Её Высочество Розалин Аллорская открыла глаза и с удовольствием потянулась. Погожее утро врывалось в приоткрытое окно ласковым ветерком и весёлым птичьим щебетом. Широко зевнув, принцесса прошлёпала к большому зеркалу у окна, отразившему красоту Её Высочества в полный рост. Яркие солнечные блики скользнули по зеленоватой чешуе, выгодно подчеркнув её изумрудный оттенок.

— Ого! — восхитилась принцесса, отметив золотистый блеск круглых глаз с вертикальным зрачком. — Ого! — покосившись назад, отдала она должное мощному хвосту. — Ого! — выдохнула в третий раз, переведя взгляд на раскинувшийся за окном сад. — А это уже интересно…

— Доброе утро, Ваше Высочество! — Марта бочком просочилась в приотворённую дверь, удерживая в руках поднос с завтраком. — Как спалось? Подобрать вам на сегодня что-то просторное?

— Подойди сюда! — деловито распорядилась принцесса, подзывая служанку. — Смотри! Что ты видишь?

Марта послушно выглянула в окно,

— Эм-м-м, симпатичный молодой человек… — резюмировала она. — К тому же брюнет!

— Это я без тебя вижу! — фыркнула Её Высочество. — Скажи мне, какого дьявола он здесь делает?!

— Ну, судя по всему, пытается попасть в замок. — Пристально вглядываясь, Марта наклонилась к распахнутой створке. — Точно, идет прямо сюда!

— Ты держишь меня за дуру? — вкрадчиво поинтересовалась принцесса, сочно клацнув длинными клыками. — И слабоумному ясно, что этот тип направляется сюда! Вопрос в том, кто это, и что ему здесь надо?!

— Ну… судя по благородной внешности, отличным сапогам и бархатному (Марта присмотрелась), да, бархатному сюртуку — перед нами очередной принц, Ваше Высочество.

— О, нет! Ещё один герой — освободитель! — принцесса раздраженно ударила хвостом по паркету. — Погляди, у него есть меч или шпага?

— Ничего колюще-режущего я не вижу, — мотнула головой Марта. — Возможно, не стоит расстраиваться раньше времени? Кто знает, вдруг этот юноша — ваш шанс наконец-то снять проклятие.

— Ты издеваешься?! — раздражение Её Высочества достигло угрожающих размеров. — Хочешь сказать, этот пижон с идеальным пробором воспылает истинной страстью к здоровенному ящеру с крокодильей улыбкой?!

— Не стоит смотреть на ситуацию столь пессимистично, — не сдавалась служанка. — Нужно верить в лучшее. Возможно, завтра утром вы проснётесь кем-то более миловидным. Скажем, кем-то напоминающим панду или енота. Знаете, всем нравятся еноты!

— К чёрту енотов! — рявкнула принцесса. — Уясни уже, нет никакой истинной любви и быть не может! Это всё сказки для простаков! Ты помнишь, чем закончились мои прошлые попытки? Напомнить? Проводить тебя на задний двор?

Марта покачала головой,

— Это не повод опускать руки!

— Не зли меня! — процедила Её Высочество и снова заинтересованно взглянула в окно.

— Так что, прогоните его? — уточнила служанка, с любопытством разглядывая энергично пробирающегося через заросший парк красавца.

— Нет, конечно, — блеснула выразительной улыбкой принцесса. — Я намерена повеселиться! Накрой на стол и приготовь мне золотистое платье. То, что со шнуровкой сзади. И плащ с голубой окантовкой. А затем радушно встреть гостя и проводи в зал для торжественных приёмов.

— Будете пугать его? — догадалась Марта. — А вдруг у парня слабое сердце?! Помните того задохлика из Морении? Пришлось неделю выхаживать…

— Да как ты смеешь! Что я, зверь какой?! — деланно возмутилась Розалин. — Я аккуратненько. Всего лишь приглашу к столу Лютика.

Марта тяжело вздохнула и хмуро сообщила,

— Воля ваша, но предупреждаю — стирать его обделанные портки я не стану!

— Ой, вот только не надо мне угрожать! — вскинулась принцесса. — Ступай уже!

…Длинное платье из золотистой парчи струилось до самого пола, прикрывая когтистые лапы Её Высочества. На весьма нестандартной фигуре принцессы платье сидело как влитое, подтверждая истину, что подогнать наряд можно даже под самую сложную фигуру, если у портнихи руки растут из правильного места. А руки у Марты были просто золотые.

Принцесса накинула на голову капюшон просторного плаща, поправила хрупкую фарфоровую маску и осталась довольна своим отражением в зеркале. Ну, а что такого?! Просто здоровенный ящер в плаще и маске. Обычное дело.

— А может, я просто очень крупная красавица, — подбодрила себя Её Высочество и, прихватив со стола серебристый колокольчик, направилась в зал для приёмов.

Неприметная дверь в коридоре, за гобеленом, позволила Розалин проскользнуть в зал незамеченной. Взобравшись на неудобный трон, укрытый бархатным балдахином от лишних взглядов, принцесса расправила подол платья, старательно завернулась в плащ и поглубже надвинула капюшон. Лишь убедившись, что незнакомец с первого взгляда на неё, от потрясения не бухнется в обморок, она позвонила в колокольчик.

Массивная дверь открылась с противным скрипом. Сопровождаемый Мартой молодой человек неторопливо прошёл в зал и замер напротив трона. Синий взгляд остановился на замотанной в нарядный плащ копне на возвышении. Точёные брови удивленно изогнулись, но никаких прочих признаков смятения юноша не проявил.

— Кто ты, незнакомец? И зачем явился в мой замок? — торжественно спросила принцесса, задыхаясь под плотным капюшоном.

Пижон невозмутимо вынул руку из кармана и бросил на пол что-то блестящее. Сверкающая штучка подкатилась прямо к ногам Её Высочества. На ярких алмазных гранях заиграли всполохи света.

— Держите! Ваша вещица. Отец прихватил эту штучку в минуту слабости. Я пришёл, чтобы вернуть его долг.

— Так, так, так… Минуточку! — принцесса наклонилась с трона, рассматривая сверкающий цветок на гладких мраморных плитах. — Ба, да это моя брошка! Погоди-ка, так ты сын того графа, что заявился сюда с месяц назад и обнёс мою шкатулку с драгоценностями?!

— Да, я — Максимилиан, сын графа Альберта. Отец гостил у вас в замке в прошлом месяце и взял на себя некоторые обязательства, которые я готов выполнить.

Красавчик высокомерно вскинул подбородок, вызвав у Её Высочества непреодолимое желание щёлкнуть наглеца по идеальному носу.

— Ну да, ну да, — покивала принцесса. — Твой милый папА, был так любезен, что лишил меня части королевских сокровищ и, такая досада, случайно попал под заклятие! — Розалин хищно улыбнулась, сильно сожалея, что сейчас на ней маска. — А вот не надо было трогать брильянтовую розу! Она — моя любимая!

— Он сожалеет, — уверенно соврал красавчик, сложив руки на груди. — Я готов компенсировать ваш урон, отработав его долг.

— Так, погоди-ка… — нахмурилась Её Высочество. — Но ты не девочка! — Она ещё раз пробежалась взглядом по статной высокой фигуре, широким плечам, тонкой талии, затянутой в тёмный бархат модного сюртука и, задержавшись на красивой физиономии гостя, заключила. — Определённо, не девочка! Я точно помню, что договор был о любимой кровиночке этого упыря, обокравшего меня. Я рассчитывала на прелестное юное создание, в качестве моего секретаря…

— Я недостаточно молод? — холодно поинтересовался наглец.

Принцесса сердито дёрнула хвостом под пышной юбкой, с трудом сдерживая раздражение. Что этот нахал себе позволяет?!

— Моя младшая сестра внезапно вышла замуж, — снизошёл до объяснения пижон. — Поэтому я отправился сюда вместо неё, — он небрежно склонил голову. — К вашим услугам. Готов взяться за любую работу.

— Любую работу?! — голос Её Высочества подозрительно потеплел. — Это замечательно! У меня найдутся для тебя задания, Максимилиан. А пока располагайся, будь как дома! Кстати, мой дворецкий покажет тебе замок…

Принцесса звонко хлопнула в ладоши,

— Людвиг!

Створки двери с грохотом распахнулись и в зал влетело нечто огромное, косматое и жутко рычащее (опытный охотник легко узнал бы в этом рычащем большого бурого медведя). С грохотом разметав стоящие у стены стулья, зверь бросился на неподвижно стоявшего графского отпрыска и, нависнув над ним, на подобии чудовищной скалы, снова издал жуткий рык.

— Вы не могли бы отозвать вашу зверушку? — брезгливо скривился юноша, чуть отстранив лицо от распахнутой медвежьей пасти. — Он закапает мне слюной весь сюртук.

Медведь снова рыкнул, но уже не столь уверенно и растерянно покосился в сторону трона.

— Оставь его, Лютик, — вздохнула Её Высочество, крайне разочарованная представлением. — Господин останется у нас на некоторое время. Ладно, идём, покажем ему замок…

Половицы старого замка жалобно кряхтели и сотрясались, но причиной этого было отнюдь не внезапное землетрясение или набег диких мустангов. Возглавляемая огромным бурым медведем, весьма странная процессия быстро двигалась по некогда помпезным коридорам, увешанным давно потерявшими яркость портретами.

— А здесь у нас малая столовая! — глухо пробасил потапыч, успевший облачиться в строгий смокинг и слегка обтрёпанную белую манишку. — А вот там — кабинет покойного короля Густава.

— Не рекомендую заходить, если у тебя аллергия на пыль, — хмуро предупредила Её Высочество. Экскурсия, как и тяжёлый наряд, уже порядком утомили её. Однако графский сынок беспечно шагал по длинным коридорам, с интересом разглядывая затейливую резьбу лепнины, картины и старинные доспехи, и засыпая провожатых вопросами.

— А что там? — обернулся неугомонный красавчик, указав на противоположную часть коридора, теряющуюся в густой тени.

— Там левое крыло замка, — сообщил косматый дворецкий, с опаской посмотрев на принцессу. — Оно, эм… закрыто.

— Да, тебе нельзя туда заходить! — громко подтвердила Розалин, поправив опостылевшую маску. — Совсем! Никогда!

— Почему? — изобразил лёгкое удивление парень, скучающе перекатываясь с носка на пятку. — Там тоже не убрано? Или есть ещё причины?

— Просто нельзя! Запрещено! Форбадден! Андестенд?! — Её Высочество с трудом сдержала сердитый рык и махнула медведю. — Людвиг, со вторым этажом мы закончили!

Быстро спускаясь по парадной лестнице, которая гулко охала от каждого шага Её Высочества, принцесса проясняла обстановку.

— Значит так, твоя комната на первом этаже, рядом с кухней! Дальше у нас комнаты слуг. Большинство сейчас пустуют, в связи рядом эм… печальных событий. Задняя дверь ведёт в оранжерею и парк…

— Он у вас довольно запущен, — заметил слишком глазастый гость.

— Садовник не в лучшей форме, — нехотя призналась Её Высочество, благоразумно опустив детали, и толкнула ногой тяжёлую дверь. — А вот и твоя комната! Располагайся!

— Оуу… — самоуверенность Макса (как он между делом предложил называть его), подверглась серьёзному испытанию, стоило ему шагнуть внутрь. Осмотрев небогатое убранство комнаты, красавчик выразительно скривился. — Могу ли я спросить, а более крепкой мебели у вас в замке не найдётся?

— Конечно, можешь, — почти добродушно откликнулась Розалин, царапнув когтями пакет. — Другой мебели нет! Видишь ли, долгое время в замке наблюдалась некоторая нехватка рабочих рук (Людвиг быстро спрятал лапы за спину), но… — принцесса ухмыльнулась, — ведь теперь у нас есть ты! Такой крепкий молодой человек наверняка умеет держать в руках молоток и стамеску?!

Пижон собирался ответить что-то столь же язвительное, да так и замер с приоткрытым ртом. Не будем осуждать его, кто угодно бы растерялся, увидев вошедшую в комнату капибару в длинном кожаном фартуке и стильных круглых очках.

Едва ли заметив симпатичного юношу, капибара прошуровала прямиком к принцессе, потрясая зажатой в передних лапах пузатой колбой. В колбе пыхтело что-то зелёное и искристое. Легкий дымок, идущий из узкого горлышка, благоухал всеми оттенками давно сгнивших овощей.

— Я нашёл её! — возопил пушистик, пихнув ароматную колбу прямо под нос Её Высочеству. — Ту самую формулу! В этот раз я уверен в успехе!

— В прошлую сотню раз ты говорил так же, — мягко отклонилась Розалин от зоны поражения вонью.

— Ах нет же! — махнул коротенькой лапкой крепыш. — В прошлый раз было совсем не то! Я полностью переработал формулу и теперь абсолютно уверен в результате! Вам надо сделать только один глоток! — бурлящая субстанция вплотную приблизилась к маске принцессы, вынудив Её Высочество отступить назад.

— Даже и не думай! — отмахнулась от шустрой зверюшки Розалин. — Я ещё не отошла от последнего раза! Пусть теперь попробует кто-то другой!

— Опробуем на Лютике?! — воодушевилась капибара, посмотрев на медведя.

Тот испуганно вздрогнул и по стеночке двинулся к двери.

— А почему сразу Лютик?! — запротестовал мишка, поправляя смокинг. — Я, между прочим, дворецкий, можно сказать — лицо замка! Испытайте средство на ком-нибудь ненужном! Да вот, хоть на горничных! Их в замке целых две!

— Да, но Фризи и Дейзи — мартышки! — коренастый зверёк с сомнением поправил массивные очки.

— Так это ж здорово! Я где-то слышал, что обезьяны — ближайшие предки людей! Подействует на мартышек — сработает и на Её Высочестве! — оптимистично сообщил Людвиг и шустро выскользнул за порог. — Удачи!

— Трус! — презрительно фыркнула принцесса, проводив его взглядом. И тут вспомнила о притихшем госте, который не сводил глубоких синих глаз с деловитой капибары. — О, совсем забыла вас представить! Знакомься, Макс, этот пушистый комок с лишним весом и близорукостью — мой придворный маг — Барнаби!

Близоруко прищурившись, капибара внезапно заволновалась и смущённо протянула юноше лапу.

— Приятно познакомиться, молодой человек! Простите, не заметил вас! Я немного рассеян…

— Барни, — перебила его принцесса, — перед тобой мой новый секретарь, а так же наш плотник, столяр, лесничий и садовник.

— Ого, сколько у вас талантов, юноша! — уважительно протянул Барнаби.

— Сам в шоке! — кивнул парень. — Представьте себе, до этого дня я не знал о большинстве из них!

— Ну, раз вы так мило подружились, думаю, я могу заняться своими делами! — выдохнула Её Высочество, всей душой надеясь, что ящеры не падают в обморок от перегрева. — Обед Марта готовит к трем! Кто проворонил — остаётся голодным!

…

Принцесса наматывала четвертый круг по своей спальне, оставляя на паркете глубокие борозды от когтей и раз за разом бросая тревожные взгляды в окно.

— Марта, скажи мне, какого чёрта происходит?!

— Ваше Высочество обеспокоены чем-то конкретным? — личная служанка принцессы подняла голову от штопки.

— Более чем конкретным! — кивнула Розалин. Избавившись от попоны и сбруи (как она окрестила свой недавний наряд), она накинула на переливающееся всеми оттенками изумруда тело кружевной пеньюар. — Я пытаюсь понять, чего добивается этот проныра?!

— Вас беспокоит господин Макс? — безмятежно уточнила Марта.

— Ты сама проницательность! — фыркнула принцесса. — Зачем этот пижон явился сюда?!

— Разве он не вернул вам розу? Его объяснение про заклятие и отца звучало вполне убедительно. Кстати, насколько я помню, вы сами подставили графа…

— А вот и нет, — возмутилась Её Высочество. — Я не заставляла его красть, а всего лишь предоставила возможность! Ну, может, немного подтолкнула…

— Вы специально оставили открытую шкатулку с украшениями в гостиной, после того, как граф рассказал вам о своём разорении. Стоит ли удивляться, что бедняга не удержался?

— Я всего лишь хотела заполучить себе подругу! — Розалин и не подумала смутиться. — Мне осточертело торчать тут одной! Милая дочка графа отлично бы подошла. Мы болтали бы о всяких глупостях перед сном, обсуждали наряды и кавалеров, расчесывали друг другу волосы…

— Вы могли бы попробовать найти общий язык с этим молодым человеком, — Марта задумчиво воткнула иголку в длинный чулок принцессы. — Он кажется довольно приятным.

— Приятным?! Ты свихнулась, Марта?! Да он напыщенный, самодовольный, наглый и… Посмотри! Что это он делает в саду?!!

Не разделив волнение госпожи, Марта неспешно отложила штопку и подошла к окну.

— Смею предположить, что наш новый жилец решил заняться садом. Ага, кажется, я узнаю топорик Людвига! Ого, как ловко он с ним управляется!

— Мои розовые кусты! Да как он посмел! — возмутилась принцесса. — Быстро подай мне плащ, и принеси туфельки!

— Боюсь, — покачала головой служанка, — что у нас не осталось туфелек подобного размера. Последнюю пару вы сносили ещё на прошлой неделе. Смею заметить, тигриные лапы ужасно портят обувь.

— Ты смеешь обвинять меня! Это нечестно! Ты же знаешь, что я не властна над своим обликом! Думаешь, мне нравится каждое утро просыпаться новым монстром?! Да чтоб той сволочи, что наложила на меня проклятие, вечно икалось! Если бы я знала, кто обошёлся со мной так бесчеловечно, то вырвала бы ему сердце, вот этими самыми руками! — Розалин яростно сжала в мощных лапах резную спинку стула и та рассыпалась в труху.

— Зачем же так радикально, Ваше Высочество? — сокрушённо покачала головой Марта и громко икнула. — Это был предпоследний крепкий целый стул из розового гарнитура. На чём вы будете сидеть, когда не останется ни одного целого?

– Не забивай мне голову всякой ерундой! — фыркнула Розалин. — Лучше неси плащ и… давай те пушистые тапочки с кроликами.

— Вы уверены, что они подходят для прогулки по саду?

— Можно подумать у меня есть выбор! Предлагаешь пойти прямо так, босиком?! И ответить на вопросы пижона насчёт этих чудесных зелёных лап?! — Принцесса пихнула под нос Марте свою выдающуюся нижнюю конечность. — Так что поторапливайся! Я хочу оторвать голову этому наглецу до того, как он превратит мой сад в голую пустошь! Кстати, ты не помнишь, куда я кинула маску?

Кипя негодованием, Её Высочество стремительно пронеслась по заросшим дорожкам сада и величественно нависла над своим новым работником. Макс прекратил насвистывать какую-то легкомысленную мелодию и безмятежно поднял взгляд на сердито пыхтящую принцессу.

— Решили прогуляться? — Его взгляд скользнул по умилительным пушистым тапочкам и задержался на тонком кружеве пеньюара, виднеющегося под плащом. — Не замёрзнете? Сегодня ветрено, — проронил он, проигнорировав чудный оттенок зелёного, просвечивающий под кружевом.

— Как ты посмел?! — рыкнула принцесса, угрожающе надвигаясь на парня. — Как посмел притронуться к моим розам?! Что за самоуправство!

— Вы сами произвели меня в садовники, — пожал плечами Макс. Сейчас на нём не было бархатного смокинга и Рози (в узком семейном кругу Её Высочество звали именно так) невольно заметила, как тонкая батистовая рубашка обрисовала фактурные мышцы плеч строптивого красавца. — Кстати, здесь не только розам нужна обрезка. Весь сад ужасно запущен. Магнолия, жасмин и кизильник разрослись слишком густо, а садовые дорожки превратились в непроходимые заросли.

— Это не даёт тебе права распоряжаться здесь всем по своему усмотрению! Это мой сад и только я отдаю здесь распоряжения! Ясно?! — парировала принцесса. Однако её взгляд не мог не отметить, как преобразились те кусты роз, по которым прошёлся топорик парня. Избавившись от сухих и слишком разросшихся веток, кусты приобрели правильную форму и выглядели намного привлекательнее. — Однако… — признала Розалин, — так тоже неплохо. Где ты научился так обращаться с растениями? Графских отпрысков обучают стрижке кустов?

— Матушка увлекалась садоводством и научила этому меня в детстве, — сообщил парень, легко подкинув в воздух и ловко поймав одной рукой небольшой топорик. — За этими розами давно не ухаживали. Чтобы кусты зацвели, нужно поливать их каждый вечер и, хорошо бы удобрить… Навоз вполне подойдёт. В замке есть домашний скот?

Принцесса хотела было сначала рассмеяться, потом обидеться, а потом решила не делать ни того, ни другого. Распорядившись: «Шагай за мной!», она быстро двинулась по дорожке к правому крылу замка.

…

В силу очевидных причин, обитатели замка недолюбливали Скотный двор, что располагался среди других хозяйственных построек, примыкающих к правому крылу дома. Гусями, курицами и небольшой семьё свинок занималась Марта. Как и большей частью работы по дому. Однако Её Высочество ежедневно навещала Скотный двор, каждый раз не забывая прихватить из кухни корзину с фруктами, морковью и десятком свежих яиц.

Сейчас принцесса уверенно шагала мимо больших птичников и загонов для скота. Остановившись перед одним из таких, она брезгливо указала на дрыхнущую в густой чёрной жиже свинью.

— Это подойдёт?

Поправляя засученные рукава рубашки, Макс задумчиво рассматривал композицию с хряком.

— У вас найдётся большая лопата и пара вёдер?

— Сколько угодно! — усмехнулась Розалин, не сводя глаз с загорелых рук графского отпрыска. — Вон там, в сарае…

— А что за живность вы держите здесь? — неожиданно шагнул парень к невысокой постройке справа. — Так верещат!

— Нет! Туда нельзя! — Вскрикнула принцесса, но было уже поздно…

Макс обвёл недоумённым взглядом дряхлую постройку, в центре которой, в большой клетке с толстыми решётками что-то дрыгалось и верещало.

— Господи, что это?!

Парень подошёл ближе, разглядывая маленьких, энергичных зверушек, что деловито сновали по клетке, поднимаясь на задние лапки и возмущённо попискивая.

— Это сурикаты?! — блеснул познаниями красавчик, с удивлением обернувшись к принцессе. — Откуда они у вас?

— Это долгая история… — поморщилась Её Высочество.

— Но почему вы держите зверушек здесь, в сарае?

— Ну, во дворце они безобразничали и портили мебель. К тому же ужасно шумели. Пришлось перевести их на задний двор.

— Но почему бы не выпустить их на свободу? Кажется, бедолагам не особо-то нравится в клетке.

— Наш климат им не подходит. По ночам бывает довольно прохладно, зверушки подохнут. Эй, на твоём месте я не подставляла бы им пальцы…

— Ай! — отдернул модник руку. — Они кусаются!

— И не только… — вздохнула принцесса, поправляя ненавистную маску.

— Смею ли я спросить, почему вы всё время в маске? — заметил её движение новоиспечённый садовник.

— Можешь, — вздохнула Розалин. — Но, сперва, давай выйдем на воздух, здесь я задыхаюсь…

…

Ах, скажите вы, прочитав про навоз и хрюшек, разве так рассказывают сказки?!

А где возвышенные описания и трогательные образы?! Где, в конце концов, «Жили-были» и «В некотором царстве»?

Спешим исправить подобную оплошность!

Итак…

Давным-давно, когда волшебство в мире ещё было самым обыденном делом, в уютной зелёной долине располагалось компактное, но процветающее королевство Аллора. В этом благословенном крае никогда не видели снега и опасных смерчей, собирали урожай два раза в год и обожали собственного короля Густава. А достопочтенный Густав, в свою очередь, души не чаял в своём единственном дитя — белокурой малышке Рози. Рози была чистым ангелом, боготворимым всеми дворцовыми обитателями, ровно до того момента, как ей исполнилось шесть. В этот переломный момент, матушка девочки — прекрасная Беатрис, внезапно преставилась. И юную наследницу будто подменили. Она стала капризна, своенравна и вспыльчива. Слуги и приближённые хватались за голову, бесконечно страдая от выходок вредной девчонки, но Его Величество не хотел слышать ни единого дурного слова в адрес любимого чада!

Так всё и шло: принцесса росла, хорошела и, день ото дня, становилась всё более невыносимой. День её совершеннолетия был отпразднован с размахом, а на следующее утро король слёг с неизвестной хворью. Лекари и знахари, колдуны и волшебники, съехались со всех сторон в королевский дворец. Но вместо радушного приёма их встретили злые собаки и черенки мётел, обрушившиеся на их спины. Принцесса была очень сердита и неумолима, обзывая почтенных гостей весьма нелицеприятными терминами, повторить которые мы не смеем. Она позволила остаться у постели отца лишь старому лекарю, жившему при дворце.

А на следующий день король умер. Королевство погрузилось в траур. Печальная процессия жителей потянулась во дворец, окружённый огромным, роскошным садом.

Однако вместо чудесного сада их встретили непроходимые заросли, а навстречу бежали перепуганные до смерти дворцовые слуги. Они уверяли, что замок захватило ужасное чудовище, которое заключило принцессу в темницу и сожрало тех из слуг, которые не успели унести ноги.

Ужасные новости быстро разлетелись по стране. Правление перешло к дальнему родственнику Густава по материнской линии. Поселения, расположенные вокруг замка, в момент обезлюдели. Днём и ночью их испуганные жители бежали от кошмарного чудовища, теряя тапки! Сорри! Унося нехитрые пожитки.

Очень быстро эти места обезлюдели и одичали. Редкие путники обходили стороной старый замок, где по преданию, жуткое чудовище держало в плену прекрасную принцессу. За много лет эта чудная легенда вскружила не одну юношескую голову. Принцы из разных мест с завидным постоянством появлялись у стен дворца, кипя героизмом и размахивая мечами. Судьба их осталась туманна. Никто не мог сказать, вернулись ли они обратно…

Но, стоит заметить, что до сего момента, среди доблестных юношей, попавших в замок, не было ни одного графского отпрыска с талантом садовника!

Как выяснилось, обладал Максимилиан не только этим талантом. Когда Её Высочество, в весьма пасмурном настроении, выплыла из сарая с сурикатами и опустилась на ближайшую, грубо сколоченную, скамью, та громко скрипнула и развалилась прямо под тяжёлым задом принцессы. Розалин рухнула на траву самым неграциозным образом.

Плащ распахнулся, открывая взгляду Макса изумрудную чешую и крупное тело, принадлежащее к отряду пресмыкающихся. Маска отлетела сторону и на парня рассерженно (и немного расстроено), взглянули ярко-жёлтые глаза, с вертикальным зрачком.

— Что уставился! Помоги! — фыркнула принцесса, в любой ситуации выбиравшая беспроигрышную тактику нападения.

С некоторой задержкой выйдя из ступора, парень протянул руку, потом вторую, и, ухватившись обеими, с натугой, вернул Её Высочество в вертикальное положение.

— Я не всегда такая! — Розалин одернула плащ, пряча под ним кружево… и чешую.

— Я разве спрашивал? — обычная сдержанность уже вернулась к нему, почти вытеснив изумление из синевы глаз.

— А разве нет?! — принцесса сердито пнула предавшую её скамейку. — Дьявол, в замке всё разваливается, а у меня из работников — одна когтистая живность!

Её Высочеству жгуче хотелось сменить тему, уйдя от объяснений про чешую.

— В оранжерее я видел коробки с гвоздями. Молоток там тоже был… Если желаете, я починю.

— Не сейчас, — вздохнула принцесса, которая не была трусихой. — Значит так, если тебя пугает мой вид — так и скажи! Признаков паники и приближающегося обморока у тебя я не вижу, но кто знает — вдруг ты из тихих припадочных. Шлёп и с пеной рта завалился…

— У меня отличное здоровье, — юноша поднял с земли, отряхнул и подал Розалин маску. — И меня не пугает ваша внешность. От отца, да и по дороге сюда, я слышал достаточно историй про чудовище, чтобы поверить в их существование. У меня только один вопрос — куда вы дели принцессу?..

Розалин не сразу нашлась с ответом, несколько раз растерянно моргнув. А потом выдохнула,

— Что? Да как ты смеешь?! Какая ещё принцесса?! Я и есть — принцесса! Розалин Аллорская! Это мой замок! Проклятие скрывает мой истинный облик, превращая в чудовище! А так я очень даже хорошенькая!

Парень покаянно склонил голову, сдерживая улыбку.

— Простите меня, Ваше Высочество! Это была шутка. Судя по всему, не очень удачная.

— Шутка?! — наклонившись, принцесса угрожающе клацнула клыками возле его уха. — Заруби себе на носу, я не люблю шутки! И учти, злить чудовище — опасная затея!

Стремительно развернувшись, и едва не снеся хвостом ближайшую изгородь, Розалин понеслась в сторону дворца. Вопрос противного пижона разбередил, казалось бы, затянувшуюся рану. Сколько раз она убеждала себя, что всё не так уж страшно, почти привыкнув к тому, что каждое утро преподносит ей новый сюрприз. Почти привыкнув к тому, что своё настоящее лицо она видит лишь полчаса в день. Почти привыкнув к ужасу, появляющемуся на лице каждого, кто видел её без маски. Это всё временно, убеждала она себя первое время, постоянно надеясь, что новый день принесёт долгожданное избавление. Что он наконец-то случится, поцелуй истинной любви! Поцелуй, что разрушит заклятие!

Покачав головой, принцесса жалобно всхлипнула — пустые, наивные мечты! Годы помогли ей избавиться от этих иллюзий. Ей никогда не снять заклятие, ведь настоящей любви не существует! Она убедилась в этом, и не один раз… Так стоит ли жить пустыми мечтами?

Розалин давно убрала эти мечты на самую дальнюю полку и решила взять дело в свои руки. А руки у принцессы были очень деятельными. Даже тогда, когда превращались в лапы!

Заслышав её тяжёлые шаги по замковому коридору, два меленькие обезьянки бросились врассыпную. Хмыкнув, Её Высочество быстро прошла мимо. Проказливые горничные, от которых давно не было прока, мало занимали её мысли. Целью Рози была тяжёлая, окованная толстыми металлическими пластинами дверь, ведущая в подземелье замка.

Длинная каменная лестница, ведущая вниз, насчитывала несколько десятков ступеней, уходя на приличную глубину. Там, в глубине замкового подземелья таилось немало тайн…

Длинное помещение с арочными сводами не имело окон, зато имело основательный деревянный стол, а так же массу шкафов и шкафчиков, что теснились вдоль стен под завязку заполненные разнообразными сосудами, самой затейливой формы. Большие банки и маленькие баночки, хрупкие изящные флаконы и внушительные бутыли, с загадочно поблескивающим содержимым всех оттенков радужного спектра, составляли главное сокровище королевского мага.

— Барни, мы должны ускориться! — влетев в лабораторию мага, принцесса сдернула с крючка крепкий кожаный фартук и набросила себе на шею. — Нужно проводить больше опытов!

Капибара оторвала внимательный взгляд от стеклянной колбы, зажатой в округлой лапе, и с сомнением хмыкнула,

— Ваше Высочество, смею напомнить, не все наши опыты эмм… безопасны. Проявляя торопливость, мы с вами рискуем лишь усугубить существующую ситуацию.

— Усугубить? Серьёзно?! Спешу напомнить, я — жуткий монстр, с клыками и чешуёй, а ты — мелкий зверёк, с лишним весом и неправильным прикусом! Считаешь, может стать хуже? — фыркнула Розалин, деловито засовывая нос в колбу в руках мага. В той что-то тихо побулькиволо и дымилось. Принцесса принюхалась, — Что здесь? Первоцвет, корень жилицы и кровь летучей мыши?

— Ещё пыльца ночного мотылька и масло из бризеня, — кивнул Барнаби, осторожно взболтав содержимое колбы. — Три капли. Я не уверен в дозировке… В древних манускриптах указано, что количество масла зависит от пропорции остальных ингредиентов…

— Пахнет отвратительно, — проронила принцесса. — Думаю, может сработать. Но я добавила бы туда ещё каплю розового масла. — пройдясь вдоль ряда полок, Рози осторожно достала с одной из них нарядный флакон с затейливой крышкой. — Кстати, — словно между делом проронила она. — Что ты думаешь насчёт нашего нового жильца?

— Которого? — маг рассеянно потер когтем переносицу. — Ах, вы про того симпатичного молодого человека, что занял прежнюю комнату Клауса! Очень приятный юноша! Обещал починить мне стремянку, которую Ваше Высочество сломали в прошлом месяце.

— Ты же знаешь, я не специально! Сколько ещё будешь мне припоминать?! — обиженно нахмурилась принцесса. — Скажи-ка, тебе он не кажется странным, этот пижон? Как думаешь, он что-то скрывает?

Зверёк пожал плечами, осторожно пристраивая колбу на специальную подставку.

— У всех нас есть секреты, принцесса. Вам ли не знать? — Барнаби поднял на Рози маленькие, блестящие глазки. — Разве не полезнее тщательнее скрывать свои секреты, чем попытаться раскрыть чужие?

— Ах, какой же ты зануда! — раздражённо топнула ногой Её Высочество, и звук удара о каменные плиты гулким эхом разнёсся по подземелью. — Каждый раз, как в детстве, читаешь мне нотации, хотя я давно уже не маленькая!

— Вы были очаровательным ребёнком, — улыбнулся старый маг, покачав головой. — Хоть и очень непоседливым. А теперь выросли в…

— В зелёную рептилию с милой улыбкой, — перебила Рози, продемонстрировав магу ослепительный оскал.

— Поверьте, мне очень жаль, принцесса, — вздохнул Барнаби. — Вы ведь знаете, день и ночь я работаю над формулой оборотного зелья, чтобы вернуть вам прежний облик. Да вы и сами уже достаточно продвинулись в науке зельеварения, чтобы понимать всю трудность задачи.

— Несмотря на это, мы топчемся на месте! — принцесса нетерпеливо прошлась вокруг стола. Лицо её выражало хмурую задумчивость ровно в той мере, в какой способна выражать хмурую задумчивость морда ящера.

— Слушай… — неожиданно вскинула она голову, с надеждой взглянув на мага. — А у меня родилась идея!

— Какая?! — осторожно поинтересовался Барнаби. В глазах его мелькнула тревога.

— О, это просто чудесный план! — кровожадно ухмыльнулась Рози. — Скажи-ка, в твоих книгах есть рецепт приворотного зелья?

— Возможно, — неуверенно кивнул зверёк, нервно поправив очки.

— Отлично! — Её Высочество удовлетворённо потерла лапы. — Найди мне его!

— Могу я спросить, зачем оно вам?

— Я собираюсь проверить его действие, — безмятежно улыбнулась принцесса. — Кстати, мне нужен ключ! — Розалин протянула раскрытую ладонь к Барнаби. — Ну же, не ломайся словно девица в брачную ночь!

— Не уверен, что это хорошая идея, Ваше Высочество, — опустил глаза маг. — Вы же знаете, это небезопасно…

— Небезопасно злить меня, — дружелюбно возразила принцесса. — Твоего мнения никто не спрашивал! Давай ключ!

Капибара неохотно отцепила от пояса и положила на ладонь принцессе тяжёлый, старый ключ.

— Если с вами что-то случится… — он тяжко вздохнул и вытащил из кармана маленький пузырёк из тёмного стекла. — Вот, возьмите. Если что, разбейте об пол и сразу бегите! Главное, постарайтесь успеть захлопнуть дверь!

— Без тебя знаю! — принцесса бесцеремонно перехватила у него стеклянку, и крепко зажала в руке. — Значит так, если не вернусь через полчаса — беги из замка! Все бегите…

Прихватив одну их ламп с горящим маслом из лаборатории мага, Её Высочество прошла темными, затянутым вязкой паутиной коридорами и спустилась ещё по одной лестнице. Отодвинув задвижку тяжелого засова, она быстро проскользнула в короткий, с низкими сводами коридор, в конце которого оказалась ещё одна дверь. Нагнувшись, она с опаской заглянула в замочную скважину и присмотрелась. Там, за замочной скважиной тихо дышала мгла. Собравшись с духом, Рози вставила ключ в замок, повернула и потянула дверь на себя. Та открылась с тягучим скрипом. Принцессу обдало тяжёлым, густым смрадом. Выставив перед собой фонарь, Розалин отважно шагнула в камеру и встретившись взглядом с её обитателем, зло прищурилась,

— Ну, здравствуй дядюшка!

Ужин был накрыт в Малой столовой. От Большой столовой она отличалось тем, что предназначалась для узкого круга лиц. За массивным длинным столом могло расположиться не более пятнадцати человек. А значит, оказавшись на одном конце стола, и спросив у человека, сидящего напротив, о погоде, можно было рассчитывать услышать про скверную морось, зарядившую с утра, а не что-то вроде «Да, я не против отдать вам руку своей дочери».

Бросив взгляд на противоположный конец стола, Максимилиан вновь поправил на груди салфетку и нетерпеливо побарабанил пальцами по столешнице. Стоящая перед ним тарелка была всё ещё девственно чиста.

— Её Высочество редко задерживается, — замершая рядом Марта одарила его извиняющейся улыбкой. — Обещаю, принцесса вот-вот появится.

— Вы уверены, что мне стоит ужинать здесь? — в животе графского наследника громко заурчало от голода. Он с лёгкой тоской обвел взглядом пустой стол. — Меня вполне устроил бы ужин на общей кухне, а из еды — что-то простое. Я непривередлив, знаете ли.

— Простите, господин, но это не по правилам, — покачала головой служанка. — Вы наш гость и, не считая Её Высочества, единственный аристократ в замке. Вам нельзя есть с прислугой. Вы должны разделять трапезу с принцессой, как полагается. Может быть, налить вам ещё воды?

— Да, пожалуйста, — смиренно кивнул парень и опрокинул в себя третий стакан воды. Голод это не уняло.

Но тут провидение смилостивилось над беднягой. Дверь распахнулась, впуская в зал, громко шуршащее парчой, небольшое торнадо.

— Мои извинения! — пробормотала принцесса, шумно выдохнув и обтерев рукавом со лба крупные капли пота.

Выглядела Её Высочество встрепано и немного рассеянно. Внимательный взгляд молодого человека заметил прорехи на пышном платье, и свисающий с левого плеча оборванный лоскут рукава. Того, что некогда было рукавом. На правой скуле принцессы красовалась длинная, совсем свежая царапина. В целом, Её Высочество выглядела так, словно только что выдержала нападение стаи бешеных собак. Только вот, насколько Макс знал, никаких собак в замке не было.

— С вами что-то случилось? — аккуратно поинтересовался парень у принцессы, не сводя зачарованного взгляда с большой фарфоровой супницы, волшебным образом появившейся в руках Марты. Над супницей вился лёгкий, ароматный дымок, обещая присутствующим несколько минут райского наслаждения.

— Всё в порядке. Обычные семейные проблемы, — Розалин хмуро поправила порванный рукав, попытавшись придать ему минимально пристойный вид. Её попытка провалилась, рукав остался нелепо болтаться чуть ниже плеча, норовя искупаться в тарелке с супом. — А давай сменим тему, — предложила принцесса, плюнув на борьбу с платьем. — Поговорим о чём-то более позитивном.

— О чём, к примеру? — легко поинтересовался её собеседник, с удовольствием поглощая наваристую похлёбку.

— Ну, к примеру, о тебе, — внимательный взгляд круглых жёлтых глаз, словно случайно, замер на лице гостя. — Ты ведь весьма странный для графского отпрыска. Марта сказала, ты починил три стула и укрепил шатающийся стол на кухне… Знаешь, в этом замке я повидала немало принцев и королей, сынков всяческих аристократов. И, могу поспорить, никто из них в жизни не держал в руках молотка. А при виде топора, большинство из них, упали бы в обморок…

— Само собой, — кивнул Макс, с лёгким сожалением смотря на дно тарелки. — Ведь топор это не меч, и даже не шпага. Аристократу не пристало марать руки столь низменным предметом.

— Но ты не разделяешь данное убеждение? — поинтересовалась Розалин, равнодушно купая ложку в супе.

— Мне пришлось изменить взгляд на данный вопрос, — Макс с удовольствием кивнул на тихий вопрос служанки «Господин желает ещё похлёбки?». — Как вы, вероятно, успели заметить, мой достопочтенный батюшка — человек не самых высоких моральных принципов. Граф Альберт всегда был увлекающейся натурой. Увлекался он разным: от коллекционного оружия и легкомысленных красавиц, до азартных игр, где проигрывал много. Иногда, очень много. Имение закладывалось и перезакладывалось, слуги появлялись и уходили, когда им задерживали жалование. Увы, никто не хочет работать без жалования. Поэтому в юности мне пришлось освоить некоторые навыки, несвойственные аристократическим отпрыскам.

— Довольно грустная история, — покачала головой принцесса. — Если, конечно, правдивая. — Рози решительно отставила тарелку с похлёбкой, к которой почти не прикоснулась. — Пожалуй, я сыта! Марта, приготовь мне постель. Я сегодня лягу пораньше.

Поднявшись из-за стола, Её Высочество вдруг задумчиво взглянула на гостя.

— А ведь я забыла тебя спросить кое о чём! Отец отправил тебя сюда, ко мне в замок, в уплату долга, чтобы снять с себя заклятие, вопреки твоей воле?

Максимилиан высокомерно вздернул подбородок,

— Нет, это было моё решение!

— И что, — гнула свою, загадочную линию принцесса, — не было никого, кто попытался бы остановить тебя от этого безрассудства? Никого, кто сказал бы «Останься, Макс! Это жуткое чудовище сожрёт тебя!». Ни подруги, ни невесты…?

— Вас интересуют мои сердечные обязательства? — недоверчиво вскинул бровь красавчик. — Почему?

— Почему сразу сердечные?! — фыркнула принцесса, раздражённо дернув вниз надоевший рукав. Хрястнув, рукав остался в лапе Её Высочества бесформенной тряпицей. — Не придумывай, ничего особенного! Простое любопытство. Ты мой работник, вот я и интересуюсь…

— Я не женат, — перебил её парень, и с усмешкой добавил. — И не помолвлен. Если вас интересуют детали…

— Нет, не интересуют! — быстро перебила Розалин, мысленно благословив чудный изумрудный оттенок своей чешуи. На ней не проступал румянец смущения. Большой плюс, как ни посмотри! — С чего ты вообще взял, что мне интересна твоя личная жизнь?! — принцесса взмахнула пышными юбками и бодро заскользила по паркету, бросив на прощание сухое.

— Спокойной ночи!

Макс пожелал ей того же и проводив непроницаемым взглядом Её Высочество, задумчиво обвел им Малую столовую, не пропуская ни одной детали убранства. Этот пристальный взгляд мог бы вызвать новые вопросы у принцессы, а возможно и у Марты, если бы они увидели Макса в эту минуту. Но ни одной из этих особ не оказалось в этот момент в комнате…

Решив почитать перед сном, Максимилиан отправился на поиски замковой библиотеки, о которой вскользь упомянула принцесса. Обойдя все комнаты первого этажа, и не найдя хоть какой-нибудь, даже самой скромной библиотеки, юноша задумчиво прислушался. Да, ему не показалось, часы в одной из гостиных пробили полночь. Колеблясь между решением отдать своё тело Морфею, или ещё поиграть в детектива, Макс подошел к центральной лестнице, ведущей наверх. Ему показалось, что чудесная музыка тихонько просачивается сквозь старые стены замка, доносясь откуда-то из дальних залов второго этажа.

Быстро взбежав по мраморной лестнице, когда-то знавшей лучшие времена, Макс оказался на распутье: пойти направо, в коридор открытый для посещений. Или двинуться налево, в запретное крыло замка?

Пока он раздумывал над этим решением, к чарующей музыке присоединился нежный девичий голос. Девушка пела старинную грустную балладу. В хрустальном голосе звучали глубокая печаль и тоска о давно утраченной любви. Проникая в самое сердце, голос волновал и будоражил, воскрешая воспоминания о несбывшемся и об разрушенных мечтах…

Зачарованный чудным пением, Макс не медлил более ни секунды, решительно направившись в левый коридор. Тут царил мрак и лишь волшебный голос звал за собой, как путеводная звезда указывая юноше путь в темноте.

Его стремительное движение было остановлено довольно резко. Из мрака выступила огромная, косматая фигура и янтарные глаза блеснули опасным блеском в темноте. Длинные белые клыки показались ещё длиннее в широком оскале.

— Господин заблудился? — пробасил мишка, в этот момент меньше всего похожий на «Лютика».

— Немного… — соврал Макс, почти не смутившись. — Эмм, мне показалось, тут кто-то пел…

— Вам показалось! — столь же уверенно соврал дворецкий, загородив проход большим, косматым телом.

— Но всё же… — не сдавался парень, не привыкший пасовать перед трудностями. — Я уверен, что слышал девушку. Не могло же это быть приведение…

— Приведение?! Да их тут полным-полно! — покачал головой мишка. — От прабабки нашего славного государя, отравившей троих своих мужей, до его пра-пра-прадеда, который перерезал всех гостей на празднике, потому что ему показалось, что над ним неудачно пошутили.

— Действительно, неудачно, — согласился Макс. — Но я, всё же, хотел бы взглянуть…

Тут удивительная песня смолкла, волшебство растаяло…

— Шли бы вы спать, господин, — хмуро надвинулся на него мишка. — А то, не ровен час, повстречаете кого похуже привидений…

День начался для Её Высочества отвратительно. Едва откинув одеяло, она поняла, что все планы на сегодня придётся кардинально пересмотреть. Вздохнув, она тщательно задёрнула плотные шторки кроватного полога, пряча за ними свой сегодняшний образ. Грусть, печаль, тоска должны были бы охватить принцессу… но не охватили, ибо она была чрезвычайно деятельной натурой, и когда обычные люди впадали уныние и опускали руки, она лишь сильнее злилась.

Вот и теперь, стоило Марте пожелать Её Высочеству доброго утра и, поставив поднос с завтраком на прикроватный столик, поинтересоваться, какой из нарядов приготовить для утреннего выхода, как принцесса громко сообщила,

— Сегодня я не собираюсь выходить из этой комнаты! Оставь завтрак и ступай!

— Проведёте весь день в спальне? — Марта позволила себе выказать немного удивления. — Неужто всё так плохо? — её взгляд пытливо остановился на тяжёлом бархате балдахина, укрывавшем кровать, но увы, суперспособностью видеть сквозь предметы служанка не обладала.

— У тебя не нашлось более дурацкого вопроса, Марта?! — сердито фыркнули из-за полога. — Нет, конечно, я решила остаться в спальне, потому что обожаю вздремнуть сутки — двое! А не потому, что выгляжу как трёхметровый гигантский шланг с раздвоенным языком!

— Оуу… — сочувственно протянула Марта. — Принести вам свежих яиц? Парочку? Может три штучки?

— Нет, ничего не надо! Я же сказала! Ты не понимаешь с первого раза?! — Её Высочество со всей очевидностью пребывала не в лучшем расположении духа. — А эти яйца… сделай из них глазунью для нашего нагловатого гостя. И передай ему, что сегодня я не спущусь вниз. Пусть модник займётся чем-нибудь полезным. У нас ведь есть что поручить ему?

— Я найду, чем занять руки господина Макса, — кинула Марта. — Но что делать с его головой?

— А что с ней не так? — лёгкое недоумение читалось в голосе принцессы. — Красавчик подпортил причёску? У него закончился воск для волос?

— Я о том, что молодой человек весьма сообразителен, а вчера ночью, привлечённый музыкой, он пытался попасть в музыкальный зал. Лютик рассказал мне утром, что юноша был весьма настойчив в своём стремлении увидеть таинственную певицу.

Это известие породило бурное шевеление за пологом, и с края постели свесился тонкий кончик чешуйчатого хвоста.

— Я же тебе говорила, пижон — тот ещё проныра! — воскликнула Рози. — Передай ему, что я строго-настрого запрещаю совать его длинный нос в мои дела! Пусть занимается садом и оранжереей, и не лезет в то, что его не касается! Так и передай, поняла?

— Поняла, — Марта степенно сложила руки на переднике. — Передам, чтобы Максимилиан занялся садом. Однако должна заметить, что нос у него совсем не длинный. Вполне аккуратный мужской нос. Возможно, вы бы тоже это заметили, если бы немного внимательнее присмотрелись к юноше…

— Спасибо, уже насмотрелась! — хмыкнули из-за полога. — Обычный плут с замашками принца и слишком ровным пробором, слишком пышных волос. Не понимаю, чего хорошего ты в нём нашла? Он не первый смазливый болван, явившийся сюда в погоне за сказочным счастьем. Ага, ага, победить чудовище и получить в жёны красавицу-принцессу, замок с сокровищами и полкоролевства в придачу! Сколько ослов притащилось сюда в погоне за этой морковкой?! Почему ты решила, что именно этот отличается от остальных?

— Он показался мне действительно хорошим парнем, — Марта задумчиво налила в чашку душистую заварку и потянулась к молочнику. — Возможно, если бы вы дали ему шанс… Добавить вам в чай молоко?

— Я не хочу чаю! И не буду завтракать! Ты вконец испортила мне настроение. Уйди!

Марта послушно поклонилась и без возражений исчезла за дверью, чем привела Её Высочество в ещё большее расстройство чувств. Ужасно, когда тебе хочется бросить в кого-нибудь что-то тяжёлое или на кого-нибудь накричать, но совершенно никого нет под рукой!

Её Высочество выпила чай, съела все крендельки с маслом и тщательно вылизала малиновый джем из креманки. Заняться больше было совершенно нечем. Отвернув противное зеркало к стене, принцесса сделала несколько бесполезных кругов по спальне, выглянула в окно и, не увидев там ничего интересного, с тяжёлым вздохом снова вползла на кровать. Она уже устала от ничего неделания, а солнце ещё едва подобралось к зениту.

— Ах…, я сдохну здесь от тоски… — простонала Рози, откинувшись на подушки. — Сползать, что ли, напугать мартышек?

Она не успела развить эту соблазнительную мысль, потому что в коридоре за дверью раздались уверенные, быстрые мужские шаги. В дверь решительно постучали,

— Ваше Высочество, нам нужно поговорить. Могу я войти?

Принцесса подскочила с подушек и резко замотала головой (как будто это кто-то мог видеть).

— Нет! Не смей! Я сегодня не принимаю! У меня мигрень и несварение! Поговорим завтра!

Но её категорический запрет был тут же нарушен, распахнувшим дверь Максом.

— Простите, но это важно. Уделите мне пару минут.

— А я смотрю, хорошими манерами ты брезгуешь?! — прошипела принцесса из своего укрытия. — Очень недальновидная позиция!

— Прошу прощения. Я хотел подождать с этим разговором до ужина, но Марта сказала, что вы не намерены сегодня спускаться вниз. А я хотел узнать…

— Хотел узнать, каково это — жить без головы? Очень скоро узнаешь! А пока — вон отсюда!

— При всём моём уважении — нет! — парень невозмутимо сложил руки на груди, всем видом демонстрируя непоколебимую самоуверенность. — Я не уйду, пока вы не расскажите, кого вы прячете в левом крыле замка? Прошлой ночью я слышал там клавесин и чудесное пение. Пела девушка…

— Тебе показалось! — резко ответила принцесса.

— Вовсе нет, — твёрдо возразил её оппонент. — Я уверен в том, что слышал.

— Ну, значит приснилось! Печальная новость — ты лунатик! Бродишь ночью во сне, видишь во снах всякую романтическую белиберду, а потом веришь, что всё это взаправду! Я бы посочувствовала, но ты сейчас в моей спальне, без моего разрешения, так что сочувствия не будет! Вон отсюда!

— Я навестил левое крыло замка сегодня утром, — сообщил Макс, проигноривовав всю эмоциональную часть речи принцессы. — Да, мне удалось избежать встречи с вашим мишкой. И что я там обнаружил? Очень милую, светлую комнату со старинным клавесином, на котором почти не было пыли. Кто играет на нём?

— Эмм… Марта! Марта иногда играет на клавесине, в той самой комнате.

— Ваша служанка? Быть может, она ещё и поёт?!

— Поёт! И очень даже неплохо! Что возмущает тебя в этом предположении?

— Вы держите меня за дурака? Голос, который я слышал, принадлежал юной девушке. Не Марте! Ваш дворецкий заявил, что я слышал призрака!

— Возможно, он прав, — легко нашлась принцесса. — Из моих славных предков кто только не околачивается здесь по ночам. К примеру, моя пра-прабабка так обожала вокальные экспромты, что муж дважды пытался избавиться от неё, но в итоге сам отправился в лучший мир, случайно подавившись куриной ножкой…

— Ого, да в вашей родословной одни монстры! — хмыкнул Макс.

— Вовсе нет! Моя матушка была чистым ангелом. Да и отец был просто душка, пока его не убили…

— Так его тоже убили? — парень с сомнением прищурился. — Мне казалось, что прежний король скончался от тяжёлой болезни.

– А мне кажется, что ты задаешь слишком много вопросов! Я ведь велела тебе выметаться!

— Я уйду, но только в том случае, если вы, прямо глядя мне в лицо, не скажете, что не прячете здесь кого-то, удерживая в замке силой!

— Ага, а больше тебе ничего не нужно?! Может, ещё ключи от королевской сокровищницы, или кан-кан в моём исполнении? Ты только попроси...

— Звучит соблазнительно, но не в этот раз. Так вы не можете взглянуть мне в глаза и сказать правду?

— Я уже сказала — убирайся! Или я закричу! Учти, я здесь совсем голая!

— Голая? — кажется, впервые в синих глазах красавчика мелькнула растерянность. — А… почему?

— Что почему? Почему голая? Мне так нравится! Могу я ходить голая в собственной спальне?!

— Нет, почему вы сразу не сказали…

— О, сразу?! Это когда? До того как ты ворвался сюда, или до того как я крикнула «Не входи»?

Моментально отведя взгляд от задёрнутого полога постели, Макс впервые замешкался с ответом.

— Приношу свои извинения! — наконец буркнул он, не поднимая глаз. — Предлагаю вернуться к этому разговору при более располагающих обстоятельствах.

— Более располагающих обстоятельств не будет! — грозно объявила Её Высочество и удовлетворённо усмехнулась. — Я больше не желаю тебя видеть! Не смей попадаться мне на глаза, слышишь?! Ну не стой же столбом, иди! Да… и передай Барнаби, чтобы зашёл ко мне! Его толстый мохнатый зад обитает в лаборатории, в подземелье замка!..

Мрачные стены подземелья давно не слышали столь твёрдой мужской поступи. Задумчиво склонившийся к раскрытому фолианту Барнаби испуганно дёрнулся, когда за его спиной внятно хмыкнули. Неловко подхватив на лету свалившиеся с носа очки, придворный маг близоруко прищурился, рассматривая гостя.

— О боже, вы, молодой человек, напугали меня!

— Не мудрено, — усмехнулся Макс, бегло оглядывая сумрачную лабораторию. — Подземелье в таком запустении, что в какой-то момент я сам себе показался призраком, едва не заблудившись в этих мрачных переходах. Да и здесь у вас, — его взгляд пробежался по пыльным стеллажам и каменному полу, покрытому разноцветными пятнами, — давно не было уборки.

— Марта не спускается сюда, — развёл руками (лапами) Барнаби. — У неё есть некоторое предубеждение насчёт подземелья. А у самого меня, как видите, руки не доходят.

Маг сокрушённо покачал головой, что в его случае выглядело весьма умилительно.

— И чем вы здесь занимаетесь? — Макс резво прошёлся вдоль стоек с колбами и перегонными аппаратами, принюхиваясь к непривычно резким запахам. — Пытаетесь превратить камень в золото или создать эликсир бессмертия?

— О нет, ничего такого, — немного растерянная улыбка родилась на физиономии мага. — По большей части — простая бытовая магия. Всяческие лечебные снадобья, средства от вредителей…

— Яд для Её Высочества? — вскинув голову, Макс озорно усмехнулся. — Признайтесь, как вы её выносите?

— Принцесса вовсе не столь ужасна, как может показаться на первый взгляд, — мягко возразил зверёк.

— Не столь ужасна? — скептически поднял брови парень. — Да она — дьявол во плоти! Ладно бы внешне, но и характер… Да лесные пчёлы жалят не так остро, как её язык! В ней столько яда, что хватит на десяток ядовитых змей. А уж высокомерия…

Макс демонстративно закатил глаза, выказывая всю степень своего восхищения Её Высочеством.

— Принцесса не всегда была такой, — грустно вздохнул Барнаби, неловко сползая с высокого стула. — В детстве она была добрым и милым ребёнком. Все в замке обожали её. Но трагедии ожесточили сердце Её Высочества, покрыв защитной бронёй. Возможно, в один прекрасный день, горячее чувство сможет пробить эту броню и вновь вернуть к нам ту нежную и славную Рози, какой она была когда-то…

— Да вы романтик, — Макс ловко подцепил со стеллажа стеклянку с чьими-то маленькими лапками, заглянул внутрь, поморщился и добавил. — Горячие чувства, что кипят в вашей госпоже, больше похожи на вулкан из злости и раздражения. Вряд ли они приведут к нежности и… чему там ещё?

— А вы тоже остры на язык, юноша, — забрав из его пальцев подозрительную стеклянку, Барнаби осторожно водрузил её обратно на полку. — Думаю, вы недооцениваете силу любви, Макс. Если позволите называть вас так. Вы когда-нибудь влюблялись?

— Было дело, — равнодушно кивнул Макс. — Не могу сказать, что это чувство потрясло меня до основания и как-то изменило.

— Хммм, тогда, возможно, это и не было настоящей любовью, — поднял на парня глаза зверёк, едва доходя своему гостю до середины груди. — Может быть, ваше сердце, как и сердце нашей принцессы, пока не проснулось для истинной любви?

— Ах да, истинная любовь! — легко рассмеялся парень. — Я слышал эту версию легенды. Истинная любовь сотворит чудо и снимет ужасное заклятие с чудовища.

— Если быть точным, то нужен поцелуй Истинной любви, — важно поправил его Барнаби.

— И вы верите в эту чушь? — кривая ухмылка Макса выказала весь его скепсис в отношении этой идеи. — Серьёзно?! Ждёте, когда на самую ужасную из принцесс снизойдёт истинная любовь?! Да вы все здесь безумны, как и она!

— Ну… — немного смутившись, капибара отвела взгляд, — у нас есть и запасные варианты. Мы с Её Высочеством активно ищем противоядие, которое разрушит заклятие и освободит нас всех.

— Да ну?! И есть успехи?

— Да. Почти… — Барнаби быстро снял с подставки небольшой сосуд с сиреневатым содержимым. — Взгляните! Нам уже удавалось на пару секунд вернуть принцессе человеческий облик! Но формула пока нестабильна и откат после эликсира не очень эмм… приятен.

— Вы пробовали на себе? — уточнил юноша, с интересом разглядывая бутылку.

— О, и не только… Впрочем, это совершенно не интересно.

Маг нервно потёр мохнатые ладошки, заставив гостя насторожиться.

— Да, кстати, — Макс расслабленно пристроился на край громоздкого стола, резко меняя тему. — Раз уж я здесь, вы не проведёте мне небольшую экскурсию по вашим владениям? Могу поспорить, тут полно тайных комнат с древними кладами и жутких застенков, в которых когда-то мучили пленников. Кандалы, цепи и всё такое…

Красавчик блеснул беззаботной улыбкой, однако от цепкого взгляда синих глаз не ускользнула нервозная неуверенность Барнаби, когда тот с деланным равнодушием покачал головой,

— Ну что вы, помилуйте юноша, ну какие клады и кандалы?! Его Величество, покойный король придерживался самых гуманных взглядов! Он был слишком добр и щедр, чтобы копить богатство или врагов! Здесь, в подземелье прячутся лишь армии мышей, да залежи пыли.

— Что, ни одного, даже самого завалящего, пленника? Или загадочной темницы? — беспечно болтая ногами, не сдавался Макс.

— Увы! — пожал покатыми плечами маг. — У нас здесь самое скучное из подземелий. Уверяю вас, на верхних этажах замка намного занимательнее.

— Да, я в курсе — призраки и мартышки! Те и другие активно избегают моего внимания. Ещё я слышал о садовнике, с которым никак не могу познакомиться. Похоже, он тоже призрак…

— Увы, Корнелий совсем сдал последнее время и почти не появляется в замке, — тяжело вздохнул Барнаби. — Из-за проклятия ему досталось тяжелее, чем всем нам. Если хотите, я провожу вас к нему в сторожку. Это в глубине сада, сразу за плодовыми деревьями.

— Там, где заросший ряской пруд? — уточнил Макс, задумчиво нахмурившись. — Я считал, что в тех зарослях прячутся лишь лесные звери. Что ж, спасибо, я найду его сам, — легко спрыгнув со стола, Макс засунул руки в карманы и заглянул в раскрытую книгу. — Ого, а что это здесь у нас?! «Элексир внезапной страсти», — с лёгким удивлением прочёл он потёртые буквы.

— Это личное! — быстро захлопнув книгу, Барнаби прижал фолиант к груди.

— А вы шалун, — приподняв бровь, усмехнулся парень. — Кстати, чуть не забыл, — обернулся он уже в дверях, — принцесса желает вас видеть! Она в своей спальне. Удачи! Как по мне, она вам пригодится.

Когда его стройная, энергичная фигура исчезла из поля видимости, зверёк заметно выдохнул и вытер ладошкой испарину с мохнатого лба. Он вернул книгу на стол, быстро пролистал страницы и, ткнув лапкой в выцветший текст, почесал переносицу.

— Не уверен, что это хорошая идея… Молодому человеку она точно не понравится.

Подавив очередной вздох, он просеменил к невысокому шкафчику, покрытому заметной коркой пыли. Закряхтел наклонившись и извлёк из шкафчика прелестный хрустальный флакон. На первый взгляд флакон был совершенно пуст. Но когда маг тихонько взболтал его, что-то внутри булькнуло и хрустальные грани окрасились в нежно-розовый.

— Ну, была не была! — подбодрил себя Барнаби и, спрятав флакончик в карман кожаного фартука, заторопился наверх…

Рози не любила по утрам подниматься рано. Это не было продиктовано природной ленью, или предубеждением против рассветов, но похожие как близнецы дни и без ранних подъёмов казались Её Высочеству бесконечными. Однако в это утро Марта застала принцессу уже на ногах, довольно кружащейся по спальне.

— Кажется, у кого-то сегодня хорошее настроение? — поинтересовалась Марта с лёгкой улыбкой, раздумывая, куда поставить кофейник, чтобы он не стал жертвой небольшого торнадо в пеньюаре.

— Представь себе, — вскинув руки, принцесса зашла на очередной пируэт. Тонкий шёлк пеньюара взлетел словно большие крылья бабочки. — У меня есть чудесный план… А ещё сегодня у меня имеются руки, ноги и вполне симпатичная мордашка. И заметь, ни одного жуткого клыка!

Её Высочество продемонстрировала служанке широкую улыбку.

– Хорошая новость, — Марта осторожно пристроила кофейник на подоконник. — Насколько я помню, кенгуру травоядные. Мне убрать бекон с яичницы? Возможно, стоит оставить вам на завтрак только фрукты?

— Ха-ха, твоя язвительность не сможет испортить мне настроение! — Её Высочество полюбовалась в отражении пушистыми ресницами над большими, бархатистыми глазами. — Определённо, сегодня я — милашка!

Это утверждение она подкрепила очередным фуэте, мощным ударом хвоста снеся высокое напольное зеркало. С громким звоном осколки брызнули во все стороны. Несколько кусочков стекла оставили на золотистой шкуре принцессы алые отметины, заставив Марту расстроено охнуть,

— Ну как же вы так, неосторожно! — покачав головой, Марта быстро достала из шкатулки со швейными принадлежностями крохотный пинцет, и принялась избавлять Её Высочество от последствий катастрофы.

— Если ты не заметила — у меня хвост! С ним не так просто сохранять грациозность, — процедила Розалин, морщась от боли. — И вообще, зеркало — ерунда! Вели смазливому бездельнику принести в спальню новое! Пусть возьмёт в зелёной гостиной, возле библиотеки. Туда всё равно сто лет никто не заглядывал.

— Боюсь, ваш юный протеже немного занят, — Марта умело извлекла из плеча Её Высочества последний осколок зеркала и, нахмурившись, промокнула кровь из ранки тряпицей. — Не уверена, что поставить зеркало в спальне было хорошей идеей…

Пропустив мимо пушистых ушей вторую часть сообщения, Рози с интересом обернулась,

— И чем же так занят наш модный красавчик?

— О..., а я разве не сказала вам? — вскинула брови Марта. — Ваш новый садовник решил перестроить оранжерею.

— Что?! — неловко дернувшись, Рози укололась об острый край пинцета. Резкая боль отнюдь не добавила ей добродушия. — Он взялся за оранжерею? Какого дьявола! Кто разрешил?

Марта пожала плечами,

— Думаю, вам лучше спросить об этом его самого.

— Так и сделаю, — решительно поднялась со стула Её Высочество и быстро сунула в широкий карман пеньюра маленьких хрустальный пузырёк. — Ты идёшь со мной!

– Вы не хотели бы сперва сменить наряд на эмм… более уместный? — тонко намекнула служанка. Однако получила в ответ категоричное,

— Нет! Слишком много чести! Идём!

Марте не оставалось ничего другого, как торопливо двинуться вслед за Её Высочеством. В холле нижнего этажа им встретился Людвиг и, будучи призван в свидетели безобразия, творимого наглым графским сынком, послушно замаршировал следом за дамами. Когда процессия из принцессы, медведя и служанки, проходила мимо кухни, оттуда кубарем выкатились два тощеньких сцепившихся тела. Будучи пойманы в крепкий захват лап дворецкого и моментально разняты, верещащие обезьянки были призваны к порядку и прихвачены с собой, за компанию…

Таким образом, когда Макс дернулся на верху высокой стремянки, среагировав на внезапный шум в оранжерее, его беглый взгляд вниз выявил небольшую делегацию, состоящую из Марты, кенгуру в пеньюаре, медведя в смокинге и пары обезьянок.

— Ого, с такой работой не соскучишься, — выказал лёгкое удивление парень.

— Что это ты там делаешь?! — крикнула Рози, сердито топнув ногой. — Немедленно слезай вниз!

— Не уверен, что мне следует это делать… — с сомнением прищурился парень. — Ваше Высочество явно не в настроении.

— С чего такие мысли? Я само дружелюбие! — громко возразила Её Высочество, пряча за спину стиснутые кулаки.

— Предпочитаю остаться здесь, наверху, — не сдавался умник. — Чего туда — сюда скакать? Говорите, что хотели!

— Да как ты смеешь?! Кто дал тебе право возражать приказам королевской особы? И с чего ты решил, что моей оранжерее нужна перестройка? — задрав голову, возмущалась принцесса.

— Желаете, чтобы эта конструкция рухнула вам на голову? — хмыкнул Макс. — Здесь всё разваливается. Опоры едва дышат на ладан, дерево совсем прогнило. Пара крепких ветерков и всё здесь снесёт подчистую. Кстати, — парень невозмутимо взглянул в сторону делегации, — мне не помешала бы помощь пары крепких рук. И… на вашем месте я не стоял бы под той опорой.

Его слова привели присутствующих в некоторое волнение. Обеих обезьянок в момент как ветром сдуло. Бегло взглянув наверх, дворецкий решительно попятился в обратную сторону,

— Только сейчас вспомнил, что забыл закрыть окна в Большой гостиной! Комарья налетит…

— Дай догадаюсь, — с презрением взглянула на него принцесса, — тебе срочно надо уйти!

— Лишь по велению долга! — приосанился Людвиг и снова с сомнением метнул взгляд вверх. — Я проверю окна и в остальных комнатах…

Принцесса проводила его тяжёлым взглядом,

— Кто ещё? — проронила она и обернулась к служанке. — Ты Марта? Тоже сбежишь?

— Нет, Ваше Высочество, — Марта обвела задумчивым взглядом высокие своды когда-то прекрасной оранжереи и остановила его на новом работнике. — Думаю, здесь действительно не помешают лишние руки. Однако, на моих плечах приготовление обеда. Если я останусь помогать господину Максу, то всем в замке придётся поголодать…

— Ну, ясно! — фыркнула Рози. — И ты туда же! Бросаешь меня грудью на амбразуру.

— Если позволите… — служанка присела в низком поклоне и стремительно исчезла за выщербленной дверью.

— Ладно, — хмуро протянула Рози, с опаской коснувшись перекладины старой стремянки. — Эй, там, наверху! Тебе невероятно повезло! Твой подмастерье сегодня — принцесса!

Надо признать, некоторое время трудовое сотрудничество продвигалось вполне успешно. Облачившись в найденный здесь же холщёвый фартук, Её Высочество подавала садовнику гвозди, адекватно реагируя на слова: длинный, короткий, потолще… и почти не огрызаясь в ответ.

Когда Макс спустился по лесенке и зарылся в груде деревяшек, выбирая подходящую рейку, принцесса снизошла до вопроса,

— С чего ты вдруг решил заняться оранжереей?

— Я уже сказал — это место давно требует ремонта, а ваш прежний садовник мягко говоря — совсем не в форме. Что, впрочем, совсем не удивительно для крота. Забавно, ведь никто не упомянул об этом факте. Кроме того, Барнаби сказал мне, что выращивает здесь травы для своих эликсиров. Будет жаль, если эта конструкция придавит вашего мага. Ему и без того не повезло в жизни…

— На что это ты намекаешь? — с подозрением прищурилась принцесса.

— Ну, он служит у Вашего Высочества… Одно это уже не сомнительная удача. Не говоря уже о лапах и шерсти…

Рози уже открыла рот для возмущения, но парень резко сменил тему. Нахмурившись, он осмотрел очередную суковатую планку и со вздохом отбросил её в сторону,

— И эта вся изъедена жучком… Выбирать почти не из чего. Я выгреб всё более-менее подходящее из сарая, но результат удручает. Здесь, — он кивнул на отложенную стопку реек, — едва хватит на треть купола. Не представляю, где брать материал для остальной части крыши и для стоек опор.

— Ты мог бы разобрать один из птичников на заднем дворе, — неуверенно предложила Рози. — Они выглядят довольно крепкими.

— Я взгляну, но, подозреваю, дерево там совсем рассохлось… — синий взгляд Макса подернулся задумчивостью, и он вновь внезапно сменил тему, застав Её Высочество своим вопросом врасплох. — Вы когда-нибудь выбирались за пределы замка?

— Что? — Рози не сразу нашлась с ответом. — А сам-то как думаешь?! Торчала бы я здесь безвылазно, будь у меня шанс путешествовать и пугать своим видом окрестных детишек?

— А остальные? Те, кто живёт здесь?

— Только Марта, — покачала головой принцесса. — Только Марта может выходить за пределы тех зарослей, что разрослись вокруг замка. Все остальные такие же пленники здесь, как и я.

— Как так получилось, что проклятие не задело вашу служанку? — продолжил расспрашивать парень, между делом вытянув из кучи длинную деревяшку и старательно отчищая её от мелкой, налипшей грязи.

Рози с интересом наблюдала за его занятием, невольно любуясь сноровистой работой сильных, красивых рук.

— Ну, так вышло, — протянула она, не отводя взгляда от его точёных пальцев, — что когда проклятье опустилось на замок, Марты здесь не было. В тот день большинство слуг отмечали поминки по батюшке в деревне по соседству. Я распорядилась отправить им три бочонка вина и барашка. В замке оставались лишь две горничные, дворецкий и садовник. Всех их ты знаешь…

— Так Марта появилась после?

— Угу, — хмуро хмыкнула принцесса. Разговор явно не доставлял Её Высочеству удовольствия, бороздя старые раны. — Когда попойка в деревне закончилась, слуги, включая Марту, вернулись в замок. И угадай, кого они здесь нашли?

Сарказм в голосе принцессы не мог скрыть печаль, просочившуюся в слова.

— Полагаю, все они были немного фраппированы? — засунув молоток за пазуху, Макс неспешно полез наверх.

— О, как ты чудно заполировал выражение «перепугались до усрачки»! Не могу с уверенностью сказать, испачкал ли кто-то из них штаны, узрев медведя во фраке, но мой вид точно заставил грохнуться в обморок замковую прачку. — Глаза Рози сверкнули озорством. — О, как они бежали! Падали и орали так, словно за ними гналась вся преисподняя! Несмотря на весь ужас своего положения, я так смеялась, что разболелся живот! Ты бы видел их лица…

— Но Марта не убежала? — уточнил парень с верхушки стремянки.

— Не, — мотнула головой Рози. — Марта осталась. Она возилась со мной с детства и одна осталась преданной мне. С тех пор она единственная, кто поддерживает порядок в замке и заботится обо всех.

— Завидная преданность, — Макс зажал в одной руке молоток, в другой — длинный гвоздь и обернулся к принцессе с просьбой. — Подайте мне вон ту деревяшку…

— Какую? Эту? — принцесса не самым удачным образом прихватила ту самую рейку, которую отчистил садовник и, торопливо пихнула ему, привстав на цыпочки. — Держи!

Тут стоит заметить, что, несмотря на облик, весьма напоминающий кенгуру, Её Высочество не была точной копией данного животного. Её ноги лишь отдалённо напоминали мощные лапы этого зверя, а такая пикантная часть как сумка и вовсе отсутствовала. В силу этих особенностей, принцесса не могла похвастаться отменной координацией зверька. А тут ещё и мешающий пеньюар…

Все эти причины вполне оправдывают Её Высочество, которая неуверенно покачнулась на носочках и со всего маха заехала злополучной штакетиной своему садовнику прямо в лицо. Получив чувствительный удар между глаз, Макс негромко охнул, покачнулся, а потом рухнул вниз с лестницы, аккурат на Её Высочество!

Дружно завалившись в месиво чёрной земли и останков давно засохших кустов, оба они ошарашено замерли, мысленно оценивая масштаб катастрофы. А потом принцесса сердито выдохнула,

— Слезь с меня, болван! — она энергично спихнула парня со своей груди и торопливо поправила пеньюар. — Совсем не смотришь, куда падаешь!

— Прости, но это ты заехала мне в лицо палкой! — ответно оскалился парень.

— Я нечаянно! И если ты рассчитываешь на извинения, то их не будет! — не отступала Рози. — Ты сам виноват! Кто вынудил меня заниматься этой грязной работой? Рассчитывал, что принцесса обладает навыками заправского мастерового?

Макс окатил Её Высочество презрительным взглядом,

— О, конечно, как я мог забыть о столь высоком статусе и рассчитывать на извинения! Само собой, это только моя вина. Как я мог подумать, что под шкурой чудовища есть хоть что-то человеческое! Душа, сердце, способное к сочувствию…

— У меня есть сердце! — воскликнула Рози, в этот момент ощутив отчётливую боль именно в этом органе.

Неловко поднявшись, принцесса вдруг покачнулась и почувствовала, как глаза наполнились предательской влагой. Громко фыркнула, пытаясь скрыть этот неловкий момент от сердитого красавчика, но тот отличался чрезмерной глазастостью. Макс вдруг резко сменил тон с язвительного на озабоченный.

— Что это у вас? Кровь? Покажите-ка!

Он деловито развернул Её Высочество к себе лицом и, нахмурившись, сложил губы в суровую линию,

— Почему вы не сказали сразу, что поранились?!

— Ерунда! — пыталась отмахнуться принцесса, часто моргая. — Это я ещё утром… Разбила зеркало.

— Нет, не ерунда! Раны кровят и может быть заражение. Сядьте сюда! Я сейчас…

Насильно усадив Рози на нижнюю ступеньку стремянки, он вытянул из лёгкой походной сумки флягу с водой и бегло осмотрелся вокруг. Его взгляд на миг задержался на шёлке пеньюара принцессы, но тот явно не отвечал его замыслу. Выдохнув тихое «Чёрт», Макс решительно стащил через голову рубашку и смочил её край влагой из фляги.

Когда его рука с мокрой рубашкой приблизилась к плечу принцессы, та дёрнулась в сторону,

— Это же батист! Испортишь ведь!

— Сидите смирно, Ваше Высочество! — сурово буркнул садовник, осторожно обрабатывая раны на плечах принцессы.

— Ай, жжётся! Это не вода!

— Сто процентов, — уверенно согласился Макс. — Чистейшая стержская бражка. Потерпите немного, сейчас перестанет жечь…

Парень осторожно коснулся руки принцессы чуть повыше локтя и нежно подул на ранку…

Рози сжала губы и закрыла глаза, но всё же успела увидеть его лицо близко-близко. Она почувствовала тепло его дыхания и как в её груди что-то раскрывается ответным теплом, словно цветок под лучами солнца. Сладостная нега разлилась по телу Рози, закружила голову… И тут же болезненно сжалось сердце.

Макс заметил слёзы в её глазах и ласково погладил по руке,

— Не надо плакать… Ранки быстро затянуться. Через несколько дней и следов не найдёшь.

Его слова не утешили Розалин. Наоборот. Уронив руки в ладони, она горько, в голос разрыдалась о несбыточном, а потом резко вскочила и бросилась прочь из оранжереи…

Какое-то время Её Высочество никто не видел. Людвиг шёпотом сообщил обеспокоенному Максу, что заметил фигуру принцессы, стремительно вышагивающую возле заброшенного пруда. А потом и сама Её Высочество пронеслась мимо домочадцев, даже не взглянув в их сторону. С резвостью циклона ворвавшись в лабораторию Барнаби, она с размаху захлопнула дверь за своей спиной.

— Значит так, у меня сомнения! И ты должен их развеять!

Бедняга маг с беспокойством следил за хаотичным движением Её Высочества по своей лаборатории. Его сердце каждый раз тревожно сжималось, когда крепкий хвост принцессы оказывался в непосредственной близости от стеллажей, где хранились хрупкие сокровища Барнаби. Заслонив спиной полки с самыми ценными снадобьями, придворный маг хмурил пушистый лоб, слушая Её Высочество.

— Я хочу быть полностью уверенной! — продолжала пламенный спич принцесса. — Ты должен знать со всей определённостью, ведь ты всю жизнь варишься в этом! Я имею в виду, в магии…

— Увы, Ваше Высочество, мои познания в любовной сфере не столь широки, чтобы дать однозначный вопрос на ваш вопрос. Я не знаю, насколько можно считать «настоящей» любовь, вызванную любовным эликсиром. В сфере магии всё весьма зыбко и результаты, по большей части, определяются эмпирическим путём. Проще говоря, не попробуешь — не узнаешь.

— Ха-ха, ты предлагаешь мне рискнуть и посмотреть, что получится?

— Вы всегда предпочитали именно этот способ решения проблем.

— Но не в этот раз! Давай-ка, напряги свои маленькие мозги, включи воображение и представь ситуацию: пижон выпивает любовный эликсир и воспылает ко мне пламенной страстью… Кстати, почему именно ко мне, а не к тебе или к Лютику?

— Я добавил в эликсир ваш волос, Ваше Высочество!

— Оуу, какая гадость! Но допустим… Итак, красавчик сгорает от любви ко мне, я… Ну предположим, тоже неравнодушна. Мы сливаемся в поцелуе… А потом БАМС!

— Что за бамс? — уточнил Барнаби, нервно протирая стёкла очков.

— Ты что, совсем не следишь за моей мыслью?! БАМС это значит — провал, катастрофа! Всё то же, что и в прошлые разы. Магическая любовь оказалась не истинной, в итоге я — в разочаровании, а наш смазливый садовник — в клетке с остальными неудачниками!

— Вас беспокоит, что молодой человек может пострадать в результате эксперимента? — сообразил маг.

— Какая тонкая догадка! Да ты просто ясновидящий, Барни! Можешь открыть пёстрый шатёр на полянке перед замком и подрабатывать предсказаниями… Представь себе, меня мучают сомнения! Будет жаль, если спесивый болван превратится в безмозглого тушканчика…

— Не помню, чтобы подобные опасения останавливали вас в прошлые разы.

— Не напоминай! — закатила глаза принцесса. — Ни один из этих высокородных идиотов не заслуживал снисхождения! Все они пытались заполучить мою руку обманом, надеясь, что упоминание в предсказании про «истинную любовь» лишь формальность. О, я помню фальшивые фразы о чувствах, липовые признания, пылкие взгляды и льстивые речи… Все эти Герои считали меня полной дурой, что поведётся на подобную сказочную чушь.

— Но каждому из них вы давали шанс…

— Давала, — легко согласилась Рози. — Никто не скажет, что я не давала им шансов. Я даже представала перед ними в истинном облике, надеясь, что моё настоящее лицо пробудит в чьём-то сердце искреннее чувство, и что моё сердце откликнется в ответ… Результат всех этих усилий ты знаешь.

Барнаби с сочувствием взглянул на принцессу,

— Если вас обманывали до сих пор, это не значит, что нет надежды на искреннее чувство со стороны господина Максимилина.

— Искреннее чувство ко мне со стороны Макса? О, да их просто отбавляй! Раздражение, неприязнь, брезгливость, злость, высокомерие… Выбирай любое!

— Вас это расстраивает?

— Расстраивает? Вот ещё! Я пытаюсь втолковать тебе, что даже самое качественное любовное зелье (ты ведь не подсунешь мне подделку) вряд ли пробудит в сердце этого красавчика настоящую любовь!

Маг сложил лапки на груди и покачал головой,

— Однако, эликсир пусть крохотный, но всё же шанс избавиться от проклятия… В свете нынешних отношений Вашего Высочества с нашим юным героем, похоже, это пока единственный шанс на какой-либо поцелуй.

— О, уколы сарказма от капибары! Знаешь, я рассчитывала на более конкретный совет специалиста по магии.

— Боюсь, мой совет вам не понравится…

— Да ладно, отрубить тебе голову я не могу, так что дерзай!

— Ну, — маг смущённо опустил глаза, — попробуйте наладить дружеские отношения с господином Максом. Это может оказаться не так трудно, как вам кажется. Он показался мне весьма разумным человеком. Дружба часто становится благотворной почвой для произрастания любви.

— И это твой совет?! — скривилась принцесса. — Спасибо, гуру любви!

— Как вариант, вы можете подождать, пока будет готово зелье снимающее заклятие, — Барнаби хитро улыбнулся. — Ну, или всё же испробуете на Максе любовное зелье и поцелуйте парня. При любом раскладе я смогу занести результат в свой трактат об исследованиях.

— Либо то, либо это… Толку от тебя никакого! — констатировала Рози с громким вздохом. — И что же мне делать?

— Может быть, стоит пойти пообедать? Из кухни пахнет куриным супом…

— Да ты искуситель, Барни! — грустно улыбнулась принцесса. — Ладно, бросай свои колбы. Составишь мне компанию. Надеюсь, сладкая физиономия нашего гостя не испортит нам аппетит…

— Не откажусь, — расплылся в довольной ухмылке зверёк. — Только сперва проверю засовы на дверях в подземелье...

Пообедали они вдвоём. На вскользь высказанный вопрос принцессы о садовнике, Марта ответила, что тот слишком занят на заднем дворе, подбирая материал для ремонта оранжереи, а потому обошёлся парой кусков хлеба с сыром и стаканом молока. Её Высочество что-то тихо буркнула, но смысл её слов остался недоступен окружающим. Ближе к вечеру принцесса надолго пропала из поля видимости обитателей замка. По возвращении Рози, её платье носило следы длительной прогулки по саду. Чёрный от земли подол предвещал новую стирку для Марты. Однако цель загадочной вылазки Её Высочества остался для подданных загадкой. По крайней мере, на какое-то время…

Следующее утро принесло сразу две хорошие новости. С первой новостью всё было очевидно, отлично выспавшись и взглянув в зеркало, принцесса ахнула в приятном изумлении.

– Марта, Марта смотри!

— Мой Бог, неужели! — всплеснула руками служанка, смотря на хорошенькое личико в окружении светлых локонов. — Ваше Высочество, вы сняли проклятье?!

— Что ты так орёшь? Я и так прекрасно слышу, — принцесса заправила тонкими пальчиками непослушный локон за ушко и вновь полюбовалась на своё отражение. — Возвращаясь к твоему вопросу, нет, я не сняла проклятье.

Приподняв подол платья, ладно сидящего на точёных девичьих плечах, Рози продемонстрировала служанке крепкие птичьи лапы, а потом развернулась спиной. На спине принцессы Марта узрела великолепные крылья чудного дымчато-серого оттенка, так идущего голубоглазым блондинкам.

— Здорово, да?! — Рози расправила крылья и осторожно взмахнула ими. Старинная фарфоровая ваза слетела с каминной полки и закончила свою долгую жизнь с тихим «дзинь».

— Вы только наполовину девушка, — заключила Марта, разом погрустнев. — А на вторую половину…

— Птица, ага! — кивнула Рози, любовно пройдясь пальчиками по пушистым крыльям. — Я читала в книгах о подобных чудовищах. В легендах их называли сиренами.

— Птица Сирин, — почти беззвучно повторили губы Марты. — Я тоже слышала о них.

— Иметь крылья — это очень удобно. Гляди! — принцесса взобралась на кровать и легко спикировала с неё вниз, а потом громко рассмеялась. — Эй, а ты чего такая кислая?! Не выспалась? На, выпей чаю! — Её Высочество быстро пихнула служанке чашку с подноса с завтраком. — И скорее идём вниз! У меня есть для всех вас сюрприз!

— Сюрприз? — испуганно повторила Марта, мгновенно забыв про чай в руках. — Приятный?

— Само собой! Разве у меня бывают другие?!

Марта поперхнулась чаем.

Пока служанка с заметной тревогой следила за скорыми передвижениями Её Высочества по комнате, та успела накинуть плащ с капюшоном и закрепить на лице уже известную нам белую маску.

— Зачем это? — удивилась Марта. — Все здесь уже видели вас без маски.

— Не все. Как ты знаешь, наш слишком любопытный гость знает меня только в облике монстра. И я желаю, чтобы так оно и осталось.

— Но почему? Вы ведь очень красивая девушка…

— Именно поэтому, Марта, он и не должен видеть меня такой! — бесцеремонно перебила её принцесса. — И не спорь! Ты закончила завтракать? Тогда идём вниз! Кстати, прихвати себе плащ, роса ещё не просохла…

— Мы собираемся на прогулку? — осторожно уточнила служанка.

— Ах, Марта, не будь такой нетерпеливой! Это же сюрприз! — покачала головой Рози.

Хоть Марта и не видела лица хозяйки за белоснежным фарфоровым личиком, однако она как вживую увидела искрящуюся опасным озорством широкую улыбку принцессы…

В холле, у основания широких мраморных ступеней лестницы, собрались все домочадцы, послушно внимая речи Её Высочества. Среди шести пар глаз, не отрывающихся от статной фигуры принцессы, были те, что рассматривали её особенно пристально. Прикусив губу, Макс задумчиво изучал стройную фигуру под тяжёлыми складками плотного плаща и напряжённо вслушивался в голос, который звучал немного иначе, чем тот, к которому он уже привык…

— Итак, по совету моего доброго друга Барнаби, — вещала принцесса, — я решила взяться за укрепление дружеских связей в нашем королевстве! Начнём с нашего замка! А что может лучше укрепить дружбу, чем старая, весёлая игра, которую вы все так любите?!

— О нет! — Людвиг побледнел (насколько может это сделать бурый медведь) и схватился за сердце. — Скажите мне, что это не…

— Да, да, — радостно произнесла принцесса, — сегодня мы сыграем в «Найди и прячься!». По нашей доброй традиции — вожу я!

Мартышки испуганно взвизгнули, а Людвиг попытался изобразить обморок, но Марта вовремя пихнула его в бок локтем, возвращая в сознание. Не отводя внимательного взгляда от фигуры принцессы, Макс склонился к стоящему рядом Барнаби,

— Что за игра?

— Охо-хо-хо, — выдохнул маг. — «Найди и прячься» — любимая забава нашей принцессы. Подозреваю, что вам не очень понравится…

Макс хотел выспросить у Барнаби детали предстоящего развлечения, но принцесса опередила его порыв, звонко добавив,

— Для тех, кто присоединяется к нам впервые, — Макс почувствовал на себе скрытый за маской взгляд, — и для тех, кто каждый раз пытается смухлевать… Да, да, Лютик, не изображай невинность! Отсидеться в туалетной комнате принцессы в этот раз не получится! Так вот, уточняю правила: каждый игрок должен найти один из предметов, которые я спрятала в парке. После этого, игроки должны спрятаться так, чтобы я не нашла вас! Каждый, кто попался — проиграл!

— И какой приз ожидает победителя? — поинтересовался Макс.

— Оу, победителя… — вопрос неожиданно поставил Её Высочество в тупик. — Ну, победителей у нас покуда не было. Однако, — Розалин быстро нашла решение, — не хочу, чтобы меня считали скрягой! Поэтому… победитель получит любую вещицу из моей шкатулки с драгоценностями! Кроме короны, конечно!

— Ого, — хмыкнул юноша, — весьма впечатляюще!

— Не очень-то рассчитывай на победу, — тихо буркнул дворецкий. — Её Высочество и не таких умников обламывала…

— Правда? — заинтересовался Макс, но Марта отвлекла его внимание, деликатно коснувшись плеча.

— Вы бы переоделись во что попроще, господин. Утром в парке довольно сыро. Хотите, принесу вам что-нибудь из белёной холстины?

— Нет, благодарю, — покачал головой парень, неторопливо закатывая рукава рубашки. — Лучше скажите, почему все в такой панике?

— Не обращайте внимания, — тихо ответила Марта, деловито развязывая крахмальный передник. — Дело в том, что Её Высочество большая выдумщица, в плане придумывания наказаний за проигрыш. Бедняге Людвигу как-то выпало перемыть всех свиней на скотном дворе, а мне неделю будить всех в замке петушиным криком… Вот прислуга и нервничает. А так игра не очень-то и сложная. Главное, когда отыщите нужный предмет, спрячьтесь получше и сидите тихонечко.

— А как я узнаю… — попытался уточнить Макс про «предмет», но Марта шикнула на него, приложив палец к губам. Её Высочество громко хлопнула в ладоши,

— Итак, все готовы?! — обречённый вздох пролетел по горстке подданных, когда принцесса повернулась к ним спиной. — Ну, тогда я начинаю считать! Один, два, три…

— Бегите же! — подтолкнул Макса в спину Барнаби. — Скорее!

Коротенькие ножки капибары с удивительной резвостью понесли упитанное тело к громоздким входным дверям, куда уже успели шмыгнуть обе обезьянки. Внушительная тушка Людвига вынеслась следом, едва не сбив с ног Макса.

— Безумие какое-то… — выдохнул юноша, нахмурившись. Пропустив вперёд Марту, он равнодушно обвёл взглядом зелёные заросли. — И что здесь нужно найти?

— Любой предмет, которому здесь, в парке, не место, — торопливо объяснила Марта, обернувшись. — Это может быть ваза или ночной горшок, супница или ступка для зерна… Всё что угодно. Поторопитесь же, принцесса считает лишь до ста, и иногда сбивается…

С этими словами служанка подхватила юбку и резво устремилась под сень деревьев…

Надо ли говорить, что игра проходила оживлённо и с огоньком? Обезьянки носились между деревьев, перелетая с ветки на ветку, устраивая шумные перебранки и вспугивая птиц с насиженных гнёзд. Людвиг ломился через заросли, заглядывая под каждый куст, и ежеминутно испуганно вскидывал голову вверх, в ожидании внезапного нападения с воздуха. Барнаби неторопливо продвигался следом за дворецким, по вытоптанной тем просеке, тонким прутиком раздвигая траву и отмахиваясь от комаров, которые норовили залететь ему в нос…

Проводив взглядом шумную ораву, штурмующую парк, Макс скептически хмыкнул и засунул руки поглубже в карманы бархатных бриджей. Не особо задумываясь о маршруте, он свернул к заросшему пруду, что скрывался за старыми, узловатыми яблонями. Ветви плакучих ив роняли листья в тёмную, стоячую воду, погружая пруд в вечную тень. Здесь, в переплетении корней, под одним из деревьев, Макс и наткнулся на хрупкую фарфоровую безделушку. На крышке маленькой шкатулки, на белом фарфоре, была искусно изображена пикантная сценка соблазнения. Галантный кавалер весьма недвусмысленно заглядывал в глубокий вырез прелестной дамы, притягивая жеманницу к себе. Та сопротивлялась больше для вида, игриво улыбаясь кавалеру.

Заглянув внутрь шкатулки и не найдя там ничего интересного, Макс засунул безделушку за пазуху и бегло осмотревшись вокруг, опустился на траву. Издалека всё ещё доносилась перебранка прячущихся подданных. Зевнув, Макс растянулся под раскидистой кроной в полный рост и, закинув руку за голову, закрыл глаза, планируя немного вздремнуть…

Ему это почти удалось. В тот момент, когда юноша уже погрузился в ласковые объятия Морфея, на него сверху обрушилось нечто большое и шумно дышащие.

— Попался! — радостно вскрикнула принцесса и тут же оказалась прижатой к земле, резко подмявшим её под себя садовником. Чудесное шёлковое платье было безбожно смято, навалившимся сверху крепким мужским телом. — Эй, это я тебя поймала! — возмутилась Рози таким поворотом событий. — Отпусти меня! Что за манеры?!

— Вот и мне интересно, что за манеры? Нечасто на меня сваливаются с неба принцессы…

— Это же часть игры! — запротестовала Её Высочество.

— Не помню, чтобы я соглашался на тумаки и синяки, — покачал головой наглец, не позволяя принцессе выскользнуть из своего захвата (нельзя сказать, что она плохо старалась, выкручиваясь всем телом и норовя лягнуть мерзавца мощной птичьей ногой).

— Да как ты смеешь?! Отпусти меня сейчас же! Забыл, с кем имеешь дело?! Хочешь расстаться с жизнью?! Так это легко устроить…

Руки принцессы взлетели в попытке пройтись кулачками по лицу противника, но были решительно перехвачены в полёте.

— Это слабо похоже на звериные когти, — холодно усмехнулся Макс. — Стоит ли мне бояться жутких клыков…?

Он мягко потянул на себя фарфоровую маску…

— Не смей! — рявкнула Рози и всем телом дёрнулась вбок, вырываясь из унизительного плена. Откатившись на пару метров в сторону, принцесса поднялась на корточки и тряхнула рассыпавшимися по плечам волосами. Сердито оскалившись, попыталась сдуть с лица растрепавшиеся пряди. — Мерзавец! Тебе не жить!

— Прошу прощения, вы уронили, — Макс непринуждённо протянул Её Высочеству маску. — Как вы и обещали, игра действительно забавная…

— Забавная?! — сердито фыркнула Рози, быстро возвращая маску на лицо и расправляя крылья. — Ты проиграл! И понесёшь наказание! Ужасное наказание! Я пока не придумала какое именно, но можешь поверить — тебе не поздоровится!

— Жду с нетерпением… — улыбнулся парень и с этой победной улыбкой проводил взглядом взмывшую в воздух принцессу.

Едва вернувшись в замок, Её Высочество объявила общий сбор, резко объявив прислуге, что игра закончена. Глядя на хмуро сжимающую в руках хлыст принцессу, никто не решился спросить о причинах столь внезапного завершения забавы. Мимоходом пообещав скорые репрессии всем присутствующим, а особенно новому садовнику, который посмел не явиться в замок, Рози велела дворецкому найти и срочно привести в парадную гостиную проштрафившегося красавчика. Спустя некоторое время Людвиг вернулся в крайнем смятении, он нигде не смог найти графского отпрыска. Нервно потупившись, мишка перечислил все закоулки замка и парковых зарослей, которые прочесал в своих поисках.

— И нигде его нет, — пожав мохнатыми плечами, резюмировал дворецкий. — Похоже, пижон слинял из замка, обратно к благородному папаше. Не выдержал здешних трудностей.

— Сбежал?! — придушенно выдохнула принцесса и рухнула в ближайшее кресло. — Как так?!

— Да обычное дело. Не сдюжил. Вон он, хлипкий какой был… Одной лапой перешибёшь.

— Заткнись! — негромко одёрнула его Рози и махнула рукой. — Уйди! Я хочу побыть одна. Передай, пусть никто не беспокоит…

Когда за дворецким захлопнулась дверь, принцесса ничком упала на диван и громко разрыдалась. Столпившиеся за дверью слуги с тревогой прислушивались к приглушённым рыданиям.

— Бедняжка… — Барнаби сокрушённо покачал головой. — А я ведь предупреждал…

— Не волнуйся, всё наладится, — таинственная улыбка играла на губах Марты. — Вот увидишь.

Когда солнце окрасило вершины деревьев в закатное золото, склонившийся над травами на замковом огороде маг действительно увидел кое-что интересное. Протерев стёкла очков, он приглушённо ойкнул и резво припустил в сторону замка. Ввалившись к Её Высочеству без предупреждения, Барнаби пару минут пытался отдышаться. Ввиду отсутствия диеты и режима пробежка далась ему нелегко.

— Да говори же! — рыкнула принцесса, чьё зарёванное личико выражало сердитое нетерпение. — Что?! Макс вернулся?!

— Да, Ваше Высочество, — наконец выдохнул маг, хватаясь за прыгающее сердце. — И не один! С ним ещё парень и какая-то девушка…

— Нет, это невероятно! — тихо прорычала принцесса и осторожно выглянула в окно из-за шторы. — Ты это видишь, Марта?!

– Если Ваше Высочество имеет в виду крестьянскую повозку и юношу с девушкой на ней, то я вижу их вполне отчётливо!

— Не прикидывайся глупее, чем есть! Я спрашиваю, что ты думаешь обо всём этом?!

— Ну… девушка довольно хорошенькая. Каштановые кудри, свежий румянец, ладная фигура… Парень, хоть и рыжий, тоже кажется симпатичным.

— Хорошенькая?! — громко фыркнула Рози, на пару секунд забыв о конспирации. — Ну у тебя и вкус! Нет, ты глянь внимательно! Кому могут понравиться такие большие, выпученные глаза?! А грудь… она же сейчас разорвёт корсаж! Это же просто неприлично, иметь такую грудь! Какого дьявола Макс притащил её… этих двоих в замок?!

— Думаю, у вас есть возможность спросить у него об этом лично, — сообщила служанка. — Похоже, это его шаги за дверью…

В подтверждение её слов в дверь коротко постучали, и объёкт обсуждения предстал перед царственной персоной Её Высочества. Выглядел графский отпрыск как всегда безупречно, будто только сошёл с картинки модного журнала для принцесс, чем привёл Рози в ещё большее раздражение.

— Что это ещё за фокусы?! — хмуро проронила принцесса, опустив вступление о своём беспокойстве длительным отсутствием красавчика. — Кто эти люди?! Какого чёрта они делают в моём замке?!

— Вам рассказать по порядку или сперва дать возможность выпустить пар? — сдержанно поинтересовался пижон, очевидно нарываясь на неприятность.

— Тебя сначала повесить или сразу живьём скормить свиньям? — столь же сдержанно спросила принцесса, оскалив жемчужные зубки.

— Ну, раз вы в хорошем настроении, расскажу по порядку, — кивнул Макс. — Как вы помните, я уже доводил до вашего сведения, о плачевном состоянии древесины для ремонта оранжереи. Надеясь прикупить качественный материал, я отправился в ближайшую деревню, где и сторговался, весьма удачно, о подходящих досках и балках.

— Те двое в повозке ни капли не похожи, ни на доски, ни на балки! — резко перебила принцесса.

— В целом — согласен, хотя Эспена в деревне и кличут Жердью, — легко согласился пижон. — Однако без этого парня мне пришлось бы туго. Кроме него никто не согласился гнать в замок подводу с досками.

— А девица, как я понимаю, прилагалась в качестве бесплатного приза? — съязвила Её Высочество.

— Вайлет — сестра Эспена. Взялась помочь нам…

– Какая самоотверженность! — Рози демонстративно закатила глаза, но белая маска не позволила Максу оценить всю экспрессию Её Высочества. — И что, эти ребята не слышали про ужасное чудовище? Или считают себя бессмертными, как и один нагловатый садовник?!

— Про чудовище и зверушек они в курсе, — предпочёл не заметить шпильку красавчик. — В деревне про замок болтают разное: кто-то верит в огнедышащего дракона, кто-то в троллей и призраков… Может в чём-то эти слухи и правдивы (принцесса опасно нахмурилась), но я рассказал Эспену и Вайлет облегчённую версию истории, и они согласились приехать сюда.

– Гляди-ка, какие безмозглые… — пробурчала Её Высочество, с тоской посматривая в окно. — То есть, я хотела сказать — смелые. Что ж, пусть разгрузят подводу и убираются восвояси. Марта, дай им денег и проследи, чтобы не стащили чего в холле.

— Не так быстро, — к лёгкому удивлению принцессы, Макс нахмурился и отвел взгляд. — Я договорился с Эспеном, он поможет мне с ремонтом оранжереи. В четыре руки мы справимся в два раза быстрее…

— Я же помогала тебе! — возмутилась Рози.

— И мы оба помним, чем это закончилось… — скривился парень. — Хочется всё же сохранить хоть часть рабочих конечностей. Эспен парень шустрый, с ним я справлюсь с делом за два-три дня. И его сестра готова помочь…

— Нет! — категорично отрезала принцесса, наставив на садовника аккуратный пальчик. — Нет, нет и нет! Этой девицы здесь не будет!

— Так вот, за небольшую плату, Вайлет готова помочь Марте с работой по дому и в огороде, — уверенно продолжил Макс.

— Ты плохо слышишь или я внезапно стала призраком? — поинтересовалась Рози. — Марта, взгляни, я просвечиваю насковозь?

— Ваше Высочество, если позволите… Думаю, вам стоит выслушать господина Макса, — задумчиво покачала головой служанка. — Сами знаете, какие помощники по дому Людвиг и обезьянки, а огород давно требует прополки… Да и вы сами, вспомните, так мечтали о подружке-ровестнице. А эта девушка выглядит опрятной и смышлёной.

— Как, Марта?! Ты на стороне врага?! — воскликнула Рози. — Я потрясена, разочарована! Это просто удар в спину! Вы двое против меня одной! Так нечестно!

— Я всего лишь прошу Ваше Высочество обдумать своё решение, — склонила голову Марта. — Стоит хотя бы познакомиться с молодыми людьми. Возможно, если вы поговорите с юношей и девушкой, они вам понравятся…

– Ага, а ещё я внезапно полюблю ядовитых змей и скорпионов, стоит лишь нежно прижать их к груди, — пробурчала Рози, но со вздохом добавила. — Ладно, готовь моё парадное бархатное платье. Устроим аудиенцию. Я всё же принцесса, а эти убогие крестьяне — мои подданные. Да, и напомни Лютику надеть парадный фрак…

— Может быть не стоит сразу знакомить их с Людвигом? — Макс шагнул вперёд, оказавшись в весьма двусмысленной близости от Её Высочества.

— Собираешься спорить с принцессой? — вскинула подбородок Рози, скрестив взгляд с садовником.

— Я выгляжу безрассудным?

— Временами… — проронила Рози, нечаянно утонув в синеве глаз противника.

— Мне жаль, что вы так думаете…

— А мне жаль… — Рози потеряла ход мыслей, внезапно подумав, как ей жаль, что все фантазии остаются всего лишь фантазиями… Марта громко кашлянула, деликатно напоминая о своём присутствии, и принцесса мигом пришла в себя, резво отстранившись от парня. — А мне жаль, что какой-то болван так бестолково тратит моё время! Марта, что было неясного в словах про платье?! У тебя в ушах вата? Так почему ты ещё здесь?!

… К аудиенции Её Высочество подготовилась со всей тщательностью. Самое роскошное платье, пурпурная накидка подбитая горностаем, туфельки… а вот с туфельками не сложилось. Всё же птичьи лапы предполагают совершенно особый фасон туфель.

Энергично одёрнув вниз складки на платье, Рози с грустью взглянула в зеркало и потянулась за маской.

— Ну вот почему всегда так?! Всё не вовремя! Эх, мне бы сейчас чудесные длинные клыки и физиономию, от которой кровь стынет в жилах, а не это всё…

Спрятав золотистые завитки волос под капюшон, Рози вздохнула, и заспешила в тронный зал, где уже ждали незваные гости.

Две головы одновременно опустились при её появлении. Высокий рыжий парень выглядел обычным деревенским увальнем, тогда как карий взгляд его сестры горел острым любопытством и проницательностью. В больших глазах Вайлет мелькнуло ещё что-то странное, прежде чем девушка присела в низком поклоне перед Её Высочеством. Демонстративно не заметив Макса, замершего в отдалении, Рози с грацией подстреленной лани взобралась на трон и, чувствуя, как обтекает горячими струйками пота, торопливо провозгласила,

— Можете говорить!

Рыжий олух (как про себя окрестила его принцесса) неумело рассыпался в приветствии, представив себя и сестру. На второй минуте его речи, в основном состоящей из затейливых междометий, типа: "ох ты, ага, ну и вот, боже ж ты мой, как же оно так вышло-то...", принцесса почувствовала, что очень устала и прямо сейчас готова откусить кому-нибудь голову. Ну, или, по меньшей мере, пару раз крепко пнуть…

— Достаточно! Я поняла, ты хочешь моей смерти, — резюмировала принцесса, обернувшись к Максу.

— Что?! — челюсть рыжего упала на пол (в фигуральном смысле).

— Её Высочество изволит шутить, — пояснил садовник, подойдя к парню и одобрительно похлопав его по широкому плечу. — ПРинцесса в восторге от твоей речи и рада приветствовать тебя в замке!

— Я не это сказала! Да как ты…

— Кстати, Вайлет, тоже счастлива быть здесь и служить принцессе. Правда, Вайлет? — Макс пристально взглянул на темноволосую селянку, и та быстро закивала, пряча взгляд.

— Очень счастлива! Это большая честь для меня, быть здесь, служить вам, принцесса! Я приложу все усилия, чтобы вы остались довольны! Отработаю каждую монету…

— Эй, я ещё не дала согласие! — хмыкнула Рози.

— Вы же не откажете бедной крестьянкой девушке, Ваше Высочество, — продолжала давить на жалость девица. — Слухи о вашей безмерной доброте…

— А вот тут перегнула, — тихо выдохнул Макс, с трудом сдержав ухмылку.

— Слухи о моей доброте? Серьёзно?! Не о хвосте, клыках и огне, вырывающемся из пасти? — деликатно уточнила принцесса.

— Все знают, что страшное заклятие изменило ваш прекрасный облик, — быстро нашлась Вайлет, — но в душе вы чистый ангел, Ваше Высочество!

— Ого, даже так?! — изумилась принцесса, и, осознав, что ещё пара минут и превратится в желе под шубой, поторопила события. — Так что ты умеешь?

— О, всё что должна уметь любая деревенская девушка: стряпать, убирать, стирать, ухаживать за скотиной…

— Точно! Ухаживать за скотиной! — радостно перебила Рози. — У нас этой самой скотины… Ладно, вы оба, пока можете остаться. Марта разместит вас в комнатах для слуг. А пока, хочу познакомить вас со своим дворецким…...

Первые лучи утреннего солнца, заглянув в высокое арочное окно, высветили прелюбопытнейшую картину. Её Высочество Розалин Аллорская на цыпочках кралась по коридору своего собственного замка. Достойнейшие предки с негодованием взирали на Рози с парадных портретов, однако волновали её не их поблёкшие лица, а слишком скрипучие половицы паркета.

Успешно преодолев длинный пустой коридор, Розалин завернула за угол и громко охнула (нарушив все правила конспирации), столкнувшись нос к носу с Мартой.

Марта выронила из рук серебряный кувшин и схватилась за сердце,

— О, господи! Ваше Высочество! Принцесса! Вы?!

— Тссс… нет, Марта, меня здесь нет! Это просто сон. Ты спишь, а я тебе снюсь, — быстро нашлась принцесса, возвращая слетевший капюшон накидки на округлые пушистые ушки. — И незачем так орать! Весь замок перебудишь! — добавила она громким шёпотом.

— Но Ваше Высочество… Куда вы в такую рань? И… в таком виде?

— Какая настырная! Сказали же тебе, здесь нет никакой принцессы. А если и есть, то ты её не видела!

— Поняла, — кивнула служанка. — Я не видела как рано утром принцесса пробирается… куда?

— По одному важному делу, — тихонько объяснила Рози, многозначительно округлив глаза. — Это государственная тайна!

— Оу, ясно. И эта тайна касается одного симпатичного брюнета? — аккуратно уточнила Марта.

— Вовсе нет! Как ты могла подумать такое, Марта! Фу! Я не пробираюсь к нему в спальню!

— Ах нет, я и не думала…

— Стыдно, Марта! Тебе должно быть стыдно! Подумать обо мне такое! Да если бы я захотела, то осталась бы в его комнате в полночь и тогда… Нет, Марта, ты не должна так краснеть! Я совсем не это имела в виду!

— Разве я что-то сказала, Ваше Высочество? — служанка деликатно опустила взгляд.

— Но ты подумала! Я вижу по твоим глазам!

— Я всего лишь предположила, что причиной вашего раннего моциона является желание прогуляться по утреннему саду. И увидеть улыбку нашего обаятельного садовника…

— Ты ошиблась, — отрезала Розалин и с тревогой заметила, как яркие солнечные лучи позолотили паркет. — Мне пора. Учти, о нашей встрече — ни слова! Ты меня не видела! Если кто спросит, я всё ещё похрапываю в спальне и просплю до обеда…

– А как же завтрак?

— Съёшь его сама, ладно… Нет, постой! Оставь мне блинчики! И медовый коржик. И молоко…

С этим напутствием, принцесса плотно запахнула накидку и беззвучно заторопилась вниз по лестнице, что было совсем нетрудно на мягких кошачьих лапах.

До комнат прислуги Рози добралась без приключений и, быстро оглядевшись по сторонам, осторожно приложила ухо к одной из дверей…

Да, да, мы знаем, подобное поведение категорически неприемлемо… Да что там, просто недопустимо для принцессы! В оправдание Её Высочества можно сказать лишь, что она была ещё очень юна, немного взбалмошна, и, будем честными, впервые испытала уколы ревности.

Сказать по правде, подслушать происходящее за дверью принцессе не удалось. Основательная деревянная дверь была сделана ещё в те далёкие времена, когда к работе относились со всей серьёзностью, а двери для королевских замков мастерили с особой тщательностью. Однако, провидение сжалилось над любопытной принцессой. Она едва успела отскочить в тень небольшой ниши, сдерживая дыхание, как дверь распахнулась и в коридор выскользнула фигуристая Вайлет.

— И не смей разговаривать со мной в подобном тоне! — обернувшись, отчитала красотка невидимого собеседника.

Сердце Рози тревожно замерло, однако в следующую секунду вновь забилось. В коридор, вслед за сестрой вышел долговязый Эспен.

— Тьфу ты, ну ты! Какие мы гордые! — скривился парень. — Попала в замок, так сразу почувствовала себя важной птицей! Очнись, лапочка! Мы здесь всего лишь прислуга! Тебя ждут свиньи и несушки, а не королевские пиры на золочёной посуде!

— Заткнись, Эспен! Твой язык такой же грязный, как твоя шея! Меня воротит от одного взгляда на твою физиономию. Если бы не общее дело, я бы не задержалась с тобой рядом ни на минуту!

— Ого, ты вспомнила о деле? А я уж думал, этот замок, и наш модный красавчик совсем затуманили тебе мозги…

— Не трогай Макса, — показала зубки Вайлет, угрожающе сдвинув брови. — Ты не стоишь и волоска на его голове!

— Да куда уж мне! — фыркнул Экспен в удаляющуюся спину сестры.

Дождавшись, когда парень тоже скроется за дверями кухни, Рози задумчиво почесала кончик носа и, пробормотав: «Очччень странно…», потихоньку направилась к двери в подземелье…

Коротенькие лапы Барнаби испуганно подогнулись, а узкий поднос дрогнул в руках, вслед за грузным телом. Маг растерянно моргнул, а потом выдавил неуверенное,

— Ваше Высочество?! Эммм… Что вы делаете в лаборатории в этот час?

— И тебе доброе утро, Барни! — бодро отозвалась принцесса, шустро пряча за спину потёртую книжку. — Да вот, решила обновить в памяти кое-какие рецепты…

Пристроив поднос с едой на край стола, Барнаби обвел внимательным взглядом разложенные на выщербленной поверхности ингредиенты.

— Вербена, мята, очерник, ягоды бузины, слизь чёрной лягушки… Ваше Высочество собирается кого-то отравить?

— Пффф…, что за мрачные предположения?! Чего это сразу — отравить? Так, обеспечить лёгкое несварение…

— Боюсь, что лёгким несварением дело не обойдётся, — покачал головой маг и протянул лапу за книгой, которую прятала за спиной Рози. — Покажите-ка…

Принцесса неохотно отдала ему старую рукопись.

— О, зачем вам рецепт «Пятнистой хмари»? Кто вызвал наше неудовольствие настолько, что вы готовы на несколько дней отправить его в постель с поносом, рвотой, и сыпью по всему телу?

— Понос не главное. Ничего жуткого, потерпит. Ты глянь сюда! — принцесса ткнула пальчиком в строчку текста. — Видишь? Расстройство сознания, бред и словесная несдержанность…

— Вы хотите кого-то разговорить? — догадался Барнаби. — Довольно негуманным методом…

— На войне и в любви все средства хороши! Сказал кто-то из великих. Не помню кто.

— Мы объявили кому-то войну или вы влюбились? — осторожно поинтересовался маг.

— Не говори глупости! Я всего лишь хочу выяснить, что за ерунда творится в моём замке? Сперва этот пижон, потом ещё двое подозрительных личностей… Не замок, а проходной двор! И, заметь, ни один из них не рвётся побеждать чудовище и спасать принцессу! Они снуют здесь как крысы, что-то вынюхивая… Кстати, чем это так чудно пахнет? — Рози повела носом в стороны миски, стоящей на подносе. — О, кашка! Я как раз не успела позавтракать…

Принцесса радостно зачерпнула полную ложку золотистой пшёнки…

— Это завтрак для пленника, — сообщил Барнаби, и личико принцессы моментально скривилось.

— Тьфу! Тьфу! Что же ты сразу не сказал!

— Как вы знаете, я кормлю Его Светлость два раза в день. Утром и вечером…

— Не называй эту тварь Светлостью! — взгляд круглых, жёлтых глаз принцессы вспыхнул ненавистью. — Этому мерзкому чудовищу место в аду!

— Как бы то ни было, я обязан накормить его завтраком, если Ваше Высочество не пожелает морить пленника голодом.

— Я сама, — Рози выхватила из рук зверька миску с кашей. — Сама отнесу ему завтрак… — поймав встревоженный взгляд Барнаби, принцесса вызывающе вскинула подбородок. — Не пугайся так, кроме когтей и клыков, у меня есть кинжал! Он маленький, но достаточно острый… И, кстати, я подумываю повесить на дверь, что ведёт в темницы, замок покрепче. Наши гости очень уж любопытны…

— Но на двери в темницы крепчайший засов.

— Не помешает ещё один. Тебе же не хочется собирать ошмётки тушек этой девицы или её братца по всему подземелью?

— Кажется, я видел старый амбарный замок в сарае, за птичником, — без особой уверенности произнёс зверёк.

— Отлично, наведаюсь туда позже… И это, пожалуй, заберу с собой, — одним движением, Её Высочество спрятала старый том в складках юбки. — Изучу на досуге…

— Вы же проявите рассудительность и милосердие?

— Да я сплошное рассудительность и милосердие! — фыркнула принцесса. — Обещаю тебе, никто не пострадает… сильно.

… Солнце уже побиралось к зениту, когда Её Высочество решительно направилась к птичникам, подметая подолом платья мелкие камешки гравийной дорожки. Серую крышу старого сарая, где Барнаби видел амбарный замок, Рози заметила издалека и, поторопившись, едва не налетела на Вайлет. Девица выскочила из сарая столь стремительно, будто получила мощное ускорение в пятую точку. Щёки Вайлет пылали багрянцем, а грудь бурно вздымалась,

— Ваше Высочество! — девушка быстро склонила голову. — Не ожидала увидеть вас здесь.

– Это взаимно, — буркнула Рози, плотнее потягивая глубокий капюшон.

— Вы искали меня? Желаете отдать распоряжение? — голос девушки сочился услужливостью.

— Вот ещё! Очень надо… — хмыкнула принцесса.

— Этим утром я собрала несколько чудесных, свежих яиц. Есть парочка перепелиных… Желаете, чтобы я подала их на обед? — широко распахнутые глаза в окружении длинных ресниц смотрели преданно и открыто. — А может, приготовить для вас пирог с ежевикой? Я собрала целую корзину…

Принцесса отшатнулась от её приветливого лица,

— Не надо вот всего этого…

— Тогда, может, малиновое варенье, и булочки с корицей порадуют Ваше Высочество?

Приветливая улыбка украсила свежие щёчки Вайлет очаровательными ямочками. Принцесса подумала, что ещё немного, и её стошнит от сладости…

— Не нужно меня радовать, — ответила Рози, старательно держа себя в руках. В её случае — изо всех сил втягивая когти в мягкие подушечки лап. — Порадуй свинок. Сегодня жарко, устрой им купальный день.

— Помыть свиней?

Улыбка Вайлет заметно потускнела.

— Именно! Каждую, — Её Высочество решительно миновала скисшую девушку и, взявшись за ржавую дверную ручку, обернулась. — Кстати, что ты делала в сарае?

— Об этом вам лучше спросить Макса, — Вайлет не попыталась скрыть язвительность. — Вы найдёте его внутри…

Все знают, что ревность — недостойное чувство для монаршей особы. А потому, обнаружив садовника в сарае, Рози лишь крепче стиснула зубы, и вежливо спросила,

— Какого дьявола ты делал здесь с этой грудастой?!

— Следите за мной? — аккуратно поинтересовался Макс.

— С дуба рухнул? Бегать за садовником? С чего бы мне?!

— Тогда в чём, собственно говоря, проблема?

— Так ты признаёшься?!

— В чём конкретно меня обвиняют?

— А вот только не надо изображать святую простоту! Я не потерплю разврат и безобразие в моём личном замке!

— Разврат и безобразие? Действительно, ужасно.

— Ты находишь это смешным? — вертикальные зрачки Её Высочества опасно сузились.

— Что вы! Разве я могу себе позволить смеяться над принцессой! Я всего лишь безмерно польщён вниманием столь важной персоны!

Вопреки его утверждению, глаза нахала бесстыдно смеялись. Рози не находила это милым.

— Любишь дёргать тигра за хвост? — уточнила она и, выпустив коготок, прочертила им по стене сарая глубокую царапину. — Опасное развлечение…

— Я не из пугливых, — Макс поднял с пола большую коробку с гвоздями и распахнул ногой дверь. — Так зачем вы меня искали?

— Искала? Вот ещё! Ты просто попался мне под руку. Я пришла сюда совсем за другим…

— Вот как? — внезапно заинтересовался садовник, передумав уходить. — И за чем же?

— Много будешь знать — быстро состаришься!

— Пугающая перспектива, — согласился парень. — И всё же?

— А… у меня здесь встреча! — вызывающе вскинув подбородок, соврала Её Высочество и с удовлетворением заметила, как недоумённо раскрылись глаза красавчика. — А что тебя удивляет? Думаешь, только ты можешь вести себя легкомысленно…

— И кто…? — красивый фэйс садовника выказал некое смятение. — И с кем у вас здесь встреча?

— С чего бы мне говорить тебе? — усмехнулась Рози, наслаждаясь произведённым эффектом. — Ты собирался уходить. Не смею задерживать! И не пытайся сунуть свой точёный нос в мои дела! Ясно?!

Для убедительности принцесса тихонько, очень натурально, рыкнула.

— Вполне, — процедил Макс и, со всей силы пнув дверь, сердито вылетел наружу.

— Ты посмотри, какой нервный… — проводила его взглядом принцесса, не скрывая победную улыбку.

Однако удовлетворение её было недолгим. Инспектируя пыльные полки сарая в поисках нужного замка, Её Высочество всё никак не могла выбросить из головы довольную физиономию Фрелии. Коварное воображение всё больше затягивало Рози в пучину ревности, рисуя такие картинки, что принцесса краснела и закусывала губу до боли. Что, надо отметить было, для неё совсем нехарактерно. Измученная разбушевавшейся фантазией, Рози почти не обрадовалась, обнаружив в одной из старых корзин внушительный амбарный замок. Это был не замок, а целый замочище! Он мог бы остановить армию разбушевавшихся орков или парочку нервных драконов, помести его на воротах крепости…

— Сойдёт, — рассеянно хмыкнула принцесса и торопливо пихнув замок в карман платья, вдруг задержала руку. Её мягкая лапка нащупала округлые изгибы прохладного стекла. — Эмм…, любовный эликсир, — достала из кармана Рози свою находку и залюбовалась на разноцветные блики, играющие на причудливых гранях флакона. — Я ведь его так и не опробовала. Так, так, так... Какое досадное упущение.

…

Этот день был полон сюрпризов. Развесив постиранное бельё на заднем дворе и добравшись до кухни, Марта замерла и несколько раз быстро моргнула, надеясь прогнать возникший перед глазами морок. Тот упрямо не исчезал.

— Ваше Высочество? — неуверенно протянула служанка. — Что это вы делаете?

— Марта, да тебе пора подыскать очки! Зрение совсем ни к чёрту! — радостно обернулась к ней принцесса. — Ну-ка, включай логику! Мы на кухне, и на мне фартук… Это значит что?

— Это значит, вы повредились умом? — деликатно предположила Марта.

— Вторая попытка! — не сдалась Рози. — Гляди: мука, яйца, яблоки… и курица! Смекаешь?

— С ума сошла я? — пробормотала Марта.

— Да ну тебя! — легкомысленно махнула скалкой принцесса. — Чего сложного?! Я готовлю праздничный ужин!

— Вы?! Ужин?! — Марта тяжело опустилась на ближайшую скамью и, стянув с головы чепец, обессиленно обтёрла им резко вспотевший лоб. — И, что за повод… всего этого…? — она медленно обвела взглядом горы блестящих кастрюль и сковородок, теряющихся в густых облаках тумана из муки.

Рози деловито обтерла лапки о вышитый фартук,

— А я не сказала? Вот растяпа! Сегодня же мой День Рождения! Грех не отметить!

— Но ведь вы родились весной, а сейчас конец лета, — засомневалась служанка.

— Марта, почему ты так любишь поспорить? Это ведь мой День Рождения, мне и решать — когда он! Если я сказала — сегодня, значит — сегодня! Поздравь же меня! И не забудь про подарок!

— Подарок… — Марта с тоской взглянула на бодро пританцовывающую принцессу с тесаком в руке. — Вас кто-то расстроил, Ваше Высочество?

— С чего ты решила? — Рози взмахнула тесаком, и куриная тушка рассталась с головой.

— Нууу… Не припоминаю, чтобы вы раньше брались за готовку, — Марта вытянула шею и осторожно принюхалась. — Если вас кто-то разозлил или обидел, есть более гуманные способы наказания, чем отравление…

— Как мало ты в меня веришь, Марта! — покачав головой, Рози со всей силы воткнула яблоко в курицу. — Спорим, я удивлю тебя! Иди же, накрой на стол и предупреди всех! Пусть готовят подарки и оденутся понаряднее. Скажи, я не потерплю за столом кислые мины!

— Всех? Это значит и Людвига, и юных гостей, и …

— Да, да, скажи, я приглашаю всех. Лютика, тебя, деревенскую парочку, Барни… и смазливого пижона тоже. Видеть его не могу, но День Рождения, есть День Рождения...

Парадная столовая сверкала хрусталём и весёлыми серебряными бликами. Слегка ошарашенные лица гостей, рассевшихся вокруг стола, ничуть не смущали виновницу торжества. Не страшно, подумала Рози, своим приподнятым настроением она планировала радушно поделиться со всеми присутствующими. С обычным энтузиазмом принцесса оглядела лица приглашённых, среди которых не все выглядели людьми, и заявила,

— Ну что за кислые мины?! Нет, это просто неприлично! У меня День Рождения, а вы словно на похоронах! Неужели вам не нравится угощение?! Налетайте! Я же так старалась!

После последней фразы лица гостей заметно погрустнели. Каждый в этот момент мог бы почувствовать себя на их месте, стоило лишь представить себе богатое угощение праздника: знатно обгоревшую куриную тушку на позолоченном блюде, мутно-бледный кисель в бокалах и пирог, сильно напоминающий печальные замковые развалины.

Самым смелым из компании (или самым проголодавшимся) оказался бедняга Эспен. Он решительно потянул на себя куриную ножку и, откусив изрядный кусок, легонько скривился. Однако, помня о манерах и важности мероприятия, героически произнёс,

— Эммм, очень даже неплохо…

— Ну вот! — заулыбалась принцесса, во все свои три десятка зубов (у тигров их чуть меньше, чем у людей). — Я же говорила, что прекрасно готовлю! А Лютик, вон, трясся как осиновый лист, ноя про отравление. Признаю, в прошлый раз с готовкой получилось не очень. Но, как известно, опыт — важнейшая вещь в жизни каждого человека. Заплатить за него парой дней в сортире — сущая безделица. И не надо смотреть так жалобно! Позор тебе, Людвиг, что не верил в мой кулинарный талант!

В ответ Людвиг громко икнул и спрятал лапы под белоснежную скатерть.

— Может быть, я сделаю салат? — мягко предложила Марта, покосившись на обугленную курочку. — Овощи очень полезны для здоровья и значительно скрасят наше застолье…

— Оставь! — добродушно отмахнулась Её Высочество. — Сегодня ты гостья на моём празднике. Расслабься и просто получай удовольствие!

Дворецкий снова громко икнул и осторожно потянулся за куриным крылышком. Остальные присутствующие взглянули на него с состраданием. Макс презрительно оглядел испуганную публику и уверенно отхлебнул из высокого бокала. Его самоуверенность в момент поблёкла, как и румянец на щеках. Быстро прикрыв рот рукой, красавчик пробормотал: «Я на секундочку» и молниеносно покинул зал.

Проводив его печальными взглядами, все дружно передумали угощаться. Ситуацию спас Барнаби. Мозг у мохнатого мага варил не хуже чем его котелок с зельями.

— А не выпить ли нам вина? — предложил пушистик. — Такое знаменательное событие! День Рождения Её Высочества бывает не каждый день, а всего несколько раз за год. Думаю, я найду кое-что подходящее в своих запасах. Если позволите…

Маг с мольбой взглянул на принцессу. Та сегодня была само благодушие.

— Валяй, — кивнула она. — Только быстро, а то пирога не достанется.

Сложно сказать, что убыстрило шаги мага, перспектива быть накормленным или остаться голодным, но коротенькие лапки работали с такой скоростью, что через пару секунд их топот растаял за дверью. Оставшиеся в зале от всей души позавидовали сбежавшему хитрецу.

— Ах, как неловко! — внезапно вскрикнула Вайлет. — Я же чуть не забыла о своём подарке!

С этими словами она водрузила на стол увесистую корзинку, доверху набитую фруктами.

— У бедной девушки не так много богатств, — с притворной застенчивостью Вайлет взмахнула ресницами и потупила взгляд. — Эти фрукты — всё, чем я могу выказать свою благодарность и восхищение! Ваше Высочество, желаю вам ещё столько же долгих лет в этом чудесном замке, пребывая в добром здравии и оставаясь столь же прекрасной!

— Ого, вот и поздравления пошли! — довольно потёрла ладони Рози. — А ты сообразительная, далеко пойдёшь! Подарить мне фрукты из моего же сада! Мощный ход! А на просьбу напиться ты продаёшь воду из речки?

Слегка опешив от подобной признательности, Вайлет беззвучно открыла рот, ища достойный ответ. Её опередил братец, разразившись оглушительным смехом.

— А-ха-ха!! — ржал Эспен. — Продать воду из речки! Вот умора!!!

Принцесса тоже улыбнулась, благосклонно взглянув на парня.

— Ну вот, кое-кто умеет веселиться. А ты нравишься мне всё больше и больше эээ… Эспен?

— Так точно, Ваше Высочество! — поддакнул парень и, прихватив тарелку, пододвинулся ближе к стулу принцессы. — Я человек простой, уж когда смешно — тогда смеюсь!

— И это прекрасно! — кивнула Её Высочество. — Встретить человека с чувством юмора — большая редкость в наше время!

В этот момент в зал вернулся Барнаби, держа в каждой из лап по тёмной, пузатой бутыли. Вошедший следом за ним Макс нес ещё парочку.

— Закуски, вижу, прибавилось... — заметил он фрукты на столе. — Уважаемая Марта, у вас не найдётся несколько чистых бокалов?

Марту не нужно было просить дважды. Она метнулась на кухню, а маг торжественно водрузил бутыли на стол.

— Столетнее бургундское! — важно провозгласил он. — Настоящее сокровище моей коллекции!

Протерев бутыль от паутины краем скатерти, Барнаби сковырнул когтем сургуч с крышки. Подоспевшая с чистыми бокалами Марта, покачала головой,

– Боюсь, я не прихватила штопор…

— Ну что за церемонии, Марта? — фыркнула Рози и одним ударом лапы снесла крышку, вместе с горлышком бутыли.

Алая жидкость бодро зажурчала, наполняя бокалы. Лица присутствующих мигом посветлели. А когда фрукты из корзины перекочевали на тарелки, улыбки гостей стали вполне искренними.

— Ну, а теперь — время поздравлений! — понюхав содержимое бокала, заявила принцесса. — Говорите от души!..

Четыре бутылки столетнего бургундского оказались тем волшебным зельем, что способно превратить самую провальную вечеринку в весёлый праздник. Когда бокалы опустели и наполнились снова, тосты и поздравления зазвучали намного бодрее. Розалин благосклонно принимала пожелания и подарки, являя собой образец истинной принцессы. Она поблагодарила Барнаби за книжку с надписью «Особые свойства полевых трав», Марту за несколько вышитых носовых платочков, Людвига за маленький бронзовый колокольчик (опустив деталь, что его же дворецкий дарил в прошлом году).

Мартышки вручили по трогательному букетику изрядно подвявших полевых цветов, и стремглав ретировались на дальний край стола, подальше от сверкающих клыков Её Высочества.

Небольшая резная коробочка, которую Эспен назвал шкатулкой, торжественно передавая в руки принцессе, вызвала у Её Высочества неподдельный восторг.

— Очень миленькая, — заметила Рози, разглядывая затейливую резьбу. — А это что? Свинки?

— Ага, собственноручно вырезал каждую, — довольно ухмыльнулся Эспен. — А вон там, с другого бока — свинопас и принцесса. Вы же знаете сказку о принцессе, которая целовала свинопаса за всякие забавные поделки?

— Целовала свинопаса?! Какая гадость! Кому в голову только пришла подобная бредовая фантазия?! Нет, не говори мне! Даже слушать не хочу!

Её Высочество отставила шкатулку в сторону и обратила золотистый взор на своего садовника.

— Теперь твоя очередь. У тебя же есть для меня подарок?

Макс неторопливо вытащил из-за пазухи простую, но изящную флейту, вырезанную из дерева.

— Надеюсь, Вашему Высочеству нравится музыка…

— Будем считать, что нравится, — Рози с интересом покрутила в руках подарок. — Ты сам сделал её?

— Невелика сложность, — пожал плечами парень. — У вас в саду нашёлся подходящий ясень…

— Жаль, что меня не учили играть на флейте… — Принцесса с сожалением погладила отшлифованное до лаковой гладкости дерево.

— Я научу вас, если хотите. Это не так уж трудно…

— Умеешь играть на флейте?! Серьёзно? — Её Высочество не скрывала удивления. — Да ты просто шкатулка с секретами! Боюсь представить…

Принцесса задумчиво замерла. В голове её отчётливо зрела новая затея, что заставило гостей немного напрячься.

— Решено! — обдумав новую каверзу, улыбнулась Рози. — У нас новая игра! Называется «Правда или позор»!

— Можно я отлучусь в туалетную комнату? — простонал Людвиг, предчувствуя беду. — Мне очень надо!

— Сиди, где сидишь! — сурово одёрнула его принцесса. — Я ещё не озвучила правила. Итак, мы по кругу передаём друг другу флейту. Тот, у кого она в руках… или лапах, должен рассказать о себе какой-то секрет, который никто здесь не знает!

— А если я не хочу… Вернее, если у меня нет никаких секретов? — поинтересовалась Вайлет.

— А тот, кто не желает рассказать секрет, — Рози улыбнулась ей так широко, что у части присутствующих чуть не случился сердечный приступ, — выбирает «позор». Он должен пробежать вокруг этого стола три круга, размахивая руками и кукарекая.

— Кукарекая?! — тёмные брови Макса высокомерно дёрнулись. — А почему просто не предложите отложить нам яйца? — язвительно уточнил красавчик.

— Предложение соблазнительное, но тему с яйцами мы отложим до следующего раза, — дружелюбно пообещала ему принцесса.

— Кукарекая… Яйца… — держась за живот, надрывался от смеха Эспен. — Ну, вы и шутница, Ваше Высочество!

— Замолчи, болван! — тихонько прошипела его сестра, незаметно пихая парня в бок локтем.

— Ну, зачем же так грубо?! — пожурила её Рози, заметив этот манёвр. — Вижу, Эспену игра пришлась по душе. Ему и начинать!

Она протянула флейту долговязому парню.

— Секрет значит? — растерявшись, почесал затылок Эспен.

— Ага! Что-то жуткое и интригующее! Ну же, вспомни все грязные и позорные тайны, что скрывает твоё сердце… — подбодрила его принцесса.

— Нууу… — неуверенно протянул парень. — Мальцом я как-то стащил булку у пекаря. Сдобную такую, ещё тёплую.

— И это твой секрет?! — фыркнув, Рози решительно забрала флейту у Эспена. — Сплошное разочарование! Давай Марта, твоя очередь! Порази нас!

Задумчиво подержав в руках флейту, Марта вернула её на стол и, обведя собравшихся непроницаемым взглядом, сказала.

— Что ж… Я не всегда была служанкой. Когда-то я много путешествовала…

— Иии…? — подтолкнула её к откровенности Рози.

— И, какое-то время меня звали иначе.

— Божечки, Марта, и ты скрывала это от меня?! Как же тебя звали?!

— Теперь это уже не важно…

Покачав головой, Марта пододвинула флейту Людвигу. Тот отшатнулся от хрупкой дудочки, как от ядовитой змеи, и задрожал,

— Мой секрет?

— Ну же, Людвиг, колись! — хищно потерла ладошки принцесса. — Расскажи нам про все скелеты в своём шкафу!

— Скелеты? В шкафу?! — бурая шерсть мишки от ужаса приобрела сероватый оттенок. — Клянусь, там только смокинги и манишки!

— Божечки, Лютик! — закатила глаза Её Высочество. — Как можно быть таким душным?! Рассказывай уже секрет! Разрешаю без скелетов!

— Мой секрет… — дрожащий голос дворецкого выдавал крайнее волнение. — Иногда… довольно часто… по ночам я тайком наведываюсь на кухню… И кое-чем перекусываю…

— Так вот кто ворует моё варенье! — всплеснула руками Марта. — И курагу, и плюшки с повидлом…

— Они такие вкусные, — виновато пробормотал Людвиг, опуская глаза.

— Нет, ну вы издеваетесь?! — воскликнула Рози. — Разве это секреты?! Это же сплошное недоразумение! Лучше бы вы кукарекали…

Она сердито ударила по столу и, вырвав из лап Людвига флейту, пихнула её Максу.

— Если ты тоже признаешься, что воруешь еду, я лично откушу тебе голову, — категорично пообещала она.

— Еду я не ворую, — усмехнулся красавчик, небрежно отбросив со лба тёмную чёлку. — Что касается секретов… — его глаза выдали раздумье. — Какое-то время я был моряком…

— Пиратом?! — жадно уточнила принцесса.

— Не то чтобы… — лицо парня оставалось непроницаемо. — Впрочем, не все суда, на которых я плавал, ходили под официальными флагами. Несколько раз мы попадали в серьёзные передряги, но каждый раз удача оказывалась на моей стороне.

— Так вы «родились в рубашке»? — внезапно спросила Марта, не сводя с юноши тёмного взгляда.

— Можно и так сказать… — мягко улыбнулся ей Макс.

— Ты рубился на саблях? Мечах? Тебя когда-нибудь ранили?! — засыпала его вопросами Рози, разом забыв про остальных.

— Не очень серьёзно, — сдержанно покачал головой садовник и, потянув на себя бутыль, неторопливо наполнил ближайшие бокалы. — За ваше здоровье, принцесса!

Бокалы дружно звякнули и пока в голове Рози роились новые вопросы к парню, тот бросил флейту прямо в лапы Барнаби. Несмотря на внешнюю неуклюжесть, маг ловко поймал музыкальный инструмент и крепко прижал к груди.

Залпом опустошив свой бокал и тут же налив новый, он, с некоторой грустью, взглянул на оставшееся на дне бутылки бургунское, и медленно поднялся из-за стола. Торжественность на его физиономии предвещала нечто по-настоящему важное и жутко секретное.

— Я пою! — отважно выдохнул Барнаби.

Реакцией на это заявление было дружное молчание.

Чёрные глазки-бусины капибары пробежались по обескураженным лицам гостей, и Барнаби пояснил.

— Я пою, у себя в подземелье, когда никто не видит. Это моя тайная страсть. Мой секрет.

— Да ну?! Ты умеешь петь? — недоверчиво спросила Её Высочество.

— Не слишком хорошо, но я практикуюсь при каждом удобном случае. И у меня уже почти получается брать верхнее «Соль»! — охотно пояснил маг. — Хотите, покажу?

Дождавшись неуверенного кивка принцессы, пушистик старательно откашлялся, приосанился и громко затянул проникновенную лирическую балладу.

— Ох! — крякнул Людвиг и быстро вскинул лапы к ушам, пытаясь уберечь их.

— Ого! — потрясённо пробормотала принцесса. — Убиться веником!

Вайлет стремительно поднялась с места,

— Боже, я же забыла покормить несушек!

Прошу простить мою дерзость, Ваше Высочество, но я вынуждена покинуть вас! — попыталась перекричать она арию Барнаби.

Обернувшись к садовнику, Вайлет требовательно взглянула на него.

— Макс, ты не проводишь меня? На дворе уже совсем стемнело.

Однако пижон был отнюдь не настроен на ночную прогулку.

— Эспен сходит с тобой, — безразлично ответил Макс, слегка поморщившись на очередном завывании мага.

Румяную мордашку Вайлет исказила гримаса гнева, но девушка быстро взяла себя в руки. Тихонько рявкнув на брата, она вместе с ним быстро покинула столовую. Принцесса не очень сожалела об её уходе. Опрокинув ещё бокальчик бургунского, Её Высочество решила, что пришло время для танцев.

— Самое время для весёлого бурре! — провозгласила Рози, поднявшись из-за стола. — Барни, заканчивай завывать! Давай, изобрази нам что-нибудь зажигательное! Хоп-хей-ла-лей…

Барнаби послушно стал отбивать лапами бодрый ритм, помогая себе отрывистыми выкриками.

— Я с вами! — заявил дворецкий, вываливаясь из-за стола.

Покачивающийся мишка попытался изобразить танцевальный прыжок, чутка не рассчитал расстояние и с размаху впилился в ближайшую колонну. Колонна выдержала, Людвиг — нет. С шумом бухнувшись на спину, медведь отчаянно взвыл, что умирает, разом обломав всеобщее веселье.

В несколько пар рук подняв тушку Людвига с паркета, взялись решать, кто поможет бедолаге добраться до спальни. Тащить пьяного медведя, скажу я вам, то ещё удовольствие! Эта почётная обязанность была возложена на безотказного Барнаби. Маг тяжело вздохнул и, подхватив под мышки не прекращающего театральные стоны Лютика, скрылся за дверью. В разгромленной парадной столовой остались лишь Марта, принцесса и садовник. Бог весть, когда с праздника смылись мартышки.

Обведя взглядом следы пиршества, Марта сокрушённо покачала головой.

— Думаю, ближайшие несколько часов мне будет, чем заняться… Господин Максимилиан, вы не поможете Её Высочеству?

Между тем, Её Высочество, Розалин Аллорская продолжала кружиться на месте, широко раскинув руки и прикрыв глаза. В её голове беззвучно играла музыка, унося с собой в страну сладких грёз… (Напомним, столетнее бургундское — весьма коварная штука)

Макс аккуратно поймал принцессу за талию,

— Уже поздно… Давайте, я провожу вас в спальню?

— Ах, негодник! — негромко рассмеялась принцесса, слегка покачнулась и почти упала парню на грудь. — А ты не промах! И довольно симпатичный… Жаль, что такой болван!

— Вы тоже ничего… — вздохнул Макс и, перехватив Её Высочество покрепче за талию, направился к выходу.

Никогда ещё парадная лестница не казалась нашему герою такой длинной. Заметно вспотев, он преодолел последнюю ступеньку и, водрузив принцессу на ровную поверхность, перевёл дух.

— Ну вот, мы уже почти на месте.

— Уже на месте? — сонно пробормотала принцесса и подняла голову с его плеча. — Зачем мы здесь? Я хочу танцевать!

— Слава богу, что не петь, — пробормотал парень, осторожно сдвигая её руку со своей шеи. — Не надо сжимать так крепко, шея мне ещё пригодится…

— Знаешь, ты просто прелесть! — громким шёпотом сообщила ему Рози и вдруг дернулась в сторону. — Смотри, смотри, там звёзды!

Любой заметил бы, что момент был самый романтический. Заглядывающая в высокие окна луна, серебристая дорожка света на паркете, мягкий шелест шёлкового платья…

— Гляди, какие яркие… — принцесса замерла возле окна, вглядываясь в небесный бархат, усеянный сверкающей брильянтовой крошкой. — Мои верные подружки. Звёзды всегда здесь… Как и я, навечно прикованы к одному месту… — Рози обернулась к спутнику. — А ты много где побывал? Ах да, графский сынок ведь был флибустьером…

— Не очень долго.

Макс сдержанно покачал головой.

— Много девичьих сердец взял на абордаж? — забыв про звёзды, Её Высочество пытливо взглянула на садовника.

— Желаете узнать точное количество?

— Почему бы и нет?

— Зачем вам это?

— Маленькая королевская прихоть, — Рози вскинула подбородок, мысленно поправляя корону. Столетнее бургундское слегка всколыхнулось в желудке и внезапно попросилось на волю. — Ох, что-то мне нехорошо…

— Вам стоит прилечь… Мы держали путь в вашу спальню, помните? — Подавив вздох, Макс подставил принцессе плечо. — Держитесь!

— А ты не слишком навязчив для садовника? Напомни мне, когда я произвела тебя в свои няньки?

— Предпочитаете прилечь прямо здесь, на паркете?

— Пффф… И ты тоже собираешься меня шантажировать?! Да знаешь ли ты…

Повиснув на шее Макса, принцесса вдруг вскинула голову, прислушиваясь. Бамс, бамс, бамс… мерно отбивали большие часы в гостиной первого этажа.

— Двенадцать… — тихо выдохнула Рози, сосчитав последний удар, и в золоте её взгляда вспыхнуло смятение. — Чёрт побери...

Крепкое тело под перламутровым шёлком резко содрогнулось, теряя объём и сжимаясь…

Руки принцессы взлетели к лицу, которое тоже неумолимо менялось, приобретая нежные девичьи черты.

— Ох! Дьявол…!

Сердито рыкнув, Рози оттолкнула опешившего парня и со всех ног рванула прочь по коридору…

Проводив взглядом несущуюся, словно пьяная лань, принцессу, Макс ещё несколько минут постоял в сомнениях, пока не услышал громкий хлопок захлопнувшейся двери. Он не мог с точностью сказать, что это дверь в спальню Её Высочества, но на всякий случай подождал ещё немного, прислушиваясь. В старом замке царила тишина. Лишь ветер тихо постанывал в рассохшихся стропилах крыши…

Макс сделал несколько шагов по коридору и взялся на ручку двери комнаты старого короля. Та противно скрипнула, неохотно опускаясь вниз. Этот звук показался оглушительным в ночной безмятежности, внезапно остановив руку парня. Нахмурившись, Макс медленно отошёл от двери.

— Не сегодня…

…

Этим утром, принеся завтрак, Марта не обнаружила принцессу в её спальне. Учитывая характер Её Высочества, Марта отложила панику и решила пробежаться по замку в поисках Розалин. Не найдя принцессу в помещениях второго этажа и быстро проинспектировав кухню и обе столовые, Марта резко остановилась и хлопнула себя по лбу,

— Ну конечно! Эти её игрушки…

Без особой охоты спустившись в подземелье, она нашла в лаборатории Барнаби. Маг расслабленно потягивал свой утренний кофе и был заметно удивлён столь раннему визиту служанки.

— Нет, я не видел Её Высочество со вчерашнего вечера, — сообщил он, отставляя в сторону чашку. — Возможно, она решила прогуляться по саду…

— На улице льёт как из ведра, — хмуро возразила Марта. — Гулять сейчас чистое безумие.

— Когда это останавливало нашу принцессу? — пожал плечами маг. — Впрочем, на вашем месте я бы поискал в библиотеке. Последнее время Её Высочество проявляет особый интерес к старинным рукописям.

— Что за рукописи? — навострила уши служанка.

— О, круг интересов принцессы самый разнообразный, — осторожно ответил Барнаби, — проклятья, яды, приворотные зелья… В целом, ничего особенного, но на вашем месте я бы внимательнее приглядывал за кухней.

— У Рози доброе сердце! — сухо возразила Марта.

— Так-то так, — согласился маг, покачав головой, — однако же, и не столь юные создания теряли голову от любви. А наша принцесса и без того не отличалась благоразумием…

— Ты думаешь, она всерьёз увлечена?

— Разве это не очевидно? — улыбнулся маг, разведя короткие лапки. — Уж вам-то это должно быть яснее, чем остальным…

— Я надеялась и боялась, что этот день настанет… — вздохнула Марта. — Будем верить, что Её Высочество не наделает глупостей… Ты ведь хорошо прячешь яды, Барни?

— Я занимаю должность придворного мага вот уже двести лет, — приосанилась капибара. — И умею надёжно хранить не только яды, но и чужие секреты, Марта.

Темные глазки мага многозначительно блеснули. Марта отлично поняла намёк,

— Я ценю это, Барнаби. Ты ведь знаешь, как я сожалею, что всё так вышло…

— Знаю, — маг вернулся к своему кофе. — У тебя, случайно, не завалялось немного овсяного печенья…

…

Большая замковая библиотека была вместилищем не только множества книг, но и бесконечных барханов пыли, с которыми Марта сражалась, словно доблестный паладин с драконами. Столь же беспощадно и столь же бессмысленно. Вот и сейчас, едва прикрыв за собой высокую створку двери, Марта оглушительно чихнула и поморщилась, разглядев в воздухе невесомый туман из пыли.

— Ваше Высочество? ВЫ здесь?

Несколько мгновений ей не отвечали, а потом, откуда-то сверху, с антресолей, огибавших весь второй ярус библиотеки, раздался столь же смачный чих.

— Апчи! Марта, ты зачем здесь?!

— Ваше Высочество, я ищу вас всё утро! Вы не позавтракали!

— Ах, это… не важно, — отмахнулась принцесса, разглядывая служанку, которая казалась сверху не больше кузнечика. — Лучше скажи, ты ведь время от времени убираешься здесь… не очень успешно…

— Простите меня, но справиться со всей этой вековой пылью не в силах одного человека.

— Вопрос был не об этом, Марта, ты опять не дослушала! Ты убираешься здесь и, наверное, знаешь, где что стоит… Мне нужна одна книга. Я убила на её поиски всё утро, и скоро сама превращусь в такую же пыльную древность как и всё здесь!

— Что за книга? — Марта приблизилась к винтовой лесенке, ведущей наверх.

— Не помню точное название. Что-то вроде «Уроки любви». Увесистая, такая книженция… Отец читал её время от времени, оставаясь один, но мне не позволял заглянуть в книгу даже краешком глаза. Говорил, мол, это только для взрослых. Типичный пример родительского деспотизма!

— «Уроки любви»? — Марта пробежалась задумчивым взглядом по высоким, до самого потолка книжным полкам и покачала головой. — Боюсь, не припомню такого. Впрочем, вы можете поискать в правом отделении верхнего яруса. Там Его Величество хранил «глупые книжки», как он их называл. К таковым он относил всё, что имело отношение к любви.

— «Глупые книжки»? — хмыкнула Рози и улыбнулась. — Удивительно, как батюшка вообще умудрился жениться…

Служанке было непозволительно комментировать столь деликатную тему, как королевский брак, поэтому она вернулась к более насущному,

— Так я принесу сюда вам завтрак? Юной девушке вредно морить себя голодом…

— Марта, ты чисто наседка! Кудах-тах-тах! Право слово, меня быстрее изведёт твоя забота, чем голод! Ладно, тащи свои плюшки! У тебя ведь осталось клубничное варенье?

Радостно кивнув, Марта быстро скрылась за дверью и через несколько минут вернулась с полным подносом. Хрупкая фарфоровая чашка мелодично позвякивала об тонкое блюдце. Рядом возвышался округлый молочник и тарелка с парой румяных булочек. В хрустальной креманке алело варенье, с крупными ягодами клубники…

— Оставь там, на столике, — крикнула Рози сверху, оставшись безразличной к этому пиршеству. — Можешь идти, я тут сама разберусь… — И снова углубилась в тщательное изучение корешков книг.

Марте не оставалось ничего другого, как сокрушенно вздохнуть и подчиниться…

Чай успел остыть, а булочки потерять свой заманчивый блеск, когда в библиотеку стремительно вошли двое.

Рози, в этот момент примостившаяся на коленях на антресолях, в окружении стопок книг, удивлённо вскинула голову. Говоривших она узнала сразу, с первых звуков голосов, но всё же осторожно выглянула сквозь перила, незаметно разглядывая нежданных посетителей.

— Зачем было тащить меня сюда? — Макс рывком вырвал запястье из цепких пальчиков Вайлет.

— А как ещё мне было поговорить с тобой?! — красотка быстро огляделась, и не подумав взглянуть наверх. — Здесь, по крайней мере, нам никто не помешает. Меня тошнит от этих зверушек, что шныряют по замку с такой важностью, будто сами владеют всем этим богатством. Когда, наконец-то мы закончим дело и свалим отсюда, милый?!

Услышав это «Милый», Рози беззвучно охнула и сурово нахмурилась. Тонкие, длинные когти прочертили на перилах свежие борозды.

— Тебе так уж плохо здесь? — Макс отошёл к окну, по которому мерно барабанил дождь.

— Ты ещё спрашиваешь?! Ну конечно, не тебя тиранит сумасшедшее чудовище, заваливая грязной работой! Думаешь, я рождена для того, чтобы мыть свиней и убирать помёт за несушками?!

— Я делаю всё что могу, — сухо ответил Макс, взглянув на девушку.

— Ну конечно! Считаешь, я слепая?! Всё, что ты делаешь, это тратишь время на бесполезную оранжерею, да возишься с безумной принцессой. Пока я работаю как проклятая и терплю идиота — братца! Какого чёрта, Макс?! Мы ведь договаривались! Ты обещал мне!

— Не оскорбляй меня. Я всегда держу своё слово.

Дёрнув уголком рта, парень высокомерно поджал губы, но позволил Вайлет прильнуть к его плечу.

— Я знаю, милый! Прости! Однако это невыносимо, видеть тебя и не сметь…

Девушка потянулась к губам юноши и в этот самый момент, Её Высочество наклонилась вперёд, пытаясь рассмотреть происходящее внизу…

Тракс!! С грохотом нечто тяжёлое свалилось вниз со второго яруса, вспугнув романтическую парочку. Благодаренье небесам, нет, это была не принцесса, а всего лишь увесистый том сочинений одного из великих мудрецов древности, неловко задетый рукой Рози. Пользу, которую принесла эта важная рукопись, сложно было переоценить. Грохот заставил Вайлет испуганно отпрыгнуть от кавалера и спешно засобираться на выход.

— Здесь кто-то есть! — в панике заозиралась девица, теребя передник.

— Это крысы, — возразил Макс, но не стал удерживать девушку. — Замок кишит ими.

— Ненавижу крыс! — фыркнула Вайлет, всё ещё неуверенно поглядывая наверх. — Поговорим вечером…

Когда за ней захлопнулась дверь, Максимилиан прихватил с блюдца булочку и, откусив, поднял голову вверх,

— Спускайтесь, Ваше Высочество… Ваш чай совсем остыл...

Прошло какое-то время, прежде чем над перилами балюстрады появились два остроконечных пушистых уха. Физиономия, сильно напоминающая лисью, с недоумением воззрилась на Макса.

— С чего ты решил, что я здесь? — задала вопрос принцесса, буравя садовника взглядом, в котором читались вызов и смущение.

— Телепатия, — хмыкнул парень и снова вернулся к булочке.

— Твоё остроумие когда-нибудь будет стоить тебе головы!

— Надеюсь, этот ужасный день я уже не увижу… Кстати, вы обронили книжку…

Макс наклонился и поднял с пола рукопись в тиснёной обложке.

— Ого, романтические баллады. Не думал, что Ваше Высочество питает слабость к сентиментальной лирике.

— Ничего я не питаю! — возмутилась Рози, торопливо сбегая вниз по крутой лесенке. — Это не моё!

— Само собой. Просто пролетало мимо, — легко кивнул юноша. — Как и это… — он с интересом прочёл название на книге, которую Рози сжимала в руках, — «Уроки любви». Как трогательно!

— Тебя это не касается! — принцесса быстро спрятала книгу за спину и, вспомнив, что лучшая защита — это нападение, с вызовом нахмурилась. — Я видела вас с Вайлет! Что за шашни ты с ней крутишь?!

Столь прямой и, признаем, довольно бестактный вопрос, не особенно смутил Макса.

— Вас устроит мой односложный ответ или желаете узнать детали? — высокомерно вскинул брови нахал.

— То есть ты не отпираешься? — Рози недовольно поджала губы.

По непонятной причине её сердце болезненно ныло, и эта боль подсказывала, что Её Высочество вступила на весьма ненадёжную почву, способную доставить ей ещё больше неприятных мгновений. Но, как и всякая женщина, обуреваемая ревностью, принцесса уже не могла остановиться.

— Так у вас с Вайлет роман? Ты влюблён в неё?!

— Вам не кажется, что эти вопросы слишком личные? — Макс прошёлся вдоль книжных полок, задумчиво изучая корешки старых книг. — Почему вы сочли, что я отвечу?

— Ты…! — Рози задохнулась от возмущения. — Да как ты смеешь дерзить принцессе?! Ты служишь мне в моём замке и должен следовать моим правилам! У тебя заложило уши, когда я говорила, что не допущу разврата под этой крышей?!

— Согласен, здесь и без разврата много всего увлекательного, — Макс снял с полки ветхий книжный томик. — Ого, «Теория о сотворении магического мира». Я думал, все экземпляры давно утеряны…

— Не думай менять тему, мы ещё не закончили! — Рози кипела негодованием. — Так ты любишь Вайлет?

— Если вы про необъяснимый трепет в груди в её присутствии и восторженное обожание… — Макс заметно скривился. — Весь этот патетичный бред из любовных книжек… то нет, ничего подобного к Вайлет я не испытываю.

Принцесса на пару секунд вспыхнула радостным облегчением, но тут же опять сдвинула брови.

— Не смей лгать, я видела — девица тебя целовала!

Отведя взгляд от книжных листов, Макс проронил,

— Что ж, возможно, чувства Вайлет ко мне более тёплые, чем просто симпатия…

Этот ответ был большой ошибкой, ибо подтолкнул Её Высочество к опрометчивому поступку, последствия которого оказались совершенно непредсказуемыми.

— Больше чем просто симпатия?! — фыркнула Рози, ощущая непривычное и весьма навязчивое жжение в груди. — Хочешь сказать, сладкая булочка втюрилась в тебя по самые уши, а тебе всё равно?

— Если вам угодно называть это так… — пожал плечами пижон, возвращая своё внимание к книге в руках.

— И это меня называют чудовищем?! — Рози возмущенно прошлась по комнате, бросая гневные взгляды на парня. — Да что ты за человек такой?! Аморальный, бесстыдный…

— Вас возмущает, что я не влюблён в Вайлет или что в целом не испытываю склонности к этому глупому чувству?

— Ах «глупое чувство»! Так любовь для тебя лишь шутка?!

— Мне казалось, вы разделяете данное мнение, — пожал плечами Макс. — Существуй на самом деле это «Великое чувство», разве вы тухли бы здесь, в заточении, столько лет? Где та страсть, что должна была освободить вас от плена заклятья? Сколько было тех рыцарей, принцев и прочих отважных героев, кто преклонял перед вами колени, желая спасти от судьбы чудовища? И вот вы, передо мной… всё ещё здесь, в замке, и с милыми лисьими ушками.

— Возможно, я пока что просто не встретила того самого мужчину…

— А может, пора знать, что никакой «настоящей любви» просто не существует в природе? Всё это фикция, самообман и слащавые сказки.

— Какое уверенное заявление! Ты не слишком много на себя берёшь? Если у тебя нет сердца, это вовсе не значит, что его нет и у всех остальных! — склоняясь к решению, продиктованному ревностью и возмущением, Рози спрятала руку в карман и нащупала хрустальные грани заветного пузырька. Что ж, раз он так уверен в собственной неуязвимости, она проучит этого высокомерного, самодовольного, бесконечно раздражающего… и такого притягательного типа!

Повинуясь порыву, Её Высочество шагнула к столику, сервированному к завтраку и, заслонив своим телом чайный фарфор, незаметно опустошила в чашку с чаем весь хрустальный пузырёк, извлечённый из кармана. Как мы помним, в этом маленьком флаконе было любовное зелье, любезно предоставленное Рози придворным магом. Да это было безрассудно и недальновидно, но кто осудит принцессу?

Деловито размешав чай маленькой ложечкой, Рози подхватила с подноса одну из сдобных булочек и, откусив, решительно подошла к садовнику с чашкой в руках.

Сделав вид, что пригубила чай, она протянула чашку Максу.

— Угощайся!

— С чего такая любезность? — удивился красавчик.

— Считай это жестом примирения, — церемонно проворковала принцесса, жуя плюшку. — Моё Высочество высоко ценит твой вклад в восстановление замка. Пусть мы не сходимся по ряду кхммм… мелких вопросов, но я не собираюсь ссориться из-за такой ерунды. В конце концов, прямая обязанность монарших особ проявлять снисхождение к слабостям подданных и наставлять их на истинный путь… Выпей!

Макс взял из рук Её Высочества чашку и уже поднёс к губам, как вдруг дверь библиотеки с грохотом распахнулась. Влетевший в неё долговязый парень едва не закончил свой стремительный путь на полу, с разбега налетев на кресло. Однако же, удержавшись на длинных ногах, он покрутил головой и, увидев принцессу, возопил,

— Кошмар! Катастрофа!

— Что случилось?

Холод в голосе садовника притушил истерику Эспена.

— Они сбежали! — задыхаясь, хрипло произнёс парень. — Чёрт, в горле совсем пересохло! Я бежал от самого Скотного двора…

С этими словами, Эспен выхватил кружку из рук Макса и в два глотка опустошил её.

— Упс! — Её Высочество проводила хмурым взглядом опустевшую чашку и с досадой добавила к этому «Упс!» несколько крепких словечек, которые мы не вправе повторить.

— Вот и я говорю — беда! — энергично поддакнул Эспен и оглушительно икнул.

— Кто сбежал? — развернул парня к себе лицом Макс. — Эй, на меня смотри!

— Ааа…? — Эспен с трудом сконцентрировал внимание на садовнике, норовя заглянуть через его плечо. — Что?

Лицо рыжего парня приобрело томную рассеянность.

— Я спрашиваю, кто сбежал?! — легонько встряхнув приятеля, Макс вернул того в некое подобие чувства.

— Сбежал? Ах да, такая неприятность! Эти маленькие, шустрые зверьки в сарае… Марта попросила их покормить. («Не самая мудрая просьба» — отметила принцесса) Я всего-то хотел погладить одного. Они выглядели такими милыми пушистиками, кто ж мог подумать… Эта тварь вцепилась мне в палец и сиганула наружу из клетки.

Макс не без труда выловил суть из этой душераздирающей истории,

— Сурикат сбежал?

— Трое! — поправил его долговязый, не сводя восхищённого взгляда с пушистых ушек принцессы. — Или четверо… Я не углядел точно, очень уж резво удирали.

— Досадно, — пробормотала Рози, которую всё больше беспокоило пристальное внимание Эспена.

— Подохнут теперь, поди, бедолаги, — сокрушённо выдохнул парень. — Или здешний мишка сожрёт…

— Лютик никогда не опустится до подобной низости! — возмущённо хмыкнула Её Высочество, потихоньку скользя к двери, подальше от Эспена. — Но всё же, надо найти беглецов. Я, в некоторой степени, несу за них ответственность. Обидно будет, если околеют или попадут на корм свиньям, благородные всё же были… зверушки.

— Ваша правда, — охотно согласился рыжий, — редкие твари…

— Можно и так сказать, — Рози благополучно добралась до двери и приосанилась. — Значит так, слушай мою команду! Эспен, ты обходишь сад и задний двор. Макс обыскивает замок. Пленных брать живьём! В случае чего — кричите!

— А вы, Ваше Высочество? — беспардонно поинтересовался садовник.

— Что за вопрос?! Я буду руководить операцией! — важно вскинула подбородок Рози. — Спрячусь пока… точнее, организую командный штаб в подземелье. С известиями шлите Марту. А теперь — шнеле, шнеле!

— Не знаю, что это за язык, но звучит словно райская музыка… — не сводя горящего взгляда с принцессы, Эспен растёкся в блаженной улыбке.

Макс опустил ему на плечо тяжёлую руку и мягко подтолкнул к выходу,

— Я переведу тебе после… Переставляй ноги, приятель! Зверушки сами себя не поймают…

Нужно отметить, здесь он оказался в корне неправ. Но не будем забегать вперёд… Разве что самую малость…

Пока верные вассалы Её Высочества сбивали ноги в поисках коварных сурикатов, посмевших устроить мятеж, сама Рози пребывала отнюдь не в благодушном настроении. Настроение ей испортил придворный маг, посмевший содеять ужасное — он решился упрекнуть принцессу! Да, да, этот короткохвостый прохвост позволил себе заметить, что будь Её Высочество капельку разборчивее в претендентах на её сердце и поцелуях, неприятностей с сурикатами можно было бы избежать.

— Как ты смеешь обвинять меня, Барни?! — отбивалась от обвинений Рози, резкими шагами поднимая пыль с каменных плит лаборатории. — Можно подумать, это я заставляла их целоваться! Да это я делала им одолжение! Скажем честно, большинство из претендентов на мои сердце и руку, были не так уж и хороши собой. Ну, кроме того блондинчика из Фландрии… Ну, и, возможно, того высокого красавчика с Порубежья… У него ещё были такие забавные усики… А ты же знаешь, я терпеть не могу усатых.

— И всё же вы поцеловали его. Как и всех прочих, — Барнаби не пытался подсластить пилюлю. — А теперь все эти юноши в весьма плачевном положении. Если беглецов не найдут, смерть их будет на вашей совести, Ваше Высочество. Окрестные леса полны хищников и прочих опасностей.

— Не нагнетай! Ты сгущаешь краски, Барни! Да, бедолаг жаль, но, во-первых — они сами виноваты, во-вторых — дурачков скоро изловят, а в-третьих — у меня есть проблема посерьёзнее… — Розалин в некой нерешительности покрутила в руках пустую колбу для опытов. — Видишь ли, я, возможно, совершила некую оплошность…

— Ещё одну?! — охнул маг.

— Не так чтобы большую… — протянула Рози, избегая пытливого взгляда капибары и старательно изучая трещины на стенах. — Помнишь тот любовный эликсир, который я просила? Так вот, его больше нет.

— Вы разбили флакон? Разлили содержимое?

– Ах, если бы… Эликсир теперь в одном человеке…

— Неужто вы всё же дали выпить его господину Максу?! — вскинулся зверёк.

— Барни, за кого ты меня принимаешь?! По-твоему, у меня мозг как у улитки?! Я же сказала «оплошность», а не «катастрофа»! Маленькая оплошность… Любовный элексир выпил Эспен. И, кажется, снадобье уже начало действовать…

— Ох! — Барнаби тяжело осел на задние лапки. — Ох! Беда… И что Ваше Высочество собирается делать?

— Я?! Это я у тебя хотела спросить, Барни! Ты мой придворный маг, тебе и карты в лапы!

— Вы ждёте мой совет, Ваше Высочество? — голос мага заметно дрожал.

— Я разве говорю по-птичьи? Именно это я и сказала! Нужно срочно решать проблему. Прямо тебе скажу — больше никаких случайных поцелуев и никаких внеплановых зверушек! Эспена нужно срочно расколдовать! Желательно, до ужина. У тебя ведь есть противоядие, Барни?..

Глубокая задумчивость отразилась на лице мага (насколько звериная физиономия способна отражать задумчивость). Кряхтя и вздыхая, Барнаби медленно прошёлся вдоль длинного ряда стеллажей, мысленно советуясь с колбами и мензурками, а потом обернулся к принцессе.

— У меня есть только один ответ для вас.

— И…? — воодушевлённо взглянула на мага Её Высочество.

— И… я ничем не могу помочь.

— Что значит — не можешь помочь?! Ты же сам сварганил этот эликсир?

— Тут не поспоришь. Но всё же я без понятия, как обратить действие чар.

— Да всё просто — смешай противоядие. Я дам его рыжему дылде и вуаля — счастливый конец!

— Э… я вовсе не против этого вуаля, но Ваше Высочество забывает, что рецепт любовного напитка я взял из древнего трактата, где ничего не было сказано о противоядии. Возможно, его просто не существует.

— Да ты разыгрываешь меня, Барни?! Хочешь сказать, расколдовать дуралея невозможно?! — взгляд Её Высочества метал молнии, пока она взволнованно ходила по залу.

— Ну, в любой ситуации можно отыскать светлые стороны… Зато теперь мы определённо знаем, что любовное снадобье работает.

— Вот спасибо! Радость-то какая! И что мне предлагаешь делать? Прятаться от Эспена в собственной спальне или запереть влюблённого болвана, как дядюшку и носить ему ужины?

— Нууу, в крайнем случае, вы могли бы рискнуть и … — неуверенно протянул маг.

— Нет-нет, это не вариант! Даже не обсуждается! Безумных зверушек с меня достаточно! Кстати… — замедлив нервный галоп по лаборатории, Рози внезапно замерла и прислушалась. — Что это? Ты слышишь?

— Мыши скребутся? — предположил Барнаби.

— Нет, нет, это другое. Кто-то пробирается по подземным коридорам. И даю руку на отсечение — это наши сбежавшие малыши! Они пытаются добраться до меня, чтобы отомстить…

— Вы о сурикатах? Да полноте, эти крохотные зверьки сейчас наверняка мечтают оказаться как можно дальше от Вашего Высочества…

— Плохо же ты знаешь мужчин, Барни, — покачала головой Рози. — Задеть их достоинство, всё равно, что дёрнуть гремучую змею за хвост. Змея ещё может проявить благоразумие, но обиженнный принц — никогда! А это значит… — принцесса крепко перехватила за основание тяжёлый латунный подсвечник, — хочешь мира — ударь врага первым!

— Спорная стратегия… — пробормотал Барнаби, пробираясь следом за воинственно настроенной принцессой.

На пару двигаясь друг за другом по мрачным подземным коридорам, они преодолели один поворот и завернули за другой, как одновременно прозвучали сразу два вскрика. Два испуганных женских вскрика…

Барнаби кричать не стал, а лишь нервно дёрнулся, разглядев внезапно выскочившую им навстречу тень, которая в свете свечи, внезапно приобрела вполне миловидные девичьи черты.

— Мисс Вайлет? — изумился маг. — Что вы делаете здесь?

— Вот именно, какого дьявола ты бродишь здесь, словно призрак и пугаешь приличных людей?! — рявкнула принцесса, всё ещё держась за сердце.

— Ваше Высочество… — Вайлет тоже заметно нервничала, накручивая на палец край передника. — Я… я заблудилась.

— Как интересно, — Рози уже вполне успокоилась, чтобы вернуть себе привычную язвительность. — Ты заблудилась аккурат возле двери, ведущей в старые темницы…

— Правда?! — в неверном свете свечи взгляд Вайлет казался кристально искренним. — Откуда же мне знать? Я искала здесь сбежавших зверьков. Эспен сказал — Ваше Высочество очень расстроены их побегом. Вот я и хотела помочь…

— Складно излагаешь, — недоверчиво сдвинула брови принцесса, — только вот никаких зверьков тут…

В этот момент нечто мелкое и чрезвычайно наглое позволило себе перебить Её Высочество, с яростным визгом бросившись из темноты на принцессу. Злобно-оскаленная морда мелькнула в тусклом оазисе света. Мелкий грызун противно верещал, во весь опор несясь прямиком на Рози. В крохотной лапке был зажат обычный кухонный нож. Сурикат размахивал им словно мечом. Вероятно, он мечтал о героической смерти…

— Дьявол! — Рози отпрыгнула в сторону, едва увернувшись от сделавшего резвый прыжок зверька. — Совсем сдурел?!

Не обратив никакого внимания на возмущение принцессы, отважный грызун зашёл на новый вираж и снова ринулся в бой.

— Берегись! — охнул Барнаби, но Её Высочество обошлась без его предостережения.

— Брысь! — крикнула принцесса и бодро взмахнула подсвечником, всё ещё зажатым в руке.

Удар вышел просто великолепный (учитель фехтования Её Высочества недаром ел свой хлеб) — от удара мелкий агрессор отлетел к стене и растянулся на пыльных каменных плитах.

— Бинго! — кровожадно воскликнула Рози и победно вскинула вверх подсвечник. — Аййй!

Заверещав как девчонка, она быстро закрутилась на месте. Второй мелкий гадёныш (сурикат), выскочив из ниоткуда, вцепился ей в спину, пытаясь вонзить острые зубы прямо в основание царственной шеи.

— Я сниму его, сниму… Не вертитесь, Ваше Высочество… — скакал рядом Барнаби, хаотично размахивая свечой. Однако пушистый коротышка никак не дотягивался до злобного зверька…

Всё могло бы закончиться печально, но в этот момент, как и положено в сказках, отважный герой подоспел на подмогу к прекрасной даме. Высокая мужская тень метнулась из темноты и одним мощным ударом сбросила злобно верещащий комок шерсти со спины принцессы.

— Ах ты, презренная тварь! — грозно крикнул Эспен и, подобрав суриката с пола, сграбастал его за холку. — Как ты посмел напасть на прекраснейшую из принцесс?! Как посмел осквернить своими грязными лапами это восхитительное создание!

Зверёк попытался вывернуться и укусить парня за палец, но героический Экспен крепко держал бедолагу за шкирку.

— И что здесь за веселье? — неожиданно раздался сдержанный вопрос Макса. А следом и сам садовник осветил всю компанию светом газового фонаря. — Ого, да здесь почти все в сборе…

Сделав пару шагов вперёд, он аккуратно поднял за хвост оглушённого принцессой зверька и, мельком взглянув на вжавшуюся в стену Вайлет, поинтересовался,

— Кто же его так, беднягу?

— Беднягу?! — взвилась Рози, задохнувшись от гнева. — Да чтобы ты знал, я тут едва не погибла, пока ты… Меня тут чуть не сожрали, вообще-то! Этот мерзавец хотел заколоть меня ножом, а второй едва не перегрыз горло! Вот твари! Если бы не Эспен…

— Эспен спас Её Высочеству жизнь, — поддакнул Барнаби, быстро подобрав с камня ножик. — Весьма похвальный поступок!

— Вот как? Эспен победил суриката? Потрясающе! — что-то похожее на тень улыбки промелькнуло на лице красавчика.

— Именно! Эспен — молодец! Не то, что некоторые, — процедила Рози, сверля садовника сердитым взглядом. Под влиянием злости и в порыве великодушия, принцесса выдохнула опрометчивое. — И, в качестве благодарности за своё спасение, я готова выполнить любое твоё желание, Эспен! Проси, что хочешь!

Надо ли говорить, что Её Высочество тут же пожалела о своём предложении?

Широкая, счастливая улыбка расползлась на физиономии Эспена, взгляд заволокла мечтательная поволока. Парень важно приосанился,

— Едрит — мадрит… Любое моё желание?!

Рози собиралась добавить «В рамках разумного», но в этот момент в проходе возникла коренастая фигура Марты. Лицо служанки выражало тревогу,

— Что я пропустила?! Ваше Высочество, вы в порядке?

— Марта, ты как всегда вовремя! — лучезарно улыбнулась принцесса. — Моё тело ещё не успели сожрать черви, а ты тут как тут! Да, Марта, я в полном порядке! Меня едва не зарезали, пытались загрызть, мой садовник плевать хотел на мои переживания… А в остальном всё просто прекрасно!

При упоминании садовника все с некоторым недоумением воззрились Макса, но никто не осмелился озвучить свои мысли вслух.

Между тем, Марта попросила позволения осмотреть раны принцессы и, получив снисходительное разрешение, быстро взглянула на разорванное платье Её Высочества.

— Боюсь, здесь недостаточно света… Могу я попросить вас подняться в свою комнату?

Повинуясь величественному кивку Её Высочества, процессия потянулась наверх из подземелья. Впереди важно шагал Эспен, неся в вытянутой руке всё ещё воинственно размахивающего лапами суриката (будь наш рыжий герой чуть повнимательнее, он различил бы в воплях зверька что-то вроде: «Отпусти меня и прими бой, как подобает рыцарю, презренный смерд!»).

За Эспеном быстро двигалась принцесса, которой нестерпимо хотелось обернуться назад, на одного самодовольного типа, но разве царственным особам пристало оборачиваться на каких-то садовников? Следом за принцессой торопилась Марта, с тревогой посматривая на лоскуты платья, украшавшие спину Её Высочества.

О чем тихо переговаривались Макс и Вайлет, замыкающие процессию, осталось покрыто тайной. Но Барнаби, ненадолго отставший от компании и впопыхах нагнавший парочку, успел услышать загадочное «Не стоило тебе этого делать», слетевшее с губ Максимилиана. Эта фраза погрузила мага в состояние глубокой задумчивости. Из этой задумчивости его вызвал оглушающий вопль.

— Нет, нет! Уберите, уберите от меня эту мерзость!!!

Ах да, вспомнил Барнаби, Лютик ведь боится мышей… и прочих грызунов…

Миновав забившегося в угол холла дворецкого, принцесса махнула Эспену,

— Отнесите мелкого смутьяна обратно в клетку. И второго тоже. Пусть Макс поможет тебе…

Эспен быстро кивнул и неуверенно замялся на месте, пожирая Её Высочество жадным взглядом.

— Э… так насчёт моего желания, которое вы обещали исполнить. Я тут, это, подумал…

— И чего же ты желаешь? — дружелюбно вскинула брови Рози, рассчитывая отделаться от парня чем-то вроде пирога с курятиной или небольшой побрякушки из своей шкатулки. — Ну же смелее! Я почти не кусаюсь!

— Я… Ну... Я желаю поцелуй принцессы! — отважно выдохнул Эспен...

В воцарившейся тишине можно было услышать, как случайная муха залетела в приоткрытое окно, держа свой путь прямиком на кухню.

— Ух ты! — под сильным впечатлением от отваги (безрассудства) Эспена, выдохнула принцесса. — Мне показалось, или ты сказал «Поцелуй принцессы»?!

— Именно это, — быстро кивнул долговязый парень и, чтобы уж точно закопать себя поглубже, вытянул губы трубочкой.

— Да ты рехнулся?! — Её Высочество всё ещё не могла поверить в то, что перед ней самоубийца. — Мелкая зверушка укусила тебя, заразив безумием? Или ты перечитал сказок? Так вот, Эспен, заруби себе на носу — сказки врут! Принцессы не целуют свинопасов и прочую челядь. Да даже принцев они целуют редко и лишь по крайней необходимости.

— Ну, тут существуют разные мнения… — пробормотал Барнаби.

— Не нарывайся! Ты ступаешь на очень хрупкий лёд, Барни! — процедила Рози, покосившись на мага.

– Но вы же пообещали исполнить любое моё желание! — не сдавался Эспен, успешно борясь со смущением. — А королевское слово — закон, это все знают!

— Когда я говорила о желании, то подразумевала что-то разумное, а не звезду с неба… или мой поцелуй. Пожелай что-то другое!

— Так принцессы не держат данное слово? — поддел Ей Высочество Макс, совершенно некстати встряв в разговор.

— А тебя вообще не спрашивали! — сердито зыркнула на него Рози. — Слово моё, хочу — даю, хочу — забираю назад! А, впрочем… — Её Высочество задумчиво прищурилась, что означало новую гениальную идею. — Я согласна.

Все потрясённо охнули. А Рози пояснила свою мысль.

— Марта, на следующие пять минут, я назначаю тебя собой! Ну не смотри так удивлённо! Понимаю, ты немного ошарашена, не каждый день становишься принцессой… Представь себе, я сегодня — само великодушие … А теперь, Эспен, ты можешь поцеловать Марту. На данный момент она — принцесса Розалин Аллорская!

Марта не успела озвучить, что собственно она думает о столь внезапном повышении, как Эспен упрямо покачал головой,

— Я не буду целовать Марту!

— Почему это? — искренне удивилась Рози. — Она симпатичная и ещё совсем не старая. Можно даже сказать, очень даже ничего (Марта, не хмурься, а то морщины появятся).

Растерянно взглянув на столь же опешившую служанку, Эспен не сразу нашёлся с ответом.

— Э… ну… Всё равно — нет! Я не стану целовать Марту. В моём сердце живёт только один образ, Ваше Высочество! Я сгораю от любви к вам!

— Ого! — негромко хмыкнул графский сынок, не пояснив, что имеет в виду.

На пару минут в зале снова воцарилось потрясённое молчание. Отлично зная причину внезапной страсти Эспена, Рози первой пришла в себя.

— Слушай, давай, не будем торопиться с выводами. Любовь весьма ненадёжная штука. Так, например, сегодня тебе кажется, что нет ничего вкуснее куриной ножки, а завтра ты уже обожаешь свиные рёбрышки… Чувства — дело изменчивое, Эспен…

— Мои чувства крепки как скала! — перебил парень, что было весьма невежливо. — Моя любовь, как тот чёртов огонь в кузнице. Горит день и ночь, обжигая вот здесь, — парень весьма эффектно ткнул себе в грудь. — Весь день я не могу думать ни о чём другом, кроме ваших прекрасных глаз…

— Галлюцинации? Навязчивые образы? Похоже, ты чем-то отравился Эспен, — заключила Рози, аккуратно пятясь назад. — Марта, ты уверена во всех грибах, что положила в суп? Знаешь, отравление грибами самое тяжёлое…

Потратив секунду на выбор между округлыми формами Марты и крепкой спиной Макса, Рози шустро нырнула за спину последнего. И выглянув оттуда, авторитетно заявила,

— Всё, с меня достаточно! Больше ничего не желаю слышать о любви! Ничьей! Никогда! И никаких поцелуев! Ясно всем?!

— Ничьей? Никогда? — мягко уточнил через плечо Макс.

— На которое из ушей ты оглох? — фыркнула ему в шею Рози. — Никакой любви в этом замке! Андестенд?! Это всех касается! — повысила она голос, заставив присутствующих дружно вздрогнуть. — На сегодня народные гуляния с поимкой зверушек и любовными серенадами объявляю законченными.

Обернувшись к служанке, Её Высочество решительно махнула пушистым хвостом.

— Марта, ты больше не я! Снимаю с тебя полномочия принцессы. Марш за мной!

…

Вечерние сумерки наползали на замок с неотвратимостью изжоги после сытного ужина.

Скинув туфельки, принцесса опустилась на кровать.

— Ах, Марта, этот день определённо готов побороться за звание самого отвратительного в моей жизни! — вздохнула она, откинувшись на покрывало.

— Учитывая обстоятельства, Ваше Высочество отлично справились со всеми трудностями, — Марта поставила туфельки принцессы у изголовья кровати, и устало опустилась в кресло. — Вы, правда, хотели заставить меня целоваться с этим дуралеем, годящимся мне в сыновья?

— Почему нет? Должны же и у тебя быть маленькие радости.

— Я предпочла бы черничный пирог, — улыбнулась Марта. — Могу я спросить, любовные чары на Эспене — ваша затея или оплошность Барнаби?

— То есть в моё природное очарование ты не веришь? А как же этот чудесный пушистый хвост и славные ушки?

— Так всё же затея ваша, — с грустью вздохнула служанка.

Рози немного полюбовалась на бархатный свод постели, и неохотно пробурчала,

— Признаю, вышла небольшая промашка. План был немного другим, но всё пошло не по плану. Но, здесь нет моей вины. Я всего лишь хотела, чтобы ОН полюбил меня… Но кто влюбится в такое чудовище по собственной воле?! Вот и пришлось прибегнуть к помощи Барнаби и его бутылочек.

— «Он» — это ведь не Эспен? — догадалась Марта.

— Ты слишком проницательна, Марта. Будь мы чуть менее прогрессивными — гореть бы тебе на костре. Знаешь, этот разговор мне наскучил. Ты меня утомила своими глупыми расспросами! Задуй свечи, я буду спать! — Рози с головой нырнула под одеяло, намекая, что разговор окончен.

У Марты было ещё достаточно вопросов к Её Высочеству, но она подчинилась приказу. Разделавшись со свечами и с нежностью взглянув на свою подопечную, она бережно поправила парчовое одеяло и выскользнула из спальни. Легким, совсем девичьим шагом сбежав по лестнице, Марта огляделась по сторонам и, логично решив, что домочадцы видят первые сны, направилась в подземелье.

Дождавшись, пока звук её шагов стихнет, а часы пробьют полночь, Макс вышел на свет из тени неглубокой ниши. Прислушался. Хрупкие аккорды клавесина просочились в молчаливом полумраке спящего замка. Неслышно поднявшись по ступеням помпезной лестницы, Макс затаил дыхание, пробираясь мимо тёмной громады, беззвучно застывшей на стуле. Утомленный потрясениями долгого дня, дворецкий нестарательно нёс привычную вахту, самым бессовестным образом похрапывая на посту.

Осторожно миновав спящего Лютика, Макс медленно (очень медленно) приоткрыл дверь и пробрался в маленький зал, освещённый сейчас всего лишь одной свечой. Этот скудный свет открывал взгляду юноши стройную девичью фигурку, склонённую к клавесину, изящную хрупкую шею, белокурые локоны, небрежно собранные в высокий пучок… Пальцы девушки порхали над клавишами с легкостью белокрылых мотыльков в летнюю ночь.

Макс на цыпочках сделал несколько шагов вправо (откуда было лучше видно лицо девушки) и замер у стены. Сложив на груди руки, полностью скрытый плотной темнотой, он сосредоточенно и безмолвно наблюдал за Рози (карты на стол, ведь все давно догадались, что это была наша принцесса). Задумчивый взгляд парня был тёмен и непроницаем, губы сурово сжаты. Однако проницательный наблюдатель заметил бы в глазах нашего героя загадочное мерцание, весьма похожее на отблески скрытой страсти. А может, то было сожаление? Угадать, что за тайны скрывал этот глубокий взгляд, нам, увы, не по силам…

Так Макс простоял некоторое время, вслушиваясь в грустные куплеты песен и нежный голос исполнительницы. Вот закончилась одна песня, за ней другая. Тяжёлый вздох вырвался из груди Рози. Она вновь положила пальцы на клавиши, но резко передумала. Рывком поднявшись, девушка пробормотала «Нет, это всё глупые мечты» и, подхватив свечу, стремительно выпорхнула из комнаты.

Макс постоял ещё немного в полной темноте, погрузившись в свои мысли, а потом решительным шагом двинулся прочь из зала. Уже у самой лестницы дорогу ему преградила женская фигура, метнувшаяся навстречу.

— Бегал, подглядывал за своей ненаглядной? — съязвила Вайлет.

— Какого дьявола ты следишь за мной?! — приглушённо прорычал Макс.

— Слежу за тобой?! Очень надо! Я всего лишь пытаюсь выполнить работу, о которой, ты, похоже, забыл. Я обшарила все помещения первого этажа и большую часть комнат второго. Остались библиотека, спальня принцессы и комната бывшего короля. Ты осматривал её?

— Пока нет, — хмуро бросил Макс, подняв на девушку тяжёлый взгляд.

— Что ж, тогда сейчас — самое время. Если не найдём и там, остаётся только подземелье. Ты видел, какие там засовы? Эти зверушки определённо прячут там нечто ценное…

Этот день был достойным собратом предыдущего, начавшись сразу с нескольких неприятных сюрпризов. Проснувшись не в самом лучшем настроении, принцесса прошлёпала к зеркалу и, взглянув в него, воскликнула,

— Да, ладно! Вы издеваетесь?!

Из зеркала на неё смотрела вполне симпатичная панда, сильно смахивающая на хомяка-переростка. Как выглядят панды, Её Высочество знала лишь по книжным картинкам, тогда как во внешности хомяка была уверена на все сто тридцать процентов.

— Да что б тебя! — принцесса покрутилась перед зеркалом, оценивая масштаб катастрофы. — С жёлтым платьем я в пролёте, с голубым тоже… Такие формы способно украсить только конская попона.

В столь мрачных мыслях запахнув самый просторный из кружевных пеньюаров, Её Высочество с нетерпением взглянула на дверь.

— Где её черти носят?!

Речь шла о Марте, которая непростительно задерживалась с завтраком на целые пять минут. Крайне долго для измученной печальными мыслями принцессы. Как и полагается каждой приличной принцессе в минуту расстройства, Рози собиралась заесть мрачные мысли десятком блинчиков с вареньем, закусить всё это булочкой с корицей. Ну и заполировать вкусненькое полезной глазуньей из пары яиц. Ведь все знают, правильное питание — залог долгой и счастливой жизни!

— А ведь я так могу и состариться… голодной… — топнула ногой Её Высочество и решила взять дело в свои руки. Вернее — в ноги, решительно потянув на себя ручку двери.

И тут её ждал второй неприятный сюрприз. Копна полевых цветом, размером с небольшой стог, преграждала Розалин путь, расположившись вокруг двери внушительным полукругом. Надо признать, пахло это пиршество восхитительно.

Втянув носом аромат луговых цветов, и пробежавшись взглядом по ярким головкам клевера и васильков, Розалин хмуро поинтересовалась,

— Что за бардак вы здесь устроили?

Из-за полумрака колонны выступил Эспен, восторженное выражение лица которого не оставляло сомнений в его причастности к цветочному беспределу.

— Доброе утро, любимая! — поприветствовал парень панду… то есть Её Высочество. — Всё это для тебя! — широкий взмах руки обвел цветочное безобразие, заставив принцессу скривиться.

— Собирал всю ночь? — поинтересовалась она.

— Я не мог уснуть… — не расслышал сарказма Эспен. — Мысли о твоей красоте, благородстве, доброте, милосердии и прочих достоинствах, которых не счесть, не давали мне сомкнуть глаз.

— Что, собственно навело тебя на мысль, что мы теперь на «ТЫ»? — осторожно поинтересовалась Её Высочество.

— Для истинной любви все равны! — пылко заявил страстный влюблённый.

— Где ты услышал эту глубокое соображение? Только не говори, что вычитал в книге. Дай угадаю! В сказке про поросят и свинопасов?

— Не только! Я и сам… — парень стремительно зашарил по карманам, чем привёл принцессу в ещё большую тревогу. С психами она сталкивалась частенько, но ещё никогда со столь деятельными.

— Ах, вот оно! — Эспен вытащил из-за пазухи смятый листок бумаги. Рози облегчённо выдохнула. — Я сочинил его ночью, пока бродил по саду… Это стих!

— Да что ты! — восхитилась Рози. — Боюсь представить…

— Вот! — Эспен расправил плечи и, придав своему длинному лицу торжественное выражение, принялся декламировать:

«Луна на небе как оладья,

Но грудь мою томит любовь,

Не сплю, не ем, а лишь страдаю,

Хочу увидеть тебя вновь…»

— Обалдеть! — выдохнула принцесса.

— Это ещё не всё… Там есть продолжение про цветы и птичек! — воскликнул Эспен, весьма воодушевлённый реакцией Её Высочества.

— Цветы и птичек я не в состоянии перенести на голодный желудок, — перебила его Рози.

— Там совсем немного… Позволь…

— Да ты смерти моей хочешь, Эспен?! Разве я вчера на гномьем говорила: «Не желаю больше ничего слышать о любви!»? Сказала чётко и понятно! Не?!

— Но я думал…

— А вот это зря! Больше так не делай! Не думай, а просто убери весь этот сеновал отсюда! Отнеси в коровник. И коровкам приятно и нам польза. А потом… Сделаешь мне приятно?

Взгляд воздыхателя вспыхнув предвкушением.

— Всё что угодно!

— Просто не показывайся мне на глаза. Хотя бы до вечера. Договорились?

Не дождавшись ответа опешившего парня, Её Высочество с грациозностью панды преодолела завал из цветов и устремилась в сторону кухни.

Тут-то она и пересеклась с Мартой. Лицо служанки выражало крайнюю озабоченность.

— Ваше Высочество…?

— Марта, никогда бы не подумала, что ты меня ненавидишь! — Рози сурово сдвинула брови.

— Что?!

— Ты пыталась заморить меня голодом! А ещё, бросила один на один с сумасшедшим пастухом, который пытался замуровать меня в комнате стогом сена.

— Эспен всё же добрался до вашей спальни?! — всплеснула руками Марта. — А я ведь строго-настрого запретила ему тащить всю эту траву в замок!

— Не очень-то ты старалась! — Её Высочество легким галопом продолжила путь на кухню. Служанка торопливо поспевала следом.

— Всё дело в том, что у нас случились кое-какие неприятности… — объясняла она на ходу.

— Умер кто-то?

— Нет, благодаренье богам, все живы!

— Тогда у тебя не было повода оставить меня без завтрака, — фыркнула Рози.

— Но на кухне не осталось яиц. Кто-то разбил все свежие яйца в курятнике. А ещё, пробрался в кладовую, где хранятся запасы, и изодрал мешки с крупами.

— Диверсия?! — резко затормозила Её Высочество, оставив на паркете сразу несколько глубоких царапин от когтей.

— Вероятно, это один из сбежавших вчера зверьков, — поделилась догадкой Марта. — Изловили ведь не всех…

— А я всегда говорила — принцы — самый злопамятный народ! — покачало головой Рози. — Это всё проблемы воспитания — их балуют с младенчества и внушают нелепую мысль, что каждый — пуп земли. Если вспомнить, сколько королевств на карте, то количество пупков просто устрашает…

— Но это ещё не всё… — Марта взяла на себя смелость перебить принцессу. — Есть ещё кое-что… — тихо сообщила служанка.

— Что ж, расстраивай меня дальше… Утро всё равно испорчено.

— Рано утром, проходя по коридору второго этажа, я заметила, что дверь в спальню Его Величества, покойного короля, приоткрыта. Я убиралась в этой комнате несколько дней назад и отлично помню, что крепко закрыла дверь.

— Так может — сквозняк. Здесь вечно откуда-то дует. Замку тыща лет, поди, если не больше…

— Нет, нет, — быстро помотала головой Марта, — всё не так просто. Кто-то похозяйничал в спальне вашего покойного батюшки, обшарил её. Не знаю, что искали, но вещи явно трогали. Пыли на мебели совсем чуть, но опытный глаз всегда заметит, где её потревожили.

— Считаешь, какой-то гад пробрался ночью в спальню отца? Что-то украли? — взгляд принцессы заметно потяжелел.

— Нет, нет, на первый взгляд, все вещи на своих местах. Лишь портрет вашей матери немного сдвинут…

— Так значит в замке воры… — Рози задумалась, продолжив рассуждать вслух. — И кто же это, Марта? Людвига и Барнаби нелепо марать подозрениями. У Дейзи и Фризи не хватит мозгов и на то, чтобы украсть банан. Корнелий — крот, тут без вариантов. А значит… это кто-то из наших гостей, Марта.

— Вы подозреваете господина Максимилиана? — в голосе служанки сквозило сомнение.

Рози немного замешкалась, прежде чем дать ответ, но всё же резко мотнула головой,

— Нет, я так не думаю. Но всё- же… мне необходимо знать определённо.

Принцесса задумалась, а потом её лицо озарила широкая улыбка, не сулящая ничего хорошего окружающим. Марта испуганно вздрогнула,

— У вас есть план, как выявить вора?

— У меня всегда есть план, Марта! — улыбка пушистой панды выглядела весьма устрашающе. — Разве ты сомневалась в моей гениальности? Уже нынче ночью мы изловим злодея… или злодейку. Идём, наконец-то найдем что-нибудь на завтрак!

— Неплохо бы вернуть в клетку и мелкого вредителя, — напомнила Марта, догоняя Её Высочество возле кухни. — Иначе нам всем придётся обходиться без яичницы.

Ответить Рози не успела, ибо недовольная физиономия Барнаби встретила их на пороге святилища кулинарии.

— А что, яиц нынче нету? — хмуро поинтересовался маг.

— Нету, — бодро подтвердила Рози. — И каши тоже. Зато есть целый стог сочного клевера и васильков. Хочешь?

— Я травоядный, но не настолько, — Барнаби с надеждой взглянул на Марту. — Добрая госпожа, не найдётся ли у тебя кусочка сыра и пара сухариков для скромного служителя магии?

Марта с сочувствием взглянула на мага и тепло улыбнулась.

— Найдётся кое-что получше… — она поставила на стол крынку парного молока и едва початую головку сыра. — А ещё, вот что…

Краюха чёрного хлеба, пусть и слегка подсохшего, выглядела благословением сверху.

— Мы будем жить! — радостно воскликнул Барнаби и взялся за нож…

Когда с завтраком было покончено, маг направил свои лапы обратно в лабораторию, и Рози сообщила, что собирается туда же. Несколько следующих часов они на пару занимались составлением отворотного снадобья для Эспена.

— Он достал меня! — тяжело вздохнула принцесса, добавляя в колбу молотую стрекозиную тушку. — Этот балбес — просто чудовище! Да если бы я знала, что так сложно избавиться от влюблённого парня, то ни в жизнь бы…

— А если бы мистер Макс сочинял для вас поэмы, вы столь же горячо искали бы противоядие? — словно бы между делом спросил маг.

— Ты смеёшься? Смазливый пижон не способен на высокие чувства! Чтобы добиться от него пары трепетных слов, надо влить в него бочку приворотного зелья. И то получишь только «Хммм…» и непроницаемый взгляд… Эй, подай-ка мне вон тот флакон, — протянула руку принцесса. — Зелёненький, ага.

— Но ведь это корень ведьминой ягоды. Он вызывает несварение и …

— Вот и отлично! Давай сюда! Понос — самое надёжное средство от любви!

Шедро добавив порошка в мензурку, Рози рассеянно побарабанила пальцами по столу,

— Как думаешь, если добавить пару капель сонной настойки, хуже не станет?

— Понос во сне? — поперхнулся Барнаби.

— Ты прав, это перебор, — кивнула принцесса. — Проявим милосердие…

Негромкое «Кхм», заставило принцессу и мага одновременно вскинуть головы.

— Кого нынче собираетесь травить? — бодро поинтересовался Макс, шагнув под своды лаборатории.

— Слишком любопытных садовников, — отозвалась Рози, поймав синий взгляд парня. — Что ты забыл здесь?

— Я заменил все прогнившие опоры в оранжерее и отреставрировал каркас, — ответил парень, подойдя к принцессе вплотную. — Осталось вставить стёкла и работа там будет закончена… А ещё, — Макс наклонился ниже и тихо произнёс, — нам нужно поговорить. Наедине.

Окинув взглядом принцессу и садовника, Барнаби решительно взялся за завязки рабочего фартука, развязывая их,

— Я тут подумал, что у меня есть очень срочное и ужасно важное дело наверху... Боюсь, что вынужден оставить вас двоих на некоторое время.

— Вы очень благоразумны, — заметил Макс, провожая мага взглядом.

— Я весьма долго живу на свете, — оглянувшись, покачал головой зверёк. — Поэтому знаю, что лучше не пережидать грозу в укрытии, а избегать встречи с ней…

Топот коротких лап быстро стихнул под сводами подземных галерей, и Рози нетерпеливо нахмурилась,

— К чему вся эта загадочность? У меня нет тайн от пушистика!

— А от остальных? — Макс уселся напротив принцессы, бездумно крутя в руках стеклянку с ведьминым корнем.

— Желаешь посоревноваться в умении изъясняться намёками? — Её Высочество хищно прищурилась. — Я ведь тоже умею говорить загадками и отвечать вопросом на вопрос.

— Хорошо, скажу прямо, — Макс поставил склянку на стол и в упор взглянул на принцессу. — Мне нужно знать, что вы скрываете в подземелье?

— Ого, какая прямолинейность! И это твой секретный разговор? Не стоило выставлять ради него Барнаби. Я и при нём бы тебе ответила, что это не твоё дело!

— Мой вопрос отнюдь не праздный, — красавчика нисколько не смутила нарочитая резкость Рози. — Это важно. Я в курсе, что нечто серьёзное скрыто за теми железными засовами в глубине подземелья…

— Не сомневаюсь, что твой идеальный нос уже вынюхал что-то… — без тени веселья усмехнулась принцесса.

Макс словно не заметил её шпильки, продолжив,

— Например, скрежет металла и странные, зловещие звуки, которые просачиваются по ночам даже через эти толстые стены…

— Увы, в приведения ты не веришь. Что ж… А если я скажу, что прячу там ту сладкоголосую мистическую красавицу, которую ты так горячо искал? — Макс скептически хмыкнул. — Нет? Ну, тогда ответ всё тот же — любопытной Варваре нос оторвали! Народная мудрость, запоминай!

— Вы не понимаете, — тень обеспокоенности легла на обычно невозмутимое лицо парня. — Если то или тот, кого вы прячете, несёт угрозу, то в реальной опасности все обитатели замка! Включая вас!

— Какой кошмар! — Рози всплеснула руками в притворном ужасе. — Мне грозят ужасные чудовища! Постой-ка… — она сложила руки на груди и с открытой издёвкой взглянула на модника, — да ведь я сама — жуткое чудовище! Какая ирония, правда?!

— Не просто чудовище, — Макс больше не сдерживал рвущееся наружу раздражение, резко чеканя слова, — а непроходимо упёртое, избалованное, самодовольное, недалёкое чудовище! Да, это всё вы, Ваше Высочество!

— Ах вот как?! — рыкнула Рози, возмущенно уперев кулаки в пушистые бока, облачённые в лёгкий гипюр. — Так вот что ты думаешь обо мне?! Избалованная, недалёкая…

— А ещё невозможно высокомерная и капризная девчонка! — окончательно закопал себя садовник.

Рози задохнулась от возмущения. Её сердце отплясывало джигу, огненно-жёлтый взгляд метал молнии, но стиснув зубы, принцесса наклонилась к лицу парня, близко-близко, и сдержано процедила,

— Отличненько! Вот мы всё и выяснили…

Её Высочество вихреобразно развернулась на месте и резвой рысью направилась к выходу. Макс наблюдал за ней из-под нахмуренных бровей. У самой двери Рози обернулась,

— Кто сказал тебе, что мы закончили?! Шуруй за мной следом! Ты пока ещё мой садовник…

Макс неохотно последовал за Рози в малую гостиную, где, по приказу принцессы, довольно быстро собралось все немногочисленные обитатели замка (за исключением постояльцев скотного двора). Они выстроились в ряд, словно солдаты на плацу, с заметной тревогой наблюдая за Её Высочеством. Лишь не разделял общую обеспокоенность, не сводя с принцессы влюблённого взгляда. Розалин прохаживалась перед слугами темнее ночи, снова и снова бросая тяжёлые взгляды на замершего в сторонке Макса.

Принцесса вещала:

— Вас наверняка мучают вопросы… Какая муха укусила Её Высочество? Что за мрачные тучи сгустились над нашими головами? Кого сегодня поведут на плаху…

— Я тут ни при чём! — осторожно встрял мишка, нервно поправляя манишку.

— Тссс, Лютик, я не закончила! — цыкнула на него Рози. — Так вот, отложите мрачные мысли и подгузники — повод самый радостный!

Все дружно мрачно нахмурились, а Людвиг ещё и отступил назад, под спасительную тень арочного портика.

— Сегодня вечером состоится прощальный ужин… — сообщила Рози.

Коллектив дружно охнул. Эспен растерянно взмахнул белёсыми ресницами,

— Вы куда-то уезжаете?

— Нет, уезжает кое-кто другой, — принцесса неторопливо миновала Барнаби и Марту, на лицах которых было написано открытое непонимание. — Пришло время расстаться с некоторыми из наёмных работников… — принцесса затормозила перед Вайлет. Девушка была озадачена не меньше остальных. — Да, да, Вайлет речь о тебе.

Девица недоумённо распахнула глаза,

— Нооо… Но почему?!

— Почему? Что за глупый вопрос, Вайлет?! Перед тобой чудовище и принцесса в одном лице! Разве чудовищам и принцессам нужны поводы для сумасбродства?! — весёлая улыбка Её Высочества вызвала лёгкий озноб паники у присутствующих, но Рози продолжила как ни в чём не бывало. — Выше нос, Вайлет, ты уйдешь не с пустыми карманами! К тому же, не одна... Разве я могу разлучить тебя с братом?

Эспен моментально сообразил, куда дует ветер. Дернувшись вперёд, он воскликнул,

— Нет, я не хочу… Не хочу уходить! Я люблю вас!

— Прости, Ромео, но обстоятельства сильнее нас, — продекламировала принцесса без тени сочувствия. — Кстати, графский сынок тоже покидает наш скромный замок, — добавила она, под одновременное «Ох!», вырвавшееся у домочадцев.

— Мистер Максимилиан больше не хочет оставаться в замке? — обратив вопрос к Рози, Марта пытливо изучала непроницаемое лицо садовника.

— В его услугах я больше не нуждаюсь, — отрезала Её Высочество и тут же вернула себе фальшивую улыбку. — Так вот, Вайлет, Эспен и… Макс… завтра утром вы насовсем отчаливаете из замка. С достаточным вознаграждением за работу, само собой. Сегодня вечером прощальный ужин. Ешьте, пейте, веселитесь… Есть ещё вопросы?....

С грохотом захлопнув дверь своей спальни, принцесса пушистым метеором пронеслась по комнате и плюхнулась в кресло. Довольная улыбка не покидала её лица.

— Всё вышло даже лучше, чем я планировала…

Что именно подразумевала эта загадочная фраза, осталось тайной, ибо именно в это момент в дверь настойчиво постучали.

— Ого, а он действительно разозлился… — всё с той же хищной улыбкой пробормотала Её Высочество, и выкрикнула. — Входите!

Влетевший в комнату Макс был далёк от своей обычной высокомерной отстранённости. Идеальная чёлка растрепалась, синий взгляд метал сердитые молнии, что заставило улыбку принцессы расцвести ещё шире.

— Ты что-то хотел? — изобразила Рози лёгкое удивление.

— Хотел!

Хмуро сдвинутые брови красавчика обещали не самый приятный разговор, но принцесса была само дружелюбие.

— Ах да, конечно, и как я сразу не сообразила?! — она театрально всплеснула руками. — Твоё жалование! Сейчас всё будет!

Рывком поднявшись с кресла, Рози подошла к роскошному комоду, над которым висел чудный пасторальный пейзаж в позолоченной раме. Одним движением сгребя в кучу несколько изящных статуэток из тонкого фарфора, она пихнула их в руки опешившего садовника.

— Подержи! И осторожно, они очень ценные!

— Какого…?! — выдохнул Макс, но был тут же заткнут громким «Тссс…» принцессы.

Под внимательным взглядом парня, Рози не без усилия отодвинула картину в сторону и взялась пальчиками за кованую ручку сейфа, спрятанного в стене. В лице принцессы промелькнуло сомнение, когда взгляд остановился на круглом диске с цифрами в центре массивной сейфовой дверцы.

— Ах да, день моего рождения! — негромко воскликнула Её Высочество и уверенно повернула колёсико несколько раз, вслух повторяя числа. Что-то внутри сейфа отчётливо щёлкнуло и, потянув дверцу на себя, Рози распахнула её, явив взгляду Макса сверкающее содержимое хранилища.

— Так… Должно быть где-то здесь… — пробормотала принцесса и принялась выгружать сокровища из сейфа на лаковую поверхность комода. Сперва на свет появилась большая шкатулка. Из-под её инкрустированной перламутром крышки выглядывали алые капли рубинов, обрамленные с замысловатые завитки ожерелья. Следом за шкатулкой на комод перекочевали несколько сверкающих россыпями брильянтов диадем и большая, увесистая корона.

— Ага! — победно вскрикнула принцесса. — Вот и оно! — выудила она из сейфа большой бархатный кошель. Отчётливый звон монет не оставлял сомнений о его содержимом.

Рози высыпала на комод горку золотых и, отсчитав десяток монет, поинтересовалась у Макса,

— У тебя есть куда положить?

Молодой человек обвёл тяжёлым взглядом горку золота и груду драгоценностей, и с вызовом вскинул подбородок,

— Какого дьявола?!

— Очень эмоционально, — хмыкнула принцесса. — Однако совершенно не информативно. В чём, собственно, суть вопроса?

— Какого чёрта вы творите?! — кипел раздражением Макс. — Что это за новое представление?! Или всё это — ещё одна дурацкая игра?

— Не, не, никаких игр! — благожелательно оскалилась Её Высочество. — Ты уволен, красавчик! Полностью и бесповоротно. Забирай золотые! Всё твоё. Надеюсь, здесь достаточно, чтобы ты быстро позабыл все тяготы здешней работы.

— Но… — Макс не двинулся с места, не сводя с Рози недоумённого взгляда. Впервые он выглядел сбитым с толка. — Но почему?

— Почему? — принцесса пожала плечами. — Разве я не оказываю тебе услугу? Отныне тебе не придётся терпеть общество высокомерной, избалованной, несносной и… как там ещё… принцессы! Ты сам сказал — восстановление оранжереи закончено, больше нет повода задерживать тебя в замке. Адьёз!

— Серьёзно?! Так это всё из-за моих слов и глупой обиды?

— Не такая уж она глупая… — надула губы принцесса. — К тому же, ты вечно суёшь нос в самые неподходящие места!

— Хоть кто-то здесь должен проявлять благоразумие, раз некоторым катастрофически не хватает мозгов!

— А мне кажется, что некоторым здесь не хватает воспитания или просто хорошей порки!

— Я всего лишь пытаюсь защитить вас! — рыкнул Макс.

— Мне не нужна твоя защита! — Её Высочество в сердцах ударила по крышке комода и драгоценности разлетелись по комнате ярким радужным фонтаном. — Мне нужна твоя…

Рози прикусила язык на последнем слове, и в комнате внезапно стало очень-очень тихо. Время решило ненадолго замедлить свой бег в спальне принцессы, дав странной парочке несколько лишних мгновений на осознание того, что было сказано… и того, что о чём оба предпочли умолчать…

Макс медленно покачал головой. Горечь сожаления заполнила его синий взгляд.

— Увы, не в моих силах помочь вам, принцесса. Если бы я только мог…

— Разве я просила о помощи? — тихо произнесла Рози.

Она подняла с пола кошель с золотом и протянула юноше,

— Вот, возьми… Ваше жалование. Раздели между приятелями. Сегодня я намерена быть щедрой. Тут достаточно для того, чтобы вы, все трое, смогли начать новую жизнь…

Макс отшатнулся, сделав стремительный шаг назад, и покачал головой,

— Нет! Я не возьму! Отдайте остальным их долю. Мне ничего не нужно, я лишь отработал долг отца…

Красавчик поджал губы, во взгляде вспыхнула привычная гордость.

Любуясь на его безупречный профиль, принцесса мысленно прокляла все свои коварные планы, но вслух проронила лишь безразличное,

— Как пожелаешь. Если человек отказывается от денег, нет более нелепой затеи, чем ему их навязывать!

— Вы просто кладезь афоризмов, — безрадостная усмешка изогнула губы Макса.

— И не только, — заметила Её Высочество, водрузив себе на голову (прямо между округлыми ушками) одну из восхитительных диадем. — Ещё я отлично готовлю и здорово избавляюсь от вредителей. Марта не даст соврать… А, вот кстати и она сама!

Короткий стук дверь и появившаяся из-за двери голова служанки подтвердили слова принцессы, вмиг разрядив заметно наэлектризованную атмосферу в спальне.

— Что-то случилось? — Марте хватило взгляда, чтобы оценить размах произошедших в комнате баталий: разлетевшиеся по комнате драгоценности, распахнутый сейф, большая трещина, прорезавшая верх комода… Заметно взволнованные лица принцессы и садовника были последней подсказкой для совсем не глупой служанки. — Мне зайти попозже?

— Нет, глупости, Марта, оставайся! — Её Высочество между делом пихнула шкатулку обратно в сейф, а следом закинула туда же королевскую корону. — Проходи и помоги мне с уборкой. Макс всё равно уже уходит...

Садовник понял намёк слёту. Он ответил Её Высочеству полным холода взглядом и без лишних слов откланялся.

Едва дверь за ним закрылась, как с губ Марты сорвалось наболевшее,

— Ваше Высочество, если вы встали не с той ноги, совсем не обязательно уничтожать сразу всё вокруг! Можно было начать с заднего двора и кухни…

— Всё прекрасно, Марта, не кипиши! — просияла в ответ Рози и воткнула себе в причёску вторую диадему.

— Да уж, вижу, лучше некуда! Вы окончательно свихнулись. Вы всерьёз собрались выгнать господина Максимилиана?

— Какая ты зануда, Марта! Ни капли воображения, — громко рассмеялась принцесса. — Как думаешь, Лютик поместится в этом шкафу?

Приняв вопрос про дворецкого в шкафу за очередную шутку Её Высочества, Марта подобрала с пола изумрудное ожерелье, принадлежащее ещё прабабке принцессы, и позволила себе заметить,

— Вы не доверяете Максу, но позволили ему увидеть, где храните драгоценности…

Рози ничуть не смутилась, довольно кивнув.

— Более того, я назвала ему шифр сейфа!

— Но зачем?! — поразилась служанка, разом забыв о разбросанных украшениях. — Ведь вы сами велели ему покинуть замок!

— Покинуть замок завтра утром, Марта. Завтра утром! Смекаешь, к чему я клоню? — Марта была само недоумение. — Да ну, не притворяйся, не можешь ты быть настолько недогадливой!

— И всё же станет понятнее, если Ваше Высочество снизойдёт до объяснения.

— Рассказать тебе мой генальный план? Ну нет, это слишком просто! Давай сыграем в загадки! — Принцесса легко запрыгнула на кровать и уселась в позе лотоса. — Итак, вопрос первый — что искали незваные гости ночью в спальне отца?

— Разве не важнее понять, кто именно пробрался туда?

— Нет, нет, Марта, играй по правилам! Я спрашиваю, ты — отвечаешь! Итак, что же можно искать в комнате давно почившего короля?

Марта опустилась в кресло и, степенно сложив руки на коленях, ненадолго задумалась.

— Могу предположить, что личные вещи вашего батюшки злоумышленников не интересовали…

— Вряд ли им было дело до порченного молью бархата и старых камзолов, — согласилась принцесса, ободряюще кивнув.

— Картины и мебель в той комнате не лучше чем в остальных залах, — продолжила мысль Марта. — А значит… воришки искали то единственно ценное, что могло храниться в тайнике короля… Королевскую тиару и драгоценности короны!

— Браво, Марта! — захлопала в ладоши Рози. — Ты не безнадёжна! А теперь второй вопрос — что ты видишь здесь? — принцесса сделала широкий жест рукой, демонстрируя обескураженной служанке сверкающие под солнечными лучами драгоценности.

Едва скользнув взглядом по паре диадем на голове Её Высочества, служанка обратила внимание на то, что мерцало в глубине распахнутого сейфа, и тихо выдохнула.

— Здесь все сокровища короны…

— Тарам-пам-пам! — отбила Рози ладонями по коленям барабанную дробь. — Если наших слишком любопытных гостей интересуют королевские сокровища — то вот они! Осталось только прийти и забрать… У них для этого вся предстоящая ночь! Велком!

— Так это проверка! Очередная провокация! — догадалась Марта. — Ваше Высочество думает, Макс замешан в этих грязных делах?

Рози отвела взгляд, сразу потеряв часть своей беззаботной уверенности.

— Я не знаю, что думать о нём, Марта. Пижон — самая тёмная лошадка в этом замке. Мне больно думать о нём плохо, но и не думать о нём я не могу… Это мучает меня… Могу ли я верить ему? Пойми, я должна знать со всей определённостью, зачем он здесь и что творится в его идеальной голове!

— Боюсь, дергать тигра за хвост — не самая удачная идея…

— Ах, Марта, я должна бы обидеться! Как мало ты веришь в свою принцессу! А ведь наш королевский род уже столько столетий владеет троном Аллории. И, заметь, слабые и глупые правители долго не задерживаются на троне …

— У меня плохое предчувствие, — покачала головой служанка.

— Все мрачные мысли — от голода! — уверенно заявила принцесса. — Выше нос, Марта! Этой ночью мы выведем всех паршивцев на чистую воду! Устроим небольшую засаду! Посмотрим, кто заявится ко мне в спальню…

— А если Максимилиан ни при чём? Если он не выдаст ваш секрет и не придёт за сокровищами?

Её Высочество легко нашлась с ответом,

— Что ж, если красавчик никому не расскажет о тайнике и его сладкая мордашка не появится среди ночи в этой спальне, то поутру я внезапно вспомню, что в саду еще чёртова прорва работы. Да, да, и мне никак не обойтись без садовника!

– А как насчёт остальных двоих? Вайлет и Эспена? Вы приказали и им уйти завтра утром…

Принцесса равнодушно пожала плечами,

— Васильки и ромашки это чудесно, но я не корова, Марта! Страсть Эспена делает счастливой только нашу скотину. Думаю, для нас обоих будет лучше, если он будет любить меня издалека. Очень издалека. Что касается девицы… — Её Высочество яростно сжала в руках подушку и та с раскатистым хлопком лопнула. По комнате разлетелось облако гусиного пуха и перьев. — Знаешь, я весьма недолюбливаю румяных пастушек…

Разогнав рукой туман из пуха, Марта громко чихнула и уточнила,

— А если один из них окажется вором?

— Что ж… — хладнокровная ухмылка принцессы была красноречивее сотни слов. — Тогда мы скормим злодея Лютику…

Спустя полчаса все детали коварного плана принцессы были обговорены, перья собраны, а драгоценности убраны обратно в сейф. Марта спустилась вниз, сообщить домочадцам, что Её Высочество мучает мигрень, поэтому к прощальному ужину она не спустится, а ляжет спать пораньше. От имени принцессы Вайлет и Эспену были вручены увесистые кошели с жалованьем. Сунув кошель за пазуху, Эспен тихо пробурчал что-то недовольное, а Вайлет без возражений спрятала деньги в широких складках юбки. Когда Марта протянула внушительный кошелёк садовнику, Макс лишь презрительно хмыкнул и, засунув руки в карманы, решительно свинтил в свою комнату.

— Вот болван… — прокомментировал его уход Эспен и с аппетитом принялся за жаркое.

После ужина Марта незаметно подозвала Людвига, и поманила за собой наверх,

— Идём, у меня есть для тебя небольшое дело…

Проводив дворецкого к спальне принцессы, служанка быстро затолкнула его внутрь и огляделась по сторонам, на манер заправского секретного агента. Однако длинный коридор замка был тих и спокоен… В отличие от опочивальни Её Высочества, где проходил нешуточный бой.

— Не полезу! Я не полезу внутрь! — упирался мишка всеми четырьмя лапами, сопротивляясь напору принцессы, которая изо всех сил пыталась затолкать дворецкого в шкаф. — У меня клаустрофобия и панические атаки! А ещё, я боюсь темноты!

— Лютик, да ты просто крыса, а не медведь! — вспотев от безрезультатных усилий, Рози откинула со лба непокорный локон. — Где твои благодарность и преданность?! Позор тебе! Все прежние дворецкие этого замка переворачиваются в гробу от стыда! Они помнили о своём долге перед хозяевами…

— Конечно, ведь к ним относились с уважением! А не запихивали в тесный и тёмный шкаф! — пыхтел мишка, не сдаваясь. — И ещё там пыльно! А у меня аллергия на пыль…

Марта, именно в этот момент вошедшая в комнату, возмущенно пристроила кулаки на бока,

— Какая ещё пыль?! Я убираюсь здесь ежедневно!

Людвиг растерянно моргнул, судорожно ища новую отговорку. Марта надвигалась на него маленьким напористым фрегатом, не оставляя времени на передышку,

— Людвиг, ты ведь самый отважный в этом замке! Я не сомневаюсь, ты выполнишь свой долг перед Её Высочеством и не откажешь принцессе в подобной малости! Честь и жизнь Её Высочество сегодня в твоих руках!

Людвиг растерянно попятился от служанки, но отступать было некуда, позади него был только проклятый шкаф. А Марта не сбавляла напора,

— Давай же, решайся! Всего несколько часов в удобном шкафу и я буду готовить твой любимый пирог с ревенём всю неделю…

Предложение было настолько соблазнительным, что дворецкий невольно облизнулся и уточнил,

— С ревенём и клубникой?

— Так точно, с клубникой и… взбитыми сливками, — добавила контрольный выстрел Марта.

Ещё пару мгновений мишка поколебался, а потом мысли о пироге и сливках победили страх.

— Ладно. Но только из чувства глубокой преданности Её Высочеству! — дворецкий с кряхтением влез в высокий шкаф и, с трудом умостившись там, мрачно поинтересовался. — Здесь точно нет мышей?

Получив категоричные уверения, что шкаф совершенно безопасен, Людвиг неохотно повторил инструкции: сидеть тихо, словно призрак и, услышав, что злоумышленник пробрался в спальню, скрутить его сей же миг.

— Задача проще простого! — резюмировала Рози, захлопнув дверцу шкафа перед испуганной физиономией медведя.

Условившись с Мартой, что та проведёт ночь в соседней комнате и примчится по первому зову, она закрыла за служанкой дверь. В полном боевом снаряжении (серебряный подсвечник, нож для бумаг и агатовое пресс-папье) принцесса забралась под одеяло, задула свечу, устало зевнула и пообещала себе не смыкать глаз всю ночь.

Ровно через пять минут Её Высочество сладко спала, не предполагая, что её гениальный план бодро катился в тар-тарары…

Надкусанный блин луны ещё не успел поблёкнуть в предвкушении утра, как стены замка сотряс жуткий рык, и крики ужаса наполнили древние коридоры…...

— Ваше Высочество! Ваше Высочество, проснитесь!

Людвиг энергично и совершенно безрезультатно тряс принцессу за плечо. Рози тихонько посапывала, безмятежно улыбаясь во сне. Снилось ей нечто весьма приятное, но настолько интимное, что мы не рискнём раскрыть детали этого сна…

— Проснитесь же… Это просто ужасно! — голос дворецкого дрожал не меньше, чем трясущиеся в панике лапы.

В дверь сильно ударили. Ворвавшаяся в спальню Марта бросилась к постели принцессы и решительно оттеснила дворецкого в сторону,

— Ваше Высочество, беда! Просыпайтесь!

В полной мере повторив все действия Лютика в попытке разбудить принцессу и убедившись в их абсолютной бесполезности, Марта насторожённо замерла, прислушиваясь. Очередной жуткий рык сотряс стены замка.

— Мы все умрём… — пробормотал Лютик, пятясь к окну.

— Не сегодня! — категорично покачала головой Марта. Без колебаний схватив кувшин для умывания, она плеснула его содержимое прямо в лицо принцессе. Поток воды вмиг намочил простыни и заставил Рози распахнуть глаза.

— Какого дьявола, Марта?! Ты рехнулась?! — Её Высочество отшвырнула рукой кувшин и рывком села. Вода капала с белокурых локонов прямиком на шёлк намокшего пеньюара.

— Благодаренье небу, вы проснулись! — Марта с облегчением выдохнула и с тревогой покосилась на приоткрытую дверь спальни. — У нас беда! Вы в опасности!

— В опасности сейчас ты, Марта! — сердито рыкнула принцесса, откинув с лица слипшиеся пряди. — С какого дуба ты упала, что вздумала устроить мне душ прямо в постели?!

— Простите, я не могла вас разбудить… В замке несчастье!

— Нет большего несчастья, чем дурные слуги! — фыркнула Её Высочество, отжимая липнущий к телу мокрый шёлк. — Лютик, не стучи так сильно зубами, ты меня нервируешь!

С тяжёлым вздохом сползя с кровати, Рози выпрямилась и хмуро взглянула на служанку,

— Подай мне сухую одежду, а потом можешь рассказать, что у вас случилось.

— Ваше Высочество, нет времени…!

— Гарью не пахнет, — Рози демонстративно потянула воздух носом. — Злодеев с кинжалами здесь я тоже не вижу, так что только в таком порядке, Марта — сначала сухое платье, потом все остальные проблемы...

Служанка сцепила ладони и твёрдо вскинула подбородок,

— На переодевание нет времени! Ваш дядя… Герцог Гуэйн… он вырвался из темницы!

— Это невозможно! — изменилась в лице Рози, потрясённо отшатнувшись. — Замки надёжны! Засовы запечатаны защитными заклинаниями, он не может прикоснуться к ним!

— Значит, засовы отпер кто-то ещё, — Марта вновь оглянулась на дверь. — Я слышала грохот в подземелье и крики! Внизу творится чёрти что!

— Ты видела что-то конкретное? Кого-то из слуг?

— Нет, лишь слышала рыки монстра и крики боли. А ещё визг Дейзи… Ваше Высочество, вы в опасности! Нужно бежать…

— Бежать? Мне? — Её Высочество презрительно прищурилась. В глубине её глаз вспыхнул опасный огонь. — Хочешь, чтобы принцесса, точно крыса, тряслась и сбегала перед лицом врага?!

— Вы же знаете, Гуэйн не пощадит вас! Он не пощадит никого! Герцог больше не человек! Монстр безумен и опасен…

— Бог мой, ты просто открыла мне глаза, Марта! — Рози быстро направилась к шкафу и распахнула створки. — Лютик отвернись и зажмурься! Не подсматривай!

— Что вы собираетесь делать? — служанка не спускала с госпожи непонимающего взгляда.

— Ну, в первую очередь, хотелось бы переодеться. Будет весьма досадно подцепить насморк…

— Но я слышала рык чудовища возле парадной лестницы… Если он поднимется сюда…

— Предлагаешь мне сражаться с ним в мокром пеньюаре? — принцесса быстро содрала с вешалки один из нарядов, поморщилась, бросила платье на пол и потянула с вешалки другое. — Думаю, стоит надеть что-то практичное…

— Так вы не послушаете меня? Хотите столкнуться с монстром? — упавшим голосом уточнила Марта.

— Ну, а как иначе, Марта? — почти задушевно обратилась к ней Рози, успев переодеться. — Корона это не просто блестящая побрякушка, но ещё и честь, и королевское достоинство. Пусть внешний мир давно забыл о моём существовании, но я всё ещё принцесса и должна встречать врага лицом к лицу!

— Это безрассудство! — воскликнула Марта в отчаянии. — Вы знаете, что это исчасдье ада не победить ни вам, ни кому-либо в замке…

— Ты забыла, Марта, — с долей сожаления покачала головой Рози, — этот замок — всё, что есть у меня. Я пленница здесь, как и то чудовище, которое называла дядей. Но ты можешь уйти, Марта. Можешь спастись… Уноси ноги. Я разрешаю…

— Мне не нужно это разрешение! — Марта сурово поджала губы. — Я никуда не уйду. Я поклялась остаться с вами и собираюсь сдержать слово!

Взгляд принцессы, обращённый на служанку, ненадолго подёрнулся загадочной задумчивостью, а потом Рози беспечно пожала плечами.

— Ладно. Как пожелаешь. Нам нужно вооружиться. Негоже встречать дядюшку с пустыми руками…

Подсвечник в левую руку, нож для бумаг — в правую. Принцесса сочно клацнула симпатичными клыками и улыбнулась дворецкому.

— Лютик, вылезай из-за шторы и бери кочергу в лапы! Она вон там, у камина. Да не трясись ты так… сегодня у тебя есть шанс стать героем!

Эта многообещающая перспектива почему-то ничуть не подняла боевой дух медведя. Он икал и вздрагивал, на цыпочках пробираясь по коридору следом за принцессой и Мартой.

— Сперва на кухню. Прихватим пару ножей, — тихонько рассуждала Рози, поглядывая по сторонам и держа ушки на макушке, — и глянем как там остальные… Барни, обезьянки, садовник… А потом…

Грохот кастрюль пронёсся по замку яростными раскатами грома. Троица замерла, точь-в-точь как испуганные охотником зайчишки.

— Он добрался до кухни… — резюмировала Марта. — Посуде конец.

— Прискорбно, — проронила принцесса. — Значит так, планы меняются! Двигаем в подземелье. Поищем Барнаби и возьмём в лаборатории кой-какие полезные штуки.

— Вы про магические зелья? — робко подал голос дворецкий.

— И про них тоже. Некоторые очень вонючие… Свалят с ног любого монстра.

Обнадёжив Лютика подобным образом, Рози резво припустила вперёд и едва не приложила подсвечником Эспена, взлетевшего по лестнице навстречу.

— Да ты смерти моей хочешь! — охнула принцесса.

— Я хочу спасти вас, принцесса! — пылко возразил запыхавшийся поклонник. — Там, внизу, жуткий монстр.

— Он напал на тебя?

— Нет, с ним столкнулась Вайлет. Чудище набросилось на неё возле двери, ведущей в подземелье. Но Вайлет удалось вырваться и сбежать. Она перепугана до чёртиков! Сказала, что расслышала в рыке монстра имя принцессы.

— Удивительное везение! — прокомментировала Рози сбивчивую речь парня. — Я о твоей сестре. Так значит она сейчас…?

— Я велел ей спрятаться на скотном дворе и со всех ног кинулся к вам!

— Ты — просто герой! — восхитилась Её Высочество. — А что наш отважный садовник? Тоже прячется среди несушек и хряков?

— Я не видел Макса со вчерашнего вечера. Заглядывал с утра в его комнату, но там пусто…

— Вот как… — загадочно протянула принцесса и тут же вернулась к боевому настрою. — Ладно, Эспен, представь себе, что ты маленькая, легкокрылая бабочка… — Наткнувшись на ошарашенный взгляд верзилы, Рози пояснила. — Представь себя мотыльком и бесшумно порхай вперёд, прямёхонько в святилище нашего хомяка. Я имею виду — в лабораторию Барнаби. Мы все за тобой следом…

— А если монстр уже поджидает вас там? — нахмурился парень.

— Тогда придётся перестать верить в везение, — хмыкнула Её Высочество. — Ты пойдёшь чудищу на закуску, а мы станем основным блюдом. Шучу! — Рози ободряюще подтолкнула Эспена в спину. — Всё закончится хорошо! Для кого-то из нас… — последнюю фразу она добавила почти беззвучно, тихонько спускаясь по лестнице следом за парнем.

Сюрприз не всегда бывает приятным, в очередной раз убедилась принцесса, оказавшись в лаборатории. Радужный туман из разбитых колб и флаконов заливал помещение, благоухая столь крепко, что все вошедшие тут же закашлялись. С первого взгляда на разнесённые в щепки полки и разгромленные магические припасы, было ясно, что для Её Высочества ловить здесь нечего. Приземистая фигура придворного мага медленно выплыла из удушливого тумана, держась за правый бок и заметно прихрамывая.

— Ваше Высочество… тут такое несчастье… — прохрипел Барнаби, неловко заваливаясь боком на массивную столешницу.

— Знаю! — хмуро кивнула Розу, стараясь дышать через раз. — Мой дядя разнёс здесь всё?

Это было скорее констатацией факта, чем вопросом, но маг удручённо кивнул,

— Боюсь, что так. Не знаю, как он смог снять магические печати на засовах темницы… Простите, Ваше Высочество, я слишком поздно понял, что случилось и не смог остановить…

— Да ты никак ранен? Кончай болтать и дай-ка взглянуть на твой пушистый бок… — отрезала принцесса его извинения.

Длинный порез на боку капибары окрасил шерсть в тёмно-красный цвет. Беглый осмотр раны Мартой, заставил женщину покачать головой,

— Выглядит ужасно, но разрез неглубокий и кровь уже остановилась. Так что жить будешь!

— Я остановил кровь порошком из корня десятисила. К вечеру рана затянется, — уверенно подтвердил маг её соображения. — Вам не нужно беспокоиться обо мне. Монстр искал не меня, я просто неудачно подвернулся ему под руку. Герцог желает поквитаться с Её Высочеством…

Принцесса зажала нос и заявила,

— Ещё пять минут в этой вонючей мути и ему не придётся стараться, чтобы увидеть меня мёртвой. Резво валим отсюда! Лютик, подхвати Барни и сделай лицо попроще! Это выражение вселенской скорби на твоей физиономии выбивает у меня землю из-под ног…

Дружно вывалившись из лаборатории в узкий каменный коридор и отдышавшись, компания вопросительно уставилась на принцессу.

— Куда теперь? — спросил Эспен, прижимая к груди кочергу, позаимствованную у дворецкого. — Двинем в парк? Домик садовника укрыт в самой чаще…

— Идея на сотню золотых, но прятаться мы не будем, — взглянула на парня Рози. — Во всяком случае, не сейчас. Сперва я хочу взглянуть на темницу, из которой выбрался мой дорогой родственник.

— Зачем…?! Это опасно! — прозвучало сразу из нескольких глоток, но Её Высочество уже бодро шагала по темному переходу подземелья.

Двери темницы, за которой скрывались пустые сейчас камеры, были распахнуты нараспашку. Сорванный засов тускло поблёскивал на пыльных плитах пола. Бегло оглядев угрюмые каменные своды в тусклом света фонаря, принцесса задержала взгляд на кучке тряпья, пестреющей у стены. Подняв повыше светильник, Рози сделала пару шагов к странной находке, пытаясь рассмотреть её… И громко ахнула,

— Фризи!

Принцесса стремительно наклонилась к бездыханной мартышке и подняла её на руки. Маленькое тело обезьянки безвольно повисло в её руках. Глаза несчастной были закрыты, голова откинулась назад. Веселенький батист платьица превратился в яркие лохмотья.

— Господи, Фризи! — охнула Марта, рассмотрев находку в руках принцессы. — Что с ней?!

— Она мертва? — нахмурился Эспен.

Рози подняла на него весьма мрачный взгляд,

— Как по мне — не дышит. Но лучше спросить специалиста. Тащи сюда Барнаби…

Подкрепив распоряжение тихим скрежетом зубов, принцесса присела на корточки и расположила бездыханную мартышку у себя на коленях. Поддерживая под руки, Эспен подвёл к Её Высочеству мага. Тот тяжело дышал, но всё же торопливо наклонился к невезучей Фризи. Быстрый осмотр исторг из горла Барнаби облегчённый вздох.

— Она жива! Просто сильно оглушена. Глядите, вот здесь, на голове, здоровенная шишка…

— А выглядит довольно мёртвой… — с сомнением заметил дворецкий.

— Просто глубокий шок и потеря сознания, — возразил Барнаби со знанием дела. — Нужно смочить её лоб водой и уложить её на что-то удобное. Что-то более удобное, чем колени Её Высочества.

— Так чего мы ждём? — подхватив обезьянку, Рози проворно поднялась с пола и резво двинулась к выходу.

— Погодите, Ваше Высочество… — прихрамывая, заторопился следом маг. — Исходя из известных нам фактов, можно сделать вывод, что именно ваш дядя напал на бедняжку Фризи. Он ударил служанку так сильно, что она отлетела к стене и едва не умерла. А сейчас вы держите путь прямиком в лапы монстра…

— Думаешь, это Фризи выпустила герцога из темницы? — поинтересовалась Рози через плечо, и не думая замедлиться.

— Нет, конечно! Она не справилась бы с засовами… — ответил Барнаби, с заметным трудом поспевая за принцессой. Опираясь на руку Эспена, он тяжело передвигал коротенькие ноги, но всё же, изо всех сил старался не отставать от Розалин.

— Вот и я думаю, что у нашей Фризи не хватило бы ни сил, ни мозгов, провернуть подобную авантюру, — рассуждала Рози, не оглядываясь на торопящуюся за ней следом компанию. — Тогда кто?! Кому снесло крышу настолько, чтобы вскрыть запертую запретной магией темницу и выпустить безумного монстра?!

— Это не я! — на всякий случай, подал голос Людвиг. — Я сидел в шкафу.

— Никому из замковой прислуги не пришло бы в голову отпирать темницу, — покачала головой Марта. — Все мы здесь слишком хорошо знаем герцога Гуэйна.

— Вот именно, Марта, — согласно кивнула Рози. — Никому в здравом уме, кто хоть немного знает моего дядю, не пришло бы в голову приблизиться к нему ближе, чем на сто шагов. А значит…

— Это кто-то чужой! — проявил чудеса сообразительности мишка.

— Браво, Лютик! — воскликнула принцесса. — Ты потряс меня! А говорят, медведи тупые… Давай-ка, блесни ещё смекалкой. Кто из чужих мог пробраться этой ночью в подземелье и освободить монстра?

Ненадолго задумавшись, дворецкий радостно вкинул голову и ткнул лапой в Эспена,

— Он!

— Чего?! — офигел парень. Заметно растерявшись, он запнулся о каменную плиту и едва не растянулся посреди прохода. — Я что…?!

— Серьёзно?! — удивилась и Рози, затормозив и резко развернувшись.

— Так понятное дело, кто же ещё… — важно покивал головой мишка, довольный тем, что полностью приковал к своей персоне внимание присутствующих. — Из чужих в замке только Эспен, господин Макс и Вайлет. Понятное дело, что графский сын не пойдёт на подобную глупость, а девице не справиться с тяжёлыми засовами. Остаётся только он — Эспен! — уверенно указал на рыжего дылду дворецкий.

— Весьма любопытная цепь рассуждений, — хмыкнула принцесса. — Но я склонна не согласиться с твоими выводами. Эспен, выдохни! Я не буду казнить тебя прямо сейчас…. — Эспен удивлённо вскинул брови и Рози поправилась. — То есть, я не собираюсь тебя казнить вообще. В обозримом будущем. Не думаю, что ты виноват.

— Спасибо! — с заметным облегчением выдохнул парень.

— У меня есть другие подозреваемые… — В уголках губ принцессы блеснули острые клыки. — Но возьмёмся за преступников позднее. Сейчас есть дела поважнее. Барни, ты держишь в своей коморке что-то из снадобий и магических эликсиров?

— Само собой, — подтвердил маг. — В моём шкафу, возле кровати, всегда хранится несколько лечебных эликсиров и кое-что для защиты от грызунов. Ну и от прочей мелкой пакости…

— О, Барни, у тебя есть и кровать! — воскликнула Её Высочество. — Это просто замечательно! У меня уже руки отваливаются… Кто бы мог подумать, что мартышки такие тяжёлые?!

Решительно объявив, что маршрут выбран, цель — добраться до комнаты мага, принцесса добавила, что задача максимум — добраться туда живыми, избегнув встречи с обозлённым монстром.

И, надо сказать, это им почти удалось. Почти…

Встреча с родственниками — не всегда радостное событие. Именно это соображение промелькнуло в голове Рози, когда огромная чёрная тень бросилась на них из тёмного проёма арки, возле самой парадной лестницы. Монстр мощным ударом снёс с ног Эспена, по касательной задев и неуклюжую тушку Барнаби. Оба, парень и капибара, шумно рухнули на мраморные росчерки пола, разом сократив маленький отряд принцессы почти в два раза.

Эспен крепко приложился затылком об нижнюю ступеньку лестницы, сдавленно крякнул и на неопределённое время отправился в сновидение без снов, называемое беспамятство. Пушистое тело мага распростёрлось рядом, часто и прерывисто дыша. Марта обеспокоенно склонилась над беднягой.

— Сволочь! — резюмировала Рози, полыхнув злым взглядом на замершего напротив дядюшку.

Надо признать, выглядел тот не самым герцогским образом. Темное как ночь существо имело отдалённое сходство с летучей мышью, значительно превосходя ту размером и отвратительность. Впрочем и таких длинных клыков у летучих мышей отродясь не водилось. Мерзкая усмешка прорезала вытянутую вперёд морду, весьма слабо напоминающую человеческие черты.

— Дорррогая племянница… — прорычало существо, угрожающе надвигаясь на принцессу. — Пришло время рассчитаться за грррехи…

Рози аккуратно подцепила с пола, выпавшую из обессилевших рук Эспена, кочергу,

— У меня нет настроения на разговоры! Убирайся туда, откуда явился — в ад!

— Ты отправила меня туда, мелкая гадина! — мгновенно оскалился Гуэйн. — Запихнула в темный каменный мешок к крысам! Лишила света и воздуха!

— А ты лишил моего отца жизни! Твоё место в преисподней, братоубийца! — Рози вскинула подбородок в ответном вызове.

— Густав был безвольным слабаком! Трррон по праву мой! — рыкнул монстр и бросился на принцессу.

— Твоя по праву лишь тюремная камера! — Рози перехватила покрепче и вскинула вверх кочергу, готовясь ударить…

В этот момент между ней и громадой монстра внезапно втиснулось косматое медвежье тело. Заслонив собой Её Высочество, Людвиг грозно зарычал. Дворецкого было не узнать: шерсть на загривке встала дыбом, острые зубы блеснули в распахнутой пасти…

Выпустив когти, он размашисто ударил герцога, но тот неуловимо, словно сгусток тьмы, скользнул вправо, легко уворачиваясь от медвежьих лап. А в следующий миг ударил в ответ. Стальные когти вспороли плечо Людвига, оставив на правой лапе борозды глубоких порезов. Алые капли украсили белый мрамор, быстро превращаясь в багровые лужицы.

— Ох! — охнул мишка и, потрясённо взглянув на хлещущую из лапы кровь, бодро брыкнулся в обморок. Герцог переступил через упавшего медведя, вплотную подобравшись к принцессе.

— Пришло время умереть, дорогая племянница…

— Достаточно, Гуэйн! — внезапно остановил его уверенный женский голос. — Хватит!

Монстр и Рози одновременно обернулись к служанке, о которой все благополучно забыли. Хмуря брови, Марта сложила руки на груди и сурово покачала головой.

— Как ты мог, Гуэйн?! Как мог опуститься так низко! Что ты творишь?! Посмотри, во что ты превратился!

— Кто ты? — с сомнением прищурился монстр, не спуская с женщины пылающего взгляда.

— Ты не узнаешь меня, Гуэйн? — голос Марты звучал непривычно звонко. — А так…?

Лиловое сияние вдруг окутало фигуру служанки, неуловимо меняя очертания тела. Марта внезапно стала выше и стройнее, длинные золотистые локоны заструились из-под чепца, глубокие морщины разгладились. Теперь на герцога с презрением смотрела прекрасная женщина средних лет.

— Мадален?! — потрясённо прокаркал Гуэйн.

— Вижу, ты узнал меня, брат, — холодно процедила женщина.

— Но откуда…?!

— Откуда я здесь, спустя столько лет? С тех пор, как сбежала совсем девчонкой, оставив отчий дом в погоне за мечтой стать волшебницей? Что ж, я расскажу тебе всё, но сейчас отпусти девочку! Она ни в чём не виновата. Это всё я…

— Тыыы…? — прошипел монстр, медленно покачиваясь на месте, словно кобра, приготовившаяся к броску.

— Это моё проклятие заколдовало замок и всех его обитателей… Включая тебя, запертого в застенках подземелья.

На этих словах Рози негромко вскрикнула и Марта послала ей полный сожаления взгляд,

— Я не хотела чтобы так вышло, дорогая… Слишком сильно вспылила, узнав, что мой любимый брат Гевин внезапно скончался. Поторопилась обвинить в этом своенравный, дурной нрав племянницы, не допустивших лекарей в замок. Хотела наказать глупую девчонку. Я ведь не знала… О, как мне жаль, Рози… Я так хотела бы всё исправить, но увы, это не в моих силах…

— Так это тебе я обязан сотней лет в проклятом подземелье! — взмахнул чёрными полотнами крыльев Гуэйн и ринулся на сестру.

Марта мгновенно вскинула вверх руки, описала ими в воздухе радужный круг и на её ладонях замерцали две блестящие сферы. Волшебница швырнула их одну за другой в обрушившегося на неё монстра, но первый сверкающий снаряд лишь опалил чёрное крыло, а от второго Гуэйн увернулся, резко поднырнув вниз. Секунда и когтистая кожистая лапа схватила Марту за горло, с размаху впечатав спиной в стену.

— Ты виновата, сестрица… И, знаешь, я никогда тебя не любил…

— Ты никого никогда не любил, Гуэйн, — прохрипела Марта, заметно задыхаясь...

Влезать в выяснение отношений близких родственников — последнее дело, это любой знает. Однако Рози не стала дожидаться, пока лицо Марты приобретёт глубокий синий оттенок, в жёстких лапах герцога. Размахнувшись, принцесса от души врезала монстру кочергой по спине, угодив прямёхонько между крыльев. Гуэйн взвыл и, отпустив шею сестры, которая осела у стены бесчувственным кулём, резко развернулся. Острые крылья чиркнули по стене, оставив темные полосы содранной краски. Горящий безумием взгляд остановился на принцессе, стойко сжимающей в руках кочергу,

— Стерва!

— Ага! — самоуверенно кивнула Рози. — А ты — кретин! И это не лечится.

— Сдохни!

Монстр метнулся к Розалин, заострённые когти рванули щёлк платья, вмиг превратив нарядный лиф в лохмотья. Рози не осталась в долгу, вонзив длинные коготки в плечи герцога. Два яростных рыка слились в один. Гуэйн навалился на принцессу сверху, подминая под себя, пытаясь дотянуться до её шеи. Рози рьяно отбивалась, выворачиваясь всем телом, пиная и кусая герцога. Тот вконец обезумел, осыпая тело Рози ударами. Отплёвывая кровь, принцесса дернула головой, уворачиваясь от очередного удара кулака и в этот момент вдруг всё прекратилось…

Сверкающей ненавистью взгляд монстра внезапно потускнул, и огромное тело безжизненно обмякло, придавив принцессу немалым весом. Голова Гуэйна рухнула вниз, уткнувшись прямо в шею Её Высочества. Ошарашенный взгляд Рози остановился на острие топора, торчащем из затылка герцога, а затем сместился влево, поймав в фокус нахмуренную физиономию Макса.

— Ты убил моего дядю, — сообщила ему Рози, сталкивая с себя громоздкое мёртвое тело.

— Прости, не знал, что он тебе родня, — пожал плечами модник. — Похоже, я пропустил самое интересное. Что за бойню вы здесь устроили?

Скользнув взглядом, в котором сквозило лёгкое удивление, по распростёртым вокруг телам, Макс подал Её Высочеству руку, помогая подняться на ноги. Покряхтев словно столетняя старуха (и чувствуя себя так же), Рози старательно поправила обрывки корсажа и сердито сдвинула брови,

— Где тебя черти носили?! Почему так долго?! И… откуда у тебя топор?!

— Так я это… дрова на заднем дворе рубил, — непривычно растерялся красавчик под напором обвинений. — Не спалось, вот и решил по первой росе прогуляться. Привести мысли в порядок и слегка выпустить пар… Так что здесь произошло?

— Кто-то очень гадкий выпустил моего безумного дядюшку из подземелья, — сообщила принцесса, хмуро оглядывая поле битвы, в которое превратился некогда величаво-торжественный холл замка. — Последствия перед тобой… Помоги-ка мне. Нужно перенести Марту на кровать, и привести в чувство остальных.

— Это Марта? — садовник замер перед светловолосой женщиной, без чувств привалившейся к стене. — Она изменилась. Интересно… Кстати, а вы похожи…

— Ещё бы, она — моя родная тетка, благодаря которой мы все здесь застряли…

На полный непонимания взгляд Макса, принцесса пояснила,

— Волшебница, которая наложила заклятие на замок. И на меня. Всех деталей я не знаю, но, похоже, тетушка обладает нашей отличительной фамильной чертой — вспылив, она сначала делает, а потом думает…

— Удивительная самокритичность, — вскользь заметил Макс, помогая Рози приподнять тело Марты. — Будем надеяться, что сегодня Ваше Высочество не потеряет и второго родственника.

— Я не держу на неё обиду, — задумчиво покачала головой принцесса, подхватив женщину под плечи. — Все эти годы она была рядом, заботясь, поддерживая, опекая меня. Она вставала на заре и трудилась до первых звёзд, стараясь сделать мою жизнь счастливее, скрасить заточение. Теперь я понимаю… Это было из чувства вины и сожаления… — Рози с горечью вздохнула. — Давай отнесём её в мою спальню. Сможешь поднять по лестнице?

Спустя примерно час замок превратился в лазарет. Весьма богато обставленный лазарет с весьма необычными больными. Отведя Марте свою личную кровать, Её Высочество собственноручно перевязала громко постанывающего дворецкого, пока Макс оказывал первую помощь Барнаби. Стакан воды и несколько капель настойки степняка вырвали Эспена из лап забытья, но на ногах парень держался из рук вон плохо, при каждом шаге покачиваясь на манер перебравшего бражки моряка, и жалуясь на туман в голове. Поддерживая под руки, его удалось проводить до кровати, и Эспен тут же вновь провалился в глубокий сон.

— Отнесу обезьянку на диван в гостиной, — Макс подхватил вялое тело Фризи на руки. — Барнаби обещал дать ей какое-то снадобье…

Рози согласно кивнула и вздрогнула от неожиданности, когда соседняя дверь негромко скрипнула. В приоткрытую дверь осторожно просунулась румяная мордашка Вайлет. Оценив обстановку как безопасную, девушка легко скользнула в холл. Обойдя мертвое тело герцога по широкой дуге, она брезгливо пнула его носком туфельки.

— Совсем и не страшный, — сморщила она носик. — А шуму то было…

— Какие люди, и без охраны! — поприветствовала красотку принцесса. — Кажется, тебя единственную не тронул монстр.

Услышав её, Макс резко вскинул темноволосую голову. Его пытливый взгляд задержался на лице Вайлет,

— Не тронул? Удивительно, правда…

— Я быстро бегаю и хорошо прячусь, — ни капли не смутилась Вайлет, легко выдержав тяжёлую синеву взгляда.

— Серьёзно? — Макс и не пытался скрыть язвительность, сквозившую в вопросе. — А ещё ты отлично лжёшь, верно?

— Не лучше чем ты, дорогой! — приторно сладко улыбнулась ему милашка.

Однако садовника (как и бывшего пирата) было не так-то легко сбить с выбранного курса. Макс едва заметно поморщился на прозрачный намёк девицы, но невозмутимо продолжил,

— Этим утром, перед рассветом, я видел тебя, когда выходил в сад. Ты направлялась в подземелье. Что ты там забыла?

Вайлет секунду поколебалась, выбирая между правдой и ложью, и вновь выдавила улыбку. Как и прежняя, эта тоже была насквозь фальшивой.

— Хотела взглянуть на стеклянки мага, — беспечно соврала Вайлет и тут же перешла в наступление. — И, кстати, разве не ты интересовался сокровищами, что хранят подземелья замка…

Макс не повелся на провокацию, покачав головой с легким сожалением,

— Так это была ты… Ты выпустила чудовище из темницы.

— Даже если и так! — с вызовом скривила губы девица. — Чем одно чудовище хуже другого? Ты потакаешь капризам этого монстра… — Вайлет небрежно мотнула головой в сторону принцессы, — но осуждаешь меня?!

И тут терпение Её Высочества закончилось. На протяжении всего разговора Рози старательно держала себя в руках, тщательно вслушиваясь в каждое слово. И устала.

— Убирайся! — процедила она, сделав неторопливый шаг в сторону Вайлет. — Брысь из замка!

— Я и сама уйду! Очень надо оставаться в этом жутком и пыльном склепе! — хмыкнула девушка, едва заметно пятясь от мрачно надвигающейся на неё принцессы. — Только вот… — Глаза Вайлет ядовито блеснули. — Не только у меня здесь запачканы руки… Ваш распрекрасный садовник, принцесса, этот благородный и благовоспитанный красавчик, тоже совсем не ангел! Спросите его, пусть расскажет, зачем он явился в замок?! Пусть расскажет, что искал здесь, шныряя в ночи, точно крыса! Пусть расскажет, как охотился за королевскими сокровищами! Пусть расскажет, как лгал прямо в глаза и изворачивался! И как собирался убить мерзкое чудовище… Да, да, вас, Ваше Высочество!

— Хватит! — отчаянно вскрикнула Рози, сжав кулаки до алых капелек крови, выступивших между пальцев. — Я велела тебе убираться и не привыкла повторять дважды! Вон отсюда!

— С удовольствием! — вильнула объёмным задом Вайлет. — Только заберу свои вещи…

— Нет, ты выметаешься прямо сейчас, как есть! Или пойдёшь на корм суррикатам!

Это утверждение принцесса поддержала неожиданно метким броском в голову красотки. Ваза, которой каким-то невероятным чудом удалось уцелеть в недавнем сражении, разлетелась на сотню осколков в непосредственной близости от побледневшего личика Вайлет.

Та испуганно зашипела, словно кошка, которой случайно наступили на хвост.

— Вы ещё пожалеете…

Пробормотав угрозу, девица резво метнулась в коридор, темневший за её спиной, и мгновенно скрылась с глаз Её Высочества. Холл замка погрузился в пустую, холодную тишину, в которой принцесса и садовник пытались справиться с собственными демонами. Надо отметить, не очень-то успешно…

Большие часы в гостиной пробили семь раз.

— Ещё так рано… — вздохнула принцесса и подняла на Макса усталый взгляд, полный печали. — Ты должен уйти. Насовсем....

Первые утренние лучи вкрадчиво заглядывали в окна, окрашивая трагичную картину ночного разгрома тёплой, радостной позолотой. Макс заметно поморщился, то ли от шаловливого солнечного луча, скользнувшего по его лицу, то ли от категоричного заявления принцессы.

— Думаю, мне нужно всё объяснить…

— Не нужно! — стремительно перебила его Рози. — С меня достаточно лжи! Вот прямо уже через край!

— Но я должен…

— Не должен! Пусть мои уши слегка великоваты, но на них больше нет места для лапши! Хватит! Я не желаю больше не слышать, не видеть тебя! Ты разжалован и уволен! Всё закончено! Это ясно?!

— Нет, — спокойно покачал головой парень. — Не думаю. Нам нужно поговорить. Я не собираюсь уходить не объяснившись…

— О, так ты не только подлый и бессердечный, но ещё и наглец! — презрительно скривившись, заметила Её Высочество. — Считаешь, этому утру недостаточно бесчувственных тел? Желаешь добавить к ним своё? В гостиной ещё целая коллекция старинного фарфора, и если ты не внемлешь гласу разума, то вся она расколется о твою голову…

— Обвинения Вайлет в мой адрес чудовищны, и… по большей части, справедливы, — проигнорировав угрозы, негромко произнёс Макс. — Вы правы, такому как я здесь не место. Но я не хочу, чтобы мы расстались вот так… врагами.

— Так теперь время жалких оправданий и слезливых извинений? — Рози непримиримо сложила на груди руки. — Какая жалость, что у меня нет на это времени! Возможно, я даже проронила бы пару слезинок, над несчастной судьбой графского сынка, что обманом проник в замок, втёрся в доверие, с единственным намерением — обнести доверчивых лохов и снискать славу победителя ужасного чудовища. Достойная цель, и плевать, что чудовище немного принцесса и, вот досада, тоже имеет сердце…

Макс задержал на лице принцессы полный сожаления взгляд, и устало потёр лоб,

— Мне правда жаль…

— Не сомневаюсь! Такая знатная афёра сорвалась! — смерив презрительным взглядом фигуру юноши, принцесса не позволила ему ответить. — Нет, нет, больше никаких оправданий! Ты, кажется, забыл, что перед тобой ужасное чудовище, а у чудовищ нет сострадания! Только когти, клыки и много ярости… Так что исчезни и больше не попадайся мне на глаза!

С этими словами Её Высочество вихреобразно развернулась и, со стремительностью австралийского кенгуру, взлетела по беломраморной лестнице. Проводив её задумчивым взглядом, садовник несколько минут постоял внизу, а потом поднялся на десяток ступенек вверх и уселся на прохладный мрамор с самым решительным выражением лица.

Утро и последующий день выдались у Её Высочество донельзя суматошными. Ей приходилось, словно челнок, сновать сразу между несколькими больными, носясь между комнат резвее, чем сорвавшаяся с узды лошадь. Всем нужно было её внимание: поменять компресс на лбу мечущейся в тяжёлом беспамятстве Марте, перевязать плечо и лапу Людвигу, принести лекарство и помочь его выпить, едва удерживающему стакан Эспену.

Прихрамывая и держась за бок, Барнаби старался, по мере сил, помогать принцессе, но его коротенькие лапки всё ещё не очень уверенно держали пушистое упитанное тело. Полностью поручив его заботам Фризи, которая почти не требовала внимания, тихонько посапывая на манер Спящей красавицы, Рози взвалила на себя всю громаду остальных дел, снова и снова снуя вверх и вниз по парадной лестнице. Каждый раз она проносилась мимо терпеливо замершего на ступеньках Макса, стараясь не встречаться с ним взглядом.

— Позвольте, я помогу… — высказал он просьбу, на секунду перехватив её внимание.

— Отойди, или укушу, — отрезала Рози и, обогнув его, в очередной раз деловито прошуровала мимо.

Не вняв её аргументу, Макс отнёс кувшин воды Эспну и передал Людвигу лекарство, специально приготовленное для того придворным магом. Поменяв повязку на округлом боку Барнаби, он заслужил благодарный взгляд мага и вернулся на свой наблюдательный пост — широкие мраморные ступени.

День постепенно угасал, теряя пронзительную яркость и уступая свои права надвигающемуся вечеру. Убедившись, что беспамятство Марты перетекло в здоровый, глубокий сон, Рози на цыпочках прокралась к парадной лестнице и незаметно выглянула вниз. Он всё ещё сидел там. Широкие плечи, копна тёмных, густых волос, идеальный профиль… И чернильно-чёрное сердце — напомнила себе принцесса, с тяжёлым вздохом.

Этот едва слышный вздох, заставил Макса вскинуть голову. Встретившись с настороженным взглядом принцессы, он проронил,

— Поговорим?

Рози собиралась ответить категорическим «Нет», но что-то в ней дрогнуло, внезапно дав слабину. Медленно спустившись по ступеням, она нехотя опустилась на одну из них, рядом с садовником. Расправив складки заметно потерявшего блеск платья, сухо проронила,

— Говори.

Макс ответил не сразу. Сцепив пальцы в замок, он какое-то время помолчал, а потом поднял на Рози решительный взгляд.

— Я не аристократ по рождению. Матери я почти не помню, а мой родной отец служил садовником у графа Альберта. Тот всегда был расположен ко мне, больше чем к другим детям в поместье. Когда отца не стало, мне едва исполнилось семь. Граф забрал меня в замок, растя словно собственного сына. Своих детей, как и жены, у него не было. Граф обожал попойки, веселье, карточную игру, но ко мне был неизменно добр и заботлив. Он дал мне всё, о чём только мог мечтать безродный сын садовника и даже больше. Дал своё имя и положение в обществе. У меня были лучшие учителя наук и фехтования, самые нарядные камзолы…

На этом моменте Рози громко хмыкнула.

Макс понимающе усмехнулся,

— Некоторые привычки остаются с тобой на всю жизнь. Я многое перенял от своего опекуна, и бел бесконечно благодарен ему, но моё неуёмное сердце манили приключения. В семнадцать я сбежал из графского замка и устроился юнгой на первый же, согласившийся взять меня корабль. Он оказался пиратским…

— Ого! — не сдержала потрясения Рози. — Вот это повезло…

— Несколько лет я бороздил моря, почти не вспоминая о доме… Но вот, в одном из портов, письмо графа Альберта неожиданно нашло меня. Он писал, что на грани разорения, поместье приходит в упадок, слуг пришлось уволить, крестьяне в его поместье голодают… Я срочно вернулся в замок и нашёл там приёмного отца совершенно разбитым, на грани бреда. Он твердил о каком-то проклятье и показал мне бриллиантовую розу, которую, якобы забрал в заколдованном замке. Замок охраняло жуткое чудовище, скрывая в древних стенах бесчисленные клады и сокровища короны давно почившего короля. Он говорил обо всем этом так уверенно…

Макс снова замолчал и нахмурился, терзаемый горькими воспоминаниями.

— Признаюсь, его просьба не показалась мне чем-то ужасным. Затея, предложенная графом Альбертом, виделась мне даже забавной: проникнуть в древний, заколдованный замок, отыскать там несметные сокровища и одним махом решить все финансовые проблемы приёмного отца. Некое мифическое чудовище, которое нужно было уничтожить, дабы избавиться клад от проклятия, не казалось проблемой. За годы в море я не раз убивал самых разных чудовищ, многие из которых были в человеческом обличии. Быстро приняв решение, я нашёл помощников в лице детей экономки, с которыми дружил с детства.

— Вайлет и Эспен… — тихо произнесла принцесса.

— Верно, — кивнул Макс. — Вайлет с юных лет питала ко мне нежные чувства, и давно мечтала о статусе графини. Богатой графини. Эспен же всегда был простаком…

— И ты использовал его. Как и всех нас… — брезгливо протянула Рози.

— В какой-то мере… Ровно до того момента, как я оказался здесь, в замке. Всё оказалось совсем не так, как я представлял себе…

— Только не говори, что твоё сердце дрогнуло и растаяло, под чарами моих прекрасных глаз! — фыркнула принцесса. — Я, может, простодушна, но не до такой же степени!

— Вы и простодушие? — улыбка тронула губы парня. — Скорее можно дождаться снега посреди лета…

— Ты собираешься острить или изливать мне душу? Определись уже, а то у меня на носу ужин на пять персон, который кто-то должен приготовить. И вариантов с поваром не так уж много…

— Мне приходилось кормить десяток-другой голодных пиратов, так что могу помочь, — пожал плечами красавчик. — Что касается моего рассказа, то он почти окончен. Попав в замок, я сперва был обескуражен здешними порядками и обитателями. Поблёскивающая чешуёй совершенно безумная принцесса в маске, говорящий медведь, капибара с замашками дворцового мага, мартышки… Нормальной казалась одна Марта. Но потом я стал узнавать вас всех лучше… И увидел кое-что ещё.

— И что же ты разглядел?

— Я увидел семью. Странную, невероятную, но дружную и забавную семью. Такую, какой у меня никогда не было. А ещё, я узнал Вас принцесса…

— Ну да, и воспылал пылкой страстью к пушистым кисточкам на ушах и моему длинному хвосту… — Рози сердито взглянула на парня и быстро поднялась со ступеньки. — Думаю, поболтали достаточно! Пора за работу! Ужин сам себя не приготовит! Чем ты там кормил свирепых морских волков?

Спустившись в кухню, парочка старательно разобрала небогатые запасы Марты. Выложив на широкую, видавшую не одну сотню ножей, столешницу несколько картофелин, луковицу, связку моркови и мешочек с чечевицей, Макс без особой уверенности произнёс,

— Думаю, из этого может получиться недурной суп. Если добавить в него ещё и куриную тушку…

— На сегодня больше никакого кровопролития, — сурово поджала губы принцесса. — Обойдёмся овощами!

Макс не ответил, не спуская взгляда с окна, за которым заметно стемнело. Брови парня сурово сдвинулись, когда он тихо произнёс,

— Боюсь, без кровопролития этим вечером не обойдётся…

Рози метнулась к окну и, распахнув створки, выглянула наружу. Её смачному ругательству позавидовал бы и опытный портовый пьянчуга. Разглядев алые языки десятков факелов и темную массу толпы, вооружённой вилами и дрынами, она обернулась к Максу.

— Что всё это значит?!

Макс замер рядом с ней, вглядываясь в перекошенные злобой и яростью лица крестьян, выкрикивающих проклятья. В открытое окно долетало: убить чудовище! смерть проклятому монстру! смерть, смерть, смерть…

— Похоже, они хотят моей смерти! — логично заметила принцесса. — Какие кровожадные! Гляди-ка, а это не твоя подружка, вон там, в центре? — указала она на единственное женское лицо в толпе разгорячённых (и прилично подогретых бражкой) мужиков.

— Вайлет… — мрачно подтвердил парень.

— Кажется, она нашла подход к местным крестьянам, — хмыкнула Рози. — Смотри-ка, как надрываются. Интересно, она пообещала им что-то ещё кроме моей головы?

— Считаешь, одно твоё чешуйчатое тело не способно удовлетворить их запал?

— Фу! Графскому сыну не подобает подобная пошлость! — игриво возмутилась Её Высочество. — Думаю, Вайлет движет не только желание отмстить… Зуб даю, она всё ещё одержима идеей добраться до сокровищ короны Аллории. Кстати, почему ты не рассказал ей, что хранилище в моей спальне?

— Я похож на безумца? — вскинул брови красавчик и тут же встревожено уточнил, — Их слишком много. Я насчитал не меньше трёх десятков деревских. Довольно скоро они доберутся до стен замка.

— Тридцать четыре гостя, — поправила его Рози. — Кажется, мне пора выбрать самое нарядное платье.

— Ты ведь не откроешь им звери замка? — с сомнением Макс задержал взгляд на чересчур хладнокровном лице принцессы.

— О, нет, конечно! Ничего такого… — с притворной улыбкой обернулась к нему Рози. — Идём, нам нужно подготовиться к приходу гостей…

Торопливо шагая по темным переходам коридоров, принцесса бегло обрисовывала свой блистательный план,

— Ты идешь наверх, за Мартой, я позову Людвига и приведу Барнаби с Фризи. Встречаемся у входа в подземелье.

— Считаешь, внутри вы будете в безопасности?

— Двери в подвал окованы тремя слоями железа и запираются изнутри, — уклончиво ответила Её Высочество. — Поторопись! И постарайся нести Марту поосторожнее. Она мне всё же не чужая…

Когда небольшая компания собралась у дверей в подземелье, Рози указала на уходящую вниз лестницу и приободрила собравшихся короткой, но воодушевляющей речью,

— Дорогие подданные, в этот трудный для всего королевства час вы должны проявить сплочённость и силу духа! Подбирайте свои костыли и мохнатые конечности, и резво спускайтесь вниз. Враг у ворот! А это значит, вы должны расположиться в лаборатории нашего дорогого пушистика и сидеть там тихо, как кучка призраков, не подавая никаких признаков жизни! Это понятно?

— А как же вы, Ваше Высочество?! — обеспокоенно спросил маг.

— Право, какой ты милашка, Барни! — широко улыбнулась ему принцесса. — Так бы и расцеловала… Не волнуйся, я присоединюсь к вам чуть позже. Только помогу красавчику привести Эспена. А пока заприте засовы и не показываете наверх даже кончиков своих любопытных носов! Андестенд?!

Убедившись, что придворные в безопасности, Рози, не оглядываясь, заспешила к комнатам слуг. Без притворной улыбки лицо её было печально. Макс один за другим, торопливо предлагал планы обороны. Принцесса кивала, но грусть не покидала её глаз.

— Мы с Эспеном расположимся по обе стороны от двери, — не унимался Макс, — и когда они ворвутся…

— Вот мы и пришли, — перебила его Рози, отворяя дверь в комнату Эспена. — Бери растяпу под правую руку, а я под левую…

— С чего это я растяпа? — невнятно пробормотал Эспен, тяжело перебирая ногами.

— Ты упустил руку принцессы, милый, — усмехнулась принцесса, придерживая парня за талию. — Эй, это был не намёк! Не смей дотрагиваться до моего царственного тела!

— Да я и ничего… Это всё он! — долговязый бессовестно ткнул пальцем в садовника.

— И ты не смей! — уже не так уверенно проворчала Её Высочество. — Эй, нам туда, — указала она налево, вызвав недоумение на лице Макса.

— Но подземелье… да и главный вход в другой стороне.

— Тут короче… Не спорь с принцессой! Это мой замок, мне виднее!

С очевидной неохотой повернув влево, Макс через десяток шагов остановился перед крепкой деревянной дверью,

— Это не вход в подземелье… — едко заметил он.

— Неужели?! — ничуть не смутилась принцесса. — Открывай!

Макс с сомнением отодвинул засов, и в лицо ему ударило влажной вечерней свежестью сада. Вдруг, неожиданный толчок в спину послал его прямиком в распахнутую дверь. Следом принцесса толкнула Эспена, который не удержался на ногах и мягко плюхнулся на травяной ковёр. Рози попыталась мигом захлопнуть дверь за молодыми людьми, оставив их снаружи, но Макс оказался быстрее. Его нога влетела в дверной проём в последний момент, помешав двери закрыться.

— Вот зараза! — рявкнул садовник, со всей силы потянув на себя дверную ручку.

— Не забывайся, ты говоришь о принцессе! — выкрикнули с другой стороны двери.

— Сумасшедшая, открой дверь! — прохрипел красавчик, с трудом не сдавая позиций.

— И не подумаю! Сам отпусти! Хватай Эспена и убирайтесь отсюда подальше! Вы не нужны здесь! Брысь, брысь!

— Совсем рехнулась! — догадался Макс и, уперевшись ногой в порог, изо всех сил дернул на себя дверное полотно. Эффект вышел самый впечатляющий! Дверь резко распахнулась и не удержав равновесие, крепкое тело принцессы спланировало прямиком на садовника. Оба рухнули на траву, дружно задыхаясь.

Оказавшись сверху на парне, Рози пару раз удивленно моргнула и попыталась скатиться с мужского тела. Но не тут-то было…

— Куда?! — тяжело выдохнул Макс, накрепко прижимая к себе выворачивающуюся тушку Её Высочества. — Ты что это собралась сделать?!

— То, что должна сделать настоящая принцесса! — сердито порыкивала Рози. — Выполнить свой королевский долг! Этим крестьянам нужно только ужасное чудовище. Я предоставлю им его…

— О, решила пожертвовать собой, как героиня тупых романов?! — рассерженно фыркнул пижон. — А о других ты подумала?!

— Именно о других я сейчас и думаю… — огрызнулась принцесса.

— Но не обо мне… — притянул её к себе Макс и заглянув в ярко сверкающие золотом глаза, добавил, — А ведь стоило бы… Ведь у отдал тебе своё сердце…

С этими словами он крепко прижался губами к удивлённо приоткрытому рту, в котором блестели весьма острые клыки.

Где-то рядом загрохотало. Яркая вспышка молнии прорезала черноту неба, расколов его алым всполохом. Замок охватило серебристое сияние, что набухало, раздуваясь над строгими башнями мерцающим куполом, становясь всё больше и больше… И вдруг этот купол лопнул с негромким хлопком, осыпавшись на землю сотнями маленьких звезд.

Макс мягко улыбнулся, в ярких вспышках звезд любуясь на лицо любимой, и снова поцеловал Рози.

— Эй, а зачем второй раз? — спросила она, когда их губы разомкнулись. — Ведь и с первого раза сработало.

— Это чтобы наверняка, — серьёзно пояснил Макс, не скрывая счастливые смешинки во взгляде.

— Ах, вот как… — сосредоточенно моргнула принцесса. — И верно…

И притянув к себе темноволосую голову любимого, она снова отдала себя сладости его губ…

…

Обалдевшие крестьяне испуганно пялились на гаснущие в траве искры, с сомнением поглядывая на тёмные окна замка. «Дурной знак…» — бурчал кто-то. «Проклятое волшебство» — вторил ему другой. «Мы все помрём, если сунемся туда…» — запыхтел третий, переминаясь с ноги на ногу…

Эти их сомнения донельзя раздражали Вайлет, которая выхватила из рук старейшины факел и громко прокричала, размахивая им,

— Это всё происки жалкого мага, что прячется в замке. Он пытается задурить вам голову! Мерзкое чудовище прячется там, за этими стенами! Убейте его и обретёте славу и богатство! Ну же, вы мужчины или помойные крысы?!

С этими словами Вайлет рванула к парадному входу, увлекая за собой самых отчаянных…

С громким скрежетом, узорчатые створки высоких дверей вдруг дрогнули и поползли в стороны. Ослепительно яркий свет вырвался наружу, разрывая полумрак ночи. Прищурившись, крестьяне ошалело разглядывали стройный девичий силуэт, возникший в дверном проёме. На голове прелестной точно ангел девушки, сверкала корона, золото парчи охватывало тонкий стан, растекаясь за спиной длинным шлейфом.

Сделав несколько шагов по невысоким ступенькам, Ей Высочество солнечно улыбнулась,

— Дорогие мои подданные! Я безмерно рада, что вы наконец-то нашли время навестить меня и выказать свои преданность и почтение! Для монарха нет большей радости, чем столь верные и добросердечные вассалы! В честь столь чудесной встречи, приглашаю устроить небольшой праздник. В подполе есть немало бочек славного бургунского… И кстати… — Её Высочество обернулась назад и протянула руку весьма симпатичному юноше в бархатном сюртуке. — Хочу представить вам своего супруга. Он слишком красивый, но что уж теперь… Постарайтесь полюбить его не меньше чем я, ибо больше любить невозможно…

Вместо эпилога.

Тут и сказочки конец, а кто слушал молодец! Ах нет, скажете вы, разве так можно?! А как же мишка и остальные полюбившиеся нам герои?! Что ж, пока влюлённая парочка наслаждается друг другом, молодостью, счастьем и столетним бургундским, давайте тихонечко заглянем в замок. Тем более что ночную тень уже давно прогнали свет яркого утра.

Заглянув в кухню, мы найдем там Марту, которая выглядит немного моложе чем обычно, но уже надела привычные чепец и передник, и с притворной суровостью распекает Дейзи и Фризи. Те обернулись хорошенькими девушками, но, к сожалению, за сотню лет заметно подрастеряли подобающие манеры. За что и получают нагоняй от Марты, которая чувствует себя вполне счастливо в статусе домоуправительницы, и не желает менять его ни на какой другой.

Впрочем, внимание горничных сегодня рассеянно, ведь в большой гостиной собрался настоящий цветник из прекрасных юношей, большинство из которых — принцы! Они жадно угощаются пирогом с клубникой, изредка издавая странные звуки, совсем не подобающие приличным молодым людям. Но закроем на это глаза, ведь парни изо всех сил стараются стереть из памяти годы в теле маленьких шустрых зверушек.

А кто это там в углу? Такой статный и важный? Черный фрак отглажен так, что вот-вот захрустит, белоснежная манишка подпирает крупный волевой подбородок. Как и подобает дворецкому в королевском замке, Людвиг степенен и нетороплив, снисходительно поглядывая на суетливые движения расколдованных принцев.

А где-же Барнаби? Его мы не увидим в парадных залах, он корпит в своём лаборатории, ломая голову над новым магическим составом, который разом сделает всех такими же счастливыми, как их принцесса. Барнаби избавился от шерсти и неуклюжих лапок, но всё ещё немного прихрамывает…

В это утро мы не найдём в замке Эспена. Он отправился к пруду, воспылав внезапной тягой к рыбалке, найдя неожиданного компаньона в лице старого садовника, который удивительным образом прозрел.

Впрочем, так ли это удивительно, ведь в сказках случаются любые чудеса, и даже самая чудовищная принцесса может встретить истинную любовь и обрести счастье!