Гарвен сидел в своём временном кабинете. Помещение было просторным, но без личных вещей. Стены украшали карты, документы и несколько строгих портретов, на которых были изображены люди, чьи имена давно стали частью истории.

Он сидел, сложив руки перед собой, и говорил. Но в кабинете никого кроме него больше не было. Перед ним, на столе, лежал дорогущий артефакт связи, которых по всей империи можно было пересчитать по пальцам. Артефакт представлял собой большой кристалл, который находился внутри серебряной оправы. А его поверхность мерцала при каждом слове.

— Все идёт не так, как планировалось, — произнёс Гарвен, с нотками усталости. — Но мы сделали, что могли. Потери произошли раньше, чем планировали, но убытки будут компенсированы.

— Что насчёт мальчишки? — Раздался слегка искаженный голос из кристалла.

— С ним всё неоднозначно, — Гарвен чуть наклонил голову, будто размышлял. — Но, думаю, больше нет смысла тратить на него время.

— Он не представляет угрозы?

— Нет. Но… Может быть, нам стоит убрать его? — Задумчиво произнес Гарвен.

— Пока не надо. Он всего лишь песчинка на нашей игральной доске, которая ещё не доросла ни до одной из фигур. Так что какая разница, что он будет делать дальше?

— Понял. — Ответил он. — Тогда я буду ждать следующих указаний.

Связь прервалась. Кристалл погас, и в кабинете снова стало тихо. Гарвен откинулся на спинку кресла, закрыл глаза и глубоко вздохнул. Минута тишины. Минута, чтобы собраться с мыслями. Но она оборвалась раньше, чем он рассчитывал.

Раздался стук в дверь. Хотя он не ждал никаких гостей.

— Войдите, — произнёс он, не меняя позы.

Дверь медленно открылась. В комнату вошёл юноша с повязкой на глазах. Гарвен нахмурился, а потом, когда к нему пришло понимание, задрал брови.

— Арней? Не ожидал тебя здесь увидеть… Как ты вообще здесь оказался?

— Было несложно найти вас, — ответил парень.

— Понимаю, но всё равно удивлён. Присаживайся. И, пока ты не начал, сразу скажу: мы не имеем никакого отношения к смерти тех людей.

Арней кивнул, не проявляя никаких эмоций.

— Я знаю. — Он подошёл, сел на указанный стул. — Я не просто так пришел к вам. Есть разговор. Но перед этим… — он сделал паузу, — Вы знаете, кто за этим стоит за тем убийством?

Гарвен чуть приподнял бровь.

— А разве ты не в курсе? По-моему, весь город шушукается об этом.

— То, что говорят в городе, я, конечно, слышал. Но хотелось бы услышать это от вас.

Мужчина ненадолго замолчал, размышляя.

— Скажу так. Обычно в подобных ситуациях очень много недостоверной информации. И то, что ты не доверяешь слухам, это правильно. Но в данном случае… почти всё, что ты слышал, правда. — Он сделал паузу, давая словам осесть. — Имен я называть не стану. Просто уточню. Всё именно так, как и говорят. Виконт ведь хотел, чтобы это стало известно. Он хотел показать свою силу. Заявить о себе. И ему это удалось.

Арней понятливо кивнул. Парень просто хотел убедиться до конца.

— Теперь же, что касается нашего уговора. Думаю, вы понимаете, почему я не отправился с группой на поиски Титана. В тот день произошло это убийство. Я не мог просто уйти. Но теперь… меня ничего не держит здесь.

— У тебя всё ещё есть желание отправиться на поиски титана? — изогнув одну бровь, произнёс Гарвен.

— Да, но только слегка на других условиях.

— В целом я даже не знаю, что на это ответить, — хмыкнула он, снова откинувшись на спинку кресла. — Ведь обстоятельства очень сильно изменились.

— В каком плане?

— Дело в том, что прошлая группа бесследно исчезла.

— Чего? — Не стал скрывать своего удивления Арней. — А откуда вам это известно?

— Это уже я не стану тебе раскрывать, но у нас есть свои методы. Но факт остается фактом. С ними что-то случилось… и мы не знаем что. Поэтому… я бы мог тебя отправить. Но не вижу смысла утаивать от тебя подобное. Ты должен понимать насколько там опасно.

— А что теперь будет с Титаном?

— Я пока не могу ответить тебе на этот вопрос. Сам не знаю. — Спокойно ответил Гарвен и пожал плечами. — Не думаю, что после такого останется много желающих отправиться в город на костях.

В помещение повисла напряженная пауза.

— А если я отправлюсь? — Произнес Арней спустя несколько секунд.

Гарвен искоса посмотрел на Арнея довольно странным взглядом. Словно на обезумевшего человека.

— Если ты всё же захочешь… Не думаю, что кто-то станет тебя отговаривать. Но… а на каких условиях ты хочешь туда отправиться? — Вспомнив слова парня, произнес он.

— Часть денег я хочу взять вперёд, — произнёс Арней. — А ещё в счёт моей будущей оплаты я хочу попросить вас об одной маленькой услуге.

— Слушаю.

— Я бы хотел, чтобы в этом городе, в честь Сержа, поставили небольшой памятник. Можно на его могиле, можно рядом с ней, можно возле таверны, где он находился.

— Памятник? — удивлённо произнёс он. — Я не уверен, что местной власти понравится эта идея. Всё-таки Серж был бандитом.

— Серж был защитником этого города и готов был умереть за него и за его людей. И мне не хотелось бы, чтобы его запомнили не как бандита.

— Но ты же в курсе, за что Страж Клинка убил его?

— Да, я в курсе. Но это ничего не значит.

— Подожди, а как же быть с лордом Варлен? Не думаю, что он одобрит подобную шутку.

— Варлены живут не вечно. А я не прошу памятник уже завтра.

— Эм… — в помещении повисла пауза. — Ты на что-то намекаешь?

— Нисколько. Просто говорю очевидное. Он ведь даже не местный. И уедет отсюда рано или поздно. Да и не думаю, что слухи дойдут до него. А даже если и дойдут… какая разница?

— Это какой-никакой, но риск. Риск привлечь к себе внимание и разгневать властных людей.

— Не обязательно это делать сразу, в ближайшие дни. Но главное… помните о уговоре.

— Хорошо, я… — произнёс Гарвен. — Мы обдумаем этот момент. Но твоя оплата… Нет, это тебе будет стоить половины от твоей оплаты.

— Идёт! — Не задумываясь, ответил Арней. — Меня это устраивает. Но, как я и сказал, часть оплаты я хочу получить вперед. Десять золотых монет. Эти деньги мне потребуются, чтобы немного подготовиться к походу в этот ваш город на костях. Оставшиеся деньги вы передадите семье Сержа.

— Десять золотых? Немалая сумма.

— Не прибедняйтесь, — усмехнулся Арней. — Я знаю, что для вас это копейки. Даже сто золотых, которые вы мне изначально обещали, ерунда для вашей организации.

— Ну-у, сто… — усмехнулся Гарвен. — Сто я бы уже не назвал ерундой, но я понял ход твоих мыслей. Десять золотых… Думаю, на это мы сможем раскошелиться.

— Отлично.

Гарвен наклонился, открыл один из своих ящиков, отсчитал десять монет и положил их стопкой на стол.

— Надеюсь, мы с тобой ещё увидимся, Арней. — произнёс он, еле заметно кивнув. — Я верю, что у тебя есть шанс справиться.

Арней молча посмотрел на него, после чего взял деньги, встал и направился к выходу.

Гарвен ещё некоторое время посидел в тишине, после чего снова достал свой артефакт связи и принялся ждать ответа с другой стороны.

Я вышел из здания и направился на местный рынок. Мои планы были простыми. Хотя бы немного подготовиться к походу. Поменять одежду. Запастись провизией. Да и вообще, пора было немного обжиться.

Денег у меня немного, но я не видел смысла их жалеть. А учитывая мои приключения, всегда есть шанс, что они мне больше никогда не понадобятся.

Что же касается памятника Сержу и той суммы, которую мне должны были заплатить за задание, я не раздумывая согласился на уменьшение суммы вдвое. Это было логично. Я и так понимал, что вряд ли вернусь сюда, чтобы получить остаток. Так что, по сути, это была чистая формальность, но формальность, которая позволяла мне уйти довольным собой.

Да и что касается десяти золотых, тоже всё очень удачно получилось. А вот просить больше не имело никакого смысла. Нет гарантии, что я вообще справлюсь. И нет смысла брать аванс за то, что может так и не случиться. Так что, если честно, сделка прошла удачно.

В любом случае я был рад деньгам. Особенно учитывая то, что я всё равно собирался разыскать этого Титана. Ведь это было то самое испытание, которое может изменить меня. И одна только мысль об этом будоражила.

Рынок был как обычно шумный, яркий и переполненный людьми. Деревянные лотки, навесы из грубой ткани, развешанные на верёвках гирлянды лука и перца. Кто-то торговал овощами, кто-то дешёвыми безделушками, а чуть дальше уже шли лавки с одеждой и кожаными доспехами.

Я остановился у одного из прилавков, где висела одежда. Вещи, которые мне одолжила Хельга, были маловаты и слегка натирали.

— Эй, барин! Смотри, что у меня есть! — Продавец увидев мой интерес тут же схватил какой-то плащ и помахал им передо мной. — Всего за полторы серебрушки отдам! Водонепроницаемый, к тому же!

Я молча пощупал ткань. Тонкая, местами прохудившаяся. Ни о какой водонепроницаемости тут не шло и речи. В итоге, я отрицательно покачал головой, а продавец недовольно поджал губы.

— Мне бы что-то более прочное… возможно… снаряжение для воина. — Пробормотал я.

Тот удивленно задрал брови, вместе с этим оценивающе осматривая меня. Но после этого быстро засуетился.

— А вот это? Кожаный жилет! — он вытащил другой предмет, потёртый, но с прочными швами. — На бойца, так сказать, для защиты! И ремни, смотри, ремни какие! Подтягиваются! Всё при деле! Идеально сядет на твою фигуру.

Жилет… раньше я всегда считал это чем-то… чрезмерно дорогим. И поэтому никогда даже не рассматривал для себя подобные вещи. Но теперь… почему бы и нет? Всё же жилет оказался впору, хотя и пах старой кожей. Ремни были действительно надежные и удобные.

— Беру это. — Улыбнулся я.

— О, молодец, барин! — обрадовался он. — И, может, ещё штаны? Смотри, что есть.

Он показал мне пару кожаных штанов, но я тут же замотал головой.

— Есть более свободный материал? Чтоб кожа дышала.

— Найдем! — Уверил он меня.

Я посмотрел на несколько вариантов, после чего выбрал самые подходящие и сказал, что заберу их.

— Штаны и рубашку.

— Отлично! — он захлопал в ладоши. — А как насчёт сумки? — он указал на одну, висевшую чуть поодаль. — Прочный ремень, два отделения, тут подтяжки. Очень удобно и надежно!

Сумка мне действительно была нужна. Особенно учитывая, что я уже вроде как не собирался возвращаться сюда.

— Беру. — Произнес я, не глядя.

— Ох! Вот это я понимаю! — Он уже начал складывать вещи в ткань, чтобы упаковать. — И, знаешь, раз уж ты воин, может, возьмёшь вот это? — он достал деревянный амулет, вырезанный в форме странного символа. — На удачу! Делали вручную, знаешь ли!

Я посмотрел на него просто ради интереса. После чего коснулся рукой до своего амулета и отрицательно покачал головой.

— У меня уже есть.

— Жаль, — он пожал плечами. — Ну, как знаешь.

Я отсчитал монеты, забрал покупки и, прихватив сумку, направился прочь. Сейчас у меня был не тот настрой, чтобы долго ходить по торговой площади выбирая для себя вещи. Поэтому я был рад тому, что мне удалось купить почти всё в одном месте. Осталось только позаботиться о провизии и можно отправляться.

Я вошёл в таверну, и сразу почувствовал знакомый запах пива. Хотя теперь мне казалось, что без Сержа это место стало другим. Внутри было довольно тихо. В углу, за большим столом, сидел Бородач.

Хельга суетилась где-то за барной стойкой. Когда она заметила меня, то подошла поближе и оценив мой внешний вид, тихо произнесла:

— Уже уходишь?

— Да, — ответил я, ощупывая край сумки на плече. — Пора. Спасибо вам за гостеприимство.

Она кивнула, будто ждала этого. Потом протянула руку и, коснувшись моего плеча, сказала:

— Будь осторожен. Надеюсь, мы когда-нибудь ещё с тобой увидимся.

— Конечно. — Еле заметно улыбнулся я.

Она кивнула, и мы оба замолчали. В этот момент взгляд мой пересёкся с Бородачем. Его брови были нахмурены, как обычно, но в глазах читалось понимание. Он коротко кивнул мне в знак прощания. И не стал говорить ничего лишнего.

В следующую секунду ко мне подбежал Марк.

— Так всё-таки ты покидаешь нас? — Произнес он.

— Здесь мне больше нечего делать. — Честно ответил я. — Но я ведь обещал тебе, что вернусь. А значит, я сдержу слово. Обязательно.

Он поджал губы и кивнул.

— Только не обмани.

— Естественно. Следи за остальными. И слушайся его. — Я посмотрел в сторону Бородача. — И Хельгу тоже слушайся. Да… Лучше Хельгу всё же.

Марк улыбнулся. А потом обнял меня крепко.

— Я буду ждать твоего возвращения. И я стану сильным. Таким же, как ты.

— Хорошо, — ответил я, похлопав его по спине.

Я ещё раз оглядел зал. А потом направился на выход. Впереди меня ждала долгая дорога.

Но я знал: однажды я вернусь. Ведь я дал слово.

— Да что здесь вообще происходит? — Я удивлённо оглядывался, переводя взгляд с одного на другого.

— Рассказать ему? Рассказать?.. — с какой-то игривостью и огоньком в глазах начала говорить девушка. — Рассказать⁈

И только сейчас я заметил в ней кое-что странное.

Из её попы торчал хвост. Только вот он не выглядел настоящим. Я с удивлением покосился на него, потом посмотрел на радостную девушку, а после снова перевёл взгляд на парня, восседавшего на горе из трупов из монстров, словно на величественном троне.

— Может всё-таки рассказать ему⁈ — продолжала настаивать девушка.

— Да расскажи, расскажи, уже. Какая разница? Мне абсолютно плевать на этого жалкого человечишку. — Пробурчал Карл.

При этом сам парень лишь мельком бросал на меня взгляды, всем своим видом стараясь показать, что ему действительно всё равно и неинтересно. Девушка же тем временем медленно, но, с присущей кошке грацией, начала обходить меня вокруг, при этом чересчур внимательно разглядывая. Совершенно не беспокоясь о том, что я могу подумать о них.

Не знаю почему, но в этот момент мне захотелось просто замереть и не двигаться. Будто бы инстинкты подсказывали, что резкое движение может привести к необратимым последствиям.

Девушка полностью обошла меня кругом, после чего остановилась, посмотрела с ног до головы, хмыкнула и… двинулась на второй круг.

Потом она неожиданно заговорила:

— А вообще… нет, я передумала. Сперва ты мне показался интересным, но теперь не сильно хочется тратить на тебя время.

Однако не смотря на то, что она проговорила всё это, Элла мне подмигнула и широко улыбнулась. Почти так же широко, как и тот парнишка на троне. И так же… ужасающе что ли. Рот слишком сильно растягивался, от чего становилось немного не по себе.

Девушка сделала два шага в сторону, заложив руки за спину, и с чрезмерно ровной осанкой чуть наклонилась вперёд, продолжая разглядывать меня. Парень на троне в этот момент скривился, взмахнул рукой и заговорил:

— Ты правильно решила, не тратить на него время и силы. Хотя… пфффф! Да какие там силы? Гляди.

В этот миг он мгновенно швырнул кинжал в мою сторону, который пролетел настолько быстро, что даже прозвучал хлопок в воздухе. Кинжал невозможно было разглядеть, но я почувствовал… и успел слегка отклонить голову в сторону. Оружие просвистело мимо моего лица, краешком задев мою маску. На ней, как и в прошлый раз, не осталось ни следа. Лишь вспыхнули искры.

А спустя секунду я уже вернулся в исходное положение.

Девушка вдруг неожиданно рассмеялась во весь голос.

А вот парень уставился на меня с недоумением, словно не верил, что я смог увернуться. Он явно пытался понять: мне просто повезло, или это он оступился.

Боже, ну что же за чудики мне тут попались?

Я тяжело вздохнул и выставил левую ногу чуть вперед. Теперь я был готов ко всему, понимая, что от них вообще непонятно чего стоит ждать. Но одно я знал совершенно точно. Передо мной далеко не простые ребята. Пусть они выглядят молодо, может быть, на год или два старше меня, но в них чувствовалась какая-то невероятная и неведомая мне до этого сила.

— А вот это интересно, — наконец произнёс парень. — То есть ты решил поиграться со мной?

— Чего? — В непонятках уставился я на него. — Что за идиотский вывод ты умудрился сделать?

— Ах, вот как? Да? То есть ты считаешь себя сильнее?

— Чего? Я? — Я указал на себя пальцем и продолжил говорить. — Да я вообще понятия не имею, кто вы и что тут делаете. Я просто шёл по своим делам, а вы тут начали устраивать передо мной какое-то представление. Может уже хватит?

— То есть ты всё-таки решил бросить мне вызов, да? — продолжал говорить парень, будто бы находясь в какой-то другой реальности. Он вообще не слышал моих слов и строил какие-то свои отстраненные выводы.

— Эй! Ауу! Ты слышишь, что я тебе говорю? — Прокричал я. — Хватит уже дурачками прикидываться!

— Ага, ясно, ясно, — приложив два пальца к подбородку, задумчиво произнёс он. — Угу. Ну да, теперь я понял. Я думал, что перед нами больше не будет никаких испытаний…

Он резко перевёл на меня взгляд и снова улыбнулся. А потом молниеносно исчез со своего места и практически в тот же миг появился прямо передо мной.

Я успел сделать шаг в сторону, выхватить свой кинжал и попытаться отразить его удар. Только удара так и не последовало.

Я даже не успел моргнуть, как парень снова исчез и появился сзади. Я рванул с места, развернувшись, но его и там уже не было. Он несколько раз сменил местоположение, словно молния. А потом неожиданно появился прямо передо мной. Буквально в десяти сантиметрах от моего лица. Из-за того, что я крутился, моя рука оказалась за спиной, и я не успевал ударить.

В это мгновение парень замер, разглядывая меня.

При этом он стоял на одной ноге, а вторую держал занесённой назад и чуть приподнятой вверх, за спину, будто исполнял какой-то элемент балета.

— Да ты стиляга… В маске без глаз, значит, да? Хочешь казаться круче меня, да? — воскликнул он. — Слушай, а дашь примерить?

Он протянул руку к моему лицу, но я резко попытался отрубить его конечность. Правда он снова с невероятной скоростью успел отдёрнуть руку, и заговорил

— Угу… Ясно, ясно.

Все его движения размазывались в пространстве, но при этом я совершенно точно мог определить их траекторию. Единственное, чего я не понимал, так это его намерений. От него не исходило никакой ауры, не чувствовалось ни желания убить меня, ни боевого напряжения, как это было с предыдущими врагами. Он просто наблюдал. Изучал. И делал ложные выпады.

Спустя несколько секунд он отскочил и оказался в пяти метрах от меня.

А девушка тем временем с широко раскрытыми глазами наблюдала за нашим небольшим, но невероятно быстротечным столкновением, если это вообще можно было так назвать.

— Да-а… ты неплох, — проговорил парнишка в странной маске. — Для лёгкой тренировочки сгодишься. Может, мне даже жалко будет тебя убивать.

Только сейчас я разглядел его маску и понял, что она была красного цвета, с причудливыми завитушками. А сбоку в ней торчало небольшое перо.

В общем его маска выглядела как-то смешно… Я бы даже сказал нелепо. Но мне показалось, что она ему служит не для того, чтобы скрывать свою личность. Но тогда для чего?..

— Слушайте, я не уверен, что мне есть смысл сражаться с вами, — произнёс я. — Но если вы продолжите, мне придётся убить вас.

От моих слов брови девушки буквально полезли на лоб.

В воздухе возникла буквально секундная заминка, а спустя мгновение раздался звонкий девичий смех, который разбавлялся лишь тихим хихиканьем паренька.

— А ты весёлый парнишка, — произнес Карл. — С чувством юмора. Мне такие нравятся. Да и наставник бы тебя оценил.

— Какой ещё наставник? Что за чушь вы постоянно несёте? Слушайте, у меня нет на вас времени. Я лишь хочу понять, причастны ли вы как-то к исчезновению группы людей из пяти человек.

— М? Какой ещё группы? Тут ещё кто-то есть? — произнёс парнишка и начал наигранно озираться по сторонам, будто ища кого-то. — Поверь мне, мимо нас никто бы не прошёл. Мы тут, вообще-то, не загораем.

— Кстати, об этом, — перебил я. — А что вы тут делаете?

— Рассказать ему? — снова начала девушка, слишком весело болтая. — Рассказать?

Она приблизилась ко мне почти вплотную, придвинув своё лицо к моему. Я слегка отстранился, но шага в сторону не сделал. Она же продолжала приближаться всё ближе. И вот, когда между нами осталось расстояние в несколько сантиметров… несмотря на то, что она была очень странной, я был уверен, что контролирую ситуацию. Но в этот момент девушка резко высунула язык и… лизнула моё ухо.

Не знаю почему, но этого я никак не ожидал подобного и не успел среагировать. Я лишь запоздало отпрянул. И тут же вытер кожу рукой. Девушка же показательно почмокала губами, словно пробуя меня вкус, а потом снова широко заулыбалась.

— С горчинкой. — Заключила Элла.

— Какие же вы странные. — Кое-как выдавил я.

Даже не знаю почему, но, несмотря на их чудовищную ауру, я почему-то не ощущал от них реальной угрозы. То есть я понимал, что они непростые и достаточно сильные, но они вроде бы не пытались убить меня, по крайней мере, не всерьёз.

— Слушайте, я понял, что нет смысла разговаривать с вами, — сказал я. — Вы неадекватные. Поэтому… удачи вам, чем бы вы тут ни занимались, а я пошёл.

— Погоди, — произнесла Элла и попыталась схватить меня за руку, но я быстро отпрянул. От этого она, не удержавшись, потеряла равновесие, и чуть было не упала, пробежав несколько метров вперёд.

— Ну погоди ты! Я же тебе так и не рассказала!

Я тяжело вздохнул и закатил глаза. Хоть этого и не было видно за моей маской, но по моему общему внешнему виду они прекрасно поняли мою реакцию.

— Ладно, ладно, постой. — Снова заговорила Элла с некой игривостью. — Давай к делу, раз уж ты такой деловой. Только многого я рассказать не могу. Потому что ты не заслужил. Только не обижайся.

На это я решил ничего не отвечать и снова просто тяжело вздохнул.

Эти двое были слишком уж странные. Но при этом у меня сложилось такое ощущение, что, при всей своей странности, они были ещё и довольно честны. Будто бы им просто не было смысла врать. И только поэтому я всё ещё не плюнул на всё и до сих пор не ушёл.

— Так тебе интересно, зачем мы тут ждали Стража Клинка? — произнесла девушка, снова сложив руки за спину, чуть выгнув спину.

— Ну, допустим, — пожал я плечами.

— Ну нет, так не пойдёт, — надула она губки. — Скажи: «Мне очень интересно».

— Мне очень интересно, — проговорил я, выговаривая каждое слово по отдельности. — Расскажи, пожалуйста… Зачем вы поджидали здесь Стража Клинка?

— Вот! другое дело! — улыбнулась она. — Всё очень просто. Мы хотели его убить.

В воздухе тут же повисла неловкая пауза.

— Убить? Зачем? — переспросил я.

— Ну как же, зачем? Нам надо, — спокойно произнесла она, словно сказала что-то совершенно очевидное.

— Погодите, а вы какого-то конкретного Стража ищете?

— Нет, любого, — всё так же легко и игриво произнесла Элла.

— Так, стоп… Любой? — Теперь я запутался ещё сильнее.

— Любой, — снова повторила девушка и начала ходить вокруг меня, странно вышагивая. Она высоко поднимала ноги, при этом не сгибая их в коленях.

— Ну, я не могу рассказать тебе большего. Ведь ты не достоин.

Я снова тяжело вздохнул и покачал головой.

— Ну. Недостоин, так недостоин, — буркнул я и двинулся вперёд. — Ладно, удачи вам с вашим делом. Но у меня тоже есть свои дела.

— А какие? — спросила она. — Ну, погоди ты, куда ты так торопишься? Мне так интересно. Я столько времени ни с кем не разговаривала, кроме вот этих вот балбесов.

— Сама ты балбес, — отмахнулся от неё парень в красной маске с идиотским пёрышком.

— Так, и куда ты идёшь?

— Туда, в город, — кивнул я. — Внутрь.

— Серьезно?

— Ну да, а что такого?

— Ээээх… — Грустно протянула Элла. — Жаль тебя.

— Ну да. Глупо. Может быть, лучше мы тебя убьем? — Произнес Карл.

— Я не собираюсь умирать. Там должен находиться Титан. Вроде бы…

— А ну да. — Тут же расцвела Элла. — Мы же поэтому тут и поджидаем Стража.

— Думали, кого-то из них пошлют за Титаном. — Добавил Карл. — А тут ты. И правда грустно. А Страж-то придет?

— Ты у меня, что ли, спрашиваешь? — Ответил я. — Откуда я знаю? Придёт он, не придёт. Стражи передо мной не отчитываются.

— Да придёт, конечно, куда он денется, — беспечно ответила Элла. — Рано или поздно, однозначно кто-нибудь да придёт. Они же постоянно носятся за этими Титанами. Так будет и в этот раз.

— Ясно, — произнёс я.

Теперь я начал чуть-чуть больше понимать. Зачем им убивать Стражей, я так и не понял, и сомневался, что получу от них хоть какой-то внятный ответ. Но почему именно здесь они его ждут, стало понятно. По всей видимости, это была какая-то засада. Не знаю точно, но, возможно, Страж должен был отвлечься на этого паренька, а Элла собиралась напасть сзади. В целом, вроде бы, выглядело логично.

Только вот я понятия не имел как к этому относиться. Слишком уж они странные. На злобных убийц вроде не похожи, но при этом в них чувствовалось что-то… Очень странное. Детское, что ли. Хотя, конечно, сил им не занимать, с этим я не мог не согласиться. Правда до Стражей им далековато.

Я снова пожал плечами, но на этот раз скорее своим собственным мыслям, и просто отправился дальше.

Карл же, на удивление, отошёл чуть в сторону, и жестом, похожим на поклон, словно пригласил меня пройти, будто пропускал.

Я на мгновение замер, но потом просто пошёл дальше.

— Не удивляйся так, — произнёс Карл, разогнувшись. — Я достаточно рациональный человек и понимаю, что нет смысла тратить на тебя силы, раз ты и так скоро умрёшь. Поэтому, прощай.

— Да, прощай, — с грустью в голосе произнесла девушка. — Мне так интересно с тобой было… Ты мне даже на вкус понравился. Люблю горчинку.

Мне очень хотелось покрутить пальцем у виска, но я сдержался, и просто пошёл дальше.

— Подожди! — догнала меня Элла. — Раз уж мы с тобой прощаемся, может быть, тебе ещё что-то хочется узнать? Пока ты не ушёл, можешь задать ещё один вопрос. Только не про Стража, ладно? А то они скучные.

— Ладно, — сказал я, остановился, посмотрел на неё и спокойно произнёс: — Вообще-то… кое-что есть.

Она тут же засияла, захлопала в ладоши, чуть ли не подпрыгивая от восторга.

— Ух ты, ух ты! Что тебя интересует? — Произнесла девушка.

— Слушай, а вот этот твой хвост… Он настоящий, или это какая-то фальшивка? Просто он не похож на живой. А если это подделка, то, как он держится?

В этот момент девушка смутилась и мгновенно покраснела.

— Нахал! — взвизгнула она, задрав подбородок. — Такие вопросы девушкам не принято задавать. По крайней мере, не в первый день знакомства. Мы же с тобой ещё даже на свидании не были.

— Какое нахрен свидание? — Я понял, что у меня уже начинает болеть голова от этого бреда. — Больше никаких вопросов. Всё! Давайте. Мне пора. Я и так уже слишком долго тут задержался.

— Ну ладно, — надула щёки девушка. — Давай… Жаль, что мы с тобой больше не увидимся.

— Да уж… Каких только людей нет на этом свете, — искренне пробормотал я, всё ещё пребывая в полнейшем шоке от такой встречи.

Могли ли эти двое убить мою несостоявшуюся группу? Как они там кстати назывались? «Крушители титанов»? Полагаю, что могли.

Убивали ли они?

Почему-то я был уверен, что нет. С этой их детской простотой и игривостью… Мне почему-то казалось, что они говорили правду, и даже не задумывались, чтобы обманывать. Как будто для них ложь была чем-то настолько чуждым, настолько неестественным, что они просто не воспринимали её как возможность.

Я пошёл дальше, вглубь, и атмосфера здесь с каждым метром становилась всё тяжелее. Но чем дальше я заходил, тем больше открывался город и его разрушенные здания.

Улицы были завалены обломками. Именно тутвпервые я встретил на дороге кости, перемешанные с черепами. Некоторые останки лежали так давно, что вросли в землю и стали её частью.

В какой-то момент мне показалось, что я чувствую под ногами не просто землю, а что-то живое… но никаких существ здесь не было. Я точно знал, ведь был сосредоточен.

Но потом я понял. Двигаются камни.

Хм. Странно. Очень странно.

Я огляделся. С виду казалось всё спокойным. Но я знал, что это не так. Несколько камней стали ближе ко мне.

Я сделал шаг в сторону. Потом ещё один. И вдруг неожиданный всплеск. Из груды мелких обломков у моей ноги вдруг вырвалась рука. Не человеческая. Из камня.

— Вот чёрт! — вырвалось у меня.

Я ударил рукоятью меча по одному из булыжников, но результата это не принесло. Один из камней рассыпался, но на его месте тут же появился другой.

Я понял, что времени у меня мало, особенно, если именно в этот момент меня застанет кто-то из монстров. Поэтому я тут же отбросил панику и сосредоточился, выравнивая дыхание.

Я напряг мышцы, рванул ногу вверх, и одновременно с этим ударил мечом вдоль своей ноги. Это было на грани… кусок штанины отпал, вместе с частью волос с моей ноги. Но зато я освободился. И в тот же момент резко отпрыгнул в сторону.

Камни всё ещё продолжали шевелиться, но теперь уже я был в недосягаемости для них.

— Что за хрень?..

Я решил немного изменить маршрут. Но не прошло и пяти минут, как я услышал первый вой. А потом за ним раздались и другие. С разных сторон.

Волки, как тот, который напал на Карла, появлялись один за другим. Огромные. Злые. И голодные. Они двигались целенаправленно, пытаясь зажать меня в кольцо.

Первый прыгнул со спины.

Я ушёл в сторону и рубанул мечом. Лезвие тут же перерубило монстру позвоночник. Тварь упала, но не остановилась. Поползла, цепляясь когтями.

Второй и третий бросились одновременно. Я крутанулся, словно вихрь. Их головы разлетелись в разные стороны.

Четвёртый прыгнул прямо в лицо. Я нырнул вперёд, прокатился по земле, после чего резко вскочил. Волк приземлился и снова собирался атаковать. Однако я не позволил. Перерубил ему сухожилия, а когда он упал, воткнул меч прямо в сердце.

Я рубил направо и налево. Однако твари выходили и выходили.

Один прыгнул с высоты. Я успел поднять меч. Он насадился на лезвие грудью, после чего я просто смахнул его. Двое других пошли в лобовую атаку. Яростно зарычали и бросили прямо на меня.

Глупо.

Они умерли ещё до того, как упали за землю.

После этого я сделал выпад, ударил другую тварь по животу, выпустив ей кишки. Потом отрубил голову следующему и так без конца. Я кружился словно вихрь, пока всё вокруг не стало усеяно этими трупами.

Теперь я понял, почему Карл восседал на такой высокой горе… сперва я думал, что он так выделывается. Хотя… возможно так оно и было.

Спустя минут сорок твари закончились.

Я тяжело выдохнул и позволил себе расслабиться.

— Хорошая разминочка.

Вокруг меня было кровавое поле из обрубков монстров. Я вытер меч, немного перевел дыхание, а потом отправился дальше.

Минут через двадцать я снова остановился и замер. Но не из-за усталости. Впереди находилось что-то очень странное. Какое-то бурлящее болото.

Предчувствие было плохим. Да и вообще, что тут делает болото посередине города? Да. обойти его стороной, однозначно хорошая идея.

Но не успел я сделать шаг, как снова замер.

— А вот это уже интересно. И… довольно плохо.

Я направился немного в сторону, потому что ощутил там нечто знакомое. Прямо на камнях валялся меч с перевязанной рукоятью. Он точно принадлежал Стелле. Девушке из того отряда.

Так всё-таки, значит, они были тут?

Плохо.

Я поднял её оружие и крутанул его в руке. Меч оказался слишком легким для меня. Возможно… если повезет, то мне удастся вернуть его хозяйке. А если нет… что ж.

Я закрепил оружие на своей сумке сбоку. На ней находились специальные ремешки для подобного.

— Блин. Как же удобно! — Произнес я, пошевелив плечами, проверяя свою подвижность. — Просто отлично!

Уже спустя несколько секунд я снова продолжил движение. Теперь уже я четко ощущал, что иду в правильном направлении. Ведь именно там было что-то… таинственное. Только вот я не ощущал великой силы от конкретного источника. Скорее, эта сила была здесь повсюду. Понемногу. Но я понял это не сразу.

Постепенно улицы становились уже, а дома ниже. Но в какой-то момент я вышел на просторную площадь и буквально замер, раскрыв рот.

В центре площади стояло здание. Оно было высоким, тёмным, сложенным из чёрного камня. Только вот он выглядел не как простой камень. Да и вообще всё это больше напоминало мне человеческое лицо… Точнее форму головы. Только без глаз. Зато были очертания носа и губ и широкий, чуть приоткрытый рот. А внизу виднелась арка с дверью.

И это точно была не статуя. Здание в форме головы. И от него явно веяло чем-то нехорошим. Очень крупными неприятностями. Именно сюда меня и тянуло.

— Неужели это и есть Титан? — Прошептал я.

В целом, форма головы была похожа на ту, что я видел в небе. Но что-то здесь было не так. Титан — часть города? Или он и есть этот город?

Я остановился в двадцати шагах. Дальше идти было нельзя. Слишком опасно. Но при этом ничего не происходило.

— Хм. Походу придется срубить эту башку. — Буркнул я и сел на холодный камень.

Для меня уже не требовалось столько много времени как раньше. Но подготовка всё же не помешает. Особенно, если эта каменная башка преподнесёт для меня какой-нибудь нежданный сюрприз.

Меч, как и обычно, лежал на моих коленях. А я сидел и собирал энергию вокруг себя. Спустя несколько минут, я спокойно и без каких-либо препятствий поднялся. Замахнулся. И… Удар!

Камень разлетелся в крошки. Часть башки тут же съехала и упала вниз, рассыпавшись на сотни осколков.

— Это было… слишком уж легко. — Произнес я, предчувствуя подвох.

И я оказался прав.

Не прошло и двух секунд как камни, снова зашевелились. Они принялись двигаться, словно змеи. А потом начали собираться в единое целое. Но уже немного с другой стороны. И в очередной раз образовалась форма человеческой головы. Только уже более устрашающей. Словно на меня кто-то начал злиться.

Я не увидел в этом ничего хорошо. Но решил попробовать ещё раз. Только вот результат остался прежним. Точнее не так. Результат стал ещё хуже.

В голове появились глаза. Яркие. Пугающие. А ещё они смотрели прямо на меня.

Казалось, я разбудил какое-то древнее чудовище.

Я замер. Как вдруг… дверь под головой неожиданно распахнулась, и оттуда повалил черный дым. Я понял, что меня приглашают внутрь.

Но, блин… насколько же это плохая идея! Даже сложно предположить. Но… что-то мне подсказывало, что это единственный верный путь.

От автора.

Друзья, не забывайте про лайки, а так же поддерживать автора в комментариях. Это дает дополнительную мотивацию.

Всем спасибо за поддержку и приятного чтения!

— Вот же дилемма, — произнёс я еле слышно, усаживаясь на потрескавшуюся брусчатку, кирпичи которой то тут, то там вылезали, словно грыжа.

Мой тяжелый вздох разнёсся по всей округе. Предчувствие того, что мне просто необходимо идти внутрь с каждой секундой только лишь нарастало. Дверь, прямо под этой уродливой, но в то же время величественной башкой, буквально приглашала меня.

Только вот в то же время я понимал, что это будет максимально глупое решение, особенно учитывая, что я понятия не имею, что меня там ждёт. И как бы я ни пытался сосредоточиться, впереди ощущалась сплошная пустота.

Точнее, где-то глубоко внутри я чувствовал некий огонёк. Именно к нему, казалось, и нужно было добраться. Но ощущался он так, словно мне специально подсунули это чувство, чтобы я поменьше сомневался. Всё это выглядело слишком непродуманно.

Сидя, я случайно задел локтем найденный мной меч с перевязанной ручкой. Почувствовал холод металла и неосознанно вспомнил про группу. По всей видимости, они всё же зашли внутрь города и, возможно, даже дошли до этой самой головы.

— Вот блин, — пробормотал я. — Неужели им хватило ума зайти внутрь?

Надеюсь, что нет.

Но меня больше волновал другой вопрос. Это и есть Титан? Или просто что-то вроде его укрытия? Слишком уж неоднозначно тут всё. С подобным я сталкивался впервые и откровенно говоря, находился в ступоре.

Я продолжал сидеть и размышлять. Спустя несколько секунд принялся снова сосредотачиваться, собирая силу вокруг своего меча. На этот раз я не собирался наносить удар по человекообразному зданию. Я решил попробовать дотянуться своей силой до еле заметного источника энергии, который, казалось, ощущал где-то внутри.

Через несколько ударов сердца я медленно поднялся, сделал глубокий вдох, и на выдохе нанёс один из своих самых сильных ударов.

На этот раз здание даже не разрушилось. Его камни словно бы раздвинулись, пропустив между собой смертоносную линию, а потом медленно, потихоньку и не торопясь, снова собрались. Будто ворчащий дед, недовольный тем, что его потревожили.

— Да уж… — произнёс я на выдохе. — Я много чего ожидал, но не такого.

Думал, мне придётся сразиться с настоящим чудовищем. С невообразимым Титаном. А тут, передо мной, какие-то непонятные загадки. На этот раз грубой силой вопрос не решить.

Вообще, я не надеялся, что проблема разрешится сама собой, но при этом просто продолжал сидеть. Ну а вдруг в голову придёт какая-то умная мысль? Да и торопиться как-то не хотелось… не в такой ситуации.

В какой-то момент я даже достал еду для перекуса. Радовало лишь то, что рядом с этой огромной башкой не было никаких враждебных монстров, точнее вообще никаких… и я мог не напрягаться. Казалось, даже сами монстры избегали этого места.

В итоге, сделав перекус и напившись воды, я откинулся немного назад, упёрся руками и продолжил разглядывать это здание.

— Всё никак не можешь решиться? — неожиданно раздался за моей спиной женский голос.

Честно говоря, я даже не почувствовал, как ко мне кто-то приблизился. Хотя не могу сказать, что расслабился настолько, чтобы потерять бдительность.

Когда я обернулся, всё встало на свои места. Передо мной стояла Сиэлла. Поэтому я не ощутил чужого присутствия. Она умела появиться неожиданно. Но от этого, конечно же, мне не стало ни чуточку легче. Даже, скорее наоборот, вопросов лишь прибавилось. И я не собирался держать их в себе.

— Что ты тут делаешь? — тут же спросил я.

— Ну как же? Пришла помочь, — ответила она, с легкой улыбкой на лице. — Смотрю, что ты всё никак не можешь решиться, вот и подумала, что помощь тебе не помешает.

— Ну да, конечно. — Усмехнулся я под своей маской. — Естественно, ты здесь только ради того, чтобы помочь мне. И никаких собственных целей, конечно же, ты бы не преследовала. Правильно?

— Как бы там ни было в прошлом, согласись, наше с тобой сотрудничество взаимовыгодное. Возьмём ту же застывшую Бездну. Я немножечко помогла тебе, ты непосредственно помог мне, а в итоге все в плюсе, разве нет? Да и в последнюю нашу встречу я помогла раскрыться твоей затаившейся силе. Разве это было лишним? Поэтому не вижу поводов, чтобы ты так обозлённо относился ко мне.

— С чего это ты взяла, что я к тебе отношусь с какой-то злобой? — уточнил я. — Поверь мне, это далеко не так. Просто я ко всем так отношусь, с некой… настороженностью. Ко всему миру. Но если ты не хочешь потерять моё доверие, я бы посоветовал тебе говорить более искренне. Ведь такая ложь, как «я прибыла сюда, чтобы помочь тебе», не сработала бы даже с маленьким ребёнком.

— Ладно, ладно, хорошо, — произнесла она, пожав плечами, после чего подошла ко мне и начала усаживаться сбоку. — Посидеть-то можно?

Я лишь хмыкнул и снова уставился на огромную голову. Между нами возникла пауза, которую Сиэлла прервала спустя несколько спокойных секунд.

— Арней… Раз уж ты хочешь поговорить откровенно, я буду с тобой честна. Я здесь, и ради своей выгоды в том числе. Но это не значит, что я не могу тебе помочь.

— Опять ты за своё, — вздохнул я. — Ну ладно, допустим, ты мне поможешь. А чего хочешь ты? Ты же что-то потребуешь взамен, правильно? Хватит уже этих пустых разговор. Давай на чистоту. — Я немного помедлил, переведя на неё свой взгляд, после чего произнес. — Чего ты хочешь?

— Смерти Титана, — спокойно произнесла она, будто говорила о чём-то совершенно обыденном.

— Не понял. Ты хочешь, чтобы его кто-то убил? Или же… именно ты должна его убить? Или…

— Его смерть, это просто неизбежное обстоятельство. — Прервала она мои рассуждения. — Мне, по большей части, плевать от чьей руки он умрет. Меня интересует другое… Его сила, которую я смогу поглотить. — Произнесла Сиэлла и посмотрела прямо мне в глаза, сквозь мою маску.

Вот теперь она говорила честно. У меня не осталось в этом сомнений. Я снова немного помедлил укладывая информацию в своей голове.

— Интересно, как же это происходит? — Хмыкнул я. — Я имею ввиду твоё поглощение силы Титана. Впервые слышу о подобном.

— Это сложный процесс, чтобы описать его словами. Проще будет, если ты увидишь сам. И, как ты уже понял, тебе может представиться такая уникальная возможность… — Она сделала паузу. — Лицезреть пришествие нового бога.

— Опять ты за своё, — хмыкнул я.

— Ну а чего? — развела Сиэлла руками. — Не просто же так я прошла через всё это. Через все эти испытания.

Какие именно испытания были на её пути, она не стала уточнять. Но оно и не требовалось. И так было понятно, что повидала она не мало.

— То есть ты хочешь, чтобы я отправился туда, убил Титана, сделал за тебя всю грязную работу, а ты потом поглотила его силу? Я ничего не упустил?

— Так… во-первых, — несколько серьёзно произнесла Сиэлла и даже нахмурила брови, — способна поглотить не всю его силу, а только маленькую крупицу. Но даже это уже неплохо. Во-вторых, разве не тебе требовалось уничтожить Титана? Я ведь знаю, что ты ищешь своих друзей. Да и если оставить это существо в покое, он будет только набирать силу. А это, знаешь ли, чревато последствиями. Ну и в-третьих… я не собираюсь отправлять тебя туда одного. Вообще-то, я собиралась пойти вместе с тобой.

— Вот даже как, — удивился я, задрав брови. — Не ожидал. И где здесь подвох?

— Никаких подвохов. — Ответила она. — Мы зайдём внутрь вместе. И выйдем вместе. Всё честно. Ты получишь своё. А я… своё. Арней… поверь мне, уж кто-кто, а я-то прекрасно понимаю твою настороженность. Но всё же кому-то в этом мире всё же иногда можно начать доверять.

— Доверять? — Хмыкнул я. — Непозволительная роскошь.

— Понимаю. И всё же… мы вместе зайдем в пасть этого чудовища. Но сразу должна предупредить, в случае нападения живых существ, физически я не смогу тебе помочь.

— А вот это интересно, — произнёс я и искоса посмотрел на Сиэллу, после чего уточнил. — Тогда в чём твоя помощь?

— Ну, как минимум, я помогу тебе определиться, — усмехнулась она. — Но на этом моя помощь не закончится. Однако, опять же, это тот самый случай, когда сложно описать словами. Но я думаю, ты и так всё поймёшь… на деле.

По всей видимости, она говорила о каких-то усилениях. А может и о чём-то другом. Но меня это не сильно волновало.

— Я не уверен, что мы с тобой справимся с Титаном, — честно произнёс я. — Одно дело, когда ты видишь перед собой врага, которого нужно победить, видишь его физическую оболочку. И совсем другое, когда происходит что-то вот такое. Необъяснимое. Ты знаешь, что ждёт нас внутри?

— Могу только предполагать, — честно ответила она. — Но также я на все сто процентов могу утверждать, что со мной у тебя гораздо больше шансов, чем без меня.

— И всё же, что будет, если я всё-таки откажусь? Ты пойдёшь туда одна? — уточнил я, внимательно наблюдая за её реакцией.

— Я предпочту подождать. Но я знаю, что рано или поздно сюда придут другие. И, поверь мне, это будет гораздо хуже для всех. Сейчас у нас есть возможность разделаться с одним из самых древнейших существ этого мира. И стать сильнее. Понимаешь?

— Понимаю, — кивнул я. — Но думаю, этих самых древних существ не просто так прозвали Титанами.

— Конечно, не просто так, — согласилась она. — Но это один из самых слабых. Я в этом уверена. Потому что сильное существо не допустило бы столько ошибок. Он напал на город с Волной лишь по одной причине… его обнаружили раньше времени. И, опять же… Почему? Потому что у него было недостаточно сил. Недостаточно опыта. Он допустил ошибку, показавшись и раскрыв себя. Допустил ошибку, напав на город, собрав недостаточно сил. Допустил ошибку, что позволил тебе оказаться здесь. Его судьба уже предрешена. Слишком много ошибок, за которые он поплатится. Мало того, что, как я и сказала, он один из самых слабых Древних, так он ещё и потерял в последнем бою очень много сил. Именно поэтому мы сейчас можем находиться здесь и спокойно разговаривать. Будь у него прежние силы и возможности, он бы уже что-то предпринял.

Древний? Какое-то новое название для Титанов? Но вслух я это не стал уточнять.

— То есть, получается, он сейчас тратит остатки своих сил на защиту самого себя?

— Да. Но как бы там ни было… его участь уже предрешена.

Сиэлла поднялась и протянула мне руку.

— Пойдем? Доверься мне.

— Эх… — я тяжело вздохнул и поднялся, отряхнув штаны сзади.

Как бы там ни было, я ведь собирался разделаться с этим Титаном. По всей видимости, всё складывается именно так, как и должно. Но при этом, у меня всё равно было какое-то необъяснимо скверное предчувствие.

— Я знала, что на тебя можно положиться! — С улыбкой на лице, произнесла Сиэлла. — Идем. Не стоит терять времени.

Глаза Титана наблюдали за нами. Теперь уже точно. Они смотрели без каких-либо эмоций, отчего становилось немного не по себе. Я размял шею и двинулся вперед. Сиэлла шла рядом, с довольной улыбкой на лице.

Спустя несколько секунд мы прошли невидимую черту и оказались внутри этой головы. И в тот же миг из пространства пропало всё. Абсолютно все чувства исчезли. Даже в Застывшей Бездне я ощущал гораздо больше…

Тут же не работало и моё восприятие. Я просто потерялся в пространстве и замер.

Давненько я не испытывал ничего подобного. Хотя, возможно… никогда. Но мне не привыкать адаптироваться под совершенно другие правила мира…

— Не переживай. Я буду направлять тебя. — Послышался голос в моей голове. — Но не торопись. Иначе… мы останемся здесь навсегда.

Мир исчез. Даже для меня.

Сперва мне казалось, что я падаю в бесконечность. Но я быстро осознал, что это не так. Спустя некоторое время я смог начать не то чтобы ориентироваться, но будто бы начал привыкать к этой пустоте.

— Арней. Ты как? — Произнесла Сиэлла и в этот момент мне показалось, что её голос изменился. Стал будто бы слегка растерянным. В ней я слышал подобное впервые. И поэтому я решил поинтересоваться в ответ.

— Нормально. А ты? Всё в порядке?

— Да. Пойдет, я ожидала нечто подобного. Просто… странно вернуться в такое состояние после стольких лет пребывания в Застывшей Бездне.

Хм. Сказала так, словно… А ведь я думал, что им там нравилось находиться. Не только Сиэлле, но и всем остальным, кого я слышал. По крайней мере, мне именно так казалось. Ведь они там имели какую никакую власть. А для многих это всё что нужно. В нашем мире это ещё и деньги. Но деньги тоже дают власть. Хотя есть кое-что ещё, с чем многим приходиться считаться. И именно к этому я стремлюсь.

— Ты знаешь, куда нам идти? Мы вообще сможем двигаться в этом… пространстве? — Уточнил я.

— Сможем. Но нужно привыкнуть. Это первый этап. И он, как правило, самый сложный.

— Первый? То есть будут и другие?

— Ну да. Наверное. Честно признаюсь, я раньше никогда не охотилась на Титанов. Поэтому точно не могу ничего утверждать. Но кое-что мне всё же известно.

— Хм. Ну, хорошо. Тогда веди.

Я чувствовал, как меня словно бы тянет вперед. Сиэлла таким образом показывала мне дорогу. Хотя очень скоро я понял, что дорога здесь только одна. Это было похоже на тоненькую тропинку, которая выложена из брусчатки. Только вот эта тропинка была подвешена в воздухе и непонятно как держалась. Местами она извивалась, словно змея. А где-то даже перекручивалась, но я уже хорошо чувствовал окружающее пространство и без каких-либо проблем шел вперед.

Сперва мне казалось, что мы оказались в как какой-то пещере. Но теперь я начал думать, что это нечто гораздо большее. Мы словно бы находились в совершенно другом мире с другими правилами.

— А как ты оказалась в Застывшей Бездне? — Задал я вопрос, чтобы немного разбавить эту гнетущую тишину, которая давила на голову. — Вы ведь не всегда там были?

— Нет. — Спокойно ответила Сиэлла и замолчала. Она несколько секунд продолжала идти молча, а потом снова заговорила. — Мы были такими же людьми, обычными. Со своими страхами и желаниями. Но так получилось… по разным причинам… мы оказались внутри. Упали или… я не помню если честно.

— Понимаю. За такое время это простительно.

— Суть в том, что мы были простыми людьми, которые попали в западню. Однако мы нашли способ, как выжить там и не потерять себя. Как не сойти с ума. И даже больше… мы нашли способ, как стать сильнее. Я не могу тебе всего рассказать. Что-то уже исказилось в моем сознании, а что-то я целенаправленно пыталась забыть.

— …

— Но по итогу, всё сложилось так, что мы научились питаться чужой энергией. Эмоциями людей, которые оказывались там. Точнее… Бездна нас научила. Она пропитала всё наше естество и таким образом мы могли поглощать… что-то. Могли жить и не терять себя. В какой-то степени, мы там обрели величие и даже… бессмертие. Многих это устраивало. Но не меня. Я всегда мечтала оказаться на поверхности.

— А сама ты не могла выбраться?

— Думаешь, никто из нас не пытался? — Горько усмехнулась Сиэлла. — Поначалу каждый пробовал. Потом мы привыкли. А потом попросту забыли, что можно жить как-то иначе. Но с твоим приходом всё изменилось. Я почувствовала нечто живое. А когда ты отказался сдаваться… я поняла, что ты и есть тот самый ключ к свободе.

— Хм. Хорошо. Допустим всё так. Ты добилась чего хотела. Вот она, свобода. Разве тебе этого мало? Зачем тебе такие глупости связанные с богами или про что ты там говорила… Почему ты не можешь просто жить?

— Потому что по другому нельзя. Либо ты станешь сильнейшим. Либо тебя сожрут. Таков закон природы.

— Я знаю об этом законе. И всё же существа выживают и другими способами.

— Я не хочу и не собираюсь пресмыкаться.

— Но богиней… какие-то там адепты, или что ты мне предлагала… глупости какие-то. С чего ты взяла что у тебя получится?

— Получится. Я черпала силы в Бездне. Смогу и здесь. А ведь в этом мире намного-намного… намного! Больше людей. И больше силы. Только вот тут огромное количество своих нюансов. Поэтому сперва требуется поглотить силу Титана. И даже так, этого, скорее всего, окажется недостаточно.

— Недостаточно для чего?

— Чтобы заявить о своих правах в этом мире.

— Не понимаю. — Хмыкнул я. — Одно дело становиться сильным. Тут всё просто. Либо у тебя есть талант. Либо ты всю жизнь тренируешься. Но поглощение каких-то там энергий… это уже что-то неестественное.

— Так и есть. Простому человеку подобное не дано от природы. А значит это неестественно. Однако я знаю, что в истории были примеры, когда и обычные люди добивались невероятных высот. И поверь мне, я сейчас говорю не про Стражей Клинка. Это всё мелочь. Я сейчас говорю о действительно могущественных существах.

В этот момент я ощутил на себе странный, пристальный взгляд.

— Эм. Ладно.

Я предпочёл промолчать, так как это уже начинало попахивать каким-то бредом. Никого сильнее Стражей я ещё не встречал. Разве что вот Титаны ещё были на необъяснимом мне уровне. Но с ними мне только предстоит начать разбираться.

Незаметно для меня мы оказались совершенно в другом месте. И теперь вокруг нас были стены. Холодные. Липкие. Отдающие запахом серы и чего-то гнилого. Тропинка продолжала быть всё той же, но она больше не висела в пространстве. Да и теперь мы шли не вперед, а скорее куда-то вниз, по спирали.

На мгновение я замешкался и Сиэлла это почувствовала.

— Следующий уровень. — Коротко прокомментировала она. — Мы близко.

— Отлично. Я рад. Это место кажется бесконечно большим. Хотя снаружи ничего подобного нельзя было даже предположить.

— Да-а… — протянула она и слегка помедлила. — Всё дело в том, что это не совсем наш мир.

— Что это значит?

— Мы как бы… находимся сейчас в другом пространстве. В мире Титана. А дверь, через которую мы прошли, это как бы… некий портал.

— Ч-чего? — Я остановился и на мгновение замер. Нет, конечно, я сразу почувствовал изменения. Да что уж там, я их чувствовал ещё до того, как вошел в эту дверь. Но чтоб другой мир… по-моему это уже перебор. — А ты уверена, что мы сможем вернуться? Если мы убьем Титана, портал не закроется?

— Нет. Не думаю… Но вернуться мы сто процентов сможем. Ведь даже если бы Титан захотел, он не смог бы сейчас закрыть этот проход. На это требуется слишком много сил. Так же как и на открытие. Иначе, зачем ему его оставлять и рисковать собственной жизнью?

— Эм. Вроде логично. А зачем он его вообще тогда открывал?

— А как же он тогда попал бы в наш мир?

— А зачем…

— Затем чтобы питаться. Становиться сильнее. Выживать, в конце концов. — Предвидев мой следующий вопрос, перебила меня Сиэлла. — Никто точно тебе не ответит когда именно и зачем тут появились все эти монстры. Но существуют легенды, что они здесь были не всегда. Может быть, именно Титаны и привели их в наш мир. Но возможно именно благодаря этому они способны жить практически вечно. Питаясь людскими страхами.

— Почти как вы в этой чертовой Бездне. — Усмехнулся я.

— Да… там мы научились питаться отчаянием людей, что позволило нам выжить. Мы впитывали в себя буквально все эмоции и жизненную силу. Но всё это лишь благодаря самой Бездне. Она воздействовала на нас. А потом мы стали другими. Перестали быть людьми. Стали…

— Посторонними.

— А? — Не поняла Сиэлла.

— Ну-у… это я вас так называл, пока находился во тьме. Посторонние.

— Хм. Не очень-то оригинально.

— Ну вообще-то тогда мне было не до оригинальности. Я старался не сбиться со счета.

В этот момент раздался смешок. Сиэлла почти рассмеялась.

— Да уж. Я помню это. И как ты только сохранил свой разум?

— Сам не знаю.

— А вот я, кажется, догадываюсь.

Я вопросительно глянул на Сиэллу, ведь уже спокойно мог различать её силуэт. Хотя пространство вокруг всё равно было очень странным. Как мне показалось, она и без слов поняла меня, поэтому продолжила говорить.

— Знаешь… я всегда считала, что этот мир меняют упрямцы. Те, кто способен продавить под себя любые правила. А ты… самый упрямый из всех, кто когда-либо мне встречался.

— Не знаю, что на это ответить. — Рефлекторно пожал я плечами. — Наверное, это так.

Мы продолжили спускаться вниз до тех пор, пока не вышли на огромное, открытое пространство. Ветер обдувал моё лицо. А потом я понял, что он дует со всех сторон одновременно. Странное ощущение.

Не задумываясь, я обернулся назад и не нашел ничего… прохода откуда мы прибыли уже не было. Только пустота. Открытое плато. Огромное. Без начала и конца.

— Какое необычное место. — Пробормотал я.

— Возможно оно вполне обычное. Просто для нашего мира это непривычно. Поэтому… нам так не комфортно.

— Ага. Пока что.

— Что значит пока что? — Уставилась на меня Сиэлла.

— Это значит, что человек способен привыкнуть к чему угодно. К любым условиям. И это место не исключение.

— Хах. Ну если судить по тебе, то это совершенно точно. А вообще… хотя возможно ты и прав.

— А дальше-то нам куда? Ты чувствуешь, где прячется Титан? Это ведь его мир. Получается, он может быть где угодно?

Спросил я это потому, что сам начал ощущать нечто странное. До этого я представлял, что мы идем к некоему круглому шару испускающего тепло. Ну, так мне виделось это внутреннее ощущение. Но вот сейчас я почувствовал изменения. Вдруг мне стало холодно. Довольно резко.

Шар не просто поменял тепло на холод. И не просто начал разрастаться. Он буквально заполонил всё окружающее пространство.

— Мир… — повторила Сиэлла и замерла прислушиваясь к внутренним чувствам. — У каждого Титана свой мир, своё измерение. Заходить сюда, конечно же, опасно. Но… так как этот Титан остался почти без сил… в общем другой такой возможности может не представиться. Возможно, он вообще будет находиться в состоянии сна. Так как у него силы на исходе. А значит, он максимально уязвим.

— А как ты собралась поглощать его силу? Это как-то связано с тем, как ты питалась в Застывшей Бездне? Или есть другой способ?

— Арней… — в этот момент в её голосе послышалась насмешка. — Если ты пытаешься спросить, не удастся ли тебе поглотить частичку силы Титана, то вынуждена тебя огорчить. Это исключено. Во-первых, сила так не делиться. В данном случае это что-то наподобие ядра, сконцентрированной энергии. Оно не разделится, поверь мне. Да и плюс ко всему, боюсь, что для тебя это слишком опасно. Не уверена, что твоё человеческое тело смогло бы вынести нечто подобное. Поэтому я даже не рассматриваю ничего подобного, ни сейчас, ни в будущем.

— Ну да. Кто бы сомневался. — Буркнул я.

Сиэлла на это ничего не ответила. Я почувствовал, как она начала нервничать. А потом ощутил ещё большие изменения в воздухе. Казалось бы, само пространство начало давить на нас. А потом… что-то изменилось кардинально. Я вроде бы понял, но слишком поздно.

Резко дернулся, однако не знал, откуда ждать атаки. И именно в этот момент в меня вонзилось что-то тяжёлое, откинув на несколько метров. А за мгновение до этого я успел отклонить голову и немного сместиться, полагаясь на свои инстинкты.

Я даже не успел почувствовать удар. Только резкую, ледяную боль, вспыхнувшую в правой части плеча. Каменное копьё прошило меня насквозь под углом и вогнало в каменный пол с такой силой, что вся платформа содрогнулась. Я стоял на ногах, но был не в силах сдвинуться с места.

В тот же миг второе копьё пронеслось прямо возле моего лица. Я инстинктивно отклонился. Но оно прочертило по предплечью, разрывая кожу и ткань. Снова резка я боль. Уже более яркая, так как я успел осознать.

И тут же рядом вспыхнула дымка. Сиэлла растворилась. Её тело растаяло в воздухе, превратившись в темно-серый туман, который мгновенно метнулся вперёд. В следующий миг раздался резкий звон, будто сталь ударила о сталь. Искры вспыхнули в пустоте и тут же рассыпались.

Я попытался вырваться, но копьё держало крепко. В тот же миг всё пространство озарила ослепительная вспышка. Беззвучная, но настолько мощная, что я почувствовал её кожей. За ней последовал грохот. В ушах зазвенело. В голове стоял гул.

Титан напал быстро. Беспощадно. Без каких-либо предупреждений

Мне необходимо освободиться. Я схватился за копьё, не смотря на то, что оно полностью состояло из камня, и со всей силы рванул. Адская боль, от которой в глазах всё покраснело, а потом потемнело. Но я не издал ни звука. Спустя секунду, я уже стоял, истекающий кровью, но готовый к битве. Однако… врага в поле зрения не было.

Я сконцентрировался и стиснул свой меч. И тут пол задрожал.

Из трещин в камне начали выползать серебряные цепи, покрытые чем-то влажным и липким. В нос ударил кисловатый запах с привкусом серы и ржавого металла.

А после этого раздался крик, больше напоминающий жалобный писк.

Несколькими быстрыми взмахами я ударил по цепям, но как ни странно на них это вообще никак не подействовало. Несколько из них удалось отбросить, но вот разрубить… даже искр не последовало.

Цепи повылазили не только из пола, но и откуда-то… где должны быть стены. Они начали заполнять всё пространство.

Снова раздался вскрик Сиэллы. Пока я кружился вокруг себя и осматривался, чтобы найти её и помочь ей в битве, одна из цепей успела обхватить мою ногу. Я резко дернулся, но вторая уже принялась вязать мою руку.

Пространство задрожало. Мне показалось, что я услышал что-то напоминающее смех. Но он явно был не человеческим.

В груди появилось очень скверное чувство. А потом… раздался голос Сиэллы. Она была где-то рядом, но не в человеческом обличие. Что-то напоминающее дымку, которая разглядывала меня. А потом я ощутил исходящее от неё сожаление.

— Прости меня… Арней… я недооценила Древнего. Он оказался хитрее. Это моя ошибка. Но я не могу… я больше не вынесу заточения. Ты должен понять!

— Чего?.. — Вырвалось из моей груди. Но голос получился сдавленным, так как цепи уже вовсю обвязали меня и принялись сжимать так, что невозможно было вздохнуть.

— Я обязательно вернусь за тобой. Через год или… тысячу лет. Но обязательно вернусь. Постарайся выжить и не потерять здесь свою душу. Прости.

— Титан ушел. — Произнес Страж Клинка без каких-либо эмоций.

— Что это значит? Как это ушел? — Ответил человек в полумраке.

Вся комната была освещённая лишь тремя высокими свечами, стоявшими в серебряных подсвечниках по периметру. Их пламя дрожало, но не от сквозняка.

Стены увешаны необычными картами, которые были предназначены вовсе не для красоты. Под полотном находились едва заметные руны. Защитные и не только. Стоило это, естественно, огромных денег. Но кого это волновало?

В центре комнаты стоял массивный стол из гладкого чёрного камня, на котором лежал большой кристалл. Слишком большой, чтобы можно было хотя бы примерно оценить его стоимость. И этот кристалл сейчас слабо вибрировал, создавая некую зловещую атмосферу.

За столом, в кресле, сидел человек в балахоне. Лицо скрыто. Но проглядывали очертания. Высокий лоб, тонкая шея, и руки настолько сухие, что можно было спутать со скелетом. На одной из рук находилось кольцо с огромным синим камнем, который светился ярче всего в этой тусклой комнате.

— Титан ушел в своё внутреннее пространство. Что-то вроде замкнутого мирка, в котором он сильнее обычного. — Ответил Страж Клинка. — Больше нет смысла беспокоится об этом.

Возникла пауза. Прежде чем что-то ответить, человек в балахоне задумался. А потом свеча рядом с креслом вспыхнула более ярким огоньком.

— И что теперь? Его всё равно необходимо убить!

— Убить. Это будет проблематично.

— Он спрятался?

— Не совсем. И да и нет. Где находится вход, нам известно. Какое-то время он будет открыт. Но недолго.

— А что потом?

Страж пожал плечами.

— Он сам построил тюрьму. И теперь… он в ней заперт.

— Так что нам мешает убить его прямо там?

— Хм. Можно… но это слишком опасно. Учитывая все обстоятельства, оно того не стоит. Отправиться туда сейчас, всё равно что шагнуть в бездну с завязанными глазами. Это самоубийство. Там не просто стены и камни. Там его разум.

— А если это хитрость? — голос из тени стал чуть напряженнее. — Что если он просто выжидает? Ждет, когда мы расслабимся, и в нужный момент снова ударит?

— Не ударит. — Покачав головой, ответил Страж. — Я знаю, о чём говорю. Когда Древний уходит в своё миросознание, он не может вырваться без восстановления сил. А для этого ему понадобятся… столетия. Возможно, тысячи лет. Он буквально обрекает себя на заточение.

— И мы будем просто ждать? — в голосе человека прозвучало недоверие. — Просто сидеть и ждать?

— Это ловушка для него и… тех кто вступит внутрь. Зачем нам рисковать? Полагаю, что если этот Титан и восстановит свои силы, то это уже будут не наши проблемы. Пройдет слишком много времени. Не зря же они так редко появляются…

Человек в балахоне хмыкнул, а Страж в это время продолжил говорить:

— Хотя… может быть, и найдётся какой-нибудь отважный… глупец.

— Глупец, который добровольно шагнет в эту бездну… сложно представить.

— В любом случае, людям сейчас ничего не угрожает. — Произнес Страж. — По крайней мере, не от этого Титана.

В комнате повисла тишина.

Когда Страж понял, что разговор окончен, он сделал несколько шагов назад и еле заметно склонил голову. После чего вышел из кабинета.

— Люди… — прошептал человек в балахоне. — Да плевать я хотел на этот расходный материал… — Опять всё коту под хвост… но похоже деваться уже некуда. Сами виноваты, что промедлили.

Я повис в пустоте.

Не было ни пола, ни потолка. Только бесконечная пропасть подо мной. Цепи, впившиеся в запястья и лодыжки, держащие меня в неподвижности, не позволяли упасть.

После длительного напряжения, расслабил всё тело, а потом резко дернулся. Но цепи, казалось, даже не дрогнули.

Они не были металлическими в привычном понимании. Но при этом очень холодные и тяжёлые, с едва заметным внутренним свечением.

Я попробовал снова. На этот раз рывок ногами, чтобы раскачаться и попытаться сорваться. Ничего.

— Эти цепи сотканы из чистейшей Титанической силы, — прозвучало в моей голове. Голос не имел источника. Он был повсюду. Само пространство и было этим голосом. — Такова сила Древнего! Твоя подружка ничего об этом не упоминала?

Сиэлла? Он видимо говорит о ней. Обидно конечно. Я подобного не ожидал от неё. Но решил пока что никак не реагировать на это. Раз Титан сам заговорил, значит ему есть что сказать. Так пусть болтает.

— Каким бы сильным ты ни был, тебе не удастся разрушить их! — продолжал звучать голос с насмешкой. — Каким бы сильным ты ни был… а ты — слабак! Приготовься вечно гнить в моем мире!

Я снова дернулся, но звенья не ослабли ни на волос.

— Я никуда не тороплюсь, — голос стал тише, с некой хрипотцой. — Буду по крупицам высасывать из тебя жизненную силу. Но так, чтобы ты не умер раньше времени. Ведь мне нужно… оооочень много!

Я почувствовал это. Едва уловимое вытягивание. Будто кровь стала чуть холоднее, а мысли начали замедляться. Но я не испытывал никакого страха.

— Говоришь, я не умру? Аха-ха-ха! — Я наигранно рассмеялся. — Где-то я это уже слышал. И знаешь, что я тебе на это отвечу? Это отличные новости.

Голос Титана на мгновение замолк. Словно замешкался.

— Жалкий человечишка, — прогремел он. — Вознамерился сразить равного богам! Ты-ы-ы… слишком слаб! А теперь из-за своей глупости вынужден будешь погрузиться в настоящий мрак. Приготовься к боли и страданиям! Приготовься познать пугающую пустоту!

Я дернул рукой. Потом ногой. И так снова и снова. Сдаваться я однозначно не собирался. Но вот что делать? Пока что не понятно.

— Ты решил пытать меня словами? — буркнул я, глядя вниз, в бездонную тьму. — Очень страшно. Продолжай.

— Вздумал шутить? — Яростно произнес он. — Но смеяться буду я. Ты ещё не понял? Ты всего лишь моя пища! И раз уж кроме тебя здесь больше никого нет… придется посмаковать тебя.

Я улыбнулся и снова дернулся. Изо всех сил.

— Продолжай. Расскажи мне ещё что-нибудь ужасающее.

— Как же ты жалок? Надеешься отвлечь меня подобными глупостями? Только вот нет смысла стараться разорвать эти оковы. Чем сильнее ты будешь сопротивляться, тем прочнее они станут. Ты навсегда в моём плену!

И как бы скверно это не звучало, но Титан был прав. После всех моих попыток я понял, что цепи становятся плотнее, тяжелее, прочнее. И это очень плохие новости.

А что если снова попробовать полностью расслабиться. А потом… Резкий рывок! Нет? А если ещё раз? Снова нет? Вот блин.

— Аха-ха-ха! — Разнеслось по всему пространству. — Ну что? Я же говорил, что смеяться буду я. Теперь ты понял? Осознал всю тщетность? Можешь уже начинать умолять.

— Ага. — Буркнул я и тяжело вздохнул. Насколько это позволяли мне сковывающие меня цепи. — Лучше бы ты сразу меня убил.

— Что? Запугать решил? Ничтожество! Я сам решу что лучше!

— Ну да, ну да. Потом только не пожалей.

— Чего-о⁈ — Разнеслось в пространстве. — Ты должен был уже отчаяться. Или ты думаешь, что это всё не по-настоящему?

— Почему же? Я верю. Верю. Просто… знаешь? Я бывал в месте и пострашнее. Так что не расстраивайся, но меня подобным не сломать.

— Это мы ещё увидим!

Возможно, конечно, не стоило бы провоцировать Титана. Особенно учитывая моё положение. Но что-то мне подсказывало, что именно от моего и его настроя всё и зависело. Наверное, не зря он вообще решил со мной заговорить. Да и пытается запугать видимо тоже неспроста. Поэтому…

Я снова дернулся. Максимально быстро, неожиданно и сильно. И снова ничего.

— Пока у тебя бьётся сердце, — продолжил говорить Титан, — ты не сможешь освободиться. Ничто живое не сможет вырваться из моих оков.

В этот момент я замер.

Стоп. Это что? Подсказка что ли? Он дурак? Или настолько сильно недооценивает меня?

Сердце. То есть мне всего лишь нужно остановить сердце? Нет, конечно же я не собирался умирать. И не считал, что подобные трюки делаются настолько просто. Но… я был полностью уверен, что такое возможно! Возможно при помощи тренировок и медитации. А я уже кое-что в этом да понимаю.

Да. Пока не знаю и не умею. Но я смогу научиться! Иначе я не я!

Пока у тебя бьётся сердце…

Я закрыл глаза.

Ну что ж. Посмотрим на что я способен.

Впервые с момента пленения я прекратил брыкаться и полностью расслабился. Цепи, как мне показалось, тоже немного ослабли, но при этом я точно знал, что этого будет недостаточно для освобождения. Они будто бы наперед читают мои намерения.

Расслабил мышцы. Опустил голову. Даже мысленно перестал тянуться к свободе. Дыхание стало более ровным. А потом принялся вслушиваться в себя. В свой ритм.

Тук-Тук.

Тук-Тук.

Тук. Тук.

Тук. Тук.

Тук……. Тук.

Могло показаться, что сердце пропустило удар. Но нет. Ритм начал замедляться. Конечно, у меня получилось не сразу. Но сколько прошло времени, я предпочитал даже не задумываться. Это всего лишь очередная тренировка. Момент, после которого я могу стать лучше. Сильнее. И это прекрасно.

Но это недостаточно. Я должен полностью остановить сердце.

Чувствовал, что цепи будто бы ослабли, но я даже и не пытался дергаться. Ведь понимаю, что всё это только начало. Где-то далеко, на фоне, звучал голос Титана. Но я его уже давно не слушал.

Прошло ещё много времени. Не знаю сколько. Но как бы я не старался. Полностью остановить сердце у меня не получалось.

Да уж. Несмотря на все мои успехи, всё же это не так просто, как мне показалось на первый взгляд. Наверное, не каждому подобное дано.

Я пытался. Снова и снова. Вдыхал. Задерживал. Выдыхал. Считал удары. Пытался отстраниться от всего.

Но очень сложно взять и приказать своему сердцу…

Так прошел, наверное, целый день. А потом и следующий за ним. Ведь делать мне больше было нечего.

Вскоре я уже просто перестал чувствовать время, потом что мне начало казаться, что оно искажается. Возможно из-за моего замедленного сердцебиения… или же просто потому, что здесь место такое. Всё же нельзя назвать это нашим миром. Даже не знаю, что это именно такое. Какой-то кусочек чего-то другого? Осколок души Титана? Или его разум? В любом случае, это что-то ненормальное.

Но несмотря ни на что, я продолжал свою тренировку.

Сердцебиение замедлялось. Но не полностью. Хотя улучшения ощущались.

Спустя много-много дней, я научился входить в это состояние практически мгновенно. И время действительно будто бы слегка замедлялось. По крайней мере, для меня так всё ощущалось. Но этого всё равно было недостаточно. Сердце продолжало биться. Пусть и в пять раз медленнее.

В какой-то момент я забыл даже где нахожусь. Слова Титана уже давно не задевали меня. И он, кажется, от этого только бесился. Почему он просто не попытался убить меня, остается загадкой. Наверное, просто не может. Хотя в самом начале он ведь пару раз пытался пронзить меня копьем. Только вот даже натянутые цепи не помогали, и я изворачивался. Да и Титан, наверное, был не достаточно силен для этого.

А что ещё немаловажно, при всех тренировках, я не испытывал голода.

И вот в какой-то момент… я полностью провалился. Сначала в своем сознании. А потом… я понял, что действительно падаю. Но в сознание была лишь тишина. Абсолютная. Я даже не поверил в это. Но…

Получилось⁈

Получилось!

Я буквально умер на какое-то мгновение. И в самый последний момент я снова смог запустить своё сердце, чтобы не разбиться. Мне удалось несколько раз зацепиться за уступы, разодрав в кровь руки, но таким образом я замедлил своё падение.

Сколько прошло времени? Мгновение или вечность?

Не знаю как, но я оказался у самого входа. Или выхода. Не важно. Но вот она… та самая бошка, которая недовольно смотрит на меня. Казалось, что эта голова хочет что-то проворчать, но не может.

А я же не стал терять времени и поспешил подальше удалиться от этого места. Плевать на Титана. Уверен, он ещё не скоро сможет прийти в себя. Поэтому люди в безопасности. А я… у меня снова появилась возможность стать сильнее.

Главное, что я вырвался из этих оков!

Но стоило мне оказаться за пределами города на костях, я понял… что-то в этом мире случилось. Что-то страшное. Трава на земле просто исчезла на многие километры. Она была полностью выжжена. Небо пылало, сжигая воздух, из-за в горле перчило. С него падали хлопья пепла. А вдали я увидел реку крови…

В мире шла война. Причем, по всей видимости, уже очень долго.

— Сколько же я пробыл логове Титана? — С изумленными глазами, прохрипел я.

Но вокруг никого не было. Ни людей, ни монстров. Жизни здесь закончилась.

Я пошел просто вперед. Подальше от этого места. Но в какой-то момент ощутил, что очень сильно хочу спать. Пребывание в другом мире не прошло бесследно. Тело буквально вот-вот перестанет меня слушаться.

Я нашёл место для ночлега на краю высохшего русла старой реки. Здесь земля была твёрдой, покрытой трещинами, но я хотя бы мог укрыться от ветра. Однако я не собирался просто так ложиться. Слишком уж много странностей произошло. Да и мир… неужели он настолько сильно поменялся? За какой срок? Пожалуй это больше всего меня сейчас волновало.

Однако и тело и разум требовали покоя. Только я приготовился к Железному сну, так как полноценно я сейчас не мог поспать, как вдруг услышал знакомый голос.

— Арней. Это ты⁈

Передо мной стояла Сильвария. Её лицо было бледным. Губы дрожали. Волосы растрепаны. На руках синяки. А на шее… следы от верёвок.

— Чего?.. — вырвалось у меня. — Откуда ты здесь?

Я даже не встал. Просто смотрел, как будто она ненастоящая.

— Я… сбежала, — дрожащим голосом прошептала принцесса. — По чистой случайности. Мой дядя… он… он оказался монстром. Ещё более жестоким. Именно он всё затеял. И предал мою семью с самого начала!

Я слушал, не до конца понимая, о чем вообще речь.

— Твой дядя?

Она кивнула.

— Да. Он… после ухода Ноэль… всё стало только хуже. Он показал своё истинное лицо и начал войну против соседних земель. Против своих же советников. Кто не соглашался — исчезал. А я… я стала его… — она сглотнула, — предметом для торга. Буквально рабыней.

Я смотрел на неё в полной растерянности.

Да что вообще происходит? Откуда столько событий за последнее время? Когда мир успел так поменяться⁈

Впервые в моей груди появились искорки страха. Но это скорее просто из-за того, что я ничего не понимал. Не контролировал ситуацию.

— Садись, — тихо сказал я. — Ты замерзла.

Сильвария опустилась на землю, обхватив себя руками. Я быстро собрал сухие ветки и вскоре перед нами вспыхнул костёр. Маленький, но тёплый.

Она подползла ближе и протянула руки к огню. Пальцы были синие.

— Ты… ты не дрожишь, — сказала она, глядя на меня.

— Мне не холодно. — ответил я. — И не страшно. Я давно перестал чувствовать это. А от чего ещё люди могут дрожать?

Она посмотрела на мою маску и поджала губы.

— Не знаю.

Какое-то время мы молчали. Только трещал костёр и ветер завывал где-то сбоку. А потом Сильвария снова заговорила, придвинувшись чуточку ближе.

— Я думала, ты мёртв. После всего… что случилось. После Волны. После этого ужасающего Титана.

Я хотел было спросить, откуда она обо всём этом знает. Но промолчал. Да и скорее всего слухи очень быстро распространяются. Хотя… она ведь принцесса, вроде бы. Разве ей об этом надо думать?

— Я надеялась, что ты вернешься и заберешь меня. — Произнесла она почти шепотом. — Ждала тебя. Чтобы ты спас.

В этот момент она посмотрела на меня. Долго. И в её глазах что-то изменилось. Страх отступил на второй план. Она подняла голову наверх и улыбнулась.

— Сегодня полная луна, — тихо произнесла она. — Это меня успокаивает. В детстве… когда я смотрела на полумесяц… почему-то мне всегда казалось, что он… — в этот момент она замялась, будто боялась сказать. — Ты сейчас посчитаешь меня странной.

— Почему? — спросил я.

— Ну… не знаю.

Она вздохнула, обхватила колени руками и продолжила говорить:

— Мне казалось, словно полумесяц злобно улыбается. Будто он что-то задумал. Я всегда боялась, что именно в этот день может случиться что-то плохое. Хотя по легендам разные события всегда связаны с полной луной. Но вот такая я странная.

Я молча посмотрел на небо и хмыкнул. В этот момент Сильвария приблизилась ещё ближе и потянулась рукой к моей маске.

— Можно?

Я нахмурился.

— Что?

— Можно… снять?

— А. Да. — Я кивнул, а потом сам снял маску.

Сильвария находилась слишком близко. И чересчур внимательно разглядывала мои глаза. Она смотрела, не моргая. Я чувствовал её тепло и запах. А потом она медленно улыбнулась и снова заговорила.

— Можно?

— Что? Я же снял маску. — Произнес я.

— Прикоснуться. У тебя такие красивые глаза. Но ты всегда их прячешь под этой маской. Они всегда мне нравились.

— Почему ты так странно себя ведёшь? — Наконец-то задал я мучающий меня вопрос, глядя на её синие пальцы.

— Я? — она чуть улыбнулась и наигранно задрала брови, показывая удивление. Но в этом не было искренности.

Сильвария приблизилась ещё ближе. Максимально близко. И попыталась поцеловать меня. Однако я положил руку ей на плечо и замер.

Этот запах… этот чертов запах.

Кисловатый. С примесью серы и металла. Это… этого не может быть.

Моё сердце начало биться чуточку быстрее. Кажется, я начал понимать. Теперь эта странная картина принялась складываться в моей голове.

— Это всё не по-настоящему, — тихо произнес я, опустив голову вниз. — Неправда.

И в этот момент небо пошло трещинами.

Луна дрогнула. А потом… всё исчезло.

Я покачнулся, ощущая себя в воздухе, и услышал звон цепей.

Стелла лежала на обломках камня, пропитанного странной силой. Её тело изранено бесчисленными ссадинами и мелкими порезами. Одна рука безжизненно лежала в луже тёмной жидкости. Дыхание было редким. Но она не сдавалась.

— Ты последняя осталась, кто ещё не сдался. — Раздался голос в пространстве. — Но это ненадолго.

Она ничего не ответила. Лишь сильнее сжала челюсть, насколько хватало её сил. Взгляд начал бегать по пространству, но не натыкался ни на что, кроме пустоты. Однако голос продолжал говорить.

— Я так понимаю, это мысли о твоей семье не позволяют тебе сдаться? Думаешь, больная мать дождется тебя? Думаешь, ты хоть что-то сможешь исправить?

Стелла резко вдохнула. Она попыталась сесть, но не смогла. Только пальцы на земле сжались в кулак. А Титан в это время продолжал давить.

— Не переживай об этом. Когда я освобожусь… никого не оставлю в живых. А твоя мать… — он замолчал на мгновение, будто смакуя следующие слова, — станет первой моей трапезой.

Стелла дёрнулась и, с дрожью в голосе, еле слышно произнесла:

— Тебе… не запугать меня.

Некоторое время была лишь тишина. А потом началось странное гудение. Только Стелла не могла разобрать откуда именно оно доносилось. Оно было во всем пространстве или в её голове? Но спустя ещё несколько секунд снова раздался голос.

— Ты ещё послужишь мне, — прохрипел Титан. — Так же, как и твои друзья. Их крики уже стихли, но я помню каждый. Но те, кто больше всего упорствует, всегда становится самой сладкой пищей! Просто помни о том, что всё что ты любишь, скоро превратится в пепел. А теперь можешь закрыть глаза и сдаться.

Слова растянулись в бесконечном эхо, но голос постепенно затухал. Однако в голове Стеллы эти слова ещё очень долго звучали.

Не знаю, что именно это было. Просто сон похожий на реальность? Или же нечто большее? Но меня до сих пор не отпускало чувство того, что я буквально только что находился на поверхности. Дышал свежим воздухом. Ощущал свет луны. Чувствовал запах Сильварии.

Но вот теперь… Снова тишина нарушаемая лишь скрипом цепей.

А ещё я понял, что постепенно истекаю кровью. Моя рана от каменного копья никуда не делась.

Полагаться на слова титана, о том что я не умру так просто, я не собираюсь. Поэтому буду бороться за свою жизнь до последнего. Значит, мне необходимо научиться медитации, чтобы заживлять раны. Раньше я считал это сказками, но например Железный сон, это ведь не сказки. Хотя звучит тоже не особо реалистично. Но я научился этому. Как и отделять своё сознание. Кстати об этом. Надо будет попробовать осмотреться здесь получше. Но не сейчас. Пока что я ещё недостаточно привык и перестроился к этому миру. Сейчас мне здесь слишком непривычно и некомфортно. Тишина в этом месте была не просто отсутствием звука. Она была плотной.

А так же я не забывал о словах сказанных Титаном про эти цепи. Чем больше я прилагаю усилий, тем крепче они становятся? Звучит не очень. Но что это значит? Лично я вижу только одно решение. Я должен преодолеть свой порог и стать сильнее.

Вообще, цепи в таком случае тоже должны стать крепче. Ну и пусть. Значит я стану ещё сильнее. И ещё!

В моей логике чувствовалась дыра. Причем огромная. Но я старался не думать об этом. Главное, что у меня есть цель. Отчаиваться я уж точно не собираюсь. А значит… настало время кача!

Тем более я откуда-то знал, что тело можно закалять самыми разными способами. И для этого не обязательно поднимать тяжести. Например, если пытаться погнуть железный прут или палку, не факт что тебе удастся хоть что-то. Но мышцы при правильном напряжении будут развиваться. Не знаю точно как именно это происходит, но уверен, что решает не только размер мышц, но так же и твердость и… что-то ещё. А в данном случае у меня есть всё необходимое для моей прокачки.

Есть цепи. Есть время. И самое главное желание вместе с упорством. Плевать я хотел на планы Титана. У меня тут вообще-то дела поважнее.

Я обещал своей маме! Обещал, что стану сильным. И подыхать я тут не собираюсь.

И кстати об этом. Что-то мне подсказывало, что, несмотря на то, что цепи способны усиливаться, именно они не могут из меня выкачивать энергию необходимую Титану. А даже если и могут, то прямо сейчас этого не происходит. Я просто понимаю подобное, так как чувствовал некоторые неудачные попытки и разочарование самого Титана.

По всей видимости, он не просто так пытался запугать меня и вогнать в отчаяние. Как-то это связано. Наверное, именно этим он и подпитывается. И это меня вполне устраивает. Потому что у меня нет времени на отчаяние. Нет времени на сомнения. Я просто буду становиться сильнее.

— Чему ты радуешься⁈ — Раздался недовольный голос Титана.

Упс. Кажется, мои эмоции оказались прямо на поверхности. Я попытался убрать улыбку с лица и сосредоточиться на медитации. А Титан в это время продолжил говорить:

— Ты-ы… познаешь со мной…

— Да заткнись ты. — Буркнул я. — Отвлекает.

— Э?

В воздухе повисло недоумение. А потом послышался грохот, напоминающий грозу. Но я уже не отвлекался на это. Я принялся медитировать. И моей первой целью было научиться как-то побыстрее заживлять раны. Не знаю, возможно ли это вообще, но если возможно, то я обязательно научусь.

Но и вместе с этим, на одних лишь рефлексах, я принялся равномерно раскачиваться из стороны в сторону, каждый раз напрягая то одну руку, то другу. И с каждым новым движением я всё больше и больше задействовал мышц в своем теле. Напрягал их. Заставлял прочувствовать давление на тело. Со временем, я делал придуманное мной упражнение с большей отдачей. Всё сильнее и сильнее, а цепи обхватывали меня всё крепче. Но меня это уже не пугало. Я знал, что и для чего делаю. Моё тело требовало закалки! Оно должно стать крепче стали. Крепче этих цепей. И неважно из чего они там состоят. Если это часть Титана, значит, моё тело будет крепче самого Титана!

Упражнялся не рывками. Скорее это было похоже на удержание натяжения. Ощущение было таким, словно я пытаюсь тянуть на себя гору. И мне это нравилось. Нравилось мыслить такими масштабами.

Мои мышцы быстро принялись гореть. И всё бы ничего, но рана дала о себе знать.

Похоже, всё же придется сперва побеспокоиться об этом. На некоторое время я расслабился и принялся усиленно медитировать.

Сфокусировался на потоке своей внутренней энергии и принялся направлять её в область раны. Не знаю правильно ли это, но это первое что мне пришло в голову. Так же я старался визуализировать, как свет и тепло заполняют рану. Мысленно представлял, как ранение на плече зарастает, оставляя после себя лишь рубец.

Всё это не слишком сильно помогало.

До этого я уже научился замедлять ритм своего сердца и, как мне показалось, для меня, даже время немного замедлялось. А что если попробовать ускорить это самое время, но только в области раны на плече. Звучит опять же странно… но… попытаться-то я могу.

Всё это давало какой-то эффект, но кровь продолжала течь.

И вот тогда, совершенно неожиданно, ко мне пришла действительно безумная идея. Свет здесь не поможет.

А что если попробовать заткнуть мою рану? И тут же возникает очевидный вопрос?

Чем?

Кое-что у меня есть. Эта штука не совсем материальная, но вдруг получится?

Я помнил, как в битве с Тенью из моей груди высвободилась тьма и окутала всё куполом. Но смогу ли я высвободить её более аккуратно? Частично. Так чтобы не навредить себе самому. Ведь я помню, как после использования той способности, мне стало не то чтобы плохо… скорее тяжело. Да, это было именно тяжело. Перенести всё это.

Прежде чем попытаться, я прислушался к своим внутренним чувствам. Эта тьма всё ещё была со мной. Но у меня создалось ощущение, словно я был ещё не готов повторно использовать её. Но если хотя бы малую часть… Почему бы и не попробовать?

Я замер и сконцентрировался. Спустя какое-то время мне показалось, что нечто течет по моему плечу. Вверх…

Получилось?

Но я боялся спугнуть удачу и поэтому старался не обращать на это внимание.

Эффект получился немного другим. Дыру в плече я не смог заткнуть. Но при этом, какой-то сгусток полностью обволок мою руку. Словно очень тонкий и плотный доспех.

Ощущение было очень странным. Ведь помимо слабости, накатившей на всё моё тело после освобождения частички тьмы, я практически перестал ощущать одну конечность. Но она всё ещё подчинялась мне. Хоть и очень необычно. Скорее это было просто непривычно для меня. Но в любом случае, я понимал, что кое-чего смог добиться.

Поможет ли мне это восстановиться? Не знаю. Но как минимум я не должен буду истечь кровью.

Вот и славно. А теперь… не теряя времени, я продолжил свою выдуманную тренировку.

Цепи принялись потихоньку звенеть в такт моим усилиям. Я не знал, сколько уже прошло времени. Но мне было плевать. Об этом, как и обо всём остальном, я старался не думать.

В какой-то момент просто снова раздался голос. Насмешливый, но при этом слегка удивленный.

— Что ты делаешь? Где твои слезы?

Я не ответил. Только сильнее сжал мышцы ног.

— Ты издеваешься? — голос стал резче. — Неужели ты настолько глуп? Ты не понимаешь, что чем больше ты прилагаешь усилий, тем крепче становятся цепи?

Ага. Конечно же, я понимаю. А ещё я так же понимаю, что ты не стал бы мне просто так это рассказывать. А значит для тебя от этого нет проку. Сами цепи тебе ничего не дают. Они просто сдерживают меня. А вот чтобы напитаться моей жизненной силой, тебе нужно что-то другое…

Не знаю что. Но ты не получишься ничего! Поэтому…

— Заткнись. — Тихо произнес я, продолжив тренировку.

— Ты здесь НАВЕЧНО! Жалкий человечишка.

— Отлично.

В воздухе снова возникла напряженная тишина, вперемешку с недоумением.

— Ты слышал, что я тебе сказал? Ты этим ничего не добьешься! — Наконец-то снова заговорил Титан. — Что с тобой не так? почему ты не такой как все?

— Не твоё дело. Просто заткнись.

На этот раз тишина длилась чуть дольше. Я выполнил свои упражнения и даже успел быстро отдохнуть. А когда приступил к очередной тренировке, Титан снова заговорил, на этот раз с какими-то недовольными и раздражительными нотками:

— Твои потуги слишком жалкие. Ты ничего не изменишь. Ты сгниешь здесь. Но прежде чем это случится, ты потеряешь остатки своего разума. Если он вообще у тебя был хоть когда-то!

— Плевать. Это всё мелочи. Зато я стану сильнее. — Я бы показательно отмахнулся от него словно от мухи. Но мои руки были всё ещё немного заняты.

— Что-о⁈.. Мелочи? Ты называешь мелочью своё заточение? Свои вечные муки? Свою смерть, которая будет длиться бесконечно?

— Ага. — Рефлекторно пожал я плечами. Цепи тут же сжались, впиваясь в суставы.

— А что же тогда не мелочь?

— Скоро ты узнаешь это…

Я висел. Прикованный. Один. В пустоте, где время искажалось, а реальность таяла. Но мне не нужно было переживать о подобном. Я твердо знал, что и для чего делаю. И от этого внутри появлялась уверенность. А вместе с этой уверенностью было и ещё что-то… Что именно я не мог сказать, но точно понимал, что Титану это доставляет огромные неудобства.

Однако по какой-то причине он не хотел или не мог просто взять и убить меня, тем самым избавившись от очень серьезной проблемы.

А может быть он и не видел в этом никакой проблемы… но тогда это станет самой большой его ошибкой. Но что-то мне подсказывало, что Титан где-то глубоко внутри начинал догадываться и даже нервничал. Но мало того, что он и так был слаб, после атаки на город, так ещё и битва с Сиеллой не прошла для него бесследно.

Я сконцентрировался и продолжил свою тренировку.

Рука. Нога. Спина. Даже шея была задействована. Не ради того чтобы мышцы стали большими, красивыми или устрашающими. Для меня важна была лишь твердость. Чтобы они стали прочнее камня.

Тренировка длилась час. Два. Три… Сутки. Времени прошло уже больше недели. Или нет? Сложно сказать. Ведь время здесь текло не так как на поверхности. Но ощущения были прекрасными. Всё тело горело. Мышцы обжигало. А я улыбался.

Не важно, что я скован. Не имеет значения, что я ничего не вижу. Но я чувствую, что с каждым мгновением хотя бы чуточку, но становлюсь сильнее. И именно так я ощущаю, что живу!

Где-то на краю сознания я слышал голос Титана. Даже скорее просто недовольное и обеспокоенное ворчание. Но я не обращал на это никакого внимания. Просто напряг все мышцы в попытке стать ещё сильнее, после чего закономерно почувствовал сдавливание цепей, сопровождающееся звоном…

Сколько прошло времени?

Кто его знает? Но я и не задавался этим вопросом. Точнее вопрос сам по себе возник в голове, но я тут же отодвинул его в сторону.

В какой-то момент наступила тишина. Даже цепи перестали звенеть, так как казалось, что они сдавливают меня уже на максимум. Будто бы вот-вот и мои кости переломаются. Но моё тело было крепче. Да и нагрузки от цепей не было предела. А я всё равно продолжал тренироваться, чтобы стать сильнее.

Зато я точно знал, что плечо больше не кровоточило. Кожа затянулась. А вызванная мной тьма отступила. Хотя я даже не заметил, когда именно.

Спустя ещё немного, решил, что пришло время немного осмотреться здесь. Ведь я уже освоился и не ощущал дискомфорта. Продолжая медитировать, я будто бы оставил своё тело и направился куда-то вглубь, откуда ощущалась слабая искорка чего-то теплого.

Сознание двинулось вперед, сквозь несколько пролетов. Внизу, на холодном каменном полу, лежала девушка. Стелла. Я не сразу узнал её. Но не потому что она выглядела как-то не так. А будто… просто я успел забыть её. Хотя мы не были хорошо знакомы, но всё же. Я неосознанно потянулся к её мечу у себя за спиной, чтобы отдать его, но его там не оказалось. Как и меня в принципе. Это движение было сделано само по себе.

Девушка выглядела измученно. На последнем издыхании. Но она боролась. Однако сил в ней уже практически не осталось. Видимо Титан высосал из неё почти всю энергию.

В этот момент я подумал, что на самом деле и мне пора бы уже встретиться с этим Древним существом. И дело не в Стелле. Но она словно бы мне напомнила об этом. Напомнила о том, что на поверхности меня ждут дела.

Вернувшись в своё тело, решил попробовать кое-что новое. Точнее совместить сразу несколько своих техник, которым я научился за последнее время. Я собирался не просто покинуть своё тело, как делал это уже множество раз, а разделить своё сознание. Часть оставить внутри. А часть должна была наблюдать со стороны за всем происходящим. И при всём при этом, я должен был заставить своё сердце остановиться.

Да, я всё ещё помнил слова Титана: Пока у тебя бьётся сердце, ты не сможешь освободиться.

В прошлый раз ему удалось обыграть меня при помощи какого-то видения. Но сегодня всё изменится.

Глубокий вдох и медленный выдох. Ритм сердца начал замедляться. Ещё раз и ещё. Удар. Второй. Третий. В груди пустота… Всё замерло. А потом… моё сознание не исчезло, но начало отделяться. Я понял, что ощущаю себя внутри и могу видеть снаружи. Одновременно.

Хм. А это интересное чувство. Новое. И именно в этот момент, я увидел, как на моем лице начала расползаться странная, немного устрашающая улыбка. Увидел это со стороны и замер. Маска была перекошена. Съехала на край.

Так вот что чувствуют люди, когда видят меня… жутко.

Не смотря на то, что моё сердце уже практически перестало биться, я мог контролировать своё тело за счет разделенного сознания. Я был и там и тут. В какой-то момент из-за неосторожности, моя рука дернулась, и цепи снова зазвенели. Но очень быстро всё пришло в обратное состояние.

Оковы ослабли, словно потеряли цель. Потеряли свою подпитку и, мне даже показалось, что они лишились своего странного блеска.

Вместе с ослаблением этого давления пространство вокруг начало слегка подрагивать. И я уже знал отчего. Я ждал его…

— Хм-м-м… — Послышалось недовольство, смешанное с разочарованием. — Всё-таки не выдержал.

Титана я ощущал в виде некоего невидимого сгустка энергии. Он приблизился, и в воздухе стало прохладней.

— Разочарование… — прошипел он. — Думал, ты будешь сильнее. Думал, ты продержишься дольше. Но ты просто… сдался. Как все. Только при этом даже не успел напитать меня. Пустая оболочка. Пустая трата времени…

С каждым его словом, разочарование чувствовалось всё более отчетливо.

Титан замолчал, а потом подлетел ещё ближе. Он хотел было прикоснуться к моему лицу, но в этот момент замер. Видимо он почувствовал, что попал в ловушку. Но было уже слишком поздно.

Мом глаза вспыхнули. Только вот не светом, а тьмой. Титан дернулся и устремился назад, но в тот же миг из моей груди вырвалась всё та же тьма, которая окутала нас, не позволив ему сбежать.

Первые мгновения он просто молчал, пытаясь осознать, что только что произошло. И лишь спустя несколько мгновений заговорил:

— Что?.. Как… как такое возможно?

Мои губы слегка растянулись, а потом я еле заметно зашептал. Буквально беззвучно. Но всё и так было очевидно.

— Теперь ты в моем мире…

— Т-ты… ты не сможешь долго поддерживать своё тело в этом состоянии!

— А мне и не нужно.

Я медленно опустился вниз на образовавшуюся из тьмы платформу и сделал шаг вперед. Цепи всё ещё были на мне, но они практически не сковывали моих движений. Я мог двигать руками и ногами. И наблюдал за всем этим со стороны. Моё сердце всё ещё не билось, но я мог контролировать свои действия благодаря разделенному сознанию.

— К-как… невозможно… — Проскулило существо, называющее себя Титаном.

— Заткнись и слушай меня, — довольно грубые слова я произнес мягко и спокойно. Отчего становилось даже ещё более жутко. — Ты умрёшь здесь и сейчас, — продолжил я, без промедлений. — И твоя жалкая душонка… твоё жалкое существование на этом прекратится. Навсегда. Без следа. Без воспоминаний.

— Ты… что ты несёшь⁈ — взревел он. Голос дрожал, пытаясь вернуть себе силу. — Я всё ещё чувствую тебя! Ты прикован! Ты в моих цепях!

Я медленно поднял руку, показывая, что именно я теперь контролирую ситуацию. Цепи висели на мне. Но они больше не сжимали. Они были пустыми. Как оболочки, из которых вынули ядро. И в этот момент я почувствовал исходящий от Титана страх. Впервые.

— Ты не подумал… что будет, если я перестану их кормить? Что будет, если я не стану сопротивляться? Это же ведь так просто…

— Просто? Что ты несешь? Ещё никому не удавалось…

— Так значит я стану первым. И последним для тебя.

— Хватит! Замолчи! Тебе не запугать меня. — Взревел Титан. — Это всё неправда! Обман!

— Запугать? Обман? — Я сделал паузу. Взгляд мой впился в точку, где ощущалось его присутствие, словно какое-то искажение пространства. При этом, оно было достаточно маленьким. Словно ребенок по размерам. — Ты, кажется, путаешь меня с собой. Я не пытаюсь запугать. И не люблю пустословить.

Я снова сделал шаг вперед, и пространство дрогнуло. Вокруг. Но не внутри моего купола.

— И не так многословен, — продолжил я. — Не трачу энергию на крики. Я не говорю о силе. Я становлюсь сильнее. Поэтому предпочитаю показывать на деле, а не на словах.

— Нет… — прошептал Титан. — Не может быть… Я — вечность! Я — Древний! Я — Титан!

— Ты называешь себя Титаном? — Я попытался фыркнуть, но от этого цепи снова колыхнулись. — Пустой звук. Ты обычный паразит, который питается чужими эмоциями. Отчаянием. Но я… давно отрекся от подобных страхов! Что ж… Ты выбрал самого неудачного противника… А теперь ты сдохнешь.

— Я… я не могу проиграть жалкому человеку! Ведь я сильнейшее существо этого мира!

— А я тот, кто вышел за эти пределы.

В этот момент цепи лопнули, окончательно потеряв свою силу, и с грохотом упали. А после начали крошиться, рассыпаясь в пыль. В тот же миг я наконец-то смог увидеть существо, находящееся передо мной. Разглядеть его образ, а не просто очертания.

И Титан был… маленьким.

Жалким.

Скрюченным.

Ростом чуть выше метра. Не гигант. Не божество. Никакой не Древний.

Он был… обычным существом. А в моих глазах ничтожеством. Он сидел, забившись в угол, и скрючился, поджав колени. Сухой, будто бы кожу натянули на кости. Очень длинные и тонкие несуразные руки, с такими же длинными, скрюченными пальцами. А вот лицо было пустым. Только плотно зажатые глаза, которые говорили о том, что существо в ужасе.

На моем лице появилась кривая усмешка.

— Да уж… И это вот великий и могучий Титан?

— Т-ты… — прохрипел он. — Ты не должен… видеть… Не смотри!

— В одном ты был прав. — Продолжил говорить я, не обращая внимания на жалобные стоны. — Разочарование. Вот, что заполняет мою грудь.

Я сделал ещё один шаг вперёд.

Он попытался отползти, но прятаться было некуда.

— Ты… не можешь… — проскрипел он. — Ты — всего лишь человек…

Я остановился и навис над ним. Всего лишь одна ошибка. Он расслабился. Недооценил меня. И это стоило ему жизни. Однако это и для меня должно стать уроком — никогда нельзя недооценивать врагов.

В моём взгляде не было угрозы. Но в них читалась сама смерть.

— Когда-то, может быть, ты и был великим Титаном. Но теперь ты ничтожество.

Я чуть склонился, чтобы внимательнее разглядеть это существо. И тут до меня дошло. Это не сам Титан. Но самое важное, что может быть. Его ядро или нечто подобное. Как сердце у человека. И именно оно представляет собой вот такой образ. Именно так он сейчас выглядит. Жалкий. Скрюченный. Ничтожный. Он понял, что ошибся. Попался в мою ловушку, а теперь всё что ему осталось, это умолять. Ведь здесь у него нет власти.

— Не-е-ет! Пожалуйста… Не делай этого.

— Сдохни уже. — Без каких-либо эмоций, всё так же тихо прошептал я одними лишь губами.

Титан вздрогнул. Его голова резко дернулась и повернулась в мою сторону. Рот приоткрылся, но оттуда раздался лишь жалобный хрип. А потом его голова буквально взорвалась после моего единственного удара. А следом и всё остальное тело. Лишь какой-то сгусток энергии остался после него.

В тот же миг тьма, которая окутывала нас, впиталась обратно в мою грудь, и вместе с этим она втянула в меня и тот самый сгусток энергии…

Пространство задрожало. Сначала это было едва уловимое колебание, будто земля под ногами вздрогнула, как если бы на неё упало нечто тяжелое. Но уже через мгновение дрожь усилилась, стены заходили ходуном, а воздух почему-то начал нагреваться.

Весь этот мир начал схлопываться. Бесконечное плато, которое ещё секунду назад тянулось во все стороны, исчезло. Вместо него появилась огромная, но всё же ограниченная пещера, высеченные стены которой пылали странными рунами.

Я рванулся вперёд, инстинктивно направляясь туда, где ощущался выход. Спустя уже несколько мгновений я почувствовал слабое дуновение ветра своей кожей. Но вдруг вспомнил про Стеллу.

Она ведь всё ещё здесь. Я видел её, когда обследовал это место.

После этих мыслей я начал ощущать слабую энергию, исходящую с противоположной стороны.

Я резко изменил траекторию. Развернулся и бросился вперед. Оттуда начало чувствоваться пульсация. А ещё страх и сожаление.

Бежал настолько быстро, что камни под ногами трескались, в руны почему-то вспыхивали и гасли.

На обломке чёрного камня, от которого веяло странной силой, я разглядел её бледное лицо. Стелла была истощена, ранена, но при этом всё ещё дышала. Не мешкая ни секунды, подхватил её одной рукой, стараясь не задеть раны, которые кровоточили. Стелла что-то сухо простонала, но я не стал останавливаться. Я уже несся обратно к выходу.

Пространство снова содрогнулось. Но уже с большей силой. Вокруг всё гудело. В этот момент пещера начала рушиться: стены задрожали, пол под ногами трещал, а руны начинали гаснуть, больше не зажигаясь.

Каменные глыбы посыпались с потолка. Я рванулся в сторону. Один обломок пронесся в сантиметре от моего плеча. Второй раздробился о пол, взметнув в воздух осколки и пыль. Но я не сбавлял скорости. Позади творилось нечто ужасное.

Неожиданно пол под ногами провалился. Я едва успел оттолкнуться и прыгнул на ближайший обломок, но и он не держал меня, а начал падать вниз. Снова прыжок. И ещё один. Приземлился на уступ, который пока что ещё держался, а потом рванул с новой силой к выходу.

Каменный пол под ногами шатался, но я продолжал бежать. В последний момент, перед тем как всё обвалилось, я оттолкнулся со всей силы и… наконец-то свет.

Я выскочил наружу. Здание позади меня практически в тот же миг рухнуло. Поэтому я не остановился и решил отбежать подальше. Но земля не провалилась вниз.

Однако… только сейчас понял, что из моего рта валит пар. Я почувствовал мороз своей кожей. И замер.

Мне понадобилось несколько секунд, чтобы понять, что произошло. А именно… наступила зима. Всё вокруг было покрыто снегом.

Когда я входил в логово Титана, было лето. А теперь… Я сделал ещё несколько шагов, не отпуская Стеллу. Снег хрустел под ногами. Но стоило мне опустить свой взгляд вниз, как тут я обомлел во второй раз.

Я посмотрел на женщину в своих руках и не узнал её.

Передо мной лежала старушка. Лет семидесяти, не меньше. Лицо всё в морщинах, кожа сухая, почти прозрачная. Седые, растрёпанные волосы. Тонкие, дрожащие пальцы, сжатые в слабый кулак. Но это точно была Стелла. Я в этом нисколько не сомневался.

Но как? Почему… сколько времени там прошло? Или же дело вовсе не во времени?

Я отошёл ещё на несколько шагов, оглядываясь. Нашёл большой, плоский камень, прикрытый снизу от ветра валуном. Аккуратно, осторожно опустил её на него. Положил так, чтобы голова была чуть приподнята. Пальцы всё ещё дрожали.

— Как? Что с тобой сделало это место? — прошептал я.

Она дёрнула веками. Глаза тусклые, но всё ещё живые. Казалось, каждое движение давалось ей через дикую боль. Она повернула голову ко мне. И вдруг её зрачки слегка расширились. На её покрытом морщинами лице промелькнуло удивление.

— Почему… ты совсем не изменился? — Сухо прошептала она.

— Я… — начал я говорить, но замер, не зная, что ответить. — Ты знаешь, сколько времени ты там провела?

— Бесконечность… А ты?..

— Не знаю. — Пожал плечами. — Я не чувствовал времени. Для меня… это было не ощутимо. Наверное. Я не могу этого объяснить.

Стелла слабо улыбнулась уголком рта.

— Ты… оказался крепче всех нас. А никто не верил… командир… говорил о тебе…

— Это уже не важно. — Спокойно ответил я, понимая, что это возможно последние слова Стеллы.

Слишком уже много сил и жизненной энергии высосало из неё это место. Вместе с годами, а может быть и чем-то большим…

Её глаза застыли. Грудь перестала подниматься. Пальцы на руке больше не подрагивали.

Она умерла.

И я не знал, как реагировать на это. Пожалуй, это что-то новое. Естественно я не успел бы к ней привязаться. В этом мире больше не осталось таких людей. По крайней мере, прямо сейчас. Но ощущения всё равно были странными.

Некоторое время я не шевелился. Ветер бил в лицо, а снег залетал под рубашку. Но сейчас мне не было холодно.

Стелла провела целую вечность в муках, каждый день сражаясь за свою жизнь. Мир слишком жесток. Раз терпит тварей способных на подобное…

Но почему со мной не произошло подобного?

На этот я не мог дать ответа. Да и навряд ли кто-то сможет. Хотя некоторые догадки у меня всё же имелись.

— Прощай. — Тихо произнес я. — Ты тоже оказалась крепче остальных.

Возможно стоило получше позаботиться о теле Стеллы. Но, к сожалению, у меня не было для этого возможностей. Я не стал рыть промерзлую землю. Тем более у меня даже лопаты не было. Поэтому аккуратно заложил её тело камнями и на этом всё. Сейчас передо мной стояли другие проблемы. Я чувствовал, что и сам сильно ослаб. Хотя где-то глубоко внутри я ощущал нечто иное…

Тут перед моими глазами всплыл момент, как я обезглавил сущность Титана, и его ядро впиталось в меня.

Хм. Интересно, что это значит? Это и есть та самая сила, за которой охотилась Сиэлла? Не уверен. По крайней мере, пока что, я ничего особенного не ощущаю. Лишь какие-то отголоски.

Я направился на выход из города, всё ещё удивляясь количеству снега.

На нашем материке такого обычно не бывало. Да, бывали холода, кстати даже гораздо более суровее чем сейчас я ощущаю. Были дожди, ветры, туманы. Но столько снега… лично я видел впервые.

Я оказался не готов к этому. Но, пожалуй, в этом и не было моей вины. Кто мог ожидать, что время сдвинется. Точнее я просто выпаду из его течения.

Через минут пять я наткнулся на тела убитых мной монстров. Они были не тронуты. И, судя по всему, прошло не так уж много времени. Я бы мог предположить, что прошло как раз примерно полгода.

Стало быть, я провёл в логове Титана далеко не вечность. Но для Стеллы это оказалась целая жизнь. Как же всё по-разному… странно.

Нужно двигаться дальше. Но сначала, для того чтобы выжить, привести себя в порядок. Хоть я и не дрожал, но ощущал холод. Поэтому, пожалуй, об одежде стоит побеспокоиться в первую очередь. Правда с этим были очевидные причины. Снимать одежду с тела Стеллы я не стал. Хотя подобная мысль и промелькнула у меня в голове, но мне показалось это неправильным.

Моя сумка чудом уцелела, хотя припасов в ней осталось немного. А вот меч я потерял. Остался лишь кинжал, который висел на поясе. А ещё у меня были деньги. Только вот в такой ситуации они не могли меня согреть…

— Так… а теперь куда? — Обратился я сам к себе, когда вышел из города.

Возвращаться обратно в город изначально не входило в мои планы. Разве что я мог бы отправиться туда лишь ради того, чтобы забрать свою награду. Только вот я уверен, что это на очень долго затянется. Ведь мне нужно будет ещё доказать, что я действительно справился. Да и нет никакой гарантии, что мужчина, выдавший мне это задание, вообще будет там.

Поэтому, буду считать, что гильдия убийц находится у меня в долгу. А уж как там дальше судьба сложится, не знаю.

На меня никто не нападал. Словно здесь вообще никогда не было никакой жизни. Ущелье прошёл быстро. Скалы больше не тревожили. Эхо шагов, которое раньше будило тревогу, теперь звучало привычно. Я шёл, не оглядываясь, и вскоре вышел к первому перекрёстку. Три дороги расходились в разные стороны. Одна та, по которой я пришёл. Вторая вела обратно в город на костях. И осталась третья…

У меня не было гарантий, что я найду город или хотя бы поселение людей. Хотя перед путешествием, я немного разузнал об этой дороге. По сути, что в одну, что в другую сторону, до людей идти примерно одинаково.

Я постоял, вглядываясь в неизвестный мне путь, что уходил вдаль, между двумя холмам.

— Ладно. В любом случае я не пропаду. — Произнес я и отправился вперед.

Следов не было. Только нетронутый снег. Но я знал, где проходит дорога. Думаю, любой внимательный человек смог бы понять это. Ведь снег на утоптанной земле лежит немного по-другому.

Я надел маску и двинулся дальше, так как на глазах был дискомфорт, даже если я щурился. И как я смог заметить, подобное происходит каждый раз после того, как я оказываюсь в той тьме.

Несмотря на то, что я не сразу заметил приближение. Хотя… скорее, даже не приближение, а присутствие постороннего человека. Я сразу же узнал его. То есть её. Кажется, её звали Элла. Так-то так.

Это была та самая странная девчонка с искусственным хвостом. Её и парнишку в театральной маске я встретил перед входом в город на костях.

Точно. Ведь я уже успел и позабыть о них.

— Зачем ты выследила меня? — обратился я к девушке. — И как ты это сделала?

Элла остановилась, замерла и одними лишь зрачками посмотрела куда-то в сторону, словно за мою спину. А потом снова вернула взгляд ко мне.

— Так это… следы же. — Указала она пальцем на снег.

Блин. Ну, точно.

— Я не совсем это хотел спросить. В общем, зачем ты здесь?

— Тебя искала.

Я тяжело вздохнул и буквально закатил глаза. Элла поняла мой настрой и тут же продолжила говорить:

— Ладно, ладно. Я поняла. Ты хочешь знать, почему я тебя разыскала? Так?

Я молча кивнул и она продолжила.

— Ты же помнишь нашу прошлую встречу?

— Смутно, но помню. И что с того? — Я чуть помедлил, задумавшись. — А-а-а… точно. Вы же тогда пытались, якобы, убить Стража Клинка. — Не скрывая сарказма, произнёс я, еле сдерживая вырывающийся из груди смешок. — И как успехи?

В этот момент девушка скривилась и посмотрела на меня так, словно я её чем-то обидел. Но спустя несколько секунд она натянуто улыбнулась и продолжила говорить:

— Не очень. Но, видимо, ты уже и так догадался, да? Чтобы ты понимал, Страж Клинка там так и не объявился. Мы четыре месяца его ждали. Просто в никуда потраченное время.

— Понятно. Ладно. Это всё очень… интересно, но у меня нету на это времени. Мне пора отправляться в путь. Так что удачи тебе и твоему другу с вашими планами. — Снова еле заметно усмехнулся я.

— Подожди. Я хочу отправиться с тобой!

— Чего? Это ещё нафига?

— Я могу тебе всё объяснить, если ты возьмёшь меня с собой.

— Ты даже не знаешь, куда я направляюсь. Да и зачем мне это?

— Ну, я смогу тебе пригодиться. Например, вот. — Она достала из сумки, которая находилась у неё за спиной, небольшую ткань и протянула её мне. — Держи. Это покрывало. Хватит, чтобы прикрыть плечи и спину.

— Оно мне не нужно. Я и без него справлюсь. — Стараясь не стучать зубами от холода, произнес я.

— Да, я не сомневаюсь. Но с ним ведь лучше, чем без него. Да и, как бы ты ни поступил, даже если прогонишь меня, я всё равно буду преследовать и идти за тобой. Только держаться буду на расстоянии. Как ты мог догадаться, мои способности скрывать своё присутствие одни из лучших. А может быть, и лучшие в мире.

— Что тебе от меня нужно? — напрямую спросил я.

— Честно?.. Я ведь понимаю, что это всё значит. Что значит то, что ты здесь находишься.

— О чём ты?

— О том, что ты отправился в логово Титана. А теперь ты здесь. Ты не умер, не сгинул. Тебя не поглотили. Следовательно, это может означать только одно: ты одолел Титана. Даже не смотря на то, что прошло столько времени, это всё равно восхищает.

— Ну, допустим. И что дальше? — Я не видел смысла отнекиваться и скрывать этот факт, поэтому просто пожал плечами.

— Ты же сказал, что торопишься, верно? Так давай отправимся в путь, и я тебе всё спокойно расскажу. Кто я и чем именно занимаюсь. Тем более, мне… очень скучно. Я так давно хотела с кем-то пообщаться.

Я снова тяжело вздохнул.

— Ну, так найди и пообщайся с кем-нибудь. Другим.

— Обычные люди меня не интересуют, — игриво произнесла девушка. — С ними слишком скучно. А ещё… — она помедлила, слегка изогнув одну бровь, — они слишком быстро умирают. Правда я сама этого не знаю, но наставник постоянно твердил об этом. Якобы только начинаешь к кому-то привязываться, а он уже, разорванный, находится в пасти какого-нибудь монстра.

— И всё равно я не вижу причин возиться с тобой.

— Слушай… как я к тебе могу обращаться? Напомни, пожалуйста.

— Арней. — Коротко ответил я.

— Ну так вот. Арней. Я же не какая-то маленькая и беззащитная девочка, — произнесла она, после чего будто бы даже слегка засмущалась и как-то странно хихикнула. — Я даю тебе гарантию, что не доставлю никаких проблем. И меня не нужно будет ни защищать, ни беспокоиться о моём содержании. Уж поверь, ты в любом случае ничего не теряешь. Ну и, плюс, я смогу быть полезной.

О какой именно полезности она говорит, я решил не уточнять. Только лишь в очередной раз выдохнул. А спустя секунду произнёс:

— Ты знаешь, где находится ближайший город?

Элла задумалась. После чего посмотрела куда-то вдаль и показала пальцем в ту сторону, куда я примерно и собирался направляться.

— Там.

— Короче, ты не знаешь? — Догадался я.

— Неа, — помотала она головой, — но у меня хорошее чутьё. Тебя-то я нашла.

Я молча бросил взгляд на следы, после чего еле слышно хмыкнул.

— Ладно, пойдём. По дороге всё расскажешь. Не обещаю, что стану возиться с тобой, учитывая твои странные намерения. Но, как минимум, мы можем дойти вместе до ближайшего населённого пункта.

Какое-то время мы шли молча. Я смотрел по сторонам, пытался сообразить, что находится вокруг, и понять, правильно ли мы идём. В целом это было достаточно сложно, ведь обстановка практически не менялась.

— Не знаю даже, с чего начать расспрос, — наконец-таки заговорил я. — С того, зачем ты со своим дружком собиралась убить Стража Клинка? Или же с того, кто ты в принципе такая?

— Ну, во-первых, я бы не назвала Карла своим другом.

— А кто он тебе? Враг?

— Возможно. Хотя скорее что-то вроде брата, наверное… Но при этом он для меня, в первую очередь, соперник. И нет ничего странного в том, что мы способны убивать друг друга.

— Так погоди, я начинаю путаться… Кто это — «мы»? И почему ты, называя его братом, вообще помышляешь об убийстве? Как-то всё очень странно.

Теперь уже Элла тяжело вздохнула и поджала губы, словно готовилась к долгой истории, или, может, просто не знала, с чего начать.

— Ты знаешь, кто такие… Амаратсу? — Она посмотрела на меня, словно проверяя реакцию.

— Впервые слышу.

— Хах! — усмехнулась Элла и как-то очень странно улыбнулась. Хотя каждый раз, когда она улыбалась, это было максимально странно. Я бы даже сказал — неестественно. В целом, люди так не улыбаются. Даже я, который в какой-то степени практически всю свою жизнь провёл отстранённо от общества, это знаю и понимаю. — Ну, тогда я сейчас раскрою для тебя один секрет.

— Ммм… как же мне повезло. — С иронией произнес я.

— Не смейся. В какой-то степени это действительно так, потому что далеко не все люди знают о существовании подобных существ. Но и тем, кому известно… большинство из них считают, что это либо выдумка, либо на самом деле таких людей уже не осталось в живых.

— Ну, допустим, я заинтересован. И кто же это такие?

— Амаратсу. Так раньше называли людей приближенных к богам. Бессмертные личности, достигшие невероятных высот. Хотя со временем их имена исказили до неузнаваемости. Ведь они жили слишком долго. В общем, теперь уже, о них ходит полно различных легенд. И никто не сможет ответить точно, сколько их осталось в нашем мире. Но об одном я знаю точно.

— Дай попробую угадать. Твой наставник?

— Ага. Думаешь, я шучу? По твоему голосу это заметно.

Я промолчал. Вряд ли бы я подумал, что она шутит. Но вот то, что у неё не всё в порядке с головой. Вот это однозначно.

— Нашему наставнику больше тысячи лет. Это точно. — Продолжила говорить Элла. — И знаешь, что это значит? Это значит, что он один из сильнейших существ в этом мире. Тот, с кем лучше не пересекаться и не конфликтовать.

— Ну, не знаю… Что-то я не слышал ни о чём подобном.

— И неудивительно, — усмехнулась девушка.

— И что ты хочешь сказать? Что Амартсу сильнее Стражей Клинка? А нафига он тогда с вами… конкретно с тобой возится? Что-то больно много нестыковок в твоей истории.

— Потому что я только начала. — Фыркнула девушка. — Как я и сказала, наш наставник прожил на земле очень долго. Много лет. В какой-то момент ему стало невероятно скучно, и он решил взять себе учеников. Сначала просто ради развлечения, а потом он действительно загорелся идеей создать приемника. Изначально нас было семеро, но сейчас осталось только трое. А теперь у нас есть испытание. И остаться должен только один. Самый достойный.

— Чего? Погоди… то есть… а, пофиг! — Я махнул рукой и почесал затылок. — Всё равно легче не стало. Какая-то бессвязная история.

— Ну, извини! Объясняю, как могу! В общем наставник дал нам задание, после которого останется только один. Наверное, ты уже догадался, что за задание, да?

— Убить Стража, я так понимаю.

— Угу, — кивнула Элла. — Мы долгое время жили в таком месте, где не было людей. Я лишь смутно помню далёкие воспоминания о том, как жила со своими родителями в маленькой деревушке. Последние яркие картинки в голове, как всех людей в этой деревне уничтожил один из монстров, а потом появился ещё более страшный монстр. Амаратсу. В тот день он посмотрел мне в глаза. Не знаю, что у него было на уме, но он просто забрал меня.

— То есть он несколько лет жил с вами бок о бок? А теперь, по сути, убивает вас?

— Он сам нас не убивает. Но и растрачивать силы на неудачников он не собирается. Только одного из своих истинных учеников, которого признает преемником, он наградит величайшей наградой. Частичкой своей силы.

— Да уж, — хмыкнул я. Пожалуй, сейчас она впервые выглядела серьезно. Именно во время этого несуразного разговора.

— Ты, видимо, просто не понимаешь, что это за сила. Это возможность возвысится. Приблизится к небесам! На самом деле ради этого большинство людей готовы были бы друг другу глотки перегрызть. Но ни у кого из них и шанса не будет. А нам наставник предоставил такую возможность. Да и вообще, если бы не он, меня бы уже не было в живых. Так что я ни о чём не жалею.

Она снова улыбнулась своей неестественной улыбкой. И тут я понял, почему она так странно улыбается: если она прожила все эти годы вне общества, возможно, эту непонятную, местами пугающую улыбку, она переняла у своего учителя. Ну а то, что этот человек явно ненормальный, тут не может быть никаких сомнений.

— То есть вас осталось трое, и у вас задание: убить Стража Клинка. Кто сделает это первым, тот и станет истинным преемником вашего учителя. Всё верно? — подытожил я всю информацию в нескольких словах.

— Да.

— Ну и глупость… Неужели нельзя по-другому найти достойного? Но… кстати, а почему ты в тот день находилась вместе с тем парнем в маске? — спросил я.

— С Карлом, — поправила меня Элла.

— Да, неважно, — отмахнулся я, на что девушка снова лишь очень странно улыбнулась.

— Как бы мне было неприятно это признавать, но у Карла больше всех шансов расправиться со Стражем. Его истинную силу ты даже не представляешь. В тот день он, конечно же, поигрался с тобой, но это не отражало даже малую крупицу от всех его возможностей.

— Допустим. Только мне на это плевать. Я не собирался мериться с ним силой. Обычно, если я так делаю, то кто-то умирает… У меня другой вопрос. Получается, ты хотела исподтишка забрать его победу?

— А что, если и так? — снова улыбнулась она во весь рот, обнажая зубы. И это стало больше похоже на оскал хищника. Почему-то мне даже стало немножко не по себе.

— Послушай, ты могла бы так не улыбаться?

— А что такого? Я думала, люди так делают, когда им весело, или хорошо, или они пытаются показать эти… как их? Ну эмоции какие-то.

— Ага. Но это… Это далеко не нормально. Твоя улыбка, она пугающая.

— Ой, кто бы говорил. Ты вообще вон… в маске без глаз ходишь. Это по-твоему нормально?

— Тоже нет. И всё же. Если ты так улыбнёшься где-то на людях, боюсь, у кого-то может остановиться сердце.

— Странно. Наш учитель всегда так улыбался.

Как я и думал. Но я решил всё-таки ускорить наш диалог.

— Ну так и что? Получается, ты просто хотела обмануть своего… товарища?

— В битве все средства хороши, — спокойно произнесла Элла. И, наверное, я не мог с этим не согласиться. Однако всё равно не разделял некоторые методы. — Но поверь, это не было бы так просто, как тебе кажется.

— Припоминаю, что он тебя обнаружил до того, как ты появилась.

— Ну конечно. Мы ведь столько лет бок о бок прожили. Да, и я к этому естественно была готова. Но если бы в тот момент появился Страж… всё было бы по-другому.

Так, ну теперь ситуация немножко прояснилась. Только вот мне не ясно одно, — произнес я.

Элла вопросительно изогнула бровь, посмотрев на меня. А я в это время продолжил:

— От меня-то ты что хочешь? Ты думаешь, я стану тебе помогать убивать Стража? Если ты действительно так считаешь, то ты ещё более странная, чем мне могло показаться при нашей первой встрече.

В этот момент её губы снова растянулись в жутком оскале. На этот раз даже ещё более устрашающе. Не знаю, как ей вообще это удается.

— Прямой помощи я не прошу. Но я вижу в этом свою выгоду, о которой тебе не стоит волноваться и слишком много думать.

— Ну, не знаю… По-моему, мне есть о чём волноваться, — спокойно произнёс я.

— Нападать на тебя исподтишка я точно не собираюсь, если ты об этом. Потому что если бы я хотела, то уже попыталась бы, пока ты медитировал в том лесу. Да и, как я поняла, ты способен входить в Железный сон, что доступно далеко не каждому. Соответственно, тебя не просто так застать врасплох, даже если ты спишь. А вот находясь рядом с тобой… я кое-чему могу научиться.

Она помолчала, словно взвешивая слова, а потом продолжила:

— Сперва я думала, что мне показалось. Но теперь, после того как ты вышел из логова Титана, я практически полностью уверена: ты обладаешь некой очень редкой техникой, которую я хотела бы увидеть лично.

— В любом случае, у меня для тебя плохие новости, — честно проговорил я. — Даже если это и так, я тебя уж точно ничему не смогу научить. Не стоит меня путать со своим наставников. Поэтому тебе нечего делать рядом со мной.

— Это уж я сама решу. — Улыбнулась она.

— Ладно. — Выдохнул я и остановился, покрутившись на месте. — А теперь нам куда?

Мы находились в чистом поле, и только вдалеке виднелись горы, которые нам, по всей видимости, придется обогнуть.

— Где находятся люди, я не знаю, но вон там есть живые существа. — Она указала пальцем правой руки в сторону.

— Откуда ты знаешь? — покосился я на неё.

— Я же говорила, у меня хорошая чуйка. Ну и ещё наставник научил нас выживать. Что, в общем-то, очевидно, потому что мы всю свою жизнь только и делали, что выживали и становились сильнее.

— Знакомо, — еле слышно пробормотал я и направился в указанном направлении.

— То есть ты вот так вот доверишься мне? — с удивлением спросила Элла.

— А почему нет? Иначе, зачем я тогда спрашивал у тебя совета? Глупо, не?

Вообще по этой девушке было видно, что ей действительно не хватало общения с другими людьми. Только вот… не мне делать подобные замечания.

Примерно через полтора часа пути мы приблизились к небольшому лесу, который скрывался за холмами. Хотя он был намного меньше, чем тот, в котором я ночевал, здесь действительно чувствовалась живность. И да, теперь я сам это прекрасно ощущал.

Получается, Элла не ошиблась?

А вот это интересно. Пожалуй, я впервые встретил человека, у которого не то чтобы восприятие, но ощущение окружающего пространства намного острее моего. По крайней мере, на таком огромном расстоянии. Интересно, как она смогла это понять? Может быть, позже я задам ей этот вопрос.

— Нам нужно раздобыть еды, — обратился я к девушке.

Она в ответ вопросительно уставилась на меня.

— Ты хочешь, чтобы я поймала дичь?

— Ну да. Ты же сама сказала, что от тебя будет польза. Или ты наврала?

— Ладно, ладно, — Выдохнула Элла. — Сейчас всё будет. Хотя я ожидала, что у тебя окажутся запасы при себе. Ты выглядишь более предусмотрительным.

— Даже если бы у меня были запасы, я бы всё равно поручил тебе раздобыть еду. Ведь мы не знаем, сколько нам ещё предстоит идти.

— Согласна, — кивнула она. — Может быть, ты тогда пока что подыщешь место для привала? Ну и можешь огонь развести. Раз уж ты с этим хорошо справляешься. А я поймаю вон того зайца, который прячется в трёхстах метрах от нас.

Девушка сделала несколько нерасторопных шагов, а потом буквально исчезла из моего поля зрения. Поднялся небольшой снежный вихрь. Элла Настолько неожиданно переместилась, что даже для меня такая скорость показалась быстрой. Единственное, что я успел сделать, — это подыскать подходящее место для привала. Спать, пожалуй, ещё рано, но немного отдохнуть и перекусить нам всё же не помешает.

Однако мне не хватило времени даже собрать веток для костра, как Элла уже вернулась. В одной руке она держала мертвого зайца за уши, а вторую уперла себе в бок, встав при этом в такую позу, словно пыталась выделаться передо мной.

— А где костер? — Всё с той же жуткой улыбкой произнесла она.

— Нет. Ну с этим точно надо что-то делать. — Произнес я, глядя на её выражение лица. — И как ты только местное зверье не распугала?..

— Освежевать зайца мне или ты сам? — обратилась ко мне Элла после того, как мы вместе набрали хвороста.

Кстати, она была не очень-то рада тому, что я её заставил работать по всем фронтам. Но меня это мало волновало. Раз уж она действительно решила путешествовать вместе со мной, так пусть польза от неё будет на деле, а не на словах.

— А ты умеешь? — уточнил я.

Элла странно на меня посмотрела и нехотя ответила:

— Умею.

— Ну вот и ответ на твой вопрос. — Улыбнулся я. — Тогда приступай.

Девушка слегка скривилась, после чего принялась за работу. Становилось понятно, что ей не очень нравилось марать руки, хотя угрызений совести из-за убитого животного она не испытывала.

После этого я попросил её разделить получившееся мясо на две части: одну — которую собирался приготовить сейчас на костре, а вторую — нарезать на полоски, чтобы запастись провизией на ближайшее будущее.

— Мы будем сушить мясо? — обратилась ко мне девушка.

— Нет. Сушка это хороший, но очень долгий способ, который займет много часов. Возможно даже сутки. Будем коптить. Правда при таком способе мясо сможет храниться не настолько долго, но на неделю нам должно хватить. А потом я рассчитываю, что к тому моменту мы, даже если не найдём какое-то поселение, сможем раздобыть новую дичь.

— Понятно. Мне интересно, откуда ты научился этому?

— Я тоже выживал. Просто в других условиях. И… хоть у меня не было возможности применить свои знания, но я впитывал в себя всё услышанное. Потому что знал, что никто кроме меня не позаботится обо мне. И когда-нибудь настанет время, когда моё выживание будет зависит только от меня.

— Хм. И как оказалось, всё это было не зря.

— Видимо так.

Пока я подготавливал место для копчения, выкапывая небольшую ямку, Элла принялась вырезать из кусочка дерева какую-то фигурку. Очень неумело. Это был практически обычный квадрат, которому она пыталась придать хоть какие-то черты и линии. Но по итогу деревяшка просто обломилась, а девушка чуть ли не выругалась.

— Кстати, почему ты так пристально смотрел на мою добычу? — слегка раздраженно заговорила Элла.

— Не хотелось бы есть мясо монстров, — ответил я, продолжая заниматься подготовкой места. На этот раз я складывал заготовленные дрова домиком над ямой, после чего принялся разводить огонь. — По опыту уже научен, что даже кролик может быть монстром.

— А что не так с мясом монстров?

— Ну, как бы… не всё оно съедобное. — Произнес я очевидную вещь. — Некоторое вообще ядовитое.

— Ну конечно. Только вот с обычными животными так же. Ты же не станешь есть мясо трехкольцевого броненосца?

— Наверное не стану. — Произнес я, не зная, что это за животное. И Элла кажется поняла это по моему тону.

— Хм. Ну вот.

— Тут я согласен. И, возможно, когда-нибудь возможно я научусь отличать съедобное мясо монстров от несъедобного. А пока что предпочту не надеяться на слово не сильно знакомого мне человека. Ведь это же то же самое: если есть все подряд грибы в лесу, не разбираясь. Ни к чему хорошему это не приведёт. Поэтому я предпочитаю подобные вопросы держать под контролем.

— Ты не трус. Это уж точно… — Задумчиво произнесла девушка. — Но при это и не ослабляешь бдительность. Почти никогда. Знаешь… я даже не могу подобрать слов, как описать твоё поведение. Слишком подозрительный?

— Точно не слишком. Вообще я считаю, что тут не может быть чрезмерной осторожности. Просто я привык рассчитывать только на себя.

В воздухе снова возникла какая-то неловкая пауза. Я видел, как на лице девушки отображалась её мозговая активность — она явно пыталась придумать, чем продолжить разговор.

Но я решил облегчить ей задачу и заговорил первым:

— Так что насчёт твоего хвоста?

— А?

— Я говорю — хвост. Как он у тебя держится?

— Дурак! — произнесла она и слегка надула губы. — На ремне он держится. А как же ещё?

— Ага, понятно, — кивнул я. — А зачем он тебе?

— А это уже не твоё дело. Нравится и всё. А что, тебя это как-то беспокоит или смущает?

— Нет, просто… Если мы выйдем к людям, наверное, это будет выглядеть немного странно.

— И что с того? Это их проблемы. А если кому-то он не нравится, пусть скажет мне об этом лично в глаза.

— Надеюсь, до этого не дойдёт, — хмыкнул я. — Слушай, а воду ты можешь найти?

Снова обратился я к девушке. Она немного помедлила, словно не хотела отвечать, но после этого произнесла с недовольством на лице:

— Могу.

— Отлично. — Обрадованно произнёс я. — Тогда вот, держи.

Я протянул ей фляжку и под своей маской улыбнулся.

Блин, а мне начинает нравится иметь помощницу. Начинаю понимать Каэлана, который предпочитал путешествовать не один.

Когда девушка ушла за водой, я оторвал небольшой кусочек ткани от своей рубашки и повязал его на глаза вместо маски. В маске было комфортно, но я решил, что не буду ходить в ней постоянно. Когда Элла вернулась с полной флягой воды, прежде чем попробовать её, я принюхался, потом набрал немного воды в рот и прислушался к своим ощущениям. Вода показалась нормальной, ничего странного и точно не мертвая. Отлично.

Мы уселись возле костра и принялись есть.

— Слушай, ты уверена, что тебе действительно нужно убивать Стража Клинка? — проговорил я, прожевав кусок мяса.

— Ну, конечно, это же моё задание. Моя цель!

— Я не совсем про это. Быть может, стоит пересмотреть свои взгляды на жизнь. Как-то это… просто неправильно, что ли.

На самом деле я даже не знаю, почему, но я не относился к Элле как к убийце, хотя по факту она действительно была им. Чем она отличалась от той же Тени, которой приказывали убивать?

Возможно, всё дело было в том, что Элла казалась мне какой-то… незрелой, что ли? По всей видимости, она просто не осознавала, что это плохо, и делала это. Точнее, намеревалась сделать. Поэтому я и не воспринимал её как убийцу. Хотя, наверное, дело было ещё и в ауре, которая исходит от человека. От неё я не ощущал никакой кровожадности. При этом я совершенно точно был уверен, что она уже убивала, и это далеко не первая её цель.

Но сколько вины в этом — вопрос сложный. На самом деле, я далеко не тот человек, который мог бы её осуждать. Не думаю, что у неё был большой выбор. Может быть, сейчас что-нибудь изменится.

Элла вздернула брови, и продолжала достаточно громко жевать. Спустя несколько секунд она наконец-то заговорила:

— Я не знаю, к чему ты всё это говоришь, но я уверена, что должна это сделать. Ну а как иначе я докажу, что именно я достойна стать преемницей нашего наставника?

— А ты уверена, что тебе вообще нужно становиться преемницей?

В этот момент Элла замерла, рот её остался полуоткрытым, она смотрела на меня так, словно перед ней было какое-то неразумное существо.

— Ну, естественно. Что за глупости ты несёшь? Я всю свою осознанную жизнь посвятила этому. Это — моё предназначение.

Она задумалась, посмотрев куда-то вверх, потом перевела взгляд на меня и продолжила:

— А что, для тебя важно? К чему ты стремишься?

И вот в этот момент, таким простым вопросом она поставила меня в тупик.

Стать сильным?

Конечно же, в данном случае для меня не стояло никаких вопросов. Однозначно Да! Это то, к чему я стремлюсь. Но что-то мне подсказывало, что она спрашивала о чём-то другом. Были ли у меня какие-то другие цели? Более приземлённые что ли?

Когда я задумался об этом, на ум пришло лишь одно — моя мать. И да, конечно, всё снова сводилось к моему обещанию, к тому, что я должен был стать сильным. Но было и ещё кое-что…

Я вспомнил про своего отца. Ту историю, которую мама мне рассказывала. И только сейчас отдельные фрагменты, словно снова ожили в моей памяти — те картинки, которые уже успели потускнеть.

И чем больше я думал об этом, тем больше понимал — мне интересно. Интересно разузнать о нём. Ведь это мне поможет понять, кто я сам такой!

Память… я уже успел позабыть, что значит это слово. Успел запутаться. Ведь это часть меня. И это важно.

Каким был мой отец? Чем занимался? Как погиб?

Когда я был маленьким, мне словно бы не было до этого никакого дела. А теперь я всё больше и больше начал задумываться.

А почему бы мне не совместить свои цели? Ведь это не помешает мне стать сильным, если я попробую разыскать хоть какую-то информацию о своём отце. Но если в моей деревне, где вообще ничего не было известно о нём, искать нечего, то на ум приходит лишь одно место.

Я решил снова заговорить, по сути, пропустив мимо внимания предыдущий вопрос Эллы.

— Ты что-нибудь знаешь о месте, где готовят Стражей Клинка?

— Ты это к чему? — удивлённо спросила она, задрав брови. — Тебя же, вроде как, это совершенно не волновало. И ты не собирался мне помогать?

— Да нет, я вообще не об этом. Меня сейчас другое интересует. Никаких Стражей убивать я, конечно же, не собираюсь. Но… не могу сказать точно, но, кажется, где-то я слышал, что подробная информация о Стражах и их помощниках находится как раз в Центральной академии. Там могут быть не только их подвиги, но и просто записанная история. Разве нет?

— Возможно. Ну и что с того?

— Да нет, ничего. Забудь. Просто… что-то вспомнилось.

— Странный ты. Ну, в принципе, как и обычно, — произнесла Элла и поерзала, усаживаясь поудобнее.

На этом наш с ней разговор закончился. Мы доели, и решили ещё немного посидеть, чтобы еда улеглась. Я же в это время медитировал в качестве тренировки. А спустя примерно сорок минут мы снова отправились в путь.

На этот раз мы шли до темноты. И эта ночь должна была стать самой напряжённой — всё-таки мы были вдвоём, я и эта девушка. Хотя моё мнение не изменилось: я не ощущал от неё ни злобы, ни жажды убийства. Но ослаблять бдительность не хотелось. Поэтому весь свой отдых я провёл либо в железном сне, либо в медитации. Так или иначе, отдых получился не самым лучшим, но, по крайней мере, я не переживал за нашу безопасность.

А вот девушка, на удивление, вообще, казалось, даже не задумывалась об этом. Как только мы нашли место для привала, она просто легла и практически мгновенно уснула. Сколько бы раз я ни просыпался за ночь, она всё время спала, без задних мыслей, лишь тихонько посапывая.

Как же она беспечна… удивительно.

Ну и да, вынужден признать, что её покрывало, которое она мне передала, действительно пригодилось. Без него я бы точно отморозил себе пятую точку. Ну и, конечно, я не оставлял попыток научиться медитировать так, чтобы согреться. Только вот у меня ничего даже близко не получалось.

Вполне возможно, что подобное в принципе невозможно. Но что, если я стану первым, кто этому научится? В любом случае, я не собирался сдаваться настолько быстро.

Утром Элла открыла глаза, потянулась и, посмотрев на меня, улыбнулась. Я решил заварить горячий отвар из трав, которые были у меня в рюкзаке, что помогло нам согреться. Почти сразу Элла снова заговорила:

— Слушай, а почему ты то в маске, то в повязке? У тебя что-то с глазами?

Она произнесла это спокойно, даже не задумавшись о том, что для некоторых людей подобные темы могут быть болезненными. Хотя, конечно, ко мне это никак не относилось.

— Мне так комфортнее, — спокойно ответил я.

— Понятно. Слушай, ещё один вопрос. Может быть, и странно уже об этом спрашивать… Но всё же. Какие у тебя планы насчёт дальнейшего путешествия?

— Ну да, действительно странно, — усмехнулся я. — Я думал, тебе без разницы, куда идти, раз уж ты так настырно увязалась за мной. Причём даже не уточнила заранее о моих планах. Просто лишь бы быть рядом.

— Ну, по сути, так и есть, — пожала она плечами. — Мне просто интересно.

— Пока что всё остаётся по-прежнему: мы двигаемся в поисках ближайшего поселения. Если это будет относительно крупный город — тоже неплохо. А потом, скорее всего, оттуда я направлюсь в столицу нашей империи.

— Зачем?

— А почему нет? — ответил я вопросом на вопрос, глядя на девушку.

Интересно, что бы она предприняла, если бы я сообщил ей, что собираюсь стать Стражем Клинка?

В этот момент мне даже стало смешно.

Дождалась бы окончания моего обучения, а потом попыталась бы убить меня? Пожалуй, это был бы для неё самый простой способ выполнить задание. По крайней мере, она могла бы так подумать.

Но мне действительно стало смешно от этих мыслей.

И кстати, когда я сейчас задумался об этом, я вспомнил, что когда-то, очень давно, я мог только мечтать о подобном. Точнее даже мечтать о таком, было слишком… глупо.

А что, сейчас? Сейчас что-то изменилось? Хотел бы я стать Стражем, если бы у меня была такая возможность? Я прекрасно помню слова Каэлана. И всё же… Думаю, теперь это достаточно трудный вопрос. Нужно ли мне это звание?

Возможно, оно сильно упростило бы мою жизнь. А в целом, если это так, то почему бы и нет?

Но моя главная цель — получение силы. Если бы это звание помогло в этом, тогда ответ был бы «да». Хотел бы.

Однако на самом деле мне больше интересно просто посмотреть, чему там учат Стражей и как они получают свою силу. Ведь у меня есть подозрение, что дело не только в знаниях, которые им дают. Кажется, есть что-то ещё… нечто, что придаёт им огромную силу. Что-то, до чего допускают далеко не всех. Какая-то тайна.

Скорее всего, именно так и есть.

Следующие несколько суток прошли довольно спокойно: мы путешествовали, делали привалы, ночевали, искали древесину, чтобы согреться, а также еду для пропитания. И ни с чем из этого у нас не возникало проблем. Разве что только холод усиливался, что начинало становиться более серьезной проблемой.

Однажды, проходя мимо очередной небольшой рощицы, я заметил на дереве птицу, неизвестную мне. Элла предложила приготовить её на костре.

Я спокойно пожал плечами и согласился. Если, конечно, она сможет её поймать или сразу убить. Ведь мои метательные навыки оставляли желать лучшего. Проблема была в меткости.

А вот Элла справилась с лёгкостью.

Кстати, я уже начинал привыкать к её обществу, к её странной манере разговаривать и этой жуткой улыбке. Хотя с этим явно нужно было что-то делать.

Мяса у птицы оказалось немного — нам хватило только на один приём пищи. Мы перекусили, отдохнули и отправились дальше.

Спустя несколько дней мы дошли до горной местности.

— Смотри, какое хорошее место для ночёвки! — радостно произнесла Элла, указав пальцем на пещеру, словно маленький ребенок.

Углубление действительно было подходящим. Хорошее место, чтобы переночевать и укрыться от ветра. Только вот мне показалось, что эта пещера обжита каким-то большим существом.

— Да… даже слишком хорошее. — произнёс я.

— Что ты имеешь в виду под словом «слишком»?

— Я думаю, что в этой пещере кто-то живёт.

— Я не чувствую здесь присутствия живого существа. А ты ведь помнишь, у меня чуйка очень хорошая.

— Да, я помню. Только вот по всем признакам я всё же думаю, что окажусь правым.

— Даже если здесь кто-то и жил, сейчас этого существа здесь нет. А если оно решит сюда заявиться. Это будут уже его проблемы.

— Ну да, с такой логикой не поспоришь, — усмехнулся я, бросив свою сумку на землю.

Пока мы готовились к отдыху, Элла снова решила заговорить:

— Слушай, а ты… Как оно было? Когда ты оказался в логове титана? Что ты ощущал?

— Не знаю… — Чуть помедлив, ответил я. — Скорее всего что-то вроде потерянности и беспомощности. Ощущение было, словно я оказался совершенно в другом месте, не в нашем мире.

— Беспомощность… это очень плохое чувство. Было, наверное, страшно?

— Не уверен, — пожал я плечами. — Полагаю, страх это другое чувство.

В этот момент Элла усмехнулась. Почти рассмеялась.

— Ты не знаешь, в какой момент ты испытываешь страх?

— Для меня это довольно неудобный вопрос. Конечно, я понимаю, что такое страх. Но… словно бы другие чувства затмевают его. Хотя я не раз испытывал и страх и отчаяние и беспомощность. И я пообещал себе, что…

В этот момент я просто замолчал, задумавшись, а Элла не стала настаивать на продолжении. Но спустя некоторое время она задала немного другой вопрос.

— Расскажешь, как ты одолел титана, или это секрет?

— Здесь нет никакого секрета, но и рассказывать я не собираюсь. Всё было словно во сне. Это сложно объяснить. Поэтому даже пробовать не буду. Но, если тебе хочется поговорить, можешь рассказать, как ваш наставник обучал вас.

— А тебе это зачем? — Слегка насторожилась девушка.

— Просто. Если уж ты хочешь поговорить.

Элла покосилась на меня и усмехнулась.

— Может быть, как-нибудь в другой раз. А сейчас я больше хочу спать.

Она подложила мешок под голову и отвернулась лицом к стене пещеры, грея спину у костра, свернувшись калачиком.

Я же ещё какое-то время продолжал сидеть, думая о своём. В последнее время всё чаще ко мне возвращалась одна и та же мысль — что я совершенно ничего не знаю о своём отце.

А ещё почему-то в голове застряла идея, что информация о нём может находиться в академии стражей. Ведь я был почти уверен, что сведения о прошлых и нынешних Стражах Клинка хранятся именно там. А значит, если я узнаю, кому именно служил мой отец — какому Стражу, — возможно, сумею раздобыть более подробную информацию о нём.

Правда, непонятно, зачем мне это. Но любопытство начало брать вверх.

Ещё до того, как я успел погрузиться в более глубокую медитацию, я почувствовал какое-то непонятное шевеление на краю своего сознания. Оно заставило меня вернуться в более ясное состояние. Я понял, что к нам приближается что-то довольно большое и грозное.

А вскоре мои ощущения подтвердились — я услышал шорох и тяжёлое урчание.

Элла продолжала беспечно посапывать и что-то еле слышно бормотать — кажется, ей снился какой-то не очень приятный сон.

— Ладно уж, — на выдохе, практически беззвучно, проговорил я. — Пусть отдыхает. От неё и так была польза.

После этого я встал и направился к выходу из пещеры.

Элла лежала, пытаясь отбросить все посторонние мысли, чтобы быстрее уснуть. Раньше у неё это всегда легко получалось, но сейчас кое-что не давало покоя.

В принципе, она всегда жила по принципу спонтанных решений: что приходило в голову, то и делала. Зачастую это приводило к самым неожиданным последствиям. Как, впрочем, и в этот раз.

Когда она почувствовала не столько ауру, сколько присутствие кого-то постороннего в городе на костях, с очень необычной, странной энергетикой, она сразу же решила проверить, кто это.

А когда увидела паренька в маске, она, естественно, мгновенно узнала его. Хотя ощущался он уже по-другому. Если бы она не увидела его собственными глазами, вряд ли бы поняла.

В итоге Элла, практически не раздумывая, приняла решение: нужно отправиться за ним. Если он выбрался из Логова титана, то, скорее всего, одолел его. А если это так, возможно, это её единственный шанс вырваться вперёд Карла. И раз уж от этого зависит её жизнь… Но она должна хотя бы попробовать. Обязана.

По итогу девушка увязалась за этим пареньком, даже не предполагая, к чему это приведёт. Но лучше так, чем вообще ничего не предпринять.

И вот сейчас она лежала и, возможно, впервые за многие годы задумалась: а правильно ли она поступила?

Но тут же чуть не рассмеялась в этой звенящей тишине и снова отбросила все сомнения. А когда сон только начал окутывать её сознание, она вдруг ощутила тревожное чувство.

Что-то не давало ей покоя. Будто бы назойливый комарик постоянно летал над ухом, но не садился. А потом она чуть было не вздрогнула от осознания, но всё же сумела сдержать свои эмоции. Ведь она поняла: прямо к месту их привала приближался монстр.

Их наставник называл его в шутку — Вырвиглазом. Как его звали на самом деле, она не знала, но имя было очень подходящим. Ведь эти огромные существа, напоминающие медведей, обожали лакомиться глазами врагов. И да… они были в десятки раз сильнее и при этом быстрее.

Как только она подумала об этом существе, на душе стало скверно. Ведь она прекрасно помнила учения наставника.

Он четко и ясно говорил: первое, что необходимо сделать, при встрече с этим верзилой, это убедиться, что вокруг вас достаточно пространства.

Элла знала, если Вырвиглаз загонит человека в ловушку, шансов у этого человека будет очень мало. А именно в такой ловушке она сейчас и находилась. Здесь она лишалась своего главного преимущества — скорости и внезапной атаки.

Она понимала, что логичнее всего было бы прямо сейчас выскочить наружу и принять бой там. Но вместо этого… девушка просто растянула губы в своей устрашающей улыбке.

— В худшем случае пожертвую одной рукой. — Прошептала она практически про себя. — А там уж справлюсь после применения своего навыка…

Несмотря на большие риски, Элла жаждала узнать кое-что другое… она понимала, что так или иначе одолеет монстра. Пусть и с жертвой… но вот как поступит Арней? Не зря ли она решила последовать за ним? Не испугается ли он такого грозного существа?..

Как ей показалось, это идеальная возможность по-настоящему проверить его навыки. Не просто на словах. А увидеть, как он справится с настоящей угрозой. С монстром, который способен доставить проблем нескольким боевым магам среднего уровня. Вдруг, в прошлые разы действовала удача?

Девушка даже облизнулась от предвкушения.

Ведь у неё не просто так зародились подобные сомнения по поводу силы парня. Когда она смотрела на него, ей казалось, словно она глядит куда-то в пустоту. В неизвестную бездну. Она не могла понять его силу, и это интриговало и разочаровывало одновременно.

Однако, пока она размышляла, Арней что-то пробубнил себе под нос, а потом спокойно поднялся и лениво направился к выходу.

«Так он тоже почувствовал приближение», — подумала она про себя. — «А ведь монстр ещё достаточно далеко. Быть может, он притворялся, что его чутьё хуже моего? Хотя нет… Я ещё не встречала среди людей, кроме наставника, никого, кто мог бы похвастаться подобным навыком».

Спустя некоторое время Элла приготовилась, усилив всё своё внимание и чутьё до максимума.

— Сейчас начнётся! — произнесла она еле слышно, находясь уже в предвкушении.

Она не смогла сдержать своего нетерпения и даже села, чтобы ничего не пропустить. В какой-то момент она подумала: может, всё же выйти из пещеры, чтобы увидеть, как Арней сражается? Но тут же поняла, что в темноте вряд ли что-то разглядит. Значит, полагаться на чутьё будет куда вернее.

Однако стоило ей напрячься, как произошло нечто странное.

Она округлила глаза и не поняла, что вообще случилось.

— А?.. Как так? Что произошло?

В этот момент одна из аур — та, что приближалась, — просто за мгновение погасла. И Элла поняла: монстр, который шёл к ним, больше не двигается. Точнее — он больше не существует.

— Что только что случилось? — продолжала она хлопать глазами, пытаясь осознать произошедшее.

А спустя ещё несколько мгновений Арней, как ни в чём не бывало, вернулся обратно в пещеру.

— Ха, так ты, оказывается, не спишь, — спокойно произнёс он, словно и не удивился этому на самом деле.

После этого Арней просто сел, облокотившись спиной о стену пещеры и, кажется, вошел в Железный сон, оставив Эллу наедине со своими мыслями и догадками — насколько же он силен на самом деле…

Ночь прошла без каких-либо происшествий. Как и следующие два дня. Монстры, на удивление, здесь попадались редко. Хотя, с другой стороны, наверное, это и логично: если здесь нет людей и очень мало других существ, то, что делать монстрам?

В этом есть некое своеобразное противоречие: вроде бы крупные города отпугивают монстров из-за того, что там, как правило, относительно хорошая охрана. Но в то же время именно города и населённость привлекают этих самых монстров. Иначе им просто сложно выживать, хотя бы из-за нехватки пропитания. Особенно если поблизости нет леса.

На третьи сутки, когда мы обошли скалистую местность и оказались по другую сторону, вдали показалось поселение. Хотя, приглядевшись, я понял, что это относительно немаленький город.

— Наконец-то, — довольно произнёс я.

Элла лишь хмыкнула и еле заметно пожала одним плечом.

— Вижу, для тебя совершенно не имеет значения, где ночевать, — с лёгкой иронией сказал я.

— Я привыкла выживать на улице. В стенах дома чувствую себя слишком зажато и тесно.

— Понимаю. И всё же, как минимум когда на улице такой холод и снег, комфортнее находиться внутри дома.

— Это потому, что ты оказался неподготовленным. Только и всего, — снова улыбнулась девушка.

— Так, стоп. Давай попробуем убрать вот эту твою улыбку.

— Что это значит? Ты… Ты не хочешь, чтобы я улыбалась?

— Можешь улыбаться. Только постарайся быть чуть сдержаннее.

— Это как?

— Ну, блин… Попробуй улыбнуться так, чтобы твоё лицо не выглядело натянутым. Чтобы не казалось, будто кто-то сзади тянет тебя за щёки, пытаясь натянуть их на уши.

— Это действительно так выглядит?

— Со стороны — да. Твоя улыбка слишком неестественная. И пока мы не дойдём до города, было бы неплохо, если бы ты это осознала.

— Ну, допустим, я поняла. Давай проверим.

Элла медленно начала растягивать губы в улыбке. В итоге получилось ещё хуже: выражение стало ещё более неестественным, а её лицо растянулось в гримасе, от которой даже бы монстры бы устрашились.

— Ну нет, давай заново. Смотри: ты сейчас начнёшь постепенно улыбаться, а я скажу, когда остановиться. Иначе перебор.

— Более глупой вещью я ещё не занималась, — фыркнула девушка.

— Всё когда-то бывает в первый раз. Давай, приступим уже.

Девушка начала постепенно улыбаться. Спустя несколько секунд я тут же произнёс:

— Вот, стоп! Хватит. Ммм… — задумчиво всматривался я в лицо девушки. — Ну, уже чуточку лучше, но всё же… что-то меня смущает.

— Что именно? — вздохнув, закатила она глаза.

— Может, попробуешь с закрытым ртом? То есть так, чтобы губы были сомкнуты. Не показывала свой оскал.

— Вот так? — Снова натянула она улыбку.

— Ну нет, это слишком наигранно. Блин, ладно. Давай вернёмся к прошлому варианту. Пусть пока будет твоя обычная улыбка… но только наполовину. Ну-ка, ещё раз улыбнись, закрепим результат.

Элла тяжело вздохнула и наигранно растянула губы в улыбке. Выглядело это всё ещё тревожно и пугающе, но уже не настолько, как раньше.

Я лишь цыкнул и пошёл вперёд.

— Ну что? Что не так? Я вообще-то стараюсь! — произнесла она, двинувшись следом.

— Это будет тяжело, — пробормотал я. — А вообще, если есть возможность, просто лишний раз не улыбайся. Ладно?

— Да ты слишком сильно зациклился на этом. Мне раньше никто и никогда не говорил ничего за мою улыбку.

— Полагаю это потому, что вы все там со своим наставником были очень странные. Так что ничего удивительного.

— Сам ты странный! И вообще, тебе не плевать, что подумают другие?

— В целом, плевать. Просто не хотелось бы распугивать тех, кто мог бы принести пользу. Например, если понадобится спросить совета, дорогу или что-то ещё. Нехорошо получится, если человек упадёт в обморок от твоей «миленькой улыбочки», — не скрывая сарказма, произнёс я.

— Да, да, да, я это уже поняла. Постараюсь не испортить тебе ничего, Арней, — выделила она интонацией последнее слово.

Примерно через час мы достигли дороги, которая вела к городу. На ней уже виднелись отчётливые следы повозок — значит, здесь часто проезжали люди, а может и целые караваны.

Но спустя немного времени дорогу нам перекрыли четверо мужчин. Все достаточно плохо одетые, но с оружием и с явным намерением нас ограбить. Понять это было несложно, достаточно взглянуть на их лица. В общем-то, меня подобное уже не удивляло. Слишком уж распространённое явление на этом материке. Даже как-то захотелось узнать, а действительно ли так везде?

— А ну стоять! — рявкнул один из мужиков, перегородивший нам дорогу. Почему-то у него было опаленное лицо. То есть на нем не было ни бровей, ни ресниц, никакой-либо другой растительности. Можно предположить, что недавно они повстречались с каким-нибудь магом огня, или что-то подобное. Хотя тогда странно почему они всё ещё живы.

— Да вы и не местные, — добавил другой бандит. — Вот это удача.

— Идут хрен пойми откуда, да ещё и совсем одни. — Вновь вклинился опалённый. — Слышь, парень… А какого хрена вы тут вообще делаете?

— Босс, — обратился другой мужик к опаленному, — А может девку не будем убивать? Очень уж хочется…

— Решим, — быстро бросил тот. — Я и без тебя всё знаю. Только ты не будешь первым.

— Да, это понятно, босс, но я просто…

— История повторяется, — еле слышно произнес я, и усмехнулся своим мыслям. — Что ж, зато может быть у них что-нибудь полезное найдё…

Не успел я додумать, как голова главного одного бандита резко отделилась от тела и отлетела в сторону. А за мгновение до этого Элла взмахнула рукой.

Возникла напряжённая пауза.

— Скукота. — Небрежно бросила она.

Все уставились на голову своего главаря, а потом один из мужчин протяжно завизжал. Причем неестественно высоко и тонко, словно он девушка, которая в чулане обнаружила труп.

Только вот никто больше не успел и слова произнести, как в следующее мгновение в воздухе промелькнул второй росчерк, и его голова крикуна точно также полетела на землю.

Я успел сделать ещё один вдох, а в это время Элла уничтожила оставшихся двоих. Быстро, без жалости и сомнений, никаких промедлений. Идеальный убийца…

После того, как головы всех бандитов оказались на земле, я тяжело выдохнул, а спустя ещё секунду заговорил:

— Зачем ты это сделала?

— В каком смысле? — обернулась она ко мне. — Они же хотели нас убить. Ограбить. Ну или чё они там задумали в своих глупых головах?

— Да, но я не думаю, что они представляли для нас реальную опасность. Тут скорее был блеф на словах.

— Так, а что нам с ними было делать? — произнесла Элла, не скрывая своего недоумения. — Они хотели нас убить — они поплатились за это.

— Блин, с такой логикой, конечно, не поспоришь… — я почесал затылок и задумался. — Но, наверное, я всё же попрошу тебя не торопиться с подобными действиями.

— То есть ты не хочешь, чтобы я убивала людей, которые пытаются убить нас?

— Нет, я не об этом. Если мы защищаемся и если человек действительно заслужил смерть, претензий быть не может. Но как бы объяснить… Просто… с твоей скоростью, ты можешь не успеть подумать. А я считаю, что стоит делать поспешных выводов. Ведь убить легко. Но вот вернуть всё обратно уже невозможно…

— Человеческие жизни хрупкие. — Пожала плечами девушка. — Но если ты настаиваешь… Хорошо… я послушаюсь тебя. — Слегка раздосадовано добавила она. — По крайней мере, постараюсь. Но я не могу тебе обещать, что если какой-то ублюдок, вроде этого, протянет свою культяпку, чтобы притронуться ко мне, что он не лишится её.

— Да, понимаю, справедливо, — проговорил я, осматривая тела бандитов.

Честно сказать, у меня не было желания копаться в их вещах, даже несмотря на то, что они грабили людей. Но при этом я чётко понимал: если это требуется для выживания, было бы глупо воротить носом. Однако, учитывая, что сейчас мы уже приближались к городу, это сыграло свою роль, и как минимум я не собирался снимать с убитых мужиков их вещи. По крайней мере, на них не было ничего действительно стоящего.

Но вот Элле я приказал ей осмотреть тела на наличие денег. Естественно, она этому не обрадовалась. Девушка протестующе посмотрела на меня, но спустя две секунды тяжело вздохнула и направилась проверять тела.

В итоге Элла собрала несколько десятков медных монет. И сорвала с груди предводителя какой-то амулет в виде вороны в кружке. Не знаю, для чего он ей понадобился, но, видимо, просто приглянулся. А после этого, не задерживаясь, мы отправились дальше.

Город уже не просто виднелся на горизонте. Мне казалось, что я слышу его шум и даже чувствую запах горячего хлеба. Хотя это скорее было самовнушение.

Метров за семьсот до ворот, я решил всё же снова заговорить. Хотя не замечая того, мы оба сами по себе ускорились.

— Кстати… — начал я и немного помедлили, дождавшись, когда Элла станет внимательней слушать меня. — А почему не напасть на стража в его замке ну или в крупном городе? Неужели так сложно разыскать их?

— Сложнее чем ты думаешь. — Глянула она на меня искоса. — Вот ты часто пересекаешься с ними?

— В последнее время постоянно.

— Врешь! — Девушка сузила глаза, словно пыталась уличить меня во лжи.

— Зачем?

— Хм. Ты странный.

— Странно это слышать от тебя. И перестань уже называть меня странным. Вот серьезно. Я готов это понять, если услышу от любого другого человека. Но от тебя…

— Эй! — Вроде бы обиженно воскликнула Элла, но при этом задумалась, словно пыталась понять, стоит ли ей обижаться или нет. — Ты на что-то намекаешь? Говори прямо если так!

— Ни в коем разе. Никаких намеков. Я сам в них не силен.

— Ну ладно… — её тон был такой, словно она говорила — «так уж и быть, живи пока что».

Перед входом в город нас остановили. Один из стражников вышел за ворота и обратился к нам.

— Стоять! Вы куда? — произнёс он, преградив нам дорогу.

— В город. — Спокойно ответил я.

Стражник внимательно осмотрел нас с нескрываемым подозрением, после чего продолжил:

— Вы не похожи на местных.

— Ну да. Это потому, что мы не отсюда. Но мы не доставим проблем. Мы просто хотим найти крышу над головой. Немного отдохнуть и продолжить свой путь.

— Конечно, не доставите, — усмехнулся он. — А про налог вы не слышали?

— Какой ещё налог?

— Хех. Ну как же… Раз вы здесь не живёте, но хотите остановиться, с вас полагается взимание платы за вход в город. Но мы конечно не принуждаем. Вы спокойно можете пройти мимо.

Не знаю, насколько в этом королевстве это распространённая практика, но что-то мне подсказывало, что это проводилось не совсем на официальном уровне. Хотя, скорее всего, действительно могли со всех неместных брать подобную плату, по крайней мере, в городе, который находится на окраине.

— И сколько составляет налог? — уточнил я.

Стражники переглянулись, после чего старший из них заговорил:

— По серебряному с каждого.

— Че-то много.

Элла вышла чуть вперед и протянула в руке те самые подобранные медные монеты. Девушка вопросительно посмотрела на стражника, после чего пожала одним плечом и заговорила:

— Это всё, что у нас есть. Разве по нам не видно, что мы не какие-то там богатеи?

— Да тут даже серебряного не наскребётся. — Возмутился стражник, скривив лицо.

— Ну, либо вы берёте то что есть, либо мы дождёмся более сговорчивых охранников. — Не поведя и бровью, ответила девушка.

Подобной наглости я, конечно же, не ожидал от неё, но при этом это сработало. Стражник с недовольным лицом забрал деньги, а потом кивнул нам, показывая пройти.

Получается, это действительно неофициальные сборы. Деньги, скорее всего, останутся им. Но при этом я был уверен, что все об этом знают, поэтому не было смысла даже пытаться что-то менять: ты либо платишь хоть что-то, либо проходишь мимо. Хотя был и третий вариант — но прямо сейчас я не хотел поднимать волнение в этом городе.

— Ну вот мы и попали внутрь. — Беззаботно произнесла Элла.

— Слушай, а ты более коммуникабельная, чем я думал. Да и торговаться у тебя неплохо получается.

— Ага, наверное, это у меня в крови, — усмехнулась она. — А что дальше будем делать? Какие у нас планы?

— Найдём таверну, приведём себя в порядок, а после этого, если хочешь, можем немного отдохнуть, либо отправиться на торговую площадь. Подготовиться в дорогу нам в любом случае нужно будет.

— Согласна.

Мы шли мимо домов — в городе кипела жизнь. Но ощущал я себя здесь слегка неуютно: чувствовалось, что мы здесь лишние. Все смотрели на нас с удивлением и долей подозрения. Словно бы каждый понимал, что мы попали сюда только что и пришли издалека.

Я попытался заговорить с какой-то женщиной, чтобы уточнить, где находится ближайшая таверна, но она, громко охая, быстро направилась в противоположную сторону.

В этот момент Элла посмеялась в руку, а потом остановила мимо проходящего мужичка. Сразу стало понятно: несмотря на то, что на нас косо поглядывали, с ней люди шли на контакт намного охотнее, чем с парнем в повязке на глазах и в ободранной одежде. И даже её искусственный хвост абсолютно никого не смущал.

— Простите, сударь, — мило улыбнувшись, произнесла девушка. — Не подскажете, где здесь находится таверна?

— Хы, там, — чему-то обрадовался мужик, показывая гнилые зубы. Он указал пальцем в направлении самой широкой улицы.

— Спасибо.

Мы сразу же направились по дороге. Найти таверну оказалось достаточно легко. Думаю, мы бы наткнулись на неё в любом случае. Но всё же не хотелось идти вслепую.

Внутри таверны находилось несколько людей, но зал был практически пустой. Скорее всего потому, что ещё было рано. Наверное, ближе к вечеру здесь полностью забьется народом, по крайней мере, судя по состоянию мебели: посетителей здесь хватает.

Трактирщик окинул нас взглядом, показывая своё недовольство. Хмыкнул и продолжил заниматься своими делами. Мы подошли к барной стойке. Я попытался отвлечь хозяина и привлечь внимание, но он показательно не замечал меня.

После этого я положил серебряную монету на стойку и как бы прочистил горло. Трактирщик приподнял бровь и уставился на меня всё ещё с недовольным видом.

— Что вам нужно? — спросил он.

— Для начала поесть и что-нибудь выпить согревающее. А потом нам понадобится номер. Простенький. — Я кинул взгляд на Эллу и добавил: — Два номера.

Трактирщик немного смягчился, но всё ещё смотрел на нас с подозрением. Забрал серебряную монету и кивнул в сторону одного из столов, стоявших у стены:

— Сейчас к вам подойдёт слуга.

— Хорошо.

Мы сели за стол и стали ждать.

Спустя некоторое время Элла посмотрела мне через плечо и удивлённо проговорила:

— А это ещё что такое? Доска с объявлениями какая-то?

Я развернулся посмотреть.

— Ну да, похоже.

— Я слышал от наставника про подобное. В городах это частое явление.

— Ты про что именно?

— Ну, то, что люди дают задания друг другу за деньги, и не только. А ещё то, что те задания, за которые не каждый хочет браться, выставляют таким образом на доску объявлений. Мне всегда было интересно, как именно это выглядит!

— Если хочешь, давай посмотрим. — Спокойно произнес я.

Элла заулыбалась причем своей безумной улыбкой. Но сейчас на неё, слава богу, никто не смотрел. Она резко поднялась со своего места и подошла к доске. Несколько минут девушка просто стояла, изучая листы. А чуть позже, с удивлённым лицом обернулась, подняв бровь, и уставилась на меня.

— Что тебя так удивило? — Обратился я к ней.

Она снова развернулась к доске, взяла лист с каким-то заданием и вернулась к нашему столику.

— На, посмотри, — протянула она мне листок, продолжив говорить. — Задание: награда за убийство банды, которая орудует в этой местности.

Сперва мне это не показалось странным — скорее даже обыденным. Но потом я увидел отличительный знак, нарисованный в самом низу. И он очень сильно напоминал ту эмблему, которая была у бандитов, попытавшихся нас ограбить. Амулет с вороной в кругу.

Признаюсь, в этот момент я тоже от удивления задрал бровь. По всей видимости, Элла это поняла и удовлетворенно заговорила:

— Вот-вот. И я также удивилась. Слушай, так это мы что, получается, уже выполнили, что ли, задание? — Радостно произнесла она, и в этот момент её глаза загорелись.

— Получается, что так. — Хмыкнув, произнес я.

— Получается, что это моё первое выполненное задание для людей! — С гордостью произнесла девушка и выпрямила спину, словно к ней была приклеена ровная доска. — Так, погоди. А что теперь делать?

— Наверное, эм… идти к трактирщику с этим листком. И показать ему эмблему разбойников.

Произнес я это и сразу же понял, что всё не может быть вот так просто. Ну не бывает в нашем мире, всё настоль легко. И как только я пересекся взглядом с хозяином таверны, то лишь убедился в своих догадках.

Элла поднялась со своего места и с довольным видом направилась к барной стойке. Она положила объявление на стол, а потом с громким хлопком стукнула амулетом сверху.

— И что вы этим пытаетесь мне сказать? — хмуро произнёс хозяин таверны, буравя девушку взглядом.

— Разве не понятно? — Элла тяжело вздохнула и закатила глаза. — Какая награда полагается за выполнение этого задания? Тут, кажется, написано: четыре серебряных монеты. По одному серебрянику за каждую голову.

— Ну да, есть такое… Только вот ни голов, ни других частей тела в ваших хрупких ручках я не вижу.

— Головы остались на подъезде перед городом. Думаю, скоро об этом уже пойдут слухи.

На это трактирщик лишь усмехнулся и перевёл взгляд на меня.

— Слушай, я понимаю, что лёгких денег хочет каждый. Но даже то, что ты где-то нашла, а возможно, и украла эту эмблему, ещё ничего не значит. Я очень сильно сомневаюсь, что ты действительно смогла убить четырех здоровых мужиков. И!.. Если ты ещё не поняла, девочка, кто перед тобой находится, я сейчас тебе проясню ситуацию. Я тут не просто так нахожусь. Да и город у нас не из самых спокойных. Будь на моём месте какой-нибудь простак, его бы уже давным-давно того…

Трактирщик провёл большим пальцем по горлу, после чего продолжил говорить:

— Это я к чему? К тому, что я и сам обладатель, пусть не сильного, но какого-никакого дара. И способен почувствовать перед собой достаточно сильного воина. Ну так вот: ни ты, ни твой худощавый дружок в повязке, не являетесь одаренными. И уж тем более не выглядите как воины способные одолеть целую банду разбойников.

Девушка склонила голову набок и молча продолжала слушать хозяина таверны.

— Ну и, соответственно, что получается? — Продолжал говорить он. — Ты пришла в моё заведение, села за столик и случайно наткнулась на это задание. Думаешь, я не видел этого? То есть ты даже не знала, что эти бандиты в розыске и за них объявлена награда? А теперь ты тут пытаешься мне присесть на уши, чтобы я поверил, что ты действительно смогла их убить, без какой-то силы? Ты знаешь, что я с такими балаболками делаю?

В этот момент трактирщик обеими руками упёрся в стойку и буквально навис над Эллой, отчего деревянная стойка жалобно затрещала, будто бы вот-вот не выдержит и сломается. По всей видимости, мужик собирался морально задавить и испугать девушку. Только вот он не знал одного: она даже этого не поймёт. Хотя агрессию, конечно же, разглядит.

Элла хищно улыбнулась. Именно так, отчего я её пытался отучить. А после этого спокойно, не торопясь, положила руку на стойку.

И в этот момент я почувствовал импульс.

От её руки по деревянной столешнице быстро побежали трещины и как только достигли края, стойка буквально взорвалась сотнями щепок.

Трактирщик не ожидал этого. А так как он всё ещё нависал над Эллой, опора под ним рухнула, и он полетел вниз, ударившись подбородком об пол.

Элла, по всей видимости, использовала немало сил из-за чего начала тяжело дышать. Девушка злобно смотрела на хозяина таверны сверху вниз, потом медленно опустилась на корточки перед ним и начала шептать — точнее, шипеть сквозь зубы.

Ощущение было странным. В горле продолжало першить, а в груди всё сильнее обжигало. Элла, словно ожидая какой-то неизбежности, замерла и двигала лишь зрачками, осматриваясь по сторонам.

В это время я почувствовал, как стены таверны вместе с полом жалобно еле слышно заскрипели. Создалось ощущение, будто их изнутри что-то распирало, а спустя несколько секунд, наоборот, начало сдавливать так, что стены выгнуло дугой внутрь.

Или же это моё воображение каким-то образом разыгралось?

— Ублюдок! — снова прошипела Элла, но на этот раз в её голосе было гораздо меньше злобы и намного больше недоверия. — Это… Неужели это была… я не верю!

— Что? Что это было?

— Душа дракона? — практически шёпотом сама у себя спросила девушка.

— Я… я не понимаю, не понимаю, откуда у них могло это взяться, — словно в бреду забормотал трактирщик, продолжая сидеть на коленях. — Они… они угрожали моей семье. Н-но… я не понимаю, откуда? Быть может, это какая-то ошибка или просто шутка.

Элла насторожилась, ещё больше расставив ноги, словно готовилась резко убегать.

— Что ещё за душа дракона? — обернувшись к девушке, произнёс я. — Вы можете мне нормально объяснить?

Но после моего вопроса образовалась неестественная тишина. И девушка, и хозяин таверны замерли, глядя куда-то наверх, словно готовились к чему-то. Только вот ничего не происходило — лишь тишина давила на стены.

— Душа дракона — это легенда, — наконец-то заговорил трактирщик.

— Никакая это не легенда! Всё было правдой! — резко перебила его девушка. — Только вот это было настолько давно, что превратилось уже в позабытые сказки.

— Допустим. Сказки или нет, — сказал я, — что они означают?

— Когда-то очень давно, для самых богатейших и сильнейших людей мира это являлось неким развлечением, пожалуй, самым богатым и затратным развлечением в мире, — продолжала говорить Элла.

— Развлечение? Серьезно? Ничего не понимаю, — почесал я затылок.

Девушка поджала губы, глубоко втянула носом воздух, а потом на выдохе продолжила:

— Начиналось всё это как один из самых страшных видов казни провинившихся людей. А суть её заключалась в том, что преступников, которые осмелились пойти против людей с королевской кровью, заставляли вдохнуть эту самую пыльцу.

— Так, уже становится интересней, — прочистил я горло, так как его продолжало першить. — Можно догадаться, что это не просто пыльца, вызывающая насморк, ведь так?

Девушка криво усмехнулась, отчего трактирщика бросило в дрожь, после чего она продолжила говорить:

— Ну конечно не простая. Да и вообще это никакая не пыльца. Это… Душа дракона! При помощи драконоборцев и сильнейших магов того времени люди извлекали саму сущность у молодых драконов. Именно молодых. Потому что со взрослым вряд ли кто-то сможет совладать. Но не стоит заблуждаться, якобы молодые менее опасны. Они так же способны были уничтожать целые города, разрушать мощнейшие замки. Испепелять всё живое. Но с ними был хоть какой-то шанс совладать. В итоге при помощи тяжелейших обрядов из них извлекали эту самую душу. Точнее, часть сущности, после чего драконы замедлялись в своём развитии. Возможно, теряли некоторые из своих способностей. И всё это происходило до тех пор, пока они либо не умрут, либо не вернут свою душу.

— Ага, — хмыкнул я. — А чтобы её вернуть, наверное, необходимо убить человека, вдохнувшего её? Ну, или сожрать, да?

— Ну а как же? И, судя по легендам, не было ни одного человека, который бы смог это пережить. А так как драконы достаточно разумные существа, они не нападали бездумно. В итоге это становилось отложенной смертной казнью. Только вот когда она придёт в действие, никто не мог ответить, и человек сходил с ума в ожидании своего приговора. Да и смерть, как ты понимаешь, была не из приятных. Дракон мог, как целиком проглотить человека, так и разорвать его на мелкие кусочки.

— Простите, — снова заскулил трактирщик, — но я всё ещё надеюсь, что это всё неправда. Ведь у них просто не могло оказаться подобное средство? Душа дракона стоит целое состояние… на это можно отстроить замок, если не два.

— Да уж…

— Я понимаю, насколько всё это страшно звучит, — продолжал говорить трактирщик. — Но у меня не было выбора…

— Звучит действительно ошеломляюще. — произнёс я. — Ошеломляюще дорого. Я вообще думал, что драконы уже вымерли… Хоть люди и твердили, что те просто ушли в спячку и находятся там, куда не способна ступить нога человека. Но всё же… Неужели всё это раньше делалось ради развлечения?

— Когда-то это был целый ритуал. Гораздо больше чем простое развлечение, — заговорила Элла. — Богатейшим и сильнейшим людям очень быстро наскучила охота и тому подобное, и тогда чьи-то извращённые умы додумались до этого.

— Жуть какая, — хмыкнул я. — А для того, кто вдохнул эту пыльцу, ну, то есть душу дракона, для них есть какие-то плюсы?

Девушка вместе с трактирщиком с удивлением уставились на меня.

— Какие тут могут быть плюсы? Ты о чём вообще? О чём ты только думаешь? Любого человека подобное способно свести с ума! Во-первых, невероятная боль, которую человек испытывает. Во-вторых, если верить тем же историям, то при достаточно длительном времени, если человеку удавалось каким-то образом выжить или скрыться от дракона, что в принципе нереально… считалось, что спустя какое-то время человеческая душа начинала сливаться с душой дракона. И ни тело, ни разум человека не способны выдержать подобного. Хотя о таких случаях достоверно неизвестно, ведь дракон всегда находит свою душу и забирает её обратно. Это закон! Ну и третье. Знаешь, почему это настолько страшная смерть? Да потому, что одно лишь упоминание о драконе вводит в ужас. А если человек начинает задумываться о том, как дракон начнёт тебя разрывать либо испепелять, то можно сойти с ума ещё до того, как тебя настигнет эта кара. Ведь с каждым мгновением мысли об этом становятся всё ярче и страшнее. В итоге, вопрос лишь в том, от чего ты умрешь раньше. От того что сойдешь с ума, от того, что тебя сожрет грозная тварь, или же самое жуткое… от слияния душ и превращения в более страшное чудовище.

— А ты уверена, что нет способов спастись от этого? — Обратился я к девушке. Та после моего вопроса просто застыла с раскрытым ртом, и я продолжил. — Звучит, конечно, это очень страшно. Но я уверен, что должен быть способ…

— Нет. Ты, кажется, не понял. — Перебила она меня. — Способов нет. По крайней мере, ни кому о них не известно. Даже мой наставник никогда не упоминал о подобном.

— И чего только люди не придумают… — пробормотал я.

— Подобные методы не использовались уже тысячу лет, так как драконы… Их почти не осталось. Хотя даже в те времена подобное было невероятно затратно. А уж сейчас… Да и драконы, они ведь не простые существа и не уподобляются монстрам, появившимся в этом мире из Проломов. По легендам, драконы существовали в этом мире ещё до людей и хранят в себе мудрость целого мира. Но даже если и найти это существо в спячке, очень немногие воины смогут с ним совладать, а уж тем более расщепить его душу. О таких техниках нынче и вовсе могут знать разве что… Ну, такие существа, как мой наставник. Больше-то мне никто в голову даже не приходит.

— Погодите, — вмешался я, — а разве дракон не мог вернуть вот эту свою душу в виде пыльцы до того, как её вдохнёт человек? Ну, то есть когда её только расщепили? А-то что-то тут не сходится.

— В теории мог, конечно. Но душа дракона всегда хранилась в специальных местах с защитными артефактами.

— Звучит опять же очень дорого, — проговорил я, но стоило мне это произнести, как мою голову сразу же осенила мысль. Я бросил взгляд на трактирщика и продолжил: — Тебе эту пыльцу принесли в чём-то?

— Ну да, — неуверенно ответил трактирщик, видимо, всё не понимая, к чему я клоню. — В специальной шкатулке.

— Она ещё у тебя?

— Да, но мне сказали, что её… эм, её заберут после того, как я выполню поручение.

— Супер! — улыбнулся я буквально от уха до уха. — Ну-ка, покажи-ка мне эту шкатулку.

Трактирщик поднялся, несколько секунд постоял на месте, видимо, всё ещё пытаясь сообразить, что именно я от него требую, а потом ломанулся к одному из шкафов. Он достал оттуда предмет, аккуратно завёрнутый в тряпочку, и поднёс ко мне. Это была маленькая чёрная шкатулка, обработанная по краям золотом. Причём цвет этой шкатулки был не просто чёрным, создавалось ощущение, что она поглощает любой упавший на неё свет, что выглядело невероятно завораживающе.

— Ну да, действительно напоминает какой-то дорогой артефакт, — произнёс я, взяв её в руки. — Это я, пожалуй, оставлю себе. Пригодится.

— Но… — начал было неуверенно трактирщик, но тут же закрыл рот и быстро закивал головой. — Я понял. Конечно, конечно, забирайте.

— Так, ладно, в любом случае, даже если все эти рассказы — правда, я так понимаю, у нас есть время. Ведь если эта душа дракона хранилась всё это время, на протяжении многих-многих лет, в каком-то там специальном месте, то сам дракон, наверное, находился в спячке. Если это, конечно, возможно. А раз так, то пока он почувствует, что часть его души освободилась, пока осознаёт, что её кто-то впитал, пока разберётся и найдёт этого человека, ну, то есть меня, думаю, пройдёт немало времени. В общем, разбираться с этим будем позже.

— Ты серьёзно? — задрала бровь Элла.

Кстати, я впервые её видел действительно настолько испуганной. Да, пожалуй, это именно то самое слово, подходящее под эту ситуацию. До этого я вообще думал, что она не знает, что это такое, потому что вела себя всегда слишком странно. Теперь я понимаю, что ей тоже свойственны чувства, присущие обычному человеку.

— Только вот… есть кое-какая проблема, — заговорил трактирщик, немного отстранившись от меня.

— Что именно? — сквозь зубы прошипела Элла. — Что ты нам недосказал?

— Проблема в том, что когда эти люди пришли ко мне, я слышал, как они торопились и обсуждали между собой то, что они уже вскрывали эту шкатулку. Именно поэтому они делали всё максимально быстро.

— Что это значит? — уточнил я.

— Это значит, что даже если дракон и был в спячке, то, скорее всего, он уже очнулся.

— А после того, как его душа впитается человеком, все чувства дракона обостряются в сотни раз. — Добавила Элла.

— Хм. Понятно. Но один момент мне всё же остаётся неясен, даже если всё это правда. Кому нахрен нужно вот так вот мстить мне? То есть… ну это же настолько дорогой и редкий артефакт получается. Неужели кто-то захотел использовать его на мне?

— С одной стороны, ты прав, а с другой… А что с ним сейчас ещё делать? Пользы от этого никакой не будет. Только смерть. Либо относительно быстрая от дракона, если он ещё жив, либо долгая, мучительная, беспощадная, сводящая с ума от слияния душ. Но в любом случае итог будет один: человек не переживёт подобное. Поэтому тут либо развлечение, либо использование в качестве устранения кого-либо.

— Угу. — Хмыкнул я, но у себя в голове всё же сделал засечку. Вряд ли это простой человек. Видимо кто-то очень богатый и влиятельный точит на меня зуб.

— Если у тебя появились какие-то враги, которые по какой-то причине не хотят сталкиваться с тобой напрямую, то это идеальный вариант.

— Тоже верно. — Ответил я. — Ладно. У меня остался последний вопрос. — Я глянул на трактирщика и продолжил. — Кто именно тебя попросил о данной услуге?

Хозяин таверны тут же съёжился и застучал зубами. Судя по его реакции, он снова собирался упасть на колени и начать умолять не допрашивать его об этой информации, но я опередил его:

— Не переживай. Тебе за это ничего не сделают. Даже наоборот — вполне возможно, что от тебя захотят избавиться вне зависимости от того, расскажешь ты мне эту информацию или нет. А вот если я найду данного человека и поговорю с ним, то у тебя будет больше шансов на то, чтобы выжить.

Мужик прикусил нижнюю губу и бегло огляделся по сторонам. По нему было видно, что мысли мечутся у него в голове, а сам он не знает, как правильнее поступить.

— Да, и, пожалуй, есть ещё один пункт, который тебе следует учитывать, — добавил я, хрустнув костяшками пальцев. — Эти люди… их сейчас здесь нет. В отличие от меня.

И это подействовало как надо. Трактирщик сглотнул и принялся говорить.

— Их было трое. Старшего зовут — Колесо. То есть… кличка у него такая. Потому что грудь выпячивает настолько, что в детстве он наверное реально мог кататься. Но ты сразу узнаешь его, если увидишь.

— Меня не это интересует. Кто их послал?

— Послал их… — Трактирщик бросил взгляд на Эллу словно бы искал поддержку, но быстро понял, что это бесполезно. — Рукрам. Он один из самых влиятельных людей в этом городе.

— Преступник?

— И да, и нет. Начинал он с низов, но уже давно захватил власть и теперь держит практически всех. Со знатью наравне.

— Понятно. Спасибо за информацию, — произнёс я, снова прочистив горло, так как першить не прекращало. — Блин, водички, что ли, попить?

За время этого разговора Элла уже слегка успокоилась, и её стойка стала более свободной. Трактирщик тоже выдохнул, поняв, что опасность осталась позади, и я не собираюсь его убивать.

В итоге я потянулся за фляжкой, чтобы сделать пару глотков, но в моменте замер.

— Что такое? — произнесла девушка, снова насторожившись.

Я поднял голову наверх, посмотрел на потолок. Элла с трактирщиком последовали моему примеру и замерли. Но ничего не происходило. Хотя я чувствовал, как давление на это здание усиливается, словно его сжимают извне.

Мужик снова перевёл взгляд на меня и собирался уже было заговорить, но в этот момент потолок буквально разлетелся в щепки.

Я отпрыгнул спиной назад, продолжая внимательно наблюдать за обстановкой перед собой. И буквально в тот же миг, на то место где я только что стоял, обрушилось огромное чудовище.

Трактирщика откинуло в сторону. Своей тушей он разломал последние остатки стойки. Элла успела отскочить, но в то же мгновение схватилась за голову, прикрывая уши, и болезненно сморщилась.

Раздался оглушительный рёв, который, казалось, был слышен повсюду. Стены задрожали, а этот грохот, наверное, разнёсся далеко за пределы города. От рёва в груди что-то завибрировало. Тело будто бы сковало невидимыми путами.

Никто не ожидал, что подобное действительно возможно.

Дракон! Это был настоящий дракон!

Правда… он мне показался немного меньше по размерам, чем я предполагал. И всё же… спутать было невозможно. Его чешуйки переливались зеленоватым оттенком, напоминая металлический блеск. Вытянутая морда усеяна острейшими клыками. Вдоль всей спины до кончика хвоста располагались внушающие шипы, а сам хвост, несмотря на то, что не казался слишком массивным, сразу же проломил пол и раскидал всю мебель по сторонам.

Дракон безошибочно нашел меня. Посмотрел так, словно пытался прожечь взглядом, а потом повторно зарычал, из-за чего я ногами почувствовал, как дребезжат половицы.

Зрелище действительно было устрашающим, но в то же время завораживающим. От него исходила огромная сила. А ещё что-то словно бы давило мне на голову. Раньше я даже подумать не мог, что когда-нибудь увижу живого дракона. А теперь… даже и не знаю, хорошо это или плохо. Да и вообще, многие ли люди выживали после встречи с настоящим драконом?

Трактирщик был на грани, чтобы потерять сознание. Элла просто замерла словно дикая, испуганная кошка. А я стоял и не сводил своего взгляда с этого могущественного существа. Правда в моей руке уже находился кинжал, и энергия вихрем кружилась вокруг него. Я готов был в любое мгновение использовать своё оружие в совокупности с самым сильным ударом. Хотя внешне мало кто мог бы это заметить, ведь моя мнимая стойка была отточена до такого уровня, что я даже не задумывался о ней.

Дракон вроде бы дернулся в мою сторону, но в последний момент по какой-то причине остановил свой порыв.

— Хм. Меньше, чем я думал. — Произнес я почему-то именно это, глядя прямо ему в глаза через свою повязку.

Хотя чудовище еле помещалось в большом зале таверны, но я всё равно предполагал, что все драконы раза в три-четыре больше, а может и во все десять раз. Однако, как и во многом другом, я очень плохо разбирался в драконах. Но что самое интересное, мне показалось, что на его морде отразилось недоумение. А потом, я и вовсе услышал громкий, раскатистый голос прямо у себя в голове:

— Ты-ы, жалкая букашка, смеешь упрекать меня в размерах⁈

— Ого! Ты можешь говорить⁈ — Искренне удивился я. — На человеческом языке?

— Арней… — шикнула на меня Элла и, не шевелясь, одними лишь глазами указала на выход. — Пока дракон не нападает, нам надо сваливать.

А вот последнюю фразу она произнесла даже без звука. Я понял это по губам и её испуганному выражению лица.

— Да погоди. Когда нам ещё может представится такая возможность? — Возмутился я. — Давай поговорим с ним.

— Ты о чем? — Удивленно спросила девушка. — С кем ты собрался говорить.

— С ним. — Указал я на дракона пальцем.

— Человек! — Снова раздался голос дракона раскатистым громом в моей голове. — Если ты не станешь сопротивляться, то я поглощу тебя быстро и без боли!

— Без соли?.. А. Без боли. Прости, не расслышал.

Трактирщик выловил удачный момент, так как дракон сто процентов понимал меня, но при этом стоял в недоумении, благодаря чему хозяин таверны просто убежал через заднюю дверь. А я продолжил говорить.

— Ты не просто понимаешь меня. Ты увидел мои намерения, верно? — Усмехнулся я и выждал несколько секунд. — Именно поэтому ты не нападаешь.

— Арней… — Шёпотом произнесла Элла. Кстати, стоит отдать ей должное. Ведь если бы она хотела, то тоже могла бы уже сбежать. Но она продолжает стоять, пытаясь вразумить меня. — Зачем ты с ним разговоришься? Думаешь, это существо понимает тебя?

— Так, стоп! — тут до меня дошло. — Ты не слышишь его голоса?

— Чего? — Вытаращила она на меня глаза. — Какой ещё голос. Ты о чем?

— Хм. Возможно, это из-за впитанной мною души дракона. Или же… он просто хороший менталист и способен общаться с тем с кем пожелает.

— Ты про дракона?

— Ага. — Кивнул я на чудовище, которое почему-то продолжало стоять и слушать нас, не вмешиваясь в разговор. — Слушай. А ты только со мной можешь разговаривать или с кем пожелаешь?

— Ты спятил, человек⁈ — Мимика морды древнего существа явно поменялась, но я не понимал, что именно это значит. Скорее всего, удивление или же больше изумление. — Тебе не об этом сейчас стоит волноваться.

— Да. Но если бы ты мог, то уже сожрал бы меня. Верно? Так в чем причина? Ты ощущаешь то, чего не видят люди? Знаешь, что в моем кинжале кроется смерть?

— Не мели чепухи! — Рыкнул дракон и меня обдало горячим воздухом. — Я повелитель неба и укротитель пламени! Мне не страшны твои жалкие заготовки. — Это он видимо говорил про мою атаку, которую я был готов нанести в любой момент. — Ты слишком жалок, а ещё крошечный, чтобы я с тобой считался.

— Вот как. — Хмыкнул я. — Тогда давай. Я готов.

— К чему? — Одновременно произнесли Элла и дракон.

— Сразимся!

— Ты совсем что ли⁈ — Впервые не сдержалась и прокричала девушка, прекрасно понимая к кому я обращаюсь.

А вот дракон произнес что-то на неизвестном мне языке, но посыл был примерно таким же как и у девушки. Он был слегка ошарашен. Но страха в нем точно не чувствовалось.

— Я не сошел с ума. — Произнес я, бросив быстрый взгляд на Эллу. — Но если битва неизбежна, то я не собираюсь убегать. Ты ведь сама говорила, что от дракона нет спасения, и он в любом случае найдет того, кто впитал эту пыльцу. Так может, лучше разобраться с ним прямо сейчас, пока он ещё не набрался сил и не успел натворить бед.

— Да но-о-о… — протянула она, а потом просто перевела взгляд на дракона. — Может, есть какой-то другой способ?

— Ты сам сделал этот выбор, человек! — Проревел дракон и в тот же миг его массивный хвост полетел в мою сторону, попутно разнеся половину здания.

За следующую секунду произошло несколько вещей. Я успел подать сигнал рукой Элле, чтобы она не вмешивалась, потому что та еле заметно дернулась, правда непонятно для чего именно. После этого я нанес свой разрезающий удар при помощи волны в область головы дракона, а потом понял, что его хвост всё равно продолжает лететь прямо на меня.

Времени не оставалось, а при попытке увернуться я мог сделать только хуже. Поэтому решил принять удар на себя. Я обхватил хвост дракона руками, и гулко ухнул, так как из меня вышибло весь воздух. Но я не отпустил хвост. Наоборот схватился за него ещё сильнее и уперся ногами в пол. Правда меня снесло на несколько метров, оставив подо мной борозды и щепки.

По идее дракон уже должен был быть повержен. Ведь ударил я точно и наверняка. Но в тот же миг он успел зарычать. Из его пасти вырвался… нет, не огонь. А что-то вроде звуковой волны, которая не погасила мою атаку, но при этом исказила её, сместив в сторону. Спустя мгновение прозвучал взрыв. Часть таверны, её северную стену просто разнесло сотнями щепок.

Дракон снова зарычал, а потом произошло то, чего я почему-то не смог предвидеть. Он резко взмыл в воздух. Вместе со мной, ведь я до сих пор продолжал крепко удерживать его хвост.

Причем этот рывок оказался настолько быстрым, что у меня заложило уши и снесло повязку с глаз. Мышцы спины и плеч взвыли от натуги, суставы затрещали, но я не отпустил.

Дракон бесновался. Он кружил, кувыркался в воздухе, пытаясь стряхнуть меня, как собака стряхивает воду. Мир превратился в мелькание неба, земли и чего-то зеленоватого. Я едва удерживался, чувствуя, как пальцы немеют.

Один его вираж был так резок, что я едва не сорвался. Он пролетел сквозь облако, и на мгновение нас окутала слепая, влажная мгла. Я воспользовался этой секундой, подтянулся, впиваясь пальцами в сочленения чешуи, ища хоть какую-то точку опоры на его хвосте. Дракон почувствовал это и с новым воплем рванул вверх, к солнцу.

Но я словно впился в его плоть. И даже постепенно начал взбираться вверх, понимая, что чем ниже я нахожусь, тем тяжелее будет удержаться.

Он понял, что не может меня сбросить. С оглушительным шипящим ревом, полном ярости и, мне почудилось, досады, он изменил траекторию. Вместо того чтобы биться в небе, он направился прочь — к темным, зубчатым скалам на горизонте. И почему-то от этого мне стало не по себе.

Элла застыла и вроде бы даже моргнуть не успела. Все произошло так быстро… слишком быстро для человеческого восприятия.

Один миг и вот уже крыша таверны была разорвана в клочья, а вокруг стоял оглушительный рёв, от которого кровь стыла в венах. Дерево, камень и стекло взлетели в воздух. Грохот ударил ее по ушам.

Одна из балок с треском рухнула, едва не придавив ошарашенного трактирщика.

Разум девушки, отточенный годами смертельных тренировок, впервые в жизни отказался работать. Но зато тело на одних лишь инстинктах дернулось, уклоняясь от возможной атаки, которой так и не последовало.

И в этот момент Арней подал ей знак рукой. А потом его должно было расплющить мощнейшим ударом. Видимо парнишка просто не понимал, насколько силен дракон, отчего решил не уклоняться от его хвоста. Но на удивление девушки, парень выдержал и даже остался в сознании.

Только вот дальше произошла куда более странная вещь. Арней каким-т образом умудрился удерживать хвост дракона, не позволяя нанести ему ещё большие разрушения. Буквально вцепился в него.

Рёв повторился. Деревянный пол и стены задребезжали. А в следующий миг дракон вместе с Арнеем устремился вверх. Туда, где раньше была крыша. От могучего взмаха его крыльев девушка отшатнулась.

Тишина, наступившая после их исчезновения, была оглушительней любого рева. Инстинкт наконец-то пробился сквозь оцепенение. Элла рванулась к тому месту, где был вход. Она переступила через разломанную балку, отшвырнула почему-то дымящуюся дверь плечом и вывалилась на улицу.

Задыхаясь, она запрокинула голову. Где-то в вышине, на фоне синего неба, удалялось темное пятно — дракон, извивающийся в ярости, и крошечная, цепляющаяся за него фигурка. Они таяли вдали, сливаясь с очертаниями зубчатых скал на горизонте. Бежать? Лететь? У нее не было крыльев. Да и как тут можно было помочь парню в такой ситуации?

Наиболее верным решением, пожалуй, было просто забыть его. Оставить всё как есть. А потом пойти заниматься своими делами. Ведь теперь уже поздно…

Но что-то в глубине подсказывало ей что это ещё не конец. Арней каким-то образом смог выбраться из логова Титана. И Элла была уверена, что и дракону он окажется не по зубам. Хотя после осознания этой дикой мысли на её лице появилась нервная усмешка.

— Вот же бред!

Девушка рванула вперед, глядя на небо, чтобы не потерять из виду свою цель, а потом её взгляд неожиданно упал вниз. За бочкой, в тени, она заметила движение. Присмотревшись, увидела трактирщика, который прятался и поскуливал.

Он сидел, поджав ноги, обхватив голову руками, а его тучное тело сотрясала мелкая, беспрестанная дрожь. Он что-то бормотал, слюнявя бороду. То ли молитвы, то ли проклятия.

Элла подбежала к нему и хотела было что-то спросить, но поняла, что в этом уже нет никакого смысла. В итоге девушка поджала губы в одну тонкую линию и просто от злости пнула его в мясистый бок.

— Трусливая паскуда! — выкрикнула она, уже развернувшись и побежав дальше. К скалам, где дракон скрылся из виду.

Ее ноги, сильные и быстрые, несли ее по скрипучему снегу. А горло обжигало морозом при каждом коротком вдохе. Но в целом ей было жарко. Она бежала, не зная, что будет делать, когда доберется. Ведь справиться с драконом не каждому по плечу. Да, она быстрая. Её атаки не заметны для человеческого глаза. Но что делать, если ты не способен даже поцарапать врага? Ведь чешуя дракона не просто так считается одним из прочнейших материалов в мире.

— Сдается мне, мужики, — «Правая рука» Колеса швырнул окурок в пыль и демонстративно сплюнул на землю, — что нас того… нае… как говорится. Причем по самые помидоры.

— Думаешь, это была не настоящая душа дракона? — Заговорил второй помощник по кличке Гнилой зуб. — Тогда зачем бы Рукраму там перестраховываться? Да и вообще, ты видел, как он аккуратно обращался с той шкатулкой? Словно бы боялся даже смотреть на неё. Не то чтобы дышать рядом.

— Это да. Я вот и думаю, что шкатулки то у него изначально не было. Наверное, её передали ему вместе с определенными инструкциями. А он уж потом решил на нас всё спихнуть. Связав это с прошлыми долгами.

— Хм. Тогда это многое объясняет. Оно и понятно… откуда в наших краях такой роскоши взяться? В нашем-то городишке и душа дракона. Только вот не понятно, зачем кому-то так изворачиваться, чтобы убить какого-то хлюпика. Ну или даже если просто напугать. Всё равно не понятно.

— Заткнитесь. Оба. — С хрипотцой проговорил Колесо. — Мы уже почти пришли. Скоро сами во всём убедимся. Тем более тут вроде как слышали какой-то грохот.

Главарь шел впереди. Обычно его походка была развалистой, словно он специально старался выглядеть так, будто бы ему на всё плевать. Но сегодня его движения были необычайно скованными, а на лице то и дело подрагивали мышцы от напряжения.

Они прошли последний поворот и вышли на пригорок, откуда открывался вид на ту самую таверну. Все тут же в изумление застыли и замолчали.

— Это что за херня? — Произнес Гнилой зуб и остался стоять с раскрытым ртом.

Колесо на инстинктах потянулся к рукоятке меча на бедре и сглотнул. Он хотел было что-то произнести, но слова застряли в глотке.

От таверны мало что осталось. Стены были разрушены, а обломки разбросаны на сотни метров. Вместо крыши вообще зияла дыра, словно её вырвал великан… а потом проглотил.

— Это же всё не по-настоящему?.. — Произнес помощник Колеса. — Скажите мне, что это сон…

— Твою же… а я говорил, что зря мы в это влезли! — Неожиданно принялся тараторить Гнилой зуб. — Говорил, что сами на себя беду накличем. Если это и правда дракон пробудился, то мы теперь… теперь… весь город будет сожран. Он ведь не остановится на каком-то мальчишке!

— Да заткнись ты! — Рыкнул на него Колесо. — Пока что ещё ничего не ясно. Надо пойти и разобраться.

— А чего разбираться? Думаешь там кто-то остался жив?

— Проверить всё равно надо. Как говорил мой дед… — Колесо снова сглотнул и нахмурился ещё больше. — Лучше перебздеть, чем недобздеть. А уж тем более, когда дело касается такого.

— Да всё это изначально показалось мне слишком странным. А теперь…

— А теперь уже поздно ныть! — Колесо схватил своего помощника за грудки и слегка тряхнул, глядя ему в глаза. — Поздно. Заткнись и делай, что говорю. А не то… — Он дождался, когда помощник немного успокоится и сфокусирует свой взгляд, после чего продолжил. — Идем. Осмотримся. Нам в любом случае нужно будет что-то говорить. Иначе как мы вернемся?

Осторожно как никогда они спустились к разрушенной таверне, с испугом осматриваясь по сторонам. Но на этом их удивление не закончилось. Рядом с одной из разрушенных стен сидел трактирщик, которому они передали пыльцу, и смотрел куда-то в пустоту. Его тучное тело обмякло, лицо было испачкано грязью и следами слёз. В руках он сжимал осколок разбитой бутылки, не замечая, что лезвие стекла режет ему ладонь.

Колесо грубо схватил его за плечо.

— Слышь! Что тут произошло⁈ — Попытался прорычать он, но под конец его голос поломался. Он схаркнул на землю и продолжил. — Кто это всё сделал⁈

Трактирщик медленно перевёл на него пустой взгляд. А спустя секунду в его глазах проступило осознание.

— А разве вы не знаете?

— Чего? Говори прямо! — Колесо тряхнул его и пригрозил кулаком. — У меня нет времени загадки разгадывать!

— Дракон. — Голосом лишенным всяких эмоций проговорил трактирщик.

— Дра… — Колесо почувствовал, как у него подкашиваются ноги. — Не вздумай врать мне паскуда! Почему ты тогда всё ещё жив⁈

— Тот прилетел из ниоткуда… — продолжал бормотать трактирщик. — Крыша таверны просто исчезла. Всё задрожало. А потом…

— Что потом⁈ Ну же! Отвечай!

— Они улетели.

— Кто они? Что ты несешь? Вот падла. Говори внятно! — Колесо снова потряс его, видя, как у трактирщика помутился взгляд и он начал отрешенно смотреть куда-то наверх. — Кто и куда улетели⁈

— Дракон вместе с тем парнишкой в повязке. Они… кажется, они начали сражаться. — Спустя примерно полминуты продолжил трактирщик.

— Сражаться? Чё?

— Б-босс… — наконец-то заговорил один из его помощников. — Может это? Уходить пора? Пока дракон не вернулся.

— Заткнись! — Сорвался главарь, а его голос снова поломался. — Я и без тебя всё знаю.

Он бросил злобный взгляд на трактирщика, потом снова перевел на своих людей, после чего продолжил говорить.

— Берите его. Забираем с собой. Надо привести его в чувства, чтоб он нормально всё рассказал. А то всё это попахивает каким-то бредом. Пускай Рукрам сам из него выбивает информацию.

— Вы же сами принесли мне эту пыльцу! — Неожиданно громко завизжал трактирщик. — Сами принесли! Это вы виноваты!

— Заткнись. — Рыкнул Колесо и треснул ему по роже. — А не то без зубов останешься.

— Сдается мне босс… — снова заговорил помощник. — Что мы того… нае… Походу, правда всё с драконом. Только че терь будет то? Если в наших краях дракон заведется… Не стоило… Ох, не стоило нам…

— Да? Умник грёбанный! А где ж ты раньше был?

Но помощник ничего не ответил. Он лишь нервно сглотнул и почувствовал, как к его горлу подкатывает тошнотворный ком.

Мы рухнули с небес, подняв ледяную крошку на многие десятки метров. Это было грубое, неконтролируемое падение. И дракон специально прибегнул к этому, чтобы нанести мне таким образом ущерб. По крайней мере, он на это надеялся. Но чтобы не быть расплющенным под его тушей, я в последний миг отцепился и кубарем покатился по земле. Да, отбил себе все части тела, но зато остался цел.

Поднявшись на одно колено, я почувствовал, как ноет каждое ребро. Однако я быстро откинул все подобные мысли и принялся осматриваться.

Мы находились очень высоко. Но на достаточно широком плато, которое будто бы специально вырубили прямо в скалах. Ветер завывал, пробирая до костей. По краям росло несколько деревьев, парочку из которых благополучно снес дракон. Одно и вовсе разлетелось буквально в щепки.

Из-за яркого света мне приходилось щуриться, да и в целом чувствовал себя очень некомфортно. Я выпрямился, выровнял своё дыхание и надел маску. После этого спокойно наклонился и поднял одну из палок, валяющихся у моих ног.

— Отлично. — Тихо произнес я. — Этого будет достаточно. Теперь я не стану сдерживаться.

Дракон лежал в двух десятках шагов от меня. И тоже начал подниматься, причем нерасторопно, словно бы ему было лень это делать. Но у меня создалось впечатление, что он очень устал. Скорее всего, у него изначально было очень мало сил, что в целом не удивительно.

Внезапно по моей спине пробежал холодок. Мне показалось, словно дракон смотрит прямо внутрь меня, пытаясь оценить мою силу.

— Двуногий… а ты оказался более цепким, чем я предполагал. — Снова зазвучал голос в моей голове.

— А ты более разговорчивым. Пора покончить с этим.

Я встал в стойку и начал подготовку к удару.

— Серьезно? Палка? Настолько сильно меня ещё не унижали своим пренебрежением. Или же ты так отчаялся, человечишка, что цепляешься за любую возможность? Я знаю что в тебе есть сила. Чувствую её. Но не с палкой же… Хотя, постой…

— М? Что такое? — Мне даже стало любопытно.

— Не могу понять, что именно я ощущаю. Эта сила не присуща обычным людям. Не магия. Неужели ты… уже поглотил одну из душ дракона? Но… тогда почему?..

— Это вряд ли. — Перебил я размышления крылатого, чтобы тот не мучился. — Я впервые встречаю тебе подобного.

На самом деле я уже догадался, что он мог перепутать что-то с той силой, которую я впитал от Титана. Правда я ещё и сам ничего не понимаю и не знаю об этом, сила ли это вообще или проклятие. Но в любом случае уточнять при своем сопернике я этого не стал.

— Ты недооцениваешь меня, человек. Хотя вы все, люди, слишком недалекие для того, чтоб поравняться с нами.

— Ты всё ещё слишком много болтаешь. — Вокруг палки начали завихриться невидимые потоки энергии. Теперь я ощущал их ещё лучше и с легкостью контролировал. Всё же многочисленные тренировки дали о себе знать.

— Согласен. Пора действовать.

Дракон чуть присел. Его зрачки сузились.

Я сделал глубокий вдох, приготовился. И… Дракон резко рванул в сторону и спрыгнул со скалы вниз. А потом просто улетел под какой-то странный рык, напоминающий усмешку.

— Чего?

За сутки до появления дракона

Мэрайя влетела в поместье, едва переводя дух. Воздух пах свежестью, а низ её платья было запачкано грязным снегом. Но девушке было плевать на это. В её голове всё ещё звенели радостные известие по поводу её предстоящего обучения в столице. Она скинула пальто на руки безмолвного слуги и побежала в кабинет отца, желая поделиться новостями.

Девушка уже представляла, как дрогнут углы его строгих губ в подобии улыбки.

Дверь в кабинет была приоткрыта. Оттуда доносились приглушенные, но резкие голоса. Мэрайя замерла на пороге, заглянув в щель.

В тот же миг сердце упало и замерло где-то в районе пят.

Грег, её всегда такой надменный брат, стоял на коленях посреди комнаты. Его плечи тряслись, по лицу струились слезы, оставляя блестящие дорожки на щеках. Он вцепился в край отцовского стола, его костяшки побелели.

— Отец, умоляю! Они… они сделают со мной… ты же знаешь! Мне не выжить там! — его голос был поломанным, чужим. — Ты же понимаешь! Меня буквально продадут в рабство!

— Это позор! — голос барона Телана рубанул воздух. Он сидел за своим столом, стискивая зубы так, что его желваки буквально дрожали от напряжения. — Ты опозорил нашу семью. Уже не в первый раз. Но всему есть предел.

Рядом, в этом же помещении находились ещё двое мужчин, которых Мэрайя никогда не видала. Но аура вокруг них создавалась зловещая. По крайней мере, ей так показалось с первой же секунды.

Один, высокий и сухопарый, перебирал пальцами костяные четки. Второй, коренастый, с лицом, покрытым шрамами, смотрел то на заплаканного парнишку, то на его отца. И по его выражению лица становилось понятно, что он и сам не доволен таким исходом. Но от их холодных взглядов у девушки побежали мурашки по спине.

— Ты проиграл целое состояние, не думая о последствиях. — Продолжал говорить барон. — Ты бряцал моим именем, как погремушкой, думая, что оно откроет все двери и оплатит все твои глупости. Ты втаптывал в грязь честь нашей семьи, не понимая, как всё это скажется в будущем. Но теперь… настало время платить по долгам.

— Пожалуйста… — буквально прошептал Грег. — Я не думал…

— Заберите его, — Резко произнес Телан, и в его голосе прозвучало отречение. — Если вы пришли сюда в надежде, что я стану расплачиваться за его глупости, то вы ошиблись. Выход там!

Он бросил свой взгляд на дверь и заметил там Мэрайю, отчего тут же скривился и цыкнул.

— ОТЕЦ! — крик Грега был полон такого ужаса, что девушка невольно отшатнулась.

Коренастый незнакомец молча шагнул вперед, его тяжелая рука легла на плечо молодого парня. Тот вздрогнул и попытался высвободиться, но у него не хватило сил. Из-за чего мужик только сильнее сдавил его плечо, а Грег болезненно скривился.

Высокий мужчина с четками наклонил голову.

— Лорд Телан. Ваша позиция… принята к сведению. Долг вашего сына остается за ним.

Они повернулись, чтобы вывести Грега. И в этот момент взгляд высокого незнакомца скользнул по девушке в дверном проеме. На мгновение ей показалось, что уголок его губ дрогнул, напоминая улыбку.

Затем они вышли, уводя за собой её рыдающего брата. Дверь закрылась, и на какое-то время в кабинете возникла гробовая тишина.

Мэрайя стояла, вжавшись в косяк, не в силах пошевелиться. Веселье испарилось, оставив после себя ком ледяного ужаса в груди. Она только что стала свидетелем того, как отец… просто взял и вычеркнул ее брата из семьи. Да, он всегда был проблемным из-за своей любви к алкоголю и азартным играм. Но не настолько же…

Переборов оцепенение, она ворвалась в кабинет. Воздух в нем был тяжелым и горьким, пахнущим коньяком и стыдом.

— Отец! — ее голос прозвучал слишком громко, почти истерично. — Что ты делаешь⁈ Это же Грег! Мой брат! Твой сын! Как ты мог так поступить с ним?

Лорд Телан тяжело втянул воздух носом, а потом шумно выдохнул. Его лицо стало багрового цвета, а сосуды в глазах полопались, но видимо ещё до её прихода.

— Он сам сделал свой выбор. — Наконец-то на выдохе произнес барон.

— Но… как же? Неужели ты не мог заплатить за его долг? Это ведь всего лишь деньги. Неужели это был единственный выход?

— Ты не понимаешь… эта сволочь… он уже лишился нашего родового перстня. Он уже продал нашу семью. Теперь он никто.

— Н-но… — вырвалось из груди Мэрайи, но она тут же замолчала понимая, что всё это дело начало дурно пахнуть. — Даже так… это не повод… Ты бы мог выгнать его из семьи, но перед этим заплатить.

— Ты не расслышала⁈ — Неожиданно вспылил Телан и тяжело задышал. Пожалуй, Мэрайя впервые видела отца в таком состоянии. — Я всё сказал! Он сам сделал свой выбор. Да и к тому же… — чуть смягчившись, продолжил лорд. — Даже у меня нет таких денег. Будь его воля, Грег пропил бы всё наше королевство. Продал бы и тебя и меня в рабство лишь бы было что ставить на кон.

— В смысле? — Не поняла девушка. — Что это значит?

— Ты вроде бы раньше не отличалась глупостью. Что же с тобой стало? — С ироничной усмешкой произнес он. — У нас нет денег. Ты не понимаешь? Давно ли ты была за пределами стен нашего поместья?

— Ну… я… только вернулась. — Слишком буквально поняла девушка, а потом замолчала. — Ты имеешь ввиду, что люди в городе начали бедствовать?

— Бедствовать? — Чуть ли не рассмеялся Телан. Но в его голосе чувствовал истеричная нервозность. — Люди скоро начнут голодать. Большая часть уже покинула город. Как только гора Толук лишилась своего «сердца» и «золотых жил», мы лишились стратегического ресурса. Нам больше нечем торговать. Нечего добывать. Не на что надеяться. Но только вот и это не самое плохое. Ты многого не знаешь… — С обреченностью в голосе закончил барон. — Всё… слишком сложно.

— Чего не знаю⁈ — Зато в голосе Мэрайи звучал вызов. Все слова от которых любой другой человек мог поникнуть действовали на неё противоположно. — Всё зависит только от нас! Мы можем сделать так, чтобы люди не голодали, и не покидали наш город!

Телан усмехнулся, при этом посмотрев на дочь как-то снисходительно.

— От нас уже ничего не зависит. Толук «потух», но это произошло не случайно. Мы находимся на стыке… — в этот момент барон замолчал и задумался. — Скоро спокойные времена останутся позади. И все недовольные нынешним положением начнут молить богов о том, чтобы всё снова вернулось на свои места.

— Давай вернемся к нашему Грегу. Они убьют его! Или продадут. И я не знаю что хуже.

— Всем нам тяжело.

— Но…

— Я покрывал его выходки снова и снова. Вытаскивал из долгов, откупал от скандалов. Но сегодня он перешел черту. Полагаю, он и сам не понимает с какими людьми связался. Но это только его проблема.

— Но отец… — ее голос стал тихим, поломанным. — Он… он же добрый. Помнишь, когда я была маленькой, и так боялась грозы? Он всегда пробирался ко мне в комнату и читал сказки, пока я не засыпала. Он… он хороший человек, он просто заблудился.

— Доброта не оплачивает долги, Мэрайя, — отрезал отец, и в его тоне не осталось ничего, кроме усталой, беспощадной правды. — А воспоминания — и вовсе бесполезная валюта. А теперь ступай в свою комнату и постарайся больше не думать об этом.

Последняя фраза повисла в воздухе приговором. Девушка стояла, чувствуя, как горячие слезы позора и жалости заливают ей лицо. Но она понимала, этот мост уже сожжен. Отец принял решение задолго до её появления.

Не сказав больше ни слова, она развернулась и вышла, притворив за собой дверь.

Мэрайя не пошла в свою комнату. Она прислонилась к холодной каменной стене коридора, вслушиваясь в завывание ветра снаружи. Перед глазами стояло бледное, искаженное страхом лицо Грега.

Даже если он не такой хороший человек, каким она его помнит… он всё ещё её брат. И он уж точно не заслужил такой участи.

А потом, сквозь гул в ушах, до нее донеслись отдаленные звуки со двора: скрип колес, фырканье лошади и один-единственный, заглушенный стон, который вонзился ей в сердце, как отравленный клинок.

Они забрали его.

Решение созрело мгновенно. Отец отказался платить золотом. Что ж. Она заплатит чем-то другим.

Мэрайя рванула по коридору в свою комнату. За портретом ее прабабки, чьи строгие глаза, казалось, осуждали ее безрассудство, был потайной люк. Она вслепую просунула руку и нащупала холодный металл.

Это был обсидиановый диск размером с ладонь, оправленный в бронзу с выгравированными рунами, которые она никогда не могла прочесть. Но она всегда знала, что это ценная вещь. Настоящий артефакт, которых было не так уж много в этих краях. Достался он ей от её бабушки перед смертью. Однажды бабушка рассказала ей, что это ключ от «залов забытых лун». Тогда она ещё не понимала, что это было маленьким преувеличением. Но он выглядел… древним. И ценным. Достаточно ценным, чтобы выкупить одного заблудшего брата.

Диск тускло поблескивал в свете, пробивавшемся сквозь пыльные шторы. Девушка провела по нему рукой и засунула себе за пояс, под складки платья. Его холодок приятно обжег кожу на животе.

Плана не было. Точнее был, но максимально расплывчивый. Сперва найти своего брата с этими «бандитами», а потом… что будет потом, Мэрайя пока что предпочитала не думать.

Но ведь они пришли сюда за деньгами, так? Значит, с ними можно будет договориться. Вопрос лишь в цене!

Покинуть поместье незамеченной оказалось проще, чем она думала. Весь дом был в оцепенении, слуги прятали глаза. Повсюду ходили шепотки о случившемся.

Девушка выскользнула через дверь на кухне, ведущую на задний двор, и пустилась бежать по грязной дороге, что вела в город.

Сердце колотилось в такт ее шагам. Она бежала, пока в легких не стало жечь, пока не показались высокие стены и центральные ворота. Караул должен был недавно смениться. Девушка остановилась, но не смогла произнести ни слова. Ей требовалось отдышаться хотя бы пару секунд.

Увидев её, стражники переглянулись и заулыбались.

— Эй, красавица! — один из стражников, добротный мужчина с щетиной, свистнул, посмотрев на её раскрасневшееся лицо и забрызганное грязью платье. — Ты куда так спешишь? Может, ко мне? У меня есть кое-что повеселее, чем беготня по этой каше.

Его напарник, помоложе, похохотал, оценивая тоненькую талию девушки взглядом.

Мэрайя выпрямилась, расправила плечи, чуть приподняла подбородок, вдохнула полной грудью, а ее взгляд тут же изменился. Стал строгим и холодным на манер отцовского, когда тот разговаривал с подчиненными.

— Я — Мэрайя Телан. Дочь лорда Телана. И… — Девушка выждала паузу, оценив, как с лиц стражников тут же слетели улыбки и они поменялись в цвете. — Я сделаю вид, что из-за столь быстрого бега мне заложило уши, и я ничего не услышала. А теперь давайте заново.

— М-миледи! Простите! Мы не узнали…

Эффект был действительно моментальным. Но девушка просто отмахнулась рукой, чтобы не тратить время и продолжила говорить.

— Прямо передо мной, только что, проезжали ли здесь двое мужчин с… ещё одним юношей? Один из них высокий и худой, другой — коренастый, в шрамах. Они не из нашего города и должны здесь быть лишь проездом.

Стражи переглянулись.

— Нет, миледи. Точно не в нашу смену, — бойко ответил молодой. — Никаких карет и повозок с подобными людьми не было. Час уже как сменились, и тишина. Торговцы предпочитают выезжать на рассвете. Так что…

— Ясно. — Перебила она, сдерживая радость. Ведь если они не покинули город, то шанс ещё есть. — Мне необходимо поговорить с ними. Как мне их найти?

— Э?.. — На лице молодого стражника отобразилось недоумение. — Мы… э…

— Миледи… может, вам в «Тоска Морана» спросить? Таверна такая, у Рыбного рынка. Туда заходит всякий сбро… Кхм, мелкие торгаши, наемники и тому подобное… — Он понизил голос. — Но если те, кого вы описали, решили остановиться у нас на ночь, то наверняка именно туда и пойдут.

— Ага. Спасибо. — Коротко кивнула она и бросилась бежать, оставив стражников в полнейшем недоумении.

Тоска Морана или, как эту таверну ещё часто называли, Тоска Моряка, хотя моряков тут и в помине не было, оказалась именно такой, как Мэрайя и представляла: темной, пропахшей дешевым пивом, рыбой и чем-то кислым. Так уж сложилось, что девушка была здесь впервые. И сразу же почувствовала дискомфорт от чужих взглядов. Но она сделала глубокий вдох, поджала губы и уверенно шагнула вперед.

В воздухе висели клубы табачного дыма, а скупой свет от ламп в вечернее время, не освещал и половины пространства, отчего становилось ещё более неуютно.

Она пока что сама не понимала кого именно ищет, но надеялась, что найдет того кто мог бы ей помочь.

Проходя мимо одного из столов, она услышала разговор.

— Да я тебе говорю, тут что-то не чисто. Не бывает вот так всё просто.

— Ну, подумаешь какой-то пацан в маске. Тебе-то чего? Тем более нам не обязательно самим всё делать. Он ведь умрет что так, что эдак.

— Тихо. — Шикнул на него мужик и бросил косой взгляд на Мэрайю. — Позже обсудим. Иначе Руркам сам с нас шкуру сдерет.

Их голоса тут же стихли, а девушка продолжала идти, делая вид, что ничего не слышала. Мэрайя прошла между несколькими столами и буквально уперлась взглядом в того самого высокого и сухопарого из их поместья. В руках он держал всё те же костяные четки, которые сейчас медленно перебирал.

Он о чем-то негромко говорил с усатым мужчиной в кожаных доспехах, которого она видела впервые. Сердце Мэрайи заколотилось ещё быстрее. Её брата нигде видно не было. Никогда бы она не подумала, что в принципе осмелиться находиться в подобном месте одна, да ещё и поздно вечером. Однако страх придавал решимости.

Когда она остановилась напротив их стола, высокий поднял на неё свои глаза и вопросительно посмотрел. А вот усатый явно начал разглядывать более оценивающе, отчего Мэрайя даже поежилась. Она бы могла сравнить его взгляд с чем-то липким и неприятным.

— Нам надо поговорить. — Твердо произнесла девушка, глядя на уже знакомого мужчину.

— Нам? Или тебе. Сомневаюсь, что мне есть дело до твоих разговоров. — Ответил он, и Мэрайя поняла, что он догадался кто она такая. Он знает, но при этом старается не подавать виду раньше времени.

— Мне есть, что тебе предложить. За моего брата.

Мужчина хмыкнул и еле заметно кивнул головой, показывая усатому собеседнику, чтобы тот оставил их наедине. Тот не раздумывая поднялся, при этом забрав свою кружку, и направился к барной стойке, что-то насвистывая под нос.

— Я хочу сама выкупить своего брата! — Набравшись смелости, произнесла Мэрайя. — Я…

— Садись. — Перебив её, произнес мужчина и снова кивнул, но на этот раз на место, где только что сидел его человек. — И не разговаривай так громко, особенно когда речь заходит за деньги. Это в твоих же интересах. Что же касается твоего брата. Ты просто не понимаешь, во что ввязываешься. Всё не так просто. И таких денег у тебя точно нет. Стоило послушать отца.

— У меня есть кое-что получше денег. — Ответила она и, сглотнув, осмотрелась по сторонам. После чего аккуратно достала артефакт и протянула мужчине. — Вот.

— Это что?

— Эм. Драгоценность, которая должна покрыть долг.

Мужчина иронично улыбнулся и покачал головой. Он покрутил диск в руках, после чего поджал губы.

— Выглядит настоящим. Но есть два «но». Первое, я не смогу его проверить сам. И второе, если это то о чем я думаю, то его стоимости всё равно не хватит.

Воздух невольно вырвался из груди Мэрайи. Она была уверена, что этот древний артефакт стоит целое состояние, ведь её бабушка была далеко не простой старушкой. Уж она-то знала ценность подобных вещей. Но… даже его не хватит? Какой же там долг?

Хотя теперь всё начинало складываться. Эти люди точно не простые разбойники. Девушка начала думать, что брат попал в чей-то капкан. А возможно… даже подписал контракт на крови. Что делало его чуть ли не настоящим рабом. Ведь он не сможет ни убежать, ни как-либо схитрить и, видимо, отец знал об этом.

— Я… я понимаю, — Мэрайя сглотнула, пытаясь скрыть отчаяние. — Но я могу дать задаток. Очень ценный. — Она дрожащими пальцами стянула простенькие, но качественные золотые кольца и серьги. — И это. И я добуду больше. Просто… дайте мне немного времени.

Мужчина продолжал крутить диск в руках. Мэрайе показалось, что на мгновение его глаза сузились, в них мелькнула искорка интереса. Он повертел артефакт, поднес к уху, словно прислушиваясь, потом поскреб ногтем по бронзовой оправе. А потом неожиданно бросил его обратно на стол с таким видом, будто это обычная безделушка.

— Да, старый. Да, скорее всего настоящий. Но этого… слишком мало. — Он посмотрел на ее снятые украшения и усмехнулся одним уголком рта. — Гроши. И времени у нас больше нет. Мы давали ему достаточно времени. Но твой брат слишком много болтает. А за слова иногда приходится отвечать. Это очень простой, но пожалуй самый ценный урок.

Отчаяние накатило новой, ледяной волной. Она проиграла. У нее ничего нет. Мэрайя сидела, чувствуя, как слезы снова подступают, унизительные и бесполезные. Она была глупым, наивным ребенком, который решил, что может играть в игры взрослых.

И тут, словно вспышка молнии в кромешной тьме, ее осенило.

Ее взгляд упал на четки, лежащие на столе. Костяные бусины… с вырезанными на них мелкими, едва заметными символами. Почти как руны на ее диске.

— Хорошо, — тихо сказала она. — Тогда я предлагаю кое-что другое. Я предлагаю…

Человек с четками не моргнул, но в его глазах что-то дрогнуло. Легкий, почти неуловимый интерес.

— У меня нет денег. Но у меня есть знание. Знание о том, где лежит сокровище, которое покроет долг моего брата вдесятеро.

Он медленно отпил из своей кружки.

— Продолжай.

Мэрайя сделала глубокий вдох, собираясь с мыслями. Она вспомнила тщеславного Дарена из младшей ветви рода Хоулов. Как он пытался произвести на нее впечатление, тайком отвел в сторону на одном из последних светских приемов. И шепотом, пахнущим вином, хвастался:

«Знаешь, мой двоюродный дядя был старшим по добыче Геодезиты. И перед тем как уехать, он мне успел кое-что рассказать. Я знаю места в пещерах Толука. Места, где можно найти кое-что невероятно ценное! О том, что гора полностью иссякла, это всё брехня! Просто… ик! Просто… ну ты поняла меня, да? Я слышал, что пещеры приказали запечатать, как раз-таки для того, чтобы эти сокровища не достались императору. А наши ик! Добыдчики… они всё продумали. Всё, да не всё! Я знаю! Знаю, где это! Думаешь я вру? Думаешь, я пьян? А вот и нет! Я запросто могу провести тебя к тому месту. Ведь у меня и карта есть. Гляди…»

Естественно она тогда не придала этому значения, списала на пьяный бред. И думала лишь о том, как бы побыстрее отделаться от его внимания. Но теперь…

— Пещеры Толука, — выдохнула она, следя за реакцией мужика.

Ничего. Ни единой мышцы не дрогнуло на его лице.

— Все знают, что они истощены, — его голос был ровным. — Именно поэтому ваш отец и такие, как он, обнищали. Герцог потерял свой золотой рудник. Там ничего нет. Только пыль и кости погибших бедолаг рабочих, которых завалило.

— Нет! Всё не так. Не правда. — Выпалила она, хлопнув ладонью по столу. Четки звякнули. — Или… полуправда. Геодезит может и иссяк. Но там есть нечто другое. Сокровище. То, из-за чего шахты были намеренно закрыты, а не заброшены. Я знаю, где и что искать.

Он изучающе смотрел на нее несколько томительных секунд. Она видела, как в его мозгу крутятся шестеренки расчета. Оценка рисков. Возможная выгода.

— Там бывали сотни искателей приключений. И они ничего не находили. А тут ты… со своими байками.

— Правильно! Ведь они не я. Я знаю куда больше. У меня есть возможности. Уж вы-то должны это понимать, откуда мне всё это может быть известно. И я сейчас говорю не просто об одном из самых востребованных ресурсов. Я говорю о чем-то более ценном.

— Звучит очень сомнительно. — Буркнул мужик.

— А что вы теряете? — парировала Мэрайя, наклоняясь вперед через стол. — Если я окажусь права… вы доставите своему господину не просто долг, а ключ к богатству, перед которым меркнет все, что было. А если я лгу… — она обвела рукой себя, с удивлением осознавая, что говорит о себе как о вещи. — … то я отправлюсь вместе со своим братом.

Слова сами собой вырвались из её груди. В таверне было шумно, но за их столом повисла звенящая тишина. Она слышала, как бьется ее собственное сердце. Он перебирал четки, его взгляд буравил ее, пытаясь понять — она лжет? Или просто сумасшедшая?

Наконец, его тонкие губы растянулись в настоящем оскале. Слишком явно.

— Договор заключается, — прошелестел он. — Ты поведешь нас в Пещеры Толука. У тебя есть три дня, начиная с завтрашнего. Если мы не найдем то, что ты обещаешь… твоя жизнь и свобода станет компенсацией.

Он протянул руку, не для рукопожатия, а ладонью вверх, ожидая.

Мэрайя на мгновение застыла, осознавая всю глубину пропасти, в которую только что шагнула. Затем, с дрожью в пальцах, она положила свою руку на его шершавую, твердую ладонь. Он крепко сжал её, после чего обвязал их ладони своими четками. А потом она почувствовала странный холодок, пробежавший по всей её руке вплоть до лопатки.

— Что она сказала? — Произнес усатый, глядя на своего товарища.

— Нам пиз… ц как повезло! — Широко улыбнулся Рамон, который только что поговорил с дочкой местного обедневшего барона. — Я и не думал, что всё так ахеренно сложится!

— Что именно? — Не скрывая своего недоумения, спросил усатый.

— Ты же знаешь про гору Толука. Там раньше добывали Геодезит. Камень, благодаря которому можно усилить свойства магических артефактов. Ну в общем очень ценная штука.

— Пфф. Ты серьезно? Ты че, решил заделаться в шахтеры? Со всем с головой не дружишь?

— Хах! Ты видимо очень плохо меня знаешь. Дело вообще не в этом. Гора давно уже иссохла. Это всем известно. Да и последние несколько лет там вообще много всего странного было. Но… дело совершенно в другом. Девчонка дурочка, которая не видела жизни. Она пошла со мной на сделку. И теперь… — Он выждал издевательскую паузу.

— Ну что? — Нетерпеливо выговорил усатый.

— У нас есть возможность завладеть одним древним артефактом. Но и это не самое главное. Девчонка оказалась настолько глупа, что дала обещание… в случае провала, она останется со своим безмозглым братцем. Короче! Если ты ещё не понял, у нас будет молодая, невинная, знатная, да ещё и настолько смазливая девица… это совершенно другое дело, которое всё меняет. Я переживал, что мы не сможем покрыть долг этим идиотом. Но вот она… дочка барона. Уухх! — Он потер ладони в предвкушении. — Ты вообще видел её? Представляешь сколько мы сможем выручить? Когда мы доберемся до восточных песков… Там её светлую кожу оценят как надо.

— Это понятно. Но… ты уверен, что нам позволят выйти с этих земель? Её отец ведь… он хоть и разорившийся, но всё ещё местный барон. Не перебор ли?

— Пфф. Плевать. Она заключила со мной договор. Пусть теперь только попробует рыпнуться.

— Хм… — Задумчиво покряхтел усатый. — Думаю, ты прав. А в чем состоял договор?

— Эта дура говорила про какое-то сокровище, спрятанное в горе Толука. Типа там ещё что-то осталось. И она должна будет показать нам это место. Но это блеф. А даже если и нет… ты знаешь что делать.

— Знаю. — Уверенно кивнул подельник. — За это можешь не переживать. Уговор она не выполнит.

* * *

Я посмотрел вдаль, удивленно провожая улетающего дракона.

Ничего себе! А ведь действительно я недооценил дракона. Вот так взял и сбросился со скалы? Ну, точнее улетел? Хм… интересно. И что мне теперь делать? Ждать его обратно?

Видимо нет. Наверное, он сам решил дождаться, когда я ослабну или вовсе умру на этой горе. Да уж…

Я посмотрел вниз и понял, что земли не видно. От слова — совсем. Высота оказалась слишком большой. В какой-то момент я почувствовал легкое головокружение и отступил от края.

Так. Надо подумать.

Можно, конечно, и спрыгнуть. После всех тренировок моё тело закалилось и стало значительное сильнее и прочнее. Только вот… боюсь, что падения с такой высоты даже я не переживу. Или нет? Проверять как-то не хочется. По крайней мере, пока что.

Я осмотрелся вокруг и с тяжелым вздохом откинул палку в сторону. Вряд ли здесь найдутся какие-либо враги.

Обойдя плато кругом, подошёл к тому месту, где только что лежал дракон. Сперва мне показалось, что вмятина, которая от него осталась, появилась непосредственно от удара и его неудачного приземления. Но вот теперь мне начало казаться, что это далеко не так.

Вполне возможно, что мы не случайно сюда прилетели, а дракон находился в спячке именно в этом месте. Кое-что мне сразу показалось странным, но сейчас мне следовало думать не об этом, а о том, как спуститься вниз, при этом не переломав себе все кости.

Отбросив из головы все самые безумные и, по моему мнению, неудачные мысли, я остановился на том, чтобы попытаться скатиться вниз на куске дерева, словно на санях. Идейка, конечно, тоже так себе, но если правильно к этому подойти, вполне возможно, что это может сработать. В одном месте у скалы наклон чуть более пологий.

Очевидно, что сама задумка невероятно опасна, но это лучше, чем просто сидеть здесь и ждать, когда у меня от холода отвалятся конечности.

План был достаточно прост. Взять хороший такой ствол дерева, и вырезать в нём углубление, чтобы я мог там поместиться. А после этого ещё слегка закруглить нос, для более безопасного скольжения.

Быстро пробежавшись по всем обломкам деревьев, я понял, что они невероятно сухие.

Нет, это никуда не годиться.

Деревья буквально сыпались в моих руках, и нет ничего удивительного, что они щепками разлетелись от того, что дракон влетел в них.

Казалось, моё недовольство на лице просачивается даже сквозь маску, но наконец-то мне попалось дерево, которое все ещё было целым, стояло и выглядело живым.

— Наконец-то! — Невольно вырвалось из меня, А когда я провел ладонью по коре, на лице тут же появилась улыбка. — Крепкое.

Достал свой кинжал и замахнулся. Сталь лязгнула. Полетело несколько мелких искр, и лезвие обломалось.

— Вот черт. — Буркнул я. — Крепче, чем я думал. Магическое что ли? Странно.

Теперь я остался без какого-либо оружия. Хотя меня это сейчас не сильно волновало. Только вот как мне осуществить свой незатейливый план, если эта кора оказалась крепче дешёвой стали.

Я немного поразмыслил, и спустя секунду подошёл к месту, куда упал дракон. Эта вмятина с самого начала привлекала моё внимание, и, как оказалось, не просто так. Я наклонился, после чего вытащил из снега небольшую треугольную пластинку. Она очень напоминала крепкий, дорогой металл. Но я сразу же понял, что это нечто другое. Нечто более ценное, чем даже работа самого дорогого кузнеца.

Это была одна из чешуек дракона.

— А вот это уже интересно.

Чешуйка оказалась невероятно твёрдой. Она переливалась на свету. А если приложить должное усиление, то об неё и пораниться можно. Но что самое интересное. Я понял, что на самом деле не эта чешуйка изначально привлекала моё внимание.

Раскидав снег ногой, обнаружил на земле ещё большее углубление. И быстро понял, что это не просто какие-то ямки, это целые туннели, которые уходили куда-то вниз, в гору. Это было похоже на достаточно широкие трубы, в которые запросто бы мог проскользнуть человек. По крайней мере, моего телосложения.

Сосредоточившись, применил отстранённое сознание. Стало ясно, что эти трубы извиваются и уходят вниз, словно это были вены самой горы. Только вот пустые… Однако всё это не сильно важно. Самым главным для меня было убедиться, чтобы эти проходы не сужались внизу. Иначе получится не удобненько. Ведь мне не хотелось бы застрять где-то.

Чуть дальше я почувствовал, что пространство внутри горы то сужалось, то расширялось. А где-то они и вовсе начали переплетаться, создавая целую сеть туннелей.

Я сел на корточки, нашел камень и бросил вниз в темное жерло. Но тот ожидаемо недалеко улетел. Отскочил всего пару раз, издав глухой стук, и замолк. Звук не улетел вниз, в бесконечную глубину, а будто утонул в мягкой, поглощающей все бархатной тишине. Это было хорошим знаком. По крайней мере, я посчитал именно так. Значит, туннель не был прямым колодцем в преисподнюю. Он извивался, возможно, был заполнен снегом или мягким мхом, что гасило падение.

— Ну, или там просто кто-то сидит, и камень приземлился ему прямо на макушку. — Усмехнулся я невеселой шутке.

Я снова сосредоточился, применяя отстраненное сознание. Разум скользил по извилистым проходам горы, ощупывая их. Хоть процесс был не быстрым, но самое главное, что картина начала постепенно проясняться. Это была не просто случайная сеть трещин. В ней была странная, почти органичная логика. Туннели действительно сужались и расширялись, некоторые были гладкими, словно отполированными, другие — усыпаны острыми выступами. И они все вели вниз. В разные стороны, с разной скоростью спуска, но направление было примерно одно и то же — от заснеженной вершины к подножию чего-то темного и влажного.

План с «санями» из дерева окончательно рассыпался в прах, уступая место новому, куда более безумному, но при этом более выполнимому.

— Фух! Ну, ладно. Поскользили?

Я ещё раз всмотрелся куда-то в неизвестность, и внутри груди что-то затрепетало от волнения. Глубоко вздохнул, словно боялся, что это последний раз, когда я дышу свежим, чистым воздухом, и принялся спускаться в темноту.

Тьма быстро сомкнулась вокруг, но для меня это конечно же не было проблемой. Окажись на моем месте другой человек, у него могла бы начаться паника. Или нечто подобное. Но я ощущал себя вполне нормально, хотя должен признать, что даже для меня был некий дискомфорт. Только вот это точно не из-за темноты. Но пока что я не мог понять, в чем именно причина.

Спустя несколько мгновений легкие заполнились спертым воздухом. А чуть позже появился запах вековой пыли с примесью чего-то тухлого. Стало неприятно, но я продолжал спускаться, скатываясь на спине по извилистому желобу.

Пальцы левой руки, сжимавшие драконью чешуйку, начали неметь от холода. Но я скреб ей по стене позади себя, оставляя царапины, просто на всякий случай, если мне вдруг потребуется найти дорогу назад. А ещё я знал, что скоро здесь начнется лабиринт. Возможно, я бы мог обойтись и без меток, но я решил подстраховаться.

Спуск казался бесконечным. Туннели начали ветвиться. Я выбирал те, что вели вниз, но они то сужались так, что камень впивался в плечи, то внезапно обрывались в черную пустоту, откуда доносился лишь далекий, зловещий шум падающей воды.

И вот сквозь тьму начало проступать нечто новое.

Сначала я наткнулся на него ногой. Деревянная балка, торчащая из стены. Не обломок природного происхождения, а срубленное и обтесанное бревно, почерневшее от времени, но все еще прочное.

— Хм. Странно. Значит, здесь были люди и не просто мимоходом…

Следующий поворот подтвердил это. Стены вокруг внезапно стали слишком ровными. Их поверхность больше не была диким камнем — ее прорезали аккуратные, параллельные борозды, оставленные кирками. Я провел ладонью по одной из них. Шероховато, но с почти идеальной точностью. Мне это напомнило работы на каменоломне, и я почему-то улыбнулся.

В моей голове сразу же начали появляться вопросы.

Кто тут был? Что здесь добывали? И почему это место заброшено?

В том, что людей здесь нет, как минимум в данный момент, я не сомневался.

Вскоре туннель вывел меня в более широкий проход. Здесь, в полной тишине, мое дыхание казалось оглушительно громким. Снова стало непривычно. А ещё что-то словно зудит внутри груди. Какое-то странное и непонятное чувство, которое постоянно отвлекает меня.

Чуть дальше показались ржавые, железные скобы, вбитые в стену. Теперь от них остались лишь бурые подтеки на камне и обломки, похожие на кости скелета.

Слева от меня валялась деревянная вагонетка, опрокинутая набок. Ее колеса сгнили, превратившись в рассыпающуюся труху, а кузов был наполнен окаменевшей грязью.

Но больше всего меня смущала порода. Стены здесь были не серыми, а темно-фиолетовыми, почти черными, и испещрены прожилками какого-то мертвенно-бледного, минерала, отбрасывая призрачное, сизое свечение. Я поднес к нему чешуйку. Свет не усиливался, но казалось, что минерал на неё «реагирует», слегка пульсируя. Однако это было настолько слабо, что даже я сомневался в этом.

Шахта снова раздвоилась. Один тоннель, более широкий и ухоженный, уходил влево и вниз. Другой, узкий и низкий, словно прорубленный в спешке, — вправо. Из левого доносился тот самый звук падающей воды, теперь более явственный. Из правого тянуло сквозняком, несущим запах… свежести? Или это лишь мерещилось?

Мне не захотелось останавливаться здесь, чтобы начать медитировать. Почему-то мне казалось это плохой идеей. Поэтому я просто двинулся дальше, но замер на развилке и прислушался.

Тишина казалась обманчивой. Будто бы она скрывала тысячи мелких шорохов — осыпающихся камешков, скрипа старых балок под собственной тяжестью и… чего-то еще…

Я двинулся вправо. А спустя несколько минут свечение в пещере начало слегка меняться. И вскоре я понял из-за чего. Впереди, перекрывая весь туннель от стены до стены, висела паутина.

Но это была не та липкая, серая сеть, что плетут обычные пауки. Нити были слишком толстыми, не как от обычных пауков. И именно от них исходило слабое свечение.

Я замер в нескольких шагах, чувствуя, как волосы на руках встают дыбом. Ощущалось присутствие магии, но это было необычно. Подобное, возможно, чувствовал впервые. Хотя в то же время было и что-то отдаленно знакомое, но я пока что не мог понять, что именно.

Не нужно быть самым умным и осторожным, чтобы понять, что лучше к этой паутине не прикасаться. А ещё меня начало интересовать, кто мог сплести подобную паутину? Точнее… насколько опасны эти пауки? Сейчас их здесь не было. Но как быстро они появятся, если поймут, что кто-то попал в их ловушку? Думаю, очень быстро.

Я мысленно проложил себе маршрут, убедившись, что смогу протиснуться между нитями, а потом двинулся вперед. Пару раз пришлось перепрыгнуть с проворотом тела в воздухе, но для меня это не составило труда. Да и шума я почти не поднял.

Дорога вывела меня в еще один узкий туннель, но здесь воздух был другим — не спертым и магически-тяжелым, а свежим. Где-то далеко впереди, за изгибами прохода, маячил едва заметный отсвет. Пещера снова раздвоилась. Я решил прогуляться по тому пути, который уходил чуть наверх, но именно оттуда веяло свежестью.

По итогу я дошел и остановился на узком маленьком карнизе, свисающем в пустоте. Это был край. Внизу находилась бездонная пустота. А вот наверху, чуть дальше над головой, в сотне метрах, зиял тот самый выход — огромное отверстие в своде, залитое холодным дневным светом. Но в данном случае до него было как до моей деревне. Примерно одинаково недосягаемо.

Это место оказалось всего лишь на уровне какого-то промежуточного яруса этой гигантской подземной полости.

— Значит, мой спуск не закончен. — Констатировал я, собираясь уже отправиться обратно, как вдруг почувствовал приближение чего-то мощного.

Мелкие камешки начали подрагивать. А потом в пещеру подул сильный ветер, которого очевидно не должно быть здесь.

Я поднял голову, и в этот момент огромная туша перекрыла солнечный диск, точнее кусочек неба. А спустя ещё мгновение дракон обрушился прямо на то место, где я только что стоял.

Кусок пещеры обвалился вниз, а я тем временем успел отскочить назад на двадцать метров в несколько прыжков.

Раздался оглушительный рёв, от которого стены и пол под ногами задрожали. А поднявшуюся только что пыль мигом смело мне за спину. Лицо обдало теплым, но смрадным воздухом. Дракон вытянул шею, обильно вдохнув воздух, и уставился на меня.

— О, так ты вернулся. Совесть замучила, что бросил меня там на вершине? — Снова я как-то неуместно пошутил.

И почему сегодня меня тянет на эти глупые шутки? Может сложившаяся ситуация так сказывается?

Дракон снова рыкнул, но на этот раз в несколько раз слабее. Словно он пытался мне ответить, но в последний момент передумал. Тут же его лапа размером с телегу поднялась вверх и обрушилась на меня. Я снова отскочил, туда где меньше пространства. У меня не было никакого оружия, кроме одной маленькой чешуйки, и в этом заключалась вся проблема.

Почему-то я даже не думал, что могу оказаться в подобном почти безвыходном положении.

Мне показалось, что дракон набрал в свои легкие воздух и чуть замер. Ещё до того, как он выпустил струю огня в меня, я уже готов был переместиться в другую сторону. Но вот к тому, что огонь буквально растопит половину пещеры, я как-то оказался не готов.

Моё лицо обдало жаром, а тело тут же покрылось испариной. Единственным верным решением, которое в принципе было, это броситься бежать назад, откуда я пришел. Но я знал, что это лишь отсрочит нашу следующую встречу. Да и тем более было у меня несколько вопросов… Вообще, в последнее время я стал достаточно любопытным. А всё потому, что могу себе позволить спрашивать.

Казалось бы… какая же мелочь, просто взять и начать задавать вопросы. Но нет. Даже это в нашем мире дано далеко не каждому. Ты всегда и везде должен доказывать, что ты достоин. Достоин, чтобы жить… чтобы дышать. Достоин, чтобы с тобой считались. Или отвечали на вопросы, как сейчас.

Дракон резко развернулся боком, вместе с этим ударив хвостом сверху вниз. Я не стал уворачиваться. Вместо этого рванул навстречу, чем на мгновение сбил с толку своего врага. Только вот в руках у меня была лишь та самая чешуйка.

Вряд ли я смогу ей пронзить такую верзилу. Хотя если метить в глаз… Хоть какой-то урон!

Во время этих размышлений уже сменил направление. Рванул в сторону и резко оттолкнулся вперед и вверх. Увидел удивление в глазах дракона, и черканул по его пасти. Из-за того, что тот начал отклоняться, мне не хватило буквально расстояния одного локтя. После этого дракон мгновенно взлетел в воздух.

— А ты отчаянная букашка! — Прорычал он в моей голове. — Но я испепелю тебя вместе с этой гробницей!

— Гробницей? — Не понял я, но тут же сменил тему. — Я думал у драконов больше чести. Но букашка здесь именно ты. Раз пытаешься победить меня такими ухищрениями. Ты слабак.

— Да что ты знаешь о силе? Ты понятия не имеешь о чем говоришь! — В его голосе почувствовалось раздражение. И, возможно, даже обида.

В этот момент он снова полыхнул огнем, но атака получилась в разы слабее. Я буквально чувствовал, как дракон слабеет с каждой секундой. Видимо сказалось то, что он только недавно вышел из спячки. Но самое большое значение всё же имела та самая душа дракона. Уверен, дело в этом. Но даже так, нельзя недооценивать столь опасного противника. Однако в данном случае, я не стал уклоняться от атаки. Просто взмахнул рукой с чешуйкой в руке, и слабый поток огня растворился в воздухе, обогнув меня.

— Ошибаешься. — Произнес я, не теряя концентрации и внимательно наблюдая за каждым его движением. — Тебе кажется, что я ещё слишком молод, но ты очень сильно ошибаешься. Я повидал… хм… хотя это не правильное выражение. Я прошел через слишком многое. И знаешь, что я понял за это время?

— И что же?

— Отчаяние — опасный союзник. Оно лишает ясности, хоть и придает сил. А тобой движет именно отчаяние.

— Человечишка… — прорычал дракон, приземлившись на край уступа. — Ты говоришь какие-то глупости… и путаешь это с вековым голодом! Я сожру тебя и заберу свою душу!

— Жаль. — Спокойно произнес я. — Придется всё же убить тебя.

Дракон оскалил пасть и утробно проревел. На этот раз звук был совершенно другим. Словно бы он давил на само сознание. В какой-то момент мне действительно стало тяжело удержать равновесие, но я устоял. А спустя несколько секунд дракон разочаровано пыхнул какой-то сажей, словно в раскаленные угли вылили ведро воды, а потом резко взлетел вверх. В небесный колодец, из которого и прилетел.

— Видимо мы с тобой ещё встретимся. — Пробормотал я, провожая его взглядом. — Ну что ж… задам свои вопросы позже. По крайней мере, он понял, с кем имеет дело. Начал догадываться.

* * *

Ветер на подступах к горе Толук был пронизывающим и злым, словно сама гора выдыхала ледяное предупреждение. Мэрайя куталась в свой походный плащ, но холод пробирался сквозь шерсть. Девушка дрожала, но не столько от ветра, сколько от нарастающего ужаса ситуации.

Впереди, не оглядываясь, шли трое — высокий с его четками, коренастый, чье молчание было красноречивее любых угроз, и третий человек, самый устрашающий из них. Хотя до этого она думала, что страшнее человека с четками она никого не встречала, но теперь девушка понимала, что очень сильно ошибалась. Лицо этого человека было замотано тряпками, а глаза словно бы горели красным. Голову он тоже прятал под капюшоном. Честно говоря, Мэрайя избегала его взгляда и старалась не привлекать внимания.

Где и с кем находился её брат, она не знала. Но его оставили в городе. А это значит, что этих людей здесь было больше, чем она думала.

— «Да кто они такие?» — Задавалась она этим вопросом. Но вслух, конечно же, не озвучивала его.

Прямо сейчас у неё была другая проблема. Её знакомый, Дарен, который как-то по пьяни рассказал ей о таинственном сокровище, отказался идти с ней. И в целом это было логично. Дело не в том, что его хвастовство и мужество мигом испарились. Ни один человек в здравом уме не пошел бы на это.

Однако на её удивление Дарен не просто рассказал ей более подробно про это место, но даже дал карту с пометкой. Правда всё там было изображено схематично, видимо он сам рисовал. Но это лучше чем ничего.

Только вот Мэрайя прекрасно понимала, что сама себя загнала в ловушку, подписав себе смертный приговор собственной рукой. Никакого сокровища там не будет. Теперь она это прекрасно понимала. Эйфория ушла, и осталось лишь ужасающие понимание неизбежности…

— «Ну… я хотя бы попробовала» — отчаянно подумала она, спотыкаясь о камень.

Эта мысль была единственным, что согревало её изнутри. Она не сдалась. Не опустила руки, как её отец. Она шла на безумный риск, чтобы спасти того самого мальчика, который читал ей сказки во время грозы. Даже если этот мальчик вырос и стал не самым лучшим человеком, он всё ещё был её братом.

Она посмотрела на заснеженные, мрачные склоны, на чёрный провал входа в пещеру, что зиял впереди, словно пасть каменного великана и внутри всё сжалось.

Гора Толука встретила их завыванием. Ещё на подходе девушка подметила, что чем ближе они приближались, тем мрачнее становились все путники. А Мэрайя и вовсе хотела развернуться и убежать. Но это её уже не спасет. Теперь остается надеяться лишь то, что они действительно случайным образом найдут в пещерах нечто ценное. Причем настолько, что этого хватит покрыть безумный долг за брата.

Коренастый мужчина обернулся, его грубое лицо исказилось в подобии ухмылки.

— Ну что, миледи, готовь свою карту к приключениям. Скоро проверим, чего стоит твоя болтовня.

Мэрайя не ответила. Она лишь сглотнула и ещё сильнее сжала пальцы под плащом, чувствуя, как дрожь от холода и страха смешивается в ней с ледяной решимостью. Она зашла слишком далеко, чтобы отступать. Оставалось только идти вперёд — в глотку тьмы, навстречу своему приговору или чуду.

Свет на входе в пещеру практически сразу исчез, словно магическим образом. Мужчины зажгли свои факелы и двинулись вперед.

Мэрайя шла в середине. Жирный факел в руках Коренастого отбрасывал пляшущие, искаженные тени на стены, превращая и без того жуткие проходы в коридоры кошмара.

— Теперь куда? — Хрипло произнес высокий по имени Рамон, остановившись перед развилкой.

Кстати, на удивление девушки, эти люди очень хорошо подготовились к походу. У них было не только оружие, но и всяческие артефакты, чтобы как минимум не заблудится. И кто знает, что ещё они могли взять с собой?

— Здесь справа должен быть спуск… — неуверенно проговорила Мэрайя, сверившись с картой.

Коренастый заглянул в карту и недовольно хмыкнул, но при этом промолчал.

Они двинулись дальше, прошли через несколько развилок. После чего свернули налево, хотя на карте обозначение было в другую сторону. Но иной дороги просто не было. Мэрайя подумала, что это всего лишь ошибка или неточность. А через десять минут они уткнулись в непредвиденный завал.

— Это ещё че за херня? — Заговорил высокий с четками. — Ты куда нас завела?

— Я… я не знаю. Здесь должен был быть проход.

— Да? А мне вот кажется, что ты нас начала кругами водить! А теперь и вовсе в какой-то тупик завела.

— Н-нет… Нет же! Вы же сами видели карту. Вот, посмотрите. Здесь обозначен проход!

— Зря мы доверились этой девчонке. — Тихо, но с угрозой проговорил коренастый. — Рамон, надо идти обратно.

— Ещё немного, — попыталась настоять Мэрайя.

— Нахер это всё, — холодно и окончательно произнес он. — Изначально это была глупая затея. Игра в авантюристов. Возвращаемся.

— Но… но ты же сказал, у меня есть три дня! — вырвалось у неё, последняя попытка ухватиться за призрачный шанс.

Рамон медленно повернулся к ней, и в его взгляде появилось что-то безумное. Как ей показалось, он не притворялся. Он действительно был напуган не меньше её. Именно поэтому сейчас в его голосе появилась нервозность. Сами стены этой пещеры давили на сознание. А звуки, которые начали появляться, лишь добавляли уверенности, что это была глупая затея…

— Вот и блуждай тут три дня. Но без нас. Мы возвращаемся. А если ты хочешь сдохнуть в этих стенах, дело твоё. Я не собираюсь рисковать жизнью из-за твоей глупости.

Коренастый злорадно хмыкнул и, развернувшись, уверенно шагнул в сторону, откуда, как им казалось, они пришли. Третий же с перемотанным лицом продолжал молчать и просто следовать за ними. Мэрайя то же поняла, что у неё нет другого выбора. Как бы там не было и на чтобы этот мужик с четками на самом деле не рассчитывал, но оказавшись в пещерах Толука у него явно поменялось настроение. Он искренне хотел выбраться отсюда. И честно говоря, она его не винила за это. Место действительно было жутким.

Прошло минут пять обратного пути, как неожиданно раздалось громкое ругательство Коренастого.

— Этого поворота тут не было! Клянусь, его тут не было! Гребанная девчонка, куда ты нас завела⁈ Мы шли прямо, по одной дороге! — Прокричал он, тыча пальцем в левый проход.

— Это новая дорога, — тихо, с ужасом осознавая это, прошептала Мэрайя. Она посмотрела на стены, но это ей ничего не дало.

— Почему тогда артефакты показывают, что мы были здесь? Они сбоят? — Уточнил высокий.

— Я не знаю. Они… возможно… не знаю.

Рамон молча поднес факел к стене, его лицо уже давно потеряло маску полного контроля, но сейчас оно и вовсе исказилось.

В какой-то момент они уже перестали полагаться и на карту и на артефакты и просто продолжали идти, лишь бы не стоять на месте. Факел коренастого теперь горел нервно, его пламя подрагивало от дрожи в его руке.

Внезапно в тишине раздался непонятный звук. Первым отреагировал мужчина с замотанным лицом и остановился. Остальные последовали его примеру, затаили дыхание.

Шорох повторился, но уже более отчетливо.

— Крыса? — Сипло прошипел коренастый, больше убеждая себя, чем других. — Да, просто крыса. Их наверное здесь полным полно.

На этот раз к шороху добавился скрежет. Уже ближе. И снова шорох, но уже не одиночный, а множественный, будто что-то мелкое и стремительное перебиралось по камням. А потом пришли голоса.

Мэрайя первой услышала его — далекий, едва различимый шепот. Непонятные слова, сливающиеся в единый поток, похожий на журчание ледяного ручья.

— Гхм… — сглотнула девушка. — Вы тоже слышите это?

Высокий поднял побледневшее лицо и осмотрелся.

— Эхо. Пещеры частенько играют с сознанием заблудших путников. Однажды я уже встречал такое. — Только вот в его голосе не было никакой уверенности.

— Нет… — шепотом произнес коренастый. — Кажется, это нечто другое.

Шепот стих, оставив после себя звенящую, давящую тишину. И в этой тишине снова послышалось поскребывание. Теперь уже прямо над их головами.

Все четверо, как по команде, резко подняли головы, подняв факел высоко.

В этом месте свод туннеля был не гладким. Он был испещрен десятками небольших, темных отверстий, словно сот. И из этих отверстий на них смотрели десятки пар крошечных, тускло горящих красных точек.

— Мать вашу… — выдохнул коренастый, отступая на шаг. — Это ещё что такое?

В этот момент из одного отверстия с оглушительным, пронзительным писком сорвался небольшой комок черной шерсти. Он был размером с небольшую собаку, но двигался с такой стремительной яростью, что казался лишь размытым пятном. А спустя мгновение он буквально врезался в лицо коренастому.

Мэрайя тут же душераздирающе завизжала и бросилась бежать. Мужик отчаянно замахал руками, пытаясь сдернуть с себя тварь. Факел с грохотом упал на камень, его пламя затрепетало, отбрасывая безумные, скачущие тени, в которых уже виднелись новые, пищащие комки, готовящиеся к прыжку из своих каменных ульев.

Мэрайя, подхваченная волной животного ужаса, рванула прочь от центра внезапно развернувшейся бойни. Сердце колотилось где-то в горле. Она не видела ничего вокруг, не думала ни о чем, кроме одного — бежать!

И как назло её нога со всего размаху зацепилась за скрытый в темноте выступ скалы. С громким стоном она полетела вперед, ударившись коленом о камень, а затем и всем телом о грубый пол пещеры. Это должно было быть больно, но сейчас она не думала даже об этом. Девушка попыталась подняться, но не успела.

Из тени прямо над ней сорвался один из пауков переростков. Его красные глазки горели неумолимым голодом, крошечная пасть распахнулась, обнажая ряд игольчатых зубов. Мэрайя вскрикнула, инстинктивно вжалась в пол и, не имея другого оружия, выставила перед собой обсидиановый диск, словно крошечный щит.

Тварь уже была в прыжке, но… неожиданно замерла.

Она буквально зависла в воздухе в сантиметре от поверхности артефакта. Ее писк оборвался, сменившись тихим, растерянным посвистыванием. Крошечные красные глазки уставились не на Мэрайю, а на диск. На мгновение повисла невероятная пауза, а затем тварь, отчаянно заработав лапками, оттянула себя на паутине назад и скрылась в темноте.

У Мэрайи не было времени удивляться. Она лежала, дрожа, и наблюдала за разворачивающимся кромешным адом.

Коренастый, которого облепило уже несколько монстров повалился на землю и катался кубарем. Он пытался кричать, но из его глотки вырывались лишь какие-то бульканья. Из его глубоких ран на его лице и шее сочилась не только кровь, но и какая-то мутная, зеленоватая жидкость. Скорее всего это был яд выделяемый этими жуткими монстрами. А спустя несколько секунд его тело начало биться в неконтролируемых конвульсиях, судорожно выгибаясь.

Казалось только в этот момент в Мэрайи пришло осознание.

Это всё по-настоящему.

Прямо сейчас она может умереть. Причем крайне жуткой и мучительной смертью.

Её начала охватывать ещё большая паника. Но подняться сил не было, ноги обмякли, а в горле всё пересохло. Она начала отползать назад, слыша, как со всех сторон раздаются шорохи и противный писк.

Высокий выхватил из-под плаща странный жезл, увенчанный тускло горящим кристаллом. Он что-то выкрикивал на хриплом, гортанном наречии, и жезл вспыхивал короткими, ослепительными всполохами. Каждая такая вспышка заставляла тварей на миг отступать, ошалело повизгивая, но не убивала их.

В это же время человек с перемотанным лицом выхватил два изогнутых меча и принялся кружится в смертоносном танце. Сперва девушке показалось, что его точно так же облепили монстры и сейчас он вот-вот упадет замертво. Но его движения настолько были быстрыми, что Мэрайя просто не могла разобрать их. Спустя несколько секунд возле ног этого человека уже образовалась небольшая кучка монстров.

Мэрайя, все еще лежа на холодном камне, смотрела на эту бойню, прижимая к груди таинственный диск, который только что спас ей жизнь. Хаос продолжал бушевать. Воздух был густ от визга тварей, запаха крови и озона от магических разрядов. Высокий, с лицом, искаженным усилием, выжимал из своего жезла последние искры, которые уже не были настолько яркими.

Рамон понял, что его защитному артефакту остались считанные секунды. А дальше… смерть. Его слуга и защитник попросту не справится со всей этой оравой скачущих тварей.

— Меня! Прикрывай меня! — Запыхавшись, прокричал он, и человек с замотанным лицом тут же слегка сместился в его сторону. Однако вместе с этим за ним последовало с десяток тварей.

Увидев это Высокий тут же оскалился и попятился.

— Твою же мать!.. Что…

Его взгляд зацепился за девушку, которая выставила перед собой диск и пыталась подняться, несколько раз споткнувшись и свалившись.

— «Она ещё жива⁈» — Пронеслось в его голове.

И его ледяной разум, отточенный годами сделок и предательств, уловил несоответствие. А потом, очень быстро он пришел к простому выводу. Диск! Артефакт! Он защитил её. Эта дурёха не смогла бы выжить здесь по чистой случайности.

Мэрайя проползла назад и уткнулась спиной в стену. Вокруг творился хаос, но полутораметровый радиус вокруг неё был чист. Твари пролетали мимо, бросались на мужчин, которые отчаянно сражались, а её словно не видели.

Не успела она подняться, как в её сторону кинулся Рамон.

— «Неужели он хочет меня защитить?» — Проскользнула шальная мысль в её голове. Но правда оказалась куда более жестокой.

— Дай! — Выкрикнул высокий, вырывая из её рук бабушкин диск. — Тебе оно больше не пригодится.

— Нет! — вскрикнула Мэрайя, инстинктивно пытаясь вернуть свою единственную защиту.

Ответом был короткий, резкий удар тыльной стороной его ладони. Удар пришелся по щеке, звонко щелкнув по кости. Боль ослепила ее на мгновение, в глазах потемнело. Она откинулась назад, ударившись головой о камень, и на мир набежала черная пелена.

Воин с перемотанным лицом видел это. Его глаза, единственное, что было видно из-под тряпок, на мгновение встретились с взглядом Рамона. Однако в них не было ни осуждения, ни одобрения.

— Всё равно это уже по праву моё! — прошипел высокий, зажимая диск в кулаке. Он почувствовал, как странная прохлада артефакта растекается по его руке. — Хватит с нас приключений! Пора выбираться отсюда! — Прокричал он, отдавая команду своему защитнику.

А он был именно им. Возможно даже с рабским клеймом, как бывает в некоторых государствах. Хоть в их империи подобное и не приветствуется, но так же часто встречается. Если рабы были приобретены на других материках.

Воин коротко кивнул и, сделав последнее, сокрушительное вращение, расчистив пространство вокруг, бросился к выходу одного из туннелей. Они бежали, оставив позади изуродованное тело коренастого помощника и оглушенную, беспомощную Мэрайю. Бежали не оглядываясь, пока эта короткая передышка не закончилась, и твари снова не набежали из скрытых щелей этой чертовой пещеры.

Без долгих раздумий я решил просто отправиться дальше. А если быть точнее, то ниже.

Пещера раздвоилась, потом снова. Я останавливался на каждом шагу, прислушиваясь. Сквозь привычную пробивались странные звуки. Приглушенные, искаженные эхом, но узнаваемые. Лязг стали, отдаленный, приглушенный крик, короткие, хлесткие щелчки, похожие на разряды магии. Они доносились будто из-за толщи камня, слева и снизу. Однако пока не хотелось строить каких-либо догадок. Когда придет время, сам всё увижу.

На медитацию времени не было. По крайней мере, сейчас я и без того примерно понимал куда следует идти. А вот если я зайду окончательно в тупик, тогда уж никого кроме этого не останется.

Через несколько минут показался очередной туннель, из которого веяло не только странным запахом, но и так же начали доноситься более отчетливые звуки. Чуть позже я почувствовал легкую, едва уловимую вибрацию под ногами. Это шло из-под самой каменной плиты, по которой я шел. Глухой, нарастающий гул, будто где-то внизу просыпался гигант.

Я замер, пытаясь понять источник. А потом неожиданно раздался треск. И вот тут уже повеяло неприятностями. Я инстинктивно отпрыгнул назад, но было некуда, весь пол пришел в движение.

— Черт!..

Провалиться — это слишком мягкое слово. Казалось сам мир просто рухнул вниз. Камень буквально просто рассыпался под ногами, превратившись в град острых обломков. Я полетел вниз в облаке пыли и щебня, беспомощно раскинув руки, пытаясь зацепиться за ускользающие стены. А потом последовал удар.

Не знаю как именно, но я старался упасть так, чтобы не напороться на какой-нибудь осколок камня. Наверное, из-за этого падение и получилось таким неудачным. Что-то хрустнуло в плече, когда я кубарем прокатился по груде обломков. После этого ударился спиной и копчиком о что-то твердое и замер, прислушиваясь.

Некоторое время я просто лежал, глотая пыльный, спертый воздух. Постепенно боль локализовалась в плече и ребрах, а в ушах перестало звенеть. Но даже в это мгновение я был настороже. Если бы потребовалось, то тут же принял боевую стойку и принялся сражаться. Но я действовал исходя из ситуации. Поэтому позволил себе немного прийти в себя.

— Вот же… — Поднявшись, подвигал плечом и покрутил рукой. — Вроде всё на месте.

Здесь стало ещё темнее. Даже на меня это слегка давило. Наверное морально. Но ориентироваться в пространстве мне, конечно же, это никак не мешало.

Тяжело вздохнув, я отряхнулся от пыли. После чего размял шею, чуть подвигал тазом и отправился дальше, как ни в чем не бывало.

Если бы это оказалась ловушка, думаю, мне не составило бы труда снова взобраться наверх. Но так как я и без того шёл постоянно вниз, то воспринял всю эту ситуацию как за удачу. Сомнительно, конечно, но всё же. Возможно, таким образом, мне удалось сократить дорогу. Буду считать, что всё именно так.

С этими мыслями улыбнулся, и сделал глубокий вдох, чтобы сконцентрироваться. Я прошел еще несколько десятков шагов, и туннель снова раздвоился. Один путь казался таким же, как и все предыдущие. Второй, на самом деле тоже не сильно чем отличался, но у меня возникло ощущение, словно оттуда веет прохладой. Я сделал шаг, как вдруг раздался крик. На этот раз отчетливый. Не что-то отдаленно напоминающее человека, а самый что ни наесть человеческий голос.

Правда он был полон страха и отчаяния. Но что ещё можно ожидать от этой пещеры? Хотя меня насторожил сам факт присутствия здесь кого-либо. Откуда тут вообще может взяться кто-то? Захотелось снова отшутиться.

— Блин, — выдохнул я, — Ну если это монстры научились так убедительно подражать женскому крику, то стоит отдать им должное. Стало даже интересно посмотреть на них.

Не могу сказать, что это принесло облегчения, но мне не привыкать разговаривать самому с собой.

— Но если серьезно… — мой голос прозвучал уже без иронии, тихо и жестко. — … какого хрена здесь могли забыть люди?

Я был полностью уверен, что раньше здесь люди часто бывали и работали. Проводили много времени в этих пещерах. Но в какой-то момент, это место стало им ловушкой. А потом и могилой. А после этого, уж не знаю по какой причине, но пещеры стали ещё опаснее. Потому что теперь тут вообще нельзя находиться нормальному человеку. Как бы странно это не звучало.

В любом случае выбор у меня не большой. Я просто вздохнул и направился дальше. Оставаться здесь не было в моих планах. И даже я уже успел соскучиться по солнечному свету… пусть он и обжигает мои глаза.

Рамон со своим слугой бежали, не разбирая дороги. Грохот их шагов смешивался с и тяжелым свистящим дыханием. У высокого начала кружиться голова и несмотря на то, что дорога освещалась уже не факелом, а специальными артефактами, так как на другое просто не было времени, он всё равно мало что видел. Ноги заплетались, а в глазах потемнело от страха и усталости.

Воин первое время сражался на ходу. Он не останавливался, не принимал красивую стойку, но рубил наверняка. Короткий разворот и один из изогнутых клинков описывал в темноте серебристую дугу, оставляя после себя приглушенный хрип и звук падающего на камни тела.

Воин отбросил очередное существо ударом тыльной стороной руки, а потом они рванули в очередной незнакомый туннель. Вроде бы погоня за ними никакая не велась, но они продолжали бежать. И лишь спустя минут десять, когда Рамон просто уже не мог продолжать бег, они остановились.

Человек с замотанным лицом выглядел уставшим, но он продолжал стоять на ногах. А вот его хозяин просто упал набок, задыхаясь. Он наглотался пыли и пытался сейчас сдержать свой кашель. Однако это было невозможно. Но спустя несколько минут, когда ему всё же удалось немного прийти в себя, Рамон почувствовал нечто странное.

Диск, который он продолжал сжимать мертвой хваткой начал вибрировать. Скорее всего, это было уже давно, но только сейчас он смог понять это. Вибрация то усиливалась, то становилась немного слабее, но не прекращалась.

Воин собирался двинуться дальше, однако Рамон остановил его.

— Стой! — выдохнул он, прижимаясь к стене.

Воин мгновенно замер, приняв защитную стойку, его взгляд метнулся по сторонам, выискивая новую угрозу.

— Погоди… — прошипел хозяин, не отрывая взгляда от диска. — С ним что-то не так.

Воин вопросительно посмотрел на него, но как и обычно не произнес ни звука. Однако очень быстро понял, что именно происходит, увидев дрожащую руку Рамона.

Они простояли так несколько минут, прислушиваясь. Ничего не происходило.

Мужчина оторвал взгляд от входа и поднес диск к самому лицу. Вибрация усиливалась, когда он поворачивал руку в одну сторону, и ослабевала, когда поворачивал в другую. Он сделал шаг вперед — вибрация оставалась прежней. Шаг влево — она чуть усилилась. Шаг вправо — почти исчезла.

Рамон медленно повел рукой, словно компасом, и диск отозвался четким, направленным импульсом, указывая вглубь одного из двух расходящихся туннелей.

— Черт возьми, — тихо выругался он и посмотрел на своего слугу. — Думаешь, он показывает на выход? Может, он… спал все это время и активизировался только сейчас, в момент опасности? Впитал в себя мою магию или еще какую хрень?

Воин молчал. Однако его глаза выражали сомнение.

— Нашел с кем разговаривать. — Раздраженно процедил сквозь зубы Рамон. — Безмозглый болван. Ну, хоть мечами махать умеешь…

В итоге он сплюнул и посмотрел на тускло поблескивающий в его руке диск. Сейчас это был их единственный шанс. Пусть и непроверенный, но это лучше чем ничего.

— Ладно, — он с силой выдохнул, сжимая артефакт так, что его костяшки побелели. — Похоже, другого выбора у нас попросту нет. Веди, чертова безделушка. Только выведи.

И, бросив последний взгляд на другой, безмолвный и темный туннель, он шагнул туда, куда его тянула невидимая нить вибрации. Воин беззвучно последовал за своим господином.

Спустя некоторое время Рамон уже привык к этой вибрации и научился ориентироваться по ней в пространстве. Они ускорились. Левый поворот, правый, спуск, снова левый. Но на этот раз все было куда спокойнее. Не было пищащих тварей, однако со временем и эта тишина начинала давить на мозги.

— Чувствуешь? — выдохнул Рамон, не оборачиваясь к воину. — Их нет. Никого. Он ведет нас по безопасному пути. Должно быть, к выходу!

Его голос звучал с непривычной нотой надежды, почти торжества. Он уже представлял, как выйдет на свежий воздух. Не зря он всё-таки решил забрать этот артефакт.

— Как знал!

Однако их путь внезапно оборвался.

Они выбежали в небольшой, круглый зал, и уперлись в глухую, отполированную до зеркального блеска стену. Тупик.

— Что?.. Как так? — Остановился он. Его лицо исказилось гримасой разочарования и злости. — Нет… не может быть!

В этот момент им начали мерещиться какие-то голоса. У Рамона побежали мурашки по спине, и только сейчас он понял, что диск не просто продолжает вибрировать. В нем что-то изменилось. Даже пальцы, сжимающие его, начали неметь. Артефакт буквально рвался из его руки.

Рамон посмотрел на воина, ища поддержки, но её не последовало. Как и всегда. Лишь молчаливый взгляд, в котором на этот раз прослеживалось некое сожаление. Словно бы воин понимал, что это конец.

Рамон сам не понимал, что им движет, но он двинулся к стене. А потом, не зная, что ещё делать, просто прислонил диск к ней.

Эффект был мгновенным.

Шепот стих. Ровно на одно сердцебиение воцарилась абсолютная тишина. Затем раздался негромкий, чистый звук, похожий на лопнувшую струну.

От точки соприкосновения диска со стеной побежала паутина трещин. После чего преграда разрушилась, подняв пыль.

Рамон нервно улыбнулся, но спустя мгновение улыбка исчезла с его лица.

За разрушенной стеной открылось обширное подземное пространство, уходящее ввысь в темноту, которую не мог пробить тусклый свет магического жезла. В нос ударил запах гнили.

Рамон неуверенно двинулся сквозь клуб пыли и начал осматриваться. Он не сразу осознал, что перед ним находится, но в груди уже что-то засвербело.

Вдоль стен, в несколько ярусов, располагались ниши. Десятки, сотни ниш. И в каждой из них были тела. Одни были совсем иссохшими, обтянутые пергаментной кожей, с безмолвно раскрытыми ртами, словно дыры. Другие сохранили остатки плоти, и на их конечностях, головах, грудных клетках были видны страшные наросты. У некоторых из глазниц и ушей прорастали кристаллы, напоминающие жилки этой пещеры.

Между нишами стояли массивные каменные столы. На одном лежало существо, в очертаниях которого угадывались и человек, и нечто хищное, с когтистыми лапами, неестественно пришитыми к плечевому поясу. Швы были грубыми, будто работу выполнял кузнец, и стянуты темными, почерневшими металлическими скобами.

Повсюду валялись инструменты: грубые пилы с зазубренными лезвиями, молоты, массивные стальные иглы с широкими ушками, тиски. Всё было покрыто слоем пыли и бурыми, въевшимися пятнами.

А на стенах, между нишами, кто-то нацарапал острым камнем или гвоздем, что-то наподобие рун.

Всё в этом зале кричало об одном: о долгом, методичном и безумном эксперименте. О попытке силой срастить плоть и камень, жизнь и магию, человека и монстра.

А ещё… почему-то это всё было брошено. Видимо в спешке.

— Какого? Черта… — единственное, что смог выдавить из себя Рамон.

А на лице воина впервые проявилось столько эмоций. Даже его повязки не могли скрыть столь сильно удивление вперемешку со страхом.

Я продолжал идти вперед, постепенно спускаясь всё ниже. Сперва звуки боя и крики становились более отчётливыми, однако в какой-то момент они просто прервались. Правда перед этим раздались быстрые удаляющиеся шаги, словно кто-то убегал.

Скорее всего, так и было.

Я уверен, впереди меня будут ждать неприятности. Но выбор тут небольшой. Да и откровенно говоря, было интересно, что за неудачники здесь могли оказаться помимо меня.

Буквально через несколько минут послышалось шуршание нескольких пар лап. Откуда-то сверху посыпались камни. Я приготовился, сжав в руке своё единственное оружие — чешуйку дракона. Но пока что ничего не происходило.

Сделал ещё несколько шагов вперед и замер перед растянутой паутинкой.

Я запросто мог бы пройти мимо, не задев её, но оставлять за своей спиной монстров как-то не хотелось.

— Ладно. Давай посмотрим, кто прячется в этой темноте.

Дотронувшись до паутины чешуйкой, она не прилипла к ней, а тут же разорвалась и разлетелась в две разные стороны. И буквально в тот же миг на меня сверху набросилось существо. Довольно крупный паук, который запросто мог бы обхватить мою голову.

Я рубанул чешуйкой ему по брюху и резко отскочил в сторону. Из тельца паука брызнула пахучая жидкость. Большая часть попала на камень, и тут же по пещере разнёсся мерзкий шипящий звук. Но одна из капель угодила на мой рукав и тут же прожгла его, оставив болезненный ожёг на коже.

— Вот чёрт! — прошипел я, вставая в стойку.

А вот паук повел себя очень странно. Несмотря на то, что он лишился почти всей своей жидкости, он всё ещё пытался добраться до меня. Я сконцентрировался, попытавшись нанести смертоносную атаку на расстояние, однако удар не получился. Зато образовалась непонятная волна, похожая на поток воздуха, которая откинула паука назад. Естественно этого оказалось недостаточно, чтобы убить его. Видимо, для нанесения смертельного урона мне всё же требовалось более привычное оружие: меч или хотя бы палка.

Максимально осторожно, чтобы больше не попасть под брызги яда, я несколькими быстрыми ударами отсёк пауку голову. Даже после этого он ещё некоторое время шевелился, но меня как цель уже не воспринимал. Я стряхнул с чешуйки остатки ядовитой жидкости, и направился дальше.

— Блин… — пробормотал я. — А ведь это была лишь первая встреча с монстром в этой пещере. И уже она доставила мне проблемы… С этими мерзкими ползучими тварями не очень-то приятно сражаться. А если их окажется гораздо больше, то с этой чешуйкой в руках у меня действительно могут возникнуть серьёзные трудности.

Дело даже не в том, что пауки сами по себе опасны. Проблема в том, что я не могу убивать их с достаточного расстояния, из-за чего их ядовитая жидкость становится моей главной головной болью.

Конечно, неизвестно, что будет, если такой паук укусит. В его жвалах, скорее всего, тоже есть яд, возможно, парализующий. Но моей скорости должно хватить, чтобы с ними справиться.

Однако, как я уже сказал, придётся что-то придумывать, для их убийства. Я пока ещё не настолько искусный воин, чтобы мгновенно адаптироваться к любому виду оружия. Тем более, что чешуйка — это вообще не оружие.

Метров через пятьсот вышел в довольно просторное помещение с несколькими разветвлениями. Замер, осмотрелся, и понял: здесь находятся десятки монстров, причём некоторая их часть уже перебита.

В принципе, я мог бы просто рвануть в один из проходов, минуя искусственные ловушки, расставленные пауками. Однако была проблема. Я сюда пришёл не просто так. Именно здесь я чувствовал присутствие человека.

Это была какая-то молодая девушка. Она плотно вжалась в щель между стеной и полом и тихо поскуливала. Поначалу мне показалось, что пауки её игнорируют. Но прямо сейчас было видно, как несколько из них, словно принюхиваясь, взяли её след и начали сдвигаться в её сторону. Возможно, до этого они просто не ощущали её присутствия, но вот теперь отчетливо почувствовали жертву.

Я шагнул вперёд, специально привлекая внимание, и первый паук тут же бросился на меня, щёлкая жвалами. Медлить не стал. Однако у меня уже был четкий план в голове, как сражаться с этой пакостью. Чешуйка дракона сверкнула в руке, резкий удар снизу вверх, лезвие, если его так можно назвать, врезается в сустав передней лапы паука, отсекая её у основания. И тут же два молниеносных удара, пока тот ещё находился в полете. В итоге минус три лапы. Монстр завертелся, но я уже ломанулся к следующему.

Второй показался слева, причем атаковал он в область бедра. Я поднырнул, разворачиваясь в воздухе, и мощно ударил сверху вниз. С этим не стал церемониться и просто разрубил его на две части. Из-за того, что удар получился невероятной силы и скорости, вся жидкость из паука выстрелила строго вниз, на землю. Я же в это время уже находился в другом месте, застав врасплох третью тварь.

Следующему отсек сразу все конечности одним ударом, так как монстр не успел даже среагировать на мою атаку. Он завалился на брюхо и запищал, барахтаясь и перекатываясь с бока на бок.

После этого принялся рубить их одного за другим. Точнее отрубать одну лапу за другой. Я не рисковал, чтобы не извозюкаться в этом зловонном яде. Только лапы. Только конечности.

Следующий монстр вылетел откуда-то справа сверху. Я шагнул навстречу, и в момент, когда его передние лапы пролетели мимо моей груди, чешуйка врезалась в основание средней, а потом и задней — отсекла обе.

В ту же секунду с потолка на меня упало ещё два паука. Я резко отскочил в сторону, оттолкнулся от стены и рубанул по ближайшему врагу. Дальше последовал молниеносный разворот, после которого второй паук тоже остался без лап. Оба осели на оставшихся конечностях, завертелись, не понимая, как двигаться дальше.

Я рубил и рубил, оставляя после себя пищащие, копошащиеся тушки монстров. Почти все были живы, но обездвижены. Однако даже сейчас я не замедлялся. Двигался между ними, продолжая рубить. Действовал наверняка.

Один из пауков неожиданно оказался сзади и напал. Я почувствовал движение воздуха — резко наклонился вперёд, и кувыркнулся чуть в сторону. А следом тут же последовало два росчерка по воздуху, сопровождаемые свистом.

Последний паук так же остался без своих конечностей.

Всё.

Пятнадцать пауков лежали вокруг. Только один мертвый. И куча подрагивающих лап. Остальные копошились, ползали, пищали, пытались найти какую-то опору, но ничего не выходило.

Я провёл тыльной стороной ладони по лбу, стряхнул брызги пота, перевёл дыхание и более внимательно сконцентрировался на окружающем пространстве.

Между стеной и полом было небольшое углубление. Скала здесь треснула и сместилась, оставив узкую каменную нишу, едва ли выше локтя. Именно туда, в эту щель, закатилась девушка. Её тело почти полностью скрылось в тени, лишь ступня и выбившийся из-под обломка рукав выдавали присутствие человека. Естественно это бы ей не помогло укрыться от монстров. Хотя кто знает… может быть ей удалось столько продержаться благодаря именно этому.

Девушка лежала, отвернувшись, и пыталась даже не дышать. Она замерла, вслушиваясь в то, что происходит за спиной и вздрагивала при каждом шорохе.

Я наклонился, опустился на одно колено и тихо окликнул:

— Эй.

Она в очередной раз вздрогнула всем телом. Но глаза не открыла. Лишь сильнее сжала веки, будто боялась, что, если посмотрит, то выдаст себя монстрам. В этот момент она чем-то напоминала мне ребенка. Хотя судя по всему ей было не так уж и много лет.

Я протянул руку, осторожно коснулся её плеча.

Раздался писк. Очень напоминающий паучий. Мне даже понадобилась секунда, чтобы понять, что это сделала девушка, а не монстр.

— Хм. Как знаешь… — заговорил я, распрямляясь — Я не собираюсь тут сидеть и ждать неизвестно чего. Поэтому скоро отправлюсь дальше. Если хочешь жить, следуй за мной. Только быстро. Времени у нас уже не осталось. Скоро здесь появятся новые монстры.

Слова подействовали как надо. И не смотря на то, что девушка, словно бы не верила в происходящее, она всё же раскрыла глаза и посмотрела на меня. Правда после этого снова вздрогнула и к чему-то приготовилась, будто бы ожидала, что я схвачу её. Видимо моя маска ввела её в заблуждение.

Спустя несколько десятков секунд она всё же вылезла из этой ложбинки, и со страхом в глазах осматриваясь по сторонам, последовала за мной. Копошащиеся пауки и дергающие обрубки создавали ощущение чего-то безумного. В какой-то момент я понял, что её может вырвать от волнения, и решил ускориться, чтобы выбраться из этого места. И как назло один из пауков, когда мы проходили мимо него, начал неистово крутиться по кругу. У него осталось две лапы с одной стороны, и он вертелся вокруг своей оси, пытаясь добраться до девушки. Она подскочила, взвизгнув, и быстро побежала к выходу из этого «помещения».

Лишь через несколько минут, когда мы оказались в другом туннеле, девушка заговорила.

— С-спасибо… что забрал меня оттуда.

— Ага. Не за что. — Спокойно ответил я, продолжая идти.

— Извини. А ты… не с Рамоном?

— С кем?

— Ну-у… он. Не знаю, кем он притворяется, но мне кажется он работорговец.

— Хм. Понятно. Нет я не с ним.

— Ясно. — Произнесла она и задумалась.

Девушка всё пыталась в полумраке пещеры разглядеть моё лицо. Но по очевидным причинам ей этого не удавалось. Мы шли дальше. Через несколько минут её дыхание выровнялось. Она видимо поняла, что мне нет особо до неё дела, и я не собираюсь причинять ей никакого вреда.

— Можно узнать, кто ты? — Снова заговорила она.

— Человек. Просто прохожий. Как мне ответить на этот вопрос?

— А-а-э-м… как ты здесь оказался? Извини, если докучаю. Просто… я уже попрощалась с жизнью. А тут такое. Я даже не знаю, что думать. Ты мой ангел хранитель?

— Вряд ли. — Усмехнулся я. — Ангелом меня ещё никто не называл.

— Но как ты здесь оказался? Если ты пришел не с теми людьми, которые… обманули и бросили меня здесь.

— Интересная история про людей. А я… я прилетел сюда на драконе. — Я решил просто сказать как есть, чтобы ничего не выдумывать. — А теперь хотелось бы выбраться отсюда.

— Смешно. — Нервно усмехнулась девушка. — Погоди. Ты что, серьезно?

На этот раз я промолчал. Остановился перед очередной развилкой и начал прислушиваться.

— Туда.

— Ага. — Кивнула девушка и лишь спустя несколько секунд спохватилась. — Погоди. Ты знаешь, где выход?

— Нет. Но мы сейчас идем не к выходу. Не сразу.

— А-а куда? — Настороженно спросила она.

— Возможно, к твоим знакомым. Я не знаю, кто впереди, но там есть люди.

Девушка вздрогнула, видимо вспомнив что-то неприятное и на мгновение застыла. Опомнившись, она догнала меня и продолжила идти за мной по пятам.

— Меня, кстати, Арней зовут. — Снова заговорил я, чтобы разрушить создавшуюся неловкость. — Расскажешь что случилось? Как они предали тебя?

— Меня зовут Мэрайя, — ответила девушка. — Я… попала сюда из-за брата. Хотела помочь освободить его. А эти… наёмники… или рабовладельцы, не знаю даже как их назвать. — голос дрогнул. — Они сказали, что я им больше не нужна. Точнее самый главный. Рамон. У меня была с ним договоренность. Но он отобрал мой артефакт и ударил, бросив в этой пещере. Именно артефакт, подаренный бабушкой, помог мне выжить здесь.

— Как-то всё сумбурно и непонятно. Что с братом? Почему ты решила, что поможешь ему, если отправишься сюда?

— Здесь… — В этот момент пещера задрожала.

Раздался оглушительный взрыв и потолок затрясся. Посыпалась каменная крошка.

— Потом продолжим. — Тут же произнес я. — Поторопись.

Мы двинулись вглубь по узкому, извивающемуся коридору, где своды сжимались так низко, что приходилось идти полусогнувшись. Воздух становился тяжелее: влажный, с привкусом серы. А ещё я чувствовал, что магический фон усиливается. Мэрайя держалась в паре шагов позади, но уже не вздрагивала от каждого шороха.

Метров через сто пятьдесят мы дошли до уступа, который резко обрывался вниз на добрых три метра. Для меня подобное, естественно, не было проблемой. Но вот для девушки… уверен, она даже не видела, что там внизу, по этому для неё это было бы как спрыгнуть в бездну.

Я предупредил, что буду прыгать. Девушка замешкалась, но ничего не ответила. Спрыгнул быстро и без лишнего шума.

— Тут чисто. — Проговорил я просто для того, чтобы успокоить девушку. Ведь я и так знал, что здесь нет никаких монстров, но ей необходимо было сказать об этом именно сейчас. — Прыгай. Я поймаю.

— Эм… — колебалась она. — А точно…

— Прыгай! — Перебил я её.

Она набрала воздуха, задержала дыхание, зажмурилась и прыгнула, словно собиралась погрузиться в воду.

И всё же она без лишних слов доверилась. Хм. Это и хорошо и плохо. Плохо для неё, что она такая доверчивая к людям. С другой стороны выбора у неё не было.

Я поймал её и после этого спокойно поставил на землю.

— Неплохо.

Девушка не ответила. Но уголки губ дрогнули.

Дальше на пути нам повстречалось что-то наподобие завала, но создавалось ощущение, что кто-то его уже расчистил, правда очень грубо. Там была тропинка огибающая гору камня.

На следующей развилке я уже точно знал в каком направлении идти. Потому что мы были рядом.

— Сюда. — Произнес я.

— Почему?

— А ты разве не слышишь?

На это Мэрайя ничего не ответила. Она просто поджала губы и молча последовала за мной. Через несколько минут коридор расширился. Мы шли по тоннелю с идеально ровными стенами, не естественного происхождения. Резаный камень. Арки. Через каждые двадцать шагов, виднелись странные углубления в стенах, будто ниши для статуй… или для чего-то другого. В одной из них лежал скелет. Вроде бы человеческий, но что-то мне подсказывало, что это давно перестало быть человеком. Слишком много деталей, которые я даже не мог объяснить. Ведь не каждый день разглядывал человеческие скелеты. Но это точно было что-то другое.

А потом мы наткнулись на череп, который был направлен в определенном направлении.

— Он… смотрит туда, — прошептала Мэрайя.

— Ага.

— Что это значит? Может быть там ловушка?

— Понятия не имею. Но там точно есть люди.

— А может мы не будем искать Рамона? Он ведь… он плохой человек.

— Как-то поздно ты спохватилась.

— Нет. Ты не понимаешь. Сейчас он готов будет на всё, чтобы ты спас его. Но вот потом… нельзя быть уверенным чего ожидать от такого человека. Совести у него нет.

— За меня можешь не волноваться. — С легкой улыбкой на лице проговорил я. Но она её естественно не увидела.

Мы двинулись дальше, и в этот момент неожиданно раздался оглушительный звук. Словно кто-то огромным молотом ударил по такой же огромной наковальне. Мы замерли. А потом звук повторился.

— Что это? — С дрожью в голосе произнесла Мэрайя.

— Там кто-то сражается. Ты можешь остаться здесь. А я схожу посмотрю. Не переживай. Я вернусь за тобой.

— Нет! — Без раздумий тут же ответила девушка. И для верности, она подошла почти вплотную, вцепившись руками в мою накидку. — Я пойду с тобой.

— Хорошо. Но… если начнется бой, постарайся не мешаться под ногами и найти укрытие. Я не обещаю, что смогу защищать тебя.

— Поняла. — Сглотнула девушка и с уверенностью в глазах, кивнула сама себе.

Тоннель вывел нас к широкой арке без двери, только обломки массивной створки валялись у основания. За ней находился просторный зал. Его большое пространство я ощущал ещё до того, как вошел в него.

Стены покрыты странными резными знаками, повторяющимися в определённом порядке. Посередине стоял круглый каменный стол, покрытый трещинами. Вокруг висели цепи, обломанные, но всё ещё прикрученные к кольцам в полу.

А возле одной из стен происходила странная сцена. Один мужик прижался к стене, выставляя перед собой какой-то диск. Перед ним находился ещё один человек с двумя мечами, а в его груди торчала огромная балка, вырванная откуда-то из потолка или одной из стен.

Воин с мечами выплюнул сгусток крови и захрипел, упав на колени. Он поднял одну руку с мечом и выставил перед собой, как бы показывая, что он всё ещё готов сражаться. Но было очевидно — для него всё кончено.

Монстр, который был в полтора раза выше, стоящий напротив него, обхватил своей огромной лапой его голову и резко сжал. Кровь брызнула в разные стороны. После этого монстр нерасторопно двинулся в сторону второго мужика. Тот в свою очередь заскулил и принялся быстро перебирать ногами. Однако он оказался в ловушке, уперевшись в стену. Понимая, что деваться некуда, а диск не помогает, он швырнул его в лицо монстра. Но и это не помогло.

Раздался протяжный крик.

Монстр замахнулся, но в последний момент замер. После, медленно повернул голову в мою сторону и мерзко, очень широко оскалился.

Почему мерзко?

Потому что я понял, что когда-то это было человеком. Черты лица слишком напоминающие людские. Но вот сейчас… по моей спине пробежали мурашки.

Монстр выглядел очень пугающе, но при этом как-то нелепо: чересчур раздутые мышцы рук, будто туда напихали ваты, такие же раздутые мышцы ног и широкая выпуклая грудь. Создавалось ощущение, будто в одних местах его перетянули, а в других надули через соломинку, из-за этого он выглядел несуразно, в какой-то степени нелепо и, возможно, именно поэтому особенно устрашающе.

Но больше всего смущал вытянутый позвоночник, словно его специально растягивали. Талия была слишком тонкой. Настолько тонкой, что скорее всего все его органы перекочевали выше, к груди. В итоге существо действительно выглядело жутко. И да, чем больше я его разглядывал, тем яснее мне становилось, что это когда-то было человеком.

Кстати, насколько я понял, Мэрайя не кричала по одной-единственной причине, она ещё не успела как следует разглядеть случившееся, хотя освещение здесь было даже немного лучше, чем в остальной пещере. Тут использовался какой-то магический свет, хоть и очень тусклый, словно зал освещали разрядившиеся артефакты. В самой же пещере источниками света в основном служили еле заметные светящиеся прожилки или паутина, которая встречалась далеко не везде.

Я пересёкся взглядом с этим монстром и приготовился к сражению. Но он, к моему удивлению, не рвался в бой, как сумасшедший. Скорее с неким интересом разглядывал меня. Поэтому я просто двинулся вперёд, держа наготове чешуйку. Да, таким оружием будет тяжело его порезать, но на крайний случай у меня есть и кулаки. Думаю, я смогу справиться с ним и без оружия, хотя это ни к чему.

Монстр шагнул в мою сторону. И как только я почувствовал от него угрозу, ещё до того, как он успел замахнуться, я уже полоснул его чешуйкой по животу и отскочил назад, разрывая дистанцию. Решил понаблюдать за его реакцией. Он даже не успел среагировать, или, может быть, просто не захотел.

Человекоподобный посмотрел на свои раны, перевёл взгляд на меня и двинулся вперёд, напирая. На этот раз его шаги не были настолько медлительными. Стало понятно, что существо атакует. А его раны в это время начали затягиваться прямо на глазах.

Так же я заметил ещё одну странность: в этом помещении находились те же самые светящиеся прожилки, в которых ощущалось присутствие магии. Возможно, это была какая-то магическая руда или нечто подобное. Судя по их свечению и другим ощущениям, мне показалось, что магические потоки, перемещаясь по этим каналам, а дальше будто впитываются в монстра. Буквально за несколько секунд он полностью восстановил все свои раны.

Пожалуй, это просто жутчайшая регенерация, самая сильная и быстрая из тех, что я видел. Хотя, если подумать, я встречался не с таким уж большим количеством монстров, но каждый из них был по-своему опасен, а некоторые даже считались великими в своём роде.

Я начал носиться вокруг монстра, нанося десятки, а то и сотни молниеносных ударов, один за другим, без пауз, стремясь хоть как-то ослабить его. Но этому чудовищу всё было нипочём. Помимо порезов, я попробовал бить кулаком, однако ощущение было такое, будто скорее моя рука сломается, чем это существо почувствует хоть малейшее воздействие.

Огромное количество ран вновь и вновь затягивалось почти мгновенно, будто их и не было.

К тому же монстр оказался не так глуп, как сначала казалось. Он выждал нужный момент и нанёс один точный, стремительный удар. Увернуться я не успел и просто скрестил руки, принимая урон на предплечья.

От силы удара меня отбросило на несколько метров. Я прокатился кубарем по каменному полу и врезался спиной в стену.

Очень неприятное ощущение. Хоть и терпимо в целом.

В этот момент девушка что-то воскликнула, видимо переживая за меня. Оно и понятно… Где-то в стороне мужик тоже что-то бормотал про спасение, или нечто подобное.

Я поднялся, размял шею и быстро пришел к выводу, что пора менять тактику. Вместо того чтобы продолжать атаковать самого противника, я начал перерубать магические потоки, все видимые прожилки в пещере. Проблема была в том, что многие из них уходили глубоко внутрь породы, туда, куда мне в этой ситуации было не дотянуться. И всё же большинство потоков, которые монстр активно использовал для регенерации, я всё же перерубил.

Однако я решил не мучиться с чешуйкой. Вместо неё подобрал один из мечей поверженного воина. И дело пошло куда проще.

В результате его восстановление резко замедлилось, а сам он стал заметно слабее.

Осталось дело за малым.

Буквально секунд за сорок нанёс такое огромное количество ран, что монстр всё-таки не успел их регенерировать. Сам бой длился всего несколько минут, но из-за чрезвычайной интенсивности мне казалось, будто прошло несколько часов. Я начал выдыхаться, однако с каждой минутой монстр всё больше и больше сдувался. Его мышцы уже не казались такими внушительными.

В какой-то момент одна из его рук буквально лопнула, из неё брызнула странная жидкость прямо в мою сторону. Но поскольку я находился, можно сказать, боевом трансе, на пределе сосредоточенности, реакция сработала мгновенно. Я даже не успел осознать, что надо уклоняться, тело уже сделало это само.

Тут же нанёс ещё несколько ударов: в корпус, по ноге, рассекающий по икре. И вот его нога лопнула, словно перекачанный шар с водой. Оттуда тоже хлестнула жидкость, но к этому моменту я уже был готов и заранее сместился в сторону.

Ещё секунд через тридцать бой закончился. Монстр рухнул посреди зала. Я сознательно держал его в центре, не позволяя сместиться к стенам или к тем магическим прожилкам, что ещё остались. Он просто обрушился на пол и затих.

А я из этой схватки сделал очередной вывод для себя.

Сила и скорость это хорошо. Но и головой надо думать. Кто знает как всё бы закончилось, если бы я сразу не подметил странность с этими прожилками?

Мэрайя смотрела на происходящее шокированными глазами и лишь спустя несколько секунд осмелилась подойти, робко оглядываясь по сторонам. Она то и дело переводила взгляд с зала на тело поверженного монстра.

Примерно в это же время мужик, забившийся в углу, словно ожил. Он осторожно поднялся, ощупывая себя, будто не верил, что остался цел, и тоже направился ко мне, тяжело дыша. Достаточно высокий, как оказалось, почти на две головы выше меня. Когда он сидел, вжавшись в стену, то казался куда ниже.

— Слава всем богам! — заговорил мужик. — Я уж думал, что покойник. Вы очень вовремя…

Он только что заметил девушку и его выражение лица мгновенно изменилось. Однако он очень быстро взял себя в руки и снова принялся добродушно улыбаться.

Я в ответ молча посмотрел на него. Хотел сказать, что не факт, что он не прав по поводу покойника, вполне возможно, его подозрения в итоге оправдаются. Но промолчал.

Когда же он подошёл поближе и смог как следует разглядеть меня, он запнулся. Буквально врезался взглядом в мою маску. Ощущение было такое, будто он ударился о невидимую стену.

Между нами возникла напряженная пауза, и разрушила её Мэрайя. Девушка пришла в себя, слегка осмелела и с вызовом бросила:

— Ты, ублюдок, бросил меня там умирать! Ещё и артефакт отобрал, который тебе не принадлежал!

Мужик замешкался, забегал глазами. А потом, убедившись, что я молчу и не предпринимаю ничего, вдруг набрался храбрости и начал отвечать:

— Да вообще-то это был мой артефакт. По нашему уговору!

— Но по уговору у меня было как минимум трое суток! И это как минимум! Я уж молчу про всё остальное. Да и не было в нашем уговоре пункта, что ты бросишь меня на смерть! Жалкий подонок!

Он стиснул зубы. Показалось, что он хотел её ударить. Но, естественно, при мне не решился. Вместо этого лишь проскрипел зубами и снова перевёл взгляд на меня, явно побаиваясь моего образа.

— Но ты выжила! В отличие от моего напарника. Может быть, я сделал тебе одолжение. — После этого он снова перевел взгляд на меня, куда более мягче продолжил говорить. — Г-господин… — произнёс он, слегка запнувшись, — позвольте узнать ваше имя. Меня зовут Рамон, и с этой девушкой у нас произошло недоразумение. Прошу не воспринимать её слова так близко. В них нет и половины правды.

— Аарней, — спокойно ответил я, словно всё остальное пропустил мимо ушей. Но чуть позже всё же добавил, чтобы не оставлять недоразумений. — То, что было между вами, скорее ваши проблемы. Но решать вы их будете потом. Сейчас нам надо выбраться на поверхность.

— Вот-вот! — оживился Рамон. — Сразу видно, как мыслит здравый и невероятно умный человек! Полностью поддерживаю! Полностью!

— Скотина, — еле слышно прошептала Мэрайя, а потом громче добавила. — Где мой артефакт?

— Что? — не сразу понял он. А-а… ты об этом бесполезном куске металла⁈ Из-за «твоего» артефакта погиб мой товарищ, да и я сам чуть было не лишился жизни! Он нас завёл в эту ловушку!

— Что ты несёшь⁈ — прошипела Мэрайя. — Отдай его мне!

— Да забирай, — бросил Рамон, злобно зыркнув на неё и чуть тише добавил. — Бешеная сука. — А потом снова уже громче, указав рукой в сторону стены, куда совсем недавно швырнул артефакт в монстра. — Он вон там.

Мэрайя посмотрела в тот тёмный угол, сглотнула и собравшись с силами направилась туда. Но, судя по траектории, она не видела его и прошла бы мимо.

— Левее, — подсказал я.

Девушка оглянулась на меня, а потом, не сказав ни слова, продолжила идти. Через несколько секунд она нашла артефакт и наклонилась.

В это время Рамон вновь обратился ко мне:

— Достопочтенный Аарней, позвольте уточнить. Вы уже знаете, как выбраться из этого проклятого места?

— Нет, — честно ответил я. — Пока что не знаю. Но выход должен быть.

— Да, да, конечно же, он должен быть, — подхватил он. — Мы же сюда как-то вошли!

— Кстати, об этом… Я так понимаю, вы не смогли найти дорогу назад?

— Совершенно верно, — ответил он с излишней, почти театральной учтивостью, что меня нисколько не расположило.

— В принципе, примерно этого я и ожидал. Ну, раз так, тогда нам остаётся просто идти дальше и надеяться, что найдём выход до того, как начнём голодать.

Эти слова явно не понравились Рамону. Он нервно сглотнул и покосился на Мэрайю.

Девушка в это время вернулась к нам слегка повеселевшая, с черным диском в руке.

— Он вибрирует! — радостно произнесла она.

— Здорово, — ответил я.

— Мне кажется, он указывает нам дорогу, — снова сказала она.

— Да черта с два! — выругался Рамон, настолько неожиданно рассвирепев, что чуть ли не бросился на девушку с кулаками. — Эта дрянь завела нас сюда, в ловушку! Я не последую снова за ней, не повторю ошибку дважды!

— Нет, я уверена, артефакт выведет нас. — Возразила девушка. — Я это чувствую!

— Я тоже это чувствовал. И что? Мы чуть не погибли. Точнее, мне лишь чудом удалось выжить.

Я стоял и смотрел на них, думая, кому верить. Хотя я уже давно знал как поступлю.

— Выбор у нас небольшой. Даже судя по твоим словам, артефакт целенаправленно привёл тебя сюда, а это уже кое-что.

— Что ты хочешь этим сказать? — Побледнев, произнес мужик.

Артефакт однозначно способен находить какой-то путь. Только вот куда? Вряд ли он вел Рамона целенаправленно в ловушку. Но вышло вот так… Быть может, он не указывает конкретное место, а реагирует на… не совсем желание, а скорее на намерение. Или всё зависит от того, кому он принадлежит. Или на того, в чьих руках находится. Объяснить это было сложно, но я не исключал такой возможности.

— Нет! — буквально прокричал Рамон. — Это самоубийство, снова довериться этому артефакту! Нельзя!

— Никто тебя не заставляет идти с нами. — Ответил я. — Если хочешь, оставайся здесь или иди своим путём.

— Но… — тут же сдулся он. — Как же… достопочтенный Аарней. Вы же должны прислушаться к голосу разума, а не к этой чёртовой девке, которая является источником всех бед!

— За беды можешь не переживать. Я приношу удачу, — иронично усмехнулся я под своей маской. Разумеется, никто этого не заметил.

Меч, которым я сражался уже треснул. Поэтому отбросив его в сторону, я направился за вторым. Оружие не выглядело особо надёжно, но всё ещё могло пригодиться. А вот чешуйку оставил, убрав её в карман.

В итоге я двинулся первым. Мэрайя шла за мной, Рамон замыкал нашу троицу. Девушка указывала направление, куда сворачивать на развилках, по какому коридору идти дальше.

Минут двадцать мы шли без каких-либо приключений и при этом в полной тишине. Эту тишину не решались нарушить ни девушка, ни высокий мужик.

— Кстати, интересно, что это было за помещение, где мы оказались? — Решил нарушить я молчание. — И вообще, что это за пещеры такие странные? Здесь ведь явно раньше были люди.

— Ну да, были, — почти одновременно ответили Мэрайя и Рамон, и в обоих голосах прозвучало удивление.

— А вы разве не в курсе, господин Аарней? — добавил мужик. — Это же пещеры Толука довольно известное месторождение геодезита. Драгоценного камня благодаря которому усиливают свойства магических артефактов. Её отец занимался его добычей. Ну, не лично, конечно. Он был наместником этих земель. — Последнюю фразу он произнёс с явным, неприкрытым упрёком.

— Что значит «был»⁈ — огрызнулась девушка. — Он и есть наместник!

— Интересно, — хмыкнул я. — Как же тогда ты здесь оказалась, если твой отец — знатная особа?

На это Мэрайя лишь очень тяжело вздохнула. Видимо для неё это больная тема.

— Если не хочешь, можешь не рассказывать. Но вот про эти пещеры я бы, пожалуй, послушал.

— В целом тут особенно нечего рассказывать, — пожала девушка плечами. — Этот… трус — кивнула она на Рамона, — сказал правду. Из геодезита делают магические артефакты. Он он не основной компонент, с ним некоторые эффекты можно значительно усилить.

— Хм. Примерно так я и думал. То есть ваш город занимался добычей… но что-то случилось, после чего она прекратилась. И теперь…

Ага, вот теперь всё сходится, — уже про себя добавил я. — Когда я прибыл в город, у меня было странное ощущение: с виду он должен быть богатым и процветающим, но на деле, если присмотреться более внимательно становилось понятно, что это не так.

— А что случилось? — спросил я вслух. — Почему добыча прекратилась? Не похоже, чтобы в этих пещерах этот материал просто иссяк.

— Об этом ходило множество слухов, — вступил Рамон. — Дело в том, что когда всё это началось, доступа в пещеры как такового не было. Сюда нельзя было просто так попасть. А потом люди поняли, что и не стоит стремиться сюда, ведь практически никто не возвращался обратно.

— А какие именно слухи ходили?

— Да всякие. Кто-то говорил, что из-за жадности местных чинуш… — в этот момент он снова с неприкрытой злостью посмотрел на девушку, — … этот камень вовсе перестал быть магическим. Кто-то утверждал, что его вычистили под самый корень. Другие говорили, что пещеры специально заблокировали, чтобы никому больше не досталось. Но правда оказалась куда более…

— Тревожной… — продолжил я.

— Это почему? — оба уставились на меня вопросительно.

— Я не могу утверждать, но насколько я понял из того что увидел, здесь проводились какие-то эксперименты над людьми. — Я повернулся к девушке. — Тебе ничего об этом не известно?

— Нет, — тут же ответила она, без промедлений.

— Возможно, они пытались создать магов… вручную, — продолжил я рассуждать. — Понятия не имею как. Это лишь моё предположение. Если из магического камня делали магические предметы, а предметам придавали магические свойства… нельзя ли было передать эти свойства человеку?

Сам же поразился своей догадке и тут же вспомнил, насколько монстр напоминал обычного человека.

В этот момент и Мэрайя, и Рамон замолчали, видимо, переваривая мои слова.

— Скорее всего, что-то пошло не так, — продолжил я говорить немного замедлившись, так как впереди послышался какой-то звук. Но вряд ли его кроме меня кто-то ещё услышал. — Однако почему после этого прекратилась вся добыча целиком? Этого я не понимаю. Наверное, моя догадка либо неправильная, либо верна лишь отчасти. Слишком многое не сходится.

Мэрайя поджала губы, втянула воздух носом и медленно выдохнула, будто собиралась что-то сказать, но передумала.

А ещё тот зал показался мне заброшенным, но не разрушенным, не опустошённым, а именно… оставленным. Но опять же, какое это имеет значение? Строить пустые догадки? А для чего? Наверное, меня это уже не должно волновать.

— Куда? — обратился я к девушке, остановившись перед очередной развилкой.

Она призадумалась, прислушалась к своим ощущениям от артефакта — и указала налево.

— Туда.

— Ты уверена? — огрызнулся Рамон, приблизившись к ней. — Может, ещё подумаешь? А то что-то как-то беспечно ты ответила!

А я про себя усмехнулся. Ну да. Именно туда, откуда доносились странные звуки.

Мы продолжали идти дальше, и теперь всё было спокойно. Чем дальше мы продвигались, тем светлее оказалось в пещере. Естественно, на таком уровне, не каждый человек сможет определить подобное, но я чувствовал — мы идем в верном направлении.

В какой-то момент даже Рамон видимо это понял, так как начал вести себя немного по-другому. На его лице отобразились непонятные мне эмоции. И словно в подтверждение моим мыслям, спустя несколько минут, он заговорил:

— Господин Арней, вы очень искусный воин. Очень! А с виду по вам так и не скажешь.

— Ага. — Поддакнул я, продолжая идти.

— Потому что вот если бы я не знал… и не видел. И вот сейчас, допустим, с вами встретился впервые. Ну-у, понимаете? Я бы ей богу подумал, что вы… ну, обычный подросток просто. Хотя, из-за маски можно много чего подумать. Лишнего.

— Ага. Внешность бывает обманчива. — Спокойно ответил я.

— Очень мудрые слова, господин Арней! — Заулыбался Рамон.

Мэрайя на это лишь фыркнула.

— Но помимо того, что вы очень искусный воин, вы ещё и очень мудрый человек!

— Хм. — Задумался я, понимая, что это простая лесть. И всё же продолжил рассуждать. — Честно говоря, я не считаю себя мудрым. Хотя повидал уже не мало.

— Что вы, что вы?.. С первых же секунд я понял, что вы наше спасение. А разве недостаточно эрудированный человек смог бы сделать подобное? Тут одной силы явно будет мало… так что не стоит прибедняться. Спасибо вам!

— Какая же ты двуличная скотина. — Пробормотала Мэрайя, после чего проговорила чуть громче, чтобы он мог услышать. — Лучше скажи, что с моим братом?

— А что с твоим братом? — Огрызнулся Рамон. — Ой, только не говори, что ты настолько дурочка, что считаешь будто бы выполнила обязательства. В этом плане ничего не изменилось. Мы с тобой заключили контракт. И я, напомню, честный. А ещё я напомню, что это не я к тебе пришёл, а ты ко мне, и ты не выполнила свои обязательства. Соответственно… Ты знаешь, что будет дальше?

Девушка лишь стиснула зубы и посмотрела на него исподлобья. Точнее попыталась посмотреть. Но при этом ничего не произнесла.

— Однако у меня для тебя хорошие новости. — Продолжал говорить Рамон. — Скоро ты увидишься со своим братом. Если мы, конечно, выберемся отсюда… — добавил он в конце и украдкой посмотрел на меня.

— Выберемся. — Спокойно проговорил я.

В какой-то момент впереди послышались чужие шаги. Они разносились настолько отчетливо, что, возможно, уже не только я их слышал.

— Господин Арней, и всё же я не знаю, как выразить вам свою признательность. — Продолжал лебезить Рамон, ускорив шаг и немного обогнав меня. — Чтобы не говорила эта невоспитанная девка, я хотел бы отплатить вам за ваше добро и отзывчивость!

— Ага. Думаю, у тебя будет такая возможность.

— Замечательно, просто замечательно. — Рамон замедлился, чем заставил меня тоже сбавить шаг. После этого он легка поклонился, и протянул руку для рукопожатия.

Я хмыкнул и протянул руку в ответ. В этот момент глаз Рамона дернулся, а потом по его лицу расползлась довольная улыбка. Тут же Мэрайя что-то выкрикнула и бросилась в нашу сторону.

— Нет! Нельзя! — Продолжала кричать девушка, но её крик резко оборвался.

— Заткнись! — Приказал он ей, в то время как наши руки обмотали деревянные четки. — Наконец-то! Теперь я уверен, в своей безопасности. О-о-о-х… — с облегчением выдохнул он. — Какое же приятное чувство.

Мэрайя попыталась выдавить что-то сквозь зубы, но ничего не получилось. Спустя сегодня на её глаза лишь накатили слезы.

— Что? Понимаешь, что теперь тебя ждет? — С довольной улыбкой продолжил, глядя на девушку. — Конечно же понимаешь. Но… на самом деле всё куда хуже! А что касается тебя… — он помедлил и приблизился ко мне. Знаешь что это за артефакт? Очень мощный и действенный. И да… между нами теперь нерушимая связь! У меня было всего три попытки чтобы создать подобную связь без согласия оппонента! И представь, я потратил на тебя последнюю. Настолько вот я высоко оценил тебя! Но не переживай. Твои великолепные навыки бойца не будут простаивать! Ты мне ещё пригодишься! Мне ведь надо было заменить своего павшего слугу! Аха-ха-ха-аха! — Прорвало его в конце концов.

Он принялся расхаживать по пещере туда-сюда и тяжело дышать. Мужик даже перестал беспокоиться об опасности. Видимо целиком и полностью полагаясь на мою защиту. При этом я действительно почувствовал давление, которое противоречило моим желаниям. И очень сильное.

Девушка уже откровенно рыдала, но продолжала стоять, словно статуя, не в силах пошевелиться.

— Давай-ка убедимся, что всё как надо… — С вожделением, произнес Рамон. Он обошел меня кругом, медленно разглядывая. — Сними свою маску.

Тело подчинилось. И это было довольно странное ощущение. Непривычное.

— Замечааательно… — Выдохнул он, снова улыбнувшись. — Прелесть. Какое же это прекрасное ощущение. Чувство власти. Оно тебе знакомо, Арней? Ты со своей силой уже успел насладиться им? Или ты ещё слишком мал? Да… вероятно я прав. Ведь ты так не опытен. Настолько глуп, что вот так просто попался в мою ловушку. Купился на мою лесть… А ведь эта дурнушка пыталась предупредить тебя. Но слишком поздно. Я всегда выхожу победителем из любой ситуации! А всё благодаря своему уму. — Он постучал пальцем по виску и облизнулся. — Ох, как же я рад. Как всё хорошо сложилось. И теперь я не жалею о смерти своего слуги. Ведь ты куда круче! Ты заменишь мне всех боевых рабов!

Он медленно приблизился к Мэрайе и погладил её по волосам.

— Не бойся. Сейчас я тебя не убью. Ты послужишь куда более важному делу. — Рассмеялся он собственным словам.

— А ты… — он снова вернулся ко мне. — Пока метка на твоем теле ты не сможешь сопротивляться моей воле и причинить мне вреда. Здорово, да? А теперь слушай мою команду!

И вот тут послышались шаги, точнее бег, настолько явный, что уже даже обычный человек не смог бы его не услышать. Рамон замер.

Спустя несколько секунд к нам приблизилась девушка — Элла. Она застыла, пытаясь разобраться в ситуации. Её глаза забегали с одного человека на другого. А потом она расслабленно, но всё так же жутко улыбнулась.

— Фух! Слава всем Амаратсу! Я нашла тебя! Я уж думала…

— А ты ещё кто такая? — Перебил её Рамон, выпучив глаза.

— А ты кто такой? — Приняв боевую стойку, произнесла Элла. После чего она с недоумением уставилась на меня. — Арней? Это твой знакомый?

— Убей её! — Тут же не раздумывая приказал Рамон. — Отсеки ей голову⁈

Моя рука с оружием взметнулась.

Не успела Элла отреагировать, как…

Взмах меча. И голова, отделившись от тела, покатилась по пещере.

Несколькими минутами ранее

Страшно представить, что за магия здесь была применена. И кто вообще способен был натворить такое?

Воронка на полгорода поражала. При этом сама воронка запросто бы поглотила весь город. Однако она зацепила его лишь своим краем. Но вряд ли это можно было назвать хорошими новостями.

Мэрайя постояла несколько секунд в оцепенении, а потом бросилась бежать. А вот я не спешил.

— Можешь проследить за ней? — Обратился я к Элле. — Возможно, в городе кто-то ещё остался.

Моя спутница поняла меня и просто кивнула. А потом всё же добавила:

— А ты?

— Я позже вас догоню. Надо решить один вопрос.

— Поняла.

Девушка бросила взгляд поверх моей головы и ринулась в сторону города. Я же сел на краю, откуда начинался достаточно крутой спуск и положил меч справа от себя.

Возможно, для Мэрайи сейчас потребуются какие-то слова поддержки или что-то такое. Но в данном случае ей не повезло. Она попала в компанию тех людей, которые, мягко говоря, не многословны. Хоть Элла вроде бы и выглядела растерянно, но создавалось ощущение, словно она не понимала чувств Мэрайи. Да и мало кто мог понять. Я в том числе… ведь где-то очень отдаленно помнил нечто подобное. Опустошение. Но вот подобрать какие-либо слова для утешения это точно не про меня.

От использованной магии в воздухе витало некое напряжение, но не заметить приближения… его, я бы не смог, даже если бы захотел.

Ветер буквально взвыл. Снег за моей спиной закрутился в воронку, а спустя несколько мгновений ровно в это место с грохотом приземлился дракон. Снежная крошка взмыла в воздух на десятки метров. И мне даже пришлось приложить небольшое усилие, чтобы точно так же не подпрыгнуть. Но в итоге я как сидел, так и продолжил сидеть.

На мгновение вокруг всё будто бы замерло. И почти сразу же в голове раздался чужой, но уже знакомый голос.

— Я вот не знаю. Ты глупец? Храбрец? Или просто везунчик? Знаешь, почему я поторопился и напал на тебе в той пещере?

— Догадываюсь.

— Потому что считал, что ты уже не выберешься оттуда. — Продолжил он говорить, словно игнорируя меня. — А я потом не смогу добраться до твоего тела. Но ты тут.

— Как и ты. — Констатировал я.

— Хм. Всё же глупец!

— Это ещё почему? — Произнес я, так и не обернувшись к дракону. Я продолжал наблюдать за удалением двух точек и рассматривал повреждения города.

— Так ведь нет ничего удивительного, что я настиг тебя. Ты должен был понять, что это не шутки. Я обязан поглотить осколок своей души обратно. А-а… или ты ждал меня?

— Ну, естественно. А что касается твоей души… Ты же как-то прожил без неё все эти годы. Проживешь ещё. Если захочешь. Или… Догадываешься, что будет дальше?

— Ты слишком много о себе мнишь. — В этот момент дракон пыхнул горячим дыханием и сделал шаг вперед. Но стоило мне только задуматься о том, что сейчас я потянусь за своим мечом, как он остановился.

— Это ты сделал с городом? — Задал я слегка неожиданный вопрос.

Дракон улетел так же неожиданно, как и появился. Мы заключили с ним соглашение — в какой-то степени временное перемирие.

Почему временное?

Да потому что на самом деле я знал, что расслабляться всё равно не стоит. Кто знает, что у этого дракона на самом деле на уме. Одно дело, он что-то пообещал мне на словах, и совсем другое — реальные поступки. Как именно он отнесется к нашему договору, это ещё предстоит узнать.

А вот что касается осколка его души, тут всё было куда сложнее. Ведь я пока что так и не понял, какие последствия для меня будут, если ничего не предпринимать. Ещё в пещере, когда я сражался с пауками, мне показалось, что моя выносливость ухудшилась. Возможно, именно поэтому я начал там выдыхаться. Но это не точно.

В любом случае, мне не стоит забывать об этом. Поэтому решил — как только представится такая возможность, побольше разузнаю о загадочном огненном озере.

Больше не медля, я направился вниз, в сторону города. И чем ближе подходил, тем тяжелее становилось внутри. Однажды я уже бывал в городе на костях. Но, честно говоря, там было не настолько жуткое зрелище.

Поместье лорда находилось на сохранившейся части города. Оно выделялось среди всех зданий, хотя сейчас выглядело так, словно постарело лет на двести. Все окна были выбиты, а массивная дверь висела на одной петле, одним краем воткнувшись в землю.

Вокруг было множество трупов, но при этом и выжившие тоже оказались. Значит, тот кто это сделал, преследовал конкретную цель.

Я направился в поместье, понимая, что Мэрайя очевидно будет там. Внутри было всё разбросано, словно здесь прошелся ураган. Мебель перевёрнута, шкафы повалены, всё раскидано. И стояла тишина. Однако я уже слышал сдавленные всхлипывания одной знакомой девушки.

Двигаясь на звук, попал в просторный зал, который был забрызган какой-то черной жидкостью. На другом его конце, на высоком стуле, восседал лорд. Так, словно бы он обо всё догадывался и готовился к этой неизбежной встрече. Не смотря на то, что лорд был мертв, выглядел он достойно. Будто бы принял свою смерть с гордо поднятой головой. А рядом с ним, на коленях, сидела Мэрайя и тихо плакала. Но это было не всё.

Чуть ближе к середине зала находился ещё один мертвый человек. Учитывая, как Мэрайя смотрела на него, это был её брат. Он был запрокинут назад, но не упал, уперевшись в копьё, которое пробило его грудь насквозь и воткнулось в каменный пол.

Видимо сперва последовал мощнейший удар, который уничтожил половину города. Потом началась паника. А потом уже неизвестные… или может быть напавший вообще был один… в общем, кто-то пришел и добил лорда. В это время брат Мэрайи воспользовался паникой, но вместо того, чтобы попытаться убежать, бросился спасать отца. Точнее попытался.

Элла тоже находилась здесь. Как я и просил её, она приглядывала за девушкой. Какое-то время мы просто стояли молча.

— Ну почему всё так?.. — раздался шепот девушки. — Почему?

На этот вопрос, конечно же, ни у кого не было ответа. Но у меня создавалось впечатление, что всё здесь произошедшее не какая-то там случайность. Всё это сделал кто-то целенаправленно. И что самое удивительное, возможно, отец Мэрайи даже ждал нечто подобного. На его застывшем лице не было никакого удивления. Разве что безмерное сожаление.

Я заметил, что у девушки зажата в руке какая-то записка. Она сжимала её так крепко, что костяшки пальцев побелели.

— Что это? — Решил уточнить я. Вдруг подобное могло бы пролить свет на произошедшее.

— Это… мой брат… оставил. Записка. — После каждого слова она прерывалась и всхлипывала. — Наверное, перед отбытием из города он хотел её передать мне с кем-то.

Я не стал спрашивать, что там написано, но Мэрайя сама развернула её, а потом спустя несколько секунд снова прочитала, вслух:

— Спасибо, сестренка. Я знаю, что ты сильно переживала за меня. Но не грусти. И главное не делай глупостей. Отец был прав. Я сам во всем виноват. И пришло время отвечать за свои поступки.

После этого она снова расплакалась и посмотрела на тело брата.

— Почему мир так жесток? Кто вообще мог сотворить такое? — Пролепетала она.

— У вас не было ни с кем стычек? Может быть соседнее королевство?

— Нет. — Она помотала головой, глядя себе под ноги. — Соседнее… нет. Мы отделены от всех, кроме… нет. Этого не могло быть.

Я бы мог предположить всё что угодно. Не исключено, что предать могли не только люди из тог же королевства. Даже из этого же поместья. Случиться могло что угодно и меня это нисколько бы не удивило. Но тут есть одно. Здесь была применена такая сила, что далеко не каждый был способен на такое. Разве что… Страж Клинка?

Да нет, глупости. Это точно должен был быть какой-то очень сильный монстр.

Но я и сам понимал, что подобное сделано не монстром.

Мы оставили Мэрайю и вышли в соседнее помещение. Прошло минут сорок. Элла пришла и доложила мне, хоть я и не просил, что раненых практически нет. Либо мертвые, либо те, кому невероятно повезло и они вообще не пострадали. Разве что пару царапин от разлетающихся обломков домом. При этом ни один из этих людей не смог объяснить, что здесь вообще произошло, словно всем отшибло память.

Минут через пятнадцать Мэрайя подошла к нам. Она уже успокоилась, но, конечно же, по ней было видно, что она подавлена.

— В последнее время отец часто намекал мне на то… что скоро всё изменится. Наш мир не будет прежним. — Заговорила девушка. — Я думала, это что-то старческое. Но, кажется, он что-то знал…

— Я могу чем-то помочь? — Произнес я.

— Нет. И дело не в том, что я не хотела бы тебя обременять. Спасибо, но теперь… всё уже зависит только от меня.

— Понимаю. Что ты дальше планируешь делать?

— Надо будет позаботиться о выживших. А ещё… даже не знаю. Отправить послание нашему королю. Кто-то должен доложить обо всём. А дальше… наверное имперские следователи прибудут сюда для разбирательства.

— Я не планировал здесь задерживаться. — Честно произнес я. И хоть ответ мне уже был известен, но я решил уточнить. — Ты точно не хочешь отправиться со мной? Сперва я буду держать путь в столицу. А дальше как пойдет.

— Нет. Это точно. — Мотнула она головой. — У меня… тут слишком много дел. Кому-то надо позаботиться обо всём…

Я перевел взгляд на Эллу, и вот тут она смогла меня удивить:

— Извини, Арней. Я тоже останусь. — Твёрдо произнесла она. — Надеюсь, мы в будущем ещё увидимся.

— Ты?.. — Не стал скрывать своего удивления. — Уверена?

В это время Мэрайя попросила меня дождаться её и вышла из комнаты. Я же в ответ еле заметно кивнул и снова посмотрел на Эллу.

— Да. Хочу помочь ей. Она выглядит такой… потерянной. Ей сейчас очень тяжело. Просто… всё произошедшее навеяло мне не самые приятные воспоминания. Но при этом, я уверена, что должна пройти через это, чтобы всё вспомнить.

— Дело твоё. Хотя, наверное, ты права. Так будет лучше.

— А ещё… — тут она слабо улыбнулась. — Я полагаю, что здесь может объявиться Страж Клинка. Всё-таки такое мощное нападение. Может быть, император направит одного из них сюда.

Сомневаюсь. Хотя, кто его знает. А вообще…

— Знаешь что?

— М? — Вздернув одну бровь, уставилась она на меня. — Чего?

— Я бы хотел поговорить с тобой как раз об этом. Про твою цель в убийстве Стража Клинка.

— Что неужели решил помочь мне? — Весело произнесла она.

— Нет, конечно. Но… ты же понимаешь, что ты слабее меня? — Спросил я напрямую. Ответа не последовало, но Элла поджала губы. — А я точно знаю, что сейчас слабее любого из Стражей. Я виделся как минимум с двумя и с одним из них даже скрестил мечи. В тренировке, естественно. И поверь мне, я понимаю, о чем говорю.

— И что? Дело ведь не только в силе. Эффект неожиданности например тоже очень многого стоит. Да и вообще, тут очень много нюансов.

— Много конечно. Но подобные мелочи ничего не значат, когда перед тобой находится настолько сильный воин. Я хочу отговорить тебя от твоей затеи. Не знаю, кто там у тебя был учителем, но, по всей видимости, он не самый хороший человек. И как минимум, один из самых странных. В любом случае, если ты не веришь мне, давай сразимся. И, может быть, тогда ты поймешь, насколько ты ещё не готова? Если выпороть тебя — это единственный способ переубедить, то я готов.

— А можно не надо? — Усмехнулась Элла. — Сражаться? С тобой? Лучше скажи, что стало с тем бедным драконом? Ты уже порезал его на лоскуты?

— Нет. Мы пришли к соглашению. Какое-то время он не должен доставлять проблем. Надеюсь.

— Вот как? Удивительно. А тебе было страшно? — Без какого-либо сарказма спросила она. — Особенно, когда ты остался с ним один на один.

— Хм. Страшно? Не знаю. В тот момент я думал о другом.

— О чем?

— Что будет, если я съем его сердце? Стану ли я драконом?

— Чего? — Округлила она глаза.

— Шучу. — Натянуто улыбнулся я под маской. — Но… как ты думаешь, мясо драконов вкусное?

— А?

— Да шучу-шучу. Ну, так что? Ты не станешь делать глупостей? Не хотелось бы осознавать, что мы видимся с тобой в последний раз.

— Я не могу тебе этого обещать.

— Подумай. — Серьезно произнес я. — У нас есть шанс стать сильнее. Но глупая смерть не поможет в этом. Давай договоримся. При следующей встрече, ты будешь сильнее. И живой. И я уверен, сильнее можно стать и без убийства Стража.

Элла снова поджала губы, но ничего не ответила. Хотя я видел, что она задумалась. А это уже хорошо. Может быть мне действительно удалось немного изменить её мнение. Всё-таки Элла куда добрее чем кажется, не смотря на то, что она росла в жестокости. Поэтому она так просто убивает людей. Но при этом сама не лишена сочувствия.

Через какое-то время в помещение снова вошла Мэрайся. Но теперь уже она была не с пустыми руками.

— Я… — начала она, запнувшись. — Несмотря на то, что здесь произошло. Я всё равно благодарна тебе за спасение. Поэтому хотела бы отблагодарить тебя.

— Не стоит.

— Нет! — Твердо возразила она. — Пожалуйста, возьми.

Она протянула мне небольшую сумку с припасами и ещё какими-то вещами. Я заглянул внутрь и первое же на что наткнулся взглядом — круглый, черный диск.

— Это твой артефакт. Мне он вряд ли поможет.

— Что? Почему? Ты можешь очень дорого продать его! Денег у нас почти не осталось, и…

— Я не могу принять его. За всё остальное спасибо.

— Но… — Хотела она возразить, однако передумала. — Хорошо. Если тебе ещё что-нибудь понадобиться, только скажи.

— На самом деле есть кое-что. Мне не помешала бы карта. Чтобы знать, как добраться до столицы. А там уже дальше сам разберусь.

— Ах, да. Конечно! — Засуетилась Мэрайя. — Подожди минуточку, кажется, я знаю, где может быть карта.

Прошла далеко не минуточка. Почти час. Но не то чтобы я торопился. Однако понимал, что в этом месте ночевать уже не стану. Попросту не видел смысла терять времени. А единственную реальную помощь, которую я мог бы оказать, это защитить город от случайно забредшего монстра, если такие поблизости остались. Но здесь была Элла. Так что по этому поводу я так же не волновался.

Наконец-то Мэрайя вернулась и дала мне карту, на которой уже был обозначен путь до столицы. По сути, туда вела одна дорога, которая была выделена жирным. Только на середине пути дорога начинала разветвляться. Но до этого, мне надо было преодолеть горный хребет. Точнее обогнуть его, что очень сильно увеличивало мой путь.

— А быстрее нет дороги? — Решил уточнить я.

— На самом деле есть. Вот. Я уже пометила. — Ответила Мэрайя. — Но здесь давно уже никто не ходит.

— Почему?

— Дорога слишком опасная. Когда-то все торговые караваны проходили именно там, что помогало экономить примерно три-четыре недели пути. Но со временем всё чаще и чаще начинали происходит пугающие случаи. Люди либо без вести пропадали, либо их находили обглоданными. А те, кто выживали, рассказывали совсем уж непонятные истории о различных существах. Поэтому со временем эту дорогу начали называть тропой безумия. А потом и вовсе она стала под запретом. Вроде как там обитают слишком жуткие существа.

— Хм. Понял, спасибо.

— Но ты пойдешь конечно же там, да? — С усмешкой уточнила Элла.

— Возможно. Пока что не могу сказать. Однако несколько недель… это очень много. Зато столица империи оказывается ближе чем мне казалось.

— Да. По факту мы ближайшие соседи к столице с этой стороны. — Заговорила Мэрайя. — Если бы не хребет, то дорога на повозке занимала бы всего около месяца. Но это не помогло нашему городу.

— Спасибо за помощь. — Обратился к девушке. — Сожалею о случившимся. Но я уверен, ты справишься.

— Ничего. — Сглотнув, произнесла она. — Таков наш мир. Отец постоянно намекал, что он не вечен. Поэтому-то, наверное, он и настаивал на том, чтобы я уехала из города на учебу в столицу империи. Но… — тут она горько усмехнулась. — Судьба распорядилась иначе.

Я перекусил, набрал с собой воды побольше и приготовился к выходу без лишних слов. Элла решила проводить меня. Мэрайи не было, но мы с ней уже попрощались.

— Несмотря на то, что своей цели я так и не достигла, всё же ты кое-чему меня научил. — Заговорила Элла. — Наше знакомство прошло не зря.

— Неужели ты про улыбку?

— Нет, конечно. — Усмехнулась она, хищно оскалившись. Такой улыбкой кого угодно можно было напугать.

— Ну да. Над этим тебе ещё долго работать. Я тоже кое-чему научился у тебя. Кстати, может всё-таки поделишься своим секретом. Зачем тебе этот хвост? Я уже понял, что он не просто так для красоты.

Элла снова улыбнулась. Причем почти нормально, как я её учил, после чего заговорила:

— Когда-нибудь, возможно, узнаешь. Но если честно не хотелось бы…

Странно. А вообще звучит интригующе. Хотя на неё это не похоже. Ну что ж, допытывать её, всё равно не собираюсь. Раз она не хочет говорить, значит, у неё есть на то свои причины.

Я сделал шаг вперед и, не оборачиваясь, поднял руку, согнутую в локте. В спину услышал смешок и на этом всё.

Надеюсь, ты всё же не додумаешься до нападения на Стража. Хотя, вряд ли он всё же здесь появится. Снова…

Дорога до указанного места, где начинается тропа безумия, у меня заняла примерно четыре дня. При этом на пути мне не встретилось ни одного монстра. Я шел быстро и почти без остановок, делая короткие привалы для перекусов и медитации. А ночью, перед сном, я постоянно тренировался в том, чтобы научиться согревать своё тело. Пока что безуспешно, но при этом у меня было достаточно теплых вещей. Во-первых, при мне остался теплый плащ выбранный Эллой. А во-вторых, Мэрайя сунула в сумку кучу всего теплого, включая обувь.

Не знаю, откуда она достала это, но сейчас о подобном не было смысла задумываться. Так же она закинула мне в сумку несколько десятков разных монет. По всей видимости, она бросила туда второпях всё, что успела найти в такой ситуации. И это было даже больше, чем мне требовалось.

А ещё меня немного согревала мысль, что скоро я окажусь в столице. У меня есть несколько интересующих меня вопросов. В том числе и касательно моего отца.

Осталась ли какая-нибудь информация о нем?

Стоило мне подумать об этом и внутри что-то словно бы съежилось.

А ещё сама по себе столица очень будоражила. Раньше я даже в крупных городах-то не бывал. Но о столице всегда ходили совершенно другие слухи. Словно бы это не просто ещё один город нашей империи. Якобы там протекала абсолютно другая жизнь, и вообще всё было по-другому.

И чем больше я думал об этом, тем сильнее у меня перехватывало дыхание.

— Ну что ж… — вслух произнес я, остановившись напротив тропы, между двух скал. — Надеюсь, это последнее моё испытание перед прибытием в столицу.

Стоило мне произнести это, как тут же завыл ветер, обдав моё лицо неприятным смрадом.

От автора!

Друзья, всех с наступающим, хотя для многих уже, наверное, с Новым годом!

Желаю вам побольше света, пусть Арней заберет всю тьму себе, ему не привыкать =)

А ещё побольше прод от любимых авторов. П. с. в меня тапками не кидаться! Я уже ускоряюсь.

Я шагнул вперед. Смрадный ветер неестественно долго не прекращался. В какой-то момент даже дышать стало тяжело, так как воздух буквально огибал меня. А потом всё резко прекратилось. Остался лишь неприятный запах. А ещё я почувствовал присутствие кого-то очень опасного. И это ощущение мне однозначно не понравилось.

— Хм. А что, если я действительно набрался мудрости дракона? — Усмехнулся я и сам того не ожидая от себя просто развернулся, чтобы уйти. — Иногда подобное отступление может оказаться не просто оправданным, а более логичным.

Сколько там уйдет времени на обход? Недели на две-три больше? Зато путь более безопасный.

Только вот стоило мне развернуться, как я чуть было не уперся носом в стену. Проход каким-то образом сузился и закрылся. А я оказался в тупике.

— Что за?.. — Невольно вырвалось у меня. — Так быстро?

В подобное, конечно, было сложно поверить. Скалы будто бы сдвинулись и сомкнулись, отрезая путь отступления. Только вот реальность говорила об обратном. Либо здесь засело что-то… какое-то существо, которое способно на такое. Либо сама местность становилась ловушкой для любого путника. И ни то ни другое не предвещало ничего хорошего.

Прежде чем идти вперед, я всё же решил проверить, действительно ли отсюда нет дороги назад. Поэтому отошел немного, чтобы создать для себя пространство и принялся концентрироваться на своем мече.

Сейчас главное было не переусердствовать с силой, чтобы не поломать своё единственное оружие. Но при этом и удар должен получиться неслабым, хотя в данном случае скорее важнее точность. Попасть ровно встык между двух скал, именно там должно быть меньше всего горной породы. Но так как моя цель не двигалась, проблем вроде бы не должно возникнуть.

Поэтому я приготовился бить вертикально, что в целом было для меня непривычно. Но особых проблем это не доставляло, так как благодаря мнимой технике я уже научился атаковать практически из любого положения.

Глубокий вдох. Ещё несколько секунд концентрации. И… удар.

Раздался оглушительный хлопок, от которого могло заложить уши. Скалу в самом её слабом месте прорезало, и буквально на мгновение я смог разглядеть просвет, однако не прошло и секунды, как он тут же снова закрылся.

Прямо на глазах скалы сдвинулись, будто бы перетекая друг в друга.

— Понятно. Это бесполезно. — Моментально пришло ко мне осознание.

Но попробовать стоило. Я довернул меч и осмотрел его. Видимых повреждений не было, однако ощущался он так, словно сделан из стекла. Мне приходилось слишком осторожно с ним обращаться, лишь бы не поломать.

Ну что ж, раз назад повернуть нельзя, остается лишь один путь…

Почему-то мне захотелось усмехнуться, хотя веселого здесь было мало. Но и трястись от страха, и тем более жалеть о своем выборе, не собирался.

Я сделал пару шагов вперед и провел кончиком лезвия по горной породе. Раздался неприятный скрежет, но больше ничего не последовало. Конечно, таким образом вряд ли бы получилось спровоцировать врага на атаку. Разве что очень недалекого. В итоге, я пошел дальше, не расслабляя внимания и концентрации.

Минут пятнадцать всё было спокойно. А потом под ногами начало что-то шевелиться. Я попытался оттолкнуться, чтобы отскочить назад, но не смог найти опоры. Земля резко стала вязкой. А вся тропа словно бы превратилась в песчаную реку, и понесла меня в определенном направлении.

Я тут же воткнул меч в землю, просто на рефлексах, но естественно мне это ничем не помогло.

Земляной поток, больше похожий на жидкую трясину, неумолимо понёс меня вглубь ущелья. И я очень быстро понял, что сейчас тратить силы на борьбу с этим явлением было бы неразумно. Поэтому просто расслабился и попытался разделить сознание, чтобы дотянуться им как можно дальше и глубже. Вместо паники, принялся прощупывать сознанием всё вокруг, в поисках подходящей опоры.

Тропа то расширялась, то сужалась, но в итоге меня вынесло в некий каменный котел — замкнутую круглую площадку, со всех сторон окружённую отвесными, отполированными скалами.

Поток замедлился, а затем и вовсе прекратился. Но земля не стала твердой. Я продолжал тонуть в ней, хоть и медленно, зато достаточно уверенно. И если раньше была хоть малейшая надежда зацепиться за какой-нибудь выступ, то здесь и близко ничего похожего не было.

И ведь самая большая проблема в том, что невозможно победить врага, которого нет…

Хм. А ведь это мысль. Или?..

От размышлений меня отвлекла картина, которая не сразу бросилась в глаза.

Повсюду, вокруг, из земли торчали высушенные тела людей. В основном застрявшие по пояс. Примерно как я сейчас. Но так же на земле были разбросаны другие части тел и отдельные кости. Причём большинство трупов выглядели не как скелеты. А… хотя вообще-то как скелеты, только обтянутые кожей, с пустыми глазницами. Их рты были раскрыты, словно человек перед смертью кричал во всю глотку, а руки чаще всего упирались в землю по понятным причинам. Жертвы этого места пытались выбраться из земли. Очевидно — безуспешно.

Я продолжал концентрироваться, стараясь лишний раз не дергаться. Только вот ощутимых врагов так и не было.

Получается, мой враг сама природа? Может быть, само это место нечто аномальное, ловушка, которая никого не выпускает из своих тисков.

В целом, подобная теория имела место быть, если бы не одно но.

Тела умерших людей выглядели слишком странно. Словно из них высосали все внутренности вместе с жизнью. А вот кожа осталась. То есть их не обглодали. Но что-то применили. Смерть от времени отпадала. Значит, кто-то всё же здесь есть? Скорее всего — да.

Именно поэтому я продолжал искать хоть какой-то признак проявления вражеского существа.

Кстати, когда я погрузился в землю примерно по пояс, то практически перестал утопать. Примерно этого и ожидал, учитывая остальные тела торчащие из земли. Но что будет дальше?

И ответ не заставил себя долго ждать.

Так как уже давно стало понятно, что вокруг меня никого из живых существ нет, я попытался «прощупать» пространство чуть дальше. За пределами этой круглой площадки. Внутри стен. Насколько это вообще было возможно.

Сперва подумал, что это бесполезно, так как для меня это оказалось трудновыполнимо, словно что-то мешало мне. Но потом я заметил несколько подозрительных трещин, которые присутствовали только в одном месте. Всё остальное было чересчур гладкое.

А потом по всему пространству разнесся голос, от которого каждый камушек задрожал.

— Еда-а-а-а! Вку-у-усно… Пора подпитаться.

Всё-таки я был прав. Только вот облегчения это не принесло. Побеждать было некого. Выбраться тоже не получалось, так как песок буквально засасывал меня обратно, стоило мне приподняться хоть на сантиметр.

«Вот это я попал…» — Пронеслась мысль в голове, в той части сознания, которая осталась при мне, ведь никакого ощутимого врага так и не было. Зато голос… а ещё эта жажда… исходили будто бы сразу отовсюду. От самой скалы. Но разве это возможно?

Лира выдохнула и шагнула на стартовую плиту. Она ощущала на себе взгляд своего учителя и наставника. Знала, что Каэлан будет внимательно наблюдать. И понимала, что не имеет права на ошибку. Иначе потом не отмоется от позора. Ведь это был один из самых важных дней в её жизни.

Это ещё не вступительные экзамены в центральной академии Стражей, но при этом если сейчас облажаться, то до этих экзаменов можно и не дойти. В данный момент на неё смотрели все члены комиссии.

Под ногами что-то щёлкнуло. Пол внезапно провалился вниз, что стало неожиданностью, ведь до неё ни с кем подобного не случалось. Однако девушка уже успела прыгнуть и кубарем прокатиться вперед.

В это же время три деревянных балки, как лопасти мельницы, закрутились и понеслись навстречу. При этом поток ветра оказался таким, что чуть ли не выдавил её с узкой платформы.

Лира присела, а потом резко выпрямилась и прыгнула вперёд между двумя лопастями. Ветер от них хлестнул по лицу, но девушка без каких-либо сомнений уже неслась вперед.

Прыгнув на большое, круглое бревно, она чуть было не потеряла равновесие, потому что стоило ей коснуться его, как оно тут же завертелось. Но это не было бы испытанием претендентов, если бы всё было настолько просто. В тот же миг слева свистнула деревянная дубина на цепи. Не раздумывая, Лира бросилась вперёд, кувыркнулась через падающую балку и оказалась на натянутом канате, удерживая равновесие, расставив широко руки.

С трёх сторон полетели тупые стрелы. Меч выскочил из ножен почти сам.

Шлеп-шлеп-шлеп.

Две стрелы она отбила клинком, от третьей уклонилась, подпрыгнув, раскачавшись на веревке. Однако канат неожиданно вспыхнул прямо под её ногами, и огонь побежал в обе стороны. Лира быстро сообразила, что, как только огонь достигнет концов, канат оборвется.

Она выхватила один из своих кинжалов и метнула его вперед, чтобы тот вонзился в один из деревянных щитов, висящих на стене.

Опора под ногами буквально превратилась в пепел, и девушка полетела вниз. Однако она не упала, пролетела на магической нити, которая образовалась между брошенным кинжалом и её рукой, будто это была тарзанка. Она уперлась ногами в стену и в несколько быстрых скачков забралась наверх.

Не давая какой-либо передышки, её тут же встретили ряд крутящихся столбов с шипами. Но подобное она уже видела и не раз. Нужно было попасть точно на их узкие макушки. Лира разбежалась и прыгнула. Первый столб, второй… На третьем шип зацепил край её штанины, так как неожиданно ускорился. Однако она уже была в воздухе, летя к четвертому.

Послышался звук тетивы.

Фить-фить!

Казалось, Лира среагировала просто на слух, но безошибочно отбила обе стрелы прямо в воздухе. На её лице появилась улыбка. Однако рано было ликовать.

Девушка приземлилась с мечом в руке, встав в боевую стойку. Но, не обнаружив никакой опасности, ринулась дальше. В впереди осталось самое сложное.

Нужно было подгадать плиты, по которым можно было передвигаться. Иначе внизу ждала мгновенная смерть в виде ловушки с крутящимися шестеренками. Стоит допустить одну единственную ошибку, как пол целиком провалится. Не одна плита, а сразу всё… на десятки метров вперед и назад. А этот механизм просто перемолет все косточки.

И это уже не шутки. И не просто проверка. На кону стояла жизнь. Несмотря на то, что у большинства участников были случайные испытания, некоторые из них совпадали. И когда предыдущий ученик, дошел до этого этапа, он просто развернулся и отступил, так как понял, что у него нет и шанса перебраться на другую сторону. Но на самом деле у него не было уверенности.

Лира же не сомневалась ни секунды.

Она буквально взмыла в воздух, тем самым сразу преодолев одну треть от всей преграды, но Лира не полагалась на удачу. Девушка ещё в полете швырнула сразу десяток кинжалов, создав под собой целую сеть магических нитей. После чего просто пробежала, так и не коснувшись платформы.

В этот момент на лице одного из участников промелькнуло выражение — «а что, так можно было?».

Можно. Если ты способен на нечто подобное. Только вот испытания тоже подбирались так, чтобы проверить как сильные, так и слабые стороны конкурсанта. И все свои страхи Лира уже давным-давно поборола.

В конце платформы её уже ожидал один из монстров, размером со среднего медведя. Их специально отлавливали для финальных тренировок. Лира лишь еле заметно улыбнулась, уже представив в голове, как будет сражаться с ним.

Но как только девушка приблизилась к краю, перед ней неожиданно упало второе существо. На этот раз это была Серебряная собака. Её шерсть была настолько гладкой, что отдавала неким металлическим, точнее серебряным блеском. А всё потому, что монстр был невероятно быстрым и соответственно опасным. А ещё его шкуру почти невозможно было пробить обычным оружием.

Лира быстро сообразила. Вся задумка в том, чтобы выставить против неё как максимально сильного, из самых распространенных монстров, так и максимально быстрого и ловкого.

— Слишком легко. — Тихо произнесла она, достав из-за спины два кинжала.

Меч здесь будет только мешаться.

Собака бросилась ей в лицо. Лира, с прыжком вперед, сделала сальто назад, увернувшись в воздухе. И в тот же миг, когда монстр пролетал над ней, она не вонзила в него кинжал, зато связала задние лапы магической нитью. Кувыркнулась, сделав несколько оборотов по земле и тут же отскочила, так как на это место обрушился второй массивный монстр.

Лира ударила вторым кинжалом ему под коленку, с обратной стороны, а потом вонзила его в спину. Снова кувырок, и подскочила с рук на ноги. Резкий удар ногой с разворота прямо в челюсть монстру. Тот пошатнулся, и пока он не пришел в себя ещё несколько мощных ударов.

Монстр похожий на медведя продолжал пятиться и не удержал равновесия. Сперва он сделал несколько шагов по платформе, куда специально заманивала его девушка. А когда платформа обрушилась, монстр полетел вниз. Но не один. Два кинжала девушки к этому моменту уже оказались связаны друг с другом. И, вслед за медведем, Серебряная собака тоже полетела вниз.

Лира выпрямилась, выдохнула, и еле заметно улыбнувшись, попыталась найти взглядом Каэлана. Но ей не удалось. При этом девушка решила не тратить на это время и побежала дальше.

Оставшиеся испытания для неё уже не представляли никакой угрозы. По итогу она закончила полосу препятствий за рекордное время. После чего раздались жидкие аплодисменты среди тех, кто был приглашен в качестве гостя. Судьи, конечно же, оставались беспристрастны.

Конец 4 тома. Спасибо, что до сих пор не оставляете Арнея один на один с темнотой! Могу сказать, что всё самое интересное и захватывающее только начинается. А что касается графика выкладки, начиная с 5 тома, постараюсь выкладывать минимум по 2 главы в неделю, но это минимум… чтоб было стабильно, без провалов. А там если получится, то и чаще будет.

Ещё раз спасибо за поддержку, не забывайте подписываться на автора. Продолжение тут — https://author.today/reader/530336/5051544

Книга предоставлена Цокольным этажом, где можно скачать и другие книги.

Сайт заблокирован в России, поэтому доступ к сайту через VPN/прокси.