В славном королевстве Эйвингард настал первый день весны. Вспомнив, какая сегодня дата, Шелли Роул широко улыбнулась и поплотнее обмоталась шарфом. Март хоть и наступил, но не успел набрать обороты, и жители небольшого уютного Сент-Брука по-прежнему кутались в зимние пальто. Но вышагивая по улочкам ранним утром и выдувая пар изо рта, Шелли чувствовала, что скоро городок окончательно стряхнёт с себя зимнее оцепенение и насладится солнцем. И это несказанно её радовало: праздник же в конце месяца! Чудесный день градостроителя Тайруса Маклифа, который обязательно сопровождается потеплением, ажиотажем, народными забавами, конкурсами и другими долгожданными событиями. А самое главное, где весна, там и романтика! Этого так не хватало в размеренной жизни молоденькой хозяйки антикварной лавки…

   Кстати, о лавке…

   Шелли вдруг запнулась на ровном месте и схватилась за сердце, увидев, что её любимый и так долго выбираемый придверный коврик заметён снегом, дорогая вывеска скособочена, а на красивой резной двери сломана ручка.

   – Да ладно?! – не поверила девушка своим глазам. - Сэм, если это такая шутка, то она несмешная!

   Увы. Дверь хоть и оказалась заперта, но внутри всё выглядело гораздо хуже.

   – Прибью! – в сердцах бросила Шелли Роул, яростно сдувая со лба выбившуюся кудрявую прядку и пиная острым носом сапожка перевёрнутый пуфик. Воздух в помещении моментально заискрился от еле сдерживаемой магии.

   А ведь начиналось всё очень даже неплохо…

После долгих раздумий Шелли всё-таки решила сходить в ближайшее полисмагическое отделение Сент-Брука. Месяц назад она вытаскивала оттуда брата в не очень вменяемом состоянии. Он, правда, почему-то хотел остаться, а вот ребята полисмагии, напротив, очень просили его забрать… А вдруг опять?!

   – Здравствуйте, уважаемый! Подскажите, Сэм Вэдсворт у вас тут нигде не сидит? - робко спросила она у дежурного, стараясь улыбнуться как можно приветливее. Лицо молодого сотрудника было ей незнакомо, и это радовало. Хоть краснеть не придётся.

   – Может, и сидит, – рассеянно ответил тот, задумчиво перелистывая газету.

   – А проверить можно? – терпеливо уточнила девушка, смущённо теребя пуговицу на полушубке.

   Дежурный нехотя оторвался от своего занятия и, увидев симпатичную девушку, в ответ улыбнулся.

   – Ещё раз, кого вы ищете, мисс?

   – Сэма Вэдсворта, – тяжело вздохнула Шелли.

   – А, это тот самый, который не имеет слуха и голоса, но любит горланить разные похабные песни?!

   Ну вот, а она надеялась! Слава Сэма везде её нагонит!

   – Да, видимо, тот самый.

   – И умудряется проносить карты даже в тюремную камеру?

   – Ну, хм, вполне в его духе, – смутилась Шелли.

   – И предлагать честным сотрудникам поиграть с ним, представляете? – продолжал добивать её дежурный, и девушка совсем сникла.

   Внимательно оглядев посетительницу, охранник сочувствующе улыбнулся и спросил:

   – И сдался вам этот проходимец?

   – Так он всё-таки у вас? – обрадовалась было визитерша, но молодой человек отрицательно покачал головой.

   – Нет, этого обычно отсюда слышно! Не привозили!

   – Жаль, – погрустнела Шелли. — Но спасибо!

   – Заявлять о пропаже будете? – на всякий случай поинтересовался дежурный, но девушка уже уходила прочь. Нет, она его ещё поищет, а там подумает – заявлять или не заявлять!

***

Вторым местом по плану был визит в Городскую Больницу Святого Брука… Эх, лишь бы там его не оказалось, а то как хворому подзатыльники раздавать?

   За столиком администратора сидела грузная женщина со строгим лицом. Шелли редко посещала больницу, но персонала там было мало, и миссис Петру Стоун (она же и администратор, и санитарка) девушка знала. Стряхнув мокрый снег с шарфа и сапожек, откашлявшись и как можно приветливее улыбнувшись, мисс Роул робко выдавила:

   – Здравствуйте, миссис Стоун.

   Женщина поправила свой неизменный чепчик на голове и просто ответила:

   – И тебе не хворать.

   – Могу я узнать, не попадал ли к вам недавно парень по имени Сэм Вэдсворт? Или, может, он у вас лежит?

   Санитарка хмуро посмотрела на посетительницу, всем своим видом давая понять, что она спешит и ей некогда, но всё-таки открыла записи.

   – В палате такой точно не лежит, – спустя минуту оповестила она.

   – А где лежит? – глупо переспросила Шелли. Видимо, сказывалась бессонная ночь.

   – Ну это вам лучше знать, - хмыкнула Петра, но, задумавшись на мгновение, предположила: – А что, пропал, говоришь, парень? Может, в морге у нас? Там есть парочка неопознанных.

   – Тогда мне надо было выпить успокоительных капель, - запротестовала Шелли, почувствовав, что ей становится дурно. Несмотря на магический дар, с мёртвыми и призраками ей еще не приходилось сталкиваться, и желания это исправить не возникало.

   – Ты же в больнице, - фыркнула санитарка. – Найдём мы тебе капель! Или магией поможем!

   – Знаете, я его лучше в другом месте поищу, – пробормотала девушка, делая пару шагов назад. Но Стоун вдруг выказала неожиданное желание помочь и окликнула проходящего мимо санитара.

   – Да чего десять раз ходить, лучше уж наверняка! – участливо заявила женщина. - Прогуляйтесь до нашего подвала, вас проводят!

   Из больницы Шелли буквально вылетела. Нет, в морг она не заходила, но ей хватило чересчур подробного описания от сотрудника. Хвала Создателю, на Сэма там никто не походил…

   Что у неё дальше по плану?

   А дальше не совсем по плану Шелли Роул долго выслушивала последние сплетни от миссис Клариссы Лиоми, и от обилия новостей голова шла кругом.

   – А у меня новые жильцы, представляешь?! Девушка, вместо того чтобы замуж выйти, детективом заделаться решила, это же надо! А леди Далси, знаешь такую? Ну эта, у которой шесть дочерей! Одну из них она за главного целителя выдать хочет! Ишь разбежалась! Интересно, какую именно… А хозяйка ателье «У Ларетти» так вообще…

   – Хватит, – не выдержала Шелли, не желая слышать враки про мисс Джоанну Ларетти, которую неплохо знала: та всегда приветливо улыбалась при встрече. Её ателье славилось красивыми нарядами, и Шелли, поддавшись как-то уговорам брата, заказала там шикарное платье. Повода его надеть так и не нашлось, но девушка не отчаивалась. - Пойду я, пожалуй.

   Но, сделав пару шагов, хозяйка антикварной лавки вспомнила, зачем она остановила главную сплетницу города. Старушка стояла на том же месте, удивлённо хлопая ресницами.

   – А Сэма Вэдсворта не видели случаем? Высокий такой, в синем модном плаще разгуливает без шапки.

   – Не видела и не надо, он со мной не здоровается никогда, - сердито поджала губы Кларисса Лиоми, но глаза её тут же заблестели от любопытства. - А что, пропал голубчик?

   Шелли ничего не ответила, шмыгнула носом и печально побрела домой, осознавая, что скоро все в городе будут знать о пропаже её несчастного братца.

***

Следующий день тоже не принёс хороших новостей.

   Шелли места себе не находила в лавке и вскакивала всякий раз, когда звенел колокольчик. Надеялась, что это Сэм. Но настал вечер, а он так и не объявился. Дойдя до его квартиры, девушка убедилась, что кроме голодных рыбок там больше никого нет. В итоге Шелли сжалилась над ними и покормила. И даже прибралась, понадеявшись на то, что он может вернуться, пока она моет полы. С помощью магии, конечно, но, по её мнению, она и так оказала брату большую услугу.

   – Неужели мне к каждой твоей даме наведываться?! – пробурчала девушка, аккуратно складывая его одежду в стопку. Это неожиданно успокаивало. – Думаешь, дел у меня больше нет? Ещё скажи, что в детективное агентство пора сходить!

   Одежда ей, естественно, не ответила, но что-то подсказывало Шелли, что именно туда она завтра и направится, так как сегодня уже поздно.

Было уже далеко за полночь, но в антикварном магазинчике на улице Августина Бесстрашного горел свет. За единственным столом для посетителей сидел побитый гость, а Шелли мерила шагами пол и в сотый раз просила:

   – Простите, пожалуйста, обозналась. Увы, магией целительства практически не владею, но надеюсь, что лёд поможет. Благо, хладник на всякий случай имеется, но сама я живу наверху и, если нужно, могу за мазью подняться.

   Всё это Шелли произнесла на одном дыхании, а потом, спохватившись, подозрительно уточнила:

   – Как, говорите, вас зовут?

   – Мистер Миран Бакс, – учтиво кивнул мужчина и задумчиво прижал к шишке на голове полотенце со льдом. – Сэм говорил, что у него есть сестра. Но он охарактеризовал вас милой.

   – Я и есть милая, – попыталась оправдаться Шелли.

   – И доброй, - продолжил Миран, пряча улыбку.

   – Да добрая я! – воскликнула девушка, неожиданно ловя себя на мысли, что ей нравится улыбка этого парня.

   – Хм.

   – В сотый раз прошу прощения! – серьёзно проговорила мисс Роул, неловко заламывая руки. – Обычно я не бью незнакомых парней.

   – А кого бьёте? – с улыбкой уточнил Миран, и Шелли вспыхнула.

   – Никого я не бью! Просто Сэм… Из-за него кукушка больше не показывается, понимаете? И витрина разбита, а я ведь её совсем недавно в лавке поставила! И драгоценности пропали! Пустяковые, конечно, но сам факт!

   – Если про витрину и драгоценности понятно, то кукушка вводит меня в заблуждение, – озадачился Миран. - Мисс, вы бы присели и рассказали всё по порядку?

   Он откинул полотенце, встал с места и, подойдя вплотную к Роул, осторожно положил свои руки на её хрупкие плечи и аккуратно усадил Шелли на освободившийся стул. А хозяйка антикварной лавки впервые за неделю почувствовала, как уходит напряжение. В Миране было что-то особенное, располагающее к себе, навевающее спокойствие. Бархатистый голос, серьёзный взгляд, милая улыбка. И он спрашивал, уточнял, верил…

   – Так откуда вы, говорите, знаете Сэма? – встряхнула головой Шелли, отгоняя наваждение.

   – Учились вместе, – терпеливо повторил Миран.

   – В Лувринии? –дотошно уточнила девушка.

   – В Лувринии, – согласился гость.

   – В университете Бернандса на юридическом? – прищурилась Шелли.

   – Именно там, – снова улыбнулся Миран.

   – Ага, вот вы и попались! – подскочила хозяйка. - Его оттуда отчислили! Он так и не стал юристом, как того хотел дядюшка.

   – Всё верно, на втором курсе, – мужчина снова аккуратно усадил девушку обратно, действуя вроде учтиво, но в то же время весьма решительно. При этом улыбка не сходила с его лица. - Но мы поддерживали связь.

   – Надо же, Сэм никогда о вас не говорил, - Шелли до последнего пыталась его поймать на какой-нибудь мелочи, но то ли мистер Миран Бакс действительно был хорошим знакомым её брата, то ли хорошо продумал легенду. Девушка вдруг осознала, что сдаётся.

   – Может, просто было не к месту? – мягко подсказал Миран. – Вы рассказывайте, мисс Роул, что там за кукушка такая? И почему она больше не показывается?

   И незаметно для себя Шелли Роул на одном дыхании выложила совершенно незнакомому парню последние события этих сумасшедших дней.

   Царил поздний вечер, в лавке горели магические кристаллы, и стояла настороженная тишина. Хозяйка уже давно закончила свой рассказ, допила остатки чая и не знала, куда девать руки от смущения, которое охватывало её всякий раз, когда она натыкалась на внимательный взгляд голубых глаз мистера Бакса.

   – Значит, вы уже ходили в полисмагию, проверили больницу и были у детектива? – переспросил Миран, нарушив затянувшуюся паузу. Он стоял, облокотившись на стеллаж с редкой коллекцией старинных монет, выставленных Шелли скорее для интерьера, нежели на продажу. Признаться, Шелли не любила эти монеты, как и стеллаж. И она уже не раз огорчилась, что именно нелюбимая мебель не пострадала во время пропажи братца. Лучше бы здесь стекло разбилось, чем в витрине!

   – Мисс Роул? – помахал возле её лица Миран. – Вы меня слышите?

   И видит. Более того – глаз оторвать не может. Симпатичный такой, ух… Высокий, худощавый, темноволосый, правильные черты лица, острые скулы, обезоруживающая мягкая улыбка. Строгий чёрный костюм, в который был облачён мужчина, очень ему шёл. И веяло от него… уверенностью, что ли.

   – Я даже чуть не побывала в морге, – с содроганием призналась Шелли, вспоминая незабываемый визит. - Такие впечатления, вы попробуйте как-нибудь!

   – Воздержусь, – вздрогнул Миран от столь необычной рекомендации. – И никаких успехов?

   – Никаких, – покачала головой девушка. – Детектив, конечно, не отказывает в помощи, но все считают, что брат сам всё подстроил.

   – А вы как считаете? - заинтересовался Миран.

   – А я в него ещё верю… И буду искать.

   – Решительная, – обронил Миран, будто речь идёт вовсе не о Шелли.

   – Что, простите?

   – Говорю, с вами искать буду, мисс, – оповестил её мистер Бакс, снимая с вешалки свой в точности такой же, как и у Сэма, модный плащ и шарф. – Время позднее, мне пора. Но завтра я приду, и мы составим план.

   – Но как же… У меня всего пара предположений, – растерялась Шелли, догоняя молодого человека возле входной двери. – Да и нужно оно вам?

   – Позвольте-ка, – вдруг улыбнулся Миран, подавшись вперёд, протянул руку и спрятал выбившуюся из пучка кудрявую прядку за ухо девушки. Шелли еле заметно покраснела и зажмурилась. Лишь когда зазвенел входной колокольчик, свидетельствующий, что неожиданный гость покинул лавку, она поняла, что он так и не ответил. Вместо прощания до неё донеслось:

   – У вас ручка дверная сломана, не забудьте поставить охранку.

   Сдалась всем эта ручка, честное слово!

***

А к полудню они встретились снова. И снова при травматичных обстоятельствах. К слову, в тот день Шелли клятвенно заверяла мужчину, что больше никогда так делать не будет. Ох, если бы мисс Роул знала, сколько ещё подобных ситуаций подкинет им судьба, то прикусила бы язычок.

   Она всего-то выходила из лавки… Толкнула дверь, но та почему–то не поддалась.

   – Ты совсем сломаться вздумала? - спросила девушка у двери с таким видом, будто это она была виновницей всех её бед.

   Толкнула снова. Безрезультатно.

   – Сама напросилась! – предупредила дверь Шелли, энергично закатывая рукава. Взмах ладонью – и деревянное полотно с грохотом распахнулось, а знакомый голос болезненно простонал:

   – Боже! Вы снова за своё?!

   – Я всё исправлю! – клятвенно пообещала Шелли, испуганно наблюдая, как мужчина прижимает перчатки к кровоточащему носу. – Принести лёд? Или все-таки попробовать самой?

   – Лучше стойте на месте! – занервничал Миран, прытко сбегая со ступенек. - Я уж как-нибудь сам.

   Мистер Бакс был слабым магом и не любил пользоваться силой, имея на то свои причины: у него были три старшие сестры-магички, которые часто на нём тренировались. Нет, они искренне пытались помочь единственному младшему брату: чистили ему обувь с помощью силы, залечивали расшибленные коленки и даже готовили. Миран с содроганием вспоминал обугленные сандалии, подгоревшую кашу и… во что превратила его коленки старшенькая, до сих пор снится ему в кошмарах. Уж лучше он сам!

   – А вы справитесь? - засомневалась мисс Роул, не догадываясь о его детских травмах. – Может, лучше к целителю?

   – Думаю, справлюсь, - не повёлся на сочувствие Миран. Он осторожно коснулся ладонями носа, и на глазах у Шелли кровь начала останавливаться.

   – Да вы маг! – с уважением протянула девушка и, заметив, как огорчённо смотрит Миран на испачканную одежду, предложила:

   – Только я так понимаю, с бытовой магией не в ладах? Да дайте я попробую? Не покалечу в самом деле!

   – Ага, и ходить мне потом в подпалённом плаще, - со знанием дела хмыкнул мужчина.

   – Вы так верите в мои способности, - обиделась Шелли.

   – Скорее опасаюсь ваших талантов, – с улыбкой поправил девушку Миран. – Рядом с вами страдает моя голова.

   — Ну а чего вы всё время возле двери ошиваетесь? Я в последнее время нервная, знаете ли, – вздохнула Шелли.

   – Ручку чинил, - смущённо признался утренний гость, и девушка вконец почувствовала себя глупо.

   – Да я и сама могла, просто как-то не до неё было. Замок же работает, да и охранка на лавке стоит.

   – А мне не по себе стало, что вы тут одна, а ручка сломана.

   И сказал он это так обыденно, будто сто лет её знает и действительно беспокоится. Шелли почувствовала, как теплеет в груди. Неожиданно. Да и подозрительно, чего уж там.

   – Пойдёмте, – немного поколебавшись, решила она, хватая нежданного помощника за рукав. – Угощу вас чем-нибудь вкусненьким. Вы ещё не были в нашей кондитерской «Лакомка»? Там подают просто божественный чай «Зимние грёзы»! Заодно и план составим, если вы, конечно, не передумаете.

   Со стороны они смотрелись гармонично.  Он – высокий и изящный, одетый не по погоде, будто весна в самом разгаре. Она – маленькая, худенькая, зябко кутается в длинный шарф весёлой расцветки и постоянно поправляет берет, из которого выбиваются кудряшки. Чувствовалась в них особая притягательность, заставляющая прохожих оглядываться и вздыхать.

***

В кондитерской вкусно пахло шоколадом и выпечкой. Заняв единственный свободный столик, пара удобно расположилась на мягких диванчиках и сделала заказ. Пару минут Миран с улыбкой наблюдал, как новая знакомая наслаждается ароматным напитком, а потом озвучил свои мысли. Услышав его монолог, Шелли подавилась чаем.

   – Значит, предлагаете мне заняться восстановлением помещения, а сами поищете Сэма? – на всякий случай переспросила она.

   – Хорошая ведь идея! – не понял реакции Миран, осторожно постукивая девушку по спине. – Пусть я человек приезжий, но догадываюсь, по каким местам стоит пройтись, чтобы отыскать нашего общего друга. И, поверьте, молодым незамужним девушкам там делать нечего.

   Шелли глубоко задумалась. С одной стороны, ей было приятно увидеть проявление заботы от привлекательного молодого человека, но с другой… Она рано стала самостоятельной и не привыкла, что бы кто-то решал за неё.

   – Вы пойдёте со мной? – немного огорчился Миран, заметив решительный блеск в карих глазах.

   – Какой вы догадливый, – подтвердила Шелли и чуть было не добавила «и красивый», но вовремя прикусила язык. Закончив с чаем, она хотела было оплатить счёт, но неожиданно столкнулась с обворожительной улыбкой и твёрдым:

   – Я сам справлюсь.

   – А как же мне возместить вам ущерб? - попыталась возмутиться мисс Роул, но и тут Миран одновременно мягко и категорично ответил:

   – О, я уже придумал, не переживайте.

   И вроде бы не сказал ничего лишнего, а щёки у Шелли снова вспыхнули.

***

– Как здорово! – с энтузиазмом потёрла ладони Шелли. – Впервые иду на дело!

   После долгих переговоров и предположений пара новоиспечённых сыщиков составила немудренный план. Начать решили со всех мест, где Сэм любил весело проводить время, а уж затем разузнать о его новой даме и проведать её. На всё про всё отвели неделю и решили, что если Вэдсворт не объявится за это время, или у них не будет подвижек, то Шелли всё-таки оповестит родителей братца и напишет заявление в полисмагию. В конце концов, снова к детективу пойдёт, но не сдастся!

   Нужная им таверна под названием «Весёлый путник» находилась на окраине города, и, что бы добраться до места, молодым людям пришлось нанять экипаж. От неловкости Шелли не осталось и следа, она чуть ли не прыгала от восторга. Будто ребёнок, которому разрешили погулять на часок дольше.

   – А это ничего, что вы лавку на целый день оставили закрытой? – Миран, напротив, не особо радовался перспективе тащить молодую и незамужнюю девушку поздним вечером в таверну. По словам юной особы, днём это место было милым заведением, а вот вечером туда собирались все, кому не лень, и находиться там становилось опасно. Зато увеличивало шанс поймать Сэма на горячем.

   — Ничего, – отмахнулась девушка. – Я оставила записку. Завтра всех приму обязательно!

   В экипаже было тесно, а дорога не отличалась гладкостью. На очередных ухабах карету тряхнуло, и девушка вдруг уткнулась носом в шейный платок парня. Миран, поколебавшись, всё-таки воспользовался ситуацией и осторожно обхватил Шелли. В его руках девушка почувствовала себя невероятно хрупкой.

   – Кхм, – откашлялась мисс Роул, изображая возмущение, а сама с удовольствием вдыхала мужской аромат, – чем вы занимаетесь, мистер Бакс?

   – Несомненно, приятным делом, - честно сознался мужчина.

   – И все-таки, чем вы зарабатываете на жизнь? – фыркнула Шелли, упираясь ладошками ему в грудь. – Вы окончили университет, это я поняла. Но чем конкретно вы занимаетесь?

   – Частной практикой, – улыбнулся Миран, отстраняясь с явной неохотой. – Пока помогаю отцу в юридических делах, но постепенно планирую открыть своё дело. Маг из меня никакой, а вот в правах человека я хорошо разбираюсь.

   – О, то есть если у нас возникнут проблемы, вы сможете помочь? – обрадовалась услышанному Шелли.

   – Мисс Роул, – напрягся собеседник. - Надеюсь, вы не собираетесь трясти каждого посетителя в таверне и выспрашивать, где он спрятал Сэма Вэдсворта?

   – Я же воспитанная дама, – гордо объявила девушка. - Всего лишь расспрошу хозяина.

   – Давайте вы лучше у входа постоите, а я сам расспрошу? – с надеждой предложил мистер Бакс.

   – Ну что же я буду вас так напрягать, право слово! Сама всё сделаю! – заупрямилась хозяйка антикварной лавки, тряхнув кудрями.

   – Хотя бы стойте за моей спиной, – печально вздохнул Миран, залюбовавшись. Что-то подсказывало ему, что в милой и доброй Шелли Роул скрывается маленький чертёнок.

   И если бы он только знал, каким увлекательным и насыщенным будет их вечер, немедленно приказал бы повернуть экипаж на улицу Августина Бесстрашного.

   Зал «Весёлого путника» был полон народа; в воздухе витал аромат табачного дыма, забродивших ягод и потных тел; мелькали раздражённые подавальщицы с подносами разнообразной снеди; раздавались пьяные возгласы и смех, а дополнял картину нестройный хор голосов, запевающих неожиданно знакомую песню:

   «Спи, скорее засыпай… Баю-бай, баю-бай…».

   – Колыбельная? – удивлённо прошептала Шелли, в панике прижимаясь к мужчине. Увиденное ей не понравилось. - Поздним вечером в таверне поют колыбельную? Да ладно?

   – Свободных мест нет! – рявкнул вдруг над её головой чей-то голос, и девушка икнула. Вся бравада резко испарилась.

   – Да мы и не остаёмся! – спокойно оповестил мистер Бакс хозяина таверны, задирая голову. Молодой человек не отличался маленьким ростом, но до огромного мужчины с лысой головой и кустистыми бровями ему было далеко. Звали хозяина соответствующе – Кустобров. В ногах Кустоброва путалась маленькая собачонка, подвывавшая в такт голосам.

   – Почему эти мужчины поют колыбельную? - осмелилась задать мучавший её вопрос девушка. Она очень любила петь колыбельные, и от отвратительного исполнения у неё больно сжималось сердце.

   – Это компашка Боба, – шёпотом ответил мужик. – У них товарищ уже третьи сутки заснуть не может. Никакие капли не действуют. Вот они и пытаются усыпить. Полный кувшин вина да колыбельная!

   – Такое исполнение точно не поможет, – пробормотала мисс.

   – Сами им об этом скажите, – с улыбкой посоветовал хозяин и сурово подытожил: – Свободных столиков нет, разве что возле стойки притеснитесь! Так чего господа изволят? Ягодный сидр для дамы?

   – Можно и ягодный сидр, - неожиданно осмелела Шелли, впрочем, не отходя от Мирана. Она шустро завертела головой, выискивая человека, из-за которого они здесь и оказались.

   В таверне насчитывалось несколько залов. В главном, где они стояли, было людно, но мирно. Подумаешь, за одним столиком мужчине в плаще плеснули в лицо напитком, а за другим три бородатых типа завывали страшную колыбельную, гладя по голове четвёртого. Шелли вздрогнула. Нет, всё не то… Что в другой комнате, интересно? Неловко лавируя между столиками и подавальщицами (по дороге она задела какого-то забулдыгу, ткнула локтем незнакомую даму в красном и едва не перевернула столик странных посетителей в длинных плащах), сбивчиво извинившись, девушка подобралась к нужному помещению поближе. Ага! Второй зал был поменьше, но именно оттуда раздавались весёлые азартные крики, а за столами расположилась нужная ей компания. Кажется, кого–то из этих людей она видела рядом с Сэмом.

   – Нам туда! – окликнула она Мирана, тыкая пальчиком в игроков. – Мистер Бакс, идёмте!

   – Мы же хотели только спросить у хозяина! – простонал Миран, прозевав момент, когда Шелли бесстрашно шагнула в малый зал.

   – Спросите, когда свою даму поймаете, - добродушно произнёс Кустобров и, глядя, с какой прытью молодой человек направился за девушкой, расталкивая многочисленный народ и случайно переворачивая стул вместе со спящим посетителем, со знанием дела добавил: – Если, конечно, доживёте.

   – Такая маленькая, а так быстро бегает! – не то восхитился, не то посетовал мистер Бакс, пытаясь высмотреть пропажу.

   – Сейчас начнётся, - кивнул Кустобров, закатывая рукава и подавая знак ещё одному громиле, дежурившему на входе.

   – Мисс Роул! – Мирану показалось, что прошла целая вечность, прежде чем он нашёл девушку, которая как ни в чём не бывало беседовала с сомнительным типом с сальными волосами и ужасающей приторной улыбкой. - Слава богу, нашёл!

   – Я всё узнала! – торжественно оповестила его Шелли. – Сэма здесь видели около недели назад, так что мы зря ехали, но зато этот молодой человек любезно сообщил, где он может быть.

   – Вот и славно, – буркнул Миран, поспешно хватая девушку за локоть и задвигая её себе за спину, пока она снова не сбежала. Ему очень не нравилось, как плотоядно этот точно не любезный и совсем не молодой человек смотрит на мисс Роул. – Идём…

   – Ты разбудил моего товарища! – пробасили вдруг рядом с ним и схватили парня за грудки. – А я полдня старался его усыпить!

   – Ты разлила моё вино! – промычал тип в потёртой одежде, обращаясь уже к Шелли.

   – И перевернула соус на платье моей дамы! – поддакнул третий претендент на намыливание шеи.

   – Да когда же мы успели столько дел натворить? – охнула Шелли. – Мы же здесь десять минут от силы!

   Целая очередь выстроилась, что бы предъявить претензии молодой паре.

   – За что вы хотели его усыпить? – пропыхтел Миран, пытаясь освободиться. – Правильнее будет «уложить спать». Вино и платье я возмещу, это не повод для драки.

   – Мистер Бакс, – испуганно влезла Шелли, прекрасно понимая, что вечерами в таких местах, как «Весёлый путник», поводом для драки может послужить что угодно. - Сейчас не время для уроков правильной речи!

   – Пойдёшь со мной на свидание? – вдруг лениво предложил её собеседник. – И тогда я помогу твоему дружку!

   Вечер начал принимать любопытный оборот. Народ в таверне притих, с интересом выжидая, как холёный столичный гость в модной одежде будет выпутываться из ситуации и что в итоге решит девушка. Шелли прикинула силы, покосилась на единственного человека, который предложил помощь, и…

   – Исключено! – возмутился Миран, ловко выкручиваясь. – Эта девушка на свидание пойдёт только со мной!

   – Вот это новость! – вспыхнула Шелли. – До или после того, как нам намылят шею, мне интересно?

   – Где вера в меня?! – прокричал Миран и, как фокусник, оставил в пальцах бородатого только плащ, а сам отошёл на безопасное расстояние и вскинул руки, призывая силу. Воздух вокруг заискрился от напряжения, желающие подраться синхронно отшатнулись.

   Кто-то захлопал, кто-то восхищённо вскрикнул, но нашлись и те, кто бросил недовольное «фи» и справедливо заметил:

   – А руками слабо?! Без магии?!

   – Вот-вот! – поддакнул бородач, не спеша позорно капитулировать и в то же время связываться с магом.

   – Сам попробуй без магии против пятерых! – огрызнулся Миран, который бы и под пытками не признался, что защитный контур – это единственная серьёзная волшебная сила, которой он владеет.

   – Щегол! – без труда вычислил приезжего завсегдатай. – И попробую! Посторонись!

   Растерянного Мирана быстро отодвинули в сторонку. Начиналась нешуточная заварушка.

   – А ну стоп! – неожиданно вынырнула из-под его руки Шелли, выпуская сноп искр, что бы привлечь внимание. Она тоже решила произвести впечатление и промолчать, что на самом деле умеет лишь сносить двери с петель, творить мелкие артефакты и, пожалуй, наводить порядок в доме с помощью силы.

   – Господа, так это вы пели ту ужа… то есть прекрасную колыбельную? – решительно спросила она у бородатой компашки.

   – Именно! – хором рыкнули они.

   – А если у меня получится помочь вашему другу? Остановим драку?

   – Мисс Роул, простите, вы сдурели? – прошипел Миран, загораживая собой упрямую спутницу.

   – Я пою лучше, чем они, а вы можете послать ему потоки умиротворения, - заговорщически улыбнулась Шелли, понизив голос до низкого шёпота. – Знаю, что вы умеете, чувствовала, что ко мне применяли. Вдвоём справимся!

   – Но драка всё равно случится рано или поздно, – пожал плечами бородатый Боб. – Если хотите, пойте, мисс!

   Вечер закончился тем, что девушка красиво исполнила почти все колыбельные со времён своего детства:

   «Баюшки-баю-баю! Деток готовим ко сну,

   Ждёт их уж ночь под окном,

   Чтоб подарить сладкий сон».

   – Такая маленькая, а голосистая! – хвалили её «детки» со всех сторон. – Но над репертуаром надо поработать!

   В конце Кустобров предложил Шелли подработку, а веселая компания Боба хотела нанять её личной помощницей.

   – Чёрта с два! – заявил Миран, поспешно уводя новоиспечённую певичку.

   Слова Боба оказались пророческими. Драка всё равно состоялась. Но на этот раз зачинщиком был не мистер Бакс. Пользуясь моментом, ребята незаметно покинули не очень приятное помещение.

   – Одного не понимаю, – вымолвила Шелли, с наслаждением вдыхая прохладный воздух и накидывая пальто. - Вы такие разные с Сэмом, как сдружились? Будь он на вашем месте, точно бы не пропустил заварушку! А вызволять его из ближайшего отделения полисмагии пришлось бы мне!

   – Он славный парень, – пожал плечами Миран. - И наши отцы дружат. Меня восхищает ваша сестринская преданность!

   – Его мама – младшая сестра моей, и так получилось, что когда я стала сиротой, то пару лет жила у них, – вдруг призналась Шелли. - Приняли как родную. Дядюшка даже хотел отправить учиться, но в итоге бабуля завещала мне эту лавку, и я, ограничившись частными учителями по магии, стала хозяйкой этого наследия.

   – Так вы тоже из столицы? – охнул Миран. – Жаль, что мы не виделись с вами раньше!

   – Я очень часто приезжала сюда, гостила у бабушки. Но я согласна, жаль, встреча с вами удивительно на меня влияет, – согласилась Шелли. – Я никогда не пела в тавернах.

   – И больше не будете! – категорично заявил мужчина, ловя экипаж.

   – Да, а разве завтра мы не пойдём ещё в один кабак? – огорчилась девушка, усаживаясь в карету. - Мне начинает нравиться искать Сэма.

   – В кабак я пойду один! – заявил мистер Бакс.

   – А если вас там опять побьют? - усомнилась Шелли.

   – Что значит «опять»? Меня же в итоге не побили. Да и вообще я просто спешил вас догнать. Вам надо быть аккуратнее и не сбивать людей!

   – Это само собой выходит… Знаете, всё равно лучше возьмите меня для надёжности, - решила Шелли. – А вот к даме, которую назвал тот человек, я сама схожу.

   – Я к даме бы тоже сходил, – ляпнул Миран, и Шелли нехорошо прищурилась.

   – Ладно! – согласилась она, прикинув в уме. – Заедете за мной после обеда, мистер Бакс? Навестим девушку Сэма. Послезавтра снова в таверну или кабак, ну а потом по обстоятельствам.

   – Обязательно, мисс Роул, – мягко отозвался Миран. – Спасибо за незабываемый вечер!

На следующий день Шелли, отработав до обеда, поспешно закрыла лавку, поднялась к себе в квартиру, располагавшуюся со двора того же дома на втором этаже, и с нетерпением начала прихорашиваться. Почему-то ей хотелось выглядеть лучше, чем какая-нибудь дама Сэма, которой они нанесут визит. Она еле удержалась, чтобы не надеть новое платье, и уже почти решилась выпрямить с помощью магии свои тугие локоны, но раздался осторожный стук в дверь, и кудри остались целыми и невредимыми.

   – Сейчас-сейчас! – Шелли внезапно охватило волнение, и она резко направила ладонь в сторону порога. Дверь с грохотом распахнулась, являя обалдевшего от такого приветствия гостя.

   – Успел сделать шаг назад, – сдавленно прошептал Миран. – Как чувствовал!

   – Простите, – огорчилась девушка. – Так странно, знаете ли. Хочу побить Сэма, а под руку всё время попадаетесь вы. Наверное, это и есть мужская солидарность. Может, чаю?

   – Нет, спасибо! – поспешно отказался мистер Бакс, решаясь перешагнуть порог и с любопытством оглядывая убранство: небольшая прихожая, маленькая гостиная и спальня. На стенах полно картин, диковинный ковёр приятной расцветки и старая громоздкая мебель.

   – Когда-то здесь жила моя бабуля, – охотно пояснила девушка, заметив, с каким изумлением гость разглядывает старинный комод и фарфоровые блюдца. - Как видите, у неё и здесь антиквариата хватает.

   – Как интересно, – согласился мужчина. – Вы готовы, мисс Роул?

   Шагая рядом с мужчиной и иногда ощущая, как он касается её ладони своей, Шелли вдруг поймала себя на мысли, что это уже становится привычным. И от странного желания (пусть Сэм не объявляется подольше) ей стало стыдно.

   – У вас всё хорошо? - заметив пунцовые щёки, поинтересовался Миран.

   – Божечки, да мне жарко! – выдохнула Шелли. – Идёмте скорее, нам надо поймать экипаж. Это не очень далеко, но пешком не пойдём.

   – Вам этот тип даже адрес назвал? - несказанно удивился Миран, когда девушка сообщила нужную улицу вознице.

   – Увы, он знает лишь улицу и приблизительный дом, – откликнулась Шелли, но оптимистично заявила: – На Цветочной немного домов с красными черепичными крышами.

   – Мне кажется, здесь все дома с такими крышами, - осторожно заметил мужчина.

   Это было чистой правдой: в Сент-Бруке строили в основном только деревянные и каменные здания с красными черепичными крышами.

   – Значит, это займёт немного больше времени, - признала его правоту девушка, впрочем, не теряя оптимизма. – Не будьте занудой, мы обязательно её отыщем. Дом в самом начале улицы.

   – Вы предлагаете постучаться в каждый?! – ужаснулся мистер Бакс.

   – А что, вы куда-то торопитесь? – удивилась Шелли. – На обратном пути можем прогуляться по площади Маклифа!

   – Интересное предложение, - с улыбкой отметил Миран. – Я же говорил, что у нас состоится свидание.

   – Разве ж это свидание? – снова покраснела Шелли. – Это общее дело, мистер Бакс!

   – Так даже лучше, – согласился мужчина, смотря на собеседницу особым глубоким взглядом. – Общие дела, они сближают, знаете ли.

   Большая ладонь, затянутая в чёрную кожаную перчатку, как бы невзначай коснулась руки девушки, но тут карету тряхнуло, Шелли вздрогнула и с неохотой заметила:

   – Подъезжаем…

   Миран опасался зря. Как только возница остановил экипаж возле дома в самом начале названной улицы, они лицом к лицу столкнулись с молодой рыжеволосой дамой, которая при виде хозяйки антикварной лавки замерла как вкопанная.

   – Мисс Вернас? - наугад предположил он, и девушка, по всей видимости направлявшаяся к своему дому, вдруг резко развернулась и пустилась наутёк.

   – Что за дела? – ошарашенно переспросила Шелли и скомандовала: – Это она. Догоняем её, мистер Бакс!

   Мистер Бакс считал, что бежать за испуганной девушкой как-то не по–мужски, но, увидев, что Шелли, приподняв полы плаща, устремилась за незнакомкой, со вздохом последовал следом. Потеряется ещё, ищи её потом вместе с братом.

   – Мистер Бакс, она такая шустрая! – запыхавшись, заметила его спутница, когда он без труда с ней поравнялся. - У вас ноги быстрее, вы должны её поймать!

   – Мисс Роул, но она петляет как заяц, боюсь, что не догоню…

   – Тогда я сейчас в неё магией пульну! Стой, говорят, я всего лишь брата ищу…

   Но девушка уже ловко завернула за угол, а Шелли, едва не сбив прохожего, добежала до угла и, заметив, как отдаляется её цель, вдруг широко расставила ноги, завела руки над головой и прищурила глаза, готовясь…

   – Стойте! – налетел на неё Миран. Воздух заискрился, запахло палёным, сбитый прохожий проворчал что-то про бешеных магичек и поспешил убраться восвояси, а на подтаявшей обледенелой дорожке между деревянными домами остался лежать мистер Миран Бакс. Роул упала на мужчину сверху, да так и осталась мирно лежать на его груди. Все были живыми-здоровыми, но не спешили подниматься.

   – Давно так не бегала, – переведя дух, призналась девушка.

   – У вас неплохо получилось, - со смешком заметил мужчина.

   – Кажется, я прожгла вам плащ, – грустно призналась Шелли, шмыгая носом.

   – Это ничего, – вздохнул Миран, мигая от яркого солнца. Март постепенно разгонялся.

   – Сыщики из нас так себе получились, – заметила девушка и полюбопытствовала: – Зачем вы меня остановили? Мы же её упустили.

   – За нападение вас могли забрать в полисмагию, – пояснил мужчина. - Сами подумайте: догоняете незнакомку и бросаетесь в неё пульсарами. Ничего лучше не придумали?

   – Да какой там пульсар! – отмахнулась Шелли. - Я максимум могла небольшим потоком её сбить.

   – А мне вас потом защищай!

   – Уверена, у вас бы получилось! – полежав еще немного на мистере Баксе, Шелли всё-таки сместилась в сторону.

   – Мне кажется, брат вас неправильно охарактеризовал, – улыбнулся Миран, наконец поднимаясь с холодной земли. – Когда дело касается решительных действий, вы становитесь бесстрашной и хладнокровной.

   – Вы меня сейчас ругаете или комплимент делаете? – не поняла Шелли, принимая руку и разрешая себя поднять.

   – И то, и другое, - вздохнул мистер Бакс, с крайним сожалением рассматривая свой местами обугленный модный плащ.

   – Я всё исправлю! – предложила Шелли, но, заметив, как нервно дёрнулся Миран при этих словах, тихо добавила: – Или просто закажу вам новый. Уверена, в ателье «У Ларетти» всё сделают быстро и качественно!

   – Этот вариант мне нравится больше, – честно произнёс Миран. – Ну что, раз уж мы упустили беглянку, пойдёмте прогуляемся по площади Маклифа?

   – Пойдёмте, – неожиданно согласилась Шелли. - В конце концов, мы этой девушке завтра можем устроить засаду! Обещаю, что бить никого не буду!

   – Всё-таки вы нечто, – покачал головой Миран, беря Шелли под руку.

   Общее дело действительно сближает. И пара для этого делала всё возможное.

***

Прогулка вышла насыщенной. Молодые люди с удовольствием прошлись по центральной площади, где уже чувствовалось небольшое оживление, остановились возле статуи градооснователя, полюбовались на чистую реку Фирку, а затем, увидев, что смеркается, неохотно засобирались: Шелли к себе домой, а Миран в доходный дом миссис Генриетты Деткос, который, впрочем, располагался на этой же улице.

   – Наймём вам экипаж, – решил молодой человек, сворачивая к дороге, но его внимание что–то привлекло, и он замер, прислушиваясь. – Мисс, вы слышите?

   Шелли прекрасно слышала кошачий писк и, задрав голову, увидела на дереве маленький тёмный комок шерсти.

   – Котёнок! – вдруг обрадовался мистер Бакс, а Шелли, напротив, нахмурилась.

   – Нет, только не говорите, что вы из этих…

   – Из кого? – прищурился молодой человек.

   – Ну из этих… кто таскает домой бездомных кошек и собак. Сэм тоже этим делом грешен.

   – Что в этом плохого?! – возмутился Миран, расстёгивая пострадавший плащ. – Животные – братья наши меньшие!

   – Да что вы делаете? – ахнула Шелли, когда мужчина начал раздеваться.

   – Хочу достать котёнка! – удивился вопросу мистер Бакс.

   – А магия на что?! – растерялась девушка.

   – Тот фокус в таверне помните?

   – Никогда не забуду!

   – Увы, это практически единственное, что я могу. Ещё, пожалуй, залечить царапины и внушить немного спокойствия. На этом всё!

   – А я?!

   – А вам, простите, в некоторых вопросах я не очень доверяю.

   – Отойдите, – вздохнула мисс Роул, нисколько не обидевшись. Взмах руки, и котёнок с истошным визгом спикировал на мокрую дорогу.

   – Бедный, да ты замёрз, – запричитал Миран, поднимая дрожащее животное и пряча его за пазуху. – Ничего, сейчас мы тебя согреем.

   – Согреете, – немедленно поправила мужчину мисс Роул, отказавшись участвовать в сомнительном мероприятии. Котёнок, кстати, тоже был не согласен, чтобы его куда–то запихивали. Продолжал истошно вопить и упирался всеми лапами и хвостом.

   – Глупенький, - нежно упрекнул его мужчина, застегивая одежду и лишая несчастное животное последнего шанса.

   – Мне кажется, ему нравилось на дереве, - осторожно заметила Шелли.

   – Глупости, ему было там холодно и одиноко, - уверенно заявил мистер Бакс, будто котёнок лично ему это намурлыкал.

   – По мне там вполне безопасно и спокойно, – снова усомнилась девушка. – А куда вы его теперь денете?

   Тут последовала подозрительная пауза, и Шелли замедлила шаг.

   – Нет, – решила на всякий случай предупредить она, и Миран тяжело вздохнул.

   – Как насчёт пары недель? Я заплачу за его содержание.

   – Проще его сразу убить.

   – Что, простите? – запнулся от такого заявления мистер Бакс.

   – Говорю, что люблю животных… на расстоянии. И растения тоже.

   – Это как? - озадачился Миран.

   – Ну… пару раз пробовала заводить хомяков и сажала герань.

   Дальше девушка грустно вздохнула, а мужчина обеспокоенно уточнил:

   – И?!

   – Герань засохла, хомяки сбежали, - призналась Шелли. – Ах да, ещё были рыбки.

   – Боюсь даже спрашивать, – пробормотал её собеседник, покрепче прижимая к себе найдёныша.

   – Я подарила их Сэму! – улыбнулась мисс Роул.

   Оставшееся время Миран пытался давить на жалость, проявляя удивительное красноречие. Если бы Шелли сама лично не видела грязного и худющего котёнка и не слышала его вопли под одеждой у мистера Бакса, то действительно бы поверила, что кот шикарный и очень воспитанный.

   – Так, мистер Бакс, несите свою тва… хм… прекрасную зверушку в доходный дом, в котором остановились, – вместо прощания твёрдо произнесла девушка, шустро залезая в карету. - До завтра! Не рискуйте понапрасну!

   И хозяйка антикварной лавки поспешила домой, искренне надеясь, что смогла убедить парня и ей не придётся мириться с шерстью у себя в квартире.

   Увы, через два часа, когда она сидела перед зеркалом и пыталась расчесать непослушные кудри, в дверь осторожно постучали…

   – Надеюсь, это всего лишь Сэм вернулся, – пробормотала Шелли, возясь с замками и чувствуя неладное.

   Но на пороге стоял улыбающийся мистер Бакс, а из-за пазухи высовывался всё тот же несчастный котёнок.

   – Не пустили! – неожиданно радостно сообщил Миран. – Басик теперь будет жить с вами!

   – Ещё не поздно отнести его на дерево! – предложила идеальный вариант Роул, едва сдерживаясь, что бы не закрыть дверь перед носом позднего визитёра.

   – Мисс, котёнок – это вам не хомяки или рыбки. Есть захочет, напомнит о себе!

   – Будет громко орать?! И шерсть кругом… Нет, спасибо.

   – Мисс, я думал, вы добрая девушка, – укоризненно протянул Миран.

   – И почему мне все об этом напоминают?!

   – Наверное, просто в последнее время вы об этом несколько подзабыли… А я ведь вам помогаю просто так, заметьте.

   – А вы решили мило напомнить?! Знаете, как это называется?!

   – Как, мисс?

   – Манипуляция!

   – Действует, правда же?!

   – Ненавижу… – скрипнула зубами Шелли.

   – Наверное, мне послышалось, – миролюбиво улыбнулся Миран.

   – Две недели! – выдохнула Шелли.

   – Рад, что мы договорились!

   – Давайте сюда эту тва… хм… это милое создание.

   – Держите! – не замечая оговорки, Миран обрадовался и осторожно извлёк притихшее животное. – Назовите его Басиком.

   – Разберусь, - пробурчала девушка, не очень аккуратно хватая неожиданного питомца.

   – Утром я зайду вас проведать! И принесу корм коту, – жизнерадостно пообещал Миран им вдогонку, но мисс Роул мстительно захлопнула дверь у него перед носом.

   То ли не услышала, то ли слишком злилась.

   – И лоток захвачу! – не сдавался Миран и тихо прошептал уже самому себе: – У меня появился ещё один повод зайти к вам в гости.

   Затем, убедившись, что за дверью никто никого не собирается убивать, поспешил к своему экипажу.

Часы были старыми, но любимыми. Однажды в детстве Сэм решил, что кукушка, которая каждый час оттуда вылетает, самая что ни на есть настоящая. И подбил сестру на одну крайне дурацкую спасательную операцию. Дети стащили у деда из мастерской высоченную стремянку, долго спорили, кто первый на неё взберётся, но в итоге решили действовать сообща: полезли вместе, толкаясь и переругиваясь, а иногда и придерживая друг друга за шиворот, когда кто-то соскальзывал. Когда Шелли выяснила, что кукушка ненастоящая, разозлилась и дала Сэму подзатыльник. В этот момент в комнату вошла бабушка Инесса и, увидев дерущихся на приличной высоте внуков, сдавленно охнула и осела на пол. Шелли и Сэм, заметив, что приключилось с бабулей, перестали драться и дружно разревелись. На шум прибежал дедушка. Бабушку он отпаивал успокоительными настройками, а детей расставил по углам, чтобы они подумали о своём поведении. Шелли до сих пор считала, что это самое странное наказание. Потому что в углу было легко прятать и читать книжки, чем она и занималась. Скучно, пожалуй, было только Сэму. И, зная заранее, что его могут наказать, он совал в карманы всякую всячину, чтобы развлечься. Однажды живописно разрисовал обои нестираемыми красками. В общем, делал всё, чтобы наказание продлили.

   Шелли аккуратно протёрла старый механизм и с любовью вкрутила очередной болтик.

   – Где ты, негодник? – спросила она с тяжёлым вздохом.

   Вопрос предназначался не только Сэму Вэдсворту, но и мистеру Мирану Баксу, который вчера заявил, что с утра обязательно проведает своего насильно впихнутого питомца и даже принесёт ему корм, но в итоге так и не пришёл. А ведь уже обед! Мужчины… Как им верить после этого?!

   Девушка снова тяжело вздохнула, вспоминая, как провела ночь, и гадая, что в этот момент делает шкодливый котёнок. Вчера она весь оставшийся вечер вплоть до утра действительно пыталась поладить со своим новым жителем: поставила в угол коробку, постелила туда старое одеяльце, выделила красивую фарфоровую тарелку (за неимением других) и, достав из хладника молока, щедро плеснула в миску, а затем подогрела. Подумаешь, немного перестаралась. Она тоже пенку не любит, но это же не повод оставаться голодным? Однако котёнок демонстративно отвернулся от еды, а девушку осенила гениальная мысль, как его отмыть. Здесь возникли очередные проблемы. Басик был не согласен. Шелли, посчитав, что уговаривать нерадивое дитя – это ниже её достоинства, воспользовалась магией, переместив с её помощью Басика аккурат в таз с тёплой мыльной водой. С того момента котёнок записал Шелли во враги: он мстительно расцарапал ей руки, перевернул красивую тарелку, а новое спальное место забраковал, сделав там лужу.

   – Отнесу обратно на дерево! – грозно пообещала Шелли, когда он забрался по красивым новеньким шторам на гардину и начал оттуда злобно шипеть, будто монстр какой, а не милый домашний котик.

   Но угрозы на него не подействовали. Дальше – веселее! Мохнатая истеричка всю ночь нервировала криком, а к утру заснула на её подушке. Поэтому с самого утра Шелли пила уже третью чашечку кофе и успокаивала нервы тем, что разбирала на части старинные бабушкины часы, пытаясь реанимировать кукушку, и предавалась детским воспоминаниям.

   Тут раздался переливчатый звон дверного колокольчика, и Шелли с надеждой повернула голову.

   Увы. Всего лишь местные модницы, дочки миссис Далси, пришли за заказом.

   – Мисс Роул! – обрадовалась самая старшая из сестёр, блондинка в ярком пальто. Мисс Карелина, кажется. – Наконец-то у вас открыто! Ой, а тут перестановка?

   – Витрина немного пострадала, – вздохнула Шелли, поправляя чехол, которым она прикрыла разбитое стекло.

   – Да у вас, наверное, появился кавалер, раз вы всё время где-то пропадаете?! – с нескрываемым любопытством спросила вторая. Тоже блондинка, но не такая красивая, как первая. Виолетта.

   – Да откуда здесь взяться новым кавалерам! – с завистью вставила своё слово третья. Кудрявая и очень язвительная. Тут Шелли задумалась, вспоминая её имя. Вроде Нора. Дочек у миссис Далси было шесть, и все они были немного похожи друг на друга. Каждой любящая мать отчаянно искала жениха.

   – Кавалера можно встретить где угодно, – со знанием дела хмыкнула четвёртая. Лиона. – Было бы желание!

   – Точно-точно! – поддакнула пятая Катарина.

   – Вы все об одном и том же, – пафосно скривилась самая младшенькая и самая хорошенькая, Диана.

   – Приветствую, дамы! – натянуто улыбнулась хозяйка, с облегчением отметив, что с памятью у неё всё в порядке, раз удалось вспомнить все имена. – Ваш заказ готов. Изволите посмотреть?

   Нужную коробочку она ловко извлекла из-под прилавка и аккуратно поставила на специальный лакированный столик. У посетительниц заблестели глаза от предвкушения, они прекратили расспрашивать Шелли о личной жизни и обступили свои цацки со всех сторон.

   – Моя подвеска с изумрудом! – цокнула языком первая.

   – Камень принесёт удачу! – со знанием дела протянула мисс Роул.

   – Моя брошка с лунным камнем! – восхитилась вторая.

   – Серебро высшей пробы защитит вас οт сглаза, мисс! А для вас, мисс Лиона, чудесные янтарные бусы! Толькο посмотрите, как сияют. Янтарь здорово исцеляет все бοлезни!

   – А я уже и забыла, что заказывала? – с нетерпением спросила пятая из сестёр, Катарина.

   – Кольцо с бирюзой. Оно прекрасно! Принесёт вам бοльшοй достаток.

   – Божечки! – воскликнула младшенькая, дрожащими руками поднимая серёжки с рубином. – А мне, мне что моя прелесть принесёт?!

   – А вам, – Шелли глубоко задумалась, а потом, вспомнив Мирана, ляпнула первое, что пришло в голову: – Любовь до гроба!

   Красотки дружно ахнули, хватаясь за сердце.

   – Надо было мне тоже серёжки заказать, – завистливо вздохнула вторая, которой досталась брошка.

   – И не говори, – отозвалась первая. – Удача – это, конечно, здорово, но любовь-то лучше!

   – Всегда к вашим услугам! – широко улыбнулась Шелли. - В следующем месяце привезу колечки с солнечным камнем! Весной надо блистать, дамы!

   Модницы радостно захлопали в ладоши. Расплатившись за заказ, довольные девушки ушли, а Шелли устало вздохнула и снова принялась за починку бабушкиных часов. Без женского щебетания в лавке стало тихо и спокойно.

   Ненадолго. Колокольчик снова зазвенел, и осторожно зашёл мистер Моукс.

   – Здравствуйте, мисс Роул! – приветливо улыбнулся он хозяйке, снимая шляпу. - Вы починили?!

   – Ваши-то починила, - откликнулась Шелли и тихо буркнула под нос: – Мои мне бы дал кто починить… Одну минуту, господин!

   Когда вещь была отдана хозяину и посетитель за неё расплатился, Шелли всё-таки решила проявить вежливость и поинтересовалась:

   – Мистер Моукс, а что с ними случилось? Упали?

   – Нет, - внезапно помрачнел старичок. - Внучок решил сделать подарок дедуле – притащил котёнка, представляете?! Говорит, скучно тебе, деда, на вот, веселись.

   У Шелли упало сердце. Лучше бы она не спрашивала.

   – Хоть что-то в доме осталось целым?! – сдавленно уточнила она.

   – Что-то осталось, - туманно откликнулся мистер Моукс. – Но часы ему мои не понравились. И фикус погрыз.

   Это хорошо, что у неё нет цветов и рыбок она отдала Сэму. Шелли вспомнила, что не наведывалась к брату уже несколько дней, и снова загрустила. Наверняка подохли, бедняги. Нет, животные – это не её. Совсем. Вот монетки коллекционировать – другое дело!

   Колокольчик звякнул в третий раз. Да кто там опять?! В небольшое помещение вошёл незнакомый парень в странном синем костюме. Оглядевшись, он неожиданно распахнул дверь и громко скомандовал:

   – Запускай!

   Девушка даже охнуть не успела, как в лавку влетел большой деревянный ящик и аккуратно спустился на пол рядом с ней. Следом за ящиком вошёл ещё один мужчина в таком же синем костюме.

   – Мисс Шелли Роул? – серьёзно уточнил первый. – Антикварная лавка по адресу улица Августина Бесстрашного, дом 5? Всё верно?

   – Верно! – растерянно кивнула девушка. - А вы кто, разрешите уточнить?

   – Мебельная фабрика «Чудотворец», – улыбнулся второй. – Принимайте новую витрину! Показывайте, куда ставить!

   – Божечки! – вдруг запаниковала хозяйка антикварной лавки. – Но я ничего не заказывала! Не оплачивала! Это какая-то ошибка…

   – Мисс Шелли Роул? – снова серьёзно уточнил первый. – Антикварная лавка по улице Августина Бесстрашного, дом 5?

   – Да всё так, но…

   – Тогда показывайте, куда ставить, – снова с широкой улыбкой оповестил её второй работник. – Всё оплачено, поверьте, мисс. Осталось только расписаться.

   – Чудеса какие-то, - только и покачала головой девушка. Остаток дня она следила, как ребята меняют витрину, а затем с любовью и гордостью расставляла туда товар. Кажется, она догадывается, кто мог быть настолько щедрым. Но вот появится ли этот кто-то сегодня, чтобы сказать ему хотя бы «спасибо»?

   Даритель решил не объявляться. Когда начало смеркаться, Шелли вспомнила, что она теперь чуть ли не мать. Пора питомцев кормить. Сначала проверить, не померли ли заброшенные рыбки в доме у брата (хорошо хоть идти недолго, дом напротив), а затем (об этом Шелли подумала со страхом и содроганием) надо проведать Басика…

   С рыбками ничего не случилось. Плавали себе спокойно в небольшом аквариуме. Мисс Роул так и не поняла, к счастью это или нет, и со вздохом насыпала корм. Но, закрывая дверь чужого дома, девушка вдруг заметила мелькнувшую тень и удаляющиеся шаги. Будто кто-то сначала хотел подняться по лестнице, а затем передумал. Кого-то она напугала? Шелли, почувствовав, как радостно забилось сердце, помчалась вслед за неизвестным, едва не навернувшись и не сломав каблуки.

   – Пора серьёзно заняться физической подготовкой, – пыхтела преследовательница, выбегая на улицу и пытаясь в свете фонарей разглядеть убегающую фигуру. – После вчерашнего незапланированного кросса и так всё болит, а тут ещё это! Стойте же!

   Но человек, кто бы он ни был, уже был очень далеко.

   – Сэм, если это ты, то я тебя всё равно найду! Ты мне проспорил, слышишь?!

   И внезапно чья-то рука коснулась плеча девушки. Она испуганно дёрнулась, завизжала, а потом в лучших традициях замахнулась ридикюлем.

   – Боже, только не бейте! – знакомым голосом попросил мужчина, загораживая голову руками.

   – Тьфу на вас! – в сердцах воскликнула Шелли, затем неожиданно подошла к Мирану и крепко его обняла.

   – Вот это приветствие, – изумлённо прошептал мужчина, обнимая девушку в ответ, но затем аккуратно отодвинул её от себя и, заглядывая в лицо, строго спросил. - Шелли, почему ты бегаешь одна в темноте?!

   – Кажется, я видела Сэма! – не обращая внимания на внезапную строгость, заявила Шелли. – И как хорошо, что мы перешли на «ты»!

   – Однако, – вздохнул Миран, залюбовавшись радостным лицом и растрепавшимися кудрями. На хорошенькую хозяйку антикварной лавки совсем не получалось сердиться…

***

Поздним вечером из маленькой квартирки на втором этаже пятого дома раздался женский крик. Немногочисленные прохожие остановились, прислушиваясь:

   – Шелли, я прошу, это всего лишь котик! – раздался следом мужской возглас. – Будь милосердна!

   – А ты уверен, что это точно котик?! По мне так это чертёнок!

   – Мы его воспитаем!

   – Что значит «мы»?!

   Чем закончился столь увлекательный диалог, любопытные зеваки так и не узнали, потому что крики внезапно смолкли.

   – Неспокойно в последнее время возле антикварной лавки… – заметил один прохожий, неодобрительно покачивая головой.

   – Не то слово, – откликнулся второй прохожий. – Сэм Вэдсворт сбежал, мужчина какой-то к мисс Роул зачастил…

   И каждый разошёлся по своим делам, разнося новые сплетни.

   А дома у Шелли тем временем разворачивалось настоящее поле боя: пол в гостиной усеивали осколки тех самых фарфоровых блюдец, которыми так гордилась девушка, картины были скособочены, будто по ним прыгали, а занавески сорваны с петель. Виновник происшествия прятался под диваном, возмущённо урча, а хозяйка квартиры… пыталась успокоиться в объятьях Мирана. В общем, довольным выглядел только мистер Бакс, который воспользовался ситуацией, что бы лишний раз пообниматься с мисс Роул. Она, на первый взгляд, была абсолютно не против, позволяя легонько поглаживать себя по хрупким плечам, но стоило Мирану придвинуться немного ближе и нежно погладить её по щеке, как Шелли напряглась.

   – Ладно, несчастное животное, живи себе, – вздохнула она, ловко отстраняясь от мужчины. – А ты лучше расскажи, где пропадал и что это за подарок такой? Додуматься же надо… Подарить девушке витрину!

   – Украшений, я так понял, у тебя в избытке. Цветы ты не любишь, сладкое тоже… Так что очень даже практичный подарок, - улыбнулся наблюдательный Миран. – Не понравилось? Ну а если быть совсем честным, сегодня я посетил все возможные места, где мог быть Сэм. Витрина – это отвлекающий манёвр, что бы ты со мной не ходила.

   – И ведь не стыдно, – фыркнув, заметила Шелли.

   – Мне «Весёлый путник» в кошмарах сниться будет, – сказал Миран. – А ещё я с той рыжеволосой девушкой поговорил. Мисс Вернас!

   – Какой продуктивный день! – не скрывая ревности, воскликнула Шелли, но любопытство победило, и она всё же поинтересовалась: – Успешно хоть?

   – Говорит, что не видела его больше недели. И на свидание в твою лавку не ходила.

   – Врёт! А зачем убегала тогда?!

   – Призналась, что вид у тебя был больно воинственный, и она решила, что ты чья-то жена или девушка, которая пришла с ней поквитаться.

   – Вот! Значит, есть что скрывать! – злорадно заметила девушка. – Сэму надо будет обязательно поделиться с ней своей библиотекой, она шикарная! Бабушка оставила ему книги про нравственность и добродетель. Им бы вдвоём их почитать.

   – А почему ты решила, что видела брата? – припоминая их недавний диалог в свою очередь поинтересовался Миран. - Сама же говоришь, что разглядела только чью-то тень?

   – Захотелось поверить, что это был он, – вздохнула Шелли. - Да и зачем тогда убегать? Странно всё это!

   – Согласен, – признал Миран.

   Пара помолчала, подумав об одном и том же. Отпущенная ими неделя подходила к концу. Стоило признать, что к поискам Сэма они так и не приблизились. Сыщики из них действительно оказались не очень.

   – Есть у меня одна идея, – поразмыслил Миран. - Если это правда был Сэм, и ты его спугнула, то велика вероятность, что он вернётся.

   – Предлагаешь установить в его доме магическую ловушку? – оживилась девушка. – Соображаешь!

   – Вообще-то я думал о записке, – произнёс Миран. – Но ловушка тоже хорошая идея! Ставить умеешь?

   – Я же хозяйка антикварной лавки! – немного пафосно заявила она. - Поищу какой-нибудь артефакт! Они для разного предназначения, от прадеда достались, но я не со всеми разобралась. Даже не продаю из-за этого.

   – Что-то мне это уже не кажется хорошей идеей, – пошёл на попятную парень. – А вдруг они опасны? Или придётся разбираться очень долго?

   – Не трусьте, мистер, - презрительно фыркнула Шелли. – Лучше не планируй никаких дел на ближайшие пару дней. Мне понадобится твоя помощь в лавке.

   – Я ничего не смыслю в артефактах! – поспешил заверить её Миран, но было поздно.

   – Ты будешь сидеть за прилавком вместо меня, - мгновенно присвоила ему новый статус Шелли. – И как я раньше не подумала! Ты ведь такой фактурный, все местные модницы будут на тебя заглядываться! Поднимешь продажи. Когда за меня оставался Сэм, это иногда действовало, хотя репутация у него, сам знаешь…

   – К такому я не готов, - запротестовал Миран. – Мне бы хотелось, чтобы на меня заглядывалась одна конкретная девушка, а не все.

   – Но одна конкретная девушка будет занята эти дни, – слегка порозовела от смущения мисс Роул. – Да и за монстриком, что прячется под диваном, надо будет кому-то присматривать. У меня больше не осталось тарелок…

   Это был серьёзный аргумент. Мирану ничего не оставалось, кроме как согласиться стать временным продавцом.

Утро Мирана не обошлось без неприятностей: он поскользнулся на обледенелой дорожке возле красивой двери магазинчика мисс Роул.

   – Боже, ну что опять?! – всплеснула руками Шелли, прибежав на грохот.

   – Ноги меня подводят каждый раз, когда я рядом с тобой, – попытался отшутиться мужчина, неловко пробуя подняться.

   – Ох, не смешно, - девушка засуетилась вокруг раненого гостя: сначала помогла ему подняться, затем с помощью магии почистила его новое пальто (и когда только успел купить), привела в порядок злосчастный коврик, а после со вздохом предложила: – Как насчёт кофе? Кажется, у нас это вошло в привычку.

   – Давай, – не стал отнекиваться парень. - Заодно и расскажи немного о своём товаре. Надо же мне знать, что людям втюхивать.

   – Почему сразу втюхивать? – обиделась Шелли. – Между прочим, такой коллекции часов больше ни у кого нет!

   – А ты уверена, что она кому-то нужна? - уточнил Миран, зависнув возле самой приметной стены в лавке, обвешанной настенными часами разных видов и форм. Такого разнообразия он никогда не встречал. Это было завораживающее, но одновременно пугающее зрелище. Особенно часы в виде черепа с горящими красными глазницами.

   – Милые, правда? - спросила девушка, заметив его интерес. – Они ещё разговаривают замогильным голосом.

   – Милые, – сдавленно согласился мистер Бакс, мысленно записав себе, что этой даме надо дарить что-то поинтереснее цветов.

   – В общем, осваивайся! – радушно махнула рукой хозяйка. – Я буду в соседнем помещении!

   – Где? - озадачился Миран, но девушка уже скрылась за маленькой неприметной дверью.

   – Однако, – удивился парень. Он думал, что в лавке есть только санузел, а оказалось и ещё что-то. Вскоре из загадочной комнаты донеслось непонятное бурчание, грохот, а затем наступила подозрительная тишина.

   – Шелли, с тобой всё в порядке? – осторожно постучал он, и за дверью сначала оглушительно чихнули, а затем недовольно ответили:

   – Как только Сэм объявится, напомни мне, чтобы он разобрал эту несчастную кладовку. Здесь сам чёрт ногу сломит!

   – Главное, ты там себе ничего не сломай! – со вздохом попросил Миран.

   Весь остаток дня прошёл в тишине. Изредка Шелли выбегала из каморки, чтобы подзарядиться чашечкой кофе, иногда у неё что-то тихо шипело или даже взрывалось (Миран стоически старался не обращать на это внимания, потому что каждый раз, когда он испуганно вскакивал на крик и стучал в дверцу, девушка ужасно раздражалась и злилась). В последний раз она предупредила его, что закрылась с той стороны и откроет только в том случае, если случайно погибнет. Мужчина хотел уточнить, как именно она собирается это сделать, будучи мёртвой, но решил, что оставит вопрос при себе.

   В лавку только один раз заглянула старушка в модной шляпке, украшенной цветами, с хитринкой посмотрела на мужчину и поинтересовалась, когда у них с мисс Роул свадьба. Миран закашлялся и ничего не ответил, а когда дама ушла, долго размышлял над вопросом. Кем бы ни была эта любопытная дама, она подкинула ему весьма интересную мысль.

   Незаметно начало смеркаться, а хозяйка лавки так и не вышла из укрытия.

   – Нашла! Вот, посмотри! – она пихнула Баксу под нос медальон. – Эта штука называется «Родственная сила». Прадед тут всё законспектировал, – следом она ткнула в старый блокнот. – Если перечертить все эти знаки, активировать артефакт и капнуть на него капельку своей крови, то он поможет найти пропавшего родственника. И даже вызвать его! Здорово, правда?

   – Уверена, что блокноту твоего прадеда можно доверять? – усомнился Миран. Медальон выглядел обычной безделушкой.

   – Вообще он был хорошим артефактором, – подумав, произнесла Шелли. – Но на всякий случай я поищу литературу. Ты можешь езжать, если надо, большое спасибо за помощь!

   Миран приуныл, открыв для себя еще одну особенность Роул: если той что-то интересно, она забывает о сне и еде.

***

Назавтра Миран и Шелли пошли на дело. Ещё никогда жизнь тихой и спокойной хозяйки антикварной лавки не была такой насыщенной и динамичной, как в эти первые весенние недели. Открыв дверь брата запасным ключом, Шелли по-хозяйски зажгла магические кристаллы, сняла плащ, а затем велела Мирану:

   – Найди себе место, пожалуйста, я всё сделаю сама!

   – Немного пугает твоя решительность, - улыбнулся её сообщник, но послушно сел в мягкое кресло в углу и приготовился наблюдать за действиями Шелли, которая с видом фанатичного учёного мычала что-то под нос и тщательно рисовала на полу загадочные символы. Увы, долго он молчать не мог:

   – Шелли, напомни мне, а что это за артефакт?

   – Называется «Родственная сила», – с охотой повторила она. – Должен вызвать родственников.

   – Всех родственников? - ужаснулся мистер Бакс. - Нам же нужен только один. Блудный.

   – Ты думаешь, я зря вчера всю ночь читала умные книжки? Специально настраиваю его на Сэма. Поэтому мы и пришли к нему домой, а не ко мне.

   – Надеюсь, внимательно…

   – Мистер Бакс, я начинаю злиться, – заметила Шелли, сдувая со лба мешающие прядки.

   – Понял. Молчу, но…

   – Вот и молчи.

   – Но если ты прочитала что-то не очень внимательно, то лучше прекратить, а то мы можем вызвать случайно кого-то из усопших.

   – Если ты сейчас не помолчишь, то точно вызову! Твоего покойного прадеда, хочешь?

   – Вообще-то мой прадед еще жив, – обиделся Миран, и Шелли прикусила язык.

   Пока Миран молча обижался, девушка закончила чертить мудрёные знаки, опустила в центр нарисованного круга магический предмет, нажала на какой-то механизм и (тут Миран охнул) тонким кинжалом проколола себе подушечку большого пальца. Когда капелька крови капнула на медальон, произошло сразу несколько вещей: померкла магическая лампа, которая освещала помещение, резко похолодало, а затем раздался странный хлопок, заставивший пару испуганно замереть.

***

Когда во всём доме разом потухли все свечи и магические лампы, хозяйка квартиры, сдававшая жильё Сэму Вэдсворту, вздрогнула и перекрестилась.

   – Святой божечка, – пробормотала она и, держась за стенку, на ощупь выглянула за дверь. Кто-то из обеспокоенных жильцов уже зажёг свечу и последовал её примеру.

   – Что там происходит? – шёпотом поинтересовался её сосед, мистер Бинд.

   – Магичка из антикварной лавки привела мужчину в дом, – так же шёпотом пояснила миссис Памер. - Балуют, видать…

   – А ведь была такой тихой, воспитанной, – укоризненно заметил сосед. Они еще долго обмывали косточки мисс Роул, а затем разошлись.

***

– Кто посмел втянуть меня в мир живых?! – произнёс вдруг кто-то страшным голосом, и до Шелли дошло, что где-то она всё-таки накосячила. Светлая туманная фигура в длинном платье была кем угодно, но только не Сэмом Вэдсвортом. А когда она начала приобретать очертания, Роул её узнала.

   – Бабуля?! – сдавленно охнула девушка, чувствуя, как поднимаются волосы на затылке и пол уходит из-под ног.

   – Шелли, держись! – рядом с ней оказался мистер Бакс. - Я не знаю, как общаться с призраками. К тому же это ты её вызвала.

   Но мисс Роул, ожидающая увидеть кого угодно, но только не призрака любимой бабушки, почувствовала, что отключается. Пусть она и имела дело с магией, но с духом встретилась впервые.

   Очнулась Шелли под звуки голосов. Её голова, судя по всему, лежала на коленях у Мирана, а его руки бесцеремонно перебирали её кудри.

   – Так и знала, что ему даже умные книжки не помогут! – причитал до боли знакомый голос родного человека, умершего три года назад. – Но он всё равно добрый мальчик. Эх, жалко, меня рядом нет, а то бы я ему подзатыльник дала!

   – Поверьте, желающих более чем предостаточно, – ответил духу бабушки Миран, и Шелли показалось, что он улыбается.

   – Мне это снится, или ты правда беседуешь с призраком моей бабушки? – простонала Шелли.

   – Внученька! – обрадовалась Инесса. Если бы не призрачное сияние, окутывавшее её фигуру, Шелли и не подумала бы, что бабуля давно мертва: всё та же строгая прическа, очки в серебряной оправе, длинное платье с воротничком, радостная улыбка. – А я уж думала, не передам последние напутствия. У меня осталось мало времени!

   – Прости, но ты такая пугающая, - созналась Шелли, протягивая к ней руки и не решаясь дотронуться. - Я рада тебя видеть!

   – А я тебя! – в голосе призрака послышалась смесь тоски и радости. – И не переживай, нет в моём мире этого охламона, жив он, здоров! Поди прячется где-нибудь.

   – И это рада слышать, - вздохнула Шелли. – Столько всего хочу спросить…

   – Не успеешь, дорогая, - грустно покачала головой бабуля. – Да и не велено нам рассказывать. Всему своё время. Лучше поведай, как дела в моей лавке? Всё ли получается? Кто из постоянных клиентов заходит?

   Призрак проговорил с внучкой ещё несколько минут, а потом начал таять.

   – Пора мне, детоньки, – старушка с сожалением посмотрела на свои исчезающие ладони. – Хочу сказать напоследок: совет да любовь!

   Шелли не успела рта раскрыть, чтобы произнести слова прощания, как призрак окончательно рассеялся. Сразу после этого в комнате остались только они с Мираном и рыбки в аквариуме.

   – Как занятно, – тихо произнёс мужчина, крепко обнимая Шелли со спины. – Я впервые столкнулся с чем-то подобным.

   – И я, - отозвалась Шелли, не спеша выскальзывать из объятий. Темнота была как нельзя кстати. И даже неожиданная встреча с призраком любимой бабули не могла изгнать мысль, которая кружилась у неё в голове: каковы на вкус губы Мирана? Может, она рискнёт попробовать? В конце концов, что ей терять… Развернувшись всем корпусом, девушка сама скользнула руками по его шее и первая коснулась его губ своими. Нерешительно, робко. А затем отодвинулась, будто испугавшись своих действий. Пару секунд Миран ничего не делал, выжидая, а потом одним рывком притянул девушку к себе, запустил руки в её волосы и поцеловал так, как считал нужным. Горячо, смело, сладко.

   Всё испортил свет, который зажёгся совершенно внезапно. Магические кристаллы очнулись после встречи с призраком, нарушив прекрасную картину.

   – Стоит остановиться, – прошептала Шелли, закрывая разгорячённые щёки руками.

   – Стоит продолжить, – довольно хмыкнул Миран, нежно проводя подушечкой пальца по её губам. - Завтра, например. Что скажешь?

   Шелли не нашлась, что ответить. Лишь покачала головой и загадочно улыбнулась.

Близилась середина марта, с пропажи Сэма Вэдсворта прошло почти две недели. И пусть парень по-прежнему не объявлялся, но Шелли перестала о нём беспокоиться. Нет, она больше не посещала морг, полисмагическое отделение и детектива Роуэна. На это не было причин, так как вчера утром под дверью лавки девушка обнаружила коротенькую записку, накарябанную знакомым кривоватым почерком: «Сестрёнка, не теряй. Я живой! По приезде отработаю! Спор, так и быть, ты выиграла». И пусть бумажку захотелось сжечь, но тугая пружина, появившаяся внутри неё в первый день весны, наконец-то расслабилась. Права была бабушка. Живой – уже хорошо. А как вернётся, она с ним поговорит. Возможно, без рукоприкладства не обойдётся.

   Записку она показала Мирану, и они решили перестать изображать из себя сыщиков.

   – Теперь ты можешь спокойно заняться своим делом, – улыбнулся ей парень. – Незачем больше бегать по сомнительным тавернам и вызывать духов бабушек.

   Шелли поймала себя на мысли, что её не очень радует эта перспектива. Лавку она любила, но воспоминания о вечере в «Весёлом путнике» и погоня за загадочной дамой Сэма грели душу. Ей хотелось продолжения, приключений, а вместо этого ждали обычные будни за прилавком. Скука! Одно успокаивало: шкодливый котёнок Басик по–прежнему жил у неё, а Миран обещал его проведывать каждый день. О поцелуе и том вечере парень не вспоминал и не делал новых попыток сблизиться, но Шелли каждый раз ловила на себе его проникновенный взгляд. Вчера она набралась храбрости и задала молодому человеку вопрос:

   – Разве тебе не пора в столицу? Отец справляется со всеми делами без тебя?

   Мужчина привычным жестом спрятал ей за ухо кудрявый локон и поинтересовался:

   – А что, надоел тебе?

   Шелли шёл двадцать шестой год, но у неё никогда не было серьёзных отношений. Загруженная делами в лавке и заботой о несносном брате, она изредка ходила на свидания, но ни разу не почувствовала серьёзного влечения к ухажёрам, и у неё не возникало желания заводить свою семью. Все ей казались каким-то скучными. А с Мираном всё обстояло иначе. Она не знала, как стать смелее и признаться, что парень не просто не надоел, а что она бы его вообще никуда не отпускала. Были свежи ощущения от уверенных рук на талии и тёплых губ на коже. До сих пор как думает об этом, так сердце громко стучит. Неужели он и есть тот самый? С кем хочется соединить свою жизнь… От внезапной мысли сердце забилось сильнее.

   Дверной колокольчик звякнул, возвращая Шелли в реальность, и она подскочила с места, профессионально улыбаясь. В помещение вошёл высокий широкоплечий мужчина в немного потрёпанном шерстяном пальто.

   – Мисс, – приветливо склонил он голову, и Шелли для себя отметила, что светлые пепельные волосы в сочетании с карими глазами смотрятся необычно и красиво.

   – Мисс Роул, – подсказала девушка.

   – Айзек Грант, - улыбнулся блондин. – Позвольте поинтересоваться, не приносили ли к вам недавно на продажу старинные драгоценности?

   Хозяйка антикварной лавки задумалась лишь на мгновение, но затем с сожалением призналась:

   – Знаете, если и приносили, то могли застать лавку закрытой. Последние пару недель я здесь редко появляюсь.

   – Отдыхаете? – вежливо поинтересовался мистер Гранд, но Шелли печально вздохнула.

   – Увы, одного разгильдяя искала. Двоюродного братца, если точнее.

   – О, это по моей части! – хмыкнул Айзек Грант, протягивая визитку. – Я охотник за головами. Работаю в основном на полисмагию, но и частные заказы беру. Разыскиваю сбежавших невест, пропавших родственников. Конфиденциальность гарантирую. Надумаете – смело обращайтесь.

   – Спасибо, – растерянно поблагодарила девушка, провожая мужчину до двери. Какие интересные посетители иногда заходят в лавку!

   После Айзека к ней снова заглянули дочки миссис Далси в полном составе. Трещали без умолку, рассказывая последние сплетни, приобрели для подарка дорогой тётушке старую картину и ушли, оставив за собой приторный запах благовоний. Шелли пришлось проветривать лавку.

   Затем вновь заходил мистер Моукс. На этот раз он принёс потрескавшуюся фарфоровую вазу.

   – Снова ваш любимец постарался? – с сочувствием поинтересовалась Роул, оценивая ущерб. – Что ж, попробую вам помочь, оставляйте.

   За мистером Моуксом зашёл ещё один занятный посетитель: сухонький старичок лет восьмидесяти. Шелли вспомнила, что звать его Лоренцо Ларетти.

   – Здравствуйте! – снова подскочила Шелли. – Что я могу предложить вам, мистер Ларетти?

   Старичок частенько успешно притворялся слепым и глухим, но за толстыми стёклами очков прятался очень прозорливый взгляд.

   – А что интересного у вас есть? – с хитрецой осведомился он, и последующие тридцать минут они долго рассматривали разные цепочки для его очков. Лоренцо радовался, как ребёнок, когда откуда-то из недр прилавка девушка достала очень изящное серебряное украшение.

   – Какой суетливый день, – со вздохом заметила девушка, когда Лоренцо расплатился и ушёл.

   Но и на этом было не всё! После Лоренцо с приветственным криком «Шелли Роул, как я рада тебя видеть!» в лавку ворвалась высокая стройная девушка с пышной рыжеватой гривой. То была Энни Блоквад, давняя приятельница Шелли, которая, как выяснилось, приехала учить юных некромантов в местную школу тёмного Агнаса. Привлекательный молодой брюнет, что зашёл за ней следом, с любопытством огляделся, бросил на Шелли внимательный взгляд и замер возле стены с часами, решив не вмешиваться в женскую болтовню. Остаток вечера подруги с удовольствием обменивались новостями и выбирали школьный талисман для учеников девушки.

   После ухода учителей Шелли какое-то время наводила порядок, а когда уже взялась за плащ, дверной колокольчик снова звякнул.

   – Простите, но я уже за…

   На пороге стоял запыхавшийся Миран.

   – Привет, – просто произнёс он, очаровательно улыбаясь.

   – Не ждала тебя, – призналась Шелли, улыбаясь в ответ. – Что-то случилось?

   – Просто спешу, – не стал скрывать мистер Бакс, решительно подходя ближе и помогая девушке надеть верхнюю одежду. – Проводишь меня до экипажа?

   – Уже уезжаешь? - Роул озадаченно нахмурилась, но парень увлёк её на улицу. Возле дороги действительно ожидала карета. Миран махнул вознице рукой, развернулся к Шелли и, обхватив её плечи, произнёс тираду:

   – У меня появились клиенты в этом городе, так что я не смогу приезжать к тебе каждый день. Но… я не смог бы заснуть сегодня, если бы не заехал даже на минутку. И еще я очень хочу задать вопрос, Шелли Роул.

   – Однако! – недоуменно вскинула брови Шелли. – Задавай, коль не шутишь.

   – Ответь, пойдёшь со мной на праздник Маклифа? – требовательно, будто от этого зависела чья-то судьба, спросил Миран.

   – Он ведь в конце месяца! – воскликнула девушка, запутываясь больше.

   – Я сказал отцу, что уеду домой только в апреле. Поэтому и спрашиваю.

   – А почему нельзя спросить… ну завтра, например? – не понимала Шелли. Серьёзный настрой мужчины пугал. Ей казалось, что он спрашивает одно, а имеет в виду совсем другое.

   – Хочу знать сегодня! – упрямо поджал губы Миран, сильнее сдавливая её плечи. - К тебе в лавку кто только не приходит! Не смей ходить на праздник одна. И не одна тоже не смей, ясно?

   – Ясно, – осторожно согласилась девушка. - Только с мистером Баксом можно?

   – Только с ним.

   – Хорошо. Я схожу с тобой на праздник.

   Сначала последовала пауза, а затем Миран неверяще улыбнулся.

   – То есть я могу рассчитывать ещё на одно свидание?

   – То есть ты сначала со мной целуешься, а потом удивляешься? – фыркнула девушка, окончательно развеселившись. - Смешной такой, не могу. Поезжай уже, делай свои дела.

   – Хорошо! – согласился Миран, широко улыбаясь. А затем он внезапно сделал шаг вперёд, обхватил её лицо большими тёплыми ладонями и легонько коснулся своими губами её губ. Шелли даже удивиться не успела, а он уже развернулся к экипажу.

   Проводив взглядом отъезжающую карету, девушка с лёгкой усмешкой произнесла:

   – А говорят, что это влюблённые девушки становятся невменяемыми. Я сама адекватность в отличие от Бакса! Вот только что мне сделать, чтобы ты стал немного решительнее…

   Но в этот же вечер она зачеркнула день на настенном календаре, чего раньше никогда не делала. Ей вдруг захотелось, что бы последний день марта настал… да хоть завтра. Почему бы и нет.

На праздник явился чуть ли не весь городок. Ещё бы! Не каждый день массовые гуляния и весёлые конкурсы устраивают. Девушка снова порадовалась, что додумалась заменить высокие каблуки на удобные ботинки. Всё равно под длинным нарядным платьем (то самое, которое столько времени томилось в шкафу) ничего не видно.

   – Как твои дела? – участливо спросила она у задумчивого мистера Бакса. – Ты меня пугаешь немногословностью.

   – Я просто решаюсь на одно важное событие в своей жизни, – вдруг огорошил её Миран. – Да всё не могу придумать, с чего начать.

   – Надо же, тебя ожидают интересные перемены! – бесхитростно заметила девушка, совершенно не замечая намёка. - Обязательно расскажи мне, только сначала я хочу остановиться возле вон той лавочки с бижутерией. Смотри, как красиво!

   – У тебя же и так этого добра полно! – воскликнул Миран, но послушно последовал за Шелли.

   – А я бы хотела ещё больше! – ответила девушка, склоняясь над самодельными плетенными из бисера браслетиками.

   – Глянь, и дальше одна лавочка с подобным, - махнул рукой в сторону мистер Бакс. – Так и быть, выбирай. Готов купить тебе всё!

   – Да ну тебя, - шутливо пихнула его в бок Роул. – Я всего лишь посмо… Сэм…

   – Не понял? – озадачился Миран.

   – Туда смотри! – бесцеремонно ткнула пальцем в толпу девушка. – Это же Сэм!

   – Ты уверена? – прищурился Миран, пытаясь распознать в парне, на которого указывала Шелли, своего приятеля.

   – Уверена! Это правда Вэдсворт! – выдохнула Роул и громко прокричала: – Сэмюэль, а ну стой, паршивец!

   И долговязая фигура, которую каким-то чудом углядела Шелли в разноперой толпе, сначала замерла, а затем, заметила сестру и почуяв неладное, дала стрекоча…

   – Ну точно Сэм, - не то восхитилась, не то огорчилась Шелли и, подхватив полы юбок, с диким криком «Вот только поймаю, убью разгильдяя!» устремилась следом. Прохожие в испуге шарахнулись, и Миран их прекрасно понимал: от милой воспитанной леди не осталось и следа. Скорее, разгневанная пугающая бандитка.

   – У барышни настроение плохое, – попытался оправдаться он перед женщиной, которую едва не снесла Шелли, но та лишь сердито поджала губы и, пробурчав что-то про свихнувшуюся молодёжь, отправилась дальше, а Мирану ничего не оставалось делать, кроме как отправиться вдогонку.

   – Признался в любви, называется, – пыхтел он на ходу. – Принесла же тебя нелёгкая, Сэм Вэдсворт. Мог ещё денёчек где-нибудь попрятаться.

   Не упустить свою спутницу из виду оказалось пустяковой задачей. На яростные возгласы «Стой, кому сказала. Ты же проспорил мне, негодник!» и верещание «Уберите от меня ненормальную!» сбежалась целая толпа. Народ, по всей видимости, решил, что это представление.

   – Это я ненормальная? – яростно сдувая кудри со лба, Шелли палкой оттесняла несчастного Сэма (и да, это был он) к столбу, возле которого желающие участники сражались на деревянных мечах. – Я же верила тебе, как ты мог!

   – Сестрёнка, это же не повод меня убивать?! Выслушай сначала!

   – Сначала душу отведу, а потом выслушаю!

   – Когда ты стала такой кровожадной?! – паниковал Сэм, а затем, увидев запыхавшегося Мирана, изумлённо вытаращил глаза и воскликнул: – Миран, дружище, а ты здесь какими судьбами?!

   – Он уже месяц здесь и помогал мне искать тебя! – не удержавшись, Шелли снова замахнулась, волна силы прошла от её ладоней к деревянному оружию, воздух вокруг заискрился. Кто-то в толпе захлопал, а Сэм поднял руки вверх, показывая, что сдаётся, и сдавленно обратился к Мирану:

   – Друг, спаси. Я потом вам всё расскажу!

   – Я на её стороне, - откровенно веселился мистер Бакс.

   – Девушка, да отдайте уже мой меч, – влез со своими возмущениями участник турнира.

   – Молчи ты, дай досмотреть! – зашикал на него народ.

   – А что, это часть представления? - не понял тот, у кого отобрали игрушку. - Предупреждать же надо…

   – Все сошли с ума, – прошептал Сэм, поняв наконец, что никто не собирается его спасать, а Шелли уже была готова сжать руки на его шее.

   – Ты будешь моим должником, Вэдсворт! – решился вдруг Миран и, легко поднявшись на помост, неожиданно громко и торжественно произнёс. – Шелли Роул, я влюбился в тебя, как последний мальчишка!

   Шелли, впрочем, не отпуская ворот Сэма, изумлённо развернула к Мирану голову. Кто-то из зрителей свистнул, выказывая своё одобрение, а Вэдсворт, ошарашенно переводя взгляд с сестры на друга, решил уточнить:

   – Это когда же вы успели?

   – Тебя не спросили, – фыркнула девушка и грозно осведомилась у Бакса. – Ты меня так от кровопролития отвлекаешь? Жалко его стало?

   – Мы его с тобой попозже побьём, не при всех, – пообещал Миран, подбираясь к ней ближе. – Сейчас давай вспомним, что ты добрая девушка!

   И, пользуясь секундным замешательством (Шелли в этот момент пыталась понять, когда она перестала быть доброй), заключил её в замок из своих рук.

   – Беги, милок, пока они любуются! – посоветовал Вэдсворту кто-то из толпы, и тот, не будь дураком, действительно тихо смылся.

   Шелли было дёрнулась следом, но Миран ловко подхватил её на руки, не дав устроить ещё одну погоню. Девушки в толпе восторженно ахнули.

   – Нечестно! – возмутилась мисс Роул, однако не делая попыток вырваться. – Ты ведь специально!

   – Зато так действенно! – подметил мужчина, а потом с улыбкой прошептал: – С Сэмом разберёмся попозже, а сейчас… не могу больше сдерживаться. И добавь магии немного, пусть посмотрят.

   И, прижав Шелли к себе сильнее, сделал то, о чём давно думали оба, – жарко поцеловал. Объятия сделались теснее, глаза закрылись сами собой, а поцелуй стал требовательнее и глубже. Вокруг пары неожиданно взметнулись алые блики, воздух красиво заискрился. Народ заохал, заулюлюкал, раздались щедрые аплодисменты.

***

Позже они втроём пили тёплое пряное вино возле небольшой сцены, где разыгрывалось новое представление. Сэм нашёл их сам. Брат виновато опустил голову и, едва не бухнувшись на колени, громко и наигранно воскликнул:

   – Прости, сестрёнка, я больше так не буду!

   Тогда Шелли наконец-то от всей души отвесила разгильдяю подзатыльник, усилив его магией для эффекта. Сэм даже не пожаловался. Лишь прошипел от боли, потёр на глазах появляющуюся шишку и начал рассказывать ребятам свою историю.

   – Ты просто не представляешь, что произошло в лавке буквально за первые пару дней после твоего отъезда. На меня напали, сестрёнка. Эти тигрицы накинулись как ненормальные. Разбили витрину, кинули в меня часы, а следом и бабулин портрет. А потом появились их мужья и…

   – Погоди, - остановила поток речи Шелли. – Тебя что, хотели поколотить бывшие? Ты скрылся на целый месяц, потому что тебя чуть не побили девчонки и их мужья? Я же искала тебя! В морг ходила, к детективу! Даже дух бабушки случайно вызвала, представляешь?!

   – Бабушка Инесса? - испуганно вздрогнул Сэм. – Ох, хорошо, что меня рядом не было, а то я бы в обморок свалился.

   – Это у вас семейное – призраков бояться? - развеселился мистер Бакс. – Шелли и свалилась.

   – Рассказывай дальше! – прервала их девушка, и Сэм послушно продолжил:

   – Понимаешь, у меня так случайно вышло. Назначил свидание мисс Вернас, а потом завились эти две, и началось… Сначала я хотел пересидеть несколько деньков у любезной Ангелины, но мы заметили, что возле её дома кто-то ошивается. Подумали, что это выслеживают меня, и тогда я решил окончательно залечь на дно.

   – Это мы к ней ходили, – хихикнул Миран. - А потом и я один приходил.

   – Она мне тебя не описывала, – смущённо признался Сэм. - Решил, что это очередной рога… кхм… обманутый муж.

   – Я на тебя дух бабушки натравлю! – в сердцах бросила Шелли. - Теперь ты обязан жениться на этой мисс Вернас, тоже не отличающейся добродетелью! Вы составите подходящую пару!

   – Я встал на истинный путь и действительно скоро женюсь! – заявил вдруг Сэм, снова делая голубые глаза честными-честными. – И не надо так смотреть. Кажется, я на самом деле влюбился. Я не очень хотел посещать праздник, но это было хорошей возможностью разобраться, наконец, со всеми бывшими пассиями: поговорить с каждой и оборвать отношения. Что я и сделал! А за разгром прости, сестрёнка. Они ещё и украшения прихватили.

   – Отработаешь!

   – Без вариантов, видимо… Но я оставил записку, ты же видела?!

   – Видела! А убегал тогда зачем от меня?!

   – Да не разобрал в потёмках, ты это была или не ты… Так быстро бегаешь, однако…

   – С тобой научишься! А в дом зачем ходил? – продолжала пытать брата Шелли, желая получить все ответы.

   – Хотел забрать рыбок, – смущённо признался братец. – И вещи взять.

   Какое-то время Миран и Шелли молчали, раздумывая над услышанным, а Сэм сопел и ждал приговора.

   – Прощаем или как? – с улыбкой уточнил мистер Бакс у девушки

   – Три месяца бесплатной работы в лавке и кладовка, – сурово выдвинула свои условия Шелли и, заметив, как открыл было рот Сэм, чтобы возмутиться, добила: – Никаких таверн и многочисленных свиданий. Или я пишу о твоей выходке дядюшке, и он окончательно перестаёт иметь с тобой дело.

   – Три так три! – тут же согласился Сэм. - Выходные только оставь, пожалуйста. Мне же надо как-то встречаться с мисс Вернас.

   – Ты неисправим! – Шелли снова замахнулась на брата, но Миран успокаивающе приобнял девушку и что-то зашептал ей на ухо, отчего она мило покраснела.

   – Все еще не могу поверить, что вы встречаетесь, – Сэм покачал головой, а потом весело заметил: – Кстати, сестрёнка, Миран и есть тот самый друг, с которым я хотел тебе устроить свидание, представляешь, какое совпадение? Можно считать, что ты тоже проиграла спор!

   Но Шелли и Миран не слышали разгильдяя. Они смотрели друг на друга, и глаза их светились радостью. Весна наступала не только в уютном городке Сент-Бруке, но и в сердцах молодых влюблённых.

   Чуть позже, когда они втроём оставляли подношения возле статуи градостроителя, Шелли поймала себя на мысли, что ещё никогда у неё не было такой весёлой и романтичной весны.

Из антикварной лавки на улице Августина Бесстрашного раздавался шум. Прохожие уже не останавливались, ведь в последнее время это стало привычным делом.

   – Шелли, да у тебя тут сам чёрт ногу сломит! – ругался Сэм Вэдсворт, когда его загнали в каморку.

   – Главное, чтобы ты там ничего не сломал, – веселилась Шелли, подперев дверь с другой стороны. – Ты обещал всё разобрать, вот и разбирай. А ещё тебя ждёт целый список дел! И работа продавцом!

   – Ты жестока, – Сэм без труда отодвинул дверь вместе с сестрой. – Дай хоть гляну, что ты там написала… Монетки почистить, ну что ж, ладно, это я сам предложил… Пункт 3. Съездить в Ривестром? Хм… Ну ладно, хоть нескучно будет. Пункт 4. Отвезти заказы. Пункт 5. Взять на месяц Басика… Сколько пунктов?… Двадцать пять? Ты серьёзно?! Погоди, ты куда-то уезжаешь, что ли?! На кота мы точно не договаривались. Он всё время урчит на меня и смотрит так, будто примеривается, куда укусить. Ты вообще уверена, что это котёнок, а не демон?

   – Ага, - счастливо улыбнулась девушка, в порыве чувств обнимая брата. – Думаю, вы поладите с Басиком. Мы уезжаем в столицу, Миран обещал устроить мне экскурсию, а я пополню запасы интересных вещичек.

   – Экскурсию, значит? Это теперь так называется? - подозрительно прищурился Сэм, но Шелли лишь отмахнулась.

   – В общем, ты тут не скучай без меня. Я попросила кое-кого за тобой приглядывать. А если снова пропадёшь, то я знаю, к кому обращаться.

   – Погоди, Шелли, кого попросила? Я не согласен. Я не готов, слышишь?! Куда ты, постой. Миран, останови её!

   Но девушка ловко вывернулась из рук братца и спряталась за спину подошедшего Бакса.

   – Не оставляйте меня! Так нечестно!

   – Ой, да верну я вашу хозяйку антикварной лавки, - успокаивающе произнёс Миран. – Удачи, друг!

   И, взявшись за руки, пара с улыбкой покинула помещение, оставив несчастного Сэма за полноправного хозяина. Какое-то время Вэдсворт молча стоял, прислушиваясь к тиканью часов, но тут в каморке что-то рухнуло (наверное, окончательно сломался ветхий стул, на который Шелли взвалила все старые фолианты), и Сэм, вздрогнув, испуганно пробормотал:

   – Надеюсь, она не духа бабушки Инессы вызвала, что бы он за мной приглядывал? Шелли может до такого додуматься.

   Какое-то время он с опаской прислушивался к воцарившейся тишине и уже сделал было шаг, чтобы проверить источник шума, как из старинных бабушкиных часов вдруг выпорхнула кукушка и истошно заголосила:

   – Ку-ку! Ку-ку! Ку-ку!

   Сэм икнул и схватился за сердце.

   – Божечки, кажется, Шелли как-то неправильно починила часики.

   Только парень собрался убрать их со стены от греха подальше, как ещё одни часы, те самые, в форме черепа, замогильным голосом отчитались:

   – Три часа дня, доброго здравия!

   – Я так долго не продержусь, - сдавленно прошептал Вэдсворт. – Здесь слишком страшно. Что ещё придумала эта вредная девчонка?!

   Никто ему, естественно, не ответил. А Миран и Шелли уже давно сидели в экипаже, и девушка с беспокойством выглядывала в окошко, будто боялась, что Сэм побежит за каретой.

   – Всё будет хорошо! – успокаивающе погладил её по руке мистер Бакс. - Вернёмся немного раньше. Тебе не помешает развеяться.

   – Да я не об этом думаю, – тряхнула непослушными локонами Шелли, неожиданно лукаво улыбаясь.

   – А о чём? – удивился Миран.

   – Я там кое-что сотворила в лавке. Какое-то время Сэму будет очень страшно.

   – Ты же не оставишь его заикой? – уточнил Миран.

   – Как знать, – весело отмахнулась девушка. – Но я вот о чём жалею… Надо было ещё одно пари с ним заключить! Наверняка снова бы проштрафился, а у меня бы опять был бесплатный работник!

   Миран долго любовался очаровательной девушкой, в которую так быстро и неожиданно влюбился, и думал о том, что никогда не будет с ней спорить.