж.

Готова ли я к тому, что будет дальше? Достаточно ли я знаю Нокса, чтобы сделать этот шаг, или просто боюсь того, что случится, если отпущу это? Отпущу его?

Остаться — значит чем-то пожертвовать. А я уже жертвовала раньше — и видела, как это высасывает из меня все силы. С Джеймсом я отдавала себя по кусочкам ради причин, которые никогда не казались правильными. И не получила взамен ничего, что могло бы вернуть меня самой себе.

Но Нокс — не Джеймс.

Ноксу нужна просто я. Не отшлифованная версия, которой можно хвастаться на приёмах или представлять деловым партнёрам.

Облегчение накатывает медленно, но уверенно, распутывая тугой клубок сомнений в груди.

Всё, что мне нужно — одна ночь с ним. Без шума. Без помех. Только мы вдвоём, в комнате, пытающиеся понять, что между нами происходит на самом деле.

Только… этому придётся подождать.

Сегодня вечером — праздник. В честь Нокса и Каллана, которых напечатали в журнале.

Раньше сборы на вечер казались мне подготовкой к битве. Я до изнеможения продумывала каждую деталь, по три раза проверяла отражение в зеркале — боялась смутить Джеймса или не дотянуть до чьих-то ожиданий. Каждая прядь должна была лежать идеально, каждый аксессуар понравиться его матери или коллегам. Этот ритуал был изматывающим.

Но сегодня я наряжаюсь для мужчины, который смотрит на меня так, будто я уже самое любимое, что есть в комнате.

Жена.

Это слово обрушивается на меня, выбивая воздух из лёгких, и эхом гремит громче музыки, громче крови, шумящей в ушах. Дыхание сбивается, а желудок уходит куда-то вниз, будто я оступилась на ровном месте.

Я моргаю — раз, другой, будто это может стереть услышанное. Будто я не расслышала именно то, что расслышала.

Нужно что-то сказать. Усмехнуться. Потребовать объяснений. Закричать, может быть.

Или просто развернуться, раствориться в море незнакомцев и шума — и притвориться, что этого момента никогда не было.

Притвориться, что мне всё равно.

Мои пальцы соскальзывают с его руки, и тепло, исходившее от него, исчезает мгновенно — словно его и не было, словно оно никогда не принадлежало мне. Холод просачивается под кожу, обвивается вокруг позвоночника.

Я не беру протянутую женщиной руку. Не могу.

Голос Хэлли всё ещё витает между нами — сладкий, как яд, вызывающий, будто она ждёт, когда я сорвусь. Сердце сбивается с ритма, а потом разгоняется так, что каждый удар отдаётся во мне тревожным гулом.

Что-то внутри ломается — не чисто, не с треском, а медленно, болезненно, со скрипом, будто кости ребёр раздвигаются, чтобы освободить место для боли, рвущей меня изнутри.

И всё же я стою, дрожа, пока волна поднимается всё выше — медленная, безжалостная, готовая утопить.

Грусть. Злость. Унижение.

Они обрушиваются разом, одним спутанным, беспощадным потоком, обдирая меня изнутри до крови.

Я не могу дышать.

Слёзы подступают, горячие и быстрые, но я вгрызаюсь в внутреннюю сторону щеки, пока не чувствую вкус крови. Я не дам ей этого удовольствия. Не дам себе рассыпаться. Не здесь. Не перед ним.

Мне нужно уйти отсюда. Из этого душного пространства, прежде чем оно поглотит меня целиком.

Взгляд Нокса находит мой, и в его глазах — паника. На миг, среди бури.

Я не могу на него смотреть. Не тогда, когда земля уходит из-под ног, когда всё, что я знала, обращается в прах. Тело двигается раньше, чем разум успевает догнать — один неуверенный шаг назад, достаточно, чтобы оборвать ту невидимую нить, что всё ещё связывала нас.

Мне нужно пространство. Воздух. Всё, что не пропитано этим крушением. Я не хочу объяснений. Не хочу оправданий и красивых слов, за которыми прячутся полуправды.

Его жена.

Я собиралась бросить всю свою жизнь ради него.

Была готова вырвать себя с корнем — из привычного, из безопасного, из своего маленького мира, потому что верила, что то, что между нами, реально. Я доверила ему самые хрупкие части себя — те, что следовало бы прятать глубже всех.

А всё это время он скрывал её.

Сколько раз он смотрел мне в глаза и выбирал молчание?

Боже, какая же я дура. Наивная. Использованная.

Я думала, он — не как Джеймс. Что он не будет искажать правду, превращая её в ложь, не станет играть с моим доверием, не заставит сомневаться в собственных чувствах.

Я позволила себе поверить, что Нокс другой. Что, может быть, он — то самое безопасное место, которого мне всегда не хватало.

Но это… это всё, от чего я бежала. Полуправды. Тайны. Предательство, спрятанное за обаянием и нежными прикосновениями.

Его рука тянется ко мне — отчаянная попытка ухватиться за то, что уже ускользает.

Я дёргаю руку прочь, словно от ожога. И, может, это действительно ожог — потому что теперь его прикосновение кажется ядом.

— Нет. — Слово срывается с губ тихо, но твёрдо. Хотя внутри я далека от спокойствия. — Ты не имеешь права меня трогать.

Я хочу, чтобы это звучало сильно. Мне нужно, чтобы это звучало так, будто я держу себя в руках. Но пока я говорю, боль внутри лишь нарастает.

Я делаю ещё шаг назад. Когда наконец встречаюсь с ним взглядом, мир кренится. Всё расплывается — цвета, звуки, лица — остаётся только бешеный стук моего сердца и разбитое выражение на лице Нокса.

Он смотрит на меня широко, отчаянно — и я вижу всё. Шок. Раскаяние. И то, как рушится между нами всё до последнего осколка.

Сердце сжимается — последняя нить тянется, отчаянно удерживая, и рвётся.

Эта боль слишком глубока, чтобы её могли исправить извинения или объяснения.

Меня губит не злость. Меня губит пустота — то отчаянное чувство, когда человек, которому ты открыла душу, так и не увидел тебя по-настоящему. Когда ты стояла прямо перед ним — и осталась невидимой.

Я перевожу взгляд на Хэлли. Она улыбается — самодовольно, хищно, и по её глазам видно: она победила. Этого момента она ждала. А я сама в него шагнула, уверенная, что со мной всё будет иначе.

Боже, какая же ошибка.

Я отворачиваюсь так резко, что едва не спотыкаюсь. Их взгляды жгут спину, но сказать больше нечего.

Я распахиваю тяжёлые двери — они грохочут, ударяясь о косяк, и холодный воздух бьёт в лицо, будто пощёчина. Он прорывается в лёгкие, когда я вырываюсь наружу, в темноту.

Моё дыхание рвётся на рваные, прерывистые глотки, каждый вдох кажется всё бесполезнее. Грудь то поднимается, то опадает, а потом сжимается так сильно, словно сердце вот-вот вырвется наружу. Я прижимаю к нему ладонь — будто могу удержать. Будто могу не дать себе рассыпаться.

Я не могу.

Первый рвущийся из меня всхлип — громкий, надломленный, отчаянный. А как только он прорывается, остановить это уже невозможно.

Плотина трескается, и я рассыпаюсь прямо здесь, на асфальте, согнувшись вдвое, сжатые кулаки, колени вот-вот подогнутся. Мои крики вырываются рваными звуками прямо из самой середины меня, волна за волной горя и предательства захлёстывает каждую клеточку моего тела.

Это не просто разбитое сердце.

Это — опустошение.

— Джульетта?

Голос чуть-чуть незнакомый, но успокаивающий. Я поворачиваю голову, сквозь пелену слёз всё размыто, и там Элси.

Она приседает рядом, не прикасаясь, просто рядом. Её лицо прорезано тревогой, брови сведены.

— Давай мы отвезём тебя домой, дорогая.

Я киваю медленно, тяжело. Элси берёт меня за руку, ведёт к машине, у дверцы которой уже ждёт Финн. Она устраивается рядом со мной на заднем сиденье.

Я почти не знаю её, но сейчас она — спасательный круг.

— Джульетта, — начинает она мягко, но твёрдо. — Я не собираюсь его оправдывать. Его предупреждали. Но просто знай: он не был бы с тобой, если бы не был полностью настроен серьёзно. Та ведьма давно вышла из его жизни.

Часть меня хочет поверить ей и утонуть в утешении её слов. Но есть другая, настырная часть, которая не отпускает. Правда — какая бы она ни была — кажется такой далёкой, недосягаемой.

Элси смотрит на меня, ждёт ответа, но я не могу подобрать слов, чтобы передать этот клубок в груди.

Если Нокс правда заботится, если эти мы были настолько реальны, как он мне внушал, тогда почему он всё это скрывал? Вместо этого он позволил мне споткнуться в темноте, словно я пешка в игре, правила которой мне не положено знать.

Он думал, что мне будет всё равно? Или, что хуже, для него это никогда не было таким настоящим, как для меня? Сегодня утром он был так уверен в нас, все эти сладкие слова о том, что это нечто большее. А теперь я стою среди обломков правды, которую не ожидала увидеть.

Я знаю, я выслушаю его. Это единственное, что я могу сделать, даже если мне страшно. Я хочу верить, что, может быть, он сможет объясниться. От этой мысли меня тошнит, но всё же я послушаю. Я не смогу уйти, не выслушав его сторону. Даже если не уверена, что смогу когда-либо смотреть на него прежними глазами.

Машина замедляется, подъезжая к коттеджу; гравий хрустит под шинами, каждый щелчок — как отсчёт конца поездки. Когда мы наконец останавливаемся, я тихо благодарю и открываю дверь.

Я выхожу, ступни тонут в земле, и на миг ветер обвивает меня, подхватывает волосы, поднимая во мне странную смесь свободы и тяжести, будто я стою на краю обрыва, и мир одновременно держит меня и грозится уронить.

Потом я замечаю, куда дует ветер — на восток, будто сама вселенная пытается направить меня обратно к нему. Это тихий шёпот, и я почти слышу, как он велит поддаться тому, что терзает меня с того момента, как я ушла.

Я чувствую этот зов, эту тягу. Но её недостаточно, чтобы изменить мой путь.

Всё, о чём я могу думать — идти на запад. Прочь от всего. Прочь от него.

Я смеюсь, но смех выходит горьким, пустым. Это смех человека, который думал, что сможет убежать от собственного сердца. Всё это бесстрашие, эта уверенность, что я справлюсь сама… привели меня сюда, к новой боли.

— Что, чёрт возьми, с тобой не так? — я выплёвываю слова, будто это яд.

Злость внутри меня — это не просто чувство. Это, мать его, лесной пожар, начинающийся медленно, ползущий, выжидающий. Но как только он вспыхивает — он поглощает, сжигает всё на своём пути. Я никогда никого не ненавидел. Даже тогда, когда Хэлли втянула меня в свою паутину лжи и потянула на дно. Но Джульетта? Это черта. Её нельзя было втягивать в это.

Прежде чем я успеваю сказать ещё хоть что-то, Каллан появляется словно тень, вставая между нами. — Нокс. Давай в кабинет, а?

Я с трудом контролирую огонь, жгущий грудь. Едва. Я коротко киваю и направляюсь к кабинету.

Я должен бежать за Джульеттой, убедиться, что с ней всё в порядке. Но с ней Финн, и сейчас я ей не нужен. Она дала это очень ясно понять. И я не могу винить её за это.

Я захлопываю дверь кабинета за нами, звук гулко разносится по комнате. Каллан остаётся у дверного проёма, скрестив руки, каждый его жест говорит: не будь идиотом. Его версия контроля.

Мой взгляд падает на Хэлли — и вот она, этот чёртова ухмылка. Всегда её самое острое оружие. Мои руки сжимаются в кулаки по бокам, мышцы натянуты, едва сдерживая желание что-то сделать.

Она хочет реакции. И я её не дам. Чёрта с два я подарю ей это удовлетворение.

— Зачем ты здесь?

Хэлли наклоняет голову: — О, я просто решила заглянуть на большую вечеринку, вот и всё. Ты забыл подписать кое-какую бумагу на днях, и я решила помочь тебе, привезти её.

Я прищуриваюсь, чувствуя, как в желудке поднимается отвращение. — Чушь. Если бы я что-то забыл, Финн бы этим занялся.

Она смеётся — сладко, но пусто. Думает, что неприкасаема.

— Ну же. Не делай вид, будто ты слишком занят, чтобы разобраться с небольшой бумажной работой.

Моя челюсть напрягается. Я не поддамся.

Её ухмылка ширится, голос капает насмешкой. — Ладно. Я хотела поздравить тебя, Нокс. Посмотреть, как ты справляешься с нашим разрывающим сердце, едва ли завершённым разводом, и познакомиться с американкой, которая так тебя заинтересовала. Она милая, правда? Такая… простая.

Кровь стынет, а затем снова закипает. Вот она. Настоящая причина её появления.

— О, задела за живое, да? — её глаза блестят удовлетворением. — Я просто хотела познакомиться с женщиной, которая завладела твоим вниманием.

Каллан вмешивается, ни следа обычного сухого юмора. Только холодная, непоколебимая сдержанность: — Довольно, Холли.

Она моргает, на секунду, будто не ожидала, что это он её остановит.

Каллан даже не шелохнулся.

— Ты получила свой момент. Сказала, что хотела. А теперь — вон.

Она открывает рот, наверняка чтобы выплюнуть прощальный укол, но Каллан обрывает её:

— И чтобы было ясно, — его брови приподнимаются, голос всё так же безмятежно спокоен, — появишься здесь снова, начнёшь шастать вокруг или тянуть эту мелкую отчаянную чушь — следующего «разговора» не будет. Мы подадим заявление о домогательстве.

На её лице на миг появляется удивление, прежде чем оно тонет под знакомой самодовольной ухмылкой. Она знает, что Каллан не блефует, но быстро берёт себя в руки. Этот танец она танцевала тысячу раз и ни разу не сбилась с шага.

Она разворачивается на каблуках, но не упускает шанса повернуть нож последний раз. Бросает взгляд через плечо, глаза сверкают удовлетворением, от которого у меня выворачивает желудок:

— Удачи с Джульеттой.

И она уходит, звук её каблуков гулко разносится по коридору, долго после того, как её тень исчезает.

Не думая, я с силой бью кулаком по столу. Треск костей о дерево отражается эхом по комнате. Бумаги подпрыгивают. Ручка катится к краю. Телефон падает на пол.

— Блять!

Каллан морщится, но молчит. Просто смотрит на меня несколько секунд, а потом отступает, словно даёт мне пространство, чтобы тихо истечь кровью.

— Ты не можешь позволять ей доводить тебя до такого, Нокс, — теперь в его голосе сталь. — Это именно то, чего она хочет.

Да. Я это знаю. Я знаю это каждой клеткой. Но знание не останавливает вину, бурлящую внутри.

Образ лица Джульетты — раненого, застигнутого врасплох, раздавленного — снова и снова прокручивается у меня в голове. Вина тянет глубже. Мне едва удаётся дышать. Воздух слишком густ от всего, что я испортил.

Ущерб нанесён.

Меня будто рвёт изнутри. В головокружительном тумане я слышу, как ломается мой голос: — Я не могу её потерять, Кал.

Ярость, которая питала меня, огонь в груди — гаснут, оставляя после себя только горькую, ужасную правду.

Каллан неловко переминается.

— Я не знаю, что сказать, — признаётся он. — Тебе нужно поговорить с Джульеттой.

Я не отвечаю сразу. Я уже знаю, что она меня не услышит. Её прошлое изрезано шрамами. Слишком много боли и слишком много разбитых обещаний живёт в её памяти. Я потратил часы, дни, недели, пытаясь доказать, что я не похож на тех, кто её разрушал. А теперь? Теперь я сделал хуже. Я разрушил её доверие. Стал ещё одним человеком, на которого она не может опереться.

— Ты не видел её лицо. Не слышал, что она сказала. Я всё разрушил.

Его взгляд становится жёстче, но голос остаётся ровным. — Ты не тот ублюдок, каким Хэлли пытается тебя выставить. Да, ты облажался, что не признался раньше, но теперь она заслуживает услышать правду от тебя.

Его слова зажигают крошечную искру надежды, но она тут же гаснет под тяжестью сомнений. Я не понимаю, как это можно исправить.

— Правда в том, что я женат, — слова звучат плоско. — И я решил ей не говорить. Думал, что смогу всё уладить, привести дела в порядок, прежде чем втяну её в это… но всё вышло боком.

Я продолжаю, голос становится грубее:

— Знаешь, почему Джульетта одна? Её бывший жених изменял ей, Кал. Заставлял чувствовать себя не важной. Заставлял чувствовать, что она — ничто. А теперь я просто ещё один чёртов лжец в длинной череде подобных.

Лицо Кала дёргается в болезненной гримасе. Он не знал этой части её истории, и тишина, которая следует, скребёт по моим нервам, как наждачка. Я сжимаю челюсти так сильно, что они ноют, но сильнее всего жжёт ненависть к самому себе.

— Вот теперь ты понимаешь, в чём проблема, — бормочу я, разочарованно потирая лицо, пытаясь вытравить из себя злость. — Спасибо, что вмешался, Кал. Мне нужно позвонить Финну и узнать, куда они поехали. Возвращайся на вечеринку. Это должна была быть хорошая ночь.

Он не спорит. Не даёт больше советов и не бросает банальные фразы о том, что всё наладится. Он хлопает меня по плечу и выходит, закрыв за собой дверь.

Я смотрю на неё пару секунд, потом глубоко вздыхаю. Бессмысленно стоять тут, как идиот.

Наклоняюсь, подбираю телефон с пола, где он валялся, и набираю номер Финна.

Но отвечает не Финн. Это Элси.

И, чёрт возьми, она в ярости.

— Да что с тобой не так?! — резко бросает она. — Я же предупреждала тебя, Нокс. Предупреждала, что будет, если ты продолжишь врать ей.

Её голос острый, как нож, каждое слово бьёт, как пощёчина, которую я заслужил.

— Я знаю, что такое разбитое сердце, — говорит она. — И то, что она переживает сейчас? Это в сто раз хуже. Я не понимаю, как ты довёл всё до такого, но, чёрт побери, ты устроил полный бардак.

— Я думал, что защищаю её.

Пауза. Потом — низкий, безрадостный смех.

— Защищал? — эхом повторяет она. — Она уже в этом, Нокс. Она в твоём бардаке с того самого момента, как позволила тебе быть достаточно близко, чтобы это имело значение.

Каждое её слово попадает точно в цель. Потому что она права.

Горло горит, когда я наконец это произношу. Сырой, настоящий, слишком запоздалый голос: — Я люблю её, Элси.

Долгая пауза на том конце. — Ты… что?

— Я люблю её, — повторяю я, на этот раз твёрже. — Мы оба не ожидали этого. Просто шли день за днём, а потом… не знаю, Элс. Я не из тех, кто верит во всю эту чушь про родственные души, но с ней… это как-то похоже на это.

Её молчание тянется ещё мгновение, но когда она снова заговорила, в её голосе слышна резкость, пусть и чуть смягчённая:

— Любовь к ней не меняет того факта, что ты должен был с самого начала быть честен о Хэлли.

— Я знаю, — бормочу я. — Я боялся, что если скажу, она не даст нам шанса. — Сказать это вслух только хуже. Правда на вкус горчит. — Думал, что смогу тихо уладить развод, а потом признаться, когда всё будет решено.

С той стороны раздаётся долгий, тяжёлый вздох. В нём много раздражения, но есть и ниточка тепла — она всё равно любит меня, как брата, несмотря ни на что. — Ты мой друг, Нокс, и я люблю тебя как брата, но то, что ты сделал — это эгоизм. Ты лишил Джульетту возможности сделать собственный выбор.

Слова бьют сильнее всего, что было сегодня. Всё это время я держал Джульетту на расстоянии под предлогом «защиты». А на самом деле просто прятался от своих собственных страхов.

— Я знаю, — повторяю я. — Я всё испортил. — Эти простые слова застревают в горле, и кажется, что их всё равно недостаточно. Их никогда не будет достаточно.

— Мы отвезли её к тёте, — говорит Элси. — Не могу сказать, хочет ли она тебя видеть, Нокс. Я не знаю её настолько хорошо.

Я сглатываю, чувствуя, как пересыхает горло. — Спасибо, Элси. И передай спасибо Финну, — добавляю, — хотя я и так знаю, что я на громкой связи, и он слушает.

Голос Финна звучит в трубке: — Ага, я тут. Держи нас в курсе.

Связь обрывается, а я остаюсь стоять, потерянный как никогда. Я всё испортил. И теперь как-то должен это исправить.

Мне нужно немного воздуха.

Ноги сами несут меня наружу, прочь от приглушённого шума вечеринки, которая всё ещё продолжается внутри. Я даже не замечаю, куда иду, пока не оказываюсь на том самом месте, где всё началось. Там, где Джульетта ворвалась в мой мир за рулём ржавой машины своей тёти. И почему-то это казалось судьбой.

Я не могу не улыбнуться, вспоминая. Её лицо — смесь ужаса и смущения, когда она опустила стекло. Тёмные волосы развевались на ветру, и уже тогда я почувствовал к ней притяжение. Ещё до того, как узнал её имя. До того, как услышал её смех. До того, как понял, что она перевернёт всю мою жизнь.

Если бы я мог повернуть время вспять, я бы сделал это не задумываясь. Только на этот раз — сделал бы всё правильно.

Я достаю телефон, палец зависает над её номером. Я должен попытаться, даже если просто услышать её голос в последний раз. Глубоко вздохнув, я нажимаю «вызов».

Срабатывает автоответчик, и её живой голос прорывает тишину, делая расстояние между нами ещё невыносимее. Сердце падает куда-то в пропасть.

Сглотнув ком в горле, я заставляю себя говорить.

— Джульетта… Я знаю, ты не хочешь сейчас меня слышать, но я просто… я должен сказать, что мне жаль. Я всё испортил. — Голос срывается, предательски выдавая напряжение в груди, пока я смотрю в тёмную дорогу перед собой.

— Я никогда не хотел ранить тебя, — продолжаю. — Чёрт, это последнее, чего я хотел. И я понимаю, правда понимаю, если ты больше не захочешь со мной говорить. Но я очень хотел бы объясниться… попытаться всё исправить.

С каждым словом сердце болит всё сильнее.

— Я правда надеюсь, что услышу тебя… Пока, Джульетта.

Я кладу трубку, пальцы судорожно сжимают телефон. Вдалеке гремит гром, воздух дрожит. Приближается буря — как и последствия всего, что я натворил. Теперь остаётся только ждать. И надеяться, что она позволит мне всё исправить.

Я уже сбилась со счёта, сколько раз прослушала его голосовое сообщение. Это жалко, правда. Как я цепляюсь за каждое слово, будто если вслушаюсь достаточно внимательно, то найду в них что-то, что облегчит эту боль хоть немного.

Моё сердце — глупое, безрассудное хочет верить ему. Хочет доверять, что он не хотел, чтобы всё вышло так. Но сегодня мой разум громче. Он возводит стены так же быстро, как сердце пытается их разрушить.

И всё равно его голос не отпускает меня. Грубый, чуть охрипший, полный отчаяния:

Я никогда не хотел тебя ранить. Боже, это последнее, чего я хотел.

Любовь. Даже это слово слишком простое, чтобы описать то, что пылает во мне, когда я думаю о нём.

Оно не касается сути, не проникает туда, где живёт настоящая правда. Я думала, что понимала любовь. Думала, что то, что я чувствовала к Джеймсу, это и была она.

Но то, что я чувствую к Ноксу, совсем другое.

Он присутствует в каждом тихом уголке моего дня. В том, как сердце спотыкается при мысли о его глупой полуулыбке. В том, как я вижу что-то прекрасное, нелепое или до боли обыденное и тут же думаю: Боже, как бы я хотела, чтобы он был здесь и увидел это.

Каждая моя версия — беспорядочная, разбитая, надеющаяся — всегда ждала именно его. Думаю, об этом редко кто говорит, когда речь идёт о любви, которая касается души.

Она не громкая, не показная. Её не выбираешь логикой, не отговариваешь себя от неё.

Она бесспорна. Когда знаешь — просто знаешь.

И я знаю его — в том самом, единственном в жизни смысле, когда ничто до и ничто после уже не сможет сравниться. Любовь, которую я считала настоящей до него, всего лишь крошечное мерцание во тьме. Короткие искры, отчаянно пытающиеся вспыхнуть.

Нокс — это пожар. Неудержимое пламя, что сжигает всё, во что я верила, и оставляет меня стоять посреди руин — напуганной, но живой как никогда. И, может быть, больше всего меня пугает не то, что я его люблю, а то, что всю жизнь ждала именно его, даже не осознавая этого.

Я должна была быть умнее. Я была умнее. И всё равно позволила себе упасть. С широко раскрытыми глазами, без парашюта, сердцем вперёд — в нечто редкое, почти невозможное.

Но он женат.

И должно быть что-то ещё.

Я не могла предугадать. Не было кольца. Ни намёка на другую женщину. Ни шёпота украдкой. Были только мы. Ужины, которые затягивались, потому что не хотелось расходиться. Ночные разговоры далеко за полночь. Простая, естественная близость, которая никогда не казалась украденной.

Это было так реально. Больше всего больно от мысли, что я могла так ошибиться в человеке, который ощущался как дом.

Но под болью есть ровное, тихое чувство, которое постепенно заполняет меня. Я не могу снова и снова терять себя в тех, кто не выбирает меня полностью. Не могу продолжать раздавать кусочки сердца каждому, кто их возьмёт.

Наверное, поэтому следующий шаг кажется таким естественным. Как мышечная память. Как возвращение в знакомое и безопасное.

Мне нужно расстояние. Пространство, чтобы дышать. Чтобы думать.

Завтра я ему позвоню. А сегодня… сегодня мне нужно просто отдохнуть. Дать шуму стихнуть. Вернуть своё сердце себе. Снова.

Прошло пять дней с того разговора с Джульетта. Пять дней притворства, что у меня всё под контролем, и попыток закопать ту тоску, что въелась в меня изнутри. Не помогает.

Она справилась с этим с такой силой, что я не мог не восхищаться, даже когда это разрушало меня.

Сегодня я должен работать. Формально я и работаю: щёлкаю по таблицам, отвечаю на письма, киваю в нужные моменты — но всё это фоновый шум. А ещё есть Роуз, которая вчера одарила меня тем самым разочарованным взглядом. И, чёрт возьми, она была права.

Нужно что-то исправлять, вот только я понятия не имею, с чего начать. Я даю Джульетта пространство, но внутри гложет мысль: а имеет ли это вообще значение, если, возможно, она уже ушла. Ушла насовсем.

А если так… значит, я сам упустил лучшее, что когда-либо со мной случалось.

Раньше я не верил в такую любовь, которая подкрадывается незаметно и выбивает дыхание. Не верил, что одна улыбка может изменить мужчину. Джульетта стала исключением. Она была достаточно смелой, чтобы отдать мне часть своего сердца, хотя имела все причины этого не делать.

Неважно, что всё было недолго, что у нас не было лет, чтобы выстроить это. Мне не нужны были ни время, ни логика, чтобы понять, что это было по-настоящему. А теперь я причинил ей такую боль, что она смотрит на меня так, будто впервые видит.

И я не знаю, как вернуться после такого взгляда.

Чёрт.

Стук в дверь моего офиса вырывает меня из мыслей. Каллан облокотился на дверной косяк, оценивая масштаб моего развала.

— Эй, — говорит он. — Как ты?

Я выдыхаю и опускаю взгляд на экран, притворяясь, что занят чем-то важным, а не тонy в собственной голове.

— Мм. Всё нормально. Работа как обычно.

— Хватит нести чушь.

Ну ладно. Сегодня без светских разговоров — он настроен серьёзно.

Я поднимаю глаза и встречаю его прямой, пронзительный взгляд. Руки скрещены, плечи расправлены, он прочно устроился в дверном проёме, явно не собираясь уходить. От разговора не отвертеться.

Я долго и тяжело выдыхаю, откидываюсь на спинку кресла и уставляюсь в потолок — вдруг он покажется интереснее.

— Что ты хочешь услышать? Что я развалился? Что я охренеть как просрал всё и понятия не имею, как это исправить?

Голос Каллана становится тише, но от этого только опаснее:

— Для начала — будь честен с самим собой. И перестань напиваться в хлам каждый вечер после работы.

Я не дёргаюсь, но он попадает точно в цель. Я никогда не был тем, кто ищет утешения в алкоголе. Никогда не нуждался в этом. Я и сам не знаю — пью я, чтобы помнить, или чтобы забыть. В любом случае, не помогает.

— Ты прав, — бормочу, проводя рукой по волосам. — Я не знаю, как справляться с этим на трезвую. И не уверен, что вообще хочу.

Он отталкивается от косяка и заходит внутрь, опускаясь в кресло напротив.

— Она всё ещё здесь. Самолёт завтра.

Слова бьют как в рёбра. Сердце дергается — один резкий удар.

— Откуда ты знаешь?

Он пожимает плечами, уголки губ приподнимаются в хитрой усмешке: — У меня есть источники. В основном Роуз.

Как и следовало ожидать.

— Кал, я не могу просто…

— Не можешь просто что? — перебивает он. — Продолжать сидеть здесь и делать вид, что тебе всё равно? Топить себя в виски, будто это что-то изменит?

— Я…

Он не даёт мне договорить.

— Ты уже несколько дней как тень. Вечерами — развалина. Чёрт, даже мой маленький пушистый племянник позвонил и пожаловался, что его папа перестал выполнять ежедневную норму обнимашек. — Он театрально прижимает руку к груди и изображает обиду. — Разбивает сердце, честно.

Я бросаю на него мрачный взгляд, но он лишь ухмыляется.

— Суть в том, что я тебя знаю. Если ты не попытаешься, ты будешь жалеть об этом.

— И что я должен ей сказать? Ой, прости, не хотел всё испортить, соврать тебе и разбить тебе сердце. Пожалуйста, не уезжай?

Я провожу рукой по лицу, прокручивая в голове все возможные варианты. Все заканчиваются одинаково — Джульетта уходит, ещё более разбитая, чем сейчас.

Каллан откидывается назад, скрестив руки.

— Это уже твоя задача, брат. Но я бы поторопился. Особенно пока Роуз не добралась до тебя.

Он делает паузу, а затем добавляет:

— И, если что, мне она понравилась. Она шла тебе на пользу. Заставляла тебя… не знаю, меньше относиться к себе так серьёзно. Ты больше смеялся. Я давно тебя таким не видел.

Прежде чем я успеваю ответить, телефон завибрировал на столе. Финн.

— Ну, началось, — бормочу, отвечая на звонок. — Эй, что там?

— Хорошие новости, дружище. — Голос Финна звенит от веселья, настолько громкий, что Каллан приподнимает бровь. — Ты официально разведён. Подписано, запечатано, доставлено.

Калл вскакивает, взмывая кулак в воздух:

— Да!!! — орёт он, хлопая меня по спине так, что кресло скрипом отъезжает назад. Его энергия заразительна, и, несмотря ни на что, уголки моих губ приподнимаются.

Я будто сдерживал дыхание годами и наконец выдохнул. Тяжесть, давившая на грудь, напряжение в плечах — всё это… просто отпускает.

— Спасибо, Финн, — говорю я. — Я у тебя в долгу.

— Для тебя — что угодно. А теперь давай, разберись, как не дать своей девушке уехать, а то Элси тебе этого не простит.

— Ага, разберусь. Созвонимся.

— Поздравляю, Нокс. Ты наконец свободен от неё, — улыбается Каллан, направляясь к двери. — Дам тебе минуту. Ты это заслужил.

Я считал дни до этого момента, уверенный, что он принесёт облегчение — как будто выходишь из тюремной камеры на свежий воздух. И на секунду это действительно так и ощущалось. Но теперь всё кажется… бессмысленным. Единственный человек, с которым я хочу поговорить, собирается сесть в самолёт и улететь на другой конец света. И я не могу перестать думать, насколько это неправильно.

Мысль сжимает нутро узлом, но я знаю: умолять её остаться — не выход. Ей это не нужно. Зато я могу сделать так, чтобы она никогда не сомневалась в моих чувствах.

У меня появилась идея.

Я вскакиваю, не давая себе передумать, и нахожу в контактах номер Роуз. Она отвечает на второй гудок.

— Нокс, я уж думала, когда ты позвонишь. — В её голосе слышится фирменная смесь доброты и предупреждения. — У тебя осталось примерно четырнадцать часов, прежде чем она уедет.

— Знаю. — Я начинаю ходить по кабинету, глядя в окно на холмы. — Мне нужна услуга.

На том конце повисает длинная пауза. Я почти вижу, как она оценивает ситуацию, решая, заслуживаю ли я второго шанса. Потом в голосе появляется любопытство:

— Слушаю.

— Мне нужно, чтобы ты кое-что положила в чемодан Джульетты, прежде чем она уедет. Это… — я запинаюсь, проводя рукой по волосам. — Это важно, Роуз. Пожалуйста.

— Ты же не собираешься делать предложение через багаж? Потому что это худшая идея на свете.

Я смеюсь.

— Нет, ничего такого. Просто… кое-что, что напомнит ей, что она важна. Что за неё стоит бороться. Я хочу, чтобы это было у Джульетты.

Следует ещё одна короткая пауза.

— Ладно, — говорит она мягче. — Я положу. Но не заставляй меня пожалеть об этом, Нокс. Мои возможности покрывать тебя не бесконечны.

Я не спорю. Я и сам не хочу всё снова испортить.

— Я всё исправлю, — обещаю я. Эти слова на вкус как смесь надежды и отчаянья.

Тяжёлые тучи поглощают небо целиком. Они стелются над холмами зловещим покрывалом, отбрасывая тени, которые ползут по земле, накрывая всё на своём пути. У двери стоят мои сумки — хаотичная куча одежды, пара стоящих ботинок и случайные фрагменты жизни, которую я так пыталась собрать здесь, в одно целое.

На секунду я позволяю себе представить, каково было бы назвать Шотландию домом, построить здесь свою жизнь. Но реальность быстро возвращает меня на землю — жёстко, больно. Здесь для меня больше ничего нет. Пора отпустить.

Я оглядываю спальню в последний раз, проверяя, не забыла ли чего, когда в дверях появляется тётя Роуз.

— Готова? — спрашивает она.

Я киваю и следую за ней к машине. Мы едем в тишине. Пейзаж за окном расплывается, каждая миля уносит меня всё дальше от жизни, которую я могла бы построить.

Первые капли дождя ударяются о лобовое стекло, лёгкие, неуверенные. Потом они становятся плотнее, равномернее — словно небо решило отразить грусть, переполняющую моё сердце. Я усмехаюсь горько. Идеально. Погода в тон моему настроению.

Тётя Роуз останавливается у зоны вылета. Мы сидим, не двигаясь, не говоря ни слова. Первой молчание нарушает она.

— Твоя мама когда-нибудь рассказывала тебе о твоём отце?

Вопрос застигает врасплох.

— Нет, не особо, — отвечаю я.

Она кивает так, словно знала это заранее, её взгляд становится отрешённым. Она медленно выдыхает.

— Что ж… учитывая всё, думаю, пора рассказать тебе немного о нём.

Я наклоняю голову, не зная, хочу ли вообще это слышать.

— Скай всегда была мечтательницей, — продолжает она. — Романтичной. Ты это знаешь.

Её слова пробуждают смутное воспоминание: мама с задумчивым взглядом, говорящая о любви так, будто это нечто волшебное и мимолётное.

— Она встретила твоего отца одним летом. Влюбилась без оглядки. Как кое-кто, кого я знаю, — тётя улыбается печально, но улыбка не доходит до глаз.

Я уже не уверена, хочу ли слушать дальше, но она не останавливается.

— Когда она забеременела тобой, всё изменилось. Мама представляла себе будущее с ним, а он… был слишком занят своей жизнью. Он ушёл и больше не вернулся. — Она опускает взгляд. В голосе слышится тихая печаль. — Но она его так и не разлюбила. А когда появилась ты, она поклялась, что ты не почувствуешь той боли, которую пережила она.

Пока я пытаюсь осознать услышанное, земля словно уходит из-под ног. Мысли рассыпаются.

— Почему ты рассказываешь мне это сейчас? — выдыхаю я.

— Потому что, милая, — говорит она мягко, — Скай отпустила то, что казалось ей величайшей любовью, чтобы освободить место для настоящей — для тебя. Он не боролся ни за неё, ни за тебя. А ты… ты встретила человека, который готов бороться. У тебя есть шанс удержать что-то настоящее. И ты этого заслуживаешь, как и твоя мама.

Её слова обрушиваются на меня волной, сметая привычные оправдания. Я не знаю, что ответить.

— Я не знаю, что сказать, — шепчу я.

Она просто протягивает руку и мягко сжимает мою.

— Ничего и не нужно говорить, дорогая. Просто подумай. Ты заслуживаешь время на себя, это правда. Но иногда самое смелое, что мы можем сделать — снова открыть сердце, даже когда страшно.

Она говорит так, будто знает что-то, чего не знаю я. Но сейчас я не вижу, чтобы он за что-то боролся.

Нокс не пытался связаться со мной. Ни одного шага навстречу. Какая-то маленькая часть меня всё это время цеплялась за мысль, что он, может быть, всё-таки сделает это.

Я хотела пространства. Думала, что оно мне нужно. Но теперь — не уверена. Хотела ли я, чтобы он сражался за меня? Или просто боялась признать собственную неразбериху?

Правда в том, что я не знаю, чего хочу. Я так запуталась в своих потребностях и боли, что уже не понимаю, где заканчиваюсь я и начинается обида.

И вот я здесь. Жду чего-то, что, возможно, никогда не случится. Глубоко внутри я знаю — сначала мне нужно разобраться в себе. Только тогда я смогу понять, чего хочу от него.

Бри и я только успели утонуть на диване, с бокалами вина в руках, когда громкий стук в дверь прервал наш уют.

— Кто бы это мог быть? — спрашивает Бри, нахмурив брови и ставя бокал на журнальный столик.

Я пожимаю плечами, но сердце бьётся чуть быстрее. — Понятия не имею.

Поднимаюсь с дивана и иду к двери, не зная, чего ожидать. Когда открываю, передо мной стоит угрюмый курьер с моим багажем.

— Это ваше? — сухо спрашивает он.

Облегчение накрывает меня, когда я узнаю потрёпанную сумку. — Да! Спасибо вам огромное, — говорю я, спеша забрать её у него. — Всего-то десять дней, — бормочу себе под нос, закатывая глаза, а курьер даже не реагирует и уходит к своему грузовику.

Бри подходит ближе, с лукавой ухмылкой на лице. — Ну вот, наконец-то ты воссоединилась со своими сокровищами. Трогательный момент, правда.

Я смеюсь, легонько толкнув её локтем, и мы возвращаемся в гостиную.

— Будешь распаковывать сейчас, проверять, всё ли на месте? — спрашивает она, мельком глянув на телефон. Её пальцы сжимаются сильнее, между бровей появляется тонкая морщинка.

Я не успеваю ответить, как она раздражённо выдыхает:

— Чёрт, мне надо проверить Д... — Она резко обрывает себя, и на её лице что-то мелькает — слишком быстро, чтобы я успела уловить. — Эм, просто нужно забежать домой к Диллону, пока он не ушёл на работу.

Слова звучат обычно, но подача — нет. Что с ней?

Я не люблю давить. Бри рассказывает, когда готова. Это всегда было нашим негласным правилом. Но сейчас она избегает моего взгляда и нервно ёрзает, что на неё совсем не похоже.

Диллон сегодня работает. Она так сказала. Так почему звучит так, будто она что-то скрывает?

— Без проблем… — тяну я, внимательно наблюдая за ней.

Если бы что-то было серьёзно, она бы сказала. Правда?

Я колеблюсь всего мгновение, разрываясь между тем, чтобы отпустить ситуацию и тем, что подсказывает внутреннее чувство: что-то не так.

— Бри, — я смягчаю голос, надеясь, что она не закроется. — Что происходит?

— Ничего не происходит, — отвечает она слишком быстро, чуть выше обычного тоном. По тому, как напрягаются её плечи, я понимаю: она определённо что-то скрывает. Я знаю её слишком давно, чтобы не распознать, когда она делает вид, будто всё в порядке.

Разумная часть меня говорит, что у всех свой темп, своё время, чтобы справляться с трудностями. Но я думала, что я — тот человек, перед которым ей не нужно притворяться.

— Ты же знаешь, что можешь рассказать мне всё, — тихо напоминаю я.

Она встречается со мной взглядом на секунду, потом отводит глаза. Привычный блеск в них померк. — Конечно. Просто кое-какие трудности.

Слишком размыто. Слишком. Я могла бы надавить, но чувствую — больше она не скажет. Что бы ни происходило, говорить об этом она пока не готова.

Я выдавливаю улыбку и киваю, хотя комок тревоги в животе не исчезает.

— Ладно, — говорю я, позволяя ей взять ту передышку, которую она явно хочет. Пока что.

Она хватает сумку с кухонной стойки и, уже выходя, оборачивается, быстро обнимая меня. — Ты ведь справишься, да? — спрашивает она, в голосе мягкость и настоящая забота.

— Да, всё будет нормально.

— Хорошо. Позвони, если что.

С этими словами она уходит, а я закрываю за ней дверь и выдыхаю. Чемодан стоит посреди прихожей, словно упрёк, напоминание о том, чего я избегала. Пора, наверное, всё-таки распаковаться.

Я тащу чемодан в спальню и кладу его на кровать. Глухой звук отзывается в тишине комнаты. Внутри — не только одежда и обувь. Там всё, от чего я бежала. Мой эмоциональный багаж — буквально и фигурально. Я усмехаюсь, горько, почти беззвучно.

Чёрт. Кажется, я действительно схожу с ума.

Я дёргаю молнию слишком резко, и она наконец поддаётся. Изнутри вырывается запах моря и дождя — я замираю. Это ощущение — как лёгкий рывок назад, в место, которое кажется и бесконечно далёким, и до боли близким.

Руки дрожат, пока я вытаскиваю вещи. И вдруг нащупываю что-то спрятанное под ними.

Я останавливаюсь. Пальцы касаются потёртой кожаной сумочки. Она небольшая, но плотная, тёплого тёмно-коричневого цвета, с заломами, говорящими о прожитых годах. Желудок сжимается. Я её не узнаю.

Моя рука застывает в воздухе. Будто ждёт. Я делаю вдох, который застревает в горле, и открываю клапан.

Внутри что-то твёрдое. Пальцы обхватывают холодный металл — и я вытаскиваю компас. Латунный, старый, потускневший от времени и прикосновений. Рядом — конверт. На нём моё имя. Почерк… его.

Всё, от чего я бежала, аккуратно уложено внутри. Как будто мой мир ещё не перевернулся вверх дном. Я пытаюсь успокоить бешеный ритм сердца, но бесполезно. Провожу пальцем под печатью, бумага на миг сопротивляется, а потом с тихим шорохом рвётся.

Когда письмо разворачивается в моих руках, мысли летят слишком быстро, сталкиваясь друг с другом, как волны. И среди тысячи вопросов есть только один, по-настоящему важный:

Хочу ли я знать правду?

Прошло одиннадцать дней с тех пор, как она уехала. Не то чтобы я считал, конечно. Но клянусь, я почувствовал тот момент, когда её самолёт оторвался от земли. Будто внутри меня что-то вырвали с корнем и так и не зашили обратно. Тихо — но жестоко.

Я до сих пор чувствую её поцелуй, словно он выжжен на мне. До сих пор ощущаю вкус прощания на губах. Вижу её широко раскрытые глаза, пытающиеся не выдать слёз, и этот последний взгляд, который она бросила на меня, оборачиваясь. Будто она уже наполовину ушла.

Этот взгляд преследует меня с тех пор. Прокручивается снова и снова, не желая исчезнуть. Я пытаюсь вытеснить его, делаю вид, что не дал лучшему, что было в моей жизни, ускользнуть сквозь пальцы. Но одни желания ничего не меняют. И уж точно не возвращают её.

В тот день, перед её отъездом, я влетел в дом, как будто мир горел. Сердце в горле, руки дрожат, отчаяние прожигает дыру в груди. Я сел за кухонный стол и нацарапал письмо — сплошной клубок сожалений и надежды.

Потом я стал рыться в старом кедровом ящике, который хранится в шкафу. В том, где семейные реликвии. Я точно знал, что ищу. Этот компас был в нашей семье поколениями, но в тот момент он принадлежал только ей.

Роуз ничего мне не была должна, но когда я попросил, она пообещала, что подложит компас в чемодан Джульетты.

Я не мог поехать за ней, но должен был дать ей понять, что теперь всё вижу. И при этом не хотел задушить её своим дерьмом. Ей нужно было пространство. Она заслуживала этого. Даже если молчание всё это время сжирало меня изнутри.

Я думал, что она даст знать. Хоть что-нибудь, чтобы я понял: письмо дошло. Но — тишина. Моя надежда тускнеет с каждым днём, свет, который держал меня на плаву, гаснет, пока не приходит ни слова.

Сегодня я дома, хотя должен быть на работе. Каллан сказал, что я полезен как дырявая бочка для виски, а моё унылое бродяжничество, как у грустной хайлендской коровы, всех нервирует.

И он был прав.

Я меряю шагами гостиную, в сотый раз проводя руками по волосам. Тишина душит, только когти кота иногда цокают по паркету.

Мой взгляд падает на бутылку виски на кухонном островке. Соблазн велик, но я знаю: алкоголь не вернёт её. Может, на минуту станет легче, но это ничего не исправит. Вместо этого я выхожу на крыльцо. Может, прогулка прочистит голову или хотя бы отвлечёт.

Я шагаю по тропинке к озеру, сапоги хрустят по гравию. Прохожу всего несколько метров, когда звук шин на подъездной дорожке заставляет меня замереть.

Кто мог приехать днём? Если это Каллан, который проверяет меня, как какая-то чёртова нянька, клянусь, я брошу его в озеро.

Я оборачиваюсь к дому, щурясь от солнца, ожидая увидеть Каллана. Но вижу, как подъезжает такси, и замираю.

Не может быть…

Но это она.

Джульетта.

Она чуть растрёпана, одежда смята после долгой дороги, волосы в беспорядке. И всё равно — без сомнения — это самая красивая женщина, которую я когда-либо видел. На миг я врос в землю, сердце спотыкается, пока я смотрю на неё, как на привидение.

А потом что-то внутри меня срывается с места — и я двигаюсь, съедая расстояние между нами длинными шагами. Прежде чем я успеваю понять, что происходит, она бежит ко мне навстречу, её багаж остаётся на гравии, и мы сталкиваемся.

Её лицо прижимается к моей груди, руки обхватывают меня за талию. Я держу её так же крепко, зарываясь лицом в её волосы. Запах цитруса и солнца заполняет чувства, и впервые за целую вечность я снова дышу.

Я прижимаюсь губами к макушке, пока рыдания, сотрясающие её тело, пробирают меня до самого сердца.

— Прости, — шепчет она, голос срывается. — Я получила твоё письмо только вчера. Мой багаж потеряли, и я… — она запинается, дыхание сбивается.

Я отстраняюсь ровно настолько, чтобы обхватить её лицо ладонями и стереть слёзы. Её карие глаза опухли от эмоций, на лице усталость.

— Всё в порядке, лесси, — шепчу я. — Ты здесь.

Её пальцы крепче сжимают мою рубашку, словно пытаясь удержаться, сделать глубокий вдох. — Я прочитала твоё письмо… и компас… — голос снова срывается, и она утыкается лицом в мою грудь, слова тонут в рыданиях.

Я сглатываю, подбирая слова. — Я хотел, чтобы ты поняла. Я знаю, я всё испортил, скрывая от тебя это…

Её дыхание сбивается, слова вырываются рывком.

— Я влюблена в тебя, — говорит она. — Я так тебя люблю. Уехать было худшей ошибкой в моей жизни.

Боже, я так ждал, чтобы услышать это.

Из меня вырывается хриплый звук облегчения, я притягиваю её ближе. Пульс гремит в ушах. И тогда её губы находят мои.

Это не нежно. Даже не близко.

Это огонь, облизывающий каждую обнажённую грань, что я носил в себе с того дня, как она ушла. Это молчание, сгорающее на наших языках. Отчаяние. Голод.

Она сжимает мой воротник, а я хватаю её бёдра, как мужчина, который больше не собирается быть осторожным. Ничего, кроме жара и боли, и поцелуя, который говорит: ты моя, и я больше тебя не отпущу.

Это ощущается как дом. Как будто мы никогда и не были по-настоящему врозь. Как будто мы уже никогда и не будем.

Прошлое, ошибки, недопонимания, расстояние… всё растворяется. Остаёмся только мы, стоящие здесь с обещанием второго шанса.

Я провожу большим пальцем по её щеке, стирая последние слёзы. — Я тоже тебя люблю. Больше, чем когда-либо мог представить. Я сходил с ума без тебя.

Её губы приоткрываются на дрожащем вдохе, глаза сияют облегчением и надеждой. — Прости, что я не слушала, — шепчет она.

Я качаю головой, поднимая её подбородок, чтобы она увидела, насколько я серьёзен. — Тебе не за что извиняться. Но клянусь богом, я никогда больше тебя не отпущу.

Медленная улыбка расползается по её лицу, и это бьёт меня прямо в грудь.

— Отведи меня внутрь, Капитан.

Чёрт, как же я скучал по тому, как она это говорит.

Я в спешке хватаю её сумки, пальцы сами находят её руку, пока мы идём к двери. Как только мы переступаем порог, я бросаю вещи.

Она выглядит здесь идеально. Она наконец-то дома.

Низкий стон вырывается из моей груди, потому что, чёрт возьми, я слишком долго был без неё. Мои ладони скользят по изгибу её талии, жадно ища прикосновения.

— Ты даже не представляешь, как я скучал.

Она наклоняет голову, её губы скользят по моей шее. Мои руки сжимаются на ней, разрываясь между тем, чтобы удерживать её и чтобы окончательно потерять контроль. Потом она ведёт ладонью вниз по центру моей груди и замирает всего в дюйме от пояса моих джинсов.

— Джульетта…

— Я хочу тебя, — шепчет она, слова как огонь на моей коже.

Я пытаюсь держать голову холодной, но контроль ускользает. — Куда делась моя застенчивая лесси?

Я чувствую её улыбку у своей шеи. — Скромность не даст мне то, чего я хочу.

— И это то, чего ты хочешь?

Она отстраняется, чтобы встретиться со мной взглядом. И голосом таким тихим, что я едва улавливаю, выдыхает: — До отчаяния.

Всё. Больше мне ничего не нужно.

К чёрту.

Мне не нужна вторая просьба.

Я не думаю. Я просто действую. Подхватываю её на руки так, как жаждал с той самой секунды, как она ушла. Её дыхание срывается, а потом переливается в поражённый смешок, который пронзает меня, как молния.

Она обвивает меня руками за шею, её губы осыпают мою челюсть поцелуями, пока я поднимаюсь по лестнице через две ступеньки. Я не замедляюсь. Не могу. Не сейчас, когда она здесь и шепчет мне в кожу всё, что я мечтал услышать.

Когда мы достигаем спальни, моё сердце едва не пробивает грудную клетку. Адреналин сталкивается с желанием, и всё же я как-то умудряюсь уложить её бережно, с той нежностью, о которой сам не знал.

Трудно поверить, что это реально, но румянец на её щеках, взлёт и падение груди, доверие в глазах — ничто не врёт. Она здесь. Она моя. И на этот раз я её не отпущу.

Я наклоняюсь, захватывая её губы жгучим поцелуем, который крадёт у меня дыхание и разжигает кровь. Я не могу насытиться ею, насытиться её вкусом.

Мои руки скользят под её рубашку, по тёплой, шелковистой коже её спины. Она выгибается навстречу с тихим стоном, а её пальцы лихорадочно расстёгивают пуговицы моей рубашки.

Я прерываю поцелуй лишь на миг, чтобы стянуть с неё верх, обнажая тонкое кружево бюстгальтера. У меня пересыхает во рту при виде её. Я хочу исследовать каждый дюйм её тела руками, губами, языком.

Остальная одежда исчезает в спешке, скомканная у наших ног. Я укладываю её на кровать, позволяя себе секунду просто смотреть. По-настоящему смотреть.

Её волосы растрёпаны по подушке, глаза потемнели от желания, губы припухли от поцелуев. Она тянется ко мне, руки скользят по моим плечам и притягивают меня вниз. Когда наши тела встречаются, кожа к коже, дрожь проходит по мне. Я чувствую каждую точку соприкосновения, каждый мягкий изгиб её тела, идеально подходящего к моему.

Я провожу губами по её шее, смакуя вкус её кожи и аромат, который принадлежит только ей. Она задыхается, когда я прикусываю ключицу, её ногти впиваются мне в спину. Этот лёгкий укол только подстёгивает меня.

Господи, я никогда не был таким возбуждённым. Мой член пульсирует у её бедра, такой твёрдый, что почти больно. Эта сладкая агония сводит с ума, заставляя хотеть растянуть удовольствие, даже когда каждая клеточка тела кричит — войди в неё. Моё тело точно знает, чего ему не хватало эти две недели.

А теперь она здесь, её бёдра раскрываются для меня, её тело предлагает всё, чего я жаждал.

— Ты такая красивая, — шепчу я.

— Нокс… — выдыхает она, её ногти царапают мою спину.

Я медленно веду рукой вниз по её телу. Она выгибается, её дыхание становится всё чаще.

— Пожалуйста, — шепчет она. Эта нотка отчаяния в её голосе едва не рушит меня, но в самом лучшем смысле.

— Я мечтал о тебе каждую ночь, — бормочу я на её коже. — Держать тебя, прикасаться к тебе.

Я подхватываю её ногу, раскрывая шире, совмещая наши тела. Наши глаза встречаются, тысячи несказанных слов проходят между нами. И тогда я вхожу в неё, чувствуя, как её тело растягивается, принимая меня. На мгновение мы оба замираем. Это как первый вдох после долгого пребывания под водой. Как первый весенний воздух после долгой зимы.

Как дом.

Ее глаза закрываются, губы приоткрываются, и она тихо стонет, когда я начинаю двигаться. Я не теряю ни секунды, захватывая ее рот своим, поглощая каждый ее звук. Я двигаюсь сильнее, быстрее, ведомый реакцией ее тела на мое.

— Боже, как я скучал по тебе, — стону я, прижавшись к ее губам.

Она снова выгибается под мной, запрокидывая голову назад. — Не останавливайся, — задыхается она, голос ее дрожит от отчаяния. — Пожалуйста, не останавливайся.

Как будто я могу. Как будто я когда-нибудь захочу.

Я чувствую, как она сжимается вокруг меня, каждый пульс ее тела втягивает меня все глубже. Ее дыхание теперь поверхностное, неровное. Она так близка, прямо на грани взрыва. Я просовываю руку между нами, находя то место, которое, как я знаю, сводит ее с ума.

Я кружу большим пальцем в такт своим толчкам, и она вскрикивает, выгибая спину над кроватью.

— Отпусти себя, — шепчу я ей на ухо. — Я поймаю тебя.

Еще несколько толчков, и она разбивается, мое имя — прерывистый вздох на ее губах, когда она распадается в моих объятиях. Вид её, ощущение её влажной киски, сжимающей меня — это слишком. Чертовски красиво.

Напряжение сжимает основание моего позвоночника. — Джульетта, — стону я. — Чёрт...

И тогда все разлетается. Мои бедра дрожат, и первая волна освобождения наполняет меня. Я пульсирую внутри нее, наполняя ее каждым отчаянным толчком.

Я едва слышу грубые звуки, вырывающиеся из моего горла. Мои руки сжимают её бедра, прижимая её к себе, пока я прохожу волну за волной, каждая из которых сильнее предыдущей. Удовольствие настолько сильное, что оно излучается из моего центра, пока каждый мускул моего тела не начинает дрожать.

Я падаю на неё, стараясь не раздавить своим весом, прижимаюсь лбом к ее лбу, пока мы оба пытаемся отдышаться. Я нежно целую её плечо, щеку, висок. Всё, до чего могу дотянуться. Она тихонько мурлычет от удовольствия, ее пальцы рисуют ленивые, успокаивающие узоры на моей спине.

— Так значит, — шепчет она, улыбка звучит в её голосе. — Ты тоже скучал по мне?

Смех вырывается из меня. — Совсем чуть-чуть, — дразню я, перекатываясь на бок и притягивая её к себе. Я убираю прядь волос с её лица, большим пальцем проводя по изгибу её щеки.

— Я люблю тебя, — шепчу я.

Её глаза поднимаются к моим, влажные от эмоций, полные доверия и такой надежды, что у меня перехватывает дыхание. — Я тоже тебя люблю.

Слышать это от неё, когда мы запутаны в моих простынях, прижатые друг к другу?

Чистый, чёртов, рай.

В объятиях Нокса каждая моя острая часть будто бережно собрана и возвращена на своё место. Я не знала, что такое настоящая безопасность — до этого момента.

Его грудь ритмично поднимается и опускается под моей щекой, и каждый его вдох убаюкивает остатки моих стремительно мчавшихся мыслей.

Я простила его в ту же секунду, как прочла письмо и поняла: он пытался любить меня так, как умел. И, может быть, эта любовь была неидеальной, запутанной, но — настоящей.

Я чуть склоняю голову, прислушиваясь к ровному биению его сердца, пока его пальцы медленно скользят по моим волосам. Я больше ничего не ищу. Я дома.

Через несколько минут тишину прерывает его голос: — Надолго ты? У Роуз остановилась?

Я отстраняюсь и встречаю его взгляд… И понимаю, что не продумала это. Совсем.

— Честно? Понятия не имею, — признаюсь. — Я просто купила билет на первый рейс и прилетела. Даже тёте не сказала, что приезжаю.

— Останься со мной.

Это не вопрос. Я на секунду замираю, переваривая. — Серьёзно?

Он кивает без малейшего колебания. Брови расслаблены, но взгляд решительный. Он уже всё для себя решил — и просто ждёт, пока я догоню.

— Я только что вернул тебя, Джульетта, — его голос опускается ниже, пробираясь под рёбра и обвивая самые хрупкие части меня. — Если у тебя нет других планов, я хочу, чтобы ты была здесь. Каждую ночь, когда я засыпаю, и каждое утро, когда открываю глаза.

Клянусь, если моё сердце будет биться ещё сильнее, оно вырвется наружу и само кинется к нему. Я больше не думаю ни о прошлом, ни о «а вдруг», ни о том, как боялась раньше так нуждаться в ком-то.

Я знаю только, что хочу того, что он предлагает, сильнее всего на свете.

Каждую ночь. Каждое утро.

Господи, да.

Я хочу его сонной улыбки и утренней небритости. Хочу его босых ступней на кухонном полу и его рук, тянущихся ко мне в темноте. Хочу этой сумасшедшей, красивой жизни с ним — во всей её несовершенной славе.

Я чувствую себя выбранной. Не терпимой. Не «вариантом по остаточному принципу». Любимой — полностью, безоглядно, нежно.

Я киваю, улыбаюсь и прижимаю ладонь к его груди, будто даю обет. Потому что уже знаю: я никуда не уйду.

— Я не хочу быть где-то ещё.

Нокс уже собирается сказать что-то, что, судя по его глазам, могло бы разорвать меня на лучшую из возможных частей, но внезапный стук в дверь разрывает момент пополам.

Он резко выдыхает — Это наверняка Каллан.

Прежде чем мы успеваем двинуться, дверь внизу тихо скрипит.

— Чёрт, Кал, проваливай! — кричит Нокс, уже звуча устало.

— Без шансов, братец. Ты уже достаточно насиделся в одиночестве, — голос Каллана несётся вверх по лестнице, полный самодовольства и отсутствия инстинкта самосохранения. — Эй, что за барахло в прихожей? Это что, женская сумка? Нокс, да ты…

В одно мгновение Нокс исчезает. Вскакивает с кровати, полностью голый, и буквально заслоняет меня собой, будто собирается в одиночку отбиваться от армии. Руки широко раскинуты, стойка готовая — воплощение рыцаря, готового драться с родным братом за мою честь.

Я теряю контроль. Полностью.

Смех вырывается из меня прежде, чем я осознаю, что смеюсь. Как только он звучит, голос Каллана раздаётся в холле:

— Да ну! Я узнаю этот американский смех! Рад, что ты вернулась, Джулс!

— Каллан, клянусь богом, если ты не уйдёшь прямо сейчас… — рычит Нокс, заслоняя меня.

Я всё ещё смеюсь — наполовину от абсурда, наполовину от того, как очаровательно Нокс пытается прикрыть меня, как какой-то рыцарь без доспехов.

— Всё нормально, — уверяю я, подтягивая простыню выше. — Я уже прикрылась.

Широкие плечи Нокса напрягаются, он поворачивается, мышцы на спине двигаются. Челюсть сжата, взгляд приковывает меня к месту… Сидящей здесь, прикрытой ровно настолько, чтобы быть приличной, но недостаточно, чтобы остудить жар внизу живота.

Его голос хриплый, с оттенком раздражения и чего-то гораздо более опасного: — Нет, Джульетта. Не нормально. Я с тобой ещё не закончил.

О.

Моё дыхание сбивается. Щёки горят. Не от стыда, а от того, как его слова скользят под кожу и разливаются по телу, как жидкий огонь. И, конечно, Каллан:

— Извиняюсь за вторжение, продолжайте! — его смех звенит по дому.

Во взгляде Нокса вспыхивает чистое убийство. Он пересекает комнату, захлопывает дверь. Щелчок замка гремит, оставляя в воздухе искры предвкушения.

Когда он поворачивается ко мне, голос его становится повелительным, шепотом греха, проникающим в самое нутро. — Сними простыню, mo ghràidh. Сейчас.

Господи, помоги мне. Когда он говорит так, уже не важно, о чём он просит. Я сделаю это.

Мои пальцы дрожат, когда я отпускаю простыню, она выскальзывает из рук и собирается у меня на талии. Взгляд Нокса темнеет, он медленно и почтительно скользит по каждому новому обнаженному сантиметру моего тела, не торопясь запоминать все до мелочей.

— Джульетта, — шепчет он. Его глаза скользят по мне. — Сними. Я хочу, чтобы это исчезло.

Быстрым движением я сбрасываю простыню с ног и ложусь на спину, чувствуя, как во мне переплетаются уязвимость и сила. Мое сердце колотится, когда он движется вперед, каждый сантиметр его тела излучает целеустремленность, контроль и власть.

Его взгляд не отрывается от моего, в его глазах по-прежнему горит дикий огонь. Когда он доходит до меня, тепло его рук на моих бедрах посылает импульс желания прямо в сердце.

Его хватка твердая, властная, а затем его губы прокладывают медленный, жгучий путь по моему животу, каждый поцелуй клеймит и раскрывает меня кусочек за кусочком.

Я впиваюсь пальцами в простыню, когда его рот опускается ниже, а моё дыхание становится прерывистым.

— Ты даже не представляешь, как я скучал по твоему вкусу, — шепчет он на внутренней стороне бедра, его дыхание обжигает мою кожу. — По звукам, которые ты издаешь, когда я трогаю тебя так, как нужно.

Как бы для подтверждения своих слов, его пальцы скользят выше. Когда они касаются места, где я уже влажная и жажду его, я не могу сдержать отчаянный стон, который вырывается из моих губ. Мои бедра дёргаются в ответ, ища большего давления, большего трения, большего его.

— Нокс, — шепчу я, мой голос неузнаваем, напряжен и нуждается.

Его глаза мерцают тёмным весельем от моей мольбы, улыбка играет на уголках его рта. — Терпение, — шепчет он, его дыхание скользит по моей чувствительной коже.

Затем его рот прижимается ко мне, язык медленно и мучительно прокладывает путь по моей киске. Я задыхаюсь, моя спина выгибается над кроватью, когда ощущение пронизывает меня. Он не торопится, каждое томное движение его языка усиливает давление внизу живота.

— Нокс, — стону я, одна рука покидает простыню и запутывается в его волосах. Я не уверена, пытаюсь ли я притянуть его ближе или оттолкнуть.

Он отвечает низким, удовлетворенным звуком, его руки сжимают мои бедра, как будто он чувствует, что я теряю контроль, и не намерен отпускать меня. Его рот безжалостен, каждое движение его языка пронзает меня искрами. Я вишу в этом прекрасном, невыносимом экстазе, а он не дает мне ни секунды, чтобы перевести дух.

Сквозь полузакрытые веки я замечаю, как он наблюдает за мной из-за моих бедер, впитывая каждую реакцию, каждое дрожание, пробегающее по моему телу.

Внезапно он отстраняется. Потеря его губ заставляет меня застонать, моё тело инстинктивно выгибается, гоняясь за теплом, которое он унёс с собой. Дрожь пробегает по мне, когда он поднимается надо мной, глаза дикие, темные и полные желания

— Я хочу трахнуть тебя, и не думаю, что на этот раз смогу быть нежным.

Мои бедра сжимаются. Дыхание прерывается.

Я киваю, потому что чёрт побери, да. — Я не хочу, чтобы было иначе.

Изменение в нём происходит мгновенно.

Его пальцы впиваются в мои волосы, оттягивая мою голову назад, чтобы обнажить шею. Я едва успеваю вздохнуть, как его губы прижимаются к моим. Зубы, язык и невысказанная потребность. Как будто он голодает, а я — единственное, что может его удовлетворить.

Он кусает мою нижнюю губу, тянет ее между зубами, прежде чем его язык скользит внутрь, требуя, поглощая. Мой позвоночник изгибается, отчаянный звук вырывается из моего горла, когда я хватаюсь за его плечи.

Он не просто целует меня. Он берет, и я хочу отдать ему всё.

Другая рука находит мою грудь, пальцы впиваются в неё с властностью, от которой моя кожа накаляется. Каждое прикосновение его ладони, каждое медленное, болезненное сжатие заставляет огонь пробегать по моим венам, сжимая меня еще сильнее, утягивая вниз.

Он прерывает поцелуй, его губы скользят по моей челюсти, горячее дыхание касается моего уха. — Я заставлю тебя почувствовать каждый грёбанный сантиметр меня.

Его руки с жестокой точностью находят мои бедра и переворачивают меня на живот. Я резко вдыхаю, когда простыни запутываются вокруг моих конечностей, а пульс стучит в горле.

Единственный звук — это мое учащенное дыхание и мягкое шуршание ткани, когда он перемещается за моей спиной. Он не говорит, но его руки на моём теле, поднимают меня на колени, располагая именно так, как он хочет.

Его ладонь прижимается к моей спине, удерживая на месте. Его толстый член дразнит меня, но он не идёт дальше.

Каждый нерв словно загорелся, как будто кто-то зажег спичку внутри меня. Я замерла в ожидании, горя от отчаяния.

— Пожалуйста, Нокс, — хнычу я, прижимаясь к нему.

— Скажи мне, чего именно ты хочешь, Джульетта.

— Я хочу, чтобы ты вошёл в меня, — задыхаюсь я, едва слышно шепча. — Я хочу почувствовать тебя. Всего тебя.

Он вознаграждает меня мощным толчком, погружаясь в меня до самого основания. Резкий крик вырывается из моего горла от внезапной полноты, растяжение ошеломляет меня самым изысканным образом.

Нокс стонет, прижимаясь грудью к моей спине, и задает жесткий темп. Каждый толчок его бёдер поднимает меня все выше, удовольствие всё сильнее и сильнее сжимает моё лоно. Его руки повсюду, сжимают, мнут, зажигая искры на моей чувствительной коже.

— Нокс... я почти...

Его зубы царапают изгиб моего плеча, посылая дрожь прямо в моё сердце. Острый укус смешивается с опьяняющим приливом удовольствия, наполняющим мои вены. Я сжимаю простыни, костяшки пальцев белеют, пока я пытаюсь удержать контроль. Нокс не намерен позволять мне его сохранить.

Одна рука скользит по моему бедру, его пальцы кружат вокруг моего клитора, повторяя интенсивность его толчков. Это слишком, ощущения захлестывают меня со всех сторон. Я едва могу дышать, едва могу думать о чём-то, кроме отчаянной потребности, поглощающей меня.

— Кончи для меня, Джульетта.

Его слова развязывают меня, это и разрешение, и приказ одновременно. Спираль внутри меня разрывается, пронзая меня. Сквозь туман моего освобождения он напрягается, его движения замирают, прежде чем он погружается глубоко и пульсирует внутри меня с гортанным стоном.

Мы пытаемся отдышаться, он медленно выходит из меня, прежде чем притянуть к себе. Его руки обнимают меня, сильные и уверенные, и я погружаюсь в тепло его кожи, убаюкиваемая подъемом и опусканием его груди. Его дикое сердцебиение замедляется под моей щекой.

— О... боже... мой, — шепчу я, все еще приходя в себя. — Похоже, мне не нужно много времени, когда ты так со мной разговариваешь.

Если честно, я могу кончить на месте, когда он в следующий раз заговорит со мной таким тоном.

Его смех вибрирует у меня на щеке. Я поднимаю голову, ловя озорной блеск в его глазах и ямочку на щеке, и он знает, что я слаба перед этим.

— Aye, — говорит он. — Со мной, очевидно, то же самое.

Я поворачиваюсь к нему, и нас обоих охватывает новая волна смеха.

— Давай приведём тебя в порядок, — шепчет он, нежно целуя меня в висок.

Этот мужчина… клянусь, будто вышел прямо из моего сна — непринуждённо обаятельный, до невозможности настоящий и, каким-то чудом, мой.

Конец октября — и я едва могу поверить в это. Три месяца ускользнули, будто сквозь пальцы, не оставив ни секунды на передышку. Я лежу в постели Нокса, купаясь в мягком осеннем свете, льющемся из окна. За стеклом — шотландские холмы, сплошное полотно из красок: алые, янтарные и золотые мазки, будто маленькие костры, пойманные ветром.

Я уже несколько раз летала в Штаты. Ненадолго — просто чтобы закрыть старые дела: подготовить дом к продаже, встретиться с Бри и наконец уделить время всему, что откладывала. Я обожаю Шотландию, но иногда полезно напомнить себе о жизни, которую я когда-то построила.

В августе я не спешила возвращаться к работе. Вместо этого решила попробовать остаться здесь — в месте, которое с каждым днём становится всё больше похожим на дом. Скоро собираюсь подать документы на визу. Хочу устроиться здесь по-настоящему. Навсегда.

Жизнь стала почти безупречной. Я больше не жду, что что-то пойдёт не так, не ищу подвохов и не жду подворачивающихся неожиданностей.

Я счастлива. По-настоящему счастлива.

Потягиваюсь, и в комнату тихо входит Бисти — плавный силуэт в золотистом свете утра. Он запрыгивает на кровать, мягко мяукая, и устраивается у моего бока. Я чешу его за ушком — в ответ слышу глубокое, довольное мурчание.

Рядом шевелится Нокс, его рука инстинктивно сжимает мою талию, притягивая ближе. От его сонной улыбки у меня замирает сердце.

— Доброе утро, красавица, — бормочет он, целуя меня в плечо, не спеша отрываясь от кожи. — Что разбудило тебя так рано?

Я прижимаюсь к нему. — Это совсем не рано.

Он слегка напрягается, и я поднимаю голову, встречая его взгляд.

— Что-то не так?

Он отмахивается. — Ничего. Просто не думал, что так долго просплю. — Его губы изгибаются в знакомой, лениво-дразнящей улыбке. — Одна лесс решила, что будет весело не давать мне спать полночи.

Я толкаю его локтем. — О, замолчи. Тебе ведь это нравится.

— Ещё как, — усмехается он. — И, кстати, прямо сейчас я могу придумать ещё пару вещей, которые хотел бы с тобой сделать.

— Правда? И что же именно?

Улыбка Нокса становится явно зловещей. Он наклоняется ближе, его губы касаются моего уха, когда он говорит: — Я начну с того, что попробую каждый сантиметр твоей кожи, пока ты не начнёшь дрожать подо мной. Затем я уткнусь лицом между твоих бёдер, пока ты не станешь мокрой для меня.

Я вздыхаю, чувствуя тепло внизу живота. — Нокс...

— Я введу в тебя свои пальцы, — продолжает он, — лаская это сладкое место, пока ты не будешь просить еще. И как только ты достигнешь этого...

Его смех низко гудит в груди, когда он отстраняется, вытягиваясь на спине — мышцы перекатываются под гладкой, обнажённой кожей.

— Ты жестокий, — выдыхаю я, протягивая к нему руку.

Но Нокс уже выбирается из-под простыней, с тем самым раздражающе обаятельным выражением лица. — Прости, любимая. У меня сегодня парочка дел, но я ненадолго.

Я надуваю губы, с трудом удерживаясь от того, чтобы просто затащить его обратно в постель. — Ладно. Но ты мне должен. Элси всё равно просила встретиться в кафе через час.

— О, я определённо собираюсь загладить вину, — наклоняется он, целуя меня в губы чуть дольше, чем нужно. — Пойду приведу себя в порядок.

Он исчезает в ванной, а я выдыхаю, стараясь игнорировать ноющую жажду между бёдер.

Бисти бросает на меня сочувствующий взгляд и тычется лбом в ладонь.

— Твой папа — мучитель.

Поездка по шотландской сельской местности проходит удивительно спокойно. Рука Нокса лежит на моём бедре, небрежно, уверенно. Но с каждой минутой в его настроении что-то меняется — едва уловимо, словно под поверхностью. Пальцы начинают отбивать ритм на руле — нетерпеливый, прерывистый, и он странным образом совпадает с биением моего сердца.

— Всё в порядке? — спрашиваю я, накрывая его руку своей, надеясь снять то внезапное напряжение, которое появилось между нами, хотя я и не понимаю, почему. Разве что вспомню странное поведение Элси и Люси сегодня утром.

Он бросает на меня взгляд и улыбается — слишком натянуто.

— Ага. Мы почти приехали.

Я не хочу настаивать, но в животе завязывается тугой узел. Что-то происходит. Я уже открываю рот, чтобы спросить, когда машина выезжает на поворот, и слова застывают на губах.

Впереди, за очередным изгибом дороги, открывается вид на огромный замок, освещённый последними лучами заходящего солнца. Каменный, с башнями, будто со страниц учебника по истории — величественный и непоколебимый на фоне неба.

— Мы туда едем? — спрашиваю я, наклоняясь вперёд, чтобы разглядеть лучше.

— Именно туда, — отвечает он, и уголки его губ поднимаются в знакомой, чуть дерзкой улыбке.

Чем ближе мы подъезжаем, тем больше замок раскрывает свою суровую красоту. Серые каменные стены, изъеденные временем, оплетены густым плющом, которому, кажется, столько же лет, сколько и самому зданию. К воротам ведёт узкая гравийная дорожка, а у входа возвышаются массивные деревянные двери, усыпанные железными заклёпками.

Мой разум лихорадочно пытается понять — зачем мы здесь?

— Мы сможем войти внутрь? — спрашиваю я, стараясь, чтобы в голосе не прорвалось слишком много любопытства.

Он кивает. — Сможем.

Возле входа уже припарковано несколько машин, и тут до меня доходит — это какое-то мероприятие. Нокс выходит из машины, обходит её и подаёт мне руку. Его пальцы замыкаются на моих — и привычная искра пробегает по коже. Он мягко тянет меня за собой, ведёт по дорожке.

Мы подходим к дверям. Нокс толкает их, и в тишине раздаётся скрип петель. Внутри — каменный коридор. Где-то впереди доносятся отголоски смеха и музыки, они становятся громче с каждым шагом. И вот мы выходим во внутренний двор — и моё сердце сбивается с ритма.

Во дворе — знакомые лица. Друзья, семья, все смеются, разговаривают. И вдруг я замечаю Бри.

Что она здесь делает?

Я замираю. Поток эмоций накрывает мгновенно — радость, замешательство, недоверие. Я ищу глазами ещё знакомые лица, пытаюсь сложить всё это в единую картину.

И тут шум стихает. Все взгляды обращены на нас. Щёки вспыхивают, тепло поднимается к шее, ладонь ложится на грудь, будто пытаясь усмирить бешеный стук сердца.

— Что происходит? — шепчу я, поворачиваясь к Ноксу.

Его взгляд встречается с моим, и на мгновение всё остальное исчезает. Мир размывается, остаёмся только мы вдвоем. Он смотрит прямо на меня — или, может быть, внутрь меня — так, что всё остальное теряет значение.

Он делает шаг вперёд, не отводя глаз. Моё дыхание сбивается, я жду.

— Я никогда не забуду день, когда мы встретились, — начинает он, голос ровный, но с лукавым блеском в глазах. — Я спокойно ехал по дороге, никого не трогал, и вдруг из ниоткуда вылетает машина. Клянусь, жизнь пронеслась перед глазами. Шины визжат, кофе летит во все стороны… Я поворачиваюсь — и вижу тебя. Руки на руле, глаза как блюдца.

Толпа разражается смехом, и я не могу не засмеяться тоже, хотя лицо горит от стыда. Конечно, он расскажет именно так. Смешно. И чертовски неловко.

Я бросаю на него притворно сердитый взгляд, но его невинная улыбка растапливает всё раздражение. Он знает, как меня обезоружить.

Я бессильна перед этой улыбкой.

— Вместо того чтобы злиться, — продолжает он, — я просто не смог отвести взгляд. Странно, как всё складывается. Одно мгновение — и всё меняется. Ты ворвалась в мою жизнь, как шторм, перевернув всё вверх дном. Но в лучшем смысле.

Я моргаю, и в памяти всплывают все мелочи — его смех, его взгляд, его руки, когда он прижимает меня к себе. Всё то, что делает мир легче, ярче. Не громкие поступки, а то, как он всегда рядом, не даёт потеряться.

Да, это был шторм. Но не разрушительный. Красивый, очищающий, тот, после которого всё становится другим. И где-то посреди этого хаоса я нашла дом. Его.

Я делаю глубокий вдох, наблюдая, как он тянется к споррану⁹ у пояса, достаёт маленькую коробочку и опускается на одно колено.

— Джульетта, — произносит он. — С того дня, как ты врезалась в мою жизнь, всё изменилось. Ты принесла свет, бросила мне вызов, заставила стать лучше. Я не могу представить ни одного дня без тебя рядом.

Он открывает коробочку. Внутри — ослепительное кольцо, сверкающее в лучах уходящего солнца.

— Ты выйдешь за меня?

Слёзы текут по щекам сами собой, и я даже не пытаюсь их остановить. Моё сердце уже решило — громко, отчётливо. Руки дрожат, когда я тянусь к нему.

— Да, — шепчу я. Потом громче, — Да! Да, тысячу раз да.

С нежностью, будто время у него в избытке, он надевает на мой палец самое прекрасное винтажное кольцо, какое я только видела.

Я больше не в силах терпеть разлуку с его губами. Тяну его за руку, заставляя подняться, и притягиваю к себе — жадно, не в состоянии сдержать эту потребность.

Как только его руки обвивают меня, всё исчезает. Остается только тепло его тела и поцелуй, который взрывается между нами. В этом есть спешка, нетерпение — но и удивительная нежность. Он держит моё лицо ладонями, целует медленно, словно запоминает каждое движение, каждый вздох.

Я отвечаю тем же, вкладывая в поцелуй всё, что чувствую.

Вот оно. Моё навсегда.

Мир возвращается рывком, как звук после долгой тишины. Мы отстраняемся, дыхание сбивается, сердце колотится так, что я слышу его в ушах. Я опускаю взгляд на кольцо, сверкающее на моём пальце.

— Оно идеальное, — шепчу, встречаясь с его взглядом. — Ты идеален. Не могу поверить, что ты всё это устроил.

Он улыбается — широко, искренне, так, что в груди распускается тепло. Обнимает меня, рука ложится на талию.

— Всё и всегда для тебя, mo ghràidh, — шепчет он, и его шотландский акцент будто разливается по венам, вызывая дрожь и желание одновременно.

Всё это нереально. И пока я пытаюсь хоть как-то осознать происходящее, передо мной возникает Бри — и буквально сбивает меня с ног своим объятием. Она визжит от восторга, я смеюсь, едва удерживаясь на ногах.

— Не верю, что ты держала это в секрете! — восклицаю я, всё ещё ошеломлённая.

Она отстраняется, сияя.

— Девочка, это было самое трудное, что я когда-либо делала! Но, чёрт возьми, оно того стоило.

Я смеюсь — легко, счастливо. И тут к нам подходит тётя Роуз, заключая нас обеих в крепкие, тёплые объятия.

— Я, конечно, безмерно счастлива, — говорит она, улыбаясь. — Но, может, теперь расскажете про тот случай с визгом шин и летящим кофе?

Мы с Ноксом переглядываемся — и взрываемся смехом. Он проводит рукой по волосам.

— Ах, ты про тот день, когда доверила своей племяннице водить в чужой стране впервые в жизни?

— Я не думала, что всё будет настолько захватывающе, — поддевает она, приподняв бровь.

Даже после того как она отпускает, её тепло остаётся. Я оглядываю двор — всё будто замедляется. Мягкий золотистый свет, длинные тени, первые звёзды над старинными стенами. Всё действительно… идеально.

К моменту, когда вечер подходит к концу, мы смеёмся, едим, пьём, говорим обо всём и ни о чём — и всё это заполняет сердце. Но мои мысли уже немного впереди. Я хочу забрать своего жениха домой.

Я наклоняюсь, касаясь его губ. — Отвези меня домой. Твоя невеста кое-что задумала… насчёт тебя и этого килта.

Нокс громко, от души смеётся, хватает меня за руку и поднимает на ноги.

— Как бы мы ни любили вас всех, — объявляет он, обращаясь к собравшимся, — у будущей миссис Маккензи есть планы соблазнить меня!

Я ахаю, вспыхиваю, закрывая лицо руками. — Нокс! Твоя семья вся здесь, ради всего святого!

Он лишь шире улыбается. — Ага, но они поймут. Не каждый день мужчина обручается с любовью всей своей жизни.

— Не могу поверить, что ты сказал это вслух, — выдыхаю я, стараясь сделать вид, что злюсь, но улыбка меня выдаёт.

Он притягивает меня ближе, ладони ложатся мне на бёдра.

— Ну, — шепчет он, опускаясь так, что его губы касаются моего уха, голос низкий, хриплый, дразнящий, — представление о том, как ты соблазняешь меня, слишком заманчиво. Разве можно меня винить?

Я никогда не представляла, что вот так будет выглядеть моя жизнь. Никогда. Но вот я здесь — с мужчиной в килте, который улыбается так, будто выиграл джекпот… и не может дождаться, чтобы увезти меня домой.

Дорога домой пропитана тем самым ожиданием, которое трещит в паузах между словами. Моя рука лежит в его — на подлокотнике между сиденьями, и он медленно водит пальцем по моей коже, будто запоминая каждый её миллиметр. Как будто отпустить — не вариант.

За окном проносятся залитые лунным светом поля, тени скользят по стеклу, но всё, на чём я могу сосредоточиться — кольцо на моём пальце.

— Ты смотришь на него так, будто оно может исчезнуть, — говорит Нокс.

— Я всё ещё пытаюсь поверить, что это реально, — шепчу я.

Он ничего не отвечает. Просто бросает на меня взгляд, и его глаза, поймав свет, держат меня в плену того медленного, затягивающего жара, который я уже узнаю с одного взгляда.

К тому моменту, как мы добираемся домой, я уже мокрая. И он это знает.

Нокс глушит двигатель, выходит из машины и обходит, чтобы открыть мне дверь. Он не спешит. Не говорит ни слова. Просто снова переплетает наши пальцы, будто заземляется через прикосновение ко мне.

Но как только за нами щёлкает замок входной двери… всё меняется.

Он прижимает меня к стене, и его губы накрывают мои прежде, чем я успеваю вдохнуть. Поцелуй — сбивчивый, голодный, весь из зубов, языка и отчаянного желания, будто он пытается запомнить форму моих губ своей памятью.

Его ладони бережно обрамляют моё лицо, будто я из хрусталя, но поцелуй — безрассудный, пожирающий, отчаянный. Большие пальцы скользят по моим щекам, пока он чуть наклоняет мою голову и целует глубже.

И вот мир исчезает. Время, имена, причины — всё растворяется. Есть только он. Это. То, как он целует меня, будто я единственное, что когда-либо имело смысл.

— Я хотел сделать это весь чёртов вечер, — рычит он, дыхание горячее, неровное, скользящее по моим губам. — Смотреть, как ты смеёшься… улыбаешься, и при этом знать, что ты станешь моей женой.

— А ты — моим мужем, — шепчу я, и эти слова вспыхивают в его глазах чем-то первобытным.

Его руки скользят по моим бокам, собирая ткань платья в кулаки, пока он с лёгкостью поднимает меня. Мои ноги обвиваются вокруг его талии, и я чувствую грубую шерсть его килта на внутренней стороне бёдер — тёплое, волнующее трение заставляет меня выдохнуть со стоном.

Он прикусывает мою нижнюю губу, неся меня в гостиную. Ни у одного из нас нет терпения добраться до спальни. Нокс опускает меня на диван, моя спина утопает в подушках, а он стоит передо мной — высокий, сильный, ослепительный.

— Даже не думай снимать этот килт.

Его бровь чуть приподнимается. — Наслаждаешься видом, да?

— Ты не представляешь, насколько.

Я протягиваю к нему руку, пальцами скользят по его бедру. И вдруг осознаю... под килтом ничего нет. Только Нокс, твердый и готовый для меня.

Я задыхаюсь, моя рука скользит выше под шерсть. — Так слухи о шотландцах правдивы.

Улыбка Нокса — чистое искушение, когда он с нарочитой медлительностью опускается на колени между моими раздвинутыми ногами. Его руки задирают моё платье до бедер, собирая ткань вокруг талии. Когда его пальцы зацепляются за мои трусики, я без колебаний приподнимаю бёдра, позволяя ему спустить их по ногам.

— Красиво. — Его голос грубый, с сильным акцентом.

Его руки раздвигают мои бёдра еще шире. Я должна была бы почувствовать стеснение... но все, что я чувствую — это нарастающее низкое и дикое возбуждение, когда его глаза испивают меня, как будто я что-то священное.

Я тянусь к нему, отчаянно желая почувствовать его рядом с собой. — Я хочу тебя, Нокс. Сейчас же.

Он наклоняется вперед и захватывает мои губы поцелуем, от которого у меня перехватывает дыхание. — Терпение. Я хочу насладиться своей невестой.

— Терпение переоценивают, — шепчу я, протягивая руку между нами. Когда мои пальцы обхватывают его член, он шипит, прижимая свой лоб к моему.

— Боже, Джульетта, — стонет он, инстинктивно толкаясь вперёд.

Я медленно глажу его, чувствуя, как он пульсирует в моей ладони. — Я хочу почувствовать тебя внутри себя. Пожалуйста, Нокс.

Одним быстрым движением он хватает меня за талию и поднимает с дивана.

— Ты получишь именно то, что хочешь, — говорит он хриплым от желания голосом, неся меня на кухню.

Мои ноги инстинктивно обхватывают его, руки обнимают его шею, пока он идет решительными шагами. Когда мы доходим до кухни, он ставит меня на ноги, его пальцы находят молнию на моем платье. Ткань скользит по моей коже, скатываясь к моим ногам, оставляя меня обнаженной. Прохлада вызывает мурашки на моей обнаженной коже.

— Ты идеальна, — шепчет он, снова поднимая меня, на этот раз сажая на край кухонного стола.

Полированное дерево прохладно прикасается к моим бедрам, когда я откидываюсь назад на локти, наблюдая, как Нокс стоит между моих ног, лаская руками мои икры и колени. Его руки скользят выше, раздвигая мои ноги, когда он наклоняется вперёд, а его губы оставляют след горячих поцелуев на внутренней стороне моих бёдер. Но затем он выпрямляется, его глаза горят от желания, когда они фиксируются на моей груди.

Он наклоняет голову, захватывая один сосок между губами, и влажный жар его рта заставляет меня вскрикнуть. Его язык кружит вокруг чувствительной вершины, затем он сосет достаточно сильно, чтобы заставить мою спину выгнуться.

— Нокс, — задыхаюсь я, пропуская пальцы в его волосы, прижимая его к себе, когда он переходит к другой груди, уделяя ей такое же внимание.

Ощущение потребности между ног стягивает меня в узел, и я извиваюсь под ним, отчаянно желая большего. Его зубы скользят по моей чувствительной коже, и я дёргаю его рубашку, желая почувствовать обнаженную грудь на своей.

Нокс отрывается от меня настолько, чтобы схватить воротник своей рубашки, напрягая мышцы, когда он срывает ее с себя. Пуговицы отскакивают с удовлетворительным щелчком, разлетаясь по полу кухни. Он стоит, тяжело дыша, его килт по-прежнему идеально сидит на нем, и вид его обнаженной груди заставляет меня затаить дыхание.

Его руки обхватили мои бёдра и притянули к краю стола, пока я не оказалась в идеальном положении. Он поднял переднюю часть килта, и у меня перехватило дыхание, когда я увидела то, что было передо мной.

Его член толстый и тяжелый, с кончиком, покрасневшим от желания. Он великолепен во всех отношениях. Невозможно не заметить его широкие плечи, узкую талию, рельефные мышцы живота под напряженной кожей, которую я хочу попробовать на вкус.

— Это то, что ты хотела?

— Да, — шепчу я. Я протягиваю руку и обхватываю его пальцами. Он как сталь, обернутая бархатом, пульсирующая от жара в моей ладони. На конце появляются капли влаги, и я провожу по ним большим пальцем, распределяя по его чувствительной головке.

Нокс шипит, его мышцы напрягаются под кожей, жилы на шее выделяются, когда он сдерживает себя. Власть, которую я имею над этим великолепным мужчиной, заставляет мою голову кружиться. Я как раз собираюсь погладить его снова, когда его самоконтроль ломается.

Его руки хватают меня за плечи, отталкивая назад, пока я не ложусь на холодный стол. Одним сильным толчком он погружается в меня. Я вскрикиваю, выгибая спину, пока он растягивает меня, а грубая шерсть его килта скользит по моим бёдрам, вызывая дрожь по всему телу.

— Чёрт, Джульетта, — стонет он, впиваясь пальцами в мою кожу.

— С тобой так хорошо, — шепчу я, и мой голос ломается, когда он заполняет меня полностью. Между холодом стола подо мной и обжигающим жаром его тела сверху ощущения захлёстывают.

Нокс медленно выходит из меня, почти полностью, а затем снова толкается с такой силой, что я скольжу по столу. Его руки сжимают мои бёдра, удерживая меня на месте, пока он задает ритм, от которого я задыхаюсь.

— Моя невеста, — рычит он, и властный оттенок в его голосе вызывает дрожь по моей спине. — Моя.

— Твоя, — соглашаюсь я, задыхаясь, и мои руки хватаются за гладкую поверхность стола. — Навсегда твоя.

Вид его надо мной, грудь, блестящая от легкого слоя пота, мышцы, напрягающиеся при каждом мощном движении, килт, скомканный вокруг талии, — это почти больше, чем я могу вынести. Его глаза не отрываются от моих, этот интенсивный зеленый взгляд прожигает меня.

Я чувствую, как внизу живота нарастает знакомое напряжение, то давление, которое сигнализирует, что я близка к кульминации. Нокс, должно быть, тоже это чувствует, потому что одна его рука покидает мое бедро и скользит между нами, его большой палец находит чувствительный пучок нервов. Он кружит им с профессиональной точностью, не сбиваясь с ритма, пока проникает в меня.

— О боже, Нокс! — кричу я, когда первые толчки удовольствия пронзают меня. Я сжимаюсь вокруг него, пульсируя с каждой волной оргазма.

Нокс замедляет движения, наблюдая за мной тёмными глазами, пока я распадаюсь на части. Когда последняя дрожь утихает, он начинает выходить, но я хватаю его за запястье.

— Подожди, — говорю я, голос хриплый от удовлетворения. Возникает новое желание, порочное и неотложное. — Я хочу посмотреть.

Он слегка хмурится. — Посмотреть на что, mo ghràidh?

Я поднимаюсь на локтях, чувствуя себя восхитительно расслабленной.

— Я хочу посмотреть, как ты заставишь себя кончить.

Его глаза расширяются, затем темнеют от нового возбуждения. — Боже, Джульетта.

Он отступает назад, обхватывая рукой свой толстый член.

— Так? — спрашивает он, и его голос звучит грубым шёпотом, пока большая рука намеренно движется вверх и вниз.

Я киваю, завороженная этим зрелищем. — Боже, да.

Он стоит между моими раздвинутыми ногами, его килт скомкан, обнажая мощные мышцы бедер, пока он все более нетерпеливо ласкает себя. Его глаза поедают меня, блуждая по моему обнаженному телу, раскинутому перед ним, по моим вздымающимся грудям, по кольцу, сверкающему на моем пальце, по гладкому свидетельству моего удовольствия, все еще видимому между моими бёдрами.

— Ты будешь моей смертью, — стонет Нокс, ускоряя темп, напрягая мышцы живота.

Я вижу тот самый момент, когда его контроль ломается, его челюсть сжимается.

— Посмотри на меня, — приказывает он, его голос напряжен от усилия сдержаться.

Я встречаю его взгляд, мой пульс учащается. Его рука движется быстрее, его дыхание становится неровным. Затем, с гортанным стоном, который, кажется, вырвался из самой глубины его души, Нокс взрывается. Первый горячий импульс попадает на мой живот, затем еще один — на грудь. Я задыхаюсь от ощущений, наблюдая, как его сперма окрашивает мою кожу, собираясь в ложбинку на моей шее и стекая по моим дрожащим бедрам.

— Чёрт. — Он дрожит, когда последние капли его спермы исчезают, оставляя его без сил. Жидкость блестит на моей покрасневшей коже, отмечая меня как полностью принадлежащую ему, точно так же, как кольцо на моём пальце.

Нокс опирается о край стола, тяжело дыша, пока пытается прийти в себя. Когда его взгляд встречается с моим, в нём смешаны удовлетворение и благоговение.

— Посмотри на себя, — хрипит он, голос сорван. — Ты просто чёртова мечта.

Щёки вспыхивают, но не от смущения. Я чувствую себя отмеченной — в самом лучшем смысле. Обожаемой и дикой. Жар между нами не утих. Если уж на то пошло — стал ещё сильнее. Я провожу пальцем по влажной коже на животе и подношу его к губам. Его взгляд следует за движением, зрачки расширяются, когда я пробую его вкус.

— Ты сведёшь меня с ума, — стонет он и наклоняется, чтобы поймать мои губы в поцелуе, жестком и отчаянном.

Когда он отстраняется, выражение его лица становится мягче. Он на секунду исчезает, а потом возвращается с тёплой, влажной тканью. Осторожными движениями стирает с моей кожи следы.

Его прикосновения больше не разжигают страсть. Теперь они пробуждают нечто иное — тихий шепот: ты в безопасности.

Не говоря ни слова, он подхватывает меня на руки, будто я ничего не вешу. Просто шестифутовый горец, несущий на руках свою эмоционально выжатую невесту.

Я утыкаюсь лицом в его плечо, совершенно обессиленная. Это единственный способ пережить то, как легко он может вознести и разрушить одним дыханием.

Если любовь — это вот так: настоящая, добрая и укутанная доверием… тогда он может забрать всё. Меня. Завтра, послезавтра — и каждый день после этого.

Мир за окнами дома Нокса — нашего дома — наконец просыпается к весне. Воздух стал легче, будто и он празднует начало чего-то нового вместе со мной.

Мельком взглянув в зеркало, я останавливаюсь. Женщина, смотрящая на меня оттуда, почти незнакомка, но в самом лучшем смысле. В её глазах появился новый блеск, ясный и уверенный. Исчезли сомнения и неуверенность, что когда-то тянулись за мной, как тень. А улыбка… теперь она шире, спокойнее.

Если сегодня тушь и размажется по щекам, то только по самым правильным причинам.

Я провожу ладонью по нежным кружевным рукавам платья — мягкая ткань щекочет кожу, пока я следую пальцами по узорам, тянущимся до самых запястий. Платье — вне времени, элегантное, со струящейся до пола юбкой.

Я не нервничаю. Только жду, с нетерпением.

Мой взгляд скользит к зеркалу, где отражается тётя, и наши глаза встречаются. Волна эмоций захлёстывает так сильно, что почти сбивает дыхание. Вся её любовь, вся поддержка, всё, как она была рядом со мной — это значит больше, чем я когда-либо смогу сказать словами.

— Скай бы… — Она запинается, голос дрожит, словно она сдерживает слёзы. — Она была бы безмерно счастлива сегодня.

Я невольно чувствую пустоту там, где должна быть мама. Та, кто должна стоять рядом, держать меня за руку в этот момент, но не может. Тётя Роуз — лучшая, кто мог занять её место.

Она подходит ближе и кладёт руку поверх моей.

— У меня есть письмо от твоей мамы, — говорит тихо. — Я не знала, стоит давать тебе его сейчас или потом. Она бы меня убила, если бы я испортила тебе макияж.

Уголки моих губ дрогнули в улыбке, но слёзы всё равно подступают к глазам. Чёрт.

Хочу ли я прочитать его сейчас? Да. Мысль о том, что у меня будет частичка её с собой в день свадьбы — это самый дорогой подарок.

— Я хочу прочитать, — шепчу я. — Только останься, ладно?

В её взгляде — понимание.

— Конечно, — кивает она.

Я беру конверт дрожащими руками, дыхание сбивается, когда я вижу знакомый почерк мамы. Одного только вида достаточно, чтобы сердце разломилось.

Ком в горле поднимается, пока я представляю, как она писала эти слова, зная, что не сможет увидеть этот день. Её последние дни, вся её любовь — всё заключено в этом письме.

Я глубоко вдыхаю, пытаясь удержать равновесие. Это письмо, её слова — самое близкое к тому, чтобы она была рядом со мной сегодня.

Я стою у края озера позади нашего дома, глядя на неподвижную гладь воды. Воздух густ от голосов, смеха и волнения. Джульетта вот-вот выйдет к алтарю, и, клянусь, моя грудь готова разорваться от переполняющих чувств. Это был долгий путь, полный взлётов и падений, но всё привело к этому моменту. И, чёрт возьми, я благодарен за каждую его секунду.

Я не видел Джульетта уже два дня. Она настояла на старом обычае — не встречаться с женихом до свадьбы, — и всё это время жила у Роуз. А сегодня утром меня выгнали из собственного дома, чтобы у девушек было место для сборов. Что-то про «лучшее освещение», «больше пространства» и «нужную энергию».

Калл стоит рядом, пока мы ждём начала церемонии. Он смотрит на меня с широкой ухмылкой. — Готов, брат?

Я тоже улыбаюсь. — Никогда в жизни не был так готов.

Я бросаю взгляд к началу прохода. Бри возится со своим букетом и бросает на Кала многозначительный взгляд. Он вытворяет то же самое, когда она не видит, но скрытность — явно не его конёк.

И вот я вижу её. Джульетта выходит по дорожке из дома, держась под руку с тётей, и солнечные лучи скользят по краю её платья. Лёгкие забывают, как дышать. Всё остальное исчезает — голоса, звуки — остаётся только она. Сияющая. Неприкасаемая. Моя.

Боже, от неё захватывает дух.

И не только потому, что в этом платье она выглядит как сошедшая с небес мечта, а потому что это она — женщина, которая любит, как никто другой.

Каждый её шаг навстречу мне словно сдвигает гравитацию.

Я даже не пытаюсь сдерживаться — слёзы наворачиваются сами, и я позволяю им течь. Как тут сдержаться? Она — всё, и она идёт прямо ко мне.

Когда они доходят до алтаря, её рука скользит в мою. И в этот момент всё становится на свои места. Все ошибки, все упущенные шансы были просто частями пазла, складывающегося в эту точку.

— Ты потрясающая, mo ghràidh, — шепчу я, глядя в её сияющие от слёз глаза. Я хочу запомнить эту секунду навсегда.

Гомон гостей растворяется на фоне, шум одежды и шагов глушится стуком моего сердца. Мой отчим начинает церемонию, его голос привычным гулом разносится по воздуху. Я ловлю отдельные слова, но всё внимание — на Джульетту.

Когда наступает очередь моих клятв, я делаю глубокий вдох, чтобы собраться.

— Джульетта, с того момента, как я тебя встретил, я понял, что моя жизнь станет куда интереснее. Ты изменила меня к лучшему так, как я и не знал, что можно. Даже когда ты затеваешь свои безумные идеи или пытаешься впихнуть очередную пару туфель в уже переполненный шкаф, я полностью и безоговорочно очарован тобой.

Пауза. Вдох.

— Я обещаю смеяться с тобой, слушать, когда дни становятся тихими, быть твоим домом, куда бы нас ни занесла жизнь. Я буду выбирать тебя снова и снова. Не только сегодня, но и каждый день после, пока мне будет дано это счастье.

Я надеваю обручальное кольцо с бриллиантом ей на палец, и сердце переполняется до краёв. Видеть его на ней, знать, что она теперь моя не только по имени, но и по сути — это сводит меня с ума. Она — всё, чего я когда-либо хотел, в кружеве и дикой красоте.

Отчим кивает Джульетта, сигнализируя, что теперь её очередь. Она смотрит на меня, и мир снова расплывается в мягком тумане.

— Нокс. Капитан, — начинает она с озорством. — Ты принёс в мою жизнь смех, приключения и пару лишних килограммов от своей готовки, и я ни на что бы это не променяла. Ты — мой тихий приют и дом, о котором я мечтала. Я обещаю рассмешить тебя, когда ты слишком серьёзен, и всегда находить способ, чтобы наша жизнь не была скучной. Я так счастлива, что моё навсегда — с тобой.

Она надевает мне на палец титановое кольцо, и мой остаток самообладания лопается, как мыльный пузырь.

Я не могу ждать ни секунды дольше.

Притягиваю её к себе: одна рука на талии, другая — в её волосах, и целую так, будто всё важное в мире начинается и заканчивается здесь.

Мир возвращается в движение, когда голос Бри прорывается сквозь смех и эмоции, как хлопок фейерверка: — Ещё нет, дикарь!

Вокруг разражается хохот, и я нехотя отрываюсь от Джульетта. Наши лбы соприкасаются, мы оба сияем от счастья.

— В силу данных мне полномочий и с великой радостью объявляю вас мужем и женой. Нокс, ты можешь поцеловать невесту!

Я обнимаю Джульетта, легко наклоняя её назад — движение приходит естественно. На этот раз поцелуй медленный. Почтительный. Как обещание, запечатанное кожей, дыханием и биением сердец. Аплодисменты гостей взрываются вокруг, но я слышу только её счастливый смех на своих губах. Ничего больше не имеет значения.

Когда я отстраняюсь, она светится так, что у меня перехватывает дыхание. Голос срывается от эмоций, когда я шепчу: — Я люблю тебя, миссис Маккензи. Больше всего на свете.

Она поднимает на меня взгляд и улыбается той самой улыбкой, которая всегда означает одно из двух: либо сейчас она меня поцелует, либо втянет во что-то, что изменит всю мою жизнь.

— Тебе придётся разделить эту любовь, — говорит она мягко, опуская ладонь на живот.

Я перевожу взгляд на её руку, а потом снова встречаюсь с её глазами. — Что?

Она кивает, губы дрожат, пытаясь удержать улыбку, но её выдают слёзы, скользящие по щекам. Она смеётся и плачет одновременно.

— Я беременна.

Я думал, что уже знаю, что значит любить её. Что сердце не может быть полнее, чем сейчас.

Я ошибался. Она — не просто моя жена. Она — мать нашего ребёнка.

Ни за что на свете я не хотел бы упасть на колени сильнее, чем в этот момент.

Я не думаю. Не обрабатываю. Просто двигаюсь. В одну секунду её рука в моей, а в следующую я подхватываю её на руки и закручиваю в воздухе. Её смех — лёгкий, звонкий, дикий — проникает прямо в душу, и я чувствую себя самым счастливым ублюдком на земле.

Когда я наконец опускаю её на землю, отпустить уже невозможно. Мои руки крепко держат её за талию, словно удерживая новую реальность, в которую мы шагнули вместе.

Я прижимаю лоб к её лбу, впитывая каждую секунду, каждый удар сердца.

— Не знаю, чем я заслужил всё это, — шепчу я. — Но клянусь, я не упущу ни единого мгновения.

Я никогда не видела ничего более совершенного.

Нокс лежит на нашей кровати, держа по ребёнку в каждой руке. Одна крошечная головка устроилась на его бицепсе, вторая — прямо у него на груди. Обе девочки спят, потому что уже знают: они в самом безопасном месте на свете.

Да, две малышки.

Нашим близняшкам — четыре месяца, и я до сих пор не могу поверить. Всё ещё не привыкла к виду двух колыбелей или к тому, что в нашей стирке теперь появились детские вещи.

Они — идеальное сочетание нас двоих: его улыбка, мой нос. А глаза… Похоже, они будут точно как у него — дикие, ярко-зелёные, как весенняя листва после дождя.

И, если честно, я этому только рада. Потому что его глаза — моя любимая часть в нём. Ну… помимо той части, которая помогла появиться на свет этим двум чудесам.

Я облокачиваюсь на дверной косяк, скрестив руки на груди, и стараюсь запомнить, как утренний свет ласкает их троих. Весь мой мир — в одном кадре.

Нокс приоткрывает один глаз, когда начинает капризничать Кейра. Или нет, Мэйси? Чёрт, я не впервые путаю их. Подхватываю малышку с кровати и проверяю цветную точку на носочке. Так… зелёная точка. Кейра.

— Я возьму её, — говорю я, улыбаясь, глядя на то, как спокойно он лежит с Мэйси на руках. — Отдыхай, пока она позволит.

Я устраиваюсь в кресле у окна, и мягкий скрип качалки сливается с тихим дыханием малышки. Она свернулась у меня на груди — тёплая, сладкая, родная.

— Знаешь, — шепчу я мужу, — тебе стоит перестать выглядеть таким чертовски сексуальным, когда ты держишь детей. А то я захочу ещё пятнадцать.

Это уж точно привлекает его внимание. Его голова вскидывается, в глазах вспыхивает смесь веселья и хорошо знакомого предупреждения.

— Не искушай меня, лесс, — бурчит он. — Я уложу девочек в их комнату и за десять секунд раздену тебя догола.

Я приподнимаю бровь и с трудом сдерживаю улыбку, грозящую сорвать мою серьёзность.

— Попробуй, — бросаю я.

Его ухмылка — чистое воплощение беды, но именно взгляд цепляет сильнее всего. Нежность. Та глубинная, почти осязаемая любовь, что предназначена только мне. Только нам. Для этой дикой, прекрасной жизни, которую мы построили вместе.

Я вижу впереди ещё немало малышей… и целую жизнь, которую мы проживём, любя друг друга рядом с ними.

КОНЕЦ