«Порочный наследник» — это самостоятельная история, которую можно читать, не зная предыстории. Однако, если вы хотите глубже изучить связи между персонажами или просто хотите узнать больше, начните с книги «Безжалостный спаситель». И если вам станет интересна история другого брата О'Мэлли, Тристана, прочтите книгу «Кровавые клятвы».

ЭННИ

— Вот данные по зарубежным банковским счетам. Мы опережаем прогнозы, которые я давала тебе в прошлом финансовом квартале, так что ты должен быть доволен. И все деньги чистые. Я просмотрела дела, которые ты хотел поставить в приоритет: новый джентльменский клуб в центре города, два новых ресторана и подпольный бар. — Я кладу документы на стол брата и чинно сажусь в кресло напротив него, несмотря на то, что он мой брат и я могла бы прийти на эту встречу в пижаме и развалиться в кресле, если бы захотела.

Я по-прежнему его финансовый менеджер, и для меня важно, что я занимаю эту должность в семье, и то, что Ронан О'Мэлли, глава ирландской мафии в Бостоне и по совместительству — мой старший брат, возложил на меня эту ответственность, дал мне эту свободу.

По правде говоря, изначально эту роль на меня возложил наш отец. Но сейчас я не могу о нём думать. Эта рана ещё слишком свежа, слишком нова, вдобавок к другим ранам, которые наша семья получила за последний год.

— Хорошо. Всё выглядит неплохо, Энни. — Ронан просматривает документы, и я знаю, что он лишь бегло их изучает, как и положено боссу, но он полностью мне доверяет, а у него никогда не было способностей к математике. Ни у кого из ближайших родственников их нет, кроме меня, и это во многом объясняет, почему меня отправили в Колумбийский университет изучать финансы, а затем вернули домой, чтобы я следила за тем, чтобы незаконные деньги нашей семьи выглядели безупречно. Я всегда хорошо разбиралась в математике, и она мне нравится. Организация, тот факт, что если ты просто знаешь формулы и закономерности, то всё получится так, как нужно.

Никакой субъективности. Никаких аргументов или теорий. Только холодные, жёсткие цифры и манипуляции с ними, чтобы они делали то, что мне нужно.

— Ты вообще это читал? — Поддразниваю я его, когда он возвращает отчёт. — Или ты просто сказал это, чтобы показаться умным?

— Если бы ты была настоящим сотрудником, ты бы так со мной не разговаривала, — хмыкает Ронан, поглядывая на экран своего компьютера.

— Я и есть настоящий сотрудник, — парирую я. — Ты платишь мне зарплату. Я знаю это, ведь это часть таблиц, которые я составляю каждый месяц.

— Может, мне стоит урезать твою зарплату за неподчинение? — Он ухмыляется, но беззлобно. Я улыбаюсь в ответ, и изгиб моих губ кажется мне каким-то незнакомым после событий последних шести месяцев... но особенно последних двух.

Честно говоря, мне приятно снова улыбаться. Было слишком много горя, слишком много смертей, перемежающихся моментами счастья, например, когда я узнала, что жена Ронана беременна и что я скоро стану тётей, или когда они сыграли вторую, более камерную свадьбу, пригласив только семью и друзей, после возвращения из Ирландии...

Ирландия. Там умер наш отец — Патрик О'Мэлли, и где сейчас покоится его тело, после поспешных похорон, на которые даже не прилетел наш брат Тристан. Он был слишком зол из-за того, что после всех распрей между ним и Патриком наш отец совершил предательство, слишком болезненное, чтобы его игнорировать, не по отношению к нему, а по отношению к Ронану.

Наш любимый старший брат, который и так уже через многое прошёл, заслуживал лучшего отношения от отца, которого он боготворил и обожал всю нашу жизнь. И хотя я скорблю о смерти отца с того самого момента, как Ронан позвонил мне и сообщил эту новость, я также понимаю, почему это должно было случиться.

В том числе и то, как он умер.

Наш мир — это кровь, насилие и зачастую боль. Но он может быть и прекрасным. Он также может быть полон жизни, радости и удовлетворения, несмотря на долг и ответственность, которые порой изматывают нас... и в первую очередь это касается Ронана, который несёт ответственность не только за свою жену и ребёнка, но и за всех нас. Тристана и меня. Если с нами или из-за нас случится что-то, что угодно, в конечном счёте отвечать за это придётся ему.

Вот почему иногда мне хочется, чтобы он повнимательнее изучал документы, которые я ему передаю, прежде чем подписывать их, даже если он доверяет мне в вопросах цифр.

— Что-то ещё? — Ронан смотрит на меня, пока я убираю папку обратно в сумку. — У меня скоро другая встреча. Но ты можешь остаться, если хочешь, на самом деле, я бы даже хотел, чтобы ты осталась.

Я поднимаю бровь.

— Почему? Ты же не пытаешься меня с кем-то свести, не так ли?

На лице Ронана появляется странное выражение, и я чувствую, как в животе у меня всё сжимается от тревоги. Мне всю жизнь везло: ни отец, ни старший брат никогда не навязывали мне замужество. На самом деле в этом нет необходимости: Ронан — наследник, его жена беременна, а у Тристана есть собственная империя в Майами и жена, которая скоро родит. Линия О'Мэлли защищена, и мне нет необходимости вносить в неё свой вклад.

Но многие семьи, я бы сказала, большинство мафиозных семей, не согласились бы с этим. Старомодные традиции глубоко укоренились во всех мафиозных группировках, и дочь чаще всего рассматривается как приз, как разменная монета, которая поможет семье получить больше власти и денег. На мой взгляд, это архаично и отталкивающе, но таков наш мир.

Однако от меня никогда не ждали, что я выйду замуж. Я часто подозревала, что это из-за того, что я стала настолько ценной для семьи в других отношениях, что мой отец не хотел рисковать, чтобы я отдавала мужу больше, чем я давала семье. С другой стороны, Ронан никогда бы не стал заставлять меня делать то, чего я не хочу.

И все же странное выражение его глаз беспокоит меня. Что, если он передумал? Что, если ему по какой-то причине нужно, чтобы я вышла замуж? Криминальная политика Бостона кардинально изменилась за последние полгода, и всегда есть шанс, что Ронан попросит меня о том, что ему самому пришлось сделать в какой-то момент. О чём попросили и Тристана.

Я была исключением, но это всегда может измениться.

— Нет, — говорит Ронан, качая головой, и я с облегчением вздыхаю. — Конечно, нет. Ты бы точно нашла способ отправить меня за решётку. Одна ошибка в налоговой декларации, и всё может рухнуть.

Я нервно смеюсь.

— Хорошо, — выдавливаю я. — Кроме того, у меня сегодня свидание, так что я уже занята.

Поддразнивающий комментарий срывается с моих губ прежде, чем я успеваю его остановить. Наверное, это из-за того, что я на взводе. Ронан бросает на меня вопросительный взгляд, и у меня перехватывает дыхание.

— Свидание? Серьёзно?

Я не обижаюсь на его удивление. В свои двадцать восемь я определенно та, кого в былые времена назвали бы старой девой. Такая надёжная охрана, которую мой отец, а теперь и Ронан, постоянно приставляют ко мне, не способствует ни свиданиям, ни тайным встречам с парнями, даже когда я училась в колледже. У меня, мягко говоря, почти не было романтического опыта.

— Да. — Я, прищурившись, смотрю на него. — У меня свидание. И да, моя служба безопасности в курсе, и со мной пойдут трое из них.

— Хорошо. — Ронан делает паузу. — Кто этот парень?

Моё сердце бешено колотится в груди. Это не тот вопрос, на который я хочу отвечать прямо сейчас... на самом деле, я не готова ответить на него в ближайшее время. По крайней мере, до тех пор, пока я не пойму, к чему всё идёт.

— Я... — Я открываю рот, чтобы ответить, лихорадочно пытаясь придумать, как выкрутиться, не соврав брату, но меня прерывает громкий стук в дверь.

Ронан переводит взгляд на дверь, и я испытываю облегчение, когда он произносит своим грубоватым баритоном с ирландским акцентом:

— Войдите.

Он не собирается допрашивать меня о моей личной жизни на совещании. На самом деле моя первая мысль заключается в том, что он не сказал, что я должна оставаться на совещании, а лишь упомянул, что я могу это сделать, если хочу. Я могу уйти прямо сейчас, и мне не придётся отвечать на возможные вопросы о...

Я тянусь за сумкой, когда дверь открывается, и я замираю на месте.

Я знаю мужчину, который входит в кабинет моего брата… и в то же время не знаю.

Он почти оскорбительно красив. Высокий, явно выше шести футов, в сшитом на заказ тёмно-сером костюме, который облегает фигуру, в которой, как я могу сказать, перекатываются мускулы. Он двигается, как кошка, грациозно и уверенно, его зелёные глаза сверкают в лучах холодного январского солнца. У него сильная, гладко выбритая челюсть и точёное лицо, словно кто-то вылепил его как образец мужского совершенства. У него тёмно-каштановые волосы средней длины, слегка вьющиеся под ушами и на затылке.

Меня внезапно охватывает тревожное желание протянуть руку, как только он окажется достаточно близко, и провести пальцами по его волосам. Интересно, будут ли они такими же мягкими, какими я их помню двенадцать лет назад. Или одиннадцать, когда я прикасалась к нему в последний раз, перед тем как мы попрощались.

Он не сводит глаз с Ронана, и я замечаю в его взгляде что-то похожее на неуверенность, на сомнение в себе. Как будто он не совсем уверен, что должен быть здесь.

Я не знаю, почему он здесь.

А потом он замечает меня.

Он уже почти подошёл, когда его взгляд падает на место, которое я занимаю, словно он хочет понять, кто ещё находится в комнате. На его лице появляется сомнение, как будто он не до конца уверен, что это я: повзрослевшая за одиннадцать лет после того, как он уехал из Бостона, когда ему было восемнадцать, а мне семнадцать.

В его глазах появляется осознание, что это я. Я вижу в его глазах узнавание, вижу шок на его лице, а также что-то ещё — жар, который затемняет ярко-зелёную радужку его глаз и вызывает ответный жар во всём моём теле.

Внезапно мне становится трудно дышать, а кожа кажется слишком тесной. Каждая мышца в моём теле напряжена, сердце бешено колотится, и кажется, что время остановилось, что Ронан и всё остальное в комнате исчезло, и остались только я и мальчик, ставший мужчиной, которого я думала больше никогда не увижу.

— Энни. — Он произносит моё имя, и у меня кружится голова от этого звука. Я чувствую, как к лицу приливает кровь, как горят мои щёки. Я приоткрываю губы, чтобы произнести его имя, впервые за одиннадцать лет.

— Элио, — голос Ронана разрезает тишину прежде, чем я успеваю что-то сказать. Он смотрит на мужчину перед ним жёстким, суровым взглядом. Это не то мальчишеское дружелюбие, которое было между ними больше десяти лет назад, когда Элио был практически членом семьи. Это не Ронан, мой брат, и в каком-то смысле не Элио. Это Ронан О'Мэлли, нынешний глава преступного клана О'Мэлли, и его голос внушает уважение и покорность человеку, который всё ещё смотрит на меня.

Ронан откашливается, и момент нарушается. Элио снова переводит взгляд на Ронана, его щёки слегка краснеют, и он моргает. Как будто он на мгновение оцепенел и теперь приходит в себя.

Я чувствую то же самое. Я делаю вдох, стараясь скрыть дрожь в голосе, и выпрямляюсь в кресле.

— Ронан, что он здесь делает?

Слова звучат слишком резко. Я вижу, как Элио напрягается. Это прозвучало так, будто я не хочу его здесь видеть, хотя это далеко от истины.

Ронан смотрит на меня.

— Вот почему я подумал, что ты, возможно, захочешь остаться, как финансовый менеджер семьи, он будет работать с нами.

Моё сердце бешено колотится.

— У него… новая должность? — Мне приходится сдерживаться, чтобы мой голос звучал холодно и профессионально, как у женщины, распоряжающейся деньгами мафии, а не как у девочки, которая видит повзрослевшего парня, в которого была влюблена одиннадцать лет назад.

— Элио отозвали из Чикаго, чтобы он занял место Рокко Де Луки в качестве дона итальянской мафии в Бостоне. — Ронан смотрит на Элио с лёгким оттенком неодобрения. — Садись, Каттанео. Теперь ты дон. Веди себя соответственно. Тебе не нужно моё разрешение, чтобы сесть.

Элио краснеет ещё сильнее и откашливается, не глядя на меня. Он кивает и садится напротив Ронана. Он оказывается в кресле рядом со мной, и я чувствую, как всё моё тело снова напрягается от запаха его одеколона.

Он пахнет цитрусами и дождём, чистым, свежим ароматам, который напоминает мне о пляже или о том, как, по моему представлению, должен пахнуть день в Испании, с внутренними двориками, выложенными тёплым камнем, и апельсиновыми деревьями повсюду. Мой пульс учащённо бьётся в горле, и я чувствую, как мои руки сжимаются на бёдрах, а кончики пальцев впиваются в мои узкие темно-зелёные брюки.

Я хочу подразнить его насчёт запаха. Я хочу напомнить ему о том, как он впервые воспользовался одеколоном — отцовским, с ароматом табака и ванили, который он стащил и практически облился им перед танцами в частной школе, где мы оба учились. В тот вечер он впервые попытался меня поцеловать, и я оттолкнула его, сказав, что, возможно, позволила бы ему это, если бы от него не пахло так, будто он искупался в отцовском одеколоне.

Сейчас от него так не пахнет. Сейчас мне хочется уткнуться лицом ему в шею и вдохнуть его запах, чтобы понять, сохранился ли под ним тот же тёплый аромат его кожи, который я так хорошо помню с того летнего дня, когда он, слегка вспотевший и запыхавшийся, прижал меня к дереву на нашем заднем дворе, подальше от особняка, и впервые поцеловал меня.

— Энни, — голос Ронана прорывается сквозь пелену воспоминаний. Я быстро моргаю, и он смотрит на меня слегка растерянным взглядом. — С тобой всё в порядке?

Он бы не понял. Конечно, он бы не понял. Он думает, что моя реакция — это просто шок от того, что я снова увидела человека, с которым вместе росла, спустя годы после того, как мы расстались. Он не знает, что я чувствовала к Элио, и что Элио чувствовал ко мне.

Тогда никто не мог знать. И сейчас никому нет смысла это знать. Кроме того, я понятия не имею, что он чувствует. И это не имеет значения. То, что произошло между нами, было больше десяти лет назад. Это практически древняя история. И нет нужды раскапывать могилы, которые давно заросли.

— Прости. — Я делаю вдох и выпрямляю спину, переводя взгляд с одного мужчины на другого и стараясь не задерживать его надолго на Элио. — Я просто немного устала. Прошлой ночью я плохо спала, слишком долго засиделась за цифрами.

— Тебе нужно меньше работать. — Ронан достаёт две папки и пододвигает их через стол к Элио. Они толстые, и Элио смотрит на них с некоторым трепетом. — Тебе не нужно работать на износ, Энни. Тем более что ты нужна нам в здравом уме, чтобы заниматься финансами. — Он смотрит на Элио. — Энни занимается всеми финансами семьи О'Мэлли и, соответственно, финансами наших деловых партнёров. Если у тебя есть вопросы, касающиеся денег, которыми мы обмениваемся, процентов, инвестиций, прибыльности бизнеса, через который мы можем продвигать продукцию, или, по сути, всего, что хоть как-то связано с деньгами или цифрами, тебе лучше поговорить с ней, а не с кем-то другим.

Элио кивает быстрым, отрывистым движением, от которого у меня немного сжимается сердце. Ему не нравится идея говорить со мной? Может быть, я неправильно истолковала его реакцию, когда он вошёл. Может быть, он удивился, увидев меня, и не ожидал увидеть меня повзрослевшей. Может быть, он просто был шокирован, увидев меня в офисе с Ронаном, как равную моему брату. Может быть, ему не нравится мысль о том, что ему придётся отчитываться перед женщиной о финансовых показателях своего бизнеса. Так много всяких может быть...

Прошло больше десяти лет, напоминаю я себе, тяжело дыша. Я его больше не знаю. Парень, с которым я выросла, уже одиннадцать лет как в Чикаго. Я не знаю, каким человеком он стал, какое влияние на него оказали и что он думает. Я больше не знаю, чего он хочет, на что надеется и о чём мечтает.

От этой мысли у меня в груди словно образуется пустота, а в горле возникает глубокая боль, от которой на глаза наворачиваются слёзы. Я быстро опускаю голову и, сглотнув, смахиваю их. Слезами горю не поможешь.

Мой отец всегда ненавидел меня за то, что я так легко плачу. Мне говорили, что я слишком нежная и мягкая. Слишком чувствительная. Слишком ранимая.

Он бы никогда не позволил мне работать на семью, если бы не тот факт, что я могла сидеть в кабинете с фактами и цифрами и не сталкиваться с жестокостью нашей работы. Я приносила необходимую пользу семье, а благодаря своему математическому складу ума я на протяжении всей школы опережала программу на класс.

Ронан никогда не говорил мне об этом, но я знаю, что он тоже считает меня мягкой и нежной, такой, которую нужно оберегать и защищать при любой возможности, несмотря на его уважение к моему уму. И слёзы, которые я сейчас могла бы пролить, как бы сильно мне этого ни хотелось, не помогут.

Элио вздыхает и открывает папки. Теперь он полностью сосредоточен на этом, и я украдкой бросаю взгляд на его профиль. Он прекрасен, как римская скульптура, всё ещё по-мальчишески выглядит, у него слегка отросшие волосы и гладкая, без единого изъяна кожа. Я сжимаю пальцы, чтобы не протянуть руку и не коснуться его. Мне кажется, что я должна иметь на это право, как будто после всего этого времени то, что между нами словно пропасть, которую невозможно преодолеть, является преступлением против чего-то фундаментального.

Но пока Ронан сидит здесь, я не могу. Особенно учитывая, что то, чем мы были друг для друга так давно, было тайной.

Если Ронан узнает о нас с Элио тогда, это может всё изменить, и не в лучшую сторону. Мой разум мечется, представляя выражение его лица, гнев на нём, недоверие. Я думаю, он отправил бы Элио обратно в Чикаго. Он бы точно не доверил ему восстановление руин самого влиятельного мафиозного клана Бостона после падения рода Де Лука.

Это разрушило бы всё для Элио. И хотя я больше не знаю его, хотя я понятия не имею, остался ли в нём хоть что-то от того парня, которого я когда-то любила, я не могу представить, что сделаю что-то, что причинит ему вред.

Я смотрю на часы, мне нужно побыть одной. Мне нужен воздух. Я не могу больше сидеть в этой комнате, вдыхая аромат цитрусовых и зная, что Элио так близко, но в то же время так же далеко, как и вчера.

Мне нужно подумать. И мне нужно подготовиться к свиданию.

— Мне пора идти. — Я прочищаю горло и тянусь за сумкой. — Ронан, если тебе понадобится моя помощь в поглощении бывших предприятий Де Луки, дай мне знать. Я с радостью возьмусь за эту работу, как только приду завтра в офис. И... Элио, — мой голос срывается на его имени, и я быстро сглатываю. — Если у тебя возникнут какие-либо вопросы, как сказал Ронан, просто дай мне знать. Я с радостью сделаю всё, что тебе нужно, чтобы переход прошёл гладко.

Профессионально. Спокойно. Я сохраняю невозмутимое выражение лица, улыбаюсь Ронану и поворачиваюсь, чтобы уйти, чувствуя на себе взгляд Элио. Он ничего не говорит, как будто не знает, что сказать, или, может быть, как будто рад, что я ухожу.

Я хочу обернуться, когда дохожу до двери. Хочу ещё раз увидеть его лицо в лучах январского солнца, красивое, повзрослевшее и когда-то тайно принадлежавшее мне.

Вместо этого я открываю дверь и выхожу в коридор, плотно закрыв за собой дверь и не оглядываясь. Только тогда, когда стук моих каблуков по деревянному полу заглушает мой вздох, я позволяю слезам наполнить мои глаза.

ЭЛИО

У меня такое чувство, будто меня физически ударили.

Я рад, что Ронан положил передо мной эти папки, хотя бы потому, что они дают мне возможность сосредоточиться, пока я прихожу в себя. Я готовился к этому дню последние две недели, с тех пор как Ронан позвонил мне и сказал, что хочет, чтобы я вернулся в Бостон, и что наследник Де Лука мёртв, убит им самим за убийство его первой жены, Шивон Коннелли, а затем за похищение и попытку убийства его второй жены, Лейлы. Рокко был единственным ребёнком в семье, и у него не было наследников.

Род Де Лука прервался, и Ронан намеревался контролировать, кто займёт его место. А вместе с ним и бизнес, деньги и связи, которыми управлял Де Лука.

Впервые за одиннадцать лет я вернулся домой.

Теоретически я знал, что в какой-то момент увижу Энни. Как ни странно, я не слышал, что она вышла замуж. Этот страх я лелеял почти каждый день последнего десятилетия… и этот страх я не имел права испытывать. Меня не должно было волновать, вышла ли Энни замуж и за кого. Но...

Если бы Ронан знал, как сильно я переживал, как сильно я все ещё переживаю, и почему, я был бы счастлив, если бы меня отправили обратно в Чикаго целым и невредимым. На самом деле, мне повезло бы ещё больше, если бы я вообще вернулся живым.

Но я не смог сдержать своей реакции, когда увидел её сидящей в его кабинете.

Меня не предупредили, что она будет на встрече. Я подумал, что у меня будет время подготовиться, прежде чем я увижу её снова. Но вместо этого я вошёл внутрь, и там была она, ещё более прекрасная, чем я мог себе представить. Такая красивая, такая взрослая, что на мгновение я не мог поверить, что это она. Не мог соотнести великолепную женщину, сидевшую передо мной, с неуклюжей, озорной девочкой, которую я любил больше десяти лет назад.

Но это была она. Рыжеволосая и голубоглазая, с некогда длинными и вечно спутанными ирландскими кудрями, которые теперь уложены в волнистую стрижку до плеч, с немного посветлевшими веснушками — вероятно, из-за того, что она проводила много времени в офисе, а не на солнце. Стройная, подтянутая, в обтягивающих брюках и свитере, которые так и манят меня рассмотреть каждую линию, изгиб и выпуклость её тела. Узнать, что осталось прежним, а что изменилось. Чтобы заново изучить всё, что я когда-то знал, и открыть для себя всё то, чего я не знал.

Больше всего в жизни я жалею о том, что не лишил Энни О'Мэлли девственности, когда у меня была такая возможность. Я сказал ей «нет», хотя должен был сказать «да». Я убрал её руки со своей шеи и ушёл, вернулся в особняк, куда она не могла последовать за мной, не рискуя собой и мной, вернулся в свою комнату, где я кончил, ощущая на коже запах её пота.

Там я впервые, чёрт возьми, заплакал, осознав, от чего я отказался и что мог бы иметь.

Вот только она никогда не стала бы моей. Этого бы никогда не допустили. И если бы Ронан узнал, что одиннадцать лет назад я был в шаге от того, чтобы лишить его сестру девственности, если бы он узнал, что я хоть пальцем её тронул, не говоря уже о том, что я знаю вкус её губ и то, как ощущалась её грудь в моих руках, он бы всадил мне пулю в голову, как сделал это с Рокко Де Лукой.

Я был подопечным О'Мэлли. На ступень ниже сводного брата или сестры, не совсем член семьи, но и не совсем чужой. Меня отправили в семью О'Мэлли, чтобы сохранить мир, заключённый между отцом Рокко, Джузеппе Де Лука, и покойным Патриком О'Мэлли. Это была старомодная традиция: младшего сына отправляли в качестве залога, более или менее, хотя я был младшим сыном заместителя Джузеппе, а не самого Джузеппе, поскольку у него не было младшего сына, которого можно было бы отдать. Я должен был стать залогом. Физическим воплощением союза.

Я никогда не считал себя настолько важным, чтобы думать, будто могу прикоснуться к дочери ирландского короля.

— Что ты об этом думаешь? — Голос Ронана пугает меня, и я с трудом сдерживаюсь, чтобы не вздрогнуть. Он был прав, когда сказал, что мне не стоило церемониться, когда я входил. Что мне следовало войти и сесть, как будто я ровня ему, потому что теперь я такой и есть. Элио Каттанео, итальянский Дон из Бостона. Человек, обладающий властью, уважением и богатством.

Вот только мне всё это ещё предстоит заслужить. Счета будут переведены на меня сегодня, после того как я подпишу документы, и я стану богаче, чем мог себе представить. Но я не питаю иллюзий, что Ронан не сможет всё это отнять, как и власть и влияние, которые он мне дал. Это подарок, благодеяние, и я не чувствую себя равным ему. Я чувствую, что работаю на него, и не знаю, сколько времени пройдёт, прежде чем это чувство исчезнет, прежде чем я почувствую, что обладаю такой же властью, как и он.

Может быть, после того, как мужчины какое-то время будут подчиняться мне. Может быть, после того, как мне придётся защищать свою территорию, принимать трудные решения, справляться с обязанностями дона. Может быть, когда я позже отправлюсь прогуляться по старому особняку Де Луки и решу, буду ли я жить там или буду проводить большую часть времени в другом месте города, это будет казаться более реальным. Больше похоже на то, что всё это действительно моё.

Я не знаю. Но что я точно знаю, так это то, что Ронан избавился бы от всего этого в одно мгновение, и даже больше, если бы знал, что произошло между мной и Энни много лет назад.

В тот момент, когда я увидел её, я захотел, чтобы всё повторилось.

Я думал, что выбросил её из головы. Заставлял себя не думать о ней, потому что думать о ней означало думать о том, кто займёт моё место после моего ухода. Кто будет первым мужчиной, который узнает обо всём, от чего я отказался: о вкусе её губ на моём языке, о том, что она почувствует, когда я войду в неё, о звуке, который она издаст, когда кончит мне в рот или на мой член, а не на мои пальцы. О том, кто женится на ней, будет заниматься с ней любовью, подарит ей детей. Кому она будет шептать на ухо то, что шептала мне, рядом с кем она будет просыпаться с сонными глазами и спутанными волосами.

В течение нескольких недель после моего ухода я мучил себя этими мыслями, разрывая своё сердце в клочья. Я лежал в постели и представлял её рядом с собой, воображал, каково это — просыпаться рядом с ней. Когда моя рука обхватывала член, я представлял её. О ней я думал, когда, обезумев от горя из-за её потери, я потерял себя в ком-то другом.

Я сожалею и об этом. О том, что не она была моей первой. О том, что я даже не помню ту женщину, потому что видел только Энни и жалел, что всё сделал не так.

Я мог бы свести себя с ума. Вместо этого я заставил себя не думать о ней. Чтобы отогнать воспоминания, когда они возвращались. Чтобы перестать видеть её лицо, когда я смотрел на любую другую женщину. Чтобы создать жизнь, в которой не было бы места ей, потому что она больше никогда не вернётся.

Такое ощущение, что все эти тщательно возведённые укрепления рухнули в тот момент, когда я вошёл в кабинет и увидел её там.

— Здесь много всего, — выдавливаю я из себя, не отрывая взгляда от папок. — Семья де Лука обосновалась здесь. Я беру на себя управление бизнесом, который существовал на протяжении нескольких поколений. — Я наконец поднимаю взгляд на Ронана, заставляя себя сосредоточиться на том, что происходит передо мной, а не на женщине, за которой мне так хочется побежать. — Думаешь, меня примут? Будут слушать? Подчиняться? Я наследую людей Де Луки. Думаешь, они будут мне верны?

— Они будут, потому что я так сказал, — жёстко отвечает Ронан. — Я — авторитет в этой части Бостона. Илья Соколов — в другой. С моей помощью ты станешь третьим и возьмёшь на себя интересы Де Луки. Но я могу сделать не так много. — Он откидывается на спинку кресла и барабанит пальцами по столешнице из красного дерева. — Ты должен вызывать уважение, Элио. Ты должен занять место, на которое претендуешь. Если ты приступишь к новой роли с тем же настроем, с каким пришёл в мой кабинет... — Он пожимает одним плечом. — Может, и нет.

Я напряжённо киваю и медленно вдыхаю.

— Я понял. Я тебя не подведу.

Ронан кивает.

— Я в это верю, иначе я бы не позвал тебя сюда и не попросил возглавить компанию. — Он делает паузу и пристально смотрит на меня. — Мы должны добиться большего, чем наши отцы, Элио. Твой отец служил семье Де Лука, и хотя твой отец и Джузеппе никогда не одобряли того, что делал Рокко, твой долг — убедиться, что ты ведёшь недавно созданную империю Каттанео в другом направлении. И я буду следить за тем, чтобы ты это сделал.

Это плохо завуалированная угроза, нет, даже не угроза. Обещание. Напоминание о том, что, хотя я и получил власть, я не самый влиятельный человек в Бостоне... даже близко не самый.

— Энни может помочь тебе с любыми вопросами или проблемами, связанными с финансами. — Ронан снова делает паузу и смотрит на меня с выражением, которое говорит о том, что он заметил мою реакцию при встрече с ней. — Однако я советую тебе не затягивать встречи. Она занятая женщина.

Смысл был бы предельно ясен, даже если бы он написал его на хрустале. Я киваю, чувствуя, как сжимается мой желудок.

— Я понимаю, — спокойно говорю я, но проницательный взгляд Ронана не отрывается от моего лица.

— Хорошо. — Он откидывается на спинку стула. — Я не хочу, чтобы ты заставил меня пожалеть о том, что я наделил тебя своей силой. Я надеюсь, что ты не совершишь ошибок, которые могут к этому привести.

Я с трудом сглатываю, чувствуя, как где-то глубоко внутри меня нарастает разочарование. Но разве я думал, что всё будет по-другому? Теперь я равен Энни по званию, и при любых других обстоятельствах я считался бы подходящим для неё кандидатом. Но ни за что на свете Ронан не позволил бы мне иметь с ней какие-либо отношения, кроме сугубо профессиональных.

Прежде всего я должен доказать себе, что вера Ронана в меня не беспочвенна. Флирт с его младшей сестрой — не лучший способ сделать это, и никогда им не был.

— Я не буду, — заверяю я его, а затем смотрю на часы. — Мы закончили? Я должен быть в особняке Де Лука меньше чем через час, и… сам знаешь. Пробки в Бостоне. — Я улыбаюсь, и Ронан, кивнув, приподнимает уголок рта.

— Вот и правильно. Вспомни, кто ты теперь, — советует он. — И да, на данный момент мы закончили. Я свяжусь с тобой, чтобы назначить ещё одну встречу, как только у тебя будет время освоиться.

Я киваю, поднимаясь со стула. Когда я выхожу из офиса, я чувствую тяжесть на своих плечах, ощущение, что, несмотря на всю оказанную мне честь, я, возможно, вляпался по уши.

Дорога до бывшего особняка Де Луки, который, теперь он мой, даёт мне слишком много времени на размышления. На то, чтобы обдумать, как я здесь оказался и что буду делать дальше.

Теперь у меня есть водитель. Я чувствую себя нелепо, когда сажусь в лимузин и даю указания этому человеку — Карлосу. В Чикаго я пользовался общественным транспортом. У меня была квартира. Банковский счёт с четырёхзначным числом на нём, и один хороший костюм.

Теперь я миллиардер. У меня есть водитель, особняк, возможность покупать или арендовать другую недвижимость, если я не хочу жить там постоянно. У меня есть охрана, штат прислуги. Непомерно много богатства и власти.

Я могу быть кем хочу, и делать, что хочу. И все же...

Когда я думаю о желании, первое, что приходит мне на ум, — это лицо Энни. Шокированный взгляд, когда я вошёл в кабинет Ронана, движение её горла, когда она сглотнула, быстрый вдох. Этот последний звук... боже. Я помню, как он коснулся моих губ, этот тихий возглас удивления, и мой член мгновенно напрягся у бедра.

Она — единственное, чего я не могу получить. Чего бы я ни хотел, даже если бы она сама этого хотела, Ронан никогда бы этого не допустил. Он дал понять это перед тем, как я вышел из его кабинета. Энни не для меня и никогда не будет моей.

Но я не могу выбросить её из головы. Не могу перестать думать о том, как прекрасно она выглядела, о том, что, вернувшись сюда, я уже никогда не смогу полностью забыть её.

Я никогда не перестану хотеть тебя. Обещание мальчика, который не понимал, что может значить такая клятва. Но для меня, взрослого мужчины, ничего не изменилось. Я по-прежнему отчаянно хочу её.

Машина останавливается во дворе перед особняком Де Луки, и я выхожу, поправляя куртку, чтобы защититься от январского холода. Здесь мрачно и промозгло, снег всё ещё лежит толстым слоем там, где его расчистили на подъездной дорожке и во дворе, деревья вокруг особняка голые на фоне холодно-серого неба.

У меня такое чувство, будто я на театральной сцене, будто мне досталась роль дона. Это чувство только усиливается, когда я подхожу к входной двери и меня встречает управляющая домом, высокая, суровая на вид женщина, которая представляется Флорой.

— Я покажу вам дом, мистер Каттанео, — говорит она с сильным итальянским акцентом. Её тон профессионален, но я слышу в нём недовольство, значит, она не в восторге от судьбы Рокко. Я делаю мысленную пометку, что нужно подумать, стоит ли её поменять.

К тому времени, как мы заканчиваем экскурсию, я уже решил, что это не имеет значения, потому что ни за что на свете я не буду жить здесь постоянно. Особняк построен в итальянском стиле — это явная попытка Де Луки привнести старый мир в новый. Это прекрасно спроектированное здание, хотя и немного вычурное. На мой вкус, здесь слишком много мрамора, а массивная мебель, бесчисленное множество предметов искусства и антиквариата, а также старинные ковры и светильники создают ощущение, будто я на экскурсии в музее. Здесь красиво и, безусловно, исторически значимо, но я знаю, что чувствовал бы себя так, будто нахожусь на выставке в Смитсоновском институте.

Я делаю мысленную пометку: нужно выяснить, можно ли внести исторический дом в реестр Бостона, предложить экскурсии и дать Флоре указания по уходу за домом, заверив её, что я буду регулярно наведываться и платить за полный штат обслуживающего персонала.

Затем я пишу Ронану и прошу порекомендовать риелтора, который мог бы встретиться со мной сегодня. Не проходит и получаса, как мой водитель везёт меня в центр города, где мне устраивают головокружительную экскурсию по нескольким умопомрачительно дорогим квартирам, пентхаусам и особнякам в Бостоне.

К тому времени, как солнце начинает садиться, я уже совершенно измотан. Я обещаю риелтору, что позвоню им завтра, беру с собой папку с фотографиями потенциальных домов и прошу водителя отвезти меня обратно в отель Godfrey, где я остановился. Как только я оказываюсь в номере, я заказываю еду в номер — стейк и лучшую бутылку красного вина, которая у них есть, и иду в душ, чтобы смыть дневную усталость и подготовиться ко сну.

Но даже под горячими струями душа я не могу полностью расслабиться. Не могу, потому что хотя бы наполовину это связано с тем, что я не могу перестать думать об Энни.

Блядь. Я резко втягиваю воздух, снова и снова прокручивая в голове момент, когда я увидел её. Мой член напрягается, пока набухшая головка не начинает задевать натянутую кожу живота. Я опускаю руку и сжимаю себя, пытаясь побороть желание сделать больше. Но в тот момент, когда моя ладонь касается напряжённой плоти, по спине пробегает волна обжигающего удовольствия, и я не могу удержаться от того, чтобы не провести рукой по стволу длинным, медленным движением.

Боже, помоги мне, я не могу перестать думать об Энни, когда делаю это. Её идеальное лицо в форме сердечка, молочно-белая кожа, усыпанная веснушками, пухлые губы в форме бантика, такие же сочные, как я их запомнил… даже более сочные. Эти мягкие волнистые волосы, по которым я так хотел провести руками, тело, за которое я бы отдал всё, что угодно, лишь бы снова его увидеть. Выражение её лица, когда она увидела меня... я возвращаюсь к этому снова и снова: как её губы приоткрылись, а глаза расширились, как она осознала происходящее, как на мгновение в них вспыхнуло желание, которое, я знаю, я увидел, когда она смотрела на меня.

Не успеваю я опомниться, как уже вовсю дрочу и не могу остановиться. Мне не стоит думать о ней после стольких лет, фантазировать о женщине, которая никогда не была моей. Но я, чёрт возьми, не могу остановиться.

Я втягиваю воздух сквозь стиснутые зубы, упираюсь рукой в кафельную стену перед собой и начинаю усердно работать членом, отдаваясь во власть бушующей похоти, которая не отпускает меня весь день. Мои мысли несутся вперёд без моего ведома, представляя Энни в другом кабинете — моём кабинете, кабинете, которого у меня ещё нет, прислонённую к стене, пока я благоговейно стягиваю с неё одежду.

Каждый сантиметр воображаемой обнажённой кожи посылает новую волну удовольствия по моему ноющему члену, а яйца напрягаются, когда я оказываюсь на грани разрядки. Её гладкий живот, изгиб талии, маленькие холмики груди — я представляю себе розовые соски, которые напрягаются в прохладном воздухе, когда она снимает бюстгальтер, упругие и твёрдые, они касаются моих губ, когда я наклоняюсь, чтобы провести языком по её груди...

Мой член извергается в спазме такого сильного удовольствия, что у меня едва не подкашиваются колени, а в душе эхом разносится болезненный стон, пока я лихорадочно дрочу, доводя себя до оргазма. Сперма брызжет на кафельную стену, струя за струёй, сильнее, чем я когда-либо кончал, даже с настоящей женщиной. Оргазм настолько сильный, что у меня кружится голова, а рука всё ещё скользит по члену, догоняя удовольствие, даже когда он начинает расслабляться.

— Блядь, — выдыхаю я, прислоняясь к стене рядом с собой и опуская руку. Я чувствую себя измотанным, сердце колотится, как будто я только что пробежал марафон.

Это была плохая идея. Впервые эта мысль прочно обосновалась у меня в голове, и я задумался, не ошибся ли я, приняв предложение Ронана. Я знал, что она будет здесь, но не представлял, каким искушением она окажется. Я думал, что после стольких лет...

Я думал, она замужем. Я и представить себе не мог, что в двадцать восемь лет, единственная дочь самого могущественного ирландского мафиози на Восточном побережье, всё ещё будет одинока.

Одинокая, красивая и такая недоступная.

Я не был готов к этому, и к тому, что она до сих пор заставляет меня чувствовать.

И теперь, когда я стою под роскошным душем в своём невероятно дорогом гостиничном номере и пытаюсь отдышаться после самого сильного оргазма за последние годы, ощущение, что я вляпался по полной, только усиливается.

Мне нужно было остаться в Чикаго... как можно дальше от Энни О'Мэлли.

ЭННИ

В итоге я перемерила четыре разных наряда, прежде чем остановилась на одном. Я давно не ходила на свидания — наверное, уже пару лет, и я чувствую, как в животе уже порхают бабочки. Бабочки, состоящие исключительно из нервов.

Моя жизнь, моя семья, то, кем я являюсь, — всё это мешает мне ходить на свидания. В колледже всех парней, которые мной интересовались, отпугивала охрана, которая следовала за мной, как несколько больших теней. Если я подходила слишком близко к кому-то на вечеринке, внезапно появлялся один из моих охранников и нависал над ними, пока они не убегали и не находили кого-нибудь другого, с кем можно было бы потискаться. Единственная причина, по которой мы с Элио могли ускользать так, как мы делали это, когда были подростками, заключалась в том, что мы жили под одной крышей и знали все укромные места, где охрана нас не найдёт.

При мысли об Элио у меня в груди что-то трепещет. Мне следовало бы больше думать о сегодняшнем свидании, но из-за внезапного появления Элио сегодня мне трудно думать о чём-то другом. Из-за этого... и из-за того, что он остаётся.

Он вернулся. Здесь, в Бостоне, он занял место Рокко Де Луки в качестве дона. Мне казалось, что у меня голова идёт кругом, пока Ронан всё объяснял. И я не думаю, что всё уже окончательно решено, и он тот человек, который сможет ухаживать за мной и получить благословение моей семьи.

Кажется ужасно несправедливым, что это происходит сейчас, после стольких лет. И я знаю, что даже если мы с Элио попытаемся предложить это Ронану, он не позволит. Мой брат захочет убедиться, что Элио верен. Что власть не вскружит ему голову. Что он будет действовать в интересах обеих наших семей, а не только в своих собственных.

О чём я думаю?

Я наклоняюсь вперёд и упираюсь лбом в холодное стекло зеркала. У меня нет причин думать, что Элио всё ещё хочет меня после стольких лет. Что он заинтересован в возрождении того, что когда-то было между нами… тем более что это он ушёл.

Бессмысленно позволять себе фантазировать о том, что было или могло бы быть. Это в прошлом, и оно должно там и остаться. И мне нужно подумать о том, чего я хочу в будущем. Я никогда не хотела, чтобы мне указывали, за кого выходить замуж, но это не значит, что я не хочу в конце концов выйти замуж и, может быть, даже завести детей.

Я ещё не определилась с этим, тем более что меня никогда не заставляли об этом думать. Но я точно знаю, что мне надоело быть девственницей в двадцать восемь лет. Мне надоело, что с тех пор, как я впервые поцеловалась с Элио, я целовалась всего с несколькими мужчинами. И я готова попытаться найти способ взять под контроль свою личную жизнь, несмотря на назойливую охрану и брата-защитника.

Я разглаживаю чёрный шёлк платья, на котором наконец остановилась, — платья-комбинации с тонкими бретельками, доходящего до середины бедра. Это совсем не подходит для январских холодов, но я надеваю пару бархатных чёрных сапог до колена на каблуке и укороченную чёрную кожаную куртку, оправдываясь тем, что мы не будем долго находиться на холоде. Мы идём в ресторан, а потом на шоу, и большую часть времени проведём в отапливаемых помещениях.

Ещё раз проведя пальцами по своим волнистым волосам до плеч, я в последний раз оцениваю свой внешний вид. С макияжем мои веснушки становятся менее заметными, кожа становится мягкой и сияющей, приобретает тот кремово-розовый оттенок, который я унаследовала от матери и бабушки, а также от всех женщин, живших до них. Немного теней цвета шампанского и тонкая линия тёмно-коричневого карандаша подчёркивают мои большие голубые глаза, а на губы я нанесла помаду розового оттенка, которая подчеркнула мои пухлые губы в форме бантика, но не выглядела слишком вычурной.

Обычно я не крашусь, но для этого случая мне захотелось выложиться по полной. Глядя в зеркало, я чувствую надежду. Надеюсь, что свидание пройдёт хорошо, что взаимное влечение, которое я почувствовала во время наших переписки, перейдёт в реальную жизнь.

Я не знаю, как отреагирует Ронан, когда узнает, если это зайдёт дальше сегодняшнего вечера. Но мы перейдём этот мост, когда до этого дойдёт. А пока всё, чего я хочу, — это выяснить, будет ли это чем-то большим, чем одноразовая встреча.

Я проверяю телефон, чтобы убедиться, что не опаздываю, ещё раз взбиваю волосы пальцами, беру тонкую чёрную кожаную сумочку и направляюсь к лестнице. Мой дом — это хорошо охраняемое историческое здание в георгианском стиле, расположенное недалеко от особняка О'Мэлли. Достаточно близко, чтобы Ронан чувствовал себя комфортно и мог быстро отреагировать, если мне будет угрожать опасность, и достаточно далеко, чтобы я могла чувствовать себя независимой. Я знаю, что мне повезло иметь собственный дом. Большинство дочерей мафиози вынуждены жить дома с родителями, пока их не выдадут замуж. Уровень независимости, которым обладаю я, редко встречается в нашем мире, и я ни на секунду не перестаю ценить его.

— Энни, — зовёт меня с лестницы Леон, мой начальник службы безопасности. — Мистер Коннелли здесь.

— Я сейчас! — Я спешу вниз по лестнице, стуча каблуками по дереву, и встречаюсь с Леоном у её подножия. — Леон, послушай, — торопливо говорю я, понизив голос. — Ронан знает, что у меня сегодня свидание. И я знаю, что ты должен рассказать ему, как всё прошло, что я делала, и всё такое. Но можем ли мы, пожалуйста, оставить в тайне, с кем я сегодня встречаюсь? Хотя бы ненадолго?

Я вижу сомнение на лице Леона и могу его понять. В конце концов, когда убили первую жену моего брата, он убил всех охранников, которые не обеспечили её безопасность и хранили от него секреты.

— Я скажу ему, если мы начнём встречаться всерьёз, — быстро обещаю я. — Но это брат Шивон, Леон. Я не хочу, чтобы Ронан думал о прошлом, о том, как он относится к моим отношениям с Десмондом, если они ни к чему не приведут. Если после сегодняшнего вечера или после нескольких свиданий всё закончится, то мы будем зря ворошить болезненные воспоминания.

Леон делает паузу, и я умоляюще смотрю на него, надеясь, что задела за живое. Меньше всего мне хочется убеждать Ронана, что всё в порядке, когда я сама ещё не знаю, хочу ли я, чтобы это куда-то привело.

— Я буду осторожна, — обещаю я. — Я не прошу тебя, Леон, или ребят, перестать присматривать за мной. Возьми столько парней, сколько, по твоему мнению, нужно для моей безопасности. Я просто прошу пока не говорить Ронану, с кем я встречаюсь. Хорошо?

— Хорошо. — Леон говорит отрывисто, и я вижу, что он недоволен. — Но если сегодня возникнут какие-то проблемы, если мне придётся вмешаться или если это сделает кто-то из моих людей, ты не будешь со мной спорить. Ты меня поняла, Аннет?

О, полное имя? Так меня не называют даже братья.

Я с трудом сдерживаю улыбку и киваю.

— Я поняла, — робко говорю я ему, и он кивает, а морщинки вокруг его глаз говорят мне, что он всё ещё не в восторге от происходящего.

— Он ждёт снаружи, — говорит Леон, и я слегка хмурюсь. Я думала, что Десмонд хотя бы зайдёт. Но я направляюсь к двери, чувствуя, что Леон идёт за мной, и слышу, как в его наушнике потрескивает голос, когда он говорит с другими охранниками, приказывая им вооружиться и быть готовыми следовать за нами.

Когда я выхожу, открывается водительская дверь «Астон Мартина», стоящего на подъездной дорожке, и ко мне подходит Десмонд Коннелли. При виде меня его глаза мгновенно расширяются, и я чувствую прилив удовольствия от выражения его лица. Я знаю, что сегодня хорошо выгляжу, но и он сам не промах. Старший из семьи Коннелли, и единственный сын, так же красив, как влиятелен и богат... то есть очень богат.

У него традиционная ирландская внешность: молочно-белая кожа, рыжие волосы, зелёные глаза. У него резко очерченное красивое лицо, сильная челюсть покрыта лёгкой щетиной, он одет в тёмные джинсы и чёрную рубашку на пуговицах, поверх которой надет строгий тёмно-зелёный блейзер, и он улыбается мне очаровательной, изысканной улыбкой, и я снова чувствую, как меня охватывает волнение.

В последний раз я видела Десмонда на похоронах его сестры Шивон несколько месяцев назад. Я краем глаза наблюдала за ним всё это время. Он стоял с плотно сжатыми челюстями и яростным выражением лица, и то же желание отомстить, которое владело моим братом, пронизывало каждый сантиметр его тела.

Что-то промелькнуло между нами в тот вечер на поминках, когда мы заговорили. Взаимный интерес, который мы оба почувствовали, искра чего-то большего. Но ни один из нас долгое время ничего не предпринимал. Я знаю, что чувствовала себя виноватой, ведь наше влечение друг к другу возникло на поминках Шивон, в тот момент, когда мы оплакивали её. Я сомневалась, стоит ли мне отвечать на его первое сообщение, ведь это означало бы, что мы смогли найти что-то хорошее в такой ужасной трагедии.

Десмонд останавливается у подножия лестницы, ведущей к дому, когда я спускаюсь.

— Энни О'Мэлли, — говорит он тёплым и благодарным голосом, наблюдая за моим приближением. — Ты выглядишь просто потрясающе.

Я нечасто слышу подобные комплименты. Одно дело, когда их говорит мой брат, и совсем другое, когда их говорит такой мужчина, как этот, с которым я уже несколько недель обмениваюсь осторожными кокетливыми сообщениями.

— Спасибо, — говорю я, чувствуя, как к щекам приливает кровь. — Ты и сам неплохо выглядишь.

Он улыбается, и я понимаю, почему женщины находят его очаровательным. Есть что-то притягательное в его уверенности, в том, как он держится, словно ему принадлежит каждая комната, в которую он входит. Я, честно говоря, удивлена, что он до сих пор не женат, он старший, единственный сын и наследник состояния Коннелли после смерти их отца. Но никому ещё не удалось его привязать к себе.

При мысли о том, почему он, возможно, не женился, может быть, он ждал, вылавливая самый крупный приз, который только мог получить, у меня в животе возникает лёгкое предчувствие. Дочь О'Мэлли была бы таким призом.

Но подобные мысли — одна из причин, почему я так долго оставалась одинокой и девственницей. Дело не только в моём брате или моей безопасности, но и в том, что я постоянно задаюсь вопросом, не хочет ли кто-то, кому я интересна, просто использовать меня. Если им нужны только мои деньги, связи и влияние, которые даёт моё имя. Десмонд хорошо обеспечен и богат, но не так, как О'Мэлли.

Я отгоняю эту мысль, приказывая себе остановиться. Если Десмонду было нужно только это, он мог бы обратиться к моему отцу много лет назад, когда его сестру выдали замуж за Ронана. Возможно, Патрик и рассмотрел бы такую идею. Но теперь, после смерти Шивон и того, что Ронан взял на себя управление семьёй, наладить отношения между мной и Десмондом будет гораздо сложнее.

— Пойдём? — Он указывает на машину, и я замечаю, что он не собирается открывать передо мной пассажирскую дверь. Вместо этого он позволяет мне открыть её самой. Это может быть намёком на то, что я более независима, чем большинство женщин в нашем мире, и что я не раз говорила, что мне нравится эта независимость, но есть некоторые рыцарские поступки, которые мне всё ещё нравятся. Некоторые старомодные привычки, против которых я не возражаю.

Это мелочь, но я запомнила.

Ронан всегда открывает двери для Лейлы, своей жены. Так же поступал наш отец по отношению к нашей матери, когда она была жива, а наш отец был холодным, бесчувственным человеком. Это старомодная вежливость, которая укоренилась в мужчинах нашего мира, и её отсутствие кажется… заметным.

Но Десмонд уже возвращается на водительское сиденье, и я не хочу придавать этому большое значение. Может быть, он просто нервничает, а может быть, пытается произвести на меня впечатление своей дальновидностью. Я устраиваюсь на пассажирском сиденье, под моими ногами мягкая и дорогая кожа, и пристёгиваю ремень безопасности, пока он заводит двигатель.

— Надеюсь, ты голодна, — говорит он, выезжая с моей подъездной дорожки. Я вижу, как Леон и четверо других охранников садятся в черный внедорожник, который поедет за нами, и стараюсь не думать о том, что у меня никогда не будет личного пространства. Даже на свидании. — Я забронировал столик в «Мистраль».

Я поднимаю брови. «Мистраль» — один из самых эксклюзивных ресторанов Бостона, место, куда нужно записываться за несколько недель.

— Как тебе удалось сделать это в такой короткий срок?

Он смотрит на меня с самодовольной улыбкой.

— У меня есть свои способы. Фамилия Коннелли открывает многие двери.

В его тоне есть что-то такое, что меня раздражает, какое-то высокомерие, которое отличается от той уверенности, к которой я привыкла у мужчин в моей семье. Если честно, это немного напоминает мне моего отца — мужчину, которому я бы никогда не хотела подражать в романтических отношениях. Но я отбрасываю это чувство в сторону. Возможно, я слишком критична. В конце концов, он не ошибается, имена, подобные нашим, действительно открывают многие двери, если не все. И он явно приложил немало усилий, чтобы произвести на меня впечатление.

— Это очень впечатляюще, — говорю я вместо этого, и его улыбка становится шире.

— Для тебя только самое лучшее, Энни. Я с нетерпением ждал этого с тех пор, как мы впервые договорились о свидании.

По дороге в ресторан мы непринуждённо беседуем. Десмонд спрашивает о моей работе в семейном бизнесе, и я чувствую, как расслабляюсь во время разговора. Он умный и хорошо информированный, он задаёт вдумчивые вопросы о финансовой стороне дел, которые большинству людей и в голову не придут. Кажется, ему действительно интересно то, чем я занимаюсь, и это приятно.

— Должен признать, — говорит он, когда мы подъезжаем к ресторану, — меня всегда впечатляло, насколько активно ты участвуешь в делах компании. Большинство женщин в нашем мире далеки от всего этого.

Меня слегка задевает эта формулировка.

— Большинству женщин в нашем мире не дают выбора, — поправляю я. — Мне повезло, что мой отец верил в образование и ценил мой ум, а Ронан доверяет моим способностям.

— Конечно, — быстро отвечает Десмонд, но что-то в его тоне подсказывает, что он не совсем согласен. — Я просто имел в виду, что это необычно. Восхитительно, но необычно.

Парковщик забирает машину, и Десмонд, наконец, подходит ко мне и предлагает руку, когда мы идём ко входу в ресторан. Я вижу, как Леон и другие охранники занимают позиции неподалёку, наблюдая, как мы входим. В какой-то момент они проберутся в ресторан, будут следить за нами и обходить зал во время нашего ужина — незаметно, но тщательно. Десмонда, похоже, не беспокоит их присутствие, и я это ценю.

Он к этому привык. Его собственная охрана, скорее всего, тоже где-то рядом, хотя я их не заметила. Его никогда не смутит, что за мной постоянно наблюдают, и это плюс в отношениях с человеком из этого мира. Это всего лишь часть нашей жизни, но мужчин, которые не вовлечены в этот процесс, как правило, отталкивает отсутствие приватности.

«Мистраль» оказался именно таким, как я и ожидала: тускло освещённым, элегантным и со вкусом дорогим. Десмонд не прогадал с выбором, это именно тот ресторан, который я бы выбрала для дорогого ужина, и он явно запомнил, что во время разговора я назвала французскую кухню одной из своих любимых. Метрдотель сразу узнаёт Десмонда, и я начинаю гадать, скольких ещё женщин он сюда приводил, и провожает нас к лучшему столику у окна. Обслуживание безупречное, и я должна признать, что у Десмонда отличный вкус.

— Красное или белое? — Спрашивает он, когда мы садимся, и я смотрю на винную карту, которую нам принесли.

— Красное. — Я просматриваю карту. — Можно, пино нуар. Или грузинское, или аргентинское. Лучшие вина, которые я пробовала, были из этих регионов.

— Ты разбираешься в винах, — с одобрением замечает Десмонд, и на его губах появляется едва заметная улыбка. — Полагаю, родители научили тебя этому в раннем возрасте. Это важно для жены. Какие вина заказывать для званых ужинов, что предпочитает каждый важный гость и так далее.

У меня мурашки бегут по коже от раздражения.

— Я разбираюсь в винах, потому что они мне нравятся, — холодно замечаю я. — Когда я была намного моложе, возможно, мой отец думал, что мне понадобится образование для жены. Но когда я училась в старших классах, стало ясно, что я достаточно хороша в математике, чтобы принести семье пользу другого рода.

— Как я и сказал, — Десмонд слегка пожимает плечами. — Необычная. Вот и всё. Обычно такая красивая женщина, как ты, становится средством для получения большего количества денег и власти для семьи. Именно так мой отец использовал Шивон.

В его голосе слышится напряжение, когда он это произносит, но я слишком раздражена, чтобы обращать на это внимание.

— У нас было достаточно денег и влияния. Моему отцу нужен был человек, которому он мог бы доверить управление финансами. Тот, кто никогда бы на него не донёс, не подставил бы его намеренно и не попытался бы его шантажировать. Он мог полностью мне доверять, и я была на это способна. Более чем способна…

— Я знаю, Энни, — его голос звучит слегка успокаивающе, как будто он пытается усмирить норовистую лошадь, и я пытаюсь взять свою реакцию под контроль. Я слишком остро реагирую на это, говорю я себе. Это необычно. Он не говорит ничего плохого. Он не говорит, что я уже должна быть замужем, он лишь говорит, что мой отец сделал выбор, который не сделали бы большинство других отцов мафии. И в этом он прав. — Я рад, что ты ещё не замужем, — добавляет он со смешком. — Если бы твой отец сделал другой выбор, нас бы здесь сейчас не было. И как бы это было досадно.

Мгновение спустя подходит официант, избавляя меня от необходимости придумывать ответ, и Десмонд заказывает бутылку французского красного. Я просматриваю меню закусок, и мы решаем взять карпаччо из говядины с трюфельным соусом и салат «Цезарь» на двоих.

— Итак, — говорит он, когда мы заказываем вино и закуски, — расскажи мне побольше о себе, Энни. Мне кажется, что я знаю тебя по рассказам Шивон, но на самом деле мы виделись всего несколько раз.

В основном на свадьбе Шивон и моего брата, а потом на её похоронах. При упоминании его сестры за столом воцаряется неловкая тишина. Шивон была… сложной. Конечно, красивой, но непостоянной и требовательной. Её брак с Ронаном был в лучшем случае бурным, а в худшем — холодным, и после её смерти мой брат испытывал сложное чувство, смесь горя и вины, с которым, как я знаю, он до сих пор борется в глубине души.

— Это правда, мы почти не виделись, хотя наши семьи были очень близки. Лишь на нескольких званых ужинах и торжественных мероприятий. — Я делаю паузу, вертя в руках вилку. — Многое изменилось с тех пор, как… случилось то, что случилось.

— Я в этом уверен. — Его зелёные глаза пристально смотрят на меня, и в этом взгляде есть что-то такое, что заставляет меня чувствовать себя уязвимой. Как будто он смотрит на меня слишком пристально. — Ты превратилась в прекрасную женщину, Энни. Я всегда так думал.

Я делаю глоток вина, чтобы собраться с мыслями.

— Как у тебя дела? Я имею в виду, после всего, что произошло. Я знаю, тебе было тяжело.

Его лицо слегка мрачнеет.

— Так и есть. Потеря Шивон была… сокрушительной. А то, как это произошло… — Он замолкает, качая головой. — Прости. Я не хочу портить настроение.

— Тебе не нужно извиняться, — тихо говорю я. — Я даже представить не могу, как тебе тяжело.

— Ронан сделал всё, что мог, — говорит Десмонд, но в его голосе слышится фальшь. — Конечно, если бы он с самого начала был более внимателен к её безопасности…

Он замолкает, но намёк остаётся висеть в воздухе. Я чувствую вспышку гнева за брата, но заставляю себя сохранять спокойствие. Горе заставляет людей говорить то, чего они не думают, и Десмонд имеет полное право злиться из-за смерти сестры. Я бы предпочла, чтобы этот разговор вообще не поднимался на нашем первом свидании... но, полагаю, это было неизбежно. Слон с самого начала был в комнате, которого нужно было вывести, прежде чем мы смогли бы выяснить, есть ли между нами что-то на самом деле.

— Ронан и так винит себя, — тихо говорю я. — Ему не нужно, чтобы кто-то делал это за него.

Десмонд тянется через стол и накрывает мою руку своей.

— Ты права. Прости. Мне не следовало этого говорить. Просто… иногда гнев берёт надо мной верх. Она была так молода. И беременна… — Он качает головой. — С ней было непросто поладить, — признаётся он. — И я знаю, что её брак с Ронаном не был основан на любви. Но иногда я всё ещё не могу поверить, что её здесь нет. Прошло всего несколько месяцев, а иногда кажется, что прошли дни... и годы одновременно. Как будто это было целую вечность назад и как будто это случилось вчера.

Его рука в моей тёплой ладони, и я чувствую гладкую кожу на его пальцах. Руки богатого человека — ни мозолей, ни шероховатостей. Его рука слегка обхватывает мою. В том, как он прикасается ко мне, есть что-то собственническое, как будто он заявляет на меня свои права, но я говорю себе, что придаю этому слишком большое значение.

— Я понимаю, — тихо говорю я, и он сжимает мою руку, прежде чем отпустить её.

После этого разговор переходит на более лёгкие темы. Десмонд рассказывает мне о своих деловых начинаниях: он участвует в нескольких легальных предприятиях, включая сеть элитных спортивных залов и компанию по развитию недвижимости. Он явно успешен и амбициозен, и я ловлю себя на том, что он производит на меня впечатление, несмотря на мои прежние сомнения.

Я уверена, что у него есть и незаконные предприятия, но мы об этом не говорим. Я не могу не задаваться вопросом: если бы наши отношения развивались и мы поженились, захотел бы он, чтобы я была его бухгалтером, как я помогаю своей семье? Почему-то, судя по его предыдущим комментариям, я в этом сомневаюсь.

Он же не сказал, что я не должна заниматься этой работой, напоминаю я себе. Я просто слишком остро реагирую. Слишком настороженна, слишком готова осудить любого мужчину, который скажет что-то не то, и захочет загнать меня в клетку. Десмонд всё ещё скорбит по сестре и, я уверена, тоже нервничал перед этим свиданием. Я могу простить ему несколько промахов.

Официант возвращается с нашими закусками и принимает заказ на основное блюдо: для меня — утиная грудка с соусом из сушёной клюквы и грибным ризотто, а для Десмонда — говяжья вырезка со спаржей и взбитым картофелем с хреном.

— А ты? — Спрашивает он, наполняя мой бокал вином. — Планируешь ли ты расширить свою роль в семейном бизнесе? Воспользоваться другими возможностями?

Я улыбаюсь и качаю головой.

— Я счастлива там, где я есть. Мне нравится финансовая сторона вопроса. Это чисто и просто. Цифры не лгут.

— В отличие от людей, — говорит он со смехом, и я киваю в знак согласия.

— Точно. Есть что-то приятное в том, чтобы всё уравновесить, убедиться, что все части правильно сочетаются друг с другом.

— Я вижу это в тебе, — говорит он, беря с тарелки между нами кусочек карпаччо из говядины. Он такой тонкий, что почти просвечивает, и я сама беру кусочек, слегка обмакивая его в трюфельный соус, искусно разбрызганный по тарелке. — Ты кажешься мне человеком, который любит всё контролировать.

Что-то в его тоне заставляет меня замолчать.

— Я люблю порядок, — поправляю я. — Это не одно и то же.

— Разве? — Он задумчиво жуёт. — Там, где есть контроль, есть и порядок, и я, например, считаю, что контроль важен. Особенно для таких людей, как мы. Мы не можем допустить хаоса. Беспорядок ведёт к насилию, арестам, крови. Нам нужны правила. Границы. Наши собственные законы, которым мы будем следовать, даже если они противоречат законам общества.

Не знаю почему, но от его слов мне становится не по себе. Может быть, дело в его пристальном взгляде или в том, как он изучает мою реакцию. Я делаю ещё один глоток вина и пытаюсь избавиться от этого чувства.

— Расскажи мне о Сиэтле, — говорю я, меняя тему. — Я там никогда не была, но ты ездил туда несколько лет назад, верно? Я помню, как Шивон что-то говорила об этом. Твой отец хотел, чтобы ты поработал с некоторыми из его деловых партнёров. — Насколько я знаю, Десмонд вернулся из Сиэтла только после смерти отца, вскоре после смерти Шивон.

Много трагедий для одной семьи: отец слишком рано умер от болезни, а сестру жестоко убили. За последний год он через многое прошёл, и я не могу не думать об этом.

— Это отличный город, — говорит он, кажется, расслабившись. — Он отличается от Бостона, но мне там понравилось. Я работал с несколькими партнёрами, изучал бизнес-сторону вопроса.

Он не уточняет, что это был за бизнес, а я не спрашиваю. В нашем мире есть вопросы, которые не задают на первом свидании. Говорить о похоронах более приемлемо, чем спрашивать, какие законы он нарушил, пока был в Сиэтле.

Остаток ужина проходит довольно приятно. Десмонд обаятелен и внимателен, он следит за тем, чтобы мой бокал с вином никогда не пустовал, и задаёт продуманные вопросы о моих интересах. Он рассказывает забавные истории о своих путешествиях и деловых операциях, и я ловлю себя на том, что смеюсь больше, чем за последние месяцы. Он остроумен, его шутки всегда к месту, и я наслаждаюсь этим вечером так же, как и надеялась.

К тому времени, как мы заканчиваем с десертом, я уже чувствую себя более расслабленно. Может быть, я была слишком критична по отношению к нему. Десмонд явно пытается произвести на меня впечатление, и у него это получается. Он умён, успешен и, несомненно, привлекателен. И, что самое важное, я ему действительно интересна как личность, а не только как сестра Ронана О'Мэлли.

— Готова к походу в театр? — Спрашивает он, подавая знак, чтобы принесли счёт.

— Конечно, — отвечаю я с улыбкой, откусывая последний кусочек пирога с дикой черникой. — Что мы смотрим?

— Хэдстаун, — говорит он с улыбкой. — Мне удалось раздобыть для нас отличные места. Надеюсь, тебе нравятся мюзиклы.

— Я их обожаю, — говорю я, и его улыбка становится шире.

Театр находится всего в нескольких кварталах отсюда, поэтому мы решаем пройтись пешком, несмотря на холод. После ужина я чувствую себя захмелевшей, мне тепло, несмотря на тонкое шёлковое платье и голые колени. Десмонд предлагает мне руку, и я берусь за неё, благодарная за тепло и поддержку, пока мы идём по обледенелому тротуару в моих сапогах на каблуках. Я вижу, как Леон и другие охранники следуют за нами на почтительном расстоянии, а также несколько человек, которые, как я думаю, являются сотрудниками службы безопасности Десмонда, тем более что они, похоже, не беспокоят Леона, и стараюсь не думать о том, как это выглядит со стороны для других пешеходов.

— Тебя это когда-нибудь беспокоило? — Спрашивает Десмонд, явно читая мои мысли.

— Что именно?

— Охрана. Постоянное наблюдение. Никогда не можешь пойти куда-то одна.

Я обдумываю вопрос.

— Иногда, — признаюсь я. — Но такова цена того, кем мы являемся. Я никогда не знала ничего другого. — Я прикусываю губу, не желая портить настроение, снова упоминая Шивон. Но особенно после её смерти я была благодарна за свою безопасность, какой бы навязчивой она иногда ни казалась. Я никогда не хотела оказаться в ситуации, когда мне угрожают из-за того, что я хотела побыть одна.

— И всё же, — говорит он, слегка сжимая мою руку. — Это, должно быть, расстраивает. У нас никогда не было настоящей личной жизни.

Что-то в его тоне заставляет меня поднять на него взгляд, но выражение его лица остаётся нейтральным.

— Может быть, — осторожно отвечаю я.

Он усмехается.

— Я представляю, как это затрудняет свидания.

Я смеюсь над этим. Ничего не могу с собой поделать, я думала об этом столько раз, что и не сосчитать. Именно поэтому мне двадцать восемь, а меня только целовали. Не более того.

— Можно и так сказать.

— Ну, — говорит он, внезапно останавливаясь и поворачиваясь ко мне. Мы стоим под уличным фонарём, и в его золотистом свете его волосы кажутся расплавленными, как будто медь стекает по его коже. — Как бы то ни было, я думаю, что ты стоишь дополнительных сложностей.

Прежде чем я успеваю ответить, он наклоняется, и я понимаю, что он собирается меня поцеловать. Момент для этого подходящий — уличные фонари над головой, снег под ногами, участок улицы, на котором прямо за нами горит неоновыми огнями театр. Я почти поддался ему, была на грани того, чтобы наклониться и позволить ему хоть немного подтолкнуть нас вперёд.

Но затем в моём сознании внезапно всплыл образ Элио. Почти одновременно возникают два образа: он в семнадцать лет, его губы касаются моих, когда он впервые меня целует... и его образ, и мой, а также образ сегодняшнего утра, когда он вошёл в кабинет моего брата, на десять лет старше, уверенный в себе.

Я поворачиваюсь, прежде чем Десмонд успевает коснуться моих губ, и делаю шаг вперёд, как будто не понимаю, что он собирается сделать. Но, конечно, я понимаю, и думаю, он это знает.

Его рука касается моей спины, и я едва не отмахиваюсь от неё. Но у меня нет причин так поступать. Он не сделал ничего плохого. И если бы я не думала о мужчине, который ушёл от меня много лет назад, о мужчине, которого я никогда не смогу заполучить и о чувствах которого я теперь совершенно не подозреваю, я бы позволила ему поцеловать меня.

— Прости, — говорит Десмонд через мгновение, хотя по его виду не скажешь, что он сожалеет. — Я ничего не мог с собой поделать.

Он снова берет меня за руку и ведёт ко входу в театр, и у меня нет времени разобраться в своих чувствах. Вестибюль переполнен хорошо одетыми зрителями, и я благодарна, что могу отвлечься.

Наши места действительно превосходны — в центре партера, достаточно близко, чтобы видеть выражения лиц актёров, но достаточно далеко, чтобы полностью насладиться зрелищем постановки. Десмонд, кажется, доволен собой, когда мы устраиваемся, и я должна признать, что он приложил немало усилий для этого свидания. Я не знаю, надеется ли он, что между нами завяжется что-то большее, или же он просто пытается очаровать каждую женщину, с которой встречается, но я впечатлена. Я стараюсь не показывать этого слишком явно, не хочу, чтобы он понял, насколько я неопытна в романтических отношениях, но в то же время хочу, чтобы он знал, что я ценю всё это.

— Это был чудесный вечер, — шепчу я, опускаясь рядом с ним и разглаживая юбку. — Правда, это лучшее свидание, о котором я только могла мечтать.

— Оно ещё не закончилось. — Он улыбается и кладёт свою руку поверх моей на подлокотнике между нами, и я позволяю себе насладиться ощущением мужской руки на своей. Я нечасто испытывала такую близость и не осознавала, как сильно мне не хватало прикосновений, пока сегодня вечером Десмонд не начал хватать меня при любой возможности.

Мюзикл впечатляет. Музыка завораживает и восхищает, игра актёров невероятна, а постановка не похожа ни на что из того, что я когда-либо видела. Я полностью погружаюсь в историю Орфея и Эвридики, их любви и утраты, в греческую трагедию. Я перестаю думать о сегодняшнем вечере, о том, как он проходит, о том, что я чувствую или не чувствую из-за слов Десмонда, и просто растворяюсь в постановке.

Во время антракта Десмонд угощает нас напитками, и мы обсуждаем спектакль. Он явно разбирается в театре, он побывал почти на всех бродвейских спектаклях, а также на многих представлениях в Бостоне и Сиэтле, и его суждения вдумчивы и интересны. Я чувствую, что он мне нравится ещё больше, и радуюсь, что согласилась на это свидание. Такое ощущение, что я на свидании с равным мне человеком, который понимает мир, в котором мы оба живём, и его трудности, но при этом не пытается соблазнить меня только ради меня самой. По крайней мере, у меня пока не возникло такого ощущения.

— Актриса, играющая Эвридику, невероятна, — говорю я, потягивая шампанское и наслаждаясь пузырьками на языке. — И она прекрасна, честное слово.

— Так и есть, — соглашается он. — Хотя, должен сказать, я предпочитаю женщину рядом со мной. — Он слегка улыбается и подмигивает мне, а я качаю головой и смеюсь, прихлёбывая шампанское.

Это банальная фраза, но по тому, как он её произносит, я не могу не думать, что он говорит искренне.

— Льстец.

— Просто честный, — говорит он, подходя ближе ко мне в переполненном вестибюле. — Я чудесно провожу время сегодня, Энни.

— Я тоже, — говорю я, и это правда. Несмотря на мои прежние сомнения, я получаю удовольствие.

Второй акт даже лучше первого, и к тому времени, когда опускается финальный занавес, я эмоционально выжата как нельзя лучше. Зрители аплодируют стоя, и я ловлю себя на том, что хлопаю с энтузиазмом.

— Это было невероятно, — говорю я, когда мы вместе с толпой выходим из зала. В театре тепло, и я сняла куртку, пока мы не добрались до вестибюля, оставив плечи обнажёнными, если не считать тонких бретелек платья. Я вижу, как взгляд Десмонда скользит по обнажённой коже, и в его изумрудно-зелёных глазах вспыхивает жар.

— Я рад, что тебе понравилось, — говорит Десмонд с довольным видом. — Но вечер ещё не закончился. Я подумал, что мы могли бы пойти выпить.

Я делаю паузу, понимая, что не спешу заканчивать вечер.

— Куда хочешь пойти?

— Есть одно место, которое я знаю. Очень эксклюзивное, очень приватное. Думаю, тебе понравится.

Что-то в его тоне заставляет меня колебаться. Я облизываю губы и вижу, как его взгляд опускается на мой рот, а зрачки становятся ещё темнее. Мне кажется, что комната вокруг нас на мгновение расплывается, как будто на мгновение остаёмся только мы, и я нервно вздыхаю.

— Что это за место?

Десмонд улыбается и берёт меня под локоть, пока мы пробираемся сквозь толпу.

— Спикизи (знач. нелегальные закрытые питейные клубы). Очень аутентично, очень сдержанно. Такое место, где мы действительно можем поговорить так, чтобы нас не подслушали.

Я оглядываю толпу театралов и замечаю Леона у выхода, который внимательно за нами наблюдает. Идея пойти в более уединённое место кажется привлекательной, но что-то в настойчивости Десмонда заставляет меня насторожиться. Я не собираюсь превращать это свидание во что-то большее, по крайней мере, сегодня. Я даже не уверена, позволю ли я ему поцеловать меня на прощание.

— Я не знаю. — Я прикусываю губу. — Уже поздно, а завтра у меня ранняя встреча.

— Да ладно тебе, — говорит он, кладя руку мне на поясницу и слегка надавливая. — Один бокал. Я обещаю, что отвезу тебя домой в разумное время. — Он улыбается мне. — Вероятно, не раньше полуночи, но карета не превратится в тыкву. Я обещаю.

По моей шее снова пробегает покалывание, но я прогоняю его прочь. Ну и что, если он проявляет нетерпение, говорю я себе. Мы несколько недель обдумывали идею этого свидания. Он сам сказал, что был в восторге, когда мы наконец остановились на нём. Он просто делает всё возможное, чтобы убедиться, что будет ещё одно.

Я ловлю себя на том, что соглашаюсь, несмотря на свои сомнения.

— Хорошо. Один стаканчик.

Его улыбка торжествующая.

— Тебе понравится, — обещает он, когда мы направляемся обратно к парковщику, который подогнал машину.

Я облегчённо вздыхаю, когда нагретая кожа сидений проникает сквозь шёлк моего платья в кожу, оттаивая за время короткой поездки в бар. Спикизи-бар спрятан под неприметным зданием в Норт-Энде. Попасть в него можно только через дверь без опознавательных знаков и спустившись по узкой лестнице. Десмонд называет пароль мужчине, стоящему за дверью, и нас проводят в тускло освещённое помещение, которое выглядит так, будто перенеслось сюда из 1920-х годов.

Интерьер выполнен из тёмного дерева и латунных элементов, вдоль стен расположены уютные кабинки, а на небольшой сцене тихо играет джазовое трио. Клиентура явно высококлассная — хорошо одетые мужчины и женщины тихо разговаривают за маленькими столиками с тусклым освещением, узкие кабинки встроены в стены, а воздух пропитан ароматом дыма и духов. Бармен в костюме, с уложенными гелем волосами и тонко накрашенными карандашом усиками взбалтывает коктейль.

— Это потрясающе, — говорю я, искренне впечатлённая. — Как ты узнал об этом заведении?

— У меня есть свои источники, — загадочно говорит Десмонд, направляя меня к угловой кабинке, которая достаточно тускло освещена, чтобы уединиться, но всё же даёт нам отличный обзор зала. — Что бы ты хотела выпить?

— Удиви меня, — говорю я, проскальзывая в кабинку. Кожа мягкая и потёртая, а освещение такое тусклое, что я с трудом различаю черты лица Десмонда, сидящего напротив меня.

Десмонд улыбается.

— Сладкое, кислое, острое? Джин, виски, водка?

— Сладкое с джином, — говорю я ему, и на моих губах появляется ответная улыбка. У меня такое чувство, что мы перенеслись назад во времени, и он был прав — это место стоит того, чтобы я потеряла сон из-за того, что мы засиделись допоздна.

Он подходит к бару и заказывает для нас обоих. Я смотрю ему вслед, наслаждаясь видом его стройного мускулистого тела и красивым профилем его лица, когда он наклоняется над стойкой. Через мгновение он возвращается, не сводя с меня глаз, как будто я самое прекрасное создание, которое он когда-либо видел. Должна признать, это опьяняет не меньше, чем любой из этих напитков.

Наш заказ прибывает быстро. «Пчелиные лапки», для меня и неразбавленный виски для него, который подаёт официантка в платье с воланами, которая называет Десмонда по имени.

— Ты здесь постоянный посетитель, — замечаю я, чувствуя лёгкую вспышку ревности. Официантка великолепна, худая, как палка, с острыми скулами и волнистыми короткими чёрными волосами, и я не могу не задаться вопросом, откуда они так хорошо знают друг друга.

— Я был здесь несколько раз, — говорит Десмонд с улыбкой. — Это одно из моих любимых мест. — Он поднимает свой бокал в тосте. — За новые начинания.

— За новые начинания, — повторяю я, чокаясь своим бокалом с его.

Коктейль восхитительный — джин, мёд и лимон, сладкий и немного терпкий. Я делаю ещё глоток и чувствую, как алкоголь согревает мне грудь.

— Итак, — говорит Десмонд, откидываясь на спинку стула. — Как поживает твоя семья? Я, конечно, знаю о Ронане, но как насчёт твоего брата? Тристан, верно? Кажется, я видел его вживую меньше раз, чем тебя.

— Тристан сейчас живёт в Майами, — говорю я. — Он женат, ждёт первенца. Он постоянно занят. Я не видела его с тех пор, как… — Я сглатываю, ненавидя себя за то, что из-за того, что я снова поднимаю этот вопрос, этот вечер может омрачиться. — С похорон.

— Ах. — Десмонд с любопытством смотрит на меня, выражение его лица спокойное, хотя мне кажется, что я вижу вспышку боли в его глазах. — Значит, Тристан плохо ладит с остальными членами семьи?

— Дело не в этом. — Я качаю головой, делая ещё один глоток. — Он не очень ладил с нашим отцом, это правда, но Патрик всё равно проводил много времени в Майами, наблюдая за ним. Ему просто нужно было... начать самостоятельную жизнь. А теперь, когда у него есть все эти обязанности в Майами, он не может так часто приезжать домой. — Я прикусываю губу, вспоминая, как мы втроём — я, Ронан и Тристан, годами жили здесь, в Бостоне. Странно, что нас стало на треть меньше.

— Я слышал, что случилось с твоим отцом, — сочувственно говорит Десмонд. — Это коснулось и нас, как главарей Коннелли. Я понимаю решение Ронана. Даже согласен с ним. — Он говорит это так, будто это что-то значит, и я поджимаю губы, удивляясь, почему меня это задевает.

— Ему было тяжело, — медленно говорю я. — Всё это было непросто. Последние несколько месяцев были одними из самых тяжёлых в нашей жизни. — Я замолкаю и делаю ещё один глоток. Такое ощущение, что мы не можем уйти от этих тем, от крови и смерти. С более нормальным мужчиной я бы не стала вести такие разговоры… но эти мужчины не понимают, как важно быть в безопасности, под защитой, как важно, чтобы за мной постоянно присматривали. Они злятся, что не могут застать меня одну и легко получить то, что хотят.

— Я понимаю, — говорит Десмонд. — В семье могут быть сложности. Особенно в таких семьях, как наша. — Он делает паузу. — Я понимаю, что должен чувствовать Ронан. Потерять жену и отца так скоро. В конце концов, я потерял сестру, а потом и отца.

В его тоне есть что-то такое, что заставляет меня присмотреться к нему повнимательнее. В тусклом свете его зелёные глаза кажутся почти хищными. Я не совсем понимаю, что это за взгляд. Может быть, это желание? Я так редко его видела, что не могу быть уверена.

Я помню, как ОН смотрел на меня, когда хотел меня. В его глазах была тоска, нужда. Но такая тоска встречается редко. Я не ожидала увидеть её в чьих-то ещё глазах.

Я не уверена, что хочу когда-нибудь испытать это чувство с кем-то другим. Мне кажется, если бы я могла, это каким-то образом обесценило бы его. Я бы предпочла прожить остаток жизни, никогда больше не испытывая этого чувства, довольствуясь простой, банальной привязанностью, чем обесценивать то, что было у нас с Элио.

— Что ты имеешь в виду? — Спрашиваю я, постукивая ногтями по бокалу. Десмонд пожимает плечами.

— Просто у каждого из нас есть свои секреты, свои принципы, свои обязательства. Иногда они противоречат тому, чего мы хотим для себя.

Он тянется через стол и снова берёт меня за руку, поглаживая большим пальцем костяшки моих пальцев. — Я представляю, как тебе было тяжело быть единственной дочерью. Вся эта опека, все эти ожидания.

— Мне повезло. — От его прикосновения по моей руке пробегает тёплая волна, противоречащая моим внутренним сомнениям по поводу того, какие чувства вызывает у меня этот мужчина. — Мой отец, а теперь и Ронан всегда поддерживали мою независимость.

— Да? Неужели? — Десмонд слегка сжимает мою руку. — Или они просто создавали у тебя иллюзию независимости, держа тебя на очень длинном поводке? Особенно твой отец. Не могу представить, что однажды он не захотел бы для тебя более традиционной роли.

Я вырываю руку, но он не отпускает её сразу. Когда он наконец отпускает меня, то делает это с явной неохотой.

— Мне кажется, ты недооцениваешь моего брата, — говорю я более холодным тоном, чем раньше. — И то, насколько я ценна для семьи. Выдать меня замуж за кого-то более традиционного было бы всё равно что выстрелить себе в ногу.

— Может быть, — Десмонд слегка наклоняет голову. — Но это всё равно корыстно, не так ли? Независимость, потому что она им подходит.

Я слегка нервно смеюсь.

— Ты хочешь сказать, что моя независимость должна быть бескорыстной? Что мне не нужно быть полезной, чтобы жить своей жизнью? — Он говорит то, о чём я и сама думала в тёмные часы ночи. Но мне не очень нравится слышать это от него, когда мои самые сокровенные страхи выворачиваются наизнанку. Как будто он знает меня слишком хорошо, чтобы мне было комфортно.

А может, он просто хочет меня понять. Может, я снова всё воспринимаю в худшем свете, потому что так проще, чем надеяться, что всё может получиться.

— Я просто хочу сказать, что не стоит недооценивать то, насколько сильно он контролирует твою жизнь. — Десмонд снова пожимает плечами. — Важно и то, чего хочешь ты, Энни.

— Ты надеешься, что я скажу «тебя»? — Поддразниваю я его, пытаясь немного разрядить обстановку. Когда он улыбается, я чувствую, как мои плечи слегка опускаются, когда я расслабляюсь. Его пальцы снова касаются моих, когда они обхватывают хрустальный бокал.

— Как ты и сказала, это был чудесный вечер. Мне грустно, что это должно закончиться.

Я делаю ещё глоток своего напитка, пользуясь моментом, чтобы изучить его лицо. На его полных губах играет улыбка, глаза блестят, когда он наблюдает за мной. В нём есть желание, теперь я в этом уверена, и неподдельный интерес. Он хочет меня, он хочет большего от меня, и, думаю, я тоже хочу большего от него. По крайней мере, я бы хотела провести ещё один вечер, подобный этому.

— А как насчёт тебя? — Спрашиваю я, меняя тему. — Есть какие-нибудь семейные обязательства, о которых мне следует знать? Драма, о которой ты хочешь рассказать? — Я стараюсь говорить лёгким и поддразнивающим тоном, желая уйти от тяжёлых тем, к которым мы продолжаем возвращаться сегодня вечером.

— Как и у всех, — неопределённо говорит он, махнув рукой. — Нужно поддерживать деловые интересы, развивать отношения. Всё то, что связано с нашим именем. На самом деле это всё скучно. Хотя я уверен, что финансовая сторона дела тебя заинтересует.

— Так и есть, — смеюсь я, и Десмонд качает головой.

— Я этого не понимаю. В школе я никогда не был силён в математике. Ни в малейшей степени.

— У тебя с моим братом это общее, — дразню я его в ответ, но тут же замолкаю, увидев, как в его взгляде снова вспыхивает раздражение.

На самом деле это была глупая фраза. Я знаю, что Десмонд и Ронан никогда не ладили, даже когда Ронан был женат на Шивон. Это ещё одна причина, по которой я не спешу рассказывать Ронану, с кем встречаюсь, пока не буду уверена, что у нас есть будущее. Десмонд определённо не тот, кого он выбрал бы для меня, будь у него такая возможность.

Может, в этом и заключается его привлекательность? Я не могу не задаваться этим вопросом, позволяя Десмонду ещё немного поглаживать мои пальцы. Неужели какая-то бунтарская часть меня противится этому поводку, хотя Ронан никогда не заставлял меня чувствовать себя так? Неужели я ищу кого-то, кто расстроит Ронана, хотя я люблю своего брата больше всего на свете, чтобы доказать свою независимость?

От этой мысли мне становится не по себе. И в то же время я не могу отделаться от мысли, что если бы я действительно хотела его расстроить, то выбрала бы Элио. А не Десмонда.

Эта мысль заставляет меня чувствовать, что это именно то, что я делаю, просто выбираю меньшее из двух зол, и я отталкиваю её. Я просто хотела пойти на свидание с кем-то, с кем у меня были близкие отношения, с кем-то, кто, как я думала, могла бы сработаться. Не подвергать себя психоанализу в конце концов.

— Я, наверное, скоро пойду, — говорю я, глядя на свой телефон. — Уже поздно.

— Уже? — Он выглядит искренне разочарованным. — Мы только начинаем узнавать друг друга.

— Я знаю, но завтра у меня действительно ранняя встреча. Перенесём на другой день? — Я улыбаюсь ему, намекая, что не против второго свидания.

— Встреча в субботу? — Десмонд игриво закатывает глаза, и я пожимаю плечами.

— В последнее время произошли некоторые… перемены. На этой неделе у меня не будет выходного. — Только не тогда, когда Ронану нужно просмотреть отчёты, а мне — кучу бумаг.

— Конечно, — говорит он, но я вижу разочарование на его лице. — Дай мне только допить мой напиток.

Он одним глотком допивает остатки виски и заказывает счёт. Пока мы ждём, он снова берёт меня за руку и большим пальцем поглаживает внутреннюю сторону моей ладони.

— Мне очень понравился сегодняшний вечер, Энни, — говорит он низким интимным голосом. — Надеюсь, мы скоро повторим это.

— Я бы хотела, — бормочу я. Его прикосновения тёплые и приятные, но они не идут ни в какое сравнение с тем, как я помню прикосновения пальцев Элио к моей коже. У меня не сжимается грудь, я не задыхаюсь. Но я не хочу этого, напоминаю я себе. Ничего настолько болезненного или настолько сильного. Всё, чего я хочу, — это простое желание, влечение, достаточно сильное для хорошего секса, хотя я пока не знаю, что это такое, но не настолько всепоглощающее, чтобы я могла раствориться в другом человеке.

Что-то более простое и гораздо менее опасное, чем то, что я когда-то испытывала к Элио.

Его вторая рука находит моё колено под столом, и я напрягаюсь. Это уже слишком, я пока не готова.

— Ты невероятная, ты же знаешь? Красивая, умная, утончённая. Любой мужчина был бы счастлив с тобой.

Я улыбаюсь, но чувствую, что дрожу. Это то, чего я должна хотеть, верно? Его прикосновения, его желание. Это то, чего я хочу. Но то, что его рука касается моего колена, кажется неправильным. Не то чтобы...

— Спасибо, — выдавливаю я из себя, пытаясь незаметно уклониться от его прикосновения. Перестань думать об Элио, твёрдо говорю я себе. Подумай об этом мужчине. Десмонд красив, умён и обаятелен. Он — то, чего я хочу, и, самое главное, именно с ним я решила встречаться.

— Я серьёзно, — говорит он с улыбкой, поднимая руку выше по моему бедру и касаясь нежной кожи под кромкой юбки. — Я не смогу перестать думать о тебе, пока мы не встретимся снова.

— Десмонд. — Мой голос звучит достаточно резко, чтобы заставить его замолчать.

Он быстро убирает руку, по крайней мере, у него хватает такта сделать вид, что он смущён.

— Прости, — говорит он, печально улыбаясь. — Я увлёкся. Ты просто такая... соблазнительная.

Приносят счёт, и он быстро расплачивается, оставляя щедрые чаевые. Когда мы собираемся уходить, он помогает мне надеть куртку, задерживая руки на моих плечах дольше, чем нужно. Я жду, когда от его прикосновений по моей коже побегут мурашки, когда я почувствую, как тепло его рук проникает в меня, притягивая к нему. Но я ничего не чувствую. Мне интересно, любопытно, но чего-то не хватает.

Непонятно почему, но меня охватывает гнев, направленный прямо на Элио, которого даже нет рядом, чтобы он мог защититься. Как он посмел так меня унизить? Кипя от злости, я иду с Десмондом к машине, которая уже ждёт нас. Как он посмел заставить меня испытать то, что я больше никогда не испытаю, а потом уйти? Он не лишил меня девственности, но всё равно меня унизил, как мне кажется. Как будто я не могу хотеть совершенно нормального, обаятельного, красивого мужчину, потому что не испытываю того головокружительного, выворачивающего наизнанку, обжигающего желания, которое я когда-то испытывала к парню, который меня бросил.

Дорога до моего дома проходит в тишине, в отличие от поездки на ужин. Десмонд, кажется, погружён в свои мысли, и я ловлю себя на том, что изучаю его профиль в тусклом свете приборной панели. Он, несомненно, красив и явно мной интересуется. Так почему же я так волнуюсь?

Может, это просто нервы. Я давно не ходила на свидания, а ещё дольше не встречалась с теми, кто был искренне заинтересован в серьёзных отношениях. Может, я слишком много думаю об этом, слишком много вкладываю в его жесты и комментарии. И то, что я сегодня видела Элио, несомненно, всё портит. Думаю, если бы я его не увидела, всё прошло бы гораздо лучше. Я бы не стала вспоминать то, что выбросила из головы много лет назад.

— Пенни за твои мысли, — говорит Десмонд, взглянув на меня.

— Просто думаю о мюзикле, — лгу я, чувствуя, как у меня сводит желудок. — Шоу было действительно прекрасным.

— Так и есть, — соглашается он. — Хотя и не таким прекрасным, как моя спутница. — Он протягивает руку через консоль и снова кладёт её мне на колено. Она тёплая, широкая и крепкая, и я думаю о том что бы я почувствовала, если бы позволила этой руке блуждать, где ей вздумается. Если бы я позволила Десмонду соблазнить меня. Смогла бы я сдаться и просто позволить этому случиться? Был бы он нежен со мной? Как бы он отнёсся к тому, что лишил меня девственности?

Было бы это для него завоеванием или честью?

Я с трудом сглатываю и протягиваю руку, чтобы коснуться тыльной стороны его ладони. Я провожу пальцем по тонким венам и чувствую, как он напрягается.

— Ты настоящий соблазнитель, не так ли?

— Только когда я с той, кого стоит соблазнять. — Он улыбается мне и сворачивает на мою подъездную дорожку.

Леон и другие охранники уже там, они приехали раньше нас. Я вижу, как они занимают позиции вокруг дома, и благодарна им за присутствие. Что бы ни было у меня на уме сегодня вечером, я не чувствую необходимости беспокоиться о своей безопасности, и это меня успокаивает.

Десмонд провожает меня до двери, снова положив руку мне на поясницу. Когда мы подходим к крыльцу, он поворачивается ко мне, и я вижу ожидание в его глазах.

— Спасибо тебе за чудесный вечер, — быстро говорю я, прежде чем он успевает наклониться для поцелуя. — Я прекрасно провела время.

— Я тоже, — шепчет он, придвигаясь ближе. — Когда я смогу увидеть тебя снова?

— Посмотрим, что у меня будет на следующих выходных. — Я поднимаю на него взгляд, рассматривая очертания его красивого лица в свете фонарей во дворе. — Но я бы тоже хотела повторить это.

Произнося эти слова, я понимаю, что говорю искренне. Я не хочу, чтобы это было наше единственное свидание только из-за того, что у меня был странный день, из-за того, что у меня снова появился бывший, и из-за моей собственной неловкости в отношениях.

— Спокойной ночи, — тихо говорю я и вижу жар в его глазах, когда он смотрит на меня сверху вниз.

— Спокойной ночи, красавица, — бормочет он и на этот раз наклоняется для поцелуя. Я слегка поворачиваю голову, чтобы его губы коснулись моей щеки, а не рта, и чувствую, как он напрягся от разочарования.

— До связи, — говорю я, уже доставая ключи.

— Я буду ждать. — В его голосе звучит обещание, от которого я вздрагиваю.

Я быстро вхожу в дом, запираю за собой дверь и со вздохом прислоняюсь к ней. Через окно я вижу, как Десмонд садится в машину и уезжает, и только тогда я позволяю себе по-настоящему задуматься о прошедшем вечере.

Ужин был прекрасным, театр — волшебным, а Десмонд был очаровательным и внимательным. Но я не могу отделаться от ощущения, что его рука на моей ноге заставила меня почувствовать себя так, словно меня загнали в угол, а не флиртовали со мной и не соблазняли.

Возможно, я становлюсь параноиком. Возможно, сочетание алкоголя и интимной обстановки просто сделало его более откровенным, чем он предполагал. Возможно, я настолько отвыкла от мужского внимания, что неправильно воспринимаю обычный романтический интерес как нечто более зловещее.

Я поднимаюсь наверх, сбрасываю с себя шёлковое платье и, оставшись в одних стрингах, падаю на кровать. Моя рука касается груди, и я снова думаю об Элио. О том, как он посмотрел на меня. О том, что я почувствовала, когда увидела его.

Всё это должно было давно забыться. Уничтожиться. И я чувствую укол обиды из-за того, что он вернулся и разрушил мою жизнь, когда я наконец-то нашла того, с кем хочу быть.

Я откидываю одеяло и забираюсь под него, переворачиваюсь на бок и пытаюсь выбросить из головы все мысли об Элио. Я снова встречусь с Десмондом, узнаю, к чему это приведёт, и в следующий раз я не позволю себе слишком много думать.

Я не собираюсь разрушать то, что может оказаться хорошим, из-за человека, который много лет назад доказал мне, что на самом деле он таким не был.

ЭЛИО

Особняк О'Мэлли кажется мне одновременно таким же, как и раньше, и совершенно другим по сравнению с тем, каким он был, когда мне было семнадцать. Тёмные деревянные панели в кабинете Ронана, большие окна, из которых открывается великолепный вид на поместье, массивный стол из красного дерева, за которым сидел его отец, — всё это я помню. Но теперь я сижу напротив этого стола как равный и обсуждаю разделение территорий и размер прибыли, а не крадусь по углам, пытаясь не попасться.

— Доки станут твоей самой большой головной болью, — говорит Ронан, пододвигая ко мне папку. — Рокко последние два года не следил за дисциплиной. Половина команды считает, что может приходить, когда захочет, и получать ту долю, которую считает заслуженной.

Я просматриваю документы, отмечая расхождения в цифрах. Думаю, это написала Энни, но затем отбрасываю эту мысль, чтобы сосредоточиться на том, что передо мной. Всё хуже, чем я думал.

— Как он допустил, чтобы все стало так плохо?

Ронан сжал челюсти.

— Он был сосредоточен на тех аспектах бизнеса, которые его отец не позволял ему развивать. В основном, на торговле людьми. Он не обращал внимания на другие аспекты. Перестал обращать внимание на эти детали, потому что зарабатывал деньги, продавая молодых женщин иностранным покупателям.

Я плотно сжимаю губы.

— Это ужасно, — выдавливаю я, чувствуя, как сжимается моя грудь при этой мысли. Я не могу представить, что когда-нибудь совершу что-то настолько ужасное. Но до меня дошли слухи, что именно это и произошло с женой Ронана, Лейлой. Он спас её, а потом чуть не потерял не одну, а сразу двух жён из-за Рокко Де Луки. Я не могу представить, каким мучительным был конец Рокко. Ронан обычно спокойный и уравновешенный человек, но в той ситуации, после того, как Рокко убил его первую жену и угрожал второй, я сомневаюсь, что он проявил милосердие.

— Я разберусь с этим, — говорю я ему, закрывая папку. — Дай мне две недели, и эти доки будут работать как часы.

— Я в этом не сомневаюсь. — Ронан откидывается на спинку стула и пристально смотрит на меня. — Ты изменился, Элио. Стал настоящим профессионалом.

Я скромно пожимаю плечами.

— У меня были хорошие учителя.

— Не только это. — Он на мгновение замолкает, и я вижу, как тщательно он подбирает слова. — У тебя всегда был потенциал. Даже в детстве тебе было суждено стать кем-то большим, чем просто сыном советника. Ты думал так же, как и я. Осторожно, практично. Но теперь у тебя есть полномочия подтвердить это.

Это настолько близко к комплименту, насколько я мог ожидать от Ронана, и я ценю это. Всю неделю мы ходили вокруг да около, пытаясь понять, на каком этапе сейчас находимся, когда расстановка сил изменилась. Мы уже не те, кем были одиннадцать лет назад: ему двадцать пять, и он изо всех сил старается заслужить одобрение отца, а мне почти восемнадцать, и я не знаю, каким будет моё будущее. Тогда мы оба были намного моложе и смотрели на мир с меньшим цинизмом.

С тех пор Ронан прошёл через ад, а я повидал в Чикаго такое, что заставило меня взглянуть на эту жизнь без розовых очков.

— Кстати, о власти, — говорю я, — как обстоят дела с семьёй Ферро? Я слышал, что могут возникнуть разногласия по поводу маршрутов в Бруклине.

— Ничего такого, с чем ты не смог бы справиться, — говорит Ронан, но в его тоне слышится что-то, что наводит на мысль о том, что всё гораздо сложнее. — Джозеф Ферро проверяет границы дозволенного с тех пор, как узнал о переходе. Он думает, что с тобой будет проще, чем с Рокко.

Я постукиваю пальцами по краю стола.

— Он скоро узнает, что это не так.

— Я так и думал. — Ронан одобрительно улыбается. — Просто помни…

Его прерывает стук в дверь.

— Входи, — зовёт он, и я чувствую, как всё моё тело напрягается, когда Энни входит в комнату.

На ней тёмно-синее платье с запахом, которое подчёркивает стройные изгибы её тела так, что у меня начинают чесаться ладони, а член мгновенно твердеет. Платье заканчивается чуть выше колен, демонстрируя стройные икры и изящные ступни на телесных каблуках с красной полоской внизу. Сегодня её рыжие волосы собраны в свободный пучок на затылке, несколько локонов спадают на лицо, как будто она что-то изучает за столом. Я сразу представляю эту картину, я видел её такой сотни раз, когда мы были детьми и вместе занимались в библиотеке.

Причёска подчёркивает изящную линию её шеи, а платье обрамляет острые ключицы, шёлк облегает её маленькую грудь. К тому времени, как она подходит к столу, я уже наполовину возбуждён, а когда я чувствую запах её духов — травяной, свежий аромат, я напрягаюсь ещё сильнее, прежде чем успеваю придумать, как справиться с эрекцией.

Я ёрзаю на стуле, и меня охватывает тревога при мысли, что она, или, боже упаси, Ронан, может заметить выпуклость у меня на брюках. Однако страх, кажется, только усиливает пульсацию в моём члене, и хотя в наряде Энни нет ничего, что не соответствовало бы строгому профессиональному дресс-коду, у меня не было бы более стоячего члена, даже если бы она пришла в офис в нижнем белье и поясе с подвязками.

Чёрт. Пресвятая Богородица. Этот образ врезается мне в память, превращая мой стояк из чего-то неудобного в яростную, пульсирующую эрекцию, с которой нужно что-то делать. Я бы сейчас не смог встать, даже если бы офис загорелся. Я бы сгорел заживо, вспоминая, как эти мягкие вьющиеся рыжие волосы рассыпались по моим рукам и как я ощущал её пухлые губы под своими.

— Прости, что прерываю, — быстро говорит она. Она обращается к Ронану, но на мгновение её взгляд задерживается на мне, и я чувствую, как густая струя предэякулята пульсирует в моём члене и пропитывает боксеры. Блядь, я могу кончить от одного её взгляда. Что со мной не так, чёрт возьми?

С ней всегда было так. Один поцелуй, и я на грани, а однажды даже переступил её. Но я всегда списывал это на то, что я был подростком. Это было страстно, да, я ни на секунду не преуменьшал этого. Но с тех пор я никогда не испытывал ничего подобного и предположил, что отчасти это результат молодости, и моя неопытность в удовольствиях.

Теперь, когда моя эрекция пульсирует на грани разрядки от того, насколько близко она ко мне, я уже не так уверен.

Энни отводит от меня взгляд, и на секунду мне кажется, что я снова могу дышать.

— Я принесла квартальные отчёты, которые ты хотел просмотреть.

— Как раз вовремя, — говорит Ронан, жестом предлагая ей передать их. — Элио, тебе, наверное, тоже стоит это посмотреть. Это даст тебе некоторое представление о том, как Энни осуществляет большую часть финансовой координации между нашими и твоими операциями.

Совместные операции. То, как просто он это говорит, показывает, насколько многое изменилось. Мы больше не одна большая семья — мы деловые партнёры, союзники, две отдельные организации с общими интересами.

Энни подходит и встаёт рядом со стулом Ронана, раскладывая на столе несколько папок. Когда она наклоняется, чтобы указать на конкретные цифры, я снова чувствую аромат её духов и на мгновение закрываю глаза, чувствуя, как опасно пульсирует мой член. Почему она до сих пор так на меня влияет? Знакомое чувство тоски в животе, словно возвращающееся давно забытое воспоминание. Прошло одиннадцать лет. Мы уже взрослые, но ничего не изменилось.

— Доходы от доков снизились на восемнадцать процентов по сравнению с прошлым кварталом, — говорит она, проводя пальцем по строке в таблице. — Но если учесть... нарушения... которые собирается устранить Элио, думаю, мы можем рассчитывать на полное восстановление в течение шести недель.

— Это оптимистично, — говорю я, в основном потому, что мне нужно внести свой вклад в этот разговор, а не просто пялиться на то, как плотно облегает её бёдра платье, когда она наклоняется.

— Да? — Она смотрит на меня, вызывающе приподняв бровь. — Кажется, я припоминаю, что ты очень хорошо решаешь проблемы, когда задаёшься этой целью.

В её словах нет ничего откровенно кокетливого, но то, как она их произносит, с лёгким акцентом на «очень хорошо», вызывает у меня жар внизу живота. Это опасная территория, и я это знаю.

Я пытаюсь сосредоточиться на цифрах в таблице. Мой член пульсирует, боксеры слишком тесные и промокли от предэякулята, вытекающего из набухшей головки. Каждое лёгкое движение в кресле причиняет боль, потому что ткань трётся о мою чувствительную кожу.

— Некоторые проблемы решить легче, чем другие, — осторожно отвечаю я. Мой голос звучит напряженно, и я стараюсь медленно вдохнуть и выдохнуть, чтобы это не выглядело слишком очевидным. У меня такой голос, будто я трещу по швам, и я вижу, как Ронан смотрит на меня, слегка прищурившись.

— Ты в порядке? — Спрашивает он, и я киваю.

— Просто... простудился. Продолжайте.

Рука Энни замирает над таблицей, и я стараюсь не смотреть на её длинные пальцы. Если я посмотрю, то не смогу удержаться от того, чтобы не представить, как она обхватывает меня рукой. На её пальце красуется несколько тонких изящных золотых колец, и я могу представить, как они холодят мою разгорячённую плоть, слегка царапая её, когда она двигает рукой вверх и вниз...

Я едва сдерживаюсь, чтобы не застонать, когда мой член снова начинает пульсировать. Я не собираюсь, чёрт возьми, срываться в кабинете Ронана О'Мэлли. Достаточно того, что я не могу перестать думать о его сестре, пока мы с ним на деловой встрече.

— Я верю, что ты во всём разберёшься, — говорит Энни через мгновение. В её голосе слышится лёгкая напряжённость, и я удивляюсь почему. Влияет ли это на неё так же, как на меня?

Боже правый, не думай об этом. Если я позволю себе представить, что она тоже возбуждена, если я позволю своим мыслям пойти по этому пути...

Мой член снова болезненно пульсирует.

Ронан слегка хмурится, глядя на нас, и я заставляю себя сосредоточиться на цифрах передо мной, а не на женщине, которая их объясняет. Но это сложнее, чем должно быть, потому что Энни, кажется, полна решимости мучить меня каждым своим движением: тем, как она заправляет выбившуюся прядь волос за ухо, тем, как она прикусывает нижнюю губу, когда думает, тем, как она разводит и скрещивает ноги, когда наконец садится в кресло рядом со мной.

Следующий час мы обсуждаем финансовые прогнозы и территориальные соглашения, и мне удаётся внести значимый вклад в разговор, несмотря на то, что меня отвлекает присутствие Энни. Но когда она перегибается через меня, чтобы взять со стола калькулятор, её грудь задевает мою руку, и мне приходится сдерживать стон. Получасовая дискуссия о показателях доставки немного ослабила мою эрекцию, несмотря на то, что Энни участвовала в разговоре и её длинные стройные ноги находились в нескольких сантиметрах от моих, но это лёгкое прикосновение вернуло меня к жизни.

Она отдёргивает руку, как будто я её обжёг.

— Прости, — бормочет она, и я вижу, как краснеют её щёки, когда она снова смотрит на разложенные перед нами документы.

Ронан бросает на неё взгляд, и я вижу, как дёргается его челюсть, а между бровями появляется морщинка. Но он ничего не говорит, пока Энни снова просматривает проекции, а затем наконец откидывается на спинку стула и смотрит на меня.

— Думаю, на сегодня мы всё обсудили. Элио, почему бы тебе не взять с собой эти отчёты о доках? Просмотри их сегодня вечером, а завтра утром мы обсудим твой подход.

Это явно указывает на дверь, и я начинаю собирать папки. Энни встаёт, поправляя платье так, что моё внимание привлекает изгиб её талии. Мой член пульсирует, и я медленно втягиваю воздух.

Каким-то образом мне приходится встать. Я пытаюсь вспомнить результаты «Ред Сокс» в прошлом сезоне, цифры, которые только что назвала Энни, что угодно, лишь бы ослабить напряжение, вызванное тем, что молния на моих джинсах вот-вот лопнет. Я не могу предстать перед Ронаном в таком виде.

— Мне тоже пора идти, — говорит Энни. — Через двадцать минут у меня конференц-звонок.

Я тянусь за своей кожаной сумкой и кладу в неё папки. Каким-то образом мне удаётся встать так, чтобы никто не увидел мою эрекцию. Я неуклюже обхожу стул, чуть не врезавшись в Энни, и спешу к двери.

Блядь. Очень ловко, Каттанео. Я уверен, что Ронан смотрит на меня так, будто я сошёл с ума, но я не оборачиваюсь, чтобы проверить. Я могу думать только о том, как найти гостевую ванную, чтобы привести себя в порядок. После этого у меня встреча с риелтором, и я не смогу сосредоточиться на покупке жилья, пока не успокоюсь.

Но у Энни другие планы.

Мы выходим в коридор и не успеваем отойти и на пять метров от кабинета, как она кладёт руку мне на плечо, чтобы остановить меня, когда я начинаю торопиться вперёд.

Кажется, что её прикосновение прожигает мой пиджак насквозь, до самой кожи. Я чувствую, как мой член дёргается и напрягается.

— Ты выглядишь так, будто вот-вот выпрыгнешь из собственной шкуры, — говорит она низким и весёлым голосом. — Я уверена, что у тебя всё под контролем, Элио. Ронан будет терпелив с тобой, пока ты осваиваешься.

— Я понятия не имею, о чём ты говоришь. — Мой голос звучит сдавленнее, чем мне хотелось бы, и я прочищаю горло. — У меня назначена встреча. Как и у тебя, — добавляю я, надеясь, что она вспомнит о своём совещании и уйдёт.

Она убирает руку с моей. Я одновременно испытываю облегчение и разочарование.

— Я как раз собиралась предложить поужинать, — спокойно говорит она, хотя мне кажется, что я всё ещё слышу в её голосе лёгкую хрипотцу. — Нам ещё многое нужно обсудить, когда дело дойдёт до финансовых обязательств между нашими и твоими интересами. Я подумала, что с напитками в руках нам будет не так скучно.

Мысль об ужине с ней кажется мне самой сладкой пыткой, какую только можно себе представить. Но я понимаю, что это ужасная идея.

Мне нужно проводить с Энни как можно меньше времени. Мне отчаянно нужно найти способ выбросить её из головы. Сидеть в ресторане при тусклом свете и потягивать вино — худшая идея, какую только можно себе представить.

— Не знаю, хорошая ли это идея, — выдаю я. — Я не хочу делать ничего такого, что могло бы заставить Ронана подумать, будто я предаю его доверие.

Она резко поднимает брови.

— Кто сказал что-то о предательстве доверия? — Она тихо смеётся, но мне этот смех кажется не слишком убедительным. — Я предлагаю поужинать, Элио. А не сбежать в Вегас.

— Просто ужин?

Энни кивает.

— Ммм. Завтра вечером. Нам всё равно нужно обсудить финансовые обязательства между семьями, все эти скучные контракты и соглашения о распределении прибыли. Можно сделать это где-нибудь, где хорошо кормят. — Её улыбка завораживает. Я смотрю на её губы, и внезапная пульсация моего члена и прилив возбуждения, разливающийся по всему телу, быстро напоминают мне, как близок я к тому, чтобы потерять контроль, даже не прикоснувшись к себе. В последний час мне казалось, что я на грани срыва, а Энни всего лишь стояла рядом и улыбалась.

Это разумное предложение. Даже профессиональное. Это я превращаю всё в нечто, чем это не является. В то, чего она, по её поведению, не хочет.

— Я... — я выдохнул. — У меня могут быть планы.

Энни приподнимает бровь.

— Ты не знаешь, есть ли у тебя планы на завтра? — Она постукивает пальцами по папке, которую держит в руках. — Я отмечу это в календаре, Элио. Просто ужин. Я напишу тебе подробности. Это деловая встреча, — добавляет она, как будто мне нужно об этом напоминать. Очевидно, нужно, и она это понимает.

Моя шея горит, но моей эрекции наплевать на то, насколько это унизительно. Я так возбуждён, что у меня кружится голова. Кажется, что в любую секунду я могу принять самое ужасное решение в своей жизни и прижать сестру Ронана О'Мэлли к стене в пяти метрах от его кабинета.

Я должен сказать «нет». Я должен придумать какие-нибудь фальшивые планы на завтрашний вечер и сказать ей, что мы обсудим финансы на следующей встрече. Я должен уйти прямо сейчас, пойти к своему риелтору и сделать вид, что этого разговора не было. Энни О'Мэлли — это проблема в обёртке, созданная специально для того, чтобы свести меня с ума, и любое взаимодействие с ней приведёт к осложнениям, которых я не могу себе позволить.

Но, боже мой, я хочу сказать «да». Я хочу пригласить её на ужин и любоваться её лицом при свечах. Я хочу услышать её смех, увидеть её улыбку, узнать, какой она стала за те годы, что я провёл вдали от неё. Я хочу знать, появляется ли у неё всё ещё эта маленькая морщинка между бровями, когда она сосредоточена, напевает ли она себе под нос, когда счастлива. Я хочу узнать, пахнет ли она по-прежнему клубникой и звучат ли её стоны по-прежнему как музыка.

Я не могу получить то, чего хочу. Но я могу провести с ней вечер, просто по делу, и узнать кое-что из этого. И даже если это будет пыткой, даже если я буду хотеть её каждую секунду этого ужина и уйду, чувствуя, что умираю от желания, я не смогу заставить себя сказать «нет».

— Всего лишь ужин, — слышу я свой голос. — Просто — бизнес.

Она улыбается.

— Конечно. Я принесу отчёты, на которые тебе следует взглянуть. Мы хорошо поужинаем, выпьем вина и всё обсудим. Так будет гораздо веселее.

Веселее. Я помню, как весело было с Энни О'Мэлли. Я помню солнечный свет, тёплую траву и её запах, когда наши губы встретились. Меня снова охватывает возбуждение, горячее и настойчивое, и я с трудом сглатываю.

— Напиши мне, когда и где ты хочешь встретиться. Я... — Я снова сглатываю, или пытаюсь это сделать, но у меня слишком сухо во рту. — Мне нужно идти.

— Мне тоже. Увидимся завтра вечером.

Она исчезает за углом прежде, чем я успеваю ответить, оставляя меня одного в коридоре с колотящимся сердцем и разбитым в клочья самообладанием.

Блядь.

Я иду по коридору и распахиваю первую попавшуюся дверь, которая, похоже, ведёт в ванную. Она ведёт в небольшую туалетную комнату с длинной раковиной и позолоченным овальным зеркалом, а также с мягким креслом у одной из стен. Я с силой захлопываю за собой дверь и запираю её на замок, одновременно расстёгивая молнию и не утруждая себя тем, чтобы расстегнуть ремень.

Как только мой член оказывается в руке, я вздыхаю с облегчением. Мой ствол покрыт смазкой от возбуждения, а головка такая чувствительная, что мне приходится стиснуть зубы, чтобы не вскрикнуть от удовольствия, смешанного с болью.

В том, что я делаю дальше, нет ничего медленного. Ничего осторожного или чувственного. Я яростно двигаю кулаком по своему члену, как мужчина, который весь последний час был на грани взрыва, и нет смысла пытаться не представлять себе Энни. В моей голове проносятся образы: я прижимаю руку к её щеке, провожу большим пальцем по нижней губе, проникаю в её рот и притягиваю её к себе. Энни опускается на колени, в её глазах озорной огонёк, а руки тянутся к моему ремню. Я сжимаю свой член в кулаке и ввожу его между её пухлыми губами, чувствуя горячую влажность её языка...

Это всё, на что меня хватает. Я едва успеваю схватить со стола пачку салфеток, чтобы не испачкать одежду, и кончаю в скомканный комок, чувствуя, как подкашиваются ноги. Оргазм был жёстким, беспорядочным и яростным, всё моё тело содрогалось в спазмах, и я стискивал зубы, чтобы не издать ни звука.

— Я не смогу так жить, — смутно думаю я, выбрасывая скомканные салфетки в мусорное ведро и убирая в сторону свой обмякший член. Всё моё тело пульсирует от силы моего освобождения. Я сойду с ума. Я должен найти способ выбросить Энни из головы, и это не может быть связано с сексом с Энни. Надо найти кого-то, даже если сейчас эта мысль вызывает у меня отвращение.

Я возвращаюсь к машине, ни с кем не столкнувшись, и это, наверное, к лучшему, учитывая моё нынешнее состояние. По дороге в офис риелтора я привожу мысли в порядок и напоминаю себе обо всех причинах, по которым связываться с Энни О'Мэлли — ужасная идея.

Она сестра Ронана. Она для меня под запретом. Она — отвлекающий фактор, который я не могу себе позволить. Она...

Она совсем не изменилась с тех пор, как нам было по семнадцать, только теперь она расцвела своей красотой. Она такая, какой я её и представлял: умная, остроумная, способная. И я не думаю, что она понимает, что я всё ещё испытываю к ней чувства. Я даже не знаю, испытывает ли она что-то подобное.

Скорее всего, она уже забыла о том, кем мы были друг для друга. Она, наверное, уже двинулась дальше. А я всё ещё бегаю за ней, как влюблённый щенок, каким я когда-то был.

Разумнее всего было бы отменить встречу завтра вечером. Написать ей что-нибудь о срочных делах, предложить провести финансовый анализ по электронной почте или в кабинете Ронана, где он будет присутствовать в качестве буфера. Сохранять профессионализм, держаться на расстоянии, сосредоточиться на том, что действительно важно.

Я знаю, что, сидя в офисе риелтора и просматривая недвижимость для потенциальной покупки, я не собираюсь этого делать, и я собираюсь поужинать с Энни, где-нибудь в приятном, но не слишком интимном месте. Мы обсудим дела, финансы и размер прибыли. Мы будем вести себя строго профессионально. А потом я отвезу её домой и постараюсь забыть о том, как загораются её глаза, когда она улыбается.

Если у меня получится.

Я давно знал, что встреча с Энни обернётся для меня проблемами. Именно поэтому я не пошёл на свадьбу Ронана и Шивон Коннелли. Меня, конечно, пригласили как бывшего члена семьи, который был так же близок с О'Мэлли, как родной брат. Ронан отправил официальное приглашение в Чикаго вместе с рукописной запиской, в которой он выразил надежду, что я смогу вернуться к церемонии. Это была бы прекрасная возможность вернуться в Бостон с высоко поднятой головой и показать всем, включая Энни, кем я стал. Это было меньше двух лет назад, к тому времени я уже поднялся по карьерной лестнице в Чикаго, не совсем до капо, но близко. От второго до первого, что немаловажно.

Но я знал, что увижу Энни и что сбудется одно из двух. Либо она вышла замуж, а я каким-то образом не узнал об этом или не получил приглашение, либо нет. А если нет, то я боялся искушения, которое могло возникнуть. Боялся, что сделаю или скажу что-то, что выдаст тот факт, что, как бы я ни старался подавить чувства, я никогда по-настоящему не переставал её любить.

Вместо этого я отправил дорогой свадебный подарок и сослался на деловые обязательства, которые нельзя отложить. Ронан проявил понимание или, по крайней мере, сделал вид, что проявил. Но правда была одновременно и проще, и сложнее, чем любое деловое обязательство.

Правда заключалась в том, что мне невыносима была мысль о том, что я увижу Энни взрослой, красивой, уверенной в себе и, возможно, под руку с другим мужчиной, даже если она не замужем. Мне была невыносима мысль о том, что я буду наблюдать за ней из другого конца зала, вести светскую беседу, в то время как моё сердце будет разбито. Тогда я был не готов: недостаточно силён, недостаточно успешен, недостаточно хорош.

Единственная причина, по которой я вернулся сейчас, — это то, что я не мог отказаться от предложения Ронана. Я надеялся, что наконец-то стал достаточно хорош. Что человек, которым я стал, — человек, который может сидеть напротив Ронана О'Мэлли на равных, человек, который может взять на себя управление неэффективным предприятием и за несколько недель вывести его на новый уровень, человек, который может позволить себе пригласить Энни О'Мэлли в лучший ресторан Бостона, — больше не будет чувствовать себя так, будто притворяется тем, кем не является.

Достаточно ли силён этот человек, чтобы противостоять самой Энни О'Мэлли, — покажет время.

Прямо сейчас я не испытываю особого оптимизма по этому поводу.

Мгновение спустя мой телефон вибрирует: пришло сообщение от Энни. Я открываю его быстрее, чем следовало бы, учитывая все обстоятельства.

ЭННИ: Только что подтвердила нашу бронь на завтра. Deuxave, 8:30. Надеюсь, тебе нравится французская кухня.

Вот чёрт. Я гадал, какой ресторан она выберет, и она остановилась на одном из самых дорогих в городе. Я не могу не задаваться вопросом, о чём она думала: проверяла ли она меня, чтобы понять, смогу ли я соответствовать их образу жизни, пыталась ли она произвести на меня впечатление или это просто её предпочтения.

На самом деле ей не нужно было производить на меня впечатление. У её брата есть вся власть надо мной, которая ему может понадобиться, и, насколько я знаю, я больше ничего не значу для Энни.

Я пишу простой ответ:

Я: Отлично. Увидимся в восемь тридцать.

Ответа нет, и я стараюсь не думать о вспышке разочарования, которую испытываю. Вместо этого я снова сосредотачиваюсь на объявлениях о продаже недвижимости, пытаясь понять, где я хочу жить теперь, когда этот город снова стал моим домом.

Один ужин. Только по делу.

У меня уже проблемы, и я это знаю.

Я протягиваю риелтору одно из объявлений о продаже недвижимости, и она оживляется, на её лице появляется почти блаженное выражение, и она уходит, чтобы подсчитать сумму. Я обеспечил ей комиссию за весь год, как только сделка будет завершена.

Однако к тому времени, как я подписываю предварительные документы и возвращаюсь в свой отель, я уже не думаю о своём новом доме. Вместо этого я могу думать только об Энни и нашем предстоящем свидании.

Несмотря на все мои сомнения, несмотря на все логические доводы в пользу того, что это плохая идея, я с нетерпением жду завтрашнего вечера, как не ждал ничего уже очень давно.

Даже если я знаю, что из этого ничего не выйдет. И что, скорее всего, я снова открою все раны, которые Энни оставила мне одиннадцать лет назад...

ЭННИ

Я стараюсь не слишком задумываться о том, почему мне в два раза дольше приходится выбирать наряд для деловой встречи с Элио, чем для свидания с Десмондом. Половину нарядов, которые я примеряю, я отвергаю как слишком формальные, а другую половину — как слишком сексуальные. Я не хочу, чтобы он неправильно меня понял, но в то же время мне хочется выглядеть привлекательно. После стольких лет я не могу избавиться от желания, чтобы Элио смотрел на меня и хотел меня.

В конце концов я останавливаюсь на платье-свитере дымчато-синего цвета с запахом и воротником-шалькой, достаточно низким, чтобы подчеркнуть ключицы и едва заметную ложбинку между грудями — это нельзя назвать декольте. Я добавляю жемчужное колье и пару жемчужных серёжек с маленькими бриллиантовыми вставками, жемчужный теннисный браслет и изящные тонкие золотые кольца, которые ношу каждый день. Я завиваю кончики волос, распушаю их, наношу немного теней цвета шампанского и розовую помаду, а затем надеваю тёмно-коричневые кожаные сапоги до колена.

Подавив желание задержаться перед зеркалом и повозиться с причёской, я беру синий кожаный клатч с вышивкой, коричневый замшевый плащ и выхожу к машине.

За рулём Леон, а вместе со мной во внедорожнике «Мерседес» едут ещё трое охранников. Я смотрю, как за окном проносится пейзаж, пока мы едем, пытаясь подавить чувство предвкушения в своей груди. Это деловая встреча и ничего больше, рядом со мной лежит моя большая кожаная сумка, набитая папками и электронными таблицами, чтобы Элио мог их просмотреть, но бабочки в животе у меня трепещут, как перед свиданием.

Дело не в этом. Я просила о встречи не поэтому.

Я прикусываю губу, заставляя себя пробежаться по списку вопросов, которые я записала для нашего обсуждения, и все они важны и являются целью этой встречи. Я просто хотела создать более приятную атмосферу, чем в моём кабинете или кабинете Ронана.

Последняя неделя была похожа на пытку. Думаю, я хорошо разыграла ситуацию, убедившись, что ни Элио, ни Ронан не замечают, как трепещет моё сердце каждый раз, когда он рядом, или как перехватывает дыхание, когда я чувствую запах его одеколона. Клянусь, я чувствую тепло его кожи под ним каждый раз, когда мы оказываемся близко друг к другу. От него пахнет нагретой солнцем травой и свежим ветерком.

Между нами должны быть границы. Линии, которые ни один из нас не может пересечь. Элио не пересёк ни одной из них, и я знаю, что, пригласив его на ужин, я могу заставить его подумать, что я пытаюсь сделать именно это. Но это не так.

Правда. Это просто ужин.

Это никак не связано с тем, как по моей коже пробежали электрические разряды, когда я случайно задела его.

Леон едет по оживлённым улицам Бостона и паркуется перед рестораном Deuxave, чтобы передать ключи парковщику. Я выхожу из машины, когда мне открывают дверь, и направляюсь в ресторан, зная, что Леон и другие охранники будут обходить ресторан, пока мы ужинаем.

Элио ждёт меня у стойки администратора. На нём тёмно-серые классические брюки и тёмно-зелёный шерстяной свитер, его тёмные волосы средней длины зачёсаны назад и вьются у шеи. Я стараюсь не обращать внимания на то, как сжимается моё сердце при виде него.

Увидев меня, он выпрямляется, и я замечаю, как слегка расширяются его глаза, прежде чем он снова принимает нейтральное выражение лица.

— Энни, — в его голосе слышится лёгкая хрипотца, и по моей спине пробегает дрожь. — Ты прекрасно выглядишь.

Чёрт. От одних этих слов по моему телу разливается тепло, всё моё существо оживает от этого комплимента. Я хочу слышать, как он повторяет их снова и снова, хочу слышать, как он стонет, прижавшись ко мне всем телом и касаясь губами моего уха.

Я должна это прекратить. Я делаю вдох, прогоняя из головы все мысли, кроме тех, что касаются дела, которое мы здесь обсуждаем, и выдавливаю из себя улыбку.

— Спасибо. Ты и сам неплохо справился.

— Хороший выбор, — комментирует Элио, когда официантка провожает нас к столику. Он говорит тихо, словно хочет убедиться, что я слышу только его. — Я здесь, конечно, впервые, но слышал об этом месте.

Чёрт. Я не подумала о том, что могу показаться хвастливой. Я хотела произвести на него впечатление, предложив ему один из лучших ресторанов в городе, но теперь я думаю, не считает ли он меня стервой за то, что я указала ему на то, насколько доступным для меня всегда был такой вид питания, в то время как он рос совсем в другой среде.

Официантка провожает нас к столику в углу, откуда открывается великолепный вид на город, мерцающий вечерними огнями. Я слегка вздрагиваю, сразу же понимая, насколько романтично это выглядит и насколько это не подходит для работы во время ужина.

— Есть ли столик с более хорошим освещением? — Спрашиваю я, намеренно не глядя на Элио, я не хочу видеть выражение его лица. Если это будет разочарование, я не знаю, что буду чувствовать, но если это будет облегчение…

— Все столики заняты, — с сожалением говорит официантка. — Но если вы хотите сесть за барную стойку и подождать, пока освободится столик, это может занять около часа.

— Нет, нет. Я быстро качаю головой. — Всё в порядке.

Мы садимся, и официантка, прежде чем уйти, вручает нам меню и карту вин. Я сразу же просматриваю карту вин и бросаю взгляд на Элио.

— У тебя есть предпочтения?

Он пожимает плечами.

— Я предпочитаю красное, но если ты собираешься взять что-то другое, я с радостью разделю с тобой то, что ты выберешь.

— Как ты относишься к французскому вину?

— Я его обожаю. — Элио улыбается мне, и в животе у меня порхают бабочки.

Когда появляется официант, я заказываю бутылку французского мерло и газированную воду. Мы открываем меню, пока официант уходит, и я прикусываю губу, глядя на описания блюд, а не на Элио.

— Ты помнишь ресторан моей бабушки Марии, в который мы все ходили? Ты, Ронан, Тристан и я? — Его взгляд пронизывает меня, полный воспоминаний и ностальгии, и я с трудом сглатываю. — Слышала, что она закрыла его около пяти лет назад?

— Да, что-то о том, что она слишком стара, чтобы иметь дело с санитарными инспекторами и невыносимыми клиентами. Мне было грустно услышать об этом.

Голос Элио смягчается:

— Мне всегда нравилось туда ходить со всеми вами.

Со всеми нами. Почему мне хочется, чтобы он сказал: «Мне всегда нравилось ходить туда с тобой»? Почему меня задевает, что я всего лишь младшая сестра О'Мэлли, просто часть нашей стаи, которой больше не существует.

— Я тоже скучаю по тем временам. — Я прикусываю губу, желая, чтобы разговор закончился. — Но всё меняется. Всё заканчивается. Так уж устроено.

Краем глаза я замечаю, как Элио шевелится.

— Она говорила, что ты была единственным человеком, который по достоинству ценил её стряпню. — Он улыбается. — Знаешь, она спрашивала о тебе. Когда я навещал её после возвращения.

От мысли о том, что его бабушка помнит меня и спрашивает обо мне спустя столько лет, у меня в груди разливается тепло. Элио нечасто виделся с семьёй после того, как его отправили в Чикаго О'Мэлли, но походы на ужин в ресторан его бабушки были для него способом поддерживать связь с единственным человеком в семье, которого он любил.

— Как она?

— Хорошо. Такая же упрямая, как и всегда. Всё ещё живёт в той же квартире, всё ещё готовит столько еды, что хватило бы накормить армию, хотя теперь она там одна.

Я сдерживаю смех и наконец поднимаю глаза.

— Это похоже на неё.

— Тебе стоит как-нибудь навестить её. — Элио смотрит на меня, и я быстро опускаю взгляд к своему меню, не в силах встретиться с ним взглядом. — Она накормит тебя, пока ты не взорвёшься, а потом отправит тебя домой, с едой на неделю.

— Я должна быть этой счастливицей. — Смеюсь я, когда официант возвращается с нашим вином и бутылкой газированной воды.

Мы одобряем вино, и я жду, пока официант нальёт нам по бокалу.

— Мы будем икру и ньокки с лобстерами на закуску, — говорю я официанту, поглядывая на Элио. Элио пожимает плечами.

— Звучит заманчиво.

Когда официант уходит с нашим заказом, Элио поднимает свой бокал в тосте.

— За деловое партнёрство, — говорит он с улыбкой, и я вглядываюсь в его лицо, пытаясь понять, есть ли там что-то ещё. Какая-то тоска, которую я так ясно помню.

Кажется, я вижу в его глазах проблеск того жара. Но что бы он ни чувствовал, он тщательно это скрывает. И я знаю, что не должна пытаться это выяснить, что бы это ни было.

— За старых друзей. — Я выдавливаю из себя улыбку и чокаюсь с ним.

Вино невероятное — насыщенное и сложное, с многослойным вкусом, который раскрывается на моём языке, когда я делаю глоток. Всё в этом вечере кажется изысканным, взрослым, чего никогда не было в нашем подростковом романе. Мы больше не дети, которые тайком целуются в укромных уголках и шепчутся о секретах в пустых комнатах. Мы взрослые люди с реальной ответственностью и реальными последствиями наших действий.

Вот о чём мне нужно помнить. Какие бы фантазии я ни похоронила, какие бы чувства ни всплыли на поверхность, последствия моих действий были бы реальными — для Элио в большей степени, чем для меня.

И он ушёл от меня, напоминаю я себе, доставая папки. Всё это давно в прошлом. Какие бы остатки этого не остались, мы не можем их ворошить.

— Как тебе Чикаго? — Спрашиваю я, кладя папки на край стола. — Как думаешь, ты будешь по нему скучать?

— В какой-то степени, — честно отвечает Элио. — Это красивый город. Открытый и честный. Более суровый, чем Бостон, и, думаю, мне это нравилось. Я буду скучать по людям, с которыми работал, они были хорошими людьми, и у нас были хорошие отношения. А здесь всё более... личное.

Я чувствую толчок в груди, гадая, что он имеет в виду под этим.

— И всё же ты вернулся.

Элио кивает и делает глоток вина.

— Я вернулся.

— Почему? — Вопрос срывается с моих губ прежде, чем я успеваю его остановить, и я вижу, как что-то мелькает на его лице.

Он на мгновение замирает, словно обдумывая ответ.

— Это мой дом, — говорит он наконец. Мой отец работал на Джузеппе Де Луку. У него было влияние и власть, но он всегда был ниже его по статусу. Джузеппе убедился, что он это знает. И семья Де Лука оказалась гнилой. Ронан даёт мне шанс всё это изменить. Переделать по своему образу и подобию. Сделать эту империю, которую он мне вручил, такой, какой я хочу её видеть. Это... огромная возможность.

В его голосе есть что-то такое — целеустремлённость, страсть, что заставляет моё сердце биться быстрее в груди. Прежде чем я успеваю ответить, появляется официант с нашими закусками, и у меня появляется минутка, чтобы прийти в себя.

Еда, конечно, восхитительная.

— Я никогда раньше не ел икру, — признаётся Элио, пока мы намазываем её на тонкие ломтики хлеба с крем-фрешем. — Это немного чересчур.

Он смеётся, произнося это, и я не могу сдержать улыбку. Этот комментарий звучит почти как заговорщический шёпот, как в те времена, когда мы смеялись и шутили друг над другом. Притяжение прошлого настолько сильно, что я почти чувствую, как оно тянет меня за грудь, неудержимо сближая нас, как будто мы не провели последние одиннадцать лет порознь.

Я отстраняюсь, откладываю ложку для икры и тянусь за папками. Нам нужна более безопасная территория, что-то нейтральное и явно неромантичное.

— Вот, — говорю я, пододвигая к нему одну из папок. — Это прогнозы по новым ресторанам, которые хочет открыть Ронан. Если ты присоединишься к этому предприятию, то с учётом поставок, которые мы сможем осуществлять через них, это будет очень выгодно для нас обоих.

Есть что-то волнующее в том, чтобы говорить обо всём этом публично, обсуждать поставки наркотиков и отмывание денег, тщательно подбирая слова, чтобы никто ничего не заподозрил. Губы Элио дёргаются, когда он берёт папку, и я задаюсь вопросом, находит ли он это забавным. Мы сидим в окружении всех этих людей, и никто из них не догадывается, чем мы занимаемся.

Мы просматриваем папку за папкой, пока нам подают икру и нежные, воздушные ньокки с лобстером, и поддерживаем разговор на безопасные профессиональные темы. Но под этим слоем скрывается постоянное напряжение, которое, кажется, нарастает с каждой минутой. Каждый раз, когда наши пальцы соприкасаются, когда мы тянемся за бокалами, каждый раз, когда он наклоняется вперёд, чтобы что-то сказать, каждый раз, когда я ловлю его взгляд на своих губах, когда я говорю, — всё это создаёт напряжение, которое становится всё труднее игнорировать.

Официант возвращается, чтобы принять наши заказы: мне — морские гребешки с полентой, а Элио — курицу с инжиром. Я убираю папки в сумку и наливаю себе ещё вина.

— Ты проделала невероятную работу с финансовой точки зрения, — говорит Элио, забирая у меня бутылку, когда я заканчиваю наливать. — Ронану повезло, что у него есть ты.

— Я хороша в своём деле, — просто отвечаю я. Я никогда не видела смысла в ложной скромности. — Цифры не лгут, и у них нет скрытых мотивов. Мне это нравится.

Губы Элио дёргаются.

— В отличие от людей.

— В отличие от людей, — соглашаюсь я. — Хотя некоторые люди более прозрачны, чем другие.

— О. — Элио приподнимает бровь, и в его взгляде появляется юмор. — И я? Насколько я прозрачен?

Я чуть не подавилась глотком вина.

— Вовсе нет, — говорю я ему, когда мне наконец удаётся сглотнуть. Он опускает взгляд на мою шею, и я на мгновение замираю, пытаясь понять, что я там вижу. Понять, что он представляет, глядя на тонкую линию моей шеи. Но я не могу этого разглядеть, не могу понять, что происходит у него в голове. Теперь он для меня — закрытая книга, и от этого у меня болит в груди так, что я не хочу слишком глубоко копаться в себе.

Я хочу сказать, что больше не чувствую, что знаю тебя. Я тебя совсем не узнаю. Ты стал другим человеком, и от этого мне хочется плакать. Мне хочется, чтобы всё было по-другому, а не так, как сейчас.

Но я ничего этого не говорю.

Вместо этого я делаю ещё один глоток вина с натянутой улыбкой на лице.

— У тебя теперь хорошее покерное лицо, — говорю я ему. — Это важно для босса мафии. Это сослужит тебе хорошую службу.

Элио кивает, и на его лице исчезает улыбка. Он барабанит пальцами по столу.

— Я как никогда понимаю, что нужно держать свои мысли при себе. Чтобы убедиться, что другие этого не видят. — Он делает вдох. — Мне это не нравится. Быть замкнутым и недоступным. Но главное — выжить, верно?

Я с трудом сглатываю и снова ловлю на себе его взгляд, устремлённый на мою шею.

— Да, — тихо говорю я. — Все в этом мире пытаются выжить.

В этот момент возвращается официант с нашей едой, и напряжение спадает. Я вижу облегчение на лице Элио, когда он слегка отодвигается от меня, и в груди у меня что-то сжимается от того, что между нами стало больше пространства. Может, это была плохая идея, не могу не думать я, накалывая на вилку нежный морской гребешок. Это ничего не изменило. Думаю, стало только хуже.

Но когда мы заканчиваем есть и Элио предлагает обойтись без десерта, я не могу сдержать то, что слетает с моих губ.

— Как насчёт выпить? — Я смотрю на него, и мне вдруг отчаянно хочется, чтобы эта ночь никогда не заканчивалась. Я знаю, что это больше не повторится. После сегодняшнего вечера ни один из нас не совершит ошибку и не останется один на один друг с другом — я, потому что знаю, какие чувства это во мне вызывает, а Элио, скорее всего, потому что не хочет усугублять напряжение, которое, как я знаю, он чувствует. Скорее всего, после этого он ещё больше отдалится от меня. И я хочу побыть с ним подольше, только вдвоём.

Мне больно от того, что я так близко к нему. Но это такая боль, которая в каком-то смысле даже приятна.

Элио колеблется.

— Не знаю, хорошая ли это идея.

Почему? Хочу спросить я. Потому что ты не хочешь быть так близко ко мне или потому что не можешь этого не хотеть? Я хочу выведать у него все чувства, узнать, как он прожил последние одиннадцать лет, что он чувствовал в то утро в кабинете Ронана, когда вошёл и увидел меня. Я хочу знать, о чём он думает, что чувствует, страдает ли он, тоскует ли, или ничего из этого нет, и я была права, когда сказала себе забыть о нём, когда он ушёл.

— Ты можешь рассказать мне о своих планах по решению проблем в доках, — предлагаю я. — За хорошим коктейлем. У них так же отличный виски, если тебе такое по душе.

— Я больше люблю джин, — с усмешкой говорит Элио, и я пытаюсь унять бешеное сердцебиение.

— Я тоже, — говорю я, слегка рассмеявшись. — То есть я неравнодушна к джину.

— Какова вероятность такого совпадения? — Уголки губ Элио напряжённо подрагивают, но он тянется за кошельком и отталкивает мою руку, когда я пытаюсь его остановить. — Я сам.

— Я пригласила тебя, — возражаю я. — Я должна заплатить. В любом случае я могу списать это на расходы.

Элио пожимает плечами.

— Теперь и я могу.

— Элио…

Что-то мелькает на его лице, тень разочарования, которое я не совсем понимаю.

— Просто позволь мне заплатить за ужин, Энни, — говорит он, его голос внезапно становится резким, и я испуганно откидываюсь назад.

— Я... хорошо. — Я поднимаю руки в примиряющем жесте. — Прости.

— Не стоит. — Он проводит рукой по волосам и бросает на стол свою черную кредитку. — Я... я сожалею. Я просто хотел... чёрт, я не знаю. Прости.

Он не пытается забрать свою карту, и я прикусываю губу, когда до меня доходит... или, по крайней мере, мне кажется, что я всё поняла. Элио теперь другой человек, человек, который может заплатить за такой ужин, а не просто отвести меня в ресторан своей бабушки, где мы будем есть бесплатно.

Если бы мне пришлось угадывать, я бы сказала, что дело не только в этом. Долгие годы, когда Элио жил с нами, всё, что у него было, принадлежало семье О'Мэлли. Даже сейчас его богатство — результат того, что сделал мой брат. Я могу понять, почему ему, должно быть, приятно, что он может бросить свою карточку и заплатить за такой ужин.

Элио смотрит на меня, замирая.

— Один напиток, — наконец произносит он.

— Один напиток, — соглашаюсь я, выдавив улыбку. А потом мы оба встаём и выходим на холод, чтобы по отдельности доехать до бара, адрес которого я ему дала.

Это подпольный бар, который Десмонд показал мне в прошлые выходные. Часть меня задаётся вопросом, не плохо ли это — вести Элио в бар, о котором мне рассказал парень, с которым я вроде как встречаюсь. Но я также думаю, что Элио это понравится, и я хочу показать ему место, которое я считаю по-настоящему крутым.

Элио, кажется, впечатлён, когда я называю пароль и мы заходим внутрь.

— Это место просто невероятное, — говорит он, оглядываясь по сторонам, пока мы идём к маленькой кабинке с бархатными сиденьями в углу шумного бара. Здесь действительно царит винтажная атмосфера. Как ты нашла это место?

— Друг семьи показал, — автоматически отвечаю я, и это не совсем ложь. На самом деле Десмонд не был для меня кем-то большим на протяжении многих лет.

Мы устраиваемся в нашей кабинке, и я делаю глубокий вдох, пытаясь расслабиться. Это место располагает к отдыху: приглушённый свет, тихие звуки джаза, доносящиеся со сцены, и гул голосов посетителей. Появляется официантка в том же наряде 20-х годов, что и в мой первый вечер здесь, и я снова заказываю «Пчелиные лапки».

Элио смотрит на меня.

— Что это такое? — С любопытством спрашивает он, и официантка перечисляет ингредиенты, прежде чем я успеваю ответить, глядя на Элио с почти первобытным выражением лица. Она явно не застрахована от того, насколько он потрясающе красив, и я чувствую, как внутри у меня всё сжимается от ревности.

Мне хочется послать её к черту, и заставить перестать на него смотреть. Но я не имею на это права. Я никогда этого не делала, даже много лет назад, когда мы притворялись, что принадлежим друг другу, хотя на самом деле это было невозможно.

— Мне то же самое, — говорит Элио, улыбаясь мне и не сводя глаз с меня, а не с официантки. Ревность отступает, превращаясь в тёплое, приятное чувство, которое разливается по моим венам и на мгновение вызывает головокружение.

Я знаю, что это ещё опаснее.

Официантка приносит наши напитки, и мы начинаем непринуждённую беседу, не имеющую ничего общего с проблемами с доками, которые я предложила обсудить. Элио рассказывает мне о своих попытках найти жилье в Бостоне, достаёт телефон, чтобы показать мне фотографии пентхауса, на котором он в итоге остановился.

— Боже мой, — бормочу я, и у меня слегка отвисает челюсть, когда я просматриваю фотографии. — Это захватывающе. Этот балкон... — я задерживаюсь на кадре с балконом, выходящим из главной гостиной, откуда открывается вид на Бостон стоимостью в буквальном смысле несколько миллионов долларов.

Там всё просто безупречно: две гостиные, разделённые пополам камином из белого камня, стеклянные стены от пола до потолка, окружающие большую часть пентхауса, сверкающая кухня и архитектурная лестница, ведущая в огромную спальню с парящей кроватью. Из-за множества окон от пола до потолка кажется, что ты практически паришь над Бостоном, а ванная комната выглядит так, что я могла бы в ней жить.

— Не могу поверить, что теперь это твой дом, — бормочу я, наконец возвращая телефон Элио.

Он улыбается, явно гордясь собой. Я не могу его винить, он поднялся так высоко, что, думаю, ему можно позволить немного тщеславия.

— Особняк Де Луки тоже прекрасен, но, на мой вкус, он слишком старомоден. Мне нравится более современная архитектура. И я не мог устоять перед возможностью жить в центре города с таким видом. Это так красиво. Как будто я могу смотреть на город, который любил всю свою жизнь, и знать, что часть его принадлежит мне.

— Теперь часть его принадлежит тебе. — Я делаю сладкий глоток своего напитка. — Теперь ты дон Каттанео, Элио.

— Звучит так странно, — признаётся он со смешком. — Я ещё совсем не привык к этому. Кажется, пройдёт ещё много времени, прежде чем я привыкну.

— Может, это и к лучшему. — Я улыбаюсь ему. — Не зазнавайся.

Он долго смотрит на меня, как будто хочет что-то сказать, но не уверен, стоит ли. Его пальцы скользят по бокалу из хрусталя, и я чувствую, как у меня перехватывает дыхание, а в воздухе снова сгущается напряжение.

И тут знакомый голос разрушает эту атмосферу.

— Ну-ну. Кто у нас тут?

Я поднимаю глаза и вижу Десмонда Коннелли, стоящего в шаге от нашей кабинки. Его зелёные глаза с явным неудовольствием разглядывают происходящее. На нём дорогой костюм, и он, как обычно, уверенно улыбается, но в его улыбке есть что-то резкое, что сразу настораживает меня.

— Десмонд. — Я стараюсь говорить как можно веселее. — Какой сюрприз. Что ты здесь делаешь?

— Я мог бы спросить тебя о том же. — Он бросает взгляд на Элио, который выглядит растерянным из-за явного раздражения, исходящего от Десмонда. — Ты не собираешься представить меня своему… деловому партнёру?

То, как он произносит «деловому партнёру», ясно даёт понять, что он ни на секунду не верит в то, что это так. Более того, я почти уверена, что он злится из-за того, что я здесь с другим мужчиной. Я знаю, что мне нужно быстро разрядить обстановку.

— Конечно. Десмонд Коннелли, познакомься это Элио Каттанео. — Я медлю, раздумывая, стоит ли упоминать, кто такой Элио и что он унаследовал от Рокко. Не знаю, станет ли от этого лучше или хуже… наверное, хуже. — Мы просто обсуждаем дела за выпивкой. Элио, это Десмонд — у нас было свидание на прошлой неделе.

Элио почти незаметно сжимает челюсти, но протягивает руку.

— Приятно познакомиться.

— Взаимно, — говорит Десмонд, пожимая руку Элио, возможно, чуть дольше, чем следовало бы. — Хотя, должен сказать, Энни, я бы хотел, чтобы ты позвонила мне, если собиралась куда-то пойти сегодня вечером. Я надеялся, что произвёл на тебя большее впечатление.

В его словах слышится собственнический тон, который заставляет меня напрячься, но я сохраняю нейтральное выражение лица.

— Как я уже сказала, мы говорим о деле. Я не могла не вернуться сюда после того, как ты показал мне это место. Я подумала, что таблицы будут не такими скучными в сочетании с джином. — Я пытаюсь придать своему голосу немного юмора, но это сложно, когда Десмонд сверлит меня взглядом, как будто я совершила преступление.

— По работе. — Его челюсть напряжена. — Какая работа требует такой... интимной обстановки?

— Та, которая тебя не касается, — тихо говорит Элио, но в его голосе слышится сталь.

Улыбка Десмонда не меняется, но взгляд становится жёстким.

— Я не с тобой разговаривал.

— Десмонд, — быстро говорю я, кладя ладонь ему на плечо. — Пожалуйста. Мы просто выпиваем и обсуждаем кое-какие финансовые вопросы между нашими семьями. Ничего такого, что могло бы тебя заинтересовать.

— Меня в тебе интересует всё, Энни. — Он накрывает мою руку своей, и его хватка становится слишком крепкой. — Особенно когда речь идёт о таинственных ночных встречах с незнакомыми мне мужчинами.

— Ты прав. Ты меня не знаешь. — Говорит Элио опасно тихим голосом. — Но скоро узнаешь.

Я вижу, что ситуация выходит из-под контроля, а последнее, что мне нужно, — это сцена в общественном месте. Оба мужчины выглядят так, будто готовы разорвать друг друга на части, и хотя отчасти я польщена их явной ревностью, рациональная часть моего мозга подсказывает, что это может закончиться очень плохо.

— Ладно, хватит, — решительно говорю я и выхожу из кабинки. Элио тоже встаёт. — Десмонд, было приятно с тобой повидаться, но нам действительно нужно закончить обсуждение дел. Элио, может, нам стоит разойтись?

— Энни... — начинает Десмонд, но я его перебиваю.

— Я позвоню тебе, — быстро говорю я. — Мы скоро сможем назначить ещё одно свидание.

Он выглядит так, будто хочет возразить, но что-то в моём выражении лица, должно быть, убеждает его отступить.

— Я буду ждать твоего звонка, — говорит он и поворачивается к Элио. — Удачной... деловой встречи.

Что-то в его тоне заставляет меня почувствовать себя крайне неловко. Я резко вздыхаю, наблюдая за тем, как Десмонд уходит. Сердце бешено колотится где-то в горле. Мы с Элио какое-то время стоим в неловком молчании.

— Нам пора уходить, — наконец говорит он.

— Элио…

— Не думаю, что сегодня мы сможем решить какие-то вопросы. — В его голосе слышится резкость, которой раньше не было. Он уже достаёт кошелёк и кладёт на стол деньги за наши напитки. — Нам не стоило сюда приходить.

— Он просто ревнует, — быстро говорю я. — Мы были на одном свидании. Он раздувает из этого проблему. Я уверена, что как только я с ним поговорю, всё уладится...

— Ты собираешься с ним разговаривать? После этого? — Элио хмурится. — Энни...

Что-то вспыхивает у меня в груди — всплеск разочарования и гнева, которые, как мне кажется, копились во мне больше десяти лет.

— Не тебе указывать, что мне делать со своей личной жизнью, — резко говорю я и вижу, как Элио напрягается.

— Конечно, нет. — Он сжимает челюсти, и я вижу, как у него дёргается мышца. — Увидимся, Энни. Вероятно, на следующей встрече нам надо обсудить всё это с Ронаном.

— Элио...

— Спокойной ночи, Энни. — Его голос звучит твёрдо и жёстко, без намёка на дружеские отношения или общую ностальгию, которые были раньше. Теперь он весь деловой, такой же холодный и бесчувственный, как потенциальный клиент, которого я пригласила на ужин.

— Спокойной ночи, — шепчу я, когда он уходит, и у меня так сдавливает грудь, что трудно дышать.

ЭННИ

Я с тоской смотрю в окно по дороге домой, мечтая отмотать время назад и привести нас в другой бар. Но что это даст, правда? Элио был прав, нам не стоило идти туда выпивать. Я цеплялась за то, к чему не стоит прикасаться, искала то, чего больше не существует. Это должно было стать мне ясно после того, как закончился сегодняшний вечер.

И я не знаю, как относиться к Десмонду. С одной стороны, его ревность была неконтролируемой, особенно учитывая тот факт, что мы были вместе всего один раз. С другой стороны... частично мне понравилась его ревность. Понравилось наблюдать за тем, как два красивых мужчины готовы подраться из-за меня. В моей жизни так мало этого — романтического желания, собственничества, стремления мужчины обладать мной и сделать меня своей. На самом деле я не хочу, чтобы мужчина ограничивал меня в чём-то так, что это навсегда лишило бы меня независимости... но этот лёгкий привкус собственничества вызвал у меня странное удовольствие, которого я не ожидала.

Однако это расстроило Элио. И другая часть меня, та, которая никак не может забыть, кем мы были друг для друга, ненавидит это. Ненавидит всё, что может сделать его несчастным.

Леон паркует машину, и я захожу в дом, направляясь прямиком на кухню, чтобы налить себе бокал вина, прежде чем подняться в свою спальню. Я расстёгиваю сапоги и сбрасываю их, снимаю платье и достаю из верхнего ящика шёлковые домашние штаны и топ в тон, а поверх надеваю кашемировый кардиган ягодного цвета — один из моих любимых.

Взяв ноутбук, я решаю, что мне нужно с кем-то обо всём этом поговорить. Я не могу остановить поток мыслей, которые скачут туда-сюда, разрываясь между чувством вины за то, что я вижу, как Элио и Десмонд раздуваются от ревности, и осознанием того, что я расстроила обоих мужчин. А ещё тот факт, что Элио вообще ревновал...

Он всё ещё что-то чувствует ко мне. Должно быть, так и есть, иначе ему было бы всё равно на Десмонда. Возможно, это было просто рыцарское желание хорошего человека защитить друга от человека, который казался слишком ревнивым, но я думаю, что за этим стояло нечто большее. Я вспоминаю, как напрягся Элио, когда Десмонд сказал, что мы были с ним здесь, и как он на мгновение расстроился при мысли о том, что я была с другим мужчиной.

В этом всё ещё что-то есть. Мы не можем исследовать это, я знаю это... Но я также не могу выбросить это из головы. Это всколыхнуло снова, всё что я похоронила, заставляя мою грудь болеть от желания поговорить с Элио и вытянуть из него всё это.

Но этого не произойдёт. Я знаю это наверняка.

Рациональная часть моего мозга понимает почему. В нашем мире верность и доверие — это валюта, и предательство любого из них может привести к летальному исходу, в буквальном смысле этого слова. Ронан отдал Элио всё, что у него есть, и сохранение этого союза крайне важно для них обоих. Если он свяжется со мной, это расстроит Ронана и создаст впечатление, что Элио нельзя доверять, что он принял предложение Ронана только для того, чтобы снова сблизиться со мной. Элио не проявил себя так, чтобы Ронан счёл его достойным меня.

Я могу представить себе все возможные варианты развития событий, которые всё усложнят, и ни один из них не предполагает, что Элио пойдёт на риск... или что я должна пойти на риск. Но иррациональная часть моего мозга, та, что всё ещё помнит безумные подростковые поцелуи и открытие для себя удовольствия с парнем, который тосковал по мне так же сильно, как я по нему, та, что помнит секреты, тоску и первое понимание того, что такое желание... эта часть не может перестать думать о том, что было бы, если бы...

Я делаю ещё один глоток вина и закрываю глаза, пытаясь отогнать воспоминания о том, как закончился вечер. Самодовольное выражение лица Десмонда, поспешное бегство Элио, неловкое молчание после. Вечер, который должен был пройти идеально, был испорчен из-за того, что я по глупости привела Элио в одно из любимых мест Десмонда.

Я беру телефон и пишу сообщение своей лучшей подруге со времён колледжа Маре. Сейчас она арт-дилер в Нью-Йорке, и в выпускном классе я помогала ей с бизнес-планом. Мы настолько близки, насколько могут быть близки подруги, живущие в разных городах, и я стараюсь навещать её как можно чаще, поскольку мой график гораздо более гибкий.

Я: Привет. Ты не занята? Можем поговорить по FaceTime?

Ответ приходит не сразу, и я прикусываю губу. Сегодня пятница, она, скорее всего, на свидании, в галерее или просто наслаждается ночной жизнью Нью-Йорка. Но через мгновение мой телефон вибрирует от сообщения.

Мара: Конечно! Я хочу услышать, как прошло свидание.

Я прикусываю губу.

Я: Это было не свидание. Это была деловая встреча.

Мара: С Элио? Ты правда хочешь, чтобы я в это поверила?

Энни: Это было больше десяти лет назад. Сейчас там ничего нет. И он работает на моего брата.

Мара: О-о-о, мне нравится этот сюжет. Дай мне секунду, чтобы взять напиток и ноутбук.

Я качаю головой и открываю свой ноутбук, сидя, скрестив ноги, на двуспальной кровати, обложенной горой подушек, которые я люблю на ней держать. Мара знает всё о моём прошлом с Элио, мы познакомились в начале учёбы в колледже, когда раны были ещё очень свежи. Все эти годы она с уважением относилась к моему желанию похоронить всё это и оставить в прошлом, но как только я сказала ей, что Элио вернулся домой и что мы собираемся пойти на деловой ужин, она сразу же поняла больше, чем я хотела ей дать понять.

Она не знает, чем именно занимается моя семья, хотя она достаточно умна, чтобы понимать, что не всё так гладко. Я много лет держала в секрете подробности, связанные с мафией, ради её же безопасности, так что она просто думает, что мы очень богатая семья с некоторыми сомнительными деловыми связями. Как и любая другая богатая семья.

Она определённо единственный человек, которому я доверяю и с которым могу обсудить водоворот мыслей, кружащийся сейчас в моей голове.

Десять минут спустя на экране моего ноутбука появляется Мара со стаканом красного вина в руке и с небрежно собранными в пучок тёмными волосами. Даже в видеочате она выглядит собранной и непринуждённой, как и в те времена, когда все парни в колледже были в неё влюблены. Мне потребовалось время, чтобы привыкнуть к своей внешности, но Мара всегда была темноволосой супермоделью в стиле винтажной готики.

— Ладно, рассказывай, — говорит она без предисловий. — И начни с самого начала. Я хочу знать все-все подробности.

Я прикусываю губу и делаю глоток вина, чтобы взбодриться.

— Помнишь, что я говорила об Элио?

— Влюблённость твоего детства, который разбил твоё юное сердце и его заставили уехать в Чикаго? Тот, по кому ты тосковала последние десять лет?

— Я не тосковала…

— Энни. — Мара говорит терпеливо, но твёрдо. — Мы дружим уже десять лет. Я знаю, что каждого парня в колледже, который проявлял к тебе хоть малейший интерес, тут же сравнивали с тем темноволосым итальянским сердцеедом.

— Да, и ни один из них никуда не продвигался, потому что за мной 24 часа в сутки 7 дней в неделю 365 дней в году следит целая куча охранников.

Это ещё одна вещь, которую мне пришлось объяснять Маре в колледже, не раскрывая, что моя семья — ирландская мафия. Я сказала, что мой отец слишком опекает меня, и это не было ложью. Патрик был готов отпустить меня в колледж, чтобы потом я могла работать на семью, но это не означало, что он был рад тому, что из-за учёбы я буду находиться вдали от его бдительного ока. Колледж давал слишком много независимости, по его мнению, но это было неизбежно, если он хотел получить желаемое.

— Так что да, — продолжает Мара. — Я бы сказала, что ты скучала. А теперь расскажи мне, что произошло.

Я делаю большой глоток вина и начинаю рассказывать всю историю: о возвращении Элио, о том, как я сталкивалась с ним на встречах в последнюю неделю и просто… обо всём: о сегодняшнем ужине и напряжении между нами, а затем о появлении Десмонда, ревности и неожиданном завершении вечера.

Мара слушает, не перебивая, и по мере того, как я рассказываю, её лицо становится всё более обеспокоенным. Когда я заканчиваю, она долго молчит, покручивая вино в бокале. Я вздыхаю, глядя на неё через экран компьютера.

— Мне кажется, между нами всё ещё что-то есть, — тихо говорю я. — Как будто он не забыл, что произошло. Ему не понравилось, что я была на свидание с другим, я это видела. И всё, что произошло, это то, что я расстроила их обоих. Элио явно отстранился после этого и, наверное, к лучшему, а Десмонд, похоже, разозлился из-за того, что я привела в бар другого мужчину, что, оглядываясь назад, было, наверное, чертовски глупо с моей стороны. И вдобавок ко всему… — Я прикусываю нижнюю губу. — Мне вроде как понравилось, что они оба ревновали меня, Мар. Разве это не ужасно?

Мара смеётся.

— Ну, во-первых, я думаю, что это совершенно нормально. Особенно учитывая, как… с тех пор, как тебе исполнилось восемнадцать, в твоей личной жизни всё было гладко. — Она улыбается мне, а я свирепо смотрю на неё.

— У тебя нет всех этих сложностей, которые есть у меня, — парирую я. — Встречаться для тебя легко и непринуждённо. Никакой любопытной семьи, никаких правил, никакого наследства, ничто не зависит от твоего выбора мужчины, кроме того, чего ты хочешь.

— Я понимаю, — терпеливо говорит Мара. — Правда, я понимаю. Но давай разберёмся с этим. Во-первых, ты ему явно нравишься. Тот факт, что он ревновал из-за того, что ты встречаешься с кем-то другим, является достаточным доказательством. И тот факт, что он позволил тебе пригласить его выпить после ужина, является ещё одним намёком. Если бы это действительно был просто бизнес, он бы закрыл лавочку и после ужина пошёл домой.

— Нам действительно нужно было обсудить дела, — возражаю я. — Так много всего происходит с этим... слиянием. — Я слегка вздрагиваю. Мне всегда неприятно чувствовать, что я что-то скрываю от своей подруги, но нет ничего хорошего в том, чтобы посвящать её в незаконные дела моей семьи. Это может сделать её мишенью для тех, кто хочет нам навредить, или, если кого-то из членов нашей семьи поймают, её могут допросить о наших деловых операциях. А так, если кто-то спросит её о том, что мы — ирландская мафия, она будет искренне удивлена.

— Конечно. — Мара делает ещё один глоток вина. — Он явно хотел проводить с тобой больше времени. Что вполне логично, учитывая ваше прошлое. Но, Энни, если ты продолжишь в том же духе, ничего простого тебя не ждёт.

— Я не могу продолжать в том же духе. Вот в чём дело. — Я резко выдыхаю. — Есть много вещей, о которых я не могу говорить... К счастью, Мара не будет слишком расспрашивать об этом. По роду деятельности она сталкивается с такими вещами, как соглашения о неразглашении, поэтому она знает, когда лучше не лезть не в своё дело. — Это невозможно. Даже если бы он этого хотел, а я не думаю, что это так, Ронан бы никогда этого не допустил. Это повлияло бы на всё, чего добился Элио. Если бы кто-нибудь узнал о нас, когда мы были подростками, нам бы не поздоровилось. Ронан был бы в ярости, если бы узнал, что Элио тогда прикасался ко мне. Уже одно это заставило бы его увезти его подальше от меня, и он был бы не в восторге от того, что мы с Элио стали взрослыми.

Мара вздыхает.

— Тогда тебе, наверное, стоит проводить с ним как можно меньше времени. Энни, я люблю тебя и хочу, чтобы ты была счастлива. Но я уже сейчас могу сказать, что всё это причинит тебе боль. Ты этого не заслуживаешь. Тебе нужно найти того, кто сделает тебя счастливой, а не добавит ещё больше драмы в твою жизнь.

— Я знаю. Но…

— А ещё есть тот парень. Десмонд. Который, кстати, выглядит как ходячий красный флаг. — Выражение лица Мары становится суровым. — Мне совсем не нравится, как он себя ведёт.

Я ставлю бокал с вином на стол, удивлённая горячностью её голоса.

— Что ты имеешь в виду?

— Энни, всё, что ты мне о нём рассказывала, говорит о том, что он собственник и всё контролирует. То, как он просто подошёл к твоему столику сегодня вечером, то, как он разговаривал с Элио, то, как он вёл себя так, будто у него были какие-то права на тебя после первого свидания, это ненормальное поведение.

По какой-то причине я испытываю странное желание защитить Десмонда.

— Он просто удивился, увидев меня там. Расстроился, потому что я не назначила другого свидания, когда обещала. И с моей стороны было немного дерьмово приводить Элио в бар, куда водил меня Десмонд. Он не знал, что я не была там на свидании с Элио. И, как я уже говорила… это было довольно возбуждающе. Ты даже согласилась, что нет ничего плохого в том, что мне это нравится.

— Конечно, в этом нет ничего плохого. Это не значит, что после такого поведения ты должна что-то предпринимать с этим парнем. Немного ревности — это нормально. Но, то, что он сделал, больше похоже на обозначение своей территории, и это не мило. — Выражение лица Мары слегка смягчается. — Послушай, я понимаю, что ты хочешь рассмотреть все варианты. Ты давно одна и заслуживаешь того, чтобы найти кого-то, кто сделает тебя счастливой. Но, пожалуйста, будь осторожна с этим парнем. Что-то в нём мне не нравится.

Я тянусь за бокалом вина, вспоминая, как мне было некомфортно во время свидания с Десмондом. То, как он не открывал двери, собственнические прикосновения, комментарии о контроле и о том, что меня защищает брат. Я слишком много думала или мои женские инстинкты предупреждали меня о парне, который, как выразилась Мара, был «красным флагом»?

Я не знаю. Правда не знаю. И я вдруг чувствую, как на меня накатывает усталость от того, что всё так сложно, когда всё, чего я хочу, это получать удовольствие от свиданий с кем-то.

Мужчины в нашем мире такие. Они защищают свою территорию, они собственники. Мара этого не понимает — это одна из немногих вещей, которых она не может понять. А я не могу позволить себе роскошь встречаться с мужчинами из обычного мира. Они не могут справиться с моей семьёй, моей службой безопасности, всеми правилами, ограничениями и формальностями, которые сопровождают мою жизнь.

— Он не так уж плох, — говорю я, но даже мне самой эти слова кажутся неуверенными. — Он пригласил меня в хороший ресторан, устроил продуманный вечер…

— Элементарные человеческие приличия, это не то же самое, что быть хорошим партнёром, — перебивает Мара. — И, судя по тому, что ты мне рассказала, большую часть свидания он отпускал комментарии о твоей независимости и о том, что ты под защитой своей семьи. Это не тот человек, который видит в тебе равного себе, Энни. Это тот человек, который видит в тебе приз, который нужно завоевать.

Я раздражённо вздыхаю, потому что знаю, что она хотя бы отчасти права. Некоторые его слова, действительно заставляли меня почувствовать себя неловко.

— Возможно, он нервничал, — говорю я в свою защиту. — У нас с его семьёй давние счёты. Если бы наши отношения стали серьёзными, это было бы большой проблемой.

— Значит, это тоже сложно? Энни, найди кого-нибудь попроще. Кого-нибудь, кто тебе просто понравится.

— Всё не так просто. — Я качаю головой, чувствуя, как к горлу подступает разочарование. — Что мне делать, Мар? Элио для меня закрыт и, скорее всего, я ему уже не так интересна, а ты говоришь мне, что Десмонд — плохая новость. Неужели я должна навсегда остаться одинокой?

Мара закатывает глаза.

— Конечно, нет. Но, может быть, тебе нужно понять, чего ты на самом деле хочешь, прежде чем принимать какие-то решения в отношении кого-то из них.

— Я хочу чувствовать, что могу контролировать свою жизнь, — сразу же отвечаю я. — Я хочу сама решать, с кем мне встречаться, с кем спать, с кем я, возможно, захочу построить будущее. Мне двадцать восемь лет, и всю свою жизнь я провела под защитой, контролем и в безопасности. Я до сих пор девственница, чёрт возьми, Мар. Я хочу чувствовать себя женщиной, а не ребёнком.

— А что для тебя значит чувствовать себя женщиной? — Терпеливо спрашивает она. — Подумай об этом, Энни.

— Я хочу, чтобы меня желали, — тихо говорю я. — Мне нравилась его ревность, потому что она давала мне почувствовать себя желанной. Я не хочу повторения того, что было у меня с Элио много лет назад, это причинило мне слишком много боли, и я чувствую, что если это повторится, то обесценит то, что было раньше. Я не пытаюсь это воссоздать. Но я хочу, чтобы кто-то действительно хотел меня. И Десмонд сегодня дал мне это почувствовать. Может, он сделал это неправильно, но он дал мне почувствовать себя желанной. Как будто быть со мной что-то значило для него. Как будто я стоила того, чтобы добиваться меня и противостоять кому-то другому ради меня.

Мара делает паузу, её проницательные зелёные глаза смотрят прямо в экран.

— То, что не сделал Элио много лет назад.

Это заявление поражает меня, как удар. Я никогда не думала об этом с такой точки зрения. Возможно, я никогда не хотела позволять себе думать об этом с такой точки зрения. Но это правда, Элио не преследовал меня. Он ушёл. И он не противостоял моему отцу. Он ушёл, как и должен был. Он бросил меня.

Я с трудом сглатываю, чувствуя, как слёзы скапливаются в уголках моих глаз.

— Возможно, — признаю я.

— Поэтому забудь об Элио, — советует Мара. — Я знаю, это сложно, ведь тебе иногда приходится с ним работать, но постарайся избегать его, когда это возможно. Больше никаких ужинов, никаких выпивок вне дома. А что касается Десмонда… — Она колеблется. — Я понимаю, что ты, возможно, хочешь продолжить отношения, Энни. Я понимаю, какие чувства он у тебя вызывает. И я понимаю, что тебя привлекает такая мужественность. Но просто… будь осторожна.

Я киваю и допиваю свой бокал вина, и отхожу на минутку, чтобы наполнить его, а когда возвращаюсь, засыпаю её вопросами о последнем мероприятии в её галерее, чтобы избежать дальнейшего обсуждения моей личной жизни. Я чувствую себя опустошённой после этого разговора и уже не хочу ни разбираться в том, что, чёрт возьми, происходит у меня в голове, ни иметь с этим дело.

К тому времени, как мы заканчиваем разговор, я уже немного пьяна. И, несмотря на всё, о чём мы говорили с Марой, мои мысли возвращаются к Элио.

Я хочу его. Я всегда хотела его, даже после того, как сказала себе, что двигаюсь дальше. Он — тот эталон, по которому я сравниваю всех остальных, причина, по которой ни одни другие отношения не казались мне подходящими. Но этого не может быть. Этого не могло быть тогда, и сейчас ничто не изменилось настолько, чтобы мы могли быть вместе. Я даже не знаю, чего он хочет, и после сегодняшнего вечера я точно не собираюсь его об этом спрашивать.

Я действительно не хочу вставать у него на пути из-за его преданности моему брату. Так что мне ничего не остаётся, кроме как последовать совету Мары и постараться избегать его.

Мой телефон вибрирует, и я беру его в руки. На экране появляется имя Десмонда, и я прикусываю губу, читая входящее сообщение.

Десмонд: Прости, если я сегодня был слишком резок. Позволь мне загладить свою вину и снова пригласить тебя куда-нибудь. В следующую пятницу вечером состоится благотворительный гала-концерт. Я бы хотел, чтобы ты пошла со мной, если ты не против.

Я дважды перечитала сообщение, пытаясь разобраться в своих чувствах. Я должна дать ему ещё один шанс. Он извинился, и между нами что-то было на том первом свидании. Я должна посмотреть, изменится ли что-нибудь через секунду, и понять, какие чувства это у меня вызывает.

Он красивый, успешный и уже связан с нашей семьёй. С моими отношениями с ним есть некоторые сложности, но преимуществ достаточно, и я думаю, что смогу убедить Ронана взглянуть на ситуацию с моей стороны, как только буду уверена, что из этого что-то выйдет. Соглашение с семьёй Коннелли было выгодным для нас и раньше, а могло бы быть ещё выгоднее, если бы это был союз по любви.

Я: Мне нравится, как это звучит. Напиши мне, во сколько, и мы назовём это свиданием.

Я откладываю телефон в сторону, пытаясь выбросить из головы мысли об Элио: о том, что бы он подумал, если бы узнал, что я согласилась на ещё одно свидание с Десмондом, что бы он почувствовал. Напряглись бы его челюсти снова, а глаза потемнели бы от ревности, расстроился бы он из-за того, что я буду с другим мужчиной...

Если бы он только мог повернуть время вспять и сделать всё по-другому много лет назад.

Хочу ли я наказать его за это? Не думаю… Не думаю, что я когда-либо злилась на него за то, как всё сложилось, мне было просто грустно. Но, возможно, я испытываю более сильное чувство предательства, чем готова признать. Возможно, мои чувства сложнее, чем я хотела показать.

Между нами уже никогда не будет прежних отношений. Я больше никогда этого не найду. От этой мысли у меня в животе образуется пустота, и я опускаю руку к груди, касаясь пальцами соска сквозь шёлк, пока мысли об Элио наводняют мой разум...

Прохладный бетон стены за школой у меня за спиной. Пальцы Элио сжимают мои. Его губы так близко, что я чувствую мятный привкус его дыхания. Раздаётся звонок, прерывая момент.

Мой сосок напрягается под кончиками пальцев, выделяясь на фоне шёлка, и мои губы приоткрываются. Я помню всё. Каждое мгновение. И теперь, после недели, проведённой с ним так близко, невозможно сдержать поток воспоминаний.

Прогретая солнцем трава под моей спиной. Запах лета в воздухе и мужской пот на гладкой коже. Едва заметная щетина на его подбородке. Его губы впервые нежно касаются моих, а затем прижимаются сильнее. Я вздыхаю, и он стонет. Прикосновение его языка. Желание, горячее, острое и неистовое.

Как сильно он прижимался ко мне. Как сильно я хотела быть с ним, с самого начала.

Моя рука скользит по животу, пальцы проникают под край шёлковых домашних штанов. Я провожу по краю кружевных трусиков, которые на мне. О чём я только думала, надевая такие трусики на деловой ужин? Как будто он собирался их увидеть. Я знала, что он не увидит. Хотела ли я почувствовать, что у меня есть секрет, который ему понравится? Хотела ли я потом лежать здесь вот так, представляя выражение его лица, когда он скользнёт рукой по моему бедру и обнаружит, что у меня под платьем?

Его пальцы под моей юбкой. Он проводит ими по краю моих трусиков. Его дыхание учащается. Его голос, задыхающийся от того, что мы не должны этого делать. Мои бёдра подаются вперёд, мой рот ищет его рот, его пальцы впервые проникают в меня, показывая, какое удовольствие можно получить в самом начале. Он ведёт вверх, пока не находит то место, от прикосновения к которому я кончаю ночь за ночью, мечтая о нём.

Моё дыхание у него во рту. Я кончаю, прижимаясь губами к его губам. Мгновение спустя он кончает, даже не прикасаясь к себе. Смущение на его лице, жар на моём. Звук моего голоса, шепчущего, что мне это нравится, и как сильно он меня хочет.

Всё, кроме того, что я не могла сказать... как сильно я его люблю.

Я прикусываю нижнюю губу, а мой палец находит клитор. Я уже влажная, набухшая от одной мысли о нём. Нет, не влажная… мокрая. Мой палец скользит по влаге в поисках трения, которого я не нахожу из-за своей влажности. Но мне всё равно приятно. Я такая чувствительная, моя кожа горит и напряжена, воспоминания наплывают одно за другим, пока я вожу пальцем по набухшему клитору, приближаясь к оргазму.

Его гладкая плоть в моей руке. Скольжение вверх и вниз, его прерывистые стоны у моего уха. Я закрываю ему рот, чтобы он молчал. Ржание и топот лошадей в сарае, где мы прячемся. Его тело содрогается, он кончает через несколько секунд. Взгляд его глаз, когда я поднесла руку к губам, чтобы попробовать его на вкус. Он выглядел так, будто готов был умереть на месте, когда я сказала, что хочу взять его в рот.

Мы никогда этого не делали. Боже, я сожалела об этом почти так же сильно, как о том, что он не лишил меня девственности. Я так и не узнала, каково было ощущать его у себя во рту, слышать его стоны удовольствия, пока я исследовала его, облизывая и пробуя на вкус. Я так и не узнала, каково было ощущать его язык у себя между ног, как сильно я могла кончить ему в рот. Я всё ещё хочу знать, каково это.

Я хочу узнать это с ним... но не могу. Это никогда не будет он.

Мои глаза наполняются слезами, когда я приближаюсь к оргазму. Удовольствие и боль смешиваются в моём теле, как это всегда было с ним. Когда дело касается Элио, эти два чувства неразделимы: желание и боль, удовольствие и боль, потребность и отрицание. Я не могу получить одно без другого и никогда не смогу.

Я любила тебя, думаю я, пока меня накрывает волна удовольствия.

Я любила тебя, а ты меня бросил.

ЭЛИО

Тяжесть отцовского перстня на моей руке кажется непривычной, пока я поправляю воротник, глядя в зеркало в своей новой спальне.

Пентхаус, который я выбрал, такой же роскошный, как и на фотографиях, которые я показывал Энни. Стоя здесь и глядя на Бостон, на ясное небо и яркое солнце, несмотря на холод, я впервые чувствую, что у меня всё получилось.

Как будто вся эта работа, все эти долгие годы борьбы, попытки вписаться в чужую семью и жить в пограничном состоянии между другом и братом, уход из дома и возвращение — всё это того стоило.

Теперь это моё. И несмотря на то, что именно Ронан передал мне это, я это заслужил. Заслужил верностью, кровью, упорным трудом.

Теперь я Дон самой влиятельной итальянской семьи Бостона. Десятилетия строительства империи Де Луки под моим контролем. Я больше не просто подопечный, выросший в доме О'Мэлли.

У меня есть собственная власть. И только мне решать, как я хочу её использовать.

Поправив галстук, несмотря на то, как я к нему отношусь, я беру кожаную сумку-мессенджер, надеваю итальянские кожаные туфли, которые стоят гораздо дороже, чем я когда-либо мог себе представить, тратя деньги на один предмет одежды, и спускаюсь вниз, чтобы забрать машину у парковщика.

Когда я захожу в его кабинет минут через тридцать, Ронан изучает стопку бумаг. Я напряжённо расправляю плечи и с самого порога ищу взглядом Энни, но сегодня её здесь нет. Я не знаю, что это за волна эмоций, которую я испытываю: разочарование или облегчение... или, может быть, смесь того и другого.

Я не могу перестать видеть лицо того придурка, который прервал нас в баре в пятницу вечером. Он так самодовольно смотрел на Энни, будто имел на неё какие-то права. Все выходные я мечтал о том, чтобы расквасить его смазливую рожу, хотя это ни капли не помогло бы мне понравиться Энни. Особенно если, как мне показалось, между ними что-то есть.

А почему бы и нет? Я, конечно, не претендую на неё. Я никогда не мог претендовать на неё по-настоящему, и всё, что было между нами, исчезло, когда я ушёл. Когда я выбрал благородный путь, а не то, чего хотели мы оба.

Я не имею права критиковать Энни из-за её романтических чувств, любви или желаний. Но при мысли о том, что этот мужчина... любой мужчина, прикоснётся к ней, мне хочется применить силу.

— Ты в порядке, Каттанео? — Ронан поднимает взгляд от своих бумаг, когда я вхожу и сажусь. — Выглядишь напряженным.

— Я в порядке. — Я ставлю свою сумку на пол. — Просто длинные выходные с риэлторами и переезд. Ты же знаешь, как это бывает.

Ронан усмехается.

— На самом деле, я не знаю. — Он указывает на особняк вокруг нас. — Я здесь вырос, а теперь я здесь живу. Мой второй дом — в Ирландии, там тоже живут мои предки. Но кто знает? Может быть, однажды я решу, что мне нужен пентхаус в городе. Если я так решу, то обязательно спрошу у тебя совета.

Я слегка сжимаю челюсти. Я знаю, что он не имел ничего такого в виду, он говорит дружелюбным тоном, и всё это должно было быть шуткой, но всё равно напоминает мне, что, хотя я и вырос в этом особняке, он никогда не был моим. Всё это никогда не было моим. А то, что есть сейчас, мне подарили.

— Особняк принадлежал семье Де Луки, — сухо говорю я. — Не мне. Мне казалось неправильным переезжать в него.

Ронан пожимает плечами и закрывает папку.

— Конечно. Теперь ты можешь делать с ним всё, что захочешь. Сровняй его с землёй, если хочешь. — Он отодвигает документы в сторону. — Расскажи мне, как обстоят дела с доками. Энни говорит, что тебя заинтересовало предложение по ресторану?

В течение следующего часа мы обсуждаем стратегию и бизнес-планы. Ронан, кажется, доволен тем, как я справляюсь, хотя я только начал. К концу часа Энни так и не появилась, и я уверен, что тяжесть в животе вызвана разочарованием.

— Нам нужно обсудить ещё кое-что, — начинает Ронан, и его лицо становится серьёзным. Я снова обращаю на него внимание. У меня в животе всё переворачивается, и я думаю, не связано ли это как-то с тем, что произошло в пятницу вечером. Энни что-то ему сказала? Был ли тот мужчина с ней другом Ронана? Он что-то сказал?

— О? — Я стараюсь сохранять максимально нейтральное выражение лица и откидываюсь на спинку стула. — Что такое?

— Тебе нужно подумать о том, чтобы найти себе жену. — Ронан барабанит пальцами по столу. — Конечно, в следующие выходные мы устроим здесь вечеринку в честь твоего возвращения. Но я думаю, тебе стоит назначить свидание раньше.

Я моргаю, на мгновение теряясь и не зная, что сказать. Из всего, что я ожидал услышать от Ронана, поиск невесты не входил в список. Но когда мой мозг снова начинает работать, я признаю, что в этом есть смысл, по крайней мере, с его точки зрения. Я занял место Рокко Де Луки, и теперь мне нужно последнее, что обеспечит мою легитимность.

Взять правильную жену, которая сможет родить мне наследника.

Ему не нужно знать, что единственная женщина, которую я хочу, это его сестра. Он не должен знать. И каким-то образом, с нарастающим ужасом понимаю я, мне придётся заставить себя жениться на другой женщине.

Я об этом не думал. Не то чтобы я не знал об этой части сделки, но это было последнее, о чём я думал, настолько далёкое, что затерялось в… во всём остальном, о чём мне нужно было думать, когда Ронан сделал мне предложение. Я ни разу не задумывался о том, что возвращение домой и управление империей Де Луки не только означает, что я снова увижу Энни, но и то, что мне придётся жениться на ком-то, кто не является ею.

Ронан хмуро смотрит на меня.

— Всё в порядке? Ты уже кого-то присмотрел?

Я быстро качаю головой, чтобы прийти в себя.

— Нет. Совсем нет. Я просто... — я прочищаю горло. — Я как-то не задумывался об этом. Но ты, конечно, прав. Мне нужны жена и наследник.

Ронан довольно улыбается.

— Это хорошо. Я, конечно, не хочу навязывать тебе брак, который не будет выгоден вам обоим. — Его улыбка исчезает, а лицо слегка напрягается. — Я был по другую сторону неудачного брака по расчёту. Но они могут быть полезны, когда обе стороны довольны друг другом и согласны. Не нужно торопиться, но у меня есть предложения, если ты готов начать поиск.

Я киваю. Я не вижу причин откладывать это, а отказ только вызовет подозрения со стороны Ронана, особенно учитывая, как трудно мне держать себя в руках рядом с Энни. Самое меньшее, что я могу сделать, это пойти на свидание и сделать вид, что я стараюсь.

— Вот. — Ронан достаёт из ящика стола папку и толкает её ко мне. Я открываю её и хмурюсь, когда вижу фотографию женщины на первой странице.

— Ты хранишь в своём столе только фотографии красивых женщин? — Я приподнимаю бровь. — Мне стоит беспокоиться?

Ронан усмехается.

— Нет. Но я взял на себя смелость собрать для тебя информацию о нескольких потенциальных невестах. Как я уже говорил, ты не обязан развлекать кого-либо из них. Это всего лишь предположения. — Он кивает на папку, лежащую передо мной. — Возможно, ты её помнишь. Джиа Марчелли. Она немного зависала рядом, когда мы были моложе. Вообще-то, её отец был заинтересован в том, чтобы выдать её за меня замуж, но Коннелли добрались до меня первыми.

Такое чувство, что… Немного странно осознавать, что эта женщина могла быть невестой Ронана, а теперь, возможно, станет моей. Но я должен признать, что на фотографии она прекрасна. Строгие итальянские черты, оливковая кожа, блестящие чёрные волосы, которые на фото рассыпаются по её лицу, обрамляя его, как на портрете. Она великолепна, как модель, с пухлыми губами, длинным носом и большими тёмными глазами.

В файле есть и другая информация о ней, я вижу это, когда просматриваю его. У неё нет высшего образования, но она говорит на трёх языках и играет в оркестре на виолончели, что наводит на мысль о том, что после школы отец нанимал для неё частных преподавателей. Она часто занимается волонтёрством. У неё есть абонемент в местной студии йоги.

— Я не помню её, — признаюсь я. — Но я бы не отказался пригласить её на ужин. Посмотрим, как мы поладим.

Ронан одобрительно улыбается.

— Отлично. Позвони ей. Я уверен, она будет рада услышать твой голос.

Вот так, два вечера спустя, я собираюсь на ужин, который начинается в семь, а через полчаса у меня встреча с Джией.

Я беру пиджак, висящий на спинке стула, и итальянская шерсть плавно ложится мне на плечи. Это всего лишь ужин, напоминаю я себе. Ронан не давит на меня, и этого достаточно. Не то чтобы Энни не ходила на свидания.

Какого чёрта я вообще об этом думаю? Я провожу рукой по лицу. Неважно, ходит Энни на свидания или нет. Это не имеет ко мне никакого отношения. Мне нужно сосредоточиться на своём будущем, а не на прошлом. А это значит, что нужно серьёзно отнестись к сегодняшнему свиданию.

Честно говоря, Джиа — отличный вариант. Я должен с нетерпением ждать этого. Так почему же мысль о том, чтобы провести с ней вечер, вызывает у меня такое чувство, будто я глотаю стекло?

Мне не нужно долго думать, чтобы понять ответ на этот вопрос. Но я также знаю, что нет смысла снова идти по этому пути.

Энни.

Даже думать о ней опасно. Ещё опаснее то, как моё тело мгновенно реагирует на воспоминания о том, как она посмотрела на меня, когда поняла, кто я такой. Как будто она увидела привидение. Как будто она вспомнила то же, что и я.

Летние дни, когда мы были подростками и украдкой встречались в саду за особняком О'Мэлли. Как она краснела, когда я ловил на себе её взгляд во время семейных ужинов. В ночь перед моим отъездом в Чикаго, когда мы почти...

Остановись.

Я отгоняю воспоминания и направляюсь к двери. Это было целую вечность назад. Мы тогда были детьми, а она — младшей дочерью О'Мэлли, которая была для меня под запретом. Теперь она младшая сестра босса, которая для меня под запретом, только босс — её брат, а не отец, и я больше не живу в их доме на правах благотворительности.

Я никогда не буду достаточно хорош для Энни в глазах Ронана. И если бы он подумал, что я принял его предложение только ради того, чтобы соблазнить его сестру... Мне страшно представить, что бы он со мной сделал.

Дорога до «Ивонны» — ещё одного модного бостонского ресторана, который я не мог себе позволить одиннадцать лет назад, проходит в пробках, и у меня есть достаточно времени, чтобы отрепетировать темы для разговора, не имеющие ничего общего с голубыми глазами Энни или ароматом её духов. Образование Джии. Бизнес-интересы её семьи. Погода. Всё, что угодно, лишь бы занять свой разум и отвлечься от мыслей о женщине, которой я не могу обладать.

Двадцать минут спустя, когда я прихожу, я всё ещё пытаюсь удержать свои мысли там, где они должны быть. Джиа ещё не пришла, и я жду возле стойки администратора, проверяя сообщения. Десять минут спустя открывается входная дверь, и она входит. В стороне стоят двое мужчин в чёрных костюмах — вероятно, её охрана, но я не обращаю на них внимания, сосредоточившись на женщине, из-за которой я здесь сегодня вечером.

Она выглядит великолепно. Этого нельзя отрицать. На ней элегантный тёмно-синий замшевый тренч, защищающий от холода, и высокие чёрные сапоги на шпильке. Я смотрю, как она снимает его и отдаёт хозяйке, которая вешает его на ближайшую вешалку. За несколько мгновений до того, как она замечает меня, я успеваю разглядеть, что на ней надето: шёлковое платье-комбинация того же тёмно-синего цвета с чёрной кружевной вставкой сверху и чёрным кружевом по подолу, которое держится на тонких бретельках. Оно подчёркивает её узкую грудь, острые ключицы и стройные плечи, притягивая взгляд. Её чёрные волосы ниспадают на плечи, как и на фотографии, и я замечаю, как в свете ламп поблёскивают сапфировые серьги, почти касаясь её плеч, — несколько камней в форме слезинок, соединённых цепочкой.

Джиа оборачивается, чтобы посмотреть на меня, и я выдавливаю из себя улыбку.

— Элио? — Она окидывает меня таким же взглядом, и по блеску её глаз я понимаю, что ей нравится то, что она видит. Она делает шаг вперёд и протягивает руку. Я вижу на её пальцах несколько золотых колец, большинство из которых изящные, за исключением большого коктейльного кольца с голубым сапфиром на среднем пальце.

Кольца напоминают мне об Энни, обо всех её изящных кольцах, которые она всегда носит на своих длинных тонких пальцах. При мысли о пальцах Энни мой член дёргается, и я отгоняю эти мысли, беря Джию за руку.

Её рука тонкая и нежная. Я улавливаю аромат её духов, что-то изысканное, ванильное с лёгким привкусом тепла. Я нежно сжимаю её руку в своей, и Джиа улыбается мне.

— Я с нетерпением ждала этого, — тихо говорит она. — Может, поедим?

— Непременно. — Я бросаю взгляд на официантку, которая достаёт два меню в кожаных переплётах и карту вин и ведёт нас к нашему столику.

Ресторан потрясающе красив: хрустальные люстры свисают с потолка, заливая пространство тёплым светом. Стулья с парчовыми спинками, деревянные поверхности блестят, а в одной из стен ресторана потрескивает камин. Я отодвигаю стул для Джии, и она изящно садится, едва касаясь его, пока я задвигаю стул обратно. Когда я сажусь напротив неё, она улыбается мне или, может быть, улыбка никогда не сходила с её лица. В любом случае, я вижу, что она очень рада быть здесь.

— Элио, — тихо говорит она. — Так приятно снова тебя видеть.

В её голосе нет и следа бостонского акцента или какого-либо другого акцента, несмотря на то, что она прожила здесь всю свою жизнь. Её голос нежный и культурный, и очевидно, что всё остальное было профессионально выработано в её речи.

Всё в ней было профессионально доведено до совершенства. Её волосы, блестящие, идеально подстриженные и уложенные, её ногти, безупречно ухоженные и накрашенные нежно-розовым лаком, её одежда, которая облегает её настолько, что привлекает внимание любого мужчины, не выглядят при этом нескромно. Её тело — само совершенство, без сомнения, отточенное лучшими диетологами, фитнес-тренерами и строгими диетами, которые можно купить за деньги её отца.

Эту женщину вырастили, чтобы она стала женой влиятельного мужчины. Семья превратила её в приз, который может принести им более высокий статус. Марчелли — менее влиятельная преступная семья, которая десятилетиями сотрудничала с О'Мэлли. Джиа — это приманка, наживка для мужчины, которому нужно именно то, что она может предложить, и который готов помочь её семье подняться по карьерной лестнице в обмен на это.

Всё в ней говорит о том, что она — подходящая жена для дона. Всё в ней должно заставить меня забыть о вьющихся рыжих волосах, голубых глазах и ирландском акценте.

Я улыбаюсь ей в ответ, как могу.

— Для меня это удовольствие, мисс Марчелли. Спасибо, что согласились поужинать со мной.

— Пожалуйста, зови меня Джиа. И я надеюсь, что ты будешь называть этот вечер тем, чем он является, — прослушиванием. Она улыбается, произнося эти слова, и они уже не кажутся такими обидными. — Мой отец вполне ясно высказался о… рекомендации мистера О'Мэлли.

Я ценю её прямоту. Так как-то проще, когда знаешь, что мы оба здесь по одним и тем же практическим причинам. Никакого притворства, романтики или любви с первого взгляда. Просто два человека оценивают, смогут ли они построить отношения, не делая друг друга несчастными.

— Я ценю твою прямоту. И ты права — это прослушивание. Для нас обоих. — Я смотрю на неё. — Я не жду, что ты выйдешь за меня, если я тебе не нравлюсь, Джиа. И Ронан тоже не ждёт.

Она приятно смеётся.

— Мой отец может быть не согласен. Но я рада, что ты не собираешься притворяться, будто это какой-то романтический жест. Я предпочитаю честность всему остальному.

Мгновение спустя появляется официант, и я заказываю бутылку красного и белого вина для стола, а Джиа говорит, что предпочитает белое. Она поднимает бровь, когда я делаю заказ.

— Я не ожидала, что ты будешь таким сговорчивым.

— Как я и сказал. Я не собираюсь заставлять тебя делать то, чего ты не хочешь. В том числе пить вино, которое тебе не нравится. — Я пожимаю плечами. — У меня теперь есть деньги, Джиа. Если бы их не было, тебя бы здесь не было. Так что для меня две бутылки вина — пустяк.

Она одобрительно смотрит на меня.

— Мне это нравится. Ты внимателен, но при этом осознаёшь, кто ты и что ты. Твоё положение сопряжено с опасностью. И, выходя за тебя замуж, я подвергаю себя этой опасности. Мы все знаем, что случилось с Шивон О'Мэлли. Я хочу, чтобы мой муж был достаточно силён, чтобы никто не смел мне угрожать. Муж, который будет защищать свою семью и делать всё необходимое, чтобы мы были в безопасности.

Я поднимаю бровь.

— Шивон изменяла своему мужу. Это стало одной из причин её смерти.

Я думал, что Джиа может обидеться, но она не обиделась.

— Я не буду тебе изменять, если ты об этом, — спокойно говорит она, потянувшись за водой. — Я бы предпочла, чтобы и ты не изменял. Я знаю, что у многих мужчин есть любовницы или они развлекаются с женщинами в клубах, и я, конечно, не могу тебя остановить. Но я сделаю всё возможное, чтобы ты был доволен, и надеюсь, что ты поступишь так же. Хотя ты был бы у меня первым, — поспешно добавляет она. — Я прекрасно понимаю, как это важно.

Христос. Я уже должен был бы быть на полпути к возбуждению, слушая, как эта великолепная женщина так небрежно говорит о том, что доставляет мне удовольствие, о том, что именно я лишу её девственности, буду первым и единственным мужчиной, который попробует на вкус её шелковистую кожу, проведёт руками и языком по её телу, сорвёт с её губ тихие крики и стоны, когда заставит её кончить. Первым и единственным, кто окажется внутри неё, кто заявит на неё права.

Я должен возбудиться. Но я не возбуждён. Ни малейшего намёка на нарастающее желание. И всё же от одной мысли об Энни, от одного запаха её духов я напрягаюсь. Я не могу находиться рядом с ней, не возбуждаясь.

К счастью, прежде чем я успеваю ответить, возвращается официант с нашим вином, протягивает мне пробки и наполняет наши бокалы. Джиа делает небольшой глоток своего пино гриджио и говорит, что оно идеальное. Мы заказываем закуски: запечённые устрицы и тартар из стейка с трюфелем на тосте.

Джиа легко поддерживает светскую беседу, несмотря на мои сомнения. Я спрашиваю её об оркестре, о том, как часто она путешествует и использует французский, немецкий и японский языки, на которых говорит, и где она работает волонтёром. Точно так же Джиа спрашивает о моих планах занять место Де Луки, но я замечаю, что она старается не задавать лишних вопросов и не лезть не в своё дело.

У неё нет своего мнения о бизнесе, финансах или политике, и очевидно, что её научили не иметь своего мнения по этим вопросам. Это моя сфера деятельности, и она с радостью рассказывает о том, как мать научила её сочетать вина и планировать вечеринки, как она знает все тонкости жизни каждой криминальной семьи в городе и может подсказать, какие темы стоит поднимать на званых ужинах и торжественных мероприятиях.

Она понимает этот мир и своё место в нём, по крайней мере, то место, которому её научили соответствовать. Она элегантна, культурна и начитанна. С ней приятно общаться, и она потрясающе выглядит. Она явно готова научиться доставлять мне удовольствие в постели и не против получать удовольствие сама, но при этом она девственница.

Она должна быть идеальной.

Она была бы идеальной, если бы я мог перестать думать о том, как морщится нос Энни, когда она смеётся. Если бы я мог перестать вспоминать, как звучал её голос во время такого же ужина в прошлые выходные. Если бы я мог перестать гадать, что она делает сегодня вечером, с кем она и думает ли она обо мне так же, как я думаю о ней.

— Ты какой-то рассеянный, — замечает Джиа, когда нам приносят закуски. — Передумал насчёт «прослушивания»? — Последнее она произносит с юмором, как будто это уже наша с ней шутка, но я не вижу в ней ничего смешного.

— Вовсе нет. Прошу прощения, у меня была долгая неделя.

— Должно быть, тебе тяжело. Заменить такого человека, как Рокко Де Лука... — Она не заканчивает предложение, давая мне возможность высказаться, если я захочу. Понятно, что она старательно не говорит, нравился ли ей Рокко или нет, чтобы принять ту сторону, на которой окажусь я.

Это мудро для женщины в её положении. Но из-за этого она мне нравится ещё меньше.

— Отец Рокко был хорошим, сильным лидером. Его сын совершил столько ошибок, что умер на коленях в гостиничном номере. — Я сжимаю челюсти. — Мне предстоит разгрести много дел. Нужно прояснить много моментов, которым я не потворствую. И внести много изменений.

— Тебя поддерживает мистер О'Мэлли, а это много значит в этом городе. — Она улыбается. — Так должно быть проще.

— Не «Ронан»? — Я бросаю на неё взгляд, извлекая устрицу из раковины. Воздух наполняется ароматом запечённого сыра и трав. — Мне стыдно признаться, что я помню тебя не так хорошо, как следовало бы, но я знаю, что ты проводила время с нашей семьёй, когда мы все были моложе.

— Я думала, что должна вести себя более официально, учитывая обстоятельства. Но да. — Джиа пристально смотрит на меня, держа на вилке небольшой кусочек тоста со стейком и желтком. — Я помню тебя. На самом деле довольно хорошо. В детстве я была немного влюблена в тебя.

Я чуть не подавился устрицей.

— Серьёзно? — Выдавил я из себя, проглотив и устрицу, и глоток вина. — Боюсь, я об этом не знал.

Она издала звук, похожий на девичий смешок.

— Ну, я, конечно, хорошо это скрывала, — заговорщически сказала она, улыбаясь и потянувшись за вином. — И, конечно же, ты был слишком занят, пялясь на сестру Ронана.

Я замираю с вилкой у рта.

— Его сестру?

— Да. — Её взгляд становится чуть более проницательным. — Энни. Она стала такой красивой, хоть и выбрала... необычный путь в жизни. Конечно, она недоступна для тех, кто дорожит своей репутацией. Я удивлена, что ни её отец, ни Ронан не выдали её замуж, но кто знает? — Она пожимает плечами. — Может быть, они считают, что никто не достоин её.

Кусочек стейка, который я только что откусил, превращается в пепел у меня во рту. Не достоин. Конечно, нет. Я всю жизнь знал, что никогда не буду достоин Энни, но слышать это вслух совсем другое дело. Особенно из уст прекрасной женщины, с которой я сейчас на свидании.

— Я не знаю, — сухо отвечаю я. — Я занимаюсь с Ронаном деловыми вопросами, а не семейными.

Джиа понимающе улыбается.

— Конечно. Хотя, думаю, это должно быть непросто — так тесно работать с семьёй. Регулярно видеться с ней. Особенно учитывая твою… историю.

Я делаю глоток вина. Чёрт. Что ей известно? Что она видела тогда? Что вообще известно о том, кем мы с Энни были друг для друга в то время, или о чём можно только догадываться?

— Я не совсем понимаю, что ты имеешь в виду.

Джиа игриво закатывает глаза, явно не понимая, что я не заинтересован в продолжении этого разговора.

— О, пожалуйста... Все знают, что ходили... слухи о тебе и младшей дочери О'Мэлли. До того, как ты уехал в Чикаго, конечно.

Блядь. Я никогда ничего об этом не слышал. Но, возможно, именно поэтому Патрик так быстро нашёл мне жилье в Чикаго. Так быстро отдалил меня от остальной семьи.

Он ничего не знал. Ронан тоже. Если бы Патрик знал, я был бы мёртв, а не отправлен в Чикаго, а если бы Ронан знал, меня бы никогда не пригласили обратно. Но, возможно, это было подозрение... по крайней мере, слухи, если ничего больше.

Я откладываю вилку и смотрю ей прямо в глаза.

— Если тебе есть что сказать, Джиа, говори.

— Я просто хочу сказать, что, должно быть, сложно сосредоточиться на построении новой жизни, когда прошлое продолжает... вторгаться в неё. — Она делает глоток вина, стараясь сохранять нейтральное выражение лица. — Жена могла бы помочь с этим. Сосредоточить. Придать ясности.

Она права. Жена обеспечила бы мне именно ту стабильность и респектабельность, которые Ронан хочет видеть во мне. Жена дала бы мне повод думать о чём-то ещё, кроме того, как грудь Энни коснулась моей руки на совещании, как у неё перехватило дыхание, когда я наклонился к ней за ужином. Жена стала бы барьером между мной и искушением, которое грозит разрушить всё, над чем я работал.

Жена стала бы для меня сексуальной отдушиной. Та, которой я буду обязан хранить верность, даже если это меня убьёт, потому что я не заинтересован в измене женщине, которой дал клятву, независимо от того, люблю я её или нет. Джиа может не беспокоиться на этот счёт.

Большинство мужчин убили бы за возможность трахнуть такую женщину, как она, жениться на ней, стать единственным, кому она принадлежит. А я сижу здесь и боюсь даже подумать о том, чтобы лечь с ней в постель, а не с Энни.

Мне нужно привести в порядок свою грёбаную голову.

— Ты очень проницательна.

Джиа кивает, её лицо по-прежнему спокойно и невозмутимо, она ничего не выдаёт.

— Я практична. И думаю, что мы могли бы подойти друг другу, Элио. Я понимаю, что требуется в этой жизни, и у меня нет романтических иллюзий насчёт брака. Я хочу стабильности, статуса и детей. Тебе нужна жена, которая не будет усложнять твои деловые отношения или создавать ненужные проблемы. Мы оба получим то, что нам нужно. — Она улыбается. — И если я смогу воплотить в жизнь свою подростковую фантазию и заполучить тебя, в этом ведь нет ничего плохого, верно? Если я буду… довольна ситуацией, всем будет приятнее.

Боже. Она снова за своё, говорит о сексе в таких осторожных эвфемизмах, которые всё равно ясно дают понять, что она думает о том, что произойдёт в первую брачную ночь, и жаждет этого. Не будет ни слёз, ни холодности, ни нежелания. Я получу идеальную жену, которая будет счастлива оказаться в моей постели.

Это разумное предложение. Умное предложение. Всё, что связано с Джией Марчелли, имеет смысл для мужчины в моём положении.

Так почему же мысль о женитьбе на ней кажется предательством?

— Думаю, нам стоит продолжить узнавать друг друга, — говорю я наконец. — Посмотрим, как будут развиваться события.

Джиа кивает.

— Конечно. Хотя ты не единственный, кого мой отец рассматривает в качестве потенциального зятя. Ты должен это знать, Элио.

Я уверен, что это блеф, в Бостоне нет никого влиятельнее Ронана, который уже женат, и Ильи Соколова, пахана Братвы. Возможно, у её отца есть связи с Ильёй, но я сомневаюсь, что Джиа отнеслась бы к такой возможности так легкомысленно, если бы только у неё не было чертовски непроницаемого лица. Я был бы впечатлён, если бы это было так.

Мне нравится, что она знает себе цену. Она бы никогда не стала умолять мужчину выбрать её, хотя по тому, как она всё это обсуждала, по её честности и по тому, как она смотрит на меня, я понимаю, что она хочет, чтобы я сам попросил её руки. Ей нужен сильный муж, защитник и добытчик, но она не тряпка и не наивная девица.

Она хорошая женщина, даже если я вижу в ней некоторую язвительность, когда она говорит об Энни. Но, конечно, Энни для неё — соперница. И она была бы хорошей женой.

Просто она не та жена, которую я хочу. Не та женщина, о которой я мечтаю. У меня сжимается сердце при мысли о том, как я надеваю кольцо ей на палец и даю нерушимые клятвы. Мне становится холодно при мысли о том, чтобы уложить её в свою постель.

В Чикаго у меня всё было хорошо. Я не был монахом, это точно. Но с тех пор, как я вернулся в Бостон, с тех пор, как я снова увидел Энни, я не могу заставить себя желать кого-то другого. Я не могу представить, как приведу женщину домой, хотя знаю, что рано или поздно мне придётся с этим смириться. Когда она так близко, когда она снова настоящая... она — всё, чего я хочу.

Но она не может быть моей. Никогда не сможет.

— Конечно, — осторожно говорю я. Официант снова подходит, чтобы принять заказ на основное блюдо, и я чувствую себя так, словно меня спасли. — Я, конечно, буду иметь это в виду, Джиа.

Остаток ужина проходит довольно приятно. Мы делим на двоих десерт — тыквенный крем-брюле, и я провожаю Джию до машины, где её ждёт водитель. Я знаю, что лучше не пытаться поцеловать её, даже если мне этого хочется, но она наклоняется, чтобы поцеловать меня в щёку, и меня снова окутывает облако тёплого ванильного аромата.

— Я с нетерпением жду следующего свидания, Элио, — говорит она с улыбкой, а затем садится в машину и исчезает из виду, пока та едет по улице.

Я стою, засунув руки в карманы, и смотрю, как отъезжает машина. Мне хочется пойти куда-нибудь и выпить, и я бросаю взгляд на улицу, где находится бар с пианино и мартини, мимо которого я недавно проходил несколько раз. Раньше я бы не стал заходить в такое место, но почему бы и нет? В последнее время я стал другим человеком или, по крайней мере, должен стать.

Идя по улице, я останавливаюсь на светофоре, чтобы перейти дорогу. И в этот момент вижу, как из бара выходит пара.

На мгновение я даже не задумываюсь, стоит ли на них смотреть. Но что-то в этой женщине привлекает моё внимание даже с такого расстояния — что-то в изгибе её плеч, в том, как она наклоняет голову.

Затем она слегка поворачивается, и на медные волосы падает свет уличного фонаря. Я вижу её лицо, то, как изгибается её рот, когда она смеётся, и я узнаю...

Энни.

Моё сердце бьётся о рёбра, когда я узнаю её профиль, изящную линию подбородка, то, как она жестикулирует, когда говорит. На ней зелёное платье, которое подчёркивает её стройную фигуру, а волосы свободно ниспадают на плечи.

Она прекрасна. Она выглядит счастливой.

Она выглядит так, будто у неё свидание.

Я с жаром и яростью ревную, понимая, что это Десмонд, тот самый мужчина, который прервал нас в баре. На нём джинсы и блейзер, рыжие волосы зачёсаны назад, и в том же свете, что и у Энни, его профиль кажется особенно красивым. Он наклоняется к ней, собственнически положив руку ей на поясницу, и когда она смеётся над его словами, звук разносится между нами, ударяя меня, как физический удар.

Я знаю, что должен идти дальше. Я знаю, что должен сесть в машину и уехать, сделав вид, что я их не видел. Но у моих ног другие планы, они несут меня ближе, несмотря на все рациональные мысли, которые кричат мне остановиться.

Десмонд Коннелли. Так его представили мне в баре. Это имя не давало мне покоя, напоминая, что я должен быть с ним знаком или, по крайней мере, слышать о нём. Но я не мог понять почему.

Когда я останавливаюсь на другой стороне пешеходного перехода, меня осеняет. Десмонд Коннелли. Шивон Коннелли.

Десмонд был зятем Ронана. Пока Шивон не умерла.

Энни пошла на свидание с братом покойной жены Ронана.

Какого чёрта?

Я ничего не знаю об отношениях между О'Мэлли и семьёй Коннелли, кроме того, что Ронан женился на старшей дочери Коннелли, кажется, была ещё младшая, совсем ребёнок, когда я уехал из Бостона, и что Шивон погибла насильственной смертью, и её смерть запустила череду событий, которые в конечном счёте привели к тому, что я оказался здесь и занял место Рокко, её убийцы. Ронан не рассказывал об этом ничего, кроме самых необходимых подробностей, и я не собирался его расспрашивать. Но он не упомянул Десмонда. И я, наблюдая за ними, задаюсь вопросом, что Энни делает с братом Шивон.

Рациональная часть моего мозга подсказывает, что мне следует уйти. Рациональная часть моего мозга знает, что личная жизнь Энни О'Мэлли меня не касается, что она взрослая женщина, которая может сама принимать решения, и что если я вмешаюсь, то это будет самым быстрым способом разрушить всё, что я здесь построил.

Но рациональность не имеет ничего общего с яростью, которая захлёстывает меня, когда Десмонд притягивает Энни к себе, наклоняется и прижимается губами к её губам.

Она не отстраняется. Она не сопротивляется. Она позволяет ему целовать себя прямо на улице, позволяет ему заявлять о своих правах на виду у всех.

На виду у меня.

Я сжимаю руки в кулаки, и мне приходится приложить все усилия, чтобы не перейти улицу и не оттащить его от неё. Не показать ему, что именно происходит с мужчинами, которые прикасаются к тому, что принадлежит мне.

Вот только она мне не принадлежит. Никогда не принадлежала и никогда не будет.

Поцелуй заканчивается, и когда Энни отстраняется, её щёки пылают. Десмонд говорит что-то, что снова заставляет её рассмеяться, и этот звук словно кислота в моих венах.

Словно почувствовав мой взгляд, она оборачивается. Наши глаза встречаются, и я вижу удивление на её лице. А потом что-то ещё — вину? Смущение? Она что-то говорит Десмонду, который следует за её взглядом и замечает, что я наблюдаю за ними.

Его лицо становится суровее, и он притягивает Энни к себе, явно демонстрируя свои права. Предупреждение. Претензию. Затем он ведёт её к чёрному «Мерседесу», припаркованному у обочины, по-прежнему собственнически касаясь её спины.

Она больше не смотрит на меня, пока они не уезжают.

Я долго стою на тротуаре после того, как исчезают их задние фары, пытаясь осмыслить то, чему я только что стал свидетелем. Я пытаюсь абстрагироваться от того факта, что при виде Энни с другим мужчиной мне кажется, будто кто-то залез мне в грудь и голыми руками вырвал моё сердце.

Мой телефон вибрирует от входящего сообщения, и я достаю его не совсем твёрдой рукой.

Джиа: Ещё раз спасибо за ужин. Я правда с нетерпением жду нашей следующей встречи.

Я долго смотрю на сообщение, а затем удаляю его, не ответив.

Потому что внезапно мысль о том, чтобы жениться на Джии Марчелли или на ком-то, кто не является Энни О'Мэлли, кажется мне невозможной.

И это осознание пугает меня больше, чем всё, что произошло с тех пор, как я вернулся в Бостон.

ЭЛИО

Коньяк обжигает горло, но это ничто по сравнению с огнём, который пожирает мою грудь последние девять дней. Прошло девять дней с тех пор, как я увидел, как Десмонд Коннелли целует Энни на том перекрёстке. Девять дней я пытался убедить себя, что это не имеет значения, что меня не касается, чем она занимается в личной жизни.

Девять дней я безуспешно пытался сделать и то, и другое.

Я залпом выпиваю второй бокал и чуть не бью хрустальным бокалом по комоду, но вовремя останавливаюсь, вспомнив, что из-за разбитого стекла я могу опоздать. Я уже на грани этого, и на грани того, чтобы опьянеть до того, как попаду на собственную вечеринку.

Я не видел Энни всю неделю. У меня такое чувство, что она меня избегает и старается не встречаться с Ронаном, когда я могу быть там. Но я знаю, что увижу её сегодня вечером на вечеринке в мою честь. Празднование моего восхождения на пост дона империи Де Луки — теперь уже Каттанео, под руководством человека, который сделал всё это возможным.

Того самого человека, о сестре которого я не могу перестать думать.

За последние полторы недели я чуть не до крови натёр себе член мыслями об Энни. Разочарование, злость, приступы самоудовлетворения, перемежающиеся отвращением к себе за то, что я не могу отпустить её, не могу хотеть кого-то другого, не могу утолить сжигающую меня похоть, как и ревность, к кому-то, кто не приведёт меня к гибели. Мой член чертовски болит от того, как много я дрочил за последние девять дней, представляя кого угодно, кроме Энни в чужих объятиях.

Это ничему не помогло. И сегодня вечером я собираюсь встретиться с ней под руку с другой женщиной.

Джиа — моя спутница сегодня вечером. Это кажется уместным, ведь я хочу посмотреть, как она ведёт себя в обществе, если вдруг станет моей женой. Ещё одно «прослушивание», как она, наверное, это назвала бы. И это порадует Ронана, что всегда важно.

От мысли о том, что Энни увидит меня с другой женщиной, мне становится почти так же плохо, как от мысли о том, что я увижу её с Десмондом.

Соберись, Каттанео, ругаю я себя, ещё раз проверяя свой внешний вид в зеркале. Сегодняшний вечер важен. Слишком важен, чтобы позволить личным чувствам разрушить всё, над чем я работал. Там будут самые влиятельные криминальные семьи Бостона, а также представители некоторых семей, с которыми мы работаем в других городах — Чикаго, Филадельфии, Нью-Йорке. Эта вечеринка, не просто праздник, это заявление о том, что союз между империей Ронана и той, что я унаследовал, снова крепок. Золотая эра, когда Джузеппе Де Лука и Патрик О'Мэлли были союзниками и соотечественниками, вернулась.

Богатство. Власть. Сила. Вот что этот союз должен олицетворять для всех, кто работает с нами и на нас. Моё желание быть с Энни может только подорвать это.

Брак с Джией был бы шагом в правильном направлении.

Ронан упомянул, что сегодня вечером там будут другие женщины, которые могут меня заинтересовать, потенциальные невесты, с которыми я могу свободно общаться, танцевать и разговаривать. Мысль о том, что я буду делать это на глазах у Энни, не приносит мне удовлетворения от того, что я могу вызвать у неё ревность, я просто чувствую тяжесть и усталость от мысли о том, как сильно это отличается от того, чего я хочу.

Никто в жизни не получает всего, говорю я себе, направляясь к ожидающей меня машине. Но правда в том, что… Всё, чего я когда-либо по-настоящему хотел, — это она. А вместо этого я получил всё остальное.

Сначала я заезжаю за Джией в особняк её отца на окраине города. Она выходит в мерцающем золотом вечернем платье с меховым палантином на плечах, с густыми чёрными локонами и красной помадой, подчёркивающей идеальную форму её губ. Она похожа на голливудскую сирену и улыбается мне, когда я открываю для неё пассажирскую дверь. Она садится в машину с довольным видом.

— Я не была в особняке О'Мэлли много лет, — говорит она, пока мы едем. — С тех пор как мы были детьми. Ронан несколько раз ужинал здесь, когда мой отец сватал его как потенциального мужа для меня. Но Патрик никогда не приглашал меня. Я с нетерпением жду возможности увидеть, как всё устроено в наши дни.

Джиа ясно даёт понять, что этот потенциальный союз для неё — дверь в жизнь, о которой она мечтала и к которой готовилась всю свою жизнь. Сейчас она просто смотрит в окно, желая большего, желая того, что, как ей всегда говорили, она должна была получить. Я не могу винить её за это — за то, что она хочет получить то, к чему её принуждали с самого начала.

Во дворе особняка О'Мэлли выстроилась длинная очередь из машин. Я паркуюсь, передаю ключи одному из парковщиков в униформе, а затем обхожу машину, чтобы помочь Джии выйти. Она легко выходит из машины, элегантная и сдержанная, и я веду её вверх по лестнице ко входу в особняк.

Внутри кипит жизнь. Повсюду снуёт обслуживающий персонал, гости входят, сдают верхнюю одежду и направляются в большой бальный зал в задней части особняка. Интерьер преобразился: вход и коридоры украшены цветами и свечами, люстры сияют, когда я веду Джию в бальный зал, где повсюду цветочные композиции и драпировки, свечи и хрустальные светильники, отражающиеся в шёлке и драгоценностях.

— Здесь красиво, — вздыхает Джиа, и я чувствую, как у меня сжимается сердце. В этот момент я должен сказать ей, что она самая красивая, или что-то в этом роде, но у меня язык к нёбу прилип. Я не могу говорить, не могу подобрать слова, которые должен сказать этой женщине, потому что все они кажутся мне припасёнными для кого-то другого.

Ронан в смокинге пробирается сквозь толпу ко мне, непринуждённо улыбаясь. Я вижу одобрение в его взгляде, когда он замечает Джию рядом со мной.

Он протягивает руку, и я пожимаю её.

— Элио. Ты хорошо выглядишь.

— Спасибо. Здесь потрясающе.

— Всё это сделала Лейла. — На его лице появляется выражение явной гордости. — Она, кажется, с Энни, помогает ей закончить подготовку. Но она наняла организатора, дала им все указания, всё такое. Она действительно молодец.

— Я с нетерпением жду встречи с ней, — осторожно говорю я, игнорируя укол ревности в груди. Ронан женился на той, на ком хотел, на девушке, которую он спас от продажи, которой занимался Рокко. Девушке не из нашего мира, у которой нет ни родословной, которая могла бы ему помочь, ни наследства, ни связей. Но, напоминаю я себе, однажды он уже сделал это. Он выполнил свой долг, женился на женщине, на которой ему велели жениться, и страдал от брака, который не делал счастливым никого из них. И он потерял эту жену и ребёнка, которого она носила.

За это он убил Рокко. Убил собственного отца перед Ирландским советом. Он заслужил своё счастье, и я не могу с этим спорить.

Не говоря уже о том, что я хочу чего-то совершенно другого. Чего-то, что выходит за рамки простого выбора женщины, которая, технически, не подходит.

Для большинства мужчин Энни не могла бы быть более подходящей кандидатурой. Сестра Ронана, принцесса ирландской мафии в своём роде. Но не для меня.

— Не волнуйся, — усмехается Ронан, решив, что я имею в виду совсем другое. — Мы скоро женим тебя, и тебе будет с кем планировать званые ужины. — Он смотрит на Джию, которая вежливо улыбается. — Сто лет прошло. Рад тебя снова видеть.

— И я тоже, мистер О'Мэлли.

Ронан машет рукой.

— Можно просто Ронан. Мы достаточно хорошо знаем друг друга для этого.

Я жду, что во мне вспыхнет ревность из-за того, что много лет назад Ронан был почти помолвлен с женщиной, которую я держу под руку. Но я ничего не чувствую. Мне всё равно, что она ему улыбается или что он, возможно, однажды пытался её поцеловать. Не думаю, что я бы что-то почувствовал, если бы он обнял её и поцеловал прямо сейчас, у меня на глазах.

Не то что...

Я прогоняю эту мысль из головы, не хочу вспоминать, как Десмонд и Энни целовались. А потом, мгновение спустя, словно в наказание, я слышу её смех, доносящийся из-за двери.

Я оборачиваюсь и чувствую, как мой мир переворачивается с ног на голову.

Энни и Лейла входят вместе, но я почти не замечаю жену Ронана, такую великолепную в своём кремовом платье с кружевными вставками, в котором её кожа сияет. Она прекрасна, и я вижу, как она направляется прямиком к Ронану, а её лицо озаряется, словно от свечи, когда она смотрит на него. Я не свожу глаз с Энни, которая похожа на сон.

Глядя на неё, я чувствую, что забыл, как дышать. На ней тёмно-синее платье, которое облегает каждый изгиб её стройной фигуры. Бретели спадают с плеч и подчёркивают тонкую верхнюю часть рук, а вырез прямо над грудью, ниже ключиц, выглядит скромно, но в то же время сногсшибательно. Платье открывает ровно столько, сколько нужно, чтобы дать волю мужскому воображению, а остальная его часть притягивает взгляд к небольшому холмику её маленькой груди, изгибу талии, стройным бёдрам, линии ног, пока юбка не расширяется у икр. Её медные волосы уложены в замысловатую причёску, оставляющую шею открытой, а на шее и в ушах сверкают бриллианты.

От неё просто захватывает дух.

— Господи Иисусе, — выдыхаю я, прежде чем успеваю остановиться, и чувствую, как Джиа напрягается рядом со мной. Блядь. Как будто недостаточно того, что Джиа уже дала понять за ужином, что ей известно о моей влюблённости в Энни, когда я был подростком, теперь, если только она не слепая, чёрт возьми, она знает, что это чувство ничуть не угасло.

Во всяком случае, одиннадцать лет разлуки заставили меня желать её с такой силой, что мне кажется, это может меня убить.

— Она до безумия красива, не так ли? — Джиа шепчет мне на ухо, и эти слова словно холодный душ для моей разгорячённой кожи.

До безумия. Джиа попала в самую точку. Она проницательна. Умна. Хорошая будущая жена мафиози. Она видит больше, чем мне бы хотелось, но она также понимает, какую опасность представляет для меня Энни, и не осуждает меня за это.

Я понимаю, что, взглянув на неё, вижу, что она не особо ревнует меня к Энни. Главное, чтобы она в конце концов меня завоевала.

И она должна это сделать. Если я буду паинькой, то выберу её.

Энни замолкает и смотрит на меня через весь зал, пока оглядывает толпу. На мгновение всё остальное исчезает — шум, суета, даже присутствие Джии рядом со мной. Есть только она, и она смотрит на меня с выражением, которое я не могу до конца понять.

А потом она поворачивается и, смешавшись с гостями, направляется через бальный зал в неизвестном мне направлении.

Следующий час проходит в череде знакомств и светских бесед. Особняк заполняется представителями бостонской элиты: мужчинами в дорогих смокингах и женщинами, увешанными драгоценностями. Я пожимаю руки политикам, судьям, владельцам бизнеса, другим криминальным авторитетам и главам семей, которые с нами сотрудничают, всем тем, чья поддержка и уважение мне нужны, чтобы преуспеть на этой должности. Джиа какое-то время остаётся рядом со мной, а потом уходит, интуитивно понимая, сколько времени она может провести со мной, прежде чем это будет выглядеть так, будто я принял решение, которого на самом деле ещё не принял. Когда она уходит, меня начинают знакомить с другими женщинами — женщинами, которых одобрил Ронан.

Дочь судьи из Нью-Йорка. Двоюродная сестра Ильи Соколова. Дочь криминального авторитета из Филадельфии. Дочери других бостонских семей. Имена сливаются воедино, ароматы смешиваются, и я теряю счёт тому, скольких женщин мне представили, с сколькими я танцевал, со сколькими говорил. Все они красивы, элегантны, образованны и готовы стать теми жёнами, на которых я должен жениться. Насколько я могу судить, они практически неотличимы друг от друга.

Ни одна из них не произвела на меня впечатления. Думаю, Джиа понравилась мне только потому, что наша первая встреча была один на один, за ужином. Но от мысли о том, чтобы пригласить каждую из этих женщин на ужин и попытаться узнать их получше, я чувствую себя одинаково подавленным и измотанным.

Может, мне стоит просто выбрать Джию и покончить с этим?

От этой мысли мне мгновенно становится холодно.

Я замечаю, как Энни пробирается сквозь толпу, поддерживая светскую беседу. Её медные волосы блестят в хрустальном свете люстр. Я знаю, что она не в своей тарелке, вижу лёгкий дискомфорт в её взгляде, напряжение в плечах. Я всё ещё знаю её после стольких лет, знаю, что она предпочла бы стопку домашних заданий вечеринке, а одиночество — толпе.

Несколько раз я ловлю на себе взгляды мужчин, которые следят за её движениями, и собственническая ярость, захлёстывающая меня, едва не заставляет меня совершить какую-нибудь глупость, например, пройти через весь зал и дать понять, что она занята.

Вот только она не моя, чтобы я её защищал. Она вообще не моя. И всё же, когда я смотрю на неё, всё остальное кажется фоновым шумом.

Я чувствую прикосновение к своей руке, ощущаю запах ванили и понимаю, что Джиа снова меня нашла. Прямо в тот момент, когда я смотрю на Энни. Конечно.

— Она действительно красивая, — тихо бормочет Джиа, но я слышу сталь в её словах. — Я вижу её привлекательность. Правда, вижу.

Боже. Я заставляю себя отвести взгляд от Энни и сосредоточиться на женщине рядом со мной.

— Я просто любовался вечеринкой. Ронан так много вложил в неё... ну, на самом деле, его жена вложила.

— Конечно. — Джиа потягивает шампанское, задумчиво глядя на меня. — Хотя я должна задаться вопросом: если ты собираешься провести всю свою семейную жизнь, думая о другой женщине, возможно, нам стоит пересмотреть эту потенциальную сделку.

Её прямота застаёт меня врасплох.

— Джиа...

— Я понимаю, что у тебя есть прошлое, Элио. У любого мужчины, за которого я могла бы выйти замуж, оно было бы. Но я не хочу делить тебя с твоим прошлым. Тебе не обязательно меня любить. Но ты должен уделить мне своё внимание. Это то, чего я хочу. Я не хочу смущаться на званых обедах, когда мой муж пялится на других женщин.

— Я... — Я не могу придумать ответа, который бы улучшил ситуацию. К счастью, прежде чем я успеваю что-то придумать, объявляют об ужине, и нас приглашают в столовую. Длинный стол накрыт на тридцать персон, хрусталь и серебро сверкают в свете люстры. Я сижу по правую руку от Ронана — на почётном месте, а Джиа по другую сторону от меня.

Энни сидит почти прямо напротив меня, рядом с Лейлой, которая находится слева от Ронана.

Конечно, она там.

Она сидит рядом с членом городского совета и федеральным судьёй, и оба они, кажется, совершенно очарованы её обществом. Я понимаю, что она хорошо притворяется. За эти годы она явно научилась делать вид, что она та очаровательная светская львица, какой её все считают. Но сейчас, когда я сижу так близко, я вижу едва заметные морщинки в уголках её глаз и то, как напряжены уголки её рта. Скорее всего, как только всё закончится, она уедет как можно дальше от всего этого. Скроется в своей комнате и закроет дверь, расслабившись в тишине.

Блядь. Не думай, чёрт возьми, о её спальне.

Прислуга входит в зал и начинает подавать блюда, но я не смог бы перечислить их, даже если бы мне приставили пистолет к виску. Я не могу отвести глаз от Энни. Каждый её жест, каждая улыбка, каждый раз, когда она подносит бокал с вином к губам, я могу сосредоточиться только на этом. Как свет свечей играет на её коже, как блестят её глаза, когда она увлечена разговором, как она рассеянно касается бриллиантового кулона на шее.

— Баранина восхитительна, — бормочет Джиа во время подачи первого блюда, потянувшись за бокалом вина. — У Ронана, должно быть, потрясающий шеф-повар.

— Да. Это очень вкусно. — Я понятия не имею, что ем. Всё на вкус как опилки.

В этот момент Энни поднимает глаза и замечает, что я смотрю на неё. Наши взгляды встречаются через весь стол, и я вижу, как у неё слегка перехватывает дыхание. Её щёки розовеют, и она быстро оглядывается на судью, сидящего рядом с ней, но я успеваю заметить, как слегка расширяются её зрачки, а в глазах появился тот самый жар, который я так хочу, чтобы она запомнила.

Тот самый жар, который я помню с тех пор, как прошло столько лет. Тот самый жар, который почти поглотил нас обоих в ночь перед моим отъездом в Чикаго.

— Ещё вина? — Спрашивает Джиа, и я понимаю, что она пыталась привлечь моё внимание.

— Пожалуйста.

Остаток ужина проходит как в тумане. Я отвечаю, когда ко мне обращаются, смеюсь в нужные моменты, играю роль любезного почётного гостя. Но каждая клеточка моего тела настроена на женщину напротив меня, на каждое её слово и каждое движение.

Когда подают десерт и гости начинают вставать, я вижу, как Энни уходит в один из коридоров, ведущих из столовой. Я медленно вдыхаю и выдыхаю, борясь с желанием немедленно последовать за ней. Вместо этого я вытираю губы салфеткой, делаю последний глоток портвейна, который подали к десерту, и наконец встаю, как и Джиа.

— Мне нужно найти уборную, — тихо говорю я. — Я скоро найду тебя в зале, чтобы потанцевать.

Я вижу на её лице тень сомнения, но она кивает, не возражая, и выражение её лица остаётся совершенно невозмутимым.

— Мне нужно подкрасить губы, — говорит она с улыбкой. — Встретимся позже.

Выйдя из столовой, я пристраиваюсь позади гостей и сливаюсь с потоком людей, пока не вижу, что Ронан с Лейлой направились в бальный зал. Затем я иду по коридору, куда, как я видел, направилась Энни, и моё сердце бешено колотится в груди.

Клянусь, я чувствую свежий травянистый аромат её духов, пока иду по тёмному коридору, словно ирландский бриз с моря. Справа раздаётся стук каблуков, и я поворачиваюсь, чтобы пойти на звук, но через мгновение вижу её силуэт в свете, падающем из арочного окна. Она прислонилась рукой к стене рядом с окном и смотрит на залитый лунным светом пейзаж.

— Энни, — произношу я её имя, когда оказываюсь в нескольких шагах от неё, и она подпрыгивает, прикрывая рот другой рукой. Я слышу, как она вскрикивает, а затем, увидев меня, прижимает руку к груди.

— Элио, — выдыхает она. — Ты напугал меня.

— Прости. Я не хотел этого. — От звука моего имени, сорвавшегося с её губ, когда она так выдыхала его, мой член набухает у моего бедра. Я застываю на месте, понимая, что если подойду к ней ближе, то не смогу удержаться и не прикоснуться к ней. А если я прикоснусь к ней...

Перед моим мысленным взором возникает картина: она прижата к стене, мои руки обнимают её, мои губы приближаются к её губам, и кровь приливает к моему члену. В одно мгновение я становлюсь твёрдым как камень и с трудом могу дышать, глядя на женщину передо мной.

— Что ты здесь делаешь, Элио? — Голос Энни звучит спокойно и собранно. Мне кажется, я слышу в нём едва уловимую дрожь, но это может быть просто моё воображение. То, что я хочу услышать. — Тебе что-нибудь нужно?

Ты. Ты мне нужна.

— Я... — Я понятия не имею, что сказать. Какое оправдание я могу придумать, чтобы последовать за ней сюда, в этот тёмный коридор, где, если кто-нибудь нас увидит, придётся давать объяснения. — Я хотел убедиться, что с тобой всё в порядке.

Я вижу, как она слегка напрягается и убирает руку от стены.

— Я в порядке. — Мне просто нужно было немного побыть одной. Нужно было привести мысли в порядок, прежде чем возвращаться на вечеринку.

— Я так и подумал. — Вопреки здравому смыслу я делаю шаг навстречу ей. — Я помню, что ты не любишь толпы, и вечеринки, и светские беседы с незнакомыми людьми.

— Это было, когда мы были детьми. — Теперь я знаю, что мне не показалось, что в её голосе слышится лёгкая дрожь. Она изо всех сил старается сохранять самообладание. Она всё ещё это чувствует.

Но какое это имеет значение? Это ничего не меняет. Неужели я хочу, чтобы она тоже страдала? Чтобы чувствовала ту же боль, что и я?

— Что-то изменилось? — Я встречаюсь с ней взглядом и понимаю, что вопрос, который я задаю, касается не только социального статуса Энни. Судя по тому, как меняется выражение её лица, она тоже это понимает.

Она поджимает губы.

— Нам не стоит об этом говорить.

— Я знаю. Чёрт, я знаю. Но мы же не можем вечно молчать об этом, верно? Теперь, когда я вернулся, а ты...

— Что я? — Взгляд Энни слегка вспыхивает в свете уличных фонарей. — Что, Элио? Что ты хочешь сказать?

Ещё один шаг в её сторону. Остановись. Я знаю, что так будет лучше. Не подходи ближе. Не трогай её.

— Я думал, ты уже замужем. Я думал, ты принадлежишь кому-то другому.

Она усмехается где-то глубоко в горле, и этот горький звук повисает в воздухе между нами.

— И это облегчило бы тебе задачу? Вернуться домой?

— Я думал, что да. — Я с трудом сглатываю. — Пути назад не было бы. Но ты не замужем. Ты даже ни с кем не встречаешься. По крайней мере, я так думал. Но когда я увидел тебя с Десмондом той ночью...

— Это тебя не касается. — Её голос становится жёстче. — Я тебя не касаюсь, Элио.

— Я видел, как он тебя целовал. Я видел, как ты ему это позволила. — Слова звучат грубее, чем я хотел. — И это чуть не убило меня.

— Элио, мы не можем...

— Что «не можем»? — Я чувствую, как мои руки сжимаются в кулаки. — Не можем признать, что ничего не изменилось? Что то, что было между нами одиннадцать лет назад, все ещё здесь?

— Ты ушёл. — Её голос прорезает воздух. — У тебя был выбор, и ты ушёл, Элио. Ты принял своё решение.

— Это был не выбор! — Я повышаю голос, и она бросает на меня предупреждающий взгляд. Я заставляю себя говорить тише. — У меня не было выбора, Энни. Ты же знаешь. Я не хотел уезжать.

— Но ты уехал. И сейчас у тебя тоже нет выбора, не так ли? Неважно, что между нами. Ты же знаешь, что это не так. Ронан бы никогда... — Она резко качает головой. — Я пережила всё это, Элио. Не поступай так со мной.

Ещё один шаг. Боже, помоги мне, я стою прямо перед ней, так близко, что чувствую сладкий аромат её кожи под духами. Согретая солнцем трава, солнечный свет и десять с лишним лет разлуки, которые кажутся целой жизнью. Как будто мы были кем-то другим, когда я держал всё в своих руках и отпустил это.

— Ты правда всё отпустила? — Шепчу я, глядя на неё сверху вниз. — Ты правда всё пережила, Энни?

Может быть, если я услышу, как она скажет это ещё раз. Может быть, это исправит меня. Может быть, тогда я поверю ей. Но я смотрю в голубые омуты её глаз, на то, как расширяются её зрачки, когда она смотрит на меня снизу вверх, и я знаю, что даже если она скажет это снова, она будет лгать.

Она не забыла меня, так же как и я не забыл её. И прямо сейчас, стоя в прохладной темноте коридора, мне кажется, что это никогда не закончится.

Как будто мне придётся жить с этой пыткой до конца своих дней.

— Энни. — Я произношу её имя и поднимаю руку, чтобы коснуться её щеки. Когда мои пальцы касаются её кожи, я понимаю, что поцелую её.... Наш первый поцелуй за одиннадцать лет. Я не смогу остановиться.

Мои пальцы замирают на её скуле, и я слышу её прерывистый вздох.

— Элио?

Из коридора доносится голос Джии, которому вторит стук её каблуков. Я отдёргиваю руку, словно обжёгшись, и делаю шаг назад, потом ещё один. Грудь Энни быстро поднимается и опускается, её глаза устремлены на меня, и она тоже отступает назад.

— Это ещё не конец, — бормочу я, чувствуя, как сжимается моё горло, грудь, как желание пронзает меня насквозь. Я напряжён сильнее, чем когда-либо за последние годы, всё моё тело настроено на неё, и я знаю, что, что бы мы ни чувствовали тогда, когда прикасались друг к другу, сейчас это было бы в тысячу раз сильнее.

— Да, конец, — шепчет Энни. — Так и должно быть, Элио.

И тут, когда я краем глаза замечаю приближающиеся шаги Джии и блеск золота, Энни разворачивается и уходит, оставляя меня в темноте.

ЭННИ

РАНЬШЕ В ТОТ ЖЕ ВЕЧЕР

Бриллиантовое колье словно петля на моей шее. Я поправляю его в третий раз, изучая своё отражение в зеркале в полный рост в спальне моего детства. Я весь день работала в своём кабинете, так что было логично собраться здесь. Но я не ожидала, что воспоминания нахлынут на меня, пока я буду одеваться.

Мой восемнадцатый день рождения. Элио, красиво одетый в чужой костюм. Длинный коридор и запах его кожи.

Я с трудом сглатываю, глядя на своё отражение, и разглаживаю юбку сшитого на заказ тёмно-синего платья, которое я выбрала для сегодняшнего вечера. Я приложила немало усилий, чтобы сделать выбор, и стараюсь не слишком задумываться о том, почему я так старалась, почему мне хотелось выглядеть идеально. Почему меня это так волнует.

Вырез на одно плечо подчёркивает мои острые ключицы и длинную тонкую шею, а облегающий лиф и расширяющаяся книзу юбка создают силуэт русалки, благодаря чему я выгляжу более фигуристой, чем есть на самом деле. Причёска, с которой мне помогла Лейла, только усиливает эффект, подчёркивая серьги-подвески с бриллиантами и кулон с бриллиантами, которые я выбрала к этому платью.

Я выгляжу как настоящая принцесса ирландской мафии, роль, которую я стараюсь не примерять слишком часто. Мне некомфортно заниматься организацией вечеринок, слава богу, Лейла неплохо с этим справляется, а толпы людей и светские беседы меня раздражают. Я никогда не была душой компании и знаю, что к концу вечера буду без сил.

Я выгляжу так, как должна выглядеть, но не так, как на самом деле.

Прекрати, говорю я себе, в последний раз взглянув в зеркало. Сегодняшний вечер не обо мне. Это ради Элио, ради празднования его восхождения на пост Дона. Это ради того, чтобы показать Бостону, что союз между нашими семьями крепок как никогда. Это ради политики, власти и сохранения хрупкого баланса, который не даёт этому городу развалиться на части.

Ронану тоже нужно, чтобы я была на высоте. Как его сестра, я — последнее, что осталось от рода О'Мэлли в Бостоне, тем более что Тристана сегодня здесь не будет. Ему нужно, чтобы я выглядела как можно лучше. Я не могу позволить себе отвлекаться на Элио. Позволить старой влюблённости разрушить всё, чего добился мой брат после жестокого поступка Рокко Де Луки.

Лёгкий стук в дверь прерывает мои размышления.

— Энни? Ты готова?

Входит Лейла, одетая в кремовое платье без бретелек с кружевными вставками в области декольте и вдоль плиссированной юбки. От этого её кожа сияет, как будто её освещают свечи, а каштановые волосы контрастируют с античным оттенком платья. Сегодня она выбрала рубиновые украшения — семейные реликвии, которые принадлежали моей матери, а теперь достались ей: серьги-гвоздики с бриллиантами и ожерелье с рубинами размером с перепелиное яйцо. Она ещё не сильно поправилась из-за беременности, и складки на платье не выдают её небольшой округлившийся животик.

— Ты и правда хороша в этом наряде, — ласково говорю я ей. — Ты похожа на жену мафиози.

— Кажется, это комплимент? — Лейла говорит это с вызовом, толкаясь со мной плечами. Как и я, она умна, хорошо разбирается в цифрах и финансах. Признаюсь, я немного волновалась, когда она вышла замуж за Ронана, боялась, что меня заменят, но Лейла дала мне понять, что даже на секунду не хотела этого. Вместо этого она с удовольствием наслаждается ролью жены Ронана, готовится к рождению ребёнка и заботится о своей матери, которая больна, но чувствует себя хорошо благодаря современному уходу, который обеспечивает Ронан. Однажды, как она призналась мне по секрету, она захочет вернуться к какой-нибудь работе, хотя законная работа в финансовой сфере будет невозможна, учитывая её замужество. Но пока она рада, что будущее может развиваться так, как ей заблагорассудится.

Хотела бы я чувствовать такой же покой. Моё будущее кажется более неопределённым, чем когда-либо. Не моё место в семье — это всегда гарантировано, а то чего ещё я могла бы хотеть от своей жизни. Любовь? Брак? Собственные дети?

Мужчина, которого я хочу, недосягаем, а любой другой мужчина в лучшем случае кажется утешительным призом, а в худшем — обузой.

Но так ли плохо быть обузой? Если я выйду замуж за кого-то другого, Элио останется в прошлом. Это будет означать, что мне придётся раз и навсегда избавиться от этой детской привязанности. А если у нас с Десмондом всё получится…

— Ты выглядишь идеально, — ободряюще говорит Лейла, истолковав мой неуверенный взгляд в зеркале совсем не так. И с её точки зрения, я уверена, что так и есть.

Женщина, которая смотрит на меня из зеркала, выглядит собранной, элегантной и полностью контролирует ситуацию. Она не похожа на ту, чей мир перевернулся три недели назад, когда она вошла в кабинет брата и увидела Элио Каттанео, сидящего за столом, как будто он никуда не уходил.

Она не похожа на ту, кто с тех пор каждую ночь лежит без сна, вспоминая, как потемнели его глаза, когда он посмотрел на неё. Как дрогнул его голос, когда он произнёс её имя. Как всё её тело реагировало на его присутствие, словно он был какой-то магнетической силой, перед которой она не могла устоять.

Она похожа на женщину, которой всё это безразлично. Которая спустится вниз, выполнит свой долг, сделает необходимые обходы, а затем растворится в вечерней тишине и покое.

Элио не имеет к этому никакого отношения. Он не может.

Я ему улыбнусь. Поздравлю его. И буду по возможности его игнорировать.

На самом деле я игнорировала его всю неделю, с тех пор как он увидел меня с Десмондом в прошлую среду вечером. Я не знаю, что он там делал, надеюсь, не следил за мной, но это было самое неподходящее время. Он видел, как я целовалась с Десмондом.

Я впервые позволила себе это, и, конечно же, Элио был рядом. Конечно.

Поцелуй был... неплох. Я ненадолго закрываю глаза, вспоминая его. Его губы были прохладными и твёрдыми. Он знал, как целоваться, я это чувствовала. Это было приятно.

Это было не то, что я помнила о поцелуях Элио. В них не было нужды. Не было огня. Не было отчаянного желания большего.

Но это не то, чего я хочу, напоминаю я себе, открывая глаза и натягивая на лицо улыбку. Я хочу спокойствия. Практичности. Здравого смысла.

Десмонд — разумный выбор. Способ восстановить связь между нашими семьями. Отношения, которые сохранят узы, возникшие благодаря браку Ронана и Шивон. И как только я буду уверена, что это то, чего я хочу, я скажу Ронану, и он поймёт, что я права.

— Ты готова? — Спрашивает Лейла, и я киваю. — Половина завидных холостяков Новой Англии и Среднеатлантических штатов будут бороться за тебя, — говорит она с дразнящей улыбкой. — Тебе придётся отбиваться от них палкой.

Я смущённо смеюсь.

— Не знаю, правда ли это.

— Правда, — Лейла обнимает меня за плечи и слегка сжимает. — Ладно. Пойдём веселиться.

«Веселиться» — слишком громкое слово, потому что вечеринки, не моё, особенно те, где больше бизнеса, чем удовольствия. Но я не хочу омрачать радость Лейлы, поэтому улыбаюсь и стараюсь выглядеть как можно более воодушевлённой, пока мы спускаемся по лестнице в большой бальный зал в задней части дома.

Когда мы входим в комнату, у меня перехватывает дыхание.

Элио смотрит прямо на меня. На нём смокинг с чёрным бархатным пиджаком, немного не в его стиле, но именно этого я от него и ожидала. Пиджак облегает его гибкое мускулистое тело. Его волосы зачёсаны назад и завиваются у ушей, а от жара в его зелёных глазах, когда он видит меня, у меня подкашиваются ноги.

Он всегда был красив. В подростковом возрасте он обладал той опасной, задумчивой притягательностью, из-за которой умные девушки совершали глупости, в том числе и я. Но мужчина, стоящий передо мной сейчас, настолько невероятно привлекателен, что это несправедливо.

Тем более что он не может быть моим.

Рядом с ним стоит женщина — Джиа Марчелли, как я понимаю. Я видела её всего несколько раз с тех пор, как мы повзрослели, но в детстве она часто околачивалась рядом. Если я правильно помню, она была влюблена в Элио, но он всегда её игнорировал.

Сейчас он её не игнорирует. Похоже, она его девушка.

Ревность, густая, горячая и явно зеленоватая, разливается по моему телу с пугающей скоростью. От мысли о том, что он прикасается к ней, целует её, шепчет ей что-то на ухо, мне хочется наброситься на неё и выцарапать ей глаза, как кошка.

Но он не смотрит на неё. Кажется, он даже не замечает её присутствия. Он смотрит на меня так, словно я единственная женщина в мире, словно в комнате больше никого нет. Когда Лейла отходит к Ронану, я понимаю, что мне тоже нужно уйти. Мне нужно оказаться где-то в другом месте, иначе очень скоро все, кто посмотрит в нашу сторону, поймут, что здесь что-то происходит.

Или, если он продолжит так на меня смотреть, я сделаю что-нибудь катастрофически глупое.

Например, сокращу расстояние между нами и узнаю, такие ли у него мягкие губы, как я помню.

Сосредоточься, Энни. Дело не в тебе. Дело в нём. Ты правда собираешься всё испортить?

С трудом сглотнув, я отворачиваюсь и растворяюсь в толпе гостей. Клянусь, я чувствую, как он следит за мной, но я не оглядываюсь.

Раньше я с облегчением узнала, что Десмонд не придёт. Несколько дней назад он сказал мне, что отклонил приглашение, сославшись на другие деловые обязательства. Я сказала ему, что он должен был прийти, Ронан мог бы воспринять это как оскорбление, а это совсем не способствовало бы развитию наших отношений. Но к сегодняшнему дню я уже радовалась тому, что мне не нужно одновременно следить за тем, чтобы не выдать тот факт, что мы с Десмондом встречаемся, и не дать никому понять, что я чувствую к Элио.

Теперь, когда я смотрю, как Элио разговаривает с одной красивой женщиной за другой, и каждая из них явно надеется стать будущей миссис Каттанео, я почти жалею, что Десмонда здесь нет, даже несмотря на то, что нам пока нужно быть осторожными и ничего не выдавать. Просто чтобы Элио почувствовал то же, что и я сейчас, наблюдая, как его окружают потенциальные невесты.

— Она прекрасна, не так ли?

Я оборачиваюсь и вижу миссис Фачелли, жену судьи, которая сегодня здесь в качестве гостьи. Она стоит рядом со мной и с материнской улыбкой наблюдает за тем, как общаются Элио и Джиа.

— Простите?

— Джиа. — Она указывает на неё бокалом с шампанским. — Ходят слухи, что она претендует на роль жены Элио. Говорят, он однажды пригласил её на ужин. Это уже ставит её на голову выше любой другой молодой леди.

Мне кажется, что моя улыбка вот-вот треснет.

— Я уверена, что Ронан хочет, чтобы Элио познакомился со множеством подходящих женщин. Для мужчины в его положении важно найти подходящую партнёршу.

— Конечно. Хотя, насколько я могу судить, он, кажется, уже по уши в неё влюблён. — Она снова улыбается своей бабушкиной улыбкой. — Так приятно видеть, как молодые люди влюбляются друг в друга.

Несмотря на здравый смысл, я бросаю взгляд в ту сторону, где в углу зала стоят Элио и Джиа. Она смеётся над его словами, её рука легко лежит на его руке, а он улыбается ей сверху вниз. Я не могу сказать, искренняя это улыбка или нет, чему бы ещё Элио ни научился в Чикаго, он научился подыгрывать. Он может быть несчастным прямо сейчас, и я не уверена, что узнаю об этом. Но он не выглядит несчастным.

Ревность, которая переполняет меня, настолько сильна, что я едва не падаю на колени.

Это нелепо. Я не претендую на Элио Каттанео. На самом деле у меня нет никакого права чувствовать себя собственницей, ревновать или испытывать какие-то другие чувства. Теперь он протеже Ронана, не более того. Человек, которого я знала подростком, вернулся в Бостон, чтобы возглавить один из самых влиятельных криминальных кланов в Новой Англии.

Человек, который собирается жениться на другой, завести с ней детей и построить жизнь, которая не будет иметь абсолютно никакого отношения ко мне.

— Простите, — бормочу я миссис Фачелли. — Мне нужно пойти посмотреть, как там мой брат.

Вместо этого я направляюсь в гостевой туалет, который находится в коридоре рядом с бальным залом. Мне нужно побыть одной. К счастью, там никого нет, и я запираю за собой дверь, прислоняюсь к ней и пытаюсь взять себя в руки.

Этому нужно положить конец. Что бы ни было между мной и Элио, какие бы чувства я ни испытывала с шестнадцати лет, этому нужно положить конец. Он собирается жениться на ком-то подходящем, на ком-то, кто не заставит Ронана сомневаться в его мотивах и во всем, что было раньше. Он собирается построить жизнь с женщиной, которая сможет дать ему всё, что нужно, чтобы добиться успеха в его положении.

И я собираюсь выяснить, как быть счастливой с Десмондом или с кем-то похожим на него. С кем-то надёжным и подходящим, но совершенно, абсолютно не подходящим мне.

Я ополаскиваю запястья прохладной водой и проверяю свой внешний вид в зеркале. Мои щёки пылают, а глаза блестят, но в остальном я выгляжу спокойной. Я готова вернуться на вечеринку и притвориться, что мне всё равно, со сколькими красивыми женщинами танцует Элио.

Как только я появляюсь, объявляют об ужине. Лейла усадила меня рядом с собой, так что я оказался почти напротив Элио. Я также сижу рядом с судьёй Фачелли и членом совета, имени которого я не помню. Эти двое мужчин совершенно очарованы моей беседой и совершенно не подозревают, что я понятия не имею, о чём с ними говорю.

Потому что всё моё внимание сосредоточено на мужчине напротив.

Я наблюдаю, как он ведёт вежливую беседу с Джией, которая сидит рядом с ним и выглядит как идеальная потенциальная жена. Я смотрю, как он улыбается, как она наливает ему вино, как он кивает в ответ на её слова, уделяя внимание и ей, и Ронану. Я смотрю, как он идеально играет роль завидного холостяка, а внутри меня всё умирает.

А потом на мгновение он смотрит прямо на меня.

В его взгляде читается неприкрытый голод, отчаяние и что-то совершенно неуместное для званого ужина. Так он смотрел на меня, когда мы были подростками и украдкой улучали минутку побыть наедине, так он смотрел на меня в ту последнюю ночь перед отъездом в Чикаго, когда мы почти...

Я опускаю взгляд в тарелку, чувствуя, как горят мои щёки.

Соберись, Энни.

Но я чувствую, как он смотрит на меня до конца ужина, и мне хочется поднять глаза и снова встретиться с ним взглядом, но я знаю, что не могу... не должна. Я вежливо смеюсь над историями судьи Фачелли, киваю, соглашаясь с рассуждениями члена совета о зонировании, и пытаюсь отшутиться в ответ на вопросы о моих собственных романтических перспективах. И всё это время мне так сильно хочется поднять глаза и посмотреть на Элио, что это ощущение становится почти непреодолимым.

К тому времени, как подают десерт, я так напряжена, что мне кажется, будто я вот-вот взорвусь.

Как только последний гость уходит, я начинаю ёрзать на стуле, ожидая, когда все встанут, чтобы я могла уйти, не вызывая подозрений. Я пробираюсь сквозь толпу уходящих гостей и направляюсь в один из коридоров, ведущих из столовой. Я твёрдо намерена попасть в своё любимое место в особняке — к большому арочному окну, из которого днём открывается великолепный вид на поместье, а сейчас — на залитую лунным светом темноту. В коридоре темно и тихо, я вдыхаю аромат полироли для дерева и чистого воздуха, прислонившись рукой к стене и глядя в темноту.

— Энни. — Голос слева от меня... голос, который я узнаю в любой темноте, в любом месте и в любое время, заставляет меня чуть ли не подпрыгнуть. Я вздрагиваю и прикрываю рот рукой, а другой прижимаю руку к груди, оборачиваюсь и вижу Элио.

Он выглядит таким красивым в лунном свете, его сильные, точёные черты лица выражают что-то, что я не могу понять. Я хочу подойти к нему, но заставляю себя этого не делать, чтобы сохранить дистанцию между нами, которая, как я знаю, имеет первостепенное значение.

— Элио. — Я произношу его имя, и моё сердце всё ещё бешено колотится. — Ты меня напугал.

— Прости. Я не хотел. — Его голос звучит напряжённо, почти сдавленно. Волна воспоминаний пробегает по моей коже: я вспоминаю этот звук, все способы, которыми я могла бы быть ответственна за него. Его плечи напряжены, как будто он так же сильно, как и я, старается оставаться на месте, не сокращать расстояние между нами.

Он прерывисто вздыхает, и я с трудом сглатываю, заставляя себя успокоиться, быть голосом разума здесь, в этом тёмном коридоре, где мы могли бы сделать так много всего, и никто бы никогда не узнал.

— Что ты здесь делаешь, Элио? — Мой голос звучит гораздо спокойнее, чем я ожидала. — Тебе что-то нужно?

— Я... — Он замолкает, словно пытается придумать какое-то оправдание. Какую-то причину, по которой он последовал за мной сюда. — Я хотел убедиться, что с тобой всё в порядке.

Как я могла быть в порядке? Я сжимаю губы и отнимаю руку от стены, поворачиваясь к нему лицом.

— Я в порядке. Мне просто нужно было немного побыть в тишине. Нужно было привести мысли в порядок, прежде чем возвращаться на вечеринку.

— Я так и подумал. — Он делает шаг в мою сторону, и я знаю, что должна отступить. Должна не дать ему сократить расстояние между нами. Но я словно приросла к месту и не могу пошевелиться. — Я помню, что ты не любишь толпы, и вечеринки... и светские беседы с незнакомыми людьми.

У меня перехватывает дыхание. Мне не нужно это знать. Я не хочу знать, что Элио помнит обо мне такое. Что ему всё ещё не всё равно, и что он вообще обо мне думает.

— Это было, когда мы были детьми. — Мой голос дрожит, и я сглатываю, пытаясь взять себя в руки. Не дать ему разбить меня вдребезги, как он умеет.

— Что-то изменилось? — Он смотрит мне в глаза, и я понимаю, что он говорит не только о моём терпении в общении с толпой и светской болтовне.

Он говорит... о нас.

О том, чего больше никогда не будет.

Я плотно сжимаю губы.

— Нам не стоит об этом говорить.

— Я знаю. — В его глазах мелькает глубокая, мучительная печаль, и у меня сжимается сердце при виде этого. Я хочу подойти к нему, но не могу. Я не должна. — Но мы же не можем вечно молчать об этом, верно? Теперь, когда я вернулся, а ты...

— А что я? — Я чувствую, как напрягаюсь, и благословенная злость начинает вытеснять боль и желание. Хорошо. Злость — это лучше. Злость защитит меня. — Что, Элио? Что ты хочешь сказать?

Он делает ещё один шаг ко мне. Теперь я чувствую запах его одеколона, он окутывает меня, согревая изнутри. Не надо. Остановись. Я не могу говорить, не могу пошевелиться, хотя знаю, что должна и то, и другое.

— Я думал, ты уже замужем. Я думал, ты принадлежишь кому-то другому.

Я усмехаюсь. Я ничего не могу с собой поделать. Этот звук режет мне слух, мысль о том, что я кому-то принадлежу, действует мне на нервы.

Кому-то другому, не ему.

— И это облегчило бы ситуацию? Чтобы вернуться домой?

— Я думал, что так и будет. — Элио сглатывает, на его лице отражается боль. — Пути назад бы не было. Но ты не замужем. Ты даже ни с кем не встречаешься. По крайней мере, я так думал. Но когда я увидел тебя с Десмондом той ночью…

— Это тебя не касается. — Я смотрю на него, чувствуя, как нарастает гнев. — Это не твоё дело, Элио.

— Я видел, как он поцеловал тебя. Я видел, как ты позволила ему. — Его голос хриплый. — И это чуть не убило меня.

— Элио, мы не можем...

— Что «не можем»? — Его руки сжимаются в кулаки, и я чувствую, как нарастает напряжение, чувствую, как это превращается в спор, который ждал взрыва одиннадцать лет. — Не можем признать, что ничего не изменилось? Что, то, что было между нами одиннадцать лет назад, всё ещё здесь?

— Ты ушёл. — Я слышу боль в своём голосе, когда она пронзает воздух между нами. — У тебя был выбор, и ты ушёл, Элио. Ты принял решение.

— Это не был выбор! — Он повышает голос, и я бросаю на него предупреждающий взгляд. Моё сердце бешено колотится, и я думаю, не услышал ли нас кто-нибудь. Он понижает тон. — У меня не было выбора, Энни. Ты же знаешь. Я не хотел уходить.

— Но ты ушёл. И теперь у тебя тоже нет выбора, не так ли? Неважно, что между нами. Ты же знаешь, что это не так. Ронан бы никогда... — Я резко качаю головой, внезапно желая, чтобы этот разговор закончился. — Я пережила это, Элио. Не поступай так со мной.

Он делает ещё один шаг навстречу. Теперь он так близко, что я чувствую тепло, исходящее от его тела, чувствую, как он напряжен. Я могла бы протянуть руку и дотронуться до него, и мне чертовски трудно этого не делать. Не поддаваться всему, чего я хотела всю свою жизнь.

— Пережила? — Его голос мягок, почти шёпот: — Ты правда всё отпустила, Энни?

Я смотрю на него, и моё сердце сжимается от боли. Конечно, нет, хочется сказать. Как он мог подумать, что я всё отпустила?

— Энни. — Он произносит моё имя как молитву, поднимая руку, чтобы коснуться моей щеки. Его пальцы зависают над моей скулой, и я вижу, как сильно он меня хочет. Как близок он к тому, чтобы поцеловать меня. Я слышу свой прерывистый вздох и понимаю, что он собирается это сделать. Что ещё через секунду...

— Элио?

В коридоре раздаётся голос Джии, сопровождаемый стуком её каблуков. Элио резко опускает руку и отступает, и меня пронзает боль. Я понимаю, что нас могут застукать, но от того, как быстро он отступил, когда другая женщина окликнула его по имени, у меня словно из груди выдрали сердце.

Я быстро отступаю. Элио смотрит на меня всё тем же напряжённым взглядом.

— Это ещё не конец, — бормочет он, и я снова чувствую эту боль — боль, которую я едва пережила в первый раз и не могу представить, что переживу её снова.

— Да, конец, — шепчу я. — Так и должно быть, Элио.

А потом я поворачиваюсь и ухожу, оставляя его там, в темноте.

ЭННИ

Прошло три дня после вечеринки, а я всё ещё думаю о том, как Элио стоял так близко ко мне, что я могла до него дотронуться, как его рука зависла над моей щекой, а он смотрел на меня так, словно умирал от желания поцеловать меня все эти одиннадцать лет. Я не могу перестать об этом думать. Он в моих снах, в моих мыслях наяву, каждую свободную минуту, а это значит, что я работаю больше обычного, стараясь занять себя чем-то, чтобы выбросить его из головы... Его и звук, с которым Джиа произносит его имя. То, как он на это отреагировал.

Каждый раз, когда я вспоминаю об этом, мне кажется, что из моей груди вырезают кусок сердца.

Я знаю, что мне не на что опереться. Тем более что я тоже с встречаюсь с Десмондом. Но мне всё равно больно.

Как будто я вызвала его этой последней мыслью, мой телефон вибрирует, и я вижу сообщение от Десмонда. Я открываю его, надеясь, что планы с ним помогут мне отвлечься от мыслей об Элио.

Десмонд: Я подумал, что нам стоит вывести наши отношения на новый уровень.

Я хмуро смотрю в телефон, не совсем понимая, что это значит, и быстро печатаю в ответ: Не хочешь уточнить???

Десмонд: Ужин в «Сореллине». Танцы в «Рояль». А потом, может, выпьем у меня?

Я прикусываю губу, глядя на сообщение. «Сореллина» звучит идеально — это ресторан, в котором я ещё не была, но всегда хотела побывать. В «Рояль» я не так уверена. Я не из тех, кто ходит по ночным клубам. Я бы предпочла потанцевать в джаз-клубе или где-нибудь на бальных танцах, хотя ни то, ни другое у меня не очень хорошо получается. Это определённо не то место, где можно просто потанцевать. От этих слов у меня в животе всё переворачивается.

Но, может быть, это именно то, что мне нужно. Может быть, если я растворюсь в объятиях Десмонда, то наконец-то смогу раз и навсегда вычеркнуть Элио из своей жизни.

Я: Звучит идеально. Когда?

Десмонд: Сегодня вечером? Давай встретимся в семь. Надень что-нибудь такое, чтобы все мужчины в комнате завидовали, что это не они.

Собственнические нотки в его сообщении заставляют меня вздрогнуть — отчасти от предвкушения, отчасти от чего-то, что заставляет меня немного призадуматься. Наверное, мне не стоит принимать его предложение выпить у него. Я могу только представить, что сказал бы об этом Леон, тем более что я бы не хотела, чтобы это дошло до Ронана. Во всяком случае, пока.

Я могу побеспокоиться об этом позже, говорю я себе. Посмотрим, как пройдёт вечер и как я себя почувствую, и что я буду делать дальше. Если я не захочу идти домой с Десмондом, я просто вернусь к себе, когда мы устанем от танцев.

Я смотрю на часы на экране компьютера. Уже полпятого, так что у меня есть время, чтобы добраться до дома, принять душ и найти что-нибудь соблазнительное из одежды. Я не знаю, что именно это должно быть, в моём шкафу не так много вещей для ночного клуба. Я подумываю, что можно одолжить что-нибудь у Лейлы. Сегодня я работаю в своём кабинете в особняке, так что я могла бы пойти к ней и спросить. Но тогда у неё возникнет куча вопросов, а Лейла не из тех, кто легко отпускает то, что кажется хорошей сплетней между подругами. Как только я дам ей понять, что хочу сохранить это в секрете, она начнёт копать ещё усерднее.

Я: Увидимся в семь.

Отвечаю я и сразу же начинаю собирать вещи со стола.

Дорога домой проходит в сплошном потоке машин. К тому времени, как я оказываюсь перед своей гардеробной, я уже снова сомневаюсь в том, что свидание, которое запланировал Десмонд, действительно мне подходит. В глубине души у меня возникает тревожное чувство, которое подсказывает мне, что если я ему действительно нужна, то он должен попытаться выяснить, какие свидания я предпочитаю. А не просто пытаться впечатлить меня самыми дорогими ресторанами и клубами с самым дорогим обслуживанием.

В то же время он, вероятно, просто делает то, чего, по его мнению, я ожидаю. Чего хотели, или хотели бы в прошлом другие девушки. И у нас есть время, чтобы лучше узнать друг друга, чтобы он понял, что я предпочла бы сходить в музей и вкусно пообедать или поужинать и сходить на представление, а не делать то, что он запланировал на сегодня.

И если это его представление о весёлом вечере, разве я не должна тоже это выяснить?

Мне нужно отвлечься. Я это знаю. И это такой же хороший способ отвлечься, как и любой другой. Если я хочу понять, есть ли у этих отношений потенциал, я должна их изучить. А не сидеть дома, изводя себя попытками не думать об Элио, которые ни к чему не приводят.

Мне нужно перестать желать того, чего я не могу получить, и сосредоточиться на том, что находится прямо передо мной.

Я трачу почти час на то, чтобы выбрать идеальный наряд, примеряю одно платье за другим и откладываю их в сторону, пока не нахожу то, которое, как мне кажется, подойдёт для того, что Десмонд запланировал на этот вечер. Это платье из глубокого изумрудного шёлка, которое сидит на мне как влитое, с глубоким вырезом, доходящим до середины моего скудного декольте, и подолом, едва прикрывающим середину бедра. Этот цвет подчёркивает мои глаза и идеально сочетается с моими рыжими волосами. Я сочетаю его с чёрными туфлями на ремешках с красной подошвой, которые добавляют мне четыре дюйма роста и делают мои ноги невероятно длинными.

Мой макияж более яркий, чем обычно: дымчатый макияж глаз в глубоких коричневых тонах, подчёркивающих синеву, и несколько накладных ресниц, которые делают мои глаза намного больше. Я наношу на губы нюдовую помаду и прохожусь воском для укладки по своим кудрям, придавая им более дерзкий вид, чем обычно.

Я выгляжу как женщина, которая пойдёт в ночной клуб и будет танцевать с мужчиной, которого планирует соблазнить. Если я буду выглядеть соответствующе, то, возможно, буду чувствовать себя увереннее, говорю я себе, хватаю клатч и спускаюсь вниз.

Леон как-то странно смотрит на меня, когда я иду к машине, — не похотливо, а так, будто он заметил перемены во мне и не понимает, что именно происходит. Я медлю, прежде чем сесть в «Мерседес», и прикусываю губу.

— Я все ещё хочу сохранить это в тайне, — говорю я ему. — Я скажу Ронану, что встречаюсь с кем-то, когда буду готова.

Он резко выдыхает.

— Мне это не нравится, Энни, — тихо говорит он. — Ты же помнишь, что случилось после того, как Шивон…

— Это была его жена. Я сама себе хозяйка. Я сама должна решить, когда рассказать брату, что я с кем-то встречаюсь. — Я сжимаю челюсти. — К тому же я не собираюсь подставляться, Леон, и я не прошу тебя не следить за мной сегодня. Просто пока не болтай с братом о моей личной жизни, ладно?

Леон тяжело вздыхает.

— Хорошо. — Он открывает для меня дверь, и я сажусь в машину, чувствуя, как мой пульс бьётся быстрее обычного.

Сегодня всё по-другому. Я чувствую, как нарастает напряжение, пока мы едем к ресторану, где я встречаюсь с Десмондом. Когда я его увижу, я надеюсь, что напряжение спадёт, но оно только усиливается, когда я вхожу в «Сореллину» и вижу его, стоящего у стойки администратора и ожидающего меня.

На нём идеально сшитый чёрный костюм, подчёркивающий его широкие плечи и узкую талию, а его медные волосы аккуратно зачёсаны назад. Он выглядит так, будто сошёл со страниц журнала, — воплощение модельной красоты и дорогого вкуса.

— Боже, Энни, — выдыхает он, медленно переводя взгляд с моих каблуков на лицо. — Ты меня сегодня убьёшь.

Я прикусываю губу, немного смущаясь.

— У меня не так много нарядов для ночных клубов. Я рада, что тебе нравится.

Он подходит ближе, так близко, что я чувствую запах его дорогого парфюма, и проводит рукой по моей щеке, задевая большим пальцем нижнюю губу. Это прикосновение собственническое, откровенное и слишком интимное для того места, где мы стоим, на виду у других посетителей ресторана и неловко застывшей официантки.

— Я думал об этом весь день, — бормочет он низким и хриплым голосом. — О тебе, о сегодняшнем вечере, обо всём, что я хочу с тобой сделать.

Я с трудом сглатываю. Я понятия не имею, что на это ответить. Я не испытываю такой же сильной потребности к Десмонду, но разве это так плохо, если он испытывает её ко мне? Было бы здорово, если бы меня хотел кто-то, кто не является для меня запретной темой, кто-то, кого я действительно могу заполучить.

К счастью, он, похоже, не ждёт ответа. Он отступает, высокомерно глядя на хозяйку, которая, кажется, не знает, что делать перед лицом столь публичного проявления чувств.

— Мы готовы сесть за столик, — говорит он, и она, запинаясь, хватает меню и карты вин и жестом приглашает нас следовать за ней.

Мы оказываемся в уединённой угловой кабинке, в тускло освещённом, интимном месте, где ужин кажется очень романтичным. Десмонд заказывает для нас обоих закуски, не давая мне возможности долго изучать меню: самую дорогую бутылку вина в меню, устрицы и тартар из желтохвоста. Я начинаю возражать, но тут же беру себя в руки. Мне всё это кажется вкусным, так почему бы и нет? Он берёт инициативу в свои руки, показывая мне, что знает, чего хочет. Это должно быть сексуально. Если бы Элио так делал...

Но он бы так не делал. И я должна перестать думать о чёртовом Элио.

Сомелье устраивает шоу из его представления и открытия, но я почти не обращаю на это внимания. Я слишком сосредоточен на том, как Десмонд смотрит на меня, словно я самое интересное, что есть в этой комнате. В его глазах столько неприкрытого желания, больше, чем в любой другой вечер, когда мы куда-то ходили, и я могу сказать, что он что-то задумал.

Нам стоит вывести наши отношения на новый уровень. Я не могу притворяться, что не понимаю, что он мог иметь в виду. Чего я действительно не знаю, так это как я отношусь к возможности продолжения отношений с ним. Готова ли я к этому.

Если я и хочу что-то кому-то подарить, то только Элио.

— Ты пялишься на меня, — говорю я ему, делая глоток вина. Это восхитительно, вкус сложный и терпкий, и я должна признать, что у него хороший вкус, даже несмотря на то, что он сделал заказ, не спросив меня.

— Ты можешь меня винить? — Его нога находит мою под столом, скользит по моей голени, и у меня перехватывает дыхание. — Ты сегодня просто сногсшибательна, Энни. Все мужчины в этом ресторане гадают, что им нужно сделать, чтобы поменяться со мной местами.

Я оглядываюсь по сторонам и понимаю, что он прав, несколько мужчин весь вечер украдкой поглядывали на наш столик. Такое внимание льстит мне, даже опьяняет. Я действительно чувствую себя желанной. Сексуальный. Смелой. То, чего я обычно не чувствую.

— Может, мне стоило надеть что-нибудь более консервативное, — поддразниваю я, но улыбаюсь.

— Даже не думай. — Его рука находит мою через стол, пальцы вырисовывают узоры на моей ладони. От этого у меня по руке пробегает дрожь. — Я хочу, чтобы они смотрели. Я хочу, чтобы они видели то, чего у них нет.

В его голосе слышится собственническое удовлетворение, от которого по мне пробегает ещё одна волна нервного возбуждения. Я с трудом сглатываю, пытаясь разобраться в своих чувствах, пока приносят устрицы. Десмонд накалывает одну на вилку и наклоняется, чтобы подать её мне, не сводя с меня глаз. Я почти отстраняюсь, но в последний момент позволяю ему просунуть солёный кусочек между моими губами.

Это театрально, чувственно и совершенно неуместно, но это работает. Я чувствую, как в животе разливается жар, и мне хочется узнать, к чему это приведёт. Это может стать незабываемой ночью. Ночью, которая сотрёт другие желания, другие потребности. Ночью, которая позволит мне наконец отпустить прошлое.

— Я хочу признаться, — говорит он, когда мы заканчиваем с основным блюдом — осьминогом на гриле для меня и телятиной для него. Его рука снова касается моей, и я чувствую, как наши колени соприкасаются под столом. Он прикасается ко мне чаще, чем раньше, как будто тот поцелуй был разрешением нарушить мои границы. Но я не сопротивляюсь. Я ведь должна хотеть, чтобы он прикасался ко мне, верно? Я должна хотеть, чтобы такой мужчина, как он, желал меня, владел мной. Мужчина, которого я могу выбрать.

— О? — Выдавливаю я из себя, делая ещё один глоток вина, чтобы прийти в себя.

— Я уже несколько месяцев думаю о тебе в таком ключе. Даже когда Шивон была жива, я наблюдал за тобой на семейных праздниках и гадал, каково было бы иметь тебя только для себя.

Упоминание его сестры, вероятно, должно было бы охладить накал между нами, но этого не происходит. Напротив, из-за этого его желание кажется ещё более запретным и сильным. Как тень того, что было у меня с Элио, но такая запретная, что не разрушит жизни всех вокруг, если мы позволим этому случиться.

— Ты никогда ничего не говорил, — осторожно замечаю я.

— Тогда мне нужно было действовать, — продолжает он, понижая голос до шёпота. — Нужно было отвести тебя в сторону на одном из этих скучных званых ужинов и целовать тебя до тех пор, пока ты не перестанешь соображать.

— Я не знаю, как бы к этому отнёсся Ронан, — выдаю я, и Десмонд пожимает плечами, не сводя с меня горящего взгляда.

— Меня это не должно было волновать.

После этого разговор возвращается в привычное русло, но я всё ещё чувствую напряжение в воздухе и то, как он не может перестать смотреть на меня между укусами. А потом, когда нам убирают тарелки и мы делаем заказ на десерт, Десмонд снова берет меня за руку.

— Я тут подумал, — внезапно говорит Десмонд, — может, нам пора рассказать твоему брату о нас.

Это предложение застаёт меня врасплох, и я чуть не давлюсь вином.

— Серьёзно?

— Мне не нравится ходить вокруг да около, Энни. Я хочу тебя — больше, чем, наверное, следовало бы, и я устал скрываться, как подростки. Мы взрослые люди. Мы можем встречаться, если хотим. Я должен был быть на той вечеринке с тобой, держать тебя под руку. Мы не должны были оправдываться за то, чего мы хотим.

В его голосе есть что-то такое, от чего мой пульс учащается. Он, конечно, прав. Мы не можем вечно держать наши отношения в секрете, и Ронан заслуживает того, чтобы знать, что происходит в моей жизни. Даже если он не будет в восторге от этого. Всё, что мне нужно сделать, это объяснить ему, почему это хорошая идея. Он согласится, я уверена. Это будет хороший шаг для наших семей. А Десмонд красив. На бумаге мы идеально подходим друг другу. Он хочет меня. Что в этом может быть плохого?

— Сначала он будет не в восторге, — предупреждаю я. — Ему никогда особо не нравилась твоя семья, а после того, что случилось с Шивон...

— Именно поэтому мы должны ему рассказать, — настаивает Десмонд и тянется через стол, чтобы взять меня за руку. — Я не моя сестра, Энни. Я совсем на неё не похож. Мы с Ронаном просто не поладили, потому что они никогда не ладили. Но он никогда этого не поймёт, если мы будем прятаться.

Его пальцы тёплые, они крепко и уверенно сжимают мои. Может быть, он прав. Может быть, пора перестать позволять прошлому диктовать нам будущее.

— Ладно, скоро, — обещаю я. — Я просто хочу, побыть только вдвоём ещё немного. Я обещаю, что нам не придётся долго хранить это в секрете.

Десмонд хмурится.

— Как долго?

— Ещё одно-два свидания, — быстро говорю я. — Потом я сначала поговорю с Ронаном. Предложу ему эту идею и посмотрю, как он отреагирует. Может быть, через несколько недель мы сможем сделать это официально.

Десмонд не выглядит довольным, но в конце концов он кивает, как раз когда нам приносят десерт.

— Хорошо, — уступает он. — Ещё несколько недель.

К тому времени, как мы заканчиваем десерт, мы уже прикончили бутылку вина. От выпитого я чувствую себя раскрепощённой и смелой, готовой ко всему, что будет дальше.

— В «Рояль»? — Спрашивает Десмонд, когда мы выходим из ресторана, и я киваю, чувствуя себя более смелой, чем когда-либо за последнее время.

— Веди.

Леон останавливает меня прямо у входа в ресторан.

— Я не уверен, что ночной клуб — это хорошая идея... — начинает он, и я вижу, как Десмонд делает шаг вперёд, поджав губы.

— Она со мной, — решительно заявляет он, свирепо глядя на начальника моей охраны. — Я могу обеспечить её безопасность не хуже вас.

— При всём моём уважении, мистер Коннелли, её брат платит мне за то, чтобы я обеспечивал её безопасность. И я собираюсь это сделать. — Леон смотрит на меня. — Нескольким мужчинам трудно обеспечить твою безопасность в таком месте, Энни. Если ты хочешь уйти, может, мне стоит...

— Всё в порядке, Леон. — Я делаю вдох, пытаясь прогнать лёгкую винную дымку. — Со мной всё будет в порядке. Пойдём, присмотришь за мной, но никто за мной не придёт. Я могу пойти потанцевать.

Леону явно не по себе, но через мгновение он кивает.

— Мы всё там обыщем, когда войдём, — говорит он. — Я не хочу рисковать твоей безопасностью, Энни.

Десмонд кладёт руку мне на поясницу и ведёт к ожидающей нас машине.

— Я повезу её, — бросает он через плечо Леону, открывает передо мной дверь и заталкивает меня внутрь, прежде чем я успеваю передумать.

Ночной клуб представляет собой нечто среднее между танцполом и лаунж-зоной, где обслуживание стоит баснословных денег. Десмонд ведёт меня в VIP-зону, просит официантку принести нам Cristal и, обняв меня за талию, притягивает к себе. Я чувствую, как тепло его тела проникает сквозь шёлк моего платья, а его крепкие мышцы сжимают меня. Я не знаю, что заставляет моё сердце биться чаще — возбуждение или страх, но, возможно, это одно и то же, не так ли?

Может быть, мне нужен мужчина, который будет настаивать. Который заставит меня задуматься о моих границах. Может быть, тогда я перестану обо всём беспокоиться.

Музыка громкая и гипнотическая, басы отдаются в полу и проникают в самое нутро. Шампанское приносят быстро, и Десмонд протягивает мне бокал, не сводя глаз с моих губ, пока я делаю глоток.

Он наклоняется, прижимает большой палец к моей нижней губе и целует меня, слизывая капли шампанского с моих губ. Желание бурлит в моей крови вместе с алкоголем, и я чувствую, как по спине пробегает дрожь, когда он опрокидывает в себя шампанское и протягивает мне руку, поднимая меня со стула, пока мой бокал ещё наполовину полон.

— Пойдём потанцуем, — говорит он низким и грубым голосом, и это не просьба.

Что-то внутри меня противится тому, что он указывает мне, что делать, но он уже уводит меня. Я опрокидываю в себя бокал шампанского, чувствуя, как меня накрывает волна чего-то похожего на опьянение, и иду с ним.

Девушка, которой я была всю свою жизнь: прилежная, трудолюбивая, внимательная к тому, как я одеваюсь, с кем разговариваю и каких мужчин подпускаю к себе, не сделала меня счастливой. Не совсем. Я люблю свою работу и свою семью, но мне хочется чего-то большего, чего-то своего. Романтики. Секса. Мужа. Может быть, даже собственную семья. Я чувствую, что упускаю то, что каждая другая женщина моего возраста испытала в свои двадцать с небольшим, и мне это надоело.

Я хочу знать, каково это — быть желанной. Быть востребованной. Быть оттраханной. Я хочу почувствовать то, чего мне так не хватало всё это время.

Десмонд ведёт меня сквозь толпу, собственнически положив руку мне на поясницу. Танцпол забит до отказа, тела извиваются в тусклом свете, воздух пропитан потом и смесью запахов одеколона и духов, а по комнате волнами расходится сексуальное напряжение. Десмонд тащит меня в толпу, его руки тут же находят мои бёдра, и мы начинаем двигаться в такт тяжёлой музыке. Музыка первобытная и соблазнительная, и я чувствую, как она пробуждает во мне что-то, чему способствует алкоголь. Обычно я так не танцую, но я попадаю в ритм, и Десмонд прижимается ко мне ещё сильнее.

Он хороший танцор, уверенный в себе и умелый. Пока мы танцуем, его руки блуждают по моему телу, очерчивая линии моего тела сквозь шёлковое платье, пальцы скользят по моей спине, и я чувствую, как по телу пробегают мурашки. Мне одновременно холодно и жарко, и я думаю, не могли бы мы остановиться на этом. Пусть всё так и останется, на сегодня. И, может быть, в следующий раз…

Песня меняется, и он притягивает меня ближе, так что между нами совсем не остаётся пространства. Я ощущаю каждую твёрдую линию его тела, прижатого к моему бедру, чувствую свидетельство его желания. Он возбуждён, хочет меня, и я выгибаюсь навстречу ему, пытаясь отдаться этому. Забыть обо всём, кроме него.

— Ты убиваешь меня, — шепчет он мне на ухо, обдавая горячим дыханием мою шею. — Ты хоть представляешь, что ты со мной делаешь?

Я откидываюсь назад, чтобы посмотреть на него, и вижу неприкрытый голод в его глазах.

— Нет, — шепчу я, и он низко рычит, разворачивая меня.

Я прижимаюсь спиной к его груди, он кладёт руки мне на живот, и мы двигаемся в такт. Эта поза интимная, сексуальная, его бёдра двигаются в ритме, который не имеет ничего общего с музыкой и связан с предвкушением того, что может произойти позже. Его член упирается мне в поясницу, вдавливаясь в меня, как будто он может трахнуть меня прямо здесь. От этой мысли меня бросает в дрожь.

Я позволила себе потеряться в этом, в ощущении того, что я желанна и за мной охотятся. Его руки скользят по моим бокам, большие пальцы касаются моей груди, прикосновение почти невинное, но не совсем. Когда я откидываю голову ему на плечо, он прижимается губами к моему горлу, высовывая язык, чтобы попробовать мою кожу на вкус.

— Нам нужно убираться отсюда, — шепчет он мне на ухо, его голос хриплый от желания. — Я хочу отвезти тебя к себе домой. Выпьем ещё и посмотрим, к чему это приведёт.

Я колеблюсь. Я знаю, что он чувствует, как замедляются мои движения и я напрягаюсь.

— Я... — Я не знаю, что сказать. Да, скажи да, кричит одна часть моего мозга, в то время как другая предостерегает меня, говоря, что, возможно, на сегодня мы зашли слишком далеко.

— Пойдём ко мне, Энни. — Он крепче сжимает мои бёдра, притягивая меня к себе. — Позволь мне показать тебе, как хорошо нам может быть вместе.

Каждая рациональная клеточка моего мозга кричит, что это плохая идея. Что мне нужно вернуться домой, в свою квартиру, что мне нужно ещё подумать об этом, что мне нужно хотя бы сказать кому-то, куда я иду. Леон не позволит мне пойти домой с Десмондом. Он позвонит Ронану, если узнает. Чтобы сделать это, мне придётся обойти систему безопасности, а я знаю, что это плохая идея.

Вместо этого я слышу, как с моих губ срывается другой ответ.

— Хорошо, — шепчу я, и это слово кажется мне пересечением границы, которую я уже не смогу пересечь.

Он разворачивает меня к себе, обхватывает моё лицо руками и целует меня страстно и глубоко прямо здесь, на танцполе, на глазах у половины Бостона. Это собственнический и властный поцелуй, и когда мы отрываемся друг от друга, у меня перехватывает дыхание.

— Пойдём, — говорит он, и в его голосе слышится настойчивость, которая совпадает с бешеным стуком моего сердца.

Мы пробираемся сквозь толпу, и Десмонд не выпускает меня из своих объятий, его пальцы скользят по моей спине, руке, везде, где он может меня коснуться. К тому времени, как мы подходим к его машине, у меня кружится голова от алкоголя, который уже полностью поступил в мой организм, а платье прилипает к влажной коже.

— Нам придётся обойтись без моей охраны, — нервно говорю я ему. — Леон никогда бы мне не позволил...

— К чёрту твою охрану. — Он запускает руку в мои волосы и снова грубо целует меня. — Пошли. Я привезу тебя к себе, прежде чем Леон узнает, что ты ушла. И ты сможешь сказать ему, что сегодня вечером он тебе больше не нужен.

У меня скручивает желудок. Это плохая идея, шепчет мой разум. Но именно поэтому я до сих пор девственница. Почему я так и не испытала того, что испытала Мара. Потому что за мной всегда наблюдают мужчины. Они следуют за мной. Это убивает близость и страсть. Из-за этого невозможно вести нормальную жизнь.

Вот почему Шивон умерла. Но Десмонд не причинит мне вреда. Скорее всего, он будет осторожнее со мной, потому что знает, что случилось с его сестрой. И мы едем к нему домой, где у него есть собственная охрана. Там никто не сможет причинить мне вред, мы же не будем появляться на публике без защиты.

Я с трудом сглатываю, ожидая, пока он отъедет от обочины, чтобы дрожащими пальцами написать Леону. Десмонд держит одну руку на руле, а другой поглаживает моё бедро, рисуя узоры, которые не дают мне сосредоточиться. Каждый красный свет становится для него возможностью наклониться и поцеловать меня, его губы горячие и требовательные.

Мне удаётся отправить Леону сообщение в перерыве между светофорами.

Я: Уехала с другом. Утром позвоню, чтобы меня забрали. Не волнуйся, со мной всё будет в порядке. Просто возвращайся ко мне.

— Не могу дождаться, когда мы останемся наедине, — шепчет Десмонд, скользя рукой выше по моему бедру. — Я так долго думал об этом, Энни. О том, какая ты, какой ты будешь на вкус...

У меня перехватывает дыхание. Всё происходит так быстро, так стремительно, что я не успеваю понять, что я чувствую и хочу ли я этого. Но я хочу, говорю я себе. Я хотела этого много лет. Кого-то, кто поможет мне забыть Элио. Кого-то, кто даст мне то, чего я хочу. Кого-то, кто поможет мне оставить всё это в прошлом.

Мой телефон вибрирует, когда Десмонд резко поворачивает и направляется вглубь центра Бостона, туда, где стоят высотные здания. Я смотрю на экран.

Леон: Друг? Это Коннелли?

Я прикусываю губу. Не стоит лгать Леону. Но если я скажу «да»...

Я: Нет. Я просто хочу провести ночь с подругой, вот и всё. Всё будет хорошо. Просто иди домой. Я позвоню, если мне что-нибудь понадобится.

Леон: Мне это не нравится.

Я: Я обещаю, что со мной всё в порядке. Я позвоню, как только почувствую что-то неладное, если что-то пойдёт не так. Клянусь. Просто дай мне насладиться вечером, ладно? Я не хочу идти домой одна. Это просто подруга)))

Леон: Если что-то случится, я с тебя шкуру спущу, Энни. Позвони мне, если тебе что-нибудь понадобится.

Десмонд заезжает на парковку у пентхауса, и у меня подкашиваются ноги, когда он открывает передо мной дверь и я выхожу. Он проводит ключ-картой, чтобы впустить нас, а затем ещё одной, чтобы провести нас в свой пентхаус, который поражает своей роскошью.

Всё очень современное — чёрный, серый и белый цвета, чёткие линии, бетон, железо и стекло. Из окон от пола до потолка открывается захватывающий вид на город, и, проходя через гостиную, я слышу, как Десмонд наливает нам по бокалу. Обернувшись, я вижу, что он вошёл в комнату и принёс нам ещё вина.

— Нравится то, что ты видишь? — Спрашивает он, окидывая меня горячим взглядом.

— Это красиво, — честно отвечаю я ему. — Очень впечатляет.

— Я надеялся, что ты так скажешь. — Он ставит наши бокалы на кофейный столик и придвигается ближе, пока я не чувствую тепло, исходящее от его тела. — Но я привёл тебя сюда не для того, чтобы ты восхищалась моей коллекцией произведений искусства.

— Зачем ты привёл меня сюда? — У меня учащается пульс. Хочу ли я этого? Готова ли я?

Десмонд не даёт мне возможности долго об этом думать. Вместо того, чтобы ответить словами, он прижимает меня к окну, обхватив руками по обе стороны от моей головы. Стекло холодит мне спину, резко контрастируя с жаром его тела, прижатого ко мне спереди.

— Потому что я хотел тебя долгие годы, — говорит он низким и напряженным голосом. — Потому что каждый раз, когда я вижу тебя, я представляю, каково было бы иметь тебя в своей постели, под собой, стонущую моё имя.

Его голос звучит грубо и жадно, в горле стоит рык, когда он наклоняется и страстно целует меня, запуская руки в мои волосы и завладевая моим ртом. Я жду, когда во мне разгорится тот же жар, тот же отчаянный голод, но это лишь тень того, что я чувствую. Меня охватывает тепло, зарождается желание, но это не та страсть, которую я чувствую в Десмонде. Его руки повсюду: они скользят по моим изгибам, очерчивают вырез платья, касаются обнажённой кожи моих бёдер.

Он забывает о вине, поднимает меня, и я обвиваю его ногами. Он шумно выдыхает, когда его твёрдый член упирается в шёлк между моих бёдер, и я чувствую, как во мне нарастает желание. Он несёт меня к дивану, укладывает на него и нависает надо мной, освещённый светом с улицы.

Его волосы растрёпаны, а глаза почти чёрные от желания. Он имитирует, как входит в меня, насаживая на свой член, и я вздыхаю, чувствуя трение о клитор.

— Десмонд...

— Ты такая красивая, — он издаёт низкий горловой звук, откидываясь назад, чтобы посмотреть на меня. Его пристальный взгляд медленно перемещается от моих икр к лицу с такой силой, что я дрожу. — Ты такая красивая, — выдыхает он снова, потянувшись к одному плечу моего платья. — Такая идеальная. — В его глазах неприкрытый голод, и на мгновение я чувствую себя сильной, владеющей собой, как будто это я здесь командую.

Но затем что-то меняется. Его руки становятся более требовательными, менее трепетными. Он снова рычит, плотно сжимая челюсти, и опускает плечи моего платья, обнажая верхнюю часть груди. Когда он снова целует меня, в его поцелуе чувствуется грубость, которой раньше не было, собственничество, граничащее с агрессией.

— Я так долго ждал этого, — шепчет он мне в горло, его зубы царапают мою кожу достаточно сильно, чтобы оставить отметины, достаточно сильно, чтобы причинить больше боли, чем удовольствия. — Как же долго я ждал, чтобы ты оказалась именно там, где я хочу тебя видеть.

Он наваливается на меня всем телом, и его губы снова находят мои. Его руки повсюду, они прикасаются, требуют и настаивают, и я пытаюсь не отставать, соответствовать его напору. Но что-то не так, как будто он двигается слишком быстро, слишком сильно давит. Он снова толкается бёдрами вперёд, прижимаясь членом к моему центру, и мне становится больно, когда он вжимается в меня, впиваясь зубами в мою нижнюю губу.

— Десмонд, — выдыхаю я, пытаясь замедлить ход событий. — Подожди, я...

— Шшш, — шепчет он, но его голос теряет прежнюю нежность. — Не думай так много, Энни. Просто чувствуй.

Его рука скользит вниз по моему бедру, добираясь до края трусиков. Он оттягивает их в сторону, его пальцы скользят по моему лобку, и я слышу разочарованный звук у него в горле, когда он понимает, что я не такая влажная, как должна быть.

Он переходит границы, которые, я не уверена, готова пересечь. Из-за вина всё вокруг кажется размытым, трудно мыслить ясно, но какой-то инстинкт подсказывает мне, что это неправильно.

— Я думаю, нам следует притормозить, — говорю я, пытаясь сесть и высвободиться из его пальцев. — Я не уверена, что готова к...

— Готова? — Он толкает меня обратно, его пальцы грубо раздвигают мои складочки. Теперь в его голосе звучит твёрдость, от которой у меня кровь стынет в жилах. — Ты поехала со мной домой, Энни. Ты знала, что это значит.

Страх пронзает винный туман, как нож. Это больше не соблазнение. Это не та страстная встреча, о которой я мечтала. Его руки теперь слишком грубые, слишком требовательные. Я снова пытаюсь отодвинуться, но он хватает меня за подол платья и стягивает его вниз, а одной рукой прижимает к груди, прижимая к себе. Его пальцы обхватывают мои стринги, одним резким движением срывая ткань, и я вскрикиваю, услышав, как она рвётся.

— Пожалуйста, — шепчу я, но он больше не слушает. Его глаза потемнели, но не от страсти, а от чего-то уродливого и опасного. Я пытаюсь поднять платье спереди, но он хватает меня за него, и я слышу, как рвётся шёлк, снова обнажая мою грудь. Я не могла надеть лифчик под это платье, и теперь отчаянно жалею, что у меня его нет.

— Ты дразнила меня несколько недель, — рычит он, хватая мои запястья и заводя их мне за голову. Его пальцы впиваются в них так сильно, что остаются синяки. — Изображаешь невинность, заставляешь меня ждать. Но теперь ты здесь, и мне надоело ждать.

Меня охватывает ужас, когда я понимаю, что происходит, что вот-вот произойдёт. Я сопротивляюсь ему, но он сильнее меня, а вино сделало меня неуклюжей, неуверенной в себе.

— Я передумала, — отчаянно говорю я дрожащим голосом. — У меня есть право передумать.

Его смех холоден и жесток.

— Теперь ты не можешь передумать, милая. Не после того, как ты так меня водила за нос. Не после того, как ты заставила меня так сильно желать тебя, что я не могу ясно мыслить. — Он снова трётся об меня, и теперь между тканью его брюк и моей нежной, сокровенной плотью ничего нет. Ткань трётся о мою чувствительную кожу, царапая её, пока он имитирует секс со мной. Его лицо искажено похотью, а ноги раздвинуты ещё шире.

Этого не может быть. Это не может быть правдой. Но он прижимает меня к дивану, и когда он отпускает моё запястье, чтобы расстегнуть брюки, я с ужасной уверенностью понимаю, что он возьмёт то, что хочет, независимо от того, согласна я или нет.

— Пожалуйста, не делай этого, — всхлипываю я, но он уже не тот мужчина, который очаровал меня за ужином. Он совсем другой, опасный, жестокий и совершенно безжалостный.

Десмонд наклоняется и снова грубо целует меня.

— Я думал о том, чтобы самому поговорить с Ронаном, — рычит он. — Попросить тебя выйти за меня замуж, а потом ждать первой брачной ночи. Но я больше не могу ждать. После того как я лишу тебя девственности, я поговорю с твоим братом. Я позабочусь о том, чтобы ты стала моей. Только моей. — Он снова царапает зубами мою шею, с силой вгрызаясь в кожу, и я слышу, как он расстёгивает молнию. Я чувствую что-то горячее и твёрдое у себя на внутренней стороне бедра, чувствую, как он наклоняется, чтобы войти в меня, и меня охватывает безнадёжный ужас, а грудь сжимается так сильно, что я не могу дышать.

— Просто расслабься, — бормочет он хриплым от страсти голосом. — Будет меньше больно, если ты не будешь сопротивляться.

Я взмахиваю рукой, пытаясь поцарапать его лицо, но он с раздражённым ворчанием отдёргивает её. Тыльная сторона моей ладони ударяется об один из бокалов для вина, и тот с грохотом падает на стол. Не успев подумать, я сжимаю другой рукой оставшийся бокал и бью им Десмонда по голове.

Десмонд вскрикивает от боли, и я вижу, как осколок стекла вонзается ему в щёку, а по лицу стекает кровь.

— Грёбаная, сука, — рычит он, бросаясь вперёд и прижимая меня к полу, его бёдра двигаются вперёд. Я чувствую его член у себя между ног, чувствую, что он вот-вот войдёт в меня, и я не могу этого допустить. Не могу.

Я тянусь к кофейному столику и хватаю ещё один осколок стекла. Я почти не чувствую боли, когда он режет мне руку, и наношу удары по его лицу и горлу, а сама бью его ногой в пах.

Десмонд отшатывается с воплем ярости и боли, кровь струится по его лицу и шее, одна рука сжимает член. Я не жду, чтобы увидеть, насколько сильно он ранен и набросится ли он на меня снова. Я вскакиваю с дивана и, спотыкаясь на каблуках, направляюсь к двери, платье на мне порвано.

— Сука! — Кричит он позади меня хриплым от боли и ярости голосом. — Ты не можешь просто уйти! Вернись!

Я выскакиваю за дверь и бегу к лифту, на ходу сбрасывая туфли, и запрыгиваю в лифт как раз в тот момент, когда вижу, что ко мне приближается Десмонд с окровавленным лицом и всё ещё расстёгнутыми штанами, и нажимаю на кнопку, в ужасе от того, что он может забраться в лифт вместе со мной, и что он заставит меня остаться здесь, возьмёт то, что хочет, и я снова не смогу его остановить.

Когда лифт достигает первого этажа, я выбегаю из него, поскальзываясь босыми ногами на полированном мраморном полу. Я прижимаю платье к груди, понимая, что выгляжу ужасно, и выбегаю на улицу, махая рукой такси и отчаянно оглядываясь через плечо.

Я вижу Десмонда за стеклянной дверью, он идёт за мной. К обочине подъезжает такси, и я, дрожа, запрыгиваю в него.

— Просто езжай! — Рявкаю я, и водитель оборачивается.

— Мне нужен адрес, мэм…

Не раздумывая, я называю первый попавшийся адрес. Это не мой дом, я не знаю, что я ему только что сказала, но мне нужно убираться отсюда. Когда такси отъезжает, Десмонд выбегает на тротуар, и я вскрикиваю от страха. Но он просто стоит, стиснув зубы от ярости, и я понимаю, что, по крайней мере на данный момент, мне удалось сбежать.

На улице начинается дождь. Я прижимаю к груди порванное платье, борясь со слезами, которые вот-вот польются. Если я сейчас заплачу, то уже не смогу остановиться. Я полностью расклеюсь прямо в этом такси. Я чувствую, как меня начинает трясти, словно от шока, и понимаю, что должна позвонить Леону. Должна позвонить Ронану. Должна вернуться домой.

Но я не могу ясно мыслить, не могу нормально дышать, не могу ничего делать, кроме как сидеть и трястись, пока водитель петляет по улицам Бостона. Я пытаюсь рассуждать логически: что будет, если я позвоню Леону? Если Леон узнает, то узнает и Ронан. А если Ронан узнает, что только что сделал Десмонд...

Ронан сойдёт с ума, если узнает, что произошло. Он бы перевернул весь Бостон в поисках Десмонда, а когда нашёл бы его, от него уже ничего бы не осталось. А потом он бы винил себя за то, что не защитил меня, даже если я сама держала наши отношения в секрете. Он бы сказал, что должен был лучше следить за мной, знать, что происходит, расспросить Леона о моём местонахождении. Чувство вины сожгло бы его заживо, как это было после смерти Шивон.

Водитель останавливается перед ещё одним высотным зданием, и я понимаю, какой адрес я ему назвала. Куда я инстинктивно хотела пойти, когда не знала, что ещё делать.

Я стою перед домом Элио. Тем самым, который он показал мне, когда сказал, что купил пентхаус.

Вот к кому я побежала.

Да, думаю я, выбираясь из такси под дождь. Элио поможет мне понять, что делать. Элио знает, как справиться с этим, не разрушив всё и всех, кого я люблю. Здесь я могу подумать. Я могу составить план. Я могу решить, что делать дальше.

Я вхожу в парадную дверь и смотрю на тёмный вестибюль. Панель вызова находится на стене в стиле ар-деко. Я нажимаю кнопку пентхауса, и мои руки так сильно дрожат, что я едва не промахиваюсь с первого раза. Звук эхом разносится в тишине, как выстрел.

Проходит мгновение. Что, если он спит? Что, если он не один? От этой мысли у меня подкашиваются ноги, и я валюсь на мраморный пол, не в силах идти дальше.

И тут я слышу его голос. От него у меня перехватывает дыхание, и я испытываю невероятное облегчение.

— Да?

— Элио! — Я наклоняюсь, как будто, если я буду ближе к панели, он с большей вероятностью спустится. — Элио, ты мне нужен. Это Энни. Я... я внизу, я...

Ничего. Ответа нет. Сердце бешено колотится в груди, я опускаюсь на пол, обхватив себя руками, чтобы не задралось платье. На глаза наворачиваются слёзы. Почему он не отвечает? Что не так? Почему?

Слёзы текут по моим щекам. Я чувствую, как трясутся мои плечи, как тяжело вздымается грудь, я на грани того, чтобы окончательно потерять самообладание. И тут, прежде чем я успеваю окончательно растеряться, лифт в конце вестибюля открывается с тихим звоном, и из него выходит Элио.

На нём черные спортивные штаны и облегающая серая футболка, волосы растрёпаны, как будто он спал. Беспокойство на его лице тут же сменяется тревогой, когда он видит меня — по-настоящему видит, замечает моё порванное платье, босые ноги, синяки, уже проступающие на запястьях, кровь на руках от того, что я ударила Десмонда.

— Боже правый, Энни, — выдыхает он, его зелёные глаза расширяются от шока и чего-то, что может быть яростью. — Какого чёрта… кто это с тобой сделал?

ЭЛИО

В тот момент, когда я вижу Энни, съёжившуюся в вестибюле моего дома, мой мир переворачивается с ног на голову.

Она в ужасном состоянии: платье порвано спереди, она босая и дрожит. Её волосы растрёпаны, руки в крови. Кровь размазана по её лицу и платью, и я пытаюсь представить, что могло произойти.

Но от её взгляда у меня замирает сердце. Они широко раскрыты и остекленели от шока, а яркий голубой цвет, который я так хорошо знаю, потускнел от пережитого. Она выглядит так, будто побывала в аду, и что-то внутри меня разрывается пополам.

Она, пошатываясь, поднимается на ноги, все ещё сжимая платье, как будто оно раскроется, если она его отпустит. В этой мысли нет ни капли злости, только ужас, пока я пытаюсь понять, что происходит.

— Господи Иисусе. Энни, что случилось?

Она открывает рот, словно собираясь ответить, но вместо слов из её горла вырывается всхлип. Затем она, пошатываясь, подходит ко мне и падает в мои объятия. Её тело так сильно дрожит, что я боюсь, как бы она совсем не расклеилась.

Я прижимаю её к груди, инстинктивно обнимая. Она такая маленькая, такая хрупкая, совсем не похожа на сильную, уравновешенную женщину, которая занимается финансами одного из самых влиятельных преступных кланов Бостона.

— Всё в порядке, — шепчу я ей в волосы, хотя ничего не в порядке. — Теперь ты в безопасности. Я тебя держу.

Она цепляется за меня, как будто я — единственное, что удерживает её на ногах, и сжимает мою футболку в кулаках. Рыдания становятся всё сильнее, она судорожно вздыхает, и всё её тело сотрясается.

Кто с ней так поступил?

Эта мысль вызывает прилив такой чистой и неистовой ярости, что я едва не падаю на колени. Кто-то причинил ей боль. Кто-то поднял руку на Энни О'Мэлли и причинил ей боль, и я найду этого человека и разорву его голыми руками.

Но сначала мне нужно позаботиться о ней.

— Пойдём, — тихо говорю я, направляя её к лифту. — Давай зайдём внутрь.

Она не сопротивляется, когда я веду её к лифту или когда я прикладываю свою ключ-карту, чтобы мы могли подняться. Она просто прислоняется ко мне, дрожа и плача, и смотрит в пустоту затравленным взглядом.

Я и раньше сталкивался с травмами в Чикаго, в той жизни, которой мы живём, насилие всегда рядом. Но когда я вижу это в Энни, когда она превращается в сломленную, напуганную версию самой себя, мне хочется сжечь половину Бостона, чтобы найти виновных.

Я стискиваю зубы, ожидая, пока мы поднимемся на мой этаж, а внутри всё сжимается от желания узнать, что произошло. Но я должен быть с ней помягче. Я не хочу пугать её ещё больше, делать что-то, что усугубит ситуацию. Она пришла ко мне за защитой, от этого у меня в груди возникает странное чувство, и я не хочу, чтобы она пожалела о своём выборе.

Я вывел её из лифта, провёл мимо охраны и открыл входную дверь с помощью ключ-карты. Я осторожно подвожу её к чёрному кожаному дивану в гостиной и прошу сесть. Она падает на него, всё ещё дрожа, и я с трудом сглатываю.

— Энни. — Я опускаюсь перед ней на колени и говорю тихо и ласково. — Милая, мне нужно, чтобы ты рассказала мне, что произошло. Кто это с тобой сделал?

Она яростно трясёт головой, и от этого движения по её щекам текут новые слёзы.

— Хорошо, хорошо. Тебе не нужно сейчас говорить. — Я медленно протягиваю руку, контролируя каждое движение, и убираю прядь волос с её лица. Она вздрагивает от прикосновения, и ярость в моей груди разгорается ещё сильнее. — Ты ранена? Мне нужно отвезти тебя в больницу?

Она снова качает головой, на этот раз не так яростно. Возможно, это прогресс.

— Хорошо. Давай сначала приведём тебя в порядок, а потом решим, что делать дальше.

Мне не хочется оставлять её даже на секунду, но она сама пришла сюда, так что вряд ли она куда-то уйдёт. Я быстро иду в ванную на первом этаже, набираю в таз горячей воды, и достаю из-под раковины аптечку на случай, если кровь пошла из-за каких-то её собственных травм. Когда я возвращаюсь, Энни не сдвинулась с места, где я её оставил, и всё ещё дрожит на диване.

— Я вытру немного крови, хорошо? — Я беру одеяло и накидываю его ей на плечи, закрывая грудь, и беру её за руку. — Я позабочусь о тебе, Энни. Просто сиди спокойно, и мы справимся.

Она не реагирует, когда я аккуратно вытираю кровь с её рук, а затем с лица. Её отстранённость почти хуже, чем слёзы, по крайней мере, когда она плакала, она была здесь. От этого пустого, безжизненного взгляда мне кажется, что она за миллион миль отсюда. Синяки на её запястьях стали темнее, на них отчётливо видны отпечатки пальцев, и я вижу следы на её шее.

Мои руки дрожат от сдерживаемой ярости, пока я осматриваю её, пытаясь понять, всё ли так плохо, как кажется.

Дыши, Каттанео. Сейчас ей нужно, чтобы ты успокоился.

У неё порезана рука. Я смотрю на неё, доставая спиртовой тампон, и мои движения напряжены.

— Мне нужно это продезинфицировать. Будет больно, — предупреждаю я её, и она молча кивает, а по её щекам всё ещё текут слёзы. Когда она вздрагивает, пока я аккуратно промываю порезы на её ладони, мне кажется, что я сам себя режу на куски.

Я аккуратно наношу на порезы антибактериальную мазь и перевязываю её руку, осторожно укладывая её на колени.

— Вот, — говорю я, закончив с видимыми повреждениями. — Так лучше?

Она не отвечает, но её перестало так сильно трясти. Я сажусь на диван рядом с ней, стараясь держаться на расстоянии, и пытаюсь придумать, что делать дальше.

— Энни, мне нужно позвонить Ронану.

Она реагирует мгновенно и бурно. Она протягивает руку и с удивительной силой сжимает мою ладонь.

— Нет! — Слово звучит хрипло, срывающимся голосом. — Пожалуйста, нет. Не звони ему.

Это первое, что она сказала с тех пор, как приехала, и отчаяние в её голосе бьёт меня наотмашь.

— Энни, твой брат должен знать, что произошло. Ты ранена, ты…

— Пожалуйста. — Теперь она смотрит на меня, по-настоящему смотрит, и боль в её глазах невыносима. — Пожалуйста, не звони ему. Пока нет.

— Энни…

— Я не могу… тот, кто это сделал… это вызовет ещё больше проблем. Это его расстроит. Это не просто расстроит… это нечто большее. Пожалуйста. Пожалуйста. — Она крепче сжимает мою руку. — Пожалуйста, Элио. Мне просто нужно немного времени.

Все мои инстинкты кричат мне, чтобы я позвонил Ронану, оказал Энни надлежащую медицинскую помощь, привёл в действие военную машину О'Мэлли против того, кто это с ней сделал. Это то, что я должен сделать, того требует моя преданность её брату. Если он узнает, что она приходила ко мне, а я скрыл это от него, мне не поздоровится.

Но сломленная женщина, сидящая рядом со мной, — женщина, которую я люблю столько, сколько себя помню, умоляет меня не делать этого, и я понимаю, что не могу проигнорировать эту мольбу.

— Хорошо, — говорю я наконец. — Я не буду звонить ему прямо сейчас. Но, Энни, рано или поздно он узнает. Ты не можешь вечно скрывать это от него.

— Я знаю. Мне просто... Мне нужно сначала придумать, как ему сказать.

— Сказать ему что? Энни, что с тобой случилось?

Она так долго молчит, что я думаю, будто она снова погрузилась в эту пустоту. Когда она наконец говорит, её голос едва слышен.

— Я была дурой.

У меня сжимается сердце.

— Нет. Что бы ни случилось, это произошло не из-за твоей глупости.

По её щекам снова текут слёзы, и она всхлипывает.

— Мне нужна твоя помощь, Элио.

От звука моего имени, слетающего с её губ, я теряюсь. Сейчас во мне слишком много всего бурлит, слишком много эмоций, слишком много смятения. Мне нужно привести мысли в порядок, если я вообще собираюсь что-то для неё сделать, но сейчас мне кажется, что я не понимаю, где верх, а где низ. Мне нужно позвонить Ронану, но Энни умоляет меня этого не делать. Мне нужно знать, кто это сделал, но она пока не говорит. И я не хочу на неё давить, но…

— Мне нужно уехать из Бостона, — внезапно говорит она. — Всего на несколько дней, пока я не придумаю, как с этим справиться. Куда-нибудь, где я смогу ясно мыслить.

Всё во мне восстаёт против мысли о том, что она сейчас уедет, когда ей больно и она уязвима. Но я также понимаю её желание, иногда нужно побыть в одиночестве, чтобы справиться с травмой. Я могу понять её желание сбежать, но каждая частичка меня хочет, чтобы она осталась здесь, где я могу её видеть. Где я могу убить любого, кто попытается к ней подобраться.

Она не твоя, Каттанео. Не твоя, чтобы защищать её, или оберегать, или делать что-то ещё. Ты должен прямо сейчас отвести её к брату. Отвести её домой. Ты навлечёшь на себя беду.

Я прочищаю горло.

— Куда ты хочешь?

Выражение лица Энни становится пустым, безжизненным и грубым.

— Я не знаю, — шепчет она. — Я не могу воспользоваться ни одним из семейных активов, потому что Ронан сразу же меня найдёт. Мне нужно подумать о том, как ему сказать. Что делать. — Она смотрит на меня с отчаянной надеждой. — Но у тебя есть ресурсы, о которых он не знает, не так ли? Может быть, старые активы де Луки? То, чего Ронан не ожидает, потому что не думает, что ты в этом участвуешь?

Конечно, есть. У Де Луки, как и у любого другого человека в нашем положении, были конспиративные квартиры. Я мог бы довольно долго не выпускать Энни из виду, особенно если бы у Ронана не было причин думать, что я в этом замешан, а если бы он это сделал, помоги мне Бог. Но использовать один из них означало бы активно обманывать его, лгать человеку, который дал мне всё, что у меня есть, который был мне почти братом.

Который возненавидел бы меня за то, что я до сих пор не позвонил ему, или ещё хуже.

Я резко выдыхаю, стараясь говорить мягко.

— Энни, я не могу прятать тебя от твоего брата вечно.

Когда я не говорю «нет» прямо, на её лице мгновенно появляется надежда, и этого одного достаточно, чтобы я сдался.

— Не вечно, — быстро говорит она дрожащим голосом. — Всего несколько дней. Максимум неделю. Этого хватит, чтобы я придумала, как рассказать ему, что произошло.

— А что, если этот… человек тем временем начнёт тебя искать?

— Ты можешь меня спрятать. Он не узнает, где я. — Теперь она обеими руками сжимает мою руку, словно пытаясь прижаться ко мне. — Пожалуйста, Элио. Я не могу сейчас встретиться с Ронаном. Я не могу встретиться ни с кем. Мне просто нужно безопасное место, где я смогу ненадолго расслабиться.

Её мольбы меня доконают. Энни, любовь всей моей жизни, женщина, которую я хочу больше всего на свете, прибежала ко мне и теперь умоляет о помощи, о безопасности. Как я могу отказать?

Если Ронан узнает, это может стоить мне жизни. Но, глядя на бледное лицо Энни, её дрожащие руки, умоляющий взгляд, я вдруг понимаю, что это не имеет значения. Ничто не имеет значения, кроме неё.

Защищать её, любить её, мстить за неё. Это всё, что когда-либо имело значение. Мне дали шанс показать ей, как много она для меня значит. Мне не нужно, чтобы из этого что-то вышло. Мне не нужно, чтобы она любила меня или хотела быть со мной. Я знаю, что это не меняет того факта, что мы никогда не сможем быть вместе.

Я всё равно сделаю для неё всё, что в моих силах.

Я делаю глубокий вдох.

— Хорошо.

На её лице мгновенно появляется облегчение.

— Хорошо?

— У меня есть подходящее место. Домик в Нью-Гэмпшире, о котором никто не знает. Он уединённый, находится в глуши. По сути, это охотничий домик. Никто о нём не знает. — Я уже мысленно составляю список того, что нужно сделать: найти транспорт, убедиться, что в домике есть всё необходимое, сделать так, чтобы нас не нашли. Моя охрана предана мне, поэтому они помогут мне, не докладывая Ронану. Но мне всё равно нужно быть осторожным. — Но, Энни, мне нужно, чтобы ты пообещала мне кое-что.

— Что угодно, — говорит она слишком быстро.

Я делаю ещё один осторожный вдох.

— Когда у тебя будет время всё обдумать, когда ты будешь готова, ты расскажешь Ронану, что произошло. Всё. Он должен знать, и не только потому, что он твой брат. Тот, кто это сделал, опасен, и он может попытаться сделать то же самое с кем-то ещё. — Мне всё ещё хочется узнать, кто это был, но я не могу давить на неё. Она поговорит со мной, мне просто нужно дать ей время. Время, чтобы осмыслить всё, что произошло сегодня вечером.

Энни медленно кивает.

— Я обещаю. Просто… дай мне несколько дней.

— Несколько дней, — повторяю я. — Я дам тебе свою одежду, чтобы ты могла переодеться.

На её лице появляется облегчение.

— Мы уходим сейчас?

— Да. — Я киваю. — Я отвезу тебя в хижину и устрою там. Я позабочусь о том, чтобы ты была в безопасности. — Я направляюсь в свою спальню, мысленно собирая вещи. — Дай мне десять минут, чтобы кое-что собрать, а потом мы уйдём.

Она делает прерывистый вдох.

— Спасибо, — шепчет она. — Ты... ты не должен был этого делать. Спасибо, Элио.

Я останавливаюсь у подножия лестницы и оглядываюсь на неё. Она всё ещё закутана в моё одеяло и выглядит хрупкой и сломленной, но теперь в её взгляде есть что-то ещё. Благодарность, смешанная с надеждой.

— Нет, должен.

Потому что, по правде говоря, я бы ради неё на всё пошёл. Свернул бы горы, развязал войну, сжёг бы мир дотла, если бы это помогло её защитить. И если из-за этого я предам доверие Ронана, если это усложнит всё, над чем я работал с тех пор, как вернулся в Бостон, то так тому и быть.

Энни О'Мэлли стоит всего.

Я спешу вверх по лестнице в свою комнату, чтобы взять для неё спортивные штаны и футболку, а также сменную одежду и туалетные принадлежности для себя. Я стою над своей спортивной сумкой, брошенной на кровать, и пытаюсь дышать, пока в голове проносятся мысли о возможных последствиях.

Что, чёрт возьми, я делаю?

Рациональная часть моего мозга кричит о том, что я делаю неправильный выбор. Ронан безоговорочно мне доверяет, он дал мне власть и положение, о которых я и мечтать не мог. И я отплачу ему за это доверие тем, что солгу ему и помогу его сестре исчезнуть без его ведома.

Если он узнает, это может всё разрушить. Моё положение в семье, мои отношения с человеком, который был мне как брат, возможно, даже мою жизнь, если он решит, что я предал его настолько, что он не сможет меня простить.

Но когда я думаю об Энни, сидящей на моём диване, сломленной, напуганной и умоляющей о помощи, всё это кажется неважным.

Она всё ещё там, когда я спускаюсь, с сумкой через плечо и сменой одежды в руке. Я протягиваю ей вещи, и она смотрит на меня снизу вверх, бледная и дрожащая, с невероятно широко раскрытыми глазами и размазанным макияжем.

— Ванная вон там. — Я указываю на гостевую ванную. — Они тебе будут велики, но это лучшее, что я могу сейчас сделать. Я найду, тебе одежду, когда ты обустроишься.

Энни берёт их у меня с благодарным выражением лица.

— Спасибо, — шепчет она, а затем медленно встаёт и идёт через гостиную.

Когда она выходит, держа в одной руке одеяло, а в другой — обрывки своего платья, мне приходится бороться с инстинктивной реакцией моего тела на то, что я вижу её в моей одежде. Она в ней утопает — это вообще не должно быть сексуально, но, глядя на неё в моих спортивных штанах и футболке, с растрёпанными волосами и размазанным макияжем, я не могу не думать о том, как бы она выглядела после ночи в моей постели.

Мой член дёргается, а челюсти сжимаются. Чёрт, прекрати это. Это последнее, что ей сейчас нужно.

— Готова? — Спрашиваю я, стараясь не обращать внимания на реакцию своего тела. Энни смотрит на меня, и впервые с тех пор, как она приехала, в её взгляде я вижу прежнюю силу.

Она неуверенно кивает.

— Да.

— Энни. — Я смотрю на неё, пока мы заходим в лифт, и нажимаю кнопку, чтобы спуститься в гараж. — То, что мы делаем... исчезаем вот так, не сказав Ронану, может иметь последствия.

Она прикусывает губу.

— Я знаю.

— Он может никогда меня за это не простить, если узнает. За то, что я помог тебе и солгал ему.

Она напрягается и смотрит на меня серьёзным и печальным взглядом.

— Ты передумал?

Так и должно быть. Всё логичное и стратегически правильное говорит мне, что я должен отвести её обратно наверх, позвонить Ронану и позволить ему разобраться с этой ситуацией так, как он считает нужным.

Вместо этого я протягиваю руку и сжимаю её ладонь. На этот раз она не отшатывается от меня.

— Нет. Никаких сомнений.

Она заслуживает права исцеляться на своих условиях, в своём темпе. Ронан будет искать того, кто это сделал, как и я. Но я готов подождать, пока она мне всё расскажет. Я не знаю, поступил бы он так же. И в конце концов... единственная причина, которая действительно имеет значение, единственная, которая действительно правдива, — это то, что она попросила меня об этом. Это всё, что ей было нужно.

Никаких других оправданий не требуется. Она попросила, и я собираюсь ей помочь.

Пока мы спускаемся к парковке, я смиряюсь со своим выбором. К каким бы последствиям ни привело это решение, какую бы цену мне ни пришлось заплатить за то, чтобы помочь ей, оно того стоит.

Энни О'Мэлли стоит всего.

И она всегда была самым ценным в моей жизни.

ЭННИ

Кожаное пассажирское сиденье в машине Элио приятно холодит мою щёку, пока я сворачиваюсь калачиком в его свободной одежде. Она пахнет им, чистым бельём и древесным ароматом его одеколона. Я прижимаю голову к груди и вдыхаю этот запах, чтобы успокоиться. Он везёт меня в безопасное место, и с ним я чувствую себя в большей безопасности, но ночной ужас ещё не отступил. Я не могу перестать видеть похоть в глазах Десмонда, слышать, как звякнул его ремень, когда он его расстегнул, чувствовать его тяжесть на себе и горячее скольжение его члена, когда он был в одном шаге от того, чтобы получить то, что я решила пока ему не давать.

Я не могу перестать видеть его лицо, когда он бежал за мной. Он собирался закончить начатое. Если он меня найдёт, то всё равно сделает это. Я знаю.

Я ещё не в безопасности. Но я в большей безопасности, чем была раньше.

Ровный гул двигателя смешивается с шумом дождя, стучащего по окнам, создавая кокон из белого шума, от которого у меня тяжелеют веки. Я должна бодрствовать, должна быть начеку, следить за тем, чтобы не случилось ничего опасного, но усталость наваливается на меня, как приливная волна.

— Поспи, Энни, — голос Элио звучит мягко, едва слышно из-за шума дождя. — Нам предстоит долгая дорога.

Я хочу возразить, сказать ему, что со мной всё в порядке, но не могу выдавить ни слова. Моё тело кажется мне чужим, как будто оно принадлежит кому-то другому. Кому-то, кого трогали руки, не имевшие на это права. Кому-то, кто боролся, убегал и едва спасся, сохранив достоинство. Я хочу, чтобы меня обнимал тот, кто, я знаю, не причинит мне боли, и в то же время я не хочу, чтобы меня снова трогали.

Машина поворачивает, и я слегка сдвигаюсь на сиденье. Я снова вдыхаю запах кожи и одежды Элио. Когда мы вот так сбегаем вместе, я снова чувствую себя подростком, украдкой бросающим взгляды на него через обеденный стол, когда он жил с нами. Даже сейчас, когда я должна думать только о том, как выжить, у меня щемит в груди от тоски. Я тоскую по нему так, что это не имеет ничего общего с желанием и связано с другой потребностью.

Я закрываю глаза, несмотря на все усилия сохранять бдительность.

Я снова в пентхаусе Элио, но на этот раз всё по-другому. На этот раз мы в ванной, возможно, в его ванной. Он опускается на колени рядом с ванной и тянется за мочалкой, его зелёные глаза темнеют от чего-то большего, чем просто беспокойство.

— Позволь мне позаботиться о тебе, — шепчет он хриплым от желания голосом.

Вода приятно согревает кожу, пока он водит тканью по моей руке, смывая грязь, кровь и страх. Но его прикосновения остаются, пальцы вырисовывают узоры, от которых у меня перехватывает дыхание. Дойдя до ключицы, он откладывает ткань и начинает действовать руками.

— Энни. — Он произносит моё имя как молитву, как нечто священное. Его большой палец касается моей нижней губы, и я инстинктивно приоткрываю рот. — Я так долго этого хотел.

— Тогда возьми, — шепчу я, дрожа уже по другой причине. — Возьми меня.

Его руки скользят по моим влажным волосам, он запрокидывает мою голову и наклоняется, чтобы поцеловать меня. Это совсем не похоже на требовательные губы Десмонда. Это благоговение, нужда и тоска, годы и годы, заключённые в одном моменте, когда я пришла к нему, потому что мне больше некуда было идти.

Когда он отстраняется, его взгляд горяч и полон желания.

— Ты уверена?

Вместо ответа я тянусь к нему и тяну его за собой в воду. Он охотно подчиняется, его белая рубашка прилипает к груди, когда он устраивается между моих ног. Ванна слишком мала для нас обоих, но каким-то образом мы справляемся, наши тела соединяются, как кусочки пазла.

Его губы находят моё горло, он страстно целует меня в шею, а его руки исследуют каждый сантиметр моей кожи, до которого могут дотянуться. Моя одежда исчезла, я обнажена, и я выгибаюсь под ним, отчаянно желая большего контакта, больше этого чувства, которое стирает все ужасные воспоминания о сегодняшнем вечере.

— Ты такая красивая, — шепчет он мне на ухо, и его акцент звучит сильнее, чем обычно. — Такая идеальная.

Я хочу сказать ему, что люблю его, что я любила его с тех пор, как была подростком с горящими глазами и мечтами о сказочном финале. Но прежде чем я успеваю что-то сказать, его рука скользит между моих ног, и все связные мысли покидают меня.

Сон меняется, становится более ярким, более насыщенным. В этом фантастическом мире нет Ронана, который мог бы осудить нас, нет семейных интриг, в которых нужно разбираться, нет опасности, скрывающейся в тени. Нет Десмонда, нет Джии, нет сложностей. Есть только мы с Элио и то желание, которое всегда было между нами, и которому наконец-то позволено гореть так ярко, как я всегда хотела. Я хватаю его, притягиваю к себе, желая большего... но сон мерцает и расплывается, исчезая прежде, чем я получаю желаемое.

Я смутно осознаю, что машина остановилась и сильные руки поднимают меня с заднего сиденья. Дождь прекратился, и прохладный ночной воздух обдувает моё лицо, пока Элио несёт меня к чему-то похожему на маленькую хижину, спрятанную среди высоких сосен. Я должна полностью открыть глаза, должна обратить внимание на то, что нас окружает, но сон всё ещё манит меня, и я не готова его отпустить.

— Почти на месте. — Голос Элио звучит низко и глухо, и я чувствую его вибрацию на своей щеке, которой я прижимаюсь к его плечу.

От звука его голоса по мне, даже в полубессознательном состоянии, разливается тепло. Я хочу услышать его снова, хочу услышать всё, что я представляла в своём сне. Я хочу, чтобы он отнёс меня наверх и стёр все пятна, которые, как мне кажется, оставил на моей коже Десмонд.

Я слышу, как в замке поворачивается ключ, и мы оказываемся в тёплом и сухом помещении. Шаги Элио раздаются эхом по деревянному полу, пока он несёт меня по коридору. Скрипит дверь, и меня опускают на что-то мягкое, я понимаю, что это кровать, когда моё тело погружается в мягкий матрас.

— А теперь спи, — шепчет он, с бесконечной нежностью убирая волосы с моего лица. — Здесь ты в безопасности.

Матрас прогибается, когда он на мгновение садится рядом со мной, и я чувствую его дыхание на своём лбу. На одну безумную секунду мне кажется, что он может поцеловать меня, прижаться губами к моей коже, как в моём сне. Но потом он отстраняется, и я слышу, как он идёт к двери.

Я хочу окликнуть его, попросить остаться, но сон снова утягивает меня в свои объятия, прежде чем я успеваю что-то сказать.

На этот раз сон другой. Более нежный. Мы уже не в его ванной, а в незнакомой мне спальне. Лунный свет струится сквозь полупрозрачные шторы, окрашивая всё вокруг в серебристый цвет и отбрасывая тени. Элио лежит рядом со мной на кровати, полностью одетый, но почему-то это выглядит более интимно, чем если бы он был голым.

— Я должен был защитить тебя, — бормочет он, и в его голосе слышится чувство вины. — Я должен был быть там.

— Ты здесь, — говорю я ему, поднимая руки и обхватив его лицо ладонями. — Только это и имеет значение.

Он поворачивает голову, чтобы поцеловать мою ладонь, и от этого простого жеста моё сердце трепещет, как птица в клетке.

— Я больше никому не позволю причинить тебе боль. Я обещаю.

— Я знаю, — шепчу я, и это правда. Несмотря на всё, что произошло, несмотря на опасность, в которой мы оказались, с Элио я чувствую себя в большей безопасности, чем когда-либо с кем-либо другим.

Он ложится рядом со мной, прижимает меня к своей груди, и я прислушиваюсь к ровному биению его сердца. Это самый прекрасный звук на свете. Я никогда не слышала ничего лучше: ни музыки, ни стихов, ни рассказов. Это всё, чего я хочу. Всё, чего я когда-либо хотела.

— Энни, — шепчет он мне в волосы.

— Ммм?

— Я... — Он замолкает, словно ему трудно подобрать слова. — Ты мне небезразлична. Больше, чем следовало бы.

Это не признание в любви, но это уже что-то. Это больше, чем я смела надеяться.

— Ты мне тоже небезразличен, — говорю я ему, целуя его грудь через рубашку. — Так всегда было.

Он крепче обнимает меня, и я чувствую, как он прижимается губами к моему затылку.

— Отдохни, милая. Завтра мы обо всём поговорим.

Но я не хочу думать о завтрашнем дне. Я не хочу думать о Десмонде, Ронане или о том, во что я всё превратила. Я просто хочу остаться здесь, в этот идеальный момент, в объятиях Элио, и притвориться, что внешнего мира не существует.

Когда я просыпаюсь, сквозь незнакомые шторы пробивается бледный утренний свет, и я одна.

На мгновение я забываю, где нахожусь. Кровать слишком большая, чтобы быть моей, в комнате слишком тихо даже для окраины Бостона, а запах сосны и древесного дыма слишком непривычен. А потом всё возвращается: руки Десмонда на мне, борьба, бегство под дождём к дому Элио, ночная поездка в этот безопасный дом.

Меня охватывает паника, и я судорожно вдыхаю, пытаясь не расклеиться снова. Я медленно сажусь и осматриваю комнату.

Всё очень просто. Большая, наверное, размера «queen-size», кровать, застеленная простым тёмно-синим одеялом, комод и прикроватная тумбочка из соснового дерева, кресло у окна с накинутым на спинку клетчатым пледом. Снаружи я вижу деревья, покрытые льдом, должно быть, ночью после дождя похолодало. Снаружи в основном деревья, и я помню, как Элио говорил, что домик находится в лесу.

Я медленно сажусь, и моё тело протестует при каждом движении. У меня всё болит, как будто я пробежала марафон и подралась в одну ночь, и я понимаю, что на мне всё ещё одежда Элио.

— Элио? — Зову я хриплым от сна и слёз голосом.

Тишина.

В груди нарастает паника, знакомая тяжесть, от которой трудно дышать. Где он? Что-то случилось? Десмонд как-то нас нашёл?

Я спускаю ноги с кровати и морщусь, когда мои босые ступни касаются холодного деревянного пола. Коттедж маленький — это видно из дверного проёма спальни. Дальше по коридору находится гостиная с каменным камином, крошечная кухня и что-то похожее на ванную. Все аккуратно и чисто, но безлико, очевидно, что в этом месте давно никто не жил.

— Элио? — Я пробую снова, на этот раз громче.

По-прежнему ничего.

Моё сердце бешено колотится, включается знакомая реакция «бей или беги». Мне нужно проверить другие комнаты, поискать следы борьбы, сделать что-то, а не стоять здесь, застыв от страха. Но ноги словно ватные, и я не могу пошевелиться.

И тут я вижу — листок бумаги на тумбочке, который я не заметила в первоначальной панике. На нём написано моё имя, а в конце инициалы Элио.

Трясущимися руками я беру записку и читаю её.

Энни,

Мне пришлось вернуться в город, чтобы уладить кое-какие дела и сбить Ронана со следа. Ты здесь в безопасности, снаружи стоят два охранника, и у них строгие указания не подпускать к дому никого, кроме меня.

Я вернусь, как только смогу. Ни в коем случае не покидай хижину.

Э.

Облегчение накрывает меня с такой силой, что у меня подкашиваются колени, и я опускаюсь обратно на кровать. Он не бросил меня. Он вернётся. Я в безопасности.

Но даже когда я говорю себе это, страх не уходит полностью. Раньше я никогда не возражала против того, чтобы побыть одной, на самом деле мне даже нравится, что теперь у меня есть собственное жильё, но после прошлой ночи одиночество начинает душить.

Я снова осматриваю комнату в поисках деталей, которые упустила раньше, но больше ничего примечательного нет. Здесь есть небольшой шкаф и зеркало над комодом. В этой комнате нет телевизора, хотя, кажется, я видела его в гостиной. На кровати несколько подушек, по крайней мере, тот, кто занимался декором, хотел, чтобы было уютно.

Моё отражение в зеркале над комодом заставляет меня поморщиться. Мои медные волосы спутаны, макияж размазался до неузнаваемости, а под голубыми глазами залегли тёмные круги, которые сочетаются с синяками на запястьях и красновато-фиолетовыми отметинами на шее.

Мне нужно принять душ. Мне нужно привести себя в порядок и попытаться смыть с себя воспоминания о его прикосновениях. Но от мысли о том, что я буду обнажённой и уязвимой, даже в одиночестве, у меня сводит желудок.

Вместо этого я забираюсь обратно в постель, обнимаю себя руками и вдыхаю уже выветривающийся, к моему разочарованию, запах одежды Элио. В коттедже тихо, если не считать шума ветра в деревьях за окном и периодического скрипа половиц. Здесь должно быть спокойно, но от любого шороха я вздрагиваю.

Я закрываю глаза и пытаюсь вспомнить сны прошлой ночи, те, в которых Элио прикасался ко мне с благоговением, а не с жестокостью, как Десмонд, и его руки приносили удовольствие, а не боль. Но в резком свете дня эти фантазии кажутся глупыми. Элио помогает мне, потому что он хороший человек, потому что у нас есть общая история, потому что я умоляла его защитить меня. А не потому, что он хочет меня так же, как я хочу его. И в свете дня желание кажется мне таким же далёким. Я уже не уверена, хочу ли я, заново пережить ощущение рук Элио на моей коже, и я не уверена, хочу ли я, чтобы ко мне вообще когда-нибудь прикасались.

Я думаю о том, как он прикасался ко мне прошлой ночью, когда приводил меня в порядок, и по моей коже пробегает приятная дрожь. Я сворачиваюсь калачиком, желая быть как можно ближе к нему. Одиночество здесь навевает слишком много воспоминаний. Слишком много напоминаний о том, что раньше было между нами, но чего больше нет. Это невозможно.

Даже будучи подростком, я понимала, что Элио отличается от других мальчиков, которые крутились возле нашего дома. В то время как друзья моих братьев были шумными и буйными, Элио был тихим и наблюдательным, он всё замечал своими проницательными зелёными глазами. Он держался в стороне, не желая переступать черту.

Кроме тех случаев, когда дело касалось меня. Несколько раз. Когда ни один из нас больше не мог терпеть.

Я придумывала отговорки, чтобы пройти мимо той комнаты, где он был, надеясь, что он заметит меня, что он увидит во мне нечто большее, чем просто младшую сестру Ронана. Иногда я ловила на себе его взгляд, выражение которого я не могла понять, но всякий раз, когда наши глаза встречались, он быстро отводил взгляд, как будто его поймали на чём-то плохом.

Потом, когда мы стали старше... нам было по шестнадцать, почти семнадцать, он перестал так быстро отводить взгляд.

В семнадцать мы начали заигрывать с опасностью.

А в восемнадцать…

Звук автомобильного двигателя вдалеке заставляет меня резко сесть, сердце бешено колотится. Но двигатель затихает, не останавливаясь, и я понимаю, что, скорее всего, кто-то просто проезжал мимо по дороге, ведущей к этому месту.

Мне нужно успокоиться. Мне нужно перестать вздрагивать от каждой тени, от каждого звука. Но это ощущение слишком свежее, слишком непосредственное. Ничто из того, что сделал со мной Десмонд, не забылось, и мне кажется, что я в любой момент могу выйти из себя.

Я не упускаю из виду иронию ситуации: я прячусь от одного вида насилия в доме, принадлежащем человеку, который занимается совсем другим видом насилия. Но есть разница между расчётливой жестокостью мафии и личным насилием, которое пытался совершить со мной Десмонд.

Я доверяла Десмонду. Я думала, что он никогда не причинит мне боль, особенно после того, что случилось с его сестрой. Даже если он был слишком ревнивым, слишком собственническим, я находила ему оправдания. Списывала это на то, что наш мир поощряет такое поведение у мужчин.

И он предал это доверие, и желание думать, что он лучше, чем оказался на самом деле.

Я переворачиваюсь на другой бок, отчаянно пытаясь не возвращаться мыслями к тому, что произошло прошлой ночью, снова и снова. Интересно, что Элио говорит Ронану прямо сейчас. Он откровенно лжёт или просто опускает ключевые детали? В любом случае, он рискует всем ради меня — своим положением, отношениями с моим братом, возможно, своей жизнью. От этой мысли у меня сжимается сердце от чувства вины. Если с ним что-то случится из-за этого, это будет моя вина.

Было ли то, что произошло прошлой ночью, моей виной? Должна ли я была догадаться?

Часть меня хочет позвонить Маре, чтобы всё ей рассказать и спросить, что мне делать, но сейчас я не могу этого сделать. Мой телефон где-то среди обломков прошлой ночи, наверное, всё ещё в квартире Десмонда, где я оставила свой клатч. Если он умный, то уже избавился от него, так что его нельзя отследить до его пентхауса.

Я отрезана от мира, и это одновременно пугает и странным образом освобождает. Никто не может связаться со мной здесь. Никто не может требовать объяснений или задавать вопросы, на которые я не готова ответить. В конце концов, именно поэтому я попросила Элио привезти меня сюда. Чтобы я могла в своё время решить, что делать дальше. Обдумать это, прежде чем Ронан начнёт требовать ответов.

Но это также означает, что я не могу связаться ни с кем другим. Если с Элио что-то случится, если Десмонд каким-то образом выследит нас, я останусь совсем одна.

Эта мысль вызывает у меня новую волну паники, и мне приходится сосредоточиться на дыхании, чтобы не допустить гипервентиляции. Вдох через нос, выдох через рот. Сосчитай до десяти. Помни, что я в безопасности, что снаружи есть охрана, и Элио скоро вернётся.

Но «скоро» — понятие относительное, и каждая прошедшая минута кажется часом.

Я подумываю о том, чтобы встать и осмотреть хижину более тщательно, может быть, найти что-нибудь перекусить. Но кровать кажется мне единственным безопасным местом в этом незнакомом месте, и я не могу заставить себя покинуть её. Вместо этого я натягиваю одеяло до подбородка и пытаюсь погрузиться в воспоминания о лучших временах.

Летний день, я в бикини у бассейна. Элио выходит на террасу в плавках. То, что я почувствовала, увидев его грудь, пресс, мысли, которые пробудились в моей голове и о которых я раньше даже не задумывалась.

Он скользнул по мне взглядом, и опустил его на книгу в моих руках.

— Хорошая книга? — Не успела я опомниться, как он подошёл ко мне. Я не могла дышать. От него пахло солнцезащитным кремом и тёплой мужской кожей. Мне вдруг стало жарко и в то же время зябко. Я не понимала, что чувствую. Только то, что мне хотелось... чего-то, и это было как-то связано с ним.

— Хорошая, — выдавила я, внезапно потеряв дар речи в его присутствии.

— О чём она?

Я сказала, что это триллер, слишком смущённая, чтобы признаться, что это любовный роман. А потом, через две секунды, поняла, что обложка всё выдала и он понял, что я вру.

Когда он это увидел, на его губах появилась ухмылка. Он окинул меня взглядом, и мне захотелось, чтобы он смотрел на меня. Захотелось, чтобы ему понравилось то, что он увидел.

Я никогда раньше не хотела, чтобы парень так на меня смотрел.

Звук гравия, хрустящего под колёсами, выводит меня из задумчивости, и на этот раз двигатель не глохнет. Он подъезжает ближе, а затем и вовсе останавливается. Хлопает дверца машины, затем раздаются шаги на крыльце.

Я замираю от страха. Это может быть возвращающийся Элио, а может быть и Десмонд. Или Ронан, готовый потребовать объяснений.

Я слышу голоса снаружи — низкие мужские голоса, которые я не могу разобрать из-за стен. Один из них кажется мне знакомым, но я не могу понять, чей он, с такого расстояния. Это Элио?

Затем я слышу, как открывается входная дверь, и моё сердце замирает.

— Энни? — Голос Элио разносится по коридору, и я чуть не всхлипываю от облегчения.

— Я здесь, — отзываюсь я, и мой голос дрожит от эмоций.

Его шаги быстро раздаются по деревянному полу, и он появляется в дверях спальни. На нём брюки от костюма и рубашка на пуговицах с закатанными рукавами, он выглядит помятым и измотанным. Его тёмные волосы растрёпаны, как будто он провёл по ним руками, а вокруг зелёных глаз появились морщинки от стресса, которых раньше не было.

Но он здесь. Он в безопасности. Я в безопасности. И впервые с тех пор, как я очнулась одна, я могу нормально дышать.

— Как ты себя чувствуешь? — Спрашивает он мягким голосом, входя в комнату.

— Теперь, когда ты вернулся, мне лучше, — признаюсь я и тут же чувствую себя глупо из-за того, что так легко раскрываюсь. Я чувствую, как краснеют мои щёки, и с трудом сглатываю, откидываясь на подушки и подтягивая колени к груди.

Что-то меняется в его выражении лица, может быть, удивление или что-то более глубокое. Он придвигается ближе к кровати, и я чувствую запах его одеколона.

— Прости, что пришлось уйти, — говорит он, садясь на край матраса, чтобы между нами было достаточно места. — Я не хотел тебя будить, к тому же мне нужно было кое-что уладить.

— Уладил?

Он на мгновение замолкает, и я вижу, что он раздумывает, сколько мне рассказать.

— Мне нужно было встретиться с Ронаном. Он… обеспокоен твоим исчезновением.

Это ещё мягко сказано. Ронан, наверное, перевернул весь город, разыскивая меня, а я прячусь в безопасном доме у единственного человека, который должен был сразу сказать ему, где я. Меня снова захлёстывает чувство вины, и я прикусываю губу.

— Что ты ему сказал?

— Что я тоже буду тебя искать, — просто отвечает Элио. — И сделаю всё возможное, чтобы помочь ему найти тебя.

Я с трудом сглатываю.

— И он тебе поверил?

— Пока что. — Он стискивает зубы. — Но он не дурак, Энни. Если мы в ближайшее время не разберёмся с этим, он начнёт задавать более сложные вопросы.

Груз того, что мы делаем, того, о чём я его прошу, ложится на меня тяжёлым одеялом. Я втянула его в эту историю, сделала соучастником своего обмана, поставила под угрозу всё его будущее. И ради чего? Чтобы избавить Ронана от боли, которую он, скорее всего, испытает, когда правда в конце концов всплывёт?

— Прости, — шепчу я. — Не нужно было втягивать тебя в это.

Элио проводит рукой по волосам.

— Может, и не нужно было, — с иронией говорит он, встречаясь со мной взглядом. Я чувствую, как по мне пробегает дрожь, напоминая, что мы одни, вдали от всех. Мы были так близки и так далеки друг от друга, как никогда за все эти годы. — Но теперь мы здесь, Энни. Мы справимся. Так что, если я могу чем-то помочь тебе, если тебе что-то нужно, просто скажи мне. Я сделаю всё, что в моих силах, чтобы ты справилась с этим.

Я ему абсолютно доверяю. Я знаю, что он не бросает слов на ветер. И пока он смотрит на меня спокойным и непоколебимым взглядом, я понимаю, что понятия не имею, что мне нужно.

За исключением одного — его самого.

ЭЛИО

НАКАНУНЕ ВЕЧЕРОМ:

В 3:47 ночи телефон завибрировал у меня на груди, вырвав меня из беспокойного полусна, в который я успел провалиться на диване. Энни свернулась калачиком в спальне в конце коридора, наконец-то получив столь необходимый ей отдых, и мне не хотелось оставлять её одну даже на те несколько часов, которые потребовались бы, чтобы доехать до моего дома. Я не хотел, чтобы она проснулась одна после того, что произошло. И я надеюсь, что утром, после хорошего ночного сна, она почувствует себя готовой не только рассказать мне, что произошло, но и вернуться в город и ввести Ронана в курс дела, и этой ночи будет достаточно, чтобы всё прояснить и избавить меня от необходимости лгать её брату.

На экране высвечивается имя Ронана, и у меня внутри все переворачивается. Это не может быть хорошей новостью.

— Да? — Отвечаю я, понизив голос.

— Элио. — В голосе Ронана слышится едва сдерживаемая паника. — Энни пропала.

Я выпрямляюсь, стараясь придать своему тону удивление, хотя сердце уже бешено колотится.

— Что значит пропала?

— Мне позвонил Леон. Глава её службы безопасности. Сказал, что она сказала ему, что собирается переночевать у подруги и что он ей больше не нужен. Ему это показалось странным, и он решил проверить местоположение её телефона. В качестве местоположения он увидел чёртову реку Чарльз. Он проследил за ним, и, конечно же, GPS привёл его к чёртовой реке. Значит, её телефон выбросили, и никто не знает, где она. — На другом конце провода слышно, как он скрежещет зубами. — Я мобилизую всех. Все контакты, все ресурсы, которые у нас есть. Ты нужен мне здесь.

Блядь. Я изо всех сил стараюсь дышать ровно. Судя по звуку, Ронан звонит мне первым, обращаясь ко мне в этот критический момент, а я сижу здесь и прячу его сестру в безопасном доме и нагло лгу.

— Я буду через два часа, — говорю я ему, уже доставая ключи. — Меня сейчас нет в городе, но я вернусь.

— Давай через час, — резко отвечает он. — А пока я решу, пристрелить Леона или просто уволить его.

Связь обрывается, и я долго смотрю на телефон, чувствуя, как чувство вины разъедает мою грудь, словно кислота. В спальне, по другую сторону открытой двери, Энни ворочается во сне, издавая тихий звук, который может означать как страдание, так и удовлетворение. В любом случае мне хочется подойти к ней, убрать волосы с её лица и сказать, что всё будет хорошо. Я хочу остаться здесь с ней, не уходить, пока она не проснётся и я не буду знать, что она снова не запаникует.

Но я не могу. Не могу, когда её брат — человек, который мне почти как брат, человек, который дал мне всё, сходит с ума от беспокойства.

Я быстро пишу записку и оставляю её на тумбочке, чтобы она увидела её, когда проснётся. Затем я выхожу в предрассветную тьму и киваю Эду и Анджело, двум охранникам, которых я поставил снаружи. Они хорошие люди и преданы мне. С ними Энни будет в безопасности.

Дорога обратно в Бостон кажется бесконечной, и с каждой милей узел обмана в моём животе затягивается всё туже. К тому времени, как я добираюсь до города, рассвет окрашивает небо в серые и розовые тона, и я столько раз репетировал свою ложь, что она почти кажется правдой.

Почти.

Ронан ждёт меня в своём кабинете в особняке, окружённый картой города, исписанными заметками на блокноте и телефоном, на экране которого открыта переписка. Кажется, за последние несколько часов он постарел на пять лет, его обычно безупречный внешний вид нарушен, а глаза потемнели от страха.

Когда я вхожу, он разговаривает с кем-то другим, я узнаю голос Тристана на другом конце провода, доносящийся из динамика другого телефона, стоящего на краю стола.

—...Я могу прилететь сегодня, если понадоблюсь, — говорит он. — Симоне прописан постельный режим, но я уверен, что она поймёт...

Я вижу, что Ронан на мгновение колеблется.

— Я дам тебе знать, если ты понадобишься, — наконец говорит он. — Ты нужен Симоне. Со мной здесь Элио, я доверяю ему. Я буду держать тебя в курсе.

Наступает тишина, а затем Тристан неохотно отвечает.

— Хорошо. Но как только я тебе понадоблюсь, я буду в самолёте.

— Конечно. Спасибо, брат. — Ронан делает паузу. — Я скоро тебе перезвоню.

— Слава богу, ты здесь, — говорит он, увидев меня. Он стоит, напряжённо выпрямившись, как будто у него болит спина от того, что он так долго сидел, сгорбившись над столом. — Мне нужен кто-то, кому я могу доверять, чтобы координировать поиски.

Эти слова ранят меня, как нож в бок. Тот, кому он может доверять. Если бы он только знал.

— Что нам известно на данный момент? — Спрашиваю я, останавливаясь перед столом и глядя на карту.

— Не так много. — Ронан проводит рукой по волосам, и они встают торчком под разными углами. — Леон сказал, что вчера вечером она ужинала с этим чёртовым Десмондом Коннелли. — Он сжимает челюсти, скрипя зубами. — Я понятия не имел, что они... Друзья? Встречаются? Чёрт возьми, я собираюсь вызвать его сюда и допрашивать до тех пор, пока у него не пойдёт кровь из ушей. Они пошли в какой-то грёбаный клуб, а потом Леон сказал, что она позвонила ему и сказала, что проведёт ночь в городе с подругой. С какой именно подругой, она не сказала. Он сказал ей, что ему не нравится, что она идёт одна, но она ответила, что позвонит ему, если у неё будут причины для беспокойства. Уговорила его отпустить её одну. — Он сжимает челюсти и явно скрипит зубами. — Черт, история с Шивон повторяется. Из-за недостаточной безопасности она попала в ситуацию, в которой...

— Дыши, — говорю я как можно спокойнее, глядя на него. — Это не одно и то же. У Энни не было врагов. Рокко мёртв. Мы можем допросить Десмонда, как ты и сказал. Ты ведь не знаешь никого, кто хотел бы навредить семье, верно?

— Насколько я знаю, нет, — тяжело вздыхает Ронан. — Так что да… всё должно было быть хорошо. Я полагаю. Но чёрт возьми, это явно не был...

Я слышу, как он снова заводится.

— Когда, по словам Леона, она написала сообщение о том, что проведёт ночь в городе?

— После полуночи.

Я киваю, делая мысленные пометки, хотя уже точно знаю, где Энни была прошлой ночью после полуночи. Она была в моей гостиной, сломленная и травмированная, а я помогал ей смывать кровь с кожи.

— Камеры наблюдения?

— Я попрошу кого-нибудь достать записи из ресторана, куда они ходили, и из клуба. Леон понятия не имеет, с кем она должна была провести ночь. Я его убью, блядь… — Ронан тяжело вздыхает. — Ему нужно было позвонить мне раньше. Должно быть, кто-то добрался до неё по дороге к подруге...

Чёрт, Энни. Я резко выдохнул через нос. Она не виновата, она не могла быть виновата, но, боже, ей не следовало никуда уходить, не сказав Леону, к кому именно она идёт. К счастью, я знаю, где она, но если бы я не...

Меня захлёстывает чувство вины, когда я понимаю, что для меня это хорошо. Чем сложнее отслеживать передвижения Энни, тем больше времени пройдёт, прежде чем Ронан сузит круг подозреваемых, и тем дольше Энни придётся решать, что она хочет делать. Будем надеяться, что это не займёт много времени.

Чем скорее закончится этот кошмар, тем лучше. Для всех.

— Никаких зацепок. — Ронан снова дёргает себя за волосы. — Я даже не знаю, с чего начать…

Он замолкает, и я слышу страх в его голосе. Ужас от того, что Энни уже мертва и мы никогда её не найдём.

Но Энни не мертва. Она в безопасности и спит в хижине в лесу. Я точно знаю, где она, и должен был бы рассказать об этом Ронану прямо сейчас, умолять его понять, почему я не выпалил это, как только вошёл, почему я не позвонил ему вчера вечером, почему я не сказал ему об этом, когда он позвонил мне сегодня утром.

— Я начну обзванивать своих знакомых, — говорю я ему, ненавидя себя за каждое слово. — Может быть, кто-то её видел. Кто её друзья? Мы можем позвонить им и спросить, не встречалась ли она с кем-нибудь в городе.

Ронан кивает.

— Я знал, что могу на тебя положиться, — говорит он, и это словно нож в сердце.

Следующие несколько часов проходят в череде телефонных звонков и встреч, каждая из которых добавляет ещё один слой в паутину лжи, которую я плету. Я обращаюсь ко всем, кого только могу вспомнить, кто мог бы помочь, пролить свет на какие-нибудь распри или обиды, которые могли стать причиной похищения, и занимаюсь поисками, которые, как я знаю, ни к чему не приведут. Каждый тупик ощущается как маленькое предательство, как нож, вонзающийся всё глубже.

Ближе к полудню Ронан начинает сдавать. Он не просто встревожен, он в ужасе. И видеть его таким, зная, что я могу положить конец его страданиям одним предложением, — это пытка.

Я мог бы сказать ему правду, и всё было бы… в целом нормально. Он бы разозлился на меня за то, что я так долго тянул, но, возможно, понял бы.

Энни никогда бы меня не простила. Она умоляла меня подождать. Дать ей время.

Я чувствую, что разрываюсь на две части.

— Может быть, это не связано с семьёй, — говорю я наконец. — В городе преступность не связана с мафией. Ты ведь платишь копам, верно? Может быть, сейчас самое время привлечь их к делу. Может быть, это не совсем наше дело.

Ронан перестаёт расхаживать по комнате и сверлит меня взглядом, от которого у меня кровь стынет в жилах.

— Если кто-то причинит боль моей сестре, я сожгу этот город дотла, чтобы найти его. Мне не нужны грёбаные копы.

Я ему верю. И это именно то, чего боится Энни.

— Мы найдём её, — обещаю я, и, по крайней мере, это не ложь. — Чего бы это ни стоило.

Утро тянется бесконечно, и всё по-прежнему: бесплодные поиски и тупиковые зацепки, которые, как я знаю, ничего не значат. Ронан пытается дозвониться до одной из подруг Энни, девушки по имени Мара, но та не берёт трубку. Я то и дело смотрю на часы, подсчитывая, сколько времени прошло с тех пор, как я оставил Энни одну. Она уже должна была проснуться и, наверное, гадать, где я, а может, даже начать паниковать.

От мысли о том, что она напугана и одна, у меня сжимается сердце. Она пришла ко мне за помощью, доверила мне свою безопасность, а я оставил её наедине с её травмой, пока сам играл в игры с её братом. Что я за человек такой?

Я оставил её одну и лгу Ронану. Кажется, я не могу поступить правильно ни с одним из тех, кто мне дорог, и это меня чертовски убивает.

И я не могу сдаться и сказать Ронану правду, потому что я сделаю всё ради Энни, даже если это меня убьёт. Даже если мне кажется, что это убивает меня прямо сейчас.

— Мне нужно подышать свежим воздухом, — говорю я Ронану. Он отрывается от карты, которую изучает.

— Да, хорошо. Только… не уходи далеко.

Я иду по коридору к боковому выходу и выхожу на морозный январский воздух, полной грудью вдыхая его. Мне казалось, что я там задыхаюсь. Я прислоняюсь спиной к стене особняка, закрываю глаза и борюсь с желанием сесть в машину и сразу поехать к Энни. Мне нужно поскорее найти повод уйти.

В груди тесно, дыхание сбивается. Верность. Чувство вины. Желание. Страх. Они все сплелись в узел, который я, кажется, не могу развязать. Я сам рою себе могилу и не могу остановиться.

Я не знаю, как поступить правильно. Она просто умоляла меня, и я не мог отказать, потому что…

Потому что я люблю её.

Эта мысль пугает меня. Я давно не позволял себе думать об этом, но это по-прежнему правда, такая же правда, как и тогда.

Но я не могу позволить себе зацикливаться на этом. Это ничему не поможет. И это бессмысленное чувство. Так было всегда.

Тем не менее, пытаясь сделать глубокий вдох и успокоиться, я не могу избавиться от воспоминаний, которые нахлынули на меня двенадцать... нет, тринадцать лет назад, когда нам с Энни было по шестнадцать.

Мы только что вернулись в школу, в частную католическую школу, где мне посчастливилось учиться вместе с братьями и сестрой О'Мэлли и другими богатыми учениками. Я не помню точно, что произошло, кажется, какой-то мальчик бросил мяч в Энни на уроке физкультуры, и она убежала за здание, громко стуча белыми кроссовками по гулкому полу.

Я последовал за ней. Я не знал, что именно я тогда к ней чувствовал, но понимал, что это нечто большее, чем просто влюблённость. Я начал испытывать к ней влечение, которого тогда не понимал, которое было слишком сильным для моего возраста и которое, как я знал, было опасным.

Когда я увидел, как она плачет за спортзалом, мне захотелось вернуться и переломать все пальцы этому парню за то, что он заставил её пролить хоть слезинку.

Многие воспоминания размыты, как это обычно бывает со временем, но некоторые я помню очень чётко. Я протянул руку, чтобы смахнуть слезу, скатившуюся по щеке Энни. Наши взгляды встретились. И сиюминутно возникло желание поцеловать её, которое я был слишком молод и безрассуден, чтобы игнорировать.

Это был целомудренный поцелуй. Мягкое, нежное прикосновение губ. Но я чувствовал себя так, словно горел. Словно мои нервы были одновременно и на пределе, и на холоде, словно мне хотелось кричать во весь голос, что я поцеловал Энни О'Мэлли, и в то же время меня тошнило от страха, потому что я знал, что сделал нечто совершенно, абсолютно запретное.

Я не делал этого ещё целый год.

Чёрт. Я тяжело вздыхаю, сжимая и разжимая кулаки. Я открываю глаза, когда слышу звук подъезжающей машины во дворе, и, завернув за угол, вижу, как подъезжает элегантный «Астон Мартин». Открывается водительская дверь, и я вижу, как из машины выходит Десмонд, чёрт возьми, Коннелли, весь такой лощёный и гладкий, в аккуратно выглаженном костюме и с зачёсанными назад волосами. Вот только его лицо…

Я хмурюсь. Даже с такого расстояния я вижу, что с его лицом что-то не так. Как будто он ранен.

Мой телефон вибрирует от сообщения от одного из наших контактов, и я отпрыгиваю и прячусь за особняком, пока Десмонд меня не увидел. Ничего нового, просто ещё один тупик в копилку. Я удаляю сообщение и возвращаюсь в дом, где Ронан всё ещё склонился над картой на столе.

— Есть успехи? — Спрашивает он, увидев меня.

— Пока нет. Но мы продолжим поиски. — Твёрдо говорю я, глядя на карту городских улиц. Ложь оседает у меня во рту пеплом.

Не проходит и минуты, как раздаётся громкий стук в дверь, и двое людей Ронана впускают Десмонда.

Я не сразу замечаю, как он выглядит. Я был прав, когда подумал, что он ранен: его лицо в крови. Порезы и царапины у него на щеках и челюсти, пара на шее и несколько на руках, которые я вижу, когда осматриваю его. Все они выглядят довольно неглубоко, но он выглядит так, как будто кто-то основательно поцарапал его.

Кто-то? Энни? Мой желудок сжимается, и мне приходится заставлять себя оставаться спокойным, чтобы не наброситься на него и не добавить синяков к его изуродованному лицу. Мы не знаем, причастен ли он к тому, что случилось с Энни, и его травм недостаточно, чтобы я набросился на него, как бы сильно он мне ни не нравился. Но это чертовски странное совпадение.

Когда я оглядываюсь на Ронана, его лицо искажается от гнева.

— Десмонд. — Его голос звучит резко и бесстрастно, и я вижу, что он думает о том же, о чём и я. Десмонд, насколько нам известно, был последним, кто видел Энни перед её исчезновением. Ронан, возможно, не знает, в каком состоянии она была, когда появилась в моей квартире, но всё равно чертовски подозрительно, что он был последним, кто её видел, учитывая травмы на его лице.

Я уверен, что Ронан лучше меня знает, что Энни не из тех, кто позволит причинить себе боль, не сопротивляясь.

— В чём дело? Десмонд смотрит на бумаги и карту на столе. — Ты сказал, что это срочно. Что происходит?

Ронан сжимает челюсть.

— Энни пропала.

К его чести, Десмонд выглядит искренне потрясённым.

— Пропала? — Он переводит взгляд с одного на другого. — Что значит пропала?

— Именно это я и имею в виду, — рычит Ронан. — И ты был последним, кто её видел. Он упирается ладонями в стол и наклоняется вперёд с таким выражением лица, которое, надеюсь, никогда не увижу направленным на себя. — Зачем ты встречался с моей сестрой, Десмонд?

Десмонд потирает затылок.

— Ну... — Он резко вдыхает. — Она не хотела тебе пока говорить. Она не была уверена, что с нашей стороны это нечто большее, чем просто симпатия, и решила, что лучше пока держать это в секрете...

— Ты хочешь сказать, — голос Ронана звучит убийственно спокойно, — что ты встречаешься с Энни?

Десмонд тут же занимает оборонительную позицию.

— Да, мы сходили на пару свиданий. Ничего официального. Просто прощупываем почву, смотрим, как всё пойдёт...

— Энни О'Мэлли — не та женщина, с которой можно просто смотреть, как развиваются события! Она моя сестра! Единственная дочь О'Мэлли! Она... — Ронан резко вдыхает, и я вижу, как его руки сжимаются в кулаки на столе. — Кем ты себя возомнил, Коннелли, раз встречаешься с моей сестрой без моего разрешения?

Десмонда, похоже, не волнует, что в комнате стало холодно. Он засовывает руки в карманы пиджака и спокойно смотрит на Ронана, хотя его ирландский акцент становится сильнее, когда он говорит, явный признак того, что он раздражён.

— Ну, я не думал, что мне понадобится твоё разрешение. Твоя сестра — взрослая женщина, и она никому ничего не обещала. Но она решила, что лучше промолчать, пока мы не будем уверены, что хотим что-то из этого сделать, учитывая, что случилось с Шивон…

— Заткнись. — У Ронана на шее вздулись вены, так сильно он сжал челюсти. Он выпрямляется, каждое движение его тела сковано. — Я не хочу, чёрт возьми, говорить о Шивон.

Десмонд подаётся вперёд на цыпочках.

— Ну, она была моей сестрой. Так что я буду говорить о ней, если захочу. Ты спрашиваешь, кто я такой, Ронан О'Мэлли? Что ж, когда-то я был твоим шурином. И если моя сестра была достаточно хороша, чтобы выйти за тебя замуж, то, думаю, я достаточно хорош для твоей сестры.

Ронан тяжело вздыхает и выдыхает, его глаза вспыхивают от гнева.

— Я сказал, что не хочу, чёрт возьми, говорить о Шивон. С этим покончено. То, что она сделала...

— А что она сделала? — Глаза Десмонда вспыхивают. — Если бы у неё была надлежащая охрана...

— Не надо. — Голос Ронана холоден как лёд, и что-то в нём останавливает Десмонда на полпути.

— Если я могу чем-то помочь, дай мне знать, — говорит Десмонд, и его голос тоже становится холодным. — Но я не собираюсь стоять здесь и выслушивать лекцию о том, что я не подхожу твоей сестре, в то время как ты был достаточно хорош для моей.

— Твоё лицо. — Я указываю на него, не в силах больше молчать. Очевидно, что между этими двумя есть какие-то давние проблемы, но я хочу знать, есть ли какая-то связь с тем, что случилось с Энни. Какая бы вражда ни была между Десмондом и Ронаном из-за покойной жены Ронана, они могут разобраться в этом сами, насколько я понимаю. — Как это произошло, Десмонд? И когда?

— Прошлой ночью, — легко отвечает Десмонд, и я напрягаюсь, чувствуя, как во мне нарастает ярость.

— Прошлой ночью, — осторожно повторяю я, и он кивает. — Как, чёрт возьми, ты умудрился получить такие раны, когда ходил на свидание с Энни? — От одной мысли об этом у меня пригорает во рту. Я знаю, что она не может быть моей, но, чёрт возьми, я не хочу, чтобы этот напыщенный придурок хоть пальцем её трогал, даже с её согласия.

— Мэйв, — просто отвечает Десмонд, и я хмурюсь, стиснув зубы.

— Ты встречался с другой женщиной после...

— Нет, — перебивает Ронан со смущённым выражением лица. — Мэйв — младшая сестра Десмонда. Как именно...

— Ей очень плохо после смерти Шивон, — сухо говорит Десмонд. — Она не выходит из своей комнаты, ни с кем не разговаривает. Я купил ей котёнка, думал, это поможет. Вчера вечером, когда я вернулся домой после встречи с Энни, я зашёл к ней, чтобы проверить, как она, и она не могла найти этого маленького засранца. Плакала, искала повсюду. В конце концов я нашёл его под комодом, но пока доставал, он мне все руки расцарапал. — Он осторожно прикасается к одной из царапин. — Но оно того стоило, чтобы увидеть лицо Мэйв, когда я нашёл этого маленького зверя.

— Котёнок, — повторяю я, и Десмонд кивает. Я смотрю на Ронана и с таким удивлением вижу на его лице сочувствие, сменившее ледяную ярость, что вздрагиваю.

— Я не знал, что Мэйв приходится так тяжело, — тихо говорит он. — Мне жаль это слышать.

— Не только твоя семья столкнулась с трудностями после смерти Шивон, — сухо говорит Десмонд. — Хотя я знаю, что О'Мэлли всегда были заняты только собой.

Ронан сжимает челюсти, и я снова вмешиваюсь в разговор.

— Энни сказала, у какой подруги она остановилась в городе после вашего свидания?

Десмонд качает головой.

— Нет. Я не хотел лезть не в своё дело, чтобы не показаться назойливым. Она сказала, что собирается переночевать у подруги, я поблагодарил её за приятный вечер, и мы разошлись. Если честно, я немного волновался за Мэйв и хотел вернуться к ней.

— Но не настолько, чтобы не пойти танцевать с Энни в ночной клуб после ужина, — замечаю я.

— О боже. — Десмонд потирает затылок. — Я что, под судом? Я не планировал быть отцом восемнадцатилетней истерички, но вот он я, единственный, кто остался в нашей семье, не считая самой Мэйв. Простите меня за то, что я немного повеселился, — язвительно добавляет он.

— Ладно, ладно. — Ронан поднимает руки, переводя взгляд с одного на другого. — Если ты вспомнишь что-нибудь, что могло бы помочь, Десмонд, свяжись со мной. Мы понятия не имеем, куда она делась. И передай Мэйв, что мы думаем о ней. Я уверен, что Лейла была бы рада принять её у себя, если бы она захотела зайти как-нибудь на днях.

— После того, чего хотел твой отец, я бы предпочёл, чтобы она не общалась с такими, как ты, — резко отвечает Десмонд. — Если я что-нибудь узнаю об Энни, я дам тебе знать.

Он разворачивается на каблуках и уходит, едва не захлопнув за собой дверь. Я смотрю на Ронана, не зная, что сказать.

— Ты ему веришь? — Спрашиваю я наконец.

— Кажется, он не лгал. — Голос Ронана звучит тяжело. — Смерть Шивон тяжело далась их семье. Похоже, Мэйв пережила это тяжелее, чем я думал. Я не питаю к этому человеку тёплых чувств, но, кажется, Десмонд взвалил на себя тяжкое бремя.

— Котёнок. — Я качаю головой. — Ты действительно думаешь...

— Мэйв молода. Ей восемнадцать. Мой отец пытался предложить ей выйти за меня замуж после смерти её сестры. Тогда у неё были проблемы, и я сожалею, но не удивлён, услышав, что и сейчас ей ненамного лучше. — Ронан проводит рукой по волосам. — Чёрт возьми, жаль, что Энни не сказала мне, что встречается с ним.

— А что бы ты сказал по этому поводу? — С любопытством спрашиваю я.

— Я бы сказал ей, что ни в коем случае. Он тот ещё ублюдок. Мне не нравилось, что он мой шурин, когда я был женат на его сестре, и я бы предпочёл, чтобы он держался на расстоянии.

— Вот почему Энни тебе не сказала, — мягко замечаю я. Ронан бросает на меня взгляд, способный заморозить лаву. — Я просто говорю. — Я поднимаю руки. — Это не моё дело. А вот помочь тебе найти Энни — это да. И раз уж об этом зашла речь, я собираюсь поговорить с ребятами в доках, узнать, не видели ли они чего прошлой ночью.

Это повод уйти и вернуться в хижину. Я обещаю заглядывать каждые несколько часов и бегу к своей машине, как только Ронан кивает в знак согласия. На этот раз дорога до хижины кажется короче, а спешка заставляет меня ехать быстрее, чем, вероятно, стоило бы.

Мне нужно увидеть её. Нужно знать, что с ней всё в порядке, что она не сошла с ума от одиночества за весь день и что ей удалось немного исцелиться во сне. Но больше всего мне нужно быть рядом с ней. Это эгоистично, опасно и совершенно противоречит здравому смыслу, но я не могу остановиться. Не сейчас, когда она так уязвима и так ранена. Мне было физически больно находиться вдали от неё так долго, как я пробыл сегодня.

Мужчины, дежурящие у входа в хижину, настороже, но расслаблены, и это говорит мне о том, что день прошёл без происшествий. Я киваю им и вхожу в дом своим ключом, стараясь не шуметь на случай, если Энни ещё спит.

Но она не спит. Я слышу, как она ворочается в постели. Несмотря на обстоятельства, мой член тут же дёргается при мысли о ней и о кровати в одном предложении.

— Энни? — Зову я её из коридора, направляясь в спальню и отгоняя все мысли, которые могут усилить моё возбуждение.

— Я здесь, — отвечает она через мгновение, и я слышу, как дрожит её голос.

Открыв дверь, я вижу её сидящей на кровати, скрестив ноги, в ворохе спутанных одеял. На ней всё ещё моя одежда, её медные волосы спутаны и падают на лицо, и я снова чувствую прилив желания, прежде чем успеваю его подавить. Когда она поднимает глаза и видит меня, в её взгляде читается такое глубокое облегчение, что у меня перехватывает дыхание.

— Как ты себя чувствуешь? — Мягко спрашиваю я, входя в комнату.

— Лучше, теперь, когда ты вернулся, — говорит Энни, и её щёки тут же краснеют, как будто она не собиралась этого говорить. Она откидывается на подушки и в защитном жесте подтягивает колени к груди.

Этих простых слов достаточно, чтобы моё сердце забилось быстрее. Мысль о том, что я могу сделать для неё что-то хорошее, что моё присутствие может улучшить её день, — опасная мысль.

Я медленно подхожу к кровати и сажусь на край матраса.

— Прости, что мне пришлось уйти. Я не хотел тебя будить, к тому же мне нужно было кое что уладить.

— Уладил? — Энни смотрит на меня с любопытством, и я делаю паузу, взвешивая, как много я должен ей рассказать.

Я медленно выдыхаю.

— Мне нужно было встретиться с Ронаном. Он... обеспокоен твоим исчезновением. — Это ещё мягко сказано, и по выражению её лица я могу сказать, что она это знает.

Энни опускает глаза, закусывая губу.

— Что ты ему сказал?

— Что я тоже буду тебя искать, — просто отвечаю я. — И сделаю всё, что в моих силах, чтобы помочь ему найти тебя.

Энни с трудом сглатывает. Я стараюсь не следить за движением её шеи, не смотреть слишком пристально на её длинную линию, на форму её губ, но это чертовски трудно. Так сложно быть рядом с ней и не хотеть её, как бы хорошо я себя ни контролировал.

— И он тебе поверил? — Тихо спрашивает Энни.

Я чувствую, как сжимается мои челюсти от напоминания о том, что я лгу Ронану.

— Пока что, — тихо отвечаю я. — Но он не дурак, Энни. Если мы скоро не разберёмся с этим, он начнёт задавать более сложные вопросы.

Я вижу, как опускаются её плечи.

— Прости, — шепчет она через мгновение. — Я не должна была втягивать тебя в это.

Из-за её чувства вины мне становится ещё хуже. Я провожу рукой по волосам, борясь с желанием протянуть руку и прикоснуться к ней.

— Может, и нет, — усмехаюсь я, и когда она поднимает голову и наши взгляды встречаются, я снова чувствую предательскую волну желания, настолько глубоко зародившуюся во мне, что невозможно притворяться, будто она не была частью меня все это время. — Но мы здесь, Энни. Мы делаем это. Так что, если я могу чем-то помочь тебе, если тебе что-то нужно, просто скажи мне. Я сделаю всё, что в моих силах, чтобы ты справилась с этим.

Энни по-прежнему смотрит на меня, не отрывая взгляда, и я чувствую, как сильно бьётся моё сердце. Мы так близко друг к другу, на расстоянии вытянутой руки, сидим на кровати, совсем одни в хижине, вдали от всех. Эта реальность обрушивается на меня в тот же момент, когда она придвигается ближе, и я напрягаюсь, понимая, что должен встать.

Я должен встать с этой кровати. Я должен увеличить расстояние между нами. В её лице есть что-то такое, какая-то тоска, которую я пытался не вспоминать больше десяти лет, и это погубит меня, если я не остановлю это.

Это погубит нас обоих.

— Энни. — Её имя звучит грубее, чем я хотел, это одновременно и предупреждение, и мольба.

Но она не слушает. Она придвигается ближе и кладёт руку мне на грудь, прямо над сердцем. Я чувствую, как оно бьётся о её ладонь, выдавая все эмоции, которые я пытался скрыть.

— Ты бросил меня, — тихо говорит она, почти шёпотом. — Когда нам было по восемнадцать. Ты бросил меня.

— Энни, — мой голос прерывается, когда я произношу её имя, прикосновение её руки к моей груди, даже через рубашку, превращает меня в пепел. — Это было не так просто. Знаешь...

— Но теперь ты здесь, — шепчет она, как будто я ничего не говорил.

А потом она наклоняется вперёд, и её губы касаются моих, и кажется, что одиннадцать лет исчезли с первым, единственным прикосновением её губ.

ЭЛИО

Её губы на моих, какими бы нежными они ни были, обжигают. Каждая клеточка моего тела оживает, моя кожа жаждет её прикосновений, мой член становится таким твёрдым, что это причиняет боль, кровь так быстро приливает к моему внезапно вставшему члену, что у меня кружится голова. Я никогда в жизни так быстро не возбуждался. На ней нет аромата духов, я чувствую только сладкий аромат её кожи, и желание опрокинуть её на кровать и поглотить её целиком настолько сильно, что мне приходится собрать все силы, чтобы не сделать именно это.

Она снова мягко касается моих губ. Её рот закрыт, как и мой, но я бы не был ещё более возбуждён, если бы мы целовали друг друга с языком. Я опускаю руку, чтобы поправить себя, и Энни делает короткий резкий вдох, который я чувствую своими губами. Она наклоняет голову и крепче прижимается ко мне губами.

Боже. Мне хочется запустить руки в её волосы, провести языком по её губам, целовать её до тех пор, пока она снова не застонет от желания. Мне приходится приложить все усилия, чтобы убрать руку с ноющего члена и сжать одеяло по обе стороны от себя, чтобы не коснуться её.

Кажется, она понимает, что я просто позволяю ей целовать меня, вместо того чтобы продолжать. Я жду, что она отстранится, обидится и начнёт объяснять, что я не могу позволить этому зайти дальше, пока она здесь, потому что на неё напали, что я не могу воспользоваться её уязвимостью прямо сейчас, что даже этот поцелуй может всё усложнить ещё больше.

Но она не отстраняется. Вместо этого она прижимается лбом к моему лбу, её дыхание становится прерывистым, а рука всё ещё прижата к моей груди. Пространство между нами искрит от одиннадцати лет сдерживаемого желания, и все мои инстинкты кричат, что нужно поддаться ему.

Я чувствую, как дрожит её рука на моей груди, вижу, как быстро поднимается и опускается её грудь. Я не думаю, что дело только в нас, в том, что она хочет меня. Даже если так, то дело скорее в том, чтобы стереть из памяти то, что с ней произошло, заменить плохие воспоминания хорошими, найти утешение в ком-то знакомом, когда всё остальное кажется чуждым и опасным.

И как бы я её ни хотел... чёрт, как бы я её ни хотел всегда, я не могу быть для неё таким. Не так. Не тогда, когда она сломлена и отчаянно ищет первую же безопасную гавань, которую сможет найти.

— Энни, — тихо говорю я, нежно обхватывая её руку своей и убирая её со своей груди. — Ты плохо соображаешь.

Её глаза резко открываются, в них вспыхивает внезапная вспышка гнева, и на мгновение я вижу ту девушку, которая раньше бросала мне вызов на каждом шагу, которая никогда не отступала от спора, даже когда была явно в меньшинстве.

— Не надо, — говорит она низким и яростным голосом. — Не смей говорить мне, о чём я думаю или что чувствую.

— Ты прошла через ад, — продолжаю я, хотя каждая клеточка моего тела кричит, чтобы я позволил этому случиться. — Ты травмирована, напугана и ищешь способ избавиться от боли. Но это, — я показываю на нас, — это не выход.

— Откуда ты знаешь? — Спрашивает она, внезапно отстраняясь и увеличивая расстояние между нами. В её глазах блестят слёзы, и мне ненавистна мысль, что я как-то причастен к их появлению. — Откуда ты знаешь, что мне нужно?

— Потому что я тебя знаю. — Слова звучат грубее, чем я хотел, ведь моё желание всё ещё пульсирует во мне, как второй пульс. Я хочу встать с кровати и переместиться туда, где мы сможем обсудить всё с ясной головой, но я не решаюсь встать прямо сейчас. Энни сразу поймёт, что она со мной делает, если я встану.

Я тяжело вздыхаю, пытаясь успокоиться.

— Я знаю, что если мы сделаем это сейчас, пока ты в таком состоянии, ты пожалеешь об этом. А я не могу жить с мыслью, что ты сожалеешь обо мне.

Она долго смотрит на меня, и я вижу, как в её глазах идёт борьба: обида, гнев и желание борются за первенство. Наконец она сдаётся и откидывается на изголовье кровати, внезапно становясь очень юной и потерянной.

Она снова выглядит на восемнадцать, как в ту ночь, когда я ушёл от неё. Воспоминание причиняет боль, словно нож вонзается в моё и без того израненное сердце.

— Ты прав, — шепчет она, и от поражения в её голосе у меня щемит в груди. — Прости. Я просто… Я хотела почувствовать что-то другое. Я хотела… — Она замолкает и обхватывает руками колени, словно пытаясь собраться с силами, и снова прижимает их к груди.

— Давай, — я встаю, теперь уже более прилично выглядевший. — Пойдём на кухню. Я приготовлю нам что-нибудь поесть. Ты ведь, наверное, не ела со вчерашнего ужина, да?

Энни качает головой.

— Хорошо. Я сделаю нам бутерброды, и мы сможем поговорить. Ты можешь рассказать мне, что произошло, когда будешь готова, или мы можем поговорить о чём-нибудь другом.

— Я... — Энни прикусывает губу. — Вообще-то я собираюсь принять душ. Если ты не против. А потом мы сможем поесть?

Я киваю. В любом случае мне не помешало бы побыть одному несколько минут, чтобы совладать с собственными бурлящими эмоциями.

— Хорошо. Тогда встретимся на кухне.

Я иду к машине, беру сумку и оставляю на кровати сменную одежду для Энни, ещё одни спортивные штаны и футболку, пока я не найду способ вернуть ей её вещи. Я сам переодеваюсь в чёрные спортивные штаны и футболку, а затем иду на кухню, чтобы начать готовить. Нужно чем-нибудь занять руки и мысли, чтобы не думать об Энни в душе, обнажённой, с мылом и горячей водой, стекающей по её гладкой коже.

Чёрт.

Через двадцать минут Энни заходит на кухню. Её медные волосы собраны в пучок, а на ней одежда, которую я для неё приготовил. При виде неё в моей одежде, пусть и мешковатой, по моей спине пробегает ещё одна волна желания.

К тому времени, как она входит, я уже приготовил для нас два сэндвича — с ветчиной и швейцарским сыром на закваске с карамелизированным луком, и положил на каждую тарелку по горсти чипсов. Я ставлю её тарелку перед ней и наливаю ей стакан воды, а затем присоединяюсь к ней.

Энни берёт сэндвич, откусывает кусочек и издаёт стон, от которого у меня встаёт так, как я и представить себе не мог, когда женщина ест.

— Боже, как вкусно, Элио. Я и не знала, что ты умеешь готовить.

— Ну, в Чикаго мне поначалу не так много платили, — усмехаюсь я. — Было полезно научиться. Кроме того, я не знаю, настолько ли это вкусно, думаю, ты просто голодна.

— Очень вкусно, — настаивает она, откусывая ещё большой кусок.

Несколько долгих минут мы просто едим. Я даю ей время, не хочу торопить. Наконец, когда она съедает половину своего сэндвича, она откладывает его, делает большой глоток воды, а затем кладёт руки на колени и смотрит на меня.

— Это был Десмонд, — говорит она, и я чуть не давлюсь куском еды.

Я чувствую, как от волнения у меня закипает кровь.

— Блядь, — ругаюсь я, сжимая челюсти. — Я знал, что это он. Чёртов лжец! Грёбаный котёнок...

Энни смотрит на меня так, словно я сошёл с ума, и я быстро рассказываю ей о том, что произошло сегодня в офисе Ронана, как он вызвал Десмонда, чтобы допросить его, когда узнал, что Дезмонд был последним, кто видел её, и об алиби Десмонда, объясняющем, почему он был весь в царапинах. Пока я говорю, её лицо бледнеет, а в ярко-голубых глазах вспыхивает гнев.

— Ублюдок, — шепчет она. — Не могу поверить, что он использовал свою сестру как чёртово прикрытие. Бедняжка Мэйв…

— Похоже, ей пришлось нелегко. — Я стараюсь скрыть нетерпение в своём голосе. Мне жаль, что с сестрой Десмонда происходит такое, но сейчас меня волнует не это.

Меня волнует то, что случилось с Энни, и то, что за это я закопаю Десмонда Коннелли в землю.

Энни кивает, затем с трудом сглатывает и опускает взгляд на свои колени.

— Я совершила много ошибок, — тихо говорит она.

Мне хочется сразу же сказать ей, что она ни в чём не виновата, но я заставляю себя молчать. Мне нужно дать ей возможность рассказать всё в своём темпе, не перебивая её. Пусть она скажет то, что должна сказать, а потом я смогу ответить.

— Я должна была сказать Ронану, что встречаюсь с Десмондом. — Она прикусывает губу, и я вижу, как в её глазах блестят слёзы. — Теперь он знает, не так ли?

Я киваю.

— Да. Он был недоволен этим. Но я думаю, что он был больше зол на Десмонда, чем на тебя. — Я делаю паузу, обдумывая, что ещё сказать. — Он поверил в историю Десмонда, — наконец говорю я, и Энни вскидывает голову.

— Хорошо.

На мгновение мне кажется, что я ослышался.

— Хорошо?

— Десмонд был нашим шурином, — говорит она, глядя мимо меня в окно, выходящее на задний двор за хижиной. — Ронан был женат на его сестре Шивон.

Я киваю.

— Я помню это имя из объявления о свадьбе. И они коротко поговорили об этом сегодня в его кабинете. Очевидно, что они... не ладят.

— У Шивон и Ронана был неудачный брак. Он и с Десмондом особо не ладил. Я старалась быть доброй к Шивон, хорошей невесткой, но она не была добра ко мне. Мы с Десмондом нечасто виделись, но иногда встречались на мероприятиях, и между нами было что-то вроде... флирта. — Энни прикусывает нижнюю губу. — Между нами была какая-то химия. Но я не хотела связывать себя узами брака. Мой отец, как ни странно, не настаивал на том, чтобы я выходила замуж, и я была сосредоточена на работе для семьи. Десмонд не подходил ко мне, и я решила не развивать отношения дальше лёгкого флирта на вечеринках и тому подобного.

Я стараюсь не обращать внимания на то, как меня задевает мысль о том, что Десмонд флиртует с Энни, или, что ещё хуже, о том, что она флиртует в ответ.

— Между нами было… что-то, — повторяет она. — Мы снова столкнулись на вечеринке, недавно. И эта маленькая искорка всё ещё была там. — Она отводит взгляд, как будто не может смотреть мне в глаза, говоря о том, что её влечёт к другому мужчине. По крайней мере, мне хочется так думать. — Мы говорили о том, чтобы сходить на свидание. И в конце концов мы это сделали. Я не хотела говорить Ронану. — Энни резко вдыхает и наконец смотрит мне в глаза. — Пока я не узнала бы, перерастёт ли это в нечто серьёзное. Он только недавно начал оправляться после того, что случилось с Шивон. Лейла очень ему помогла, и за последние пару месяцев он стал намного счастливее. После всего: смерти Шивон, Рокко и Лейлы, которая была в опасности, и того, что случилось с нашим отцом… Я не хотела ворошить прошлое понапрасну.

— И это было напрасно? — Как бы я ни старался, я не могу избавиться от нотки ревности в своём голосе. Я не хочу, чтобы Энни было стыдно, но в то же время мне ненавистна мысль о том, что у неё мог быть другой мужчина.

Чёртов лицемер, говорю я себе. За последние одиннадцать лет в моей постели побывало немало женщин. Но все они были просто сексом. Просто тёплые тела, в которых я мог раствориться, удовольствие, в котором я не мог себе отказать, когда не было ни единого шанса, что я когда-нибудь буду с женщиной, которую действительно хочу. Между нами никогда не было ничего, кроме физической близости. Ни одного свидания. Ничего серьёзного. От одной мысли о том, что Энни могла начать отношения с Десмондом, мне хочется стереть его с лица земли, чтобы никто даже не помнил, кто он такой. То, что он с ней сделал, лишь в тысячу раз усиливает это желание.

— У меня так и не было возможности узнать. — Энни обнимает себя руками, и все мои сожаления о себе улетучиваются. Сейчас важна только она. Она и тот ублюдок, который так с ней поступил. — Вчера вечером мы ходили на свидание. Я так сомневалась во всём этом. У меня не было особой личной жизни, — с иронией добавляет она. — Это тяжело, когда у тебя есть чрезмерно опекающие отец и брат, а также столько охраны, что можно было бы обеспечить безопасность самой королевы Англии. Нормальные мужчины не хотят со всем этим связываться, а мужчины в нашем мире, которые понимают это, такие… собственники. Старомодные. Им бы не понравилось, что я работаю, что я помогаю управлять семьёй. Поэтому мне казалось проще просто не ходить на свидания. Не делать… ничего.

Чёрт. Значит ли это то, что я думаю? Мысль о том, что Энни, возможно, всё ещё девственница, что я, возможно, единственный мужчина, который когда-либо слышал её стоны, который когда-либо получал от неё хоть каплю удовольствия, обжигает меня так сильно, что на мгновение я теряю самообладание. Мой член дёргается и твердеет, возбуждение растекается по венам, и мне приходится бороться с нарастающей потребностью. Эта женщина чертовски влияет на моё давление, это точно.

— Десмонд ясно дал понять, что хочет меня, — тихо говорит Энни. — Вчера вечером мы ужинали и ходили на танцы. Он хотел, чтобы я пошла с ним домой. И я подумала… — Её голос срывается. — Я подумала, что, может быть, мне стоит согласиться. Что, может быть, мне нужно сорвать пластырь и просто позволить этому случиться, даже если я не совсем уверена. Поэтому я солгала Леону. Я сказала, что иду к подруге... — Её глаза наполняются слезами, голос срывается, и я с трудом сглатываю, когда протягиваю руку, чтобы положить её ей на колено.

Она резко поднимает голову от этого прикосновения, её влажные голубые глаза встречаются с моими.

— Это не твоя вина, — мягко говорю я. — Ты не должна была лгать своей службе безопасности, это правда. Но то, что сделал Десмонд... это не твоя вина.

Энни шмыгает носом, вытирая глаза, но слёзы продолжают литься. Я вижу, что она мне не верит.

— Я вернулась с ним в его пентхаус. Всё стало...… он стал... — Она замолкает, прикусывая губу так сильно, что я боюсь, как бы у неё не пошла кровь. — Боже, Элио, я не могу говорить с тобой об этом.

Я делаю глубокий вдох.

— Если ты думаешь, что я не хочу слышать о твоих отношениях с другим мужчиной, то ты права, — тихо говорю я. — Но я здесь ради тебя, Энни, а не ради себя. Ты можешь мне рассказать. Не беспокойся о том, что я буду чувствовать.

Она неуверенно смотрит на меня.

— Мы оказались на его диване. И он двигался так быстро… Я не была уверена… — Её голос снова срывается, и она вздрагивает, прежде чем продолжить говорить прерывисто и срывающимся голосом. По её лицу текут слёзы. — Я хотела, чтобы он остановился. Чтобы он хотя бы замедлился. Но он не стал. Он сказал, что я заставляла его ждать, что я его дразнила. Что он больше не будет ждать, но я всё пыталась заставить его остановиться, и это его злило. Он сказал, что собирается лишить меня девственности...

Я резко встаю, сжимаю и разжимаю кулаки и иду к другому концу стола, борясь с желанием немедленно найти Десмонда и убить его так медленно, как только могу себе представить. Энни замолкает и смотрит на меня широко раскрытыми глазами, а я пытаюсь успокоиться.

— Я просто... Можешь продолжать говорить, — говорю я как можно спокойнее. — Я просто не могу… сидеть на месте.

Она кивает и снова прикусывает губу.

— Он сказал, что, когда всё закончится, он пойдёт к Ронану и попросит меня выйти за него замуж, и Ронан должен будет согласиться, потому что Десмонд лишил меня девственности. Он не собирался принимать отказ. Рядом с кофейным столиком стояли два бокала для вина. Один из них разбился, когда я пыталась с ним бороться, и... — Энни с трудом сглатывает. — Я схватила осколок стекла и попыталась ударить его. Вот почему у меня была окровавлена рука, а у него всё лицо было в порезах. — Слёзы начинают течь быстрее. — Я должна была сказать Ронану, что встречаюсь с ним. Ему бы это не понравилось, он бы захотел, чтобы я этого не делала. Ему бы не понравилось, что мы вместе, даже когда Шивон была жива, а сейчас ему бы это понравилось ещё меньше… и я бы, наверное, его не послушала. — Она всхлипывает. — Мне нужно было его послушать. Это моя вина…

— Чёрт возьми, — ругаюсь я, стиснув зубы. — Мы с этим разберёмся, Энни. Я возвращаюсь к столу, опускаюсь на стул рядом с ней и осторожно беру её за руку, ту, что перевязана. — Я скажу Ронану, что его история — полная чушь. Что это он сделал с тобой. И он будет умирать медленно, Энни, клянусь чёртовым Богом. Мы позаботимся о том, чтобы он заплатил сполна...

— Нет! — Вырывается у неё, и я в шоке смотрю на неё. — Нет, ты не можешь рассказать Ронану...

— Тогда расскажи ему сама. — Я успокаивающе поглаживаю её костяшки большим пальцем, но она отдёргивает руки и встаёт, начиная беспокойно расхаживать по комнате.

— Нет. Я не хочу, чтобы Ронан знал.

— Энни...

Она поворачивается ко мне.

— Брак Ронана и Шивон был... — она замолкает, подбирая нужные слова. — Это было токсично. Они пробуждали друг в друге худшие качества. Она контролировала его, манипулировала им и, честно говоря, была холодной стервой. Он делал всё возможное, чтобы она была счастлива. Он был ей верен. Он отказался от всего, что ему нравилось, от любой возможности любить, дружить или чувствовать тепло, чтобы быть ей хорошим мужем. А потом она ему изменила. Когда она умерла...

Голос Энни срывается, и ей приходится сделать глубокий вдох, прежде чем продолжить.

— Когда она умерла, Ронан винил себя. За то, что не был хорошим мужем, за то, что не замечал, как много времени она проводит вне дома, за то, что не понимал, что она отправляет свою охрану куда подальше. Он винил себя, а наш отец только усугублял ситуацию. Лейла была единственным, что могло исправить ситуацию, когда она появилась. Она исцелила его. А это... — Энни судорожно вздыхает. — Разве ты не понимаешь, Элио? Я отослала Леона. Я попала в неприятную ситуацию. И Ронан снова подумает, что история с Шивон повторяется. Он будет винить себя, найдёт способ сделать так, чтобы это была его вина… и он был недостаточно заботливым братом, и не уделял мне достаточно внимания, не пытался найти мне пару получше. Если он узнает… — Она снова всхлипывает и закрывает лицо руками. — Мне следовало быть умнее. Надо было держаться подальше от Десмонда, надо было знать, что всё, что связано с Шивон, будет отравой.

Я хочу потянуться к ней, хочу заключить её в свои объятия и сказать, что это не её вина, что она не могла знать, каким человеком на самом деле был Десмонд. Но я заставляю себя оставаться на месте, чтобы позволить ей во всем разобраться.

— Ронан наконец-то оправился от этого, — продолжает Энни. — Наконец-то простил себя и двинулся дальше. Если он узнает, что брат Шивон напал на меня, это вернёт всё назад. Он снова будет винить себя — за то, что не защитил меня от Десмонда, за то, что не разглядел, каким человеком он был, за всё. Я не могу так с ним поступить. Он не должен узнать об этом.

— Энни, он думает, что ты пропала. Он активно ищет тебя. Это разрывает его на части. Просто скажи ему правду, и, даже если это причинит боль, есть решение. Мы можем это исправить. Это лучше, чем...

— Ты прав. — Энни вытирает лицо, и я на мгновение чувствую облегчение. Жду минутку, пока она снова не заговорит. — Мы можем это исправить. Ты и я... И Ронан никогда не узнает.

Я долго смотрю на неё.

— О чём ты говоришь? — Спрашиваю я, хотя начинаю подозревать, что уже знаю, к чему она клонит.

Энни смотрит на меня, и решимость в её глазах одновременно восхищает и пугает. Её безудержное горе, которое было минуту назад, улетучилось, и теперь она сосредоточена, она планирует, она думает. Это пугает и, как ни странно, немного заводит.

— Я хочу, чтобы ты его убил.

Эти слова повисают в воздухе между нами, резкие и бескомпромиссные. Я и раньше убивал, в нашем мире это обычное дело, но никогда так. Никогда по личным причинам, никогда из мести. И не заблуждайтесь на этот счёт, я хочу убить Десмонда. Я хочу убить его так, как никогда никого не убивал… медленно, с особой жестокостью. Я хочу, чтобы он страдал до последнего вздоха, хочу, чтобы он почувствовал ужас. Я хочу, чтобы он умолял меня остановиться, как, я уверен, умоляла Энни. Я хочу, чтобы он молил о пощаде и знал, что это не имеет значения.

Но я также знаю, что делать это без санкции Ронана — значит ввязываться в историю, в которой так много слоёв, что я даже не могу начать их распутывать. Без подробностей о нападении Энни моё убийство уважаемого ирландца с территории Ронана было бы объявлением войны. С учётом этой детали Ронан никогда бы не простил меня за то, что я скрыл от него всё это, спрятал Энни, а потом взял дело в свои руки, не посвятив его, и всё это время лгал ему о том, что происходит.

— Энни...

— Я не могу позволить ему выйти сухим из воды после того, что он сделал, — говорит она, и с каждым словом её голос становится всё сильнее. — Я хочу чувствовать себя в безопасности, но этого не будет, пока Десмонд жив. И я не могу рассказать об этом Ронану, не разрушив его жизнь снова. Это разбередит все раны, оставшиеся после того, что случилось с Шивон. Ему это не нужно. Лейле это не нужно. Они так счастливы с малышом, и… — Энни делает глубокий вдох. — Но если Десмонд просто… исчезнет… тогда я смогу вернуться домой. Я смогу сказать Ронану, что я в безопасности, придумать какую-нибудь историю о том, почему я уехала из города на несколько дней. Он разозлится на меня за то, что я исчезла, но в конце концов простит. И он никогда не узнает ни о чём из этого.

Я пристально смотрю на неё, пытаясь осмыслить всё, что она говорит, и последствия всего этого.

— Ты хочешь, чтобы я лгал ему вечно.

— Я хочу, чтобы ты защитил его, — настаивает Энни. — Это не одно и то же. Точно так же, как я хочу защитить его. Я хочу, чтобы ты помог мне не допустить, чтобы это разрушило всё то хорошее, что случилось с ним в последнее время. Всё то счастье, которое он обрёл. Я не хочу, чтобы он знал, что его сестру чуть не изнасиловал мужчина, который раньше был его шурином. Я не хочу, чтобы ему пришлось убивать Десмонда, чтобы отомстить за меня.

Логика извращена, но я вижу в этом привлекательность. Ронан никогда бы не узнал, что на его сестру напал брат его покойной жены. Мне никогда не придётся нести бремя того, что я не смог её защитить. Ему никогда не придётся снова сталкиваться с призраками его первого брака.

Но это означало бы, что я буду жить с тайной, которая может уничтожить нас всех, если когда-нибудь всплывёт. Это означало бы, что я буду смотреть в глаза человеку, который мне практически как брат, который дал мне всё, и лгать ему об одном из самых важных людей в его мире. Это означало бы, что я перейду черту, которая навсегда изменит меня, моё представление о себе.

Я вспоминаю, как он отреагировал, когда Десмонд упомянул Шивон. Как он не хотел говорить о ней. Как он разозлился. Я знаю, что в словах Энни есть доля правды. Но я также знаю, что это ведёт нас по опасному пути.

— Но ты хочешь, чтобы я его убил.

— А ты не хочешь? — Энни смотрит на меня с вызовом в глазах. — Разве ты не хочешь убить того, кто поднял на меня руку, Элио?

Не успев опомниться, я вскакиваю на ноги. Я делаю два шага к ней, прежде чем понимаю, что запирать в клетке женщину, которая прошла через то же, что и Энни, это неправильно. Меня пронзает стыд, но я вижу, что она не отступает. Она не выглядит напуганной. Она просто смотрит на меня с тем же вызовом в глазах.

Я её не пугаю.

От осознания этого меня бросает в жар, я хватаюсь за спинку стула рядом со мной и смотрю на неё сверху вниз.

— Конечно, я хочу его убить, Энни.

ЭННИ

Его голос звучит низко, с хрипотцой, и я чувствую, как краснеют мои щёки от этого звука. От того, как близко он стоит, меня охватывает совершенно неуместное желание. Я бы подумала, что насилие со стороны любого мужчины теперь напугало бы меня, но жестокость Элио по отношению к Десмонду только усиливает моё желание.

— Я хочу переломать ему все пальцы за то, что он тебя трогал, а потом отрезать их один за другим, — рычит Элио. — Я хочу скормить ему его собственные грёбаные яйца за то, что он возомнил, будто имеет право быть с тобой. Ты думаешь, я могу смириться с тем, что какой-то другой мужчина прикасается к тебе? Ты думаешь, меня не разрывало на части каждый раз, когда я представлял, что ты выходишь замуж за кого-то другого? Что я не хотел бы убить любого мужчину, который был с тобой, но не был мной?

Моё сердце бьётся так сильно, что я слышу его.

— Ты ушёл, — шепчу я, и Элио ругается по-итальянски, вскакивая со стула и отходя от меня в другой конец кухни, запуская руки в волосы.

— Mio maledetto Dio (итал. Мой проклятый Бог), Энни. Какого чёрта? — Он снова оборачивается и смотрит на меня. — Ты же знаешь, мне пришлось остановиться. Мне пришлось уйти. Твой отец, чёрт возьми, убил бы меня, если бы узнал, что я целовался с тобой за чёртовым спортзалом, когда нам было по шестнадцать, не говоря уже о том, что...

Он тяжело вздыхает, проводит руками по волосам и снова смотрит на меня.

— Сейчас нам не стоит об этом говорить. Конечно, я хочу убить Десмонда. Я буду стоять рядом с Ронаном, когда мы схватим его и переломаем ему все грёбаные кости.

Эти слова обрушились на меня, как ушат ледяной воды.

— Нет, Элио. Ронан не может быть в этом замешан.

Элио снова разочарованно вздыхает.

— Тебе не кажется, что Ронан захочет отомстить так же сильно, как и я?

— Это не важно! Важно защитить его. Он мой брат, Элио, и я люблю его. Я не хочу быть причиной того, что ему снова будет больно. В этом-то всё и дело, Элио. Вот почему я пришла к тебе, а не к брату.

— Энни...

— Я не собираюсь втягивать его в это. — Я стиснула зубы и упрямо посмотрела на него. — И если ты пойдёшь к нему с этим, я пожалею, что вообще пришла к тебе. Пожалею, что сказала тебе хоть слово. Пожалею, что доверилась тебе.

Боль на его лице так очевидна, что мне тоже становится больно. Элио с трудом сглатывает.

— Твой брат тоже мне доверяет. Я должен предать одного из вас. Боже, Энни…

Я вздрагиваю и прикусываю нижнюю губу.

— Прости. Может, мне не стоило к тебе приходить.

— Нет. Не говори так. Я… — Элио резко выдыхает и снова начинает расхаживать по комнате. — Так что ты предлагаешь? Самим с этим разобраться и ничего ему не сказать? Никогда?

— Да. — Это слово звучит более уверенно, чем я чувствую себя. — Мы найдём Десмонда, разберёмся с ним, а потом я вернусь. Я скажу Ронану, что мне нужно было уехать, что я была подавлена. Он разозлится, но я что-нибудь придумаю. Я скажу ему, что встречалась с другим и мы расстались, или что смерть нашего отца накрыла меня, и мне нужно было ненадолго отвлечься. Что-нибудь придумаем.

— И ты думаешь, он не узнает правду? — Голос Элио твёрд. — Ты думаешь, он не поймёт это в какой-то момент? Или кто-нибудь другой не узнает, и он поймёт, что мы ему солгали?

— Нет, если Десмонд умрёт раньше, чем успеет кому-нибудь рассказать или позвать на помощь. — Я выдерживаю взгляд Элио. — Вот почему ты мне нужен. Я не могу убить его сама. Но ты можешь.

Повисает тяжёлая тишина. Я прошу Элио совершить для меня убийство. Сохранить этот секрет от Ронана, солгать ему в лицо, помочь мне защитить брата от правды, которая, я знаю, разрушит всё хорошее, что произошло с ним за последние месяцы. Перевернуть его жизнь с ног на голову, когда он ждёт ребёнка с Лейлой. Нарушить его покой, и всё из-за того, что я приняла дурацкое решение.

— Это плохая идея, — наконец говорит Элио.

— Это единственная идея, которая у меня есть.

— Энни, если Ронан узнает, что мы скрыли это от него…

— Тогда мы сделаем так, чтобы он не узнал. — Я делаю ещё один шаг навстречу. — Пожалуйста, Элио. Я не прошу тебя понять, почему мне нужно это сделать. — Я просто прошу тебя довериться мне. Помочь мне.

Он закрывает глаза, и я вижу, как на его лице отражается внутренняя борьба. Он знает, что это неправильно. Он знает, что лгать Ронану — это предательство. Но он также знает, что я не собираюсь отступать. Я чувствую укол вины, потому что знаю, что играю не только на чувстве преданности Элио… Я знаю, что он испытывает ко мне нечто большее, и то, что было между нами много лет назад, не исчезло полностью, если вообще когда-либо исчезало. Я никогда не была склонной к манипуляциям человеком, и мне неприятно, что из-за этого я чувствую, что во мне осталась хотя бы частица этого.

И Десмонд подтолкнул меня к этому.

Это заставляет меня желать его смерти ещё больше.

— Ты должна сказать ему правду, — говорит Элио, открывая глаза. — Тебе нужно пойти к брату, рассказать ему, что произошло, и попросить его о помощи. Это не должно быть только твоей проблемой.

— Но это так. — Мой голос срывается. — Потому что только я могу избавить его от этой боли. Только я могу уберечь его от того, чтобы он винил себя в моей травле, как он винил себя в смерти Шивон. От того, чтобы он поверил во все те гадости, которые наш отец говорил ему по этому поводу, когда наконец-то выплеснул все свои эмоции. Ради этого стоит лгать. Ради этого стоит хранить секреты.

— Даже если это разрушит твои отношения с ним, когда он в конце концов узнает? — Элио качает головой.

— Он не узнает. Нет, если мы будем осторожны. — Я протягиваю руку и беру Элио за руку. — Пожалуйста. Я бы не просила, если бы у меня был другой выбор. Но я не могу сделать это без тебя.

Элио смотрит на наши соединённые руки, и я вижу, как он ломается. В этот момент он решает, что защита меня, помощь мне, даже в этой безвыходной ситуации, важнее его преданности Ронану, и я для него важнее.

— Блядь, — бормочет он. — Это обернётся против нас.

— Значит, ты мне поможешь? — Я прикусываю губу, прокручивая её между зубами, и чувствую, как его пальцы касаются моей руки, прежде чем он отпускает её.

— Ты знаешь, что я это сделаю. — Он поднимает взгляд, и от напряжённости в его тёмных глазах у меня перехватывает дыхание. — Ты — моё слабое место, Энни. Так было всегда. Я не могу отказать тебе, даже когда должен. Однажды я это сделал, и…

Он тяжело вздыхает. Я хочу, чтобы он закончил это предложение. Чтобы он рассказал мне, что произошло после того, как он отказал мне в том, чего мы оба так сильно хотели все эти годы назад. Но более того, я чувствую такое огромное облегчение от того, что он уступил, что у меня подкашиваются колени.

— Спасибо. Большое тебе спасибо...

— Не стоит меня пока благодарить. — Он отступает на шаг, проводит рукой по волосам и снова сосредотачивается. — Нам нужно всё тщательно спланировать. Десмонд не дурак. После сегодняшней встречи он заляжет на дно и не всплывёт, пока мы не дадим ему повода. Мне нужно всё обдумать. Спланировать всё должным образом. У нас есть только один шанс, если Десмонд поймёт, что мы за ним охотимся, и мы его упустим, есть большая вероятность, что он исчезнет и мы никогда его не найдём.

— Сколько времени нам понадобится?

— Пара дней. Нам нужно сделать это быстро. — Он смотрит на меня. — А пока ты останешься здесь. Ты не покинешь хижину и ни с кем не будешь связываться. Мои люди принесут тебе всё, что нужно. Если ты составишь список, они сходят за покупками. Я не могу рисковать, чтобы кто-нибудь увидел меня или моих людей у тебя дома, иначе я бы принёс тебе кое-что из твоих вещей.

Я киваю.

— Хорошо. Я останусь на месте. Я ничего не буду делать.

— Я серьёзно, Энни. Если ты случайно дашь ему понять, что мы что-то планируем...

— Я не дам, — твёрдо повторяю я. — Я верю, что ты справишься. — Я смеюсь, но в голосе слышится горечь. — Я всё равно не могу ни с кем связаться. Мой телефон пропал. Теперь я полностью завишу от тебя.

При этих словах в его глазах мелькает что-то похожее на боль. Но прежде чем я успеваю понять, о чём он думает, он отворачивается и достаёт свой телефон.

— Мне нужно связаться с Ронаном, — говорит он. — Он пишет мне с тех пор, как я приехал, спрашивает, как продвигаются поиски тебя.

У меня в животе всё сжимается от чувства вины.

— Как он?

— А ты как думаешь? — Тон Элио не злой, но многозначительный. — Его младшая сестра пропала, и он понятия не имеет, где она и в безопасности ли она. Скорее всего, он не ел весь день и, вероятно, не будет спать этой ночью. Он перевернёт весь город, чтобы найти тебя.

Чувство вины усиливается, обжигая меня изнутри.

— Я ненавижу делать это с ним.

— Тогда скажи ему правду.

— Я не могу. — Я обнимаю себя руками. — Не об этом. Это его сломает, Элио.

А если ты будешь ему лгать, это его не сломает? Но Элио не настаивает. Он набирает номер Ронана и выходит на заднее крыльцо, оставляя меня наедине с моими мыслями.

Через окно я вижу, как он расхаживает взад-вперёд и говорит по телефону, напряжённо держась. Я не слышу, что он говорит, но могу представить. Снова ложь. Снова обещания продолжать поиски. Ещё одно предательство по отношению к человеку, который полностью ему доверяет.

Всё ради меня.

Я чувствую тяжесть этого бремени на своих плечах. И я задаюсь вопросом, не станет ли оно настолько тяжёлым, что раздавит нас обоих.

После этого Элио уезжает обратно в город, говоря, что ему нужно связаться с Ронаном и помочь с поисками меня, или хотя бы сделать вид, что он помогает, чтобы Ронан ничего не заподозрил. Он обещал вернуться сегодня вечером, и я должна верить, что он вернётся. Что ничто не помешает нашим планам.

Я провожу время в одиночестве, стараясь не впадать в уныние. Я убираюсь на уже чистой кухне. Я четыре раза перечитываю одну и ту же страницу книги, не понимая ни слова. Я смотрю в окно на лес, окружающий хижину, и думаю, не прячется ли где-то там Десмонд и не наблюдает ли за мной. Не нашёл ли он меня уже и просто выжидает.

К тому времени, как я слышу, что подъехала машина Элио, уже совсем стемнело. Я подхожу к двери ещё до того, как он выходит из машины, отчаянно желая услышать хоть какие-то новости.

— Как дела? — Спрашиваю я, когда он заходит в дом. Он несёт пакет, от которого пахнет китайской едой, и у меня автоматически урчит в животе. Я ничего не ела с тех пор, как он приготовил нам сэндвичи. Я вообще не умею готовить, а из-за стресса даже не пытаюсь.

— Хорошо. — Но он выглядит измотанным, а в его плечах чувствуется напряжение, которого не было утром. — Ронан становится всё более отчаянным. Он предлагает вознаграждение за любую информацию о твоём местонахождении.

— Сколько?

— Двести пятьдесят тысяч.

Я тихо присвистываю.

— Это привлечёт внимание всех оппортунистов в Бостоне.

— Я ему так и сказал. — Элио снимает пиджак и вешает его на спинку стула. — Но сейчас он не может мыслить рационально. Он просто хочет вернуть свою сестру. — Он ставит пакет с едой на кофейный столик и начинает его распаковывать.

Чувство вины возвращается, острое и настойчивое.

Я хмуро смотрю на пакет.

— И где же ты нашёл китайскую еду на вынос?

— Здесь, в десяти милях отсюда, по дороге. Это одно из тех маленьких местечек, где останавливаются люди, приезжающие сюда в кемпинг. Там есть крошечная китайская закусочная, и я вспомнил, что она тебе нравится. — Он достаёт контейнер и показывает его. — Курица в апельсиновом соусе всё ещё твоя любимая?

От того, что он это помнит, у меня теплеет на душе. Это такая мелочь из далёкого прошлого.

— Да. — Я с трудом сглатываю комок в горле, сажусь на диван и беру горячую тарелку. — С ло мэйном?

Элио улыбается, впервые за весь день по-настоящему широко.

— Я рад, что не ошибся.

На мгновение всё остальное отходит на второй план. Опасность, травма от нападения, чувство вины, причина, по которой мы здесь, охранники снаружи. Мы с Элио одни в этом маленьком уединённом месте, едим вместе. Такого не было уже много лет.

— Мы почти никогда не заказывали еду на дом, — говорю я, сдерживая улыбку и забирая у него контейнер с ло мэйном. — Патрик её ненавидел. Говорил, что это ниже нашего достоинства. Помнишь времена, когда его не было в городе, и мы играли в камень, ножницы, бумагу, чтобы узнать, на чьи деньги её закажем? А потом мы притворялись, что не голодны за ужином, и, когда её приносили, убегали в сад, чтобы съесть её, чтобы никто не смог нас выдать?

Элио смеётся.

— Я помню это. Я даже помню, как мы подкупали водителя, чтобы он отвёз нас куда-нибудь, когда мы были постарше. Например, в один из итальянских ресторанов или в наш любимый китайский ресторан.

Наш. От этого слова у меня на мгновение перехватывает дыхание. Оно ничего не значит, он мог иметь в виду всех нас, его, меня, Тристана и Ронана. Но мне кажется, что он имеет в виду только нас с ним. Только нас двоих.

Элио достаёт свою еду — яичный рулет, монгольскую говядину и жареный рис с креветками, и раскладывает её на тарелке.

— Я указал Ронану на небольшую банду, которая раньше была связана с Рокко. Выполняла за него грязную работу. — Он искоса смотрит на меня. — Ронан собирается превратить их жизнь в ад на ближайшее время.

Меня снова охватывает чувство вины. С этими людьми случится что-то плохое, потому что мы лжём Ронану. Но я говорю себе, что если они работали на Рокко, то всё равно были плохими людьми. Может быть, Ронан узнает о каких-то их действиях, которые нужно пресечь. Может быть, не всё так плохо.

Мы сидим так несколько долгих минут, наслаждаясь едой. Она восхитительна, и я была голоднее, чем думала, пока не принесли еду.

— Чем ты занималась весь день? — Спрашивает Элио, взглянув на меня, и я смеюсь.

— Пыталась занять себя, чтобы не думать о плохом. — Я бросаю взгляд на сверкающую чистотой кухню, и у Элио дёргается уголок рта.

— Это сработало?

— Не совсем, — признаюсь я. Я накалываю на вилку ещё один кусочек курицы, чтобы не сказать то, что вертится у меня на языке: что ждала его возвращения.

Я скучала по Элио, когда его не было. Я скучала по нему много лет, просто не хотела себе в этом признаваться, хотя это он меня бросил.

Мне казалось, что я наказываю себя за то, в чём никогда не была виновата. Но теперь он вернулся. Теперь я одна в этой хижине с ним, и всё, что я подавляла в себе все эти годы, словно возвращается, как будто внезапная близость в сочетании с травмой заставляет меня вспомнить, что я чувствовала раньше.

Всё, чего я так сильно хотела.

Элио встаёт, когда мы заканчиваем есть, убирает со стола и машет мне, чтобы я оставалась на месте, пока он собирает контейнеры и пакет с едой на вынос. Когда он возвращается, он останавливается в дверях, на мгновение выглядя неловко.

— Уже поздно. Нам обоим, наверное, стоит немного отдохнуть. — Он потирает затылок, затем направляется к шкафу с бельём, где, как я понимаю, он, вероятно, достаёт подушки и одеяла, чтобы завалиться на диван.

Я всю жизнь спала одна. Рядом со мной никогда никого не было. Я даже не знаю, каково это — засыпать или просыпаться рядом с кем-то. Но внезапно мысль о том, чтобы лечь спать одной, становится невыносимо одинокой. Почти… пугающей.

Я не хочу сейчас быть одна.

— Элио? — Я прикусываю губу и сжимаю пальцы на коленях. Он останавливается, держась одной рукой за дверцу бельевого шкафа, и поворачивается ко мне лицом.

— Да?

— Ты... — я замолкаю, внезапно смутившись. — Ты останешься со мной на ночь? Я не хочу оставаться одна.

Его глаза расширяются, и я вижу, как на его лице отражается борьба. Он хочет сказать «да», я вижу это по его глазам. Но он также знает, что это плохая идея. Знает, что находиться со мной в непосредственной близости, особенно в постели, — значит напрашиваться на неприятности.

Мы оба это знаем. Но я говорю правду, я не хочу быть одна.

— Энни...

— Пожалуйста. Я не прошу ни о чём, кроме как о том, чтобы ты просто... был рядом. Мне просто нужно знать, что ты рядом. Что я в безопасности.

Просьба подействовала. Я вижу, что его сопротивление ослабевает.

— Хорошо, — говорит он наконец, медленно выдыхая. — Но я буду спать поверх одеяла. Договорились? — Лёгкая улыбка приподнимает уголок его рта, и я чувствую, как что-то внутри меня тает.

Я киваю, говоря себе, что всё будет хорошо.

— Договорились.

Вот только сохранять дистанцию между нами оказывается невозможным.

Мы ложимся на противоположных сторонах кровати: я под одеялом, а Элио поверх него, и между нами не меньше метра. Но я не могу уснуть. Я слишком остро чувствую его присутствие, его дыхание, тепло его тела так близко от моего. Он уже давно не был так близко ко мне.

Однажды, когда нам было по семнадцать, он пробрался в мою спальню. Мы лежали поверх одеяла, долгое время не прикасаясь друг к другу, просто вдыхая воздух друг друга. Мы знали, в какие неприятности попадём, если нас поймают, Элио знал больше, чем я. В тот день он даже не поцеловал меня. Но я видела, как всё это отражается на его лице, каждая мысль, всё, что он представлял.

Это похоже на то. Только теперь мы взрослые. Ни родители, ни старшие братья не застанут нас. Никто не остановит нас, если мы прикоснёмся друг к другу. Я не знаю, хорошо это или плохо. Но я точно знаю, что воспоминания о том, что сделал Десмонд, до сих пор вызывают у меня чувства. Сколько бы раз я ни принимала душ, я не могу смыть его с себя. И я думаю, есть ли другой способ? Способ стереть его прикосновения, заменив их теми, которые я хочу?

— Элио? — Шепчу я в темноту.

Его голос звучит глухо, когда он отвечает.

— Да?

— Ты спишь?

— Нет. — Пауза. — Ты в порядке?

— Я не могу перестать думать о Десмонде. О том, что он сделал. — Я сворачиваюсь калачиком на боку, лицом к тому месту, где, как я знаю, лежит Элио, хотя в темноте я его не вижу. — Когда он схватил меня, когда он... прикоснулся ко мне... я почувствовала себя такой беспомощной. Такой напуганной.

Я слышу, как Элио шевелится, а затем его голос становится ближе.

— Прости меня, Энни. Прости, что... я никак не мог оказаться там. Не мог предотвратить это, но я всё равно... Я бы хотел, чтобы мог.

— Конечно, ты не мог. — Я протягиваю руку вслепую и нахожу его ладонь. На его пальцах мозоли. Его руки не такие мягкие, как у некоторых мужчин. Не такие мягкие, как у Десмонда, и мне это нравится. Я хочу грубости, о которой прошу. Я хочу мужчину, которого знаю, а не того, в ком не уверена. — Но мне нужно… я хочу заменить эти воспоминания чем-то другим. Чем-то лучшим.

— Энни. — В его голосе слышится предупреждение. — Мы говорили об этом. Мы не можем…

— Я не прошу тебя переспать со мной, — быстро говорю я, хотя от одной этой мысли всё моё тело вспыхивает. Но я знаю, что это будет означать: Элио лишит меня девственности. Это будет что-то значить для нас, но ещё больше это повлияет на место Элио в этом мире. Если Ронан узнает...

Но я не хочу сейчас думать о своём брате.

— Я просто прошу тебя прикоснуться ко мне, — шепчу я. — Чтобы заставить меня почувствовать что-то приятное.

Его голос напряженный, почти сдавленный, когда он говорит. Если бы я протянула руку и дотронулась до него, я знаю, что он был бы твёрдым. От этой мысли меня бросает в дрожь.

— Это всё равно переходит границы.

— Мы уже перешли столько границ, Элио. Что нам ещё одна? — Я притягиваю его руку к своей талии и удерживаю её там. — Пожалуйста. Мне это нужно. Ты мне нужен. — Я прикусываю нижнюю губу, поглаживая пальцами тыльную сторону его ладони. — Мы уже делали это раньше.

Я слышу, как он с трудом сглатывает. Он знает, что я права. Здесь мы остановились перед тем, как он ушёл. Его руки на мне, мои на нём. Мы целовались, но не заходили дальше. Поцелуи и прикосновения. Столько удовольствия, сколько мы могли доставить друг другу, не переступая черту, за которой уже не было пути назад.

Он долго не двигается. Затем его рука медленно скользит под мою рубашку... его рубашку, и ложится на мою обнажённую кожу. Прикосновение нежное, почти благоговейное.

Он впервые за одиннадцать лет прикасается ко мне вот так. Кажется, это должно что-то значить. Я знаю, что это что-то значит, даже если ни один из нас этого не скажет. Даже если дальше этого дело не пойдёт.

У нас нет будущего. И никогда не было. Но этот момент… он только наш.

Как и все украденные мгновения в прошлом.

— Скажи мне, если захочешь, чтобы я остановился, — бормочет он.

— Я не хочу, чтобы ты останавливался. — Настаёт моя очередь затаить дыхание, когда его пальцы скользят вверх по моей талии, по плоскому животу. Поначалу это всё, на что он способен. Он просто исследует, поглаживая пальцами мою талию, область вокруг пупка и вдоль рёбер, как будто заново изучает мягкость моей кожи, вспоминая, каково это — прикасаться ко мне. Он по-прежнему держится от меня на расстоянии вытянутой руки.

Мы оба молчим. Наши тела не соприкасаются. В темноте я слышу его тихое, учащённое дыхание, чувствую, как по его руке пробегает дрожь. Он хочет большего. Я хочу большего. Но мы оба болезненно осознаём, насколько осторожно нужно действовать, как быстро страсть может взять верх и подтолкнуть нас к черте, которую мы не должны пересекать.

А затем рука Элио поднимается выше. По моим рёбрам, к изгибу обнажённой груди под рубашкой, и его палец проводит по нежной дуге плоти туда и обратно. Я вздрагиваю от этого ощущения. Это так не похоже на грубые, жёсткие прикосновения Десмонда. Это осторожно. Нежно. Элио решил прикоснуться ко мне, потому что я попросила, а не потому, что он берёт то, что я не хочу ему давать.

— Ты такая нежная, — шепчет он, проводя большим пальцем по моему соску. — Такая идеальная.

Я издаю тихий стон, выгибаясь от электрических ощущений, когда его большой палец скользит по затвердевшему соску. Я слышу, как он издаёт низкий горловой звук, чувствую исходящее от него напряжение. Интересно, насколько он возбуждён сейчас, какой звук он издаст, если я протяну руку и проведу пальцами по его члену через пижамные штаны.

Но я этого не делаю. Есть какое-то негласное соглашение, что он будет прикасаться ко мне, а не наоборот. Такое чувство, что если я прикоснусь к нему, это подтолкнёт его к большему, чем он хочет дать, и мы можем перейти черту, которую никогда раньше не переступали.

Я выгибаюсь навстречу его прикосновениям, желая большего. Кажется, он понимает, потому что обхватывает ладонью мою грудь, его пальцы чуть сильнее сжимают мой сосок, и удовольствие становится почти непреодолимым.

— Элио, — с придыханием произношу я имя и он издаёт низкий горловой стон.

— Ш-ш-ш, — бормочет он. — Просто почувствуй.

Его другая рука скользит вниз по моему животу, останавливаясь на поясе моих шорт для сна. Он делает паузу, давая мне возможность возразить. Когда я не делаю этого, приподнимаю бёдра в молчаливом разрешении, он скользит рукой внутрь.

Первое прикосновение его пальцев к моему центру заставляет меня вскрикнуть. Я уже мокрая, уже готова для него, и он стонет, когда чувствует это. Он даже не просунул палец между моими складками, только средний палец скользит по моему лобку, а остальные пальцы сжимают его, но я уже вся мокрая от того, как он ко мне прикасается.

— Чёрт, Энни, — стонет Элио. — Боже, и всё это для меня?

— Да, — шепчу я сдавленным голосом. — Только для тебя. Только…

— Не надо. — Его голос звучит так напряжённо, что кажется, будто ему больно. — Не… говори таких вещей. Просто чувствуй.

Что-то в этой команде вызывает у меня прилив удовольствия, которого я не ожидала. Я сдерживаюсь, чтобы не прошептать «да, сэр», и закрываю глаза, отдаваясь ощущениям от того, как пальцы Элио ласкают мой сосок и скользят по моим внешним складочкам.

Когда его средний палец проникает между ними, ненадолго прижимаясь к моему входу, а затем он ловко раздвигает меня двумя пальцами и проводит ими взад и вперёд по моей внутренней плоти, я издаю сдавленный крик от неожиданности. Удовольствие нарастает быстро и интенсивно, и я хватаюсь за его плечо, чтобы не упасть.

Элио останавливается, и мне хочется закричать.

— Ты в порядке? — Шепчет он, и я лихорадочно киваю, выгибаясь бёдрами навстречу его руке.

— Ещё, — задыхаюсь я. — Пожалуйста, мне так хорошо... — Он ещё даже не коснулся моего клитора, а я уже чувствую приближение оргазма, чувствую, как близка к разрядке. Даже когда он снова начинает двигаться, он не сразу переходит к делу, а лишь проводит пальцами по моим внутренним и внешним складочкам, усиливая моё наслаждение, пока я не становлюсь горячей, набухшей и влажной, на грани мольбы.

— Элио... — я чуть не всхлипываю, извиваясь под его руками, и он снова издаёт тот болезненный звук глубоко в горле.

— Ты собираешься кончить для меня, cuore mio? (итал. сердце моё) — бормочет он хриплым от желания голосом. — Если я прикоснусь к тебе здесь... — его палец скользит вверх, касаясь моего клитора и заставляя меня задыхаться от удовольствия, — ты кончишь?

Я всхлипываю в знак согласия, слишком возбуждённая, чтобы говорить. Он водит пальцем по моему клитору, с каждым движением надавливая всё сильнее, и на долю секунды я обретаю ясность ума и понимаю, что после стольких лет он помнит, что именно заставляет меня кончать.

А потом меня накрывает оргазм, и мой разум рушится. Я погружаюсь в туман удовольствия, потребности, ощущений. Я чувствую только то, как мне хорошо, как удовольствие волнами прокатывается по моему телу, пока я слышу, как Элио напевает что-то на итальянском, бормоча что-то похожее на ласковые слова, пока я кончаю для него.

— Вот так, — слышу я его бормотание, пока его пальцы продолжают ласкать мой клитор, а я выгибаюсь и извиваюсь, хватая его за плечо, чтобы притянуть ближе, но он не двигается. — Моя девочка, — стонет он. — Ты такая красивая, когда кончаешь, cuore mio.

— Ты… не можешь… видеть меня, — задыхаюсь я, опускаясь на землю, с затуманенными от удовольствия глазами.

— Мне и не нужно.

От этого простого утверждения меня накрывает новой волной удовольствия. Он помогает мне пережить это, смягчая свои прикосновения, пока я не становлюсь безвольной и удовлетворённой.

А потом он убирает руку. Я хочу схватить его и притянуть к себе, но чувствую, как он отстраняется от меня и сползает с кровати.

— Куда ты? — Спрашиваю я, внезапно испугавшись, что он уходит. Я приподнимаюсь на локте, прежде чем он отвечает.

— В ванную. — Его голос звучит напряжённо. — Я вернусь.

Я понимаю, и в темноте моё лицо заливает румянец. Он собирается позаботиться о себе. От этой мысли меня снова охватывает возбуждение, и я прикусываю губу, чтобы не сказать того, что хочу. Умолять его вернуться в постель и позволить мне сделать это за него.

Я слышу, как он идёт через комнату, по коридору. Я слышу тихое эхо закрывающейся двери ванной. Несколько долгих минут я лежу в темноте, снова испытывая возбуждение при мысли о том, что Элио в соседней комнате обхватил рукой свой член и грубо дрочит, думая обо мне. Я представляю, как он слизывает с пальцев моё возбуждение, вдыхает вкус моего оргазма, кончает, забрызгивая раковину своей спермой, и стонет, произнося моё имя.

Я сжимаю бёдра при этой мысли, испытывая искушение дотянуться до себя и попытаться довести себя до второго оргазма. Но прежде чем я успеваю принять решение, я слышу его шаги, и меня снова пронзает осознание того, что он не заставил себя долго ждать.

Должно быть, он очень сильно хотел меня.

Вернувшись, он забирается обратно в постель, но на этот раз не держится на расстоянии. Он притягивает меня к себе и обнимает.

— Спи, — шепчет он мне в волосы. — Я с тобой.

И, окружённая его теплом, впервые с прошлой ночи чувствуя себя в безопасности, я соглашаюсь.

ЭЛИО

Я просыпаюсь от ощущения, что тело Энни прижато к моему, её спина упирается мне в грудь, а моя рука обвивает её талию, как будто я имею полное право обнимать её вот так. На мгновение, в туманной дымке между сном и явью, я позволяю себе притвориться, что это нормально — просыпаться с Энни в объятиях, как я делаю каждое утро, а не как будто я переступил опасную черту.

Затем реальность обрушивается на меня. Хижина. Нападение Десмонда. Ложь, которую я говорю Ронану. И под всем этим — воспоминания о прошлой ночи: ощущение её кожи, звук, который она издала, когда кончила в моих руках, доверие в её глазах, когда она попросила меня напомнить ей о разнице между желанными и нежелательными прикосновениями.

Боже, что я наделал?

От этих воспоминаний мой полувозбуждённый член полностью встаёт за считаные секунды, и утренняя эрекция причиняет мне боль, когда я тихо втягиваю воздух сквозь зубы. Энни прижимается ко мне, издавая тихий довольный звук, от которого у меня сводит живот.

Мне нужно отодвинуться, увеличить расстояние между нами, пока она не проснулась и нам не пришлось признать случившееся. Но её тело так идеально прилегает к моему, словно создано для этого, и та часть меня, которая желала её одиннадцать лет, отказывается сдаваться.

Она внезапно переворачивается, прижимаясь ко мне всем телом, её грудь касается моей руки, её дыхание щекочет мою шею, а нога обвивает мою икру. Мой член болезненно пульсирует, и я закрываю глаза, борясь с каждым инстинктом, который кричит мне, что нужно перевернуть её на спину и разбудить всеми способами, о которых я мечтал годами.

Её рука лежит у меня на груди. Она скользит вниз, и я не успеваю поймать её за запястье, не успеваю достаточно ясно мыслить, чтобы понять, что она делает во сне. Её рука гладит мой член через пижамные штаны, и этого ощущения достаточно, чтобы заставить меня пульсировать, предварительная сперма стекает с кончика, когда мой член дёргается под её ладонью. Я наклоняюсь и нежно хватаю её за запястье, и её глаза распахиваются, встречаясь с моими, пока я пытаюсь найти в себе силы убрать её руку со своего члена.

— Энни, — начинаю я, но она заставляет меня замолчать, прижимая палец к моим губам.

— Позволь мне прикоснуться к тебе, — шепчет она. — Как ты прикасался ко мне. Я тоже хочу, чтобы тебе было хорошо.

Её пальцы снова скользят по моему члену, а запястье всё ещё зажато в моей руке. Она поворачивает запястье в моей руке, её ярко-голубые глаза затуманиваются от желания, и у меня перехватывает дыхание. Все рациональные мысли в моей голове кричат о том, что нужно остановиться, напомнить ей обо всех причинах, по которым это ужасная идея. Но когда её рука так близко к тому месту, к которому я отчаянно хочу чтобы она прикоснулась, становится невозможно мыслить здраво.

— Ты не обязана это делать, — выдавливаю я из себя, хотя мои бёдра предательски прижимаются к её прикосновениям. — Прошлой ночью не было взаимности...

— Я знаю. — Она прикусывает губу, и, боже, как же мне хочется снова её поцеловать. — Я хочу это сделать. Я хочу прикоснуться к тебе. Я хочу снова почувствовать тебя. Я хочу, чтобы ты тоже кончил для меня.

Блядь. Я судорожно вздыхаю. Всего несколько слов, а я уже слишком возбуждён. Я закрываю глаза и с трудом сглатываю, отпуская её запястье. Моё тело пульсирует от осознания того, что я собираюсь сделать. Я позволю Энни прикоснуться ко мне. Она заставит меня кончить. Чёрт, мне всё равно, что это всего лишь её рука, я на грани потери контроля от одной мысли об этом.

— Мы не можем заниматься сексом, — выдавливаю я. — Энни, ты должна понять — Ронан убьёт меня за то, что я зашёл так далеко с тобой. Если он узнает... — я втягиваю воздух, когда её пальцы касаются края моего пояса, проводя кончиками по моей коже. — Мы должны остановиться. Не заходить дальше, чем мы зашли до этого...

— Он не узнает, — перебивает она, опуская пальцы ниже моего пояса. — Это только между нами. Только для нас.

Я хочу сказать ей, что всё не так просто, что такие большие секреты рано или поздно всплывают, что, если Ронан когда-нибудь узнает, что я прикасался к его сестре, лгал ему в лицо о том, что она в безопасности, от меня не останется и следа. Но затем её рука скользит под мои боксеры и обхватывает меня, и я теряю способность связно мыслить.

— Чёрт, — выдыхаю я, откидывая голову на подушку, когда она проводит кончиками пальцев по голой, горячей, пульсирующей коже моего члена.

Энни тянется вниз, стягивает с меня штаны и боксеры, чтобы освободить меня, и я приподнимаю бёдра, позволяя ей делать с моей одеждой всё, что ей заблагорассудится. Все мои мысли сосредоточены на том, как её пальцы скользят по бархатистой коже моего члена, как моя эрекция упирается в её ладонь, когда она высвобождает меня, откидывая простыни, чтобы видеть каждый сантиметр моего пульсирующего возбуждения.

— Так нормально? — Шепчет она, медленно начиная ласкать меня, хотя по реакции моего тела ответ очевиден.

— Более чем нормально, — рычу я, борясь с желанием перевернуть её на спину и войти в неё. — Но, Энни, мы не можем... мы не можем допустить, чтобы это зашло дальше.

— Я знаю. — Она кладёт голову мне на плечо. — Я понимаю правила.

Правила. Как будто в этой невозможной ситуации, в которой мы оказались, есть какие-то правила. Как будто существует инструкция о том, как влюбиться в женщину, с которой тебе запрещено быть, в сестру человека, с которым ты вырос как брат, и при этом помогать ей скрывать попытку изнасилования и планировать убийство.

Но я не поправляю её, потому что иметь правила, даже надуманные, безопаснее, чем признать, что я совершенно не в своей тарелке.

Она лежит так и гладит меня, наблюдая за движением своей руки вверх и вниз. Она не торопится, почти дразнит меня, её пальцы сначала нежно поглаживают и исследуют. Я почти благодарен ей за эти сводящие с ума, лёгкие прикосновения, потому что, если бы она начала дрочить мне по-настоящему, я бы не продержался и секунды. Вместо этого я позволяю себе наслаждаться тем, как она исследует пальцами вены на моём члене, дразнит нежную плоть под головкой, проводит большим пальцем по набухшей головке. Она водит рукой туда-сюда, собирая предэякулят на пальцы, а затем смазывает им мой член, скользя кулаком вниз по напряжённой длине. Я издаю какие-то первобытные звуки, пока она опускает руку до основания и сжимает меня.

Я испытываю только одно желание: мои бёдра выгибаются навстречу её руке, когда она начинает ласкать меня более уверенно, сначала медленными, быстрыми движениями, а затем длинными, медленными поглаживаниями, от которых у меня закатываются глаза, а живот сжимается и по спине пробегает жар.

— Энни, — предупреждаю я, чувствуя знакомое напряжение, которое сигнализирует о том, что я близок к разрядке. — Тебе нужно…

Но она не отстраняется. Она удваивает усилия, гладит меня быстрее, её дыхание становится прерывистым и учащённым, пока она наблюдает, как я напрягаюсь в её руке. Мой член пульсирует, по спине пробегает волна удовольствия, и я кончаю с придушенным стоном, её имя срывается с моих губ, а сперма брызжет на мой живот, заливая футболку до самой груди. Всё в беспорядке, но мне, чёрт возьми, всё равно. Всё, что я могу делать, это тяжело дышать и извиваться под её прикосновениями, толкаясь в её руку с каждым толчком и пульсацией моего члена, пока Энни доводит меня до оргазма. Это удовольствие сильнее всего, что я могу вспомнить. Это лучше любого секса, который у меня был, лучше всего, что я делал не с ней.

С ней всегда всё было лучше. Неважно, что это.

— Я хотела сделать это с тобой прошлой ночью, — шепчет она, наконец отпуская мой член и вытирая руку о мою футболку. Я приподнимаюсь, стягиваю футболку одной рукой и слышу, как она резко вдыхает, увидев меня без неё Я отбрасываю футболку в сторону и ложусь на подушки, напрягая мышцы живота.

— Боже, — выдыхает она, любуясь моей грудью — мускулистой и гладкой, с татуировками на рёбрах и плечах. — Ты как грёбаная скульптура.

— Спасибо, — усмехаюсь я, пытаясь разрядить обстановку. Мой член уже дёргается от того, как она на меня смотрит, и я засовываю его обратно в боксеры, натягивая нижнее бельё и пижамные штаны, пока мой член не придумал чего-нибудь ещё. Близость между нами кажется одновременно опасной и неизбежной, как будто мы стоим на краю обрыва и нам ничего не остаётся, кроме как прыгнуть.

Однажды мы здесь уже были, и мы уже перешли от короткого поцелуя к тому, чтобы довести друг друга до оргазма. Вот на чём мы остановились. Мы приблизились ко всем остальным границам, но так и не пересекли их. Как скоро мы начнём искать оправдания для большего, пока она здесь?

Одна ночь. Я продержался ровно одну ночь. Мне почти стыдно за свою слабость. Прошлой ночью я мог бы списать это на то, что делаю что-то для неё, но то, что мы только что сделали… Это было для меня. Это была моя эгоистичная потребность. И я всё испорчу, если не смогу взять под контроль своё влечение к ней.

Резкий звук моего телефона, лежащего на тумбочке, вырывает меня из раздумий. На экране высвечивается имя Ронана, и меня накрывает волна вины.

— Я должен ответить, — говорю я Энни, осторожно высвобождаясь из её объятий.

— Элио. — В голосе Ронана слышится раздражение и едва сдерживаемая паника. — Пожалуйста, скажи мне, что у тебя есть хоть что-то. Хоть что-нибудь.

Я иду в гостиную, увеличивая расстояние между собой и женщиной, которой я только что позволил довести меня до оргазма, пока её брат отчаянно её ищет.

— Я работаю над этим, — говорю я ему, ненавидя себя за каждое слово. — Следую тому плану, который мы обсуждали вчера.

— Эта чёртова банда. Ронан выплёвывает эти слова. — Я должен был что-то с ними сделать ещё много лет назад. Они были проблемой ещё до того, как начали работать на Рокко...

— Ты не можешь контролировать весь мусор в городе, — резко перебиваю я его. — Это не твоя вина, Ронан. Возможно, это даже не они. Мы разберёмся с этим.

— Ты прав, мы, блядь, разберёмся. — Судя по голосу, на другом конце провода он скрипит зубами. — Прошло уже больше суток...

— Я выясню, что произошло, — обещаю я, и, по крайней мере, это не ложь. — Но мне нужно, чтобы ты позволил мне разобраться с этим по-своему. Не торопись, не предпринимай шагов, которые могли бы ухудшить ситуацию. Я пойду и посмотрю, что можно выяснить об этой банде. Посмотрю, нет ли чего-то, что указывало бы на их присутствие в том районе, где была Энни в ту ночь, когда она пропала.

Если мне удастся уговорить Ронана взять это дело на себя, я смогу лучше контролировать ситуацию, рассуждаю я.

— Послушай, ты нужен Лейле. Ты нужен всем, кто от тебя зависит. Мы найдём её. Просто позволь мне заняться этим, а ты проверь другие зацепки, о которых мы говорили.

— Как долго? — Вопрос звучит сдавленно. — Сколько времени потребуется, чтобы разобраться с ними, пока моя сестра может быть… — Он не может закончить предложение, не может озвучить те ужасы, которые рисует его воображение. — Мы должны, чёрт возьми, схватить их всех. Допросить их, а потом…

От жестокости в его голосе у меня в животе образуется ледяной ком. Обычно Ронан ведёт себя иначе. Потеря Энни что-то надломила в нём, и последнее, чего я хочу, это чтобы его гнев обрушился на меня. Боже, помоги мне, если у него есть хоть малейшее подозрение, что я что-то от него скрываю, пока он разрывает на части себя и этот город.

— Дай мне сорок восемь часов, — говорю я ему. — Если к тому времени у меня не будет ответов, мы всё пересмотрим.

Это опасное обещание, которое привязывает меня к срокам, которые, я не уверен, мы сможем соблюсти. Но мне нужно время, чтобы найти Десмонда, а Ронану нужно верить, что дело продвигается.

— Сорок восемь часов, — неохотно соглашается он. — Но, Элио, если она пострадает, если с ней что-то случится из-за того, что мы ждали...

— Я знаю. — Я закрываю глаза, в равной степени ощущая тяжесть его доверия и своего предательства. — Я знаю.

Когда я заканчиваю разговор, в дверях появляется Энни в одной моей футболке, с голыми ногами и растрёпанными после наших занятий волосами. Она выглядит красивой и совершенно развратной, и мне приходится крепче сжать телефон, чтобы не пересечь комнату и не продолжить с того места, на котором мы остановились. Я напоминаю себе, что на этом всё. Это всё, что мы можем сделать. Продолжить с того места, на котором мы остановились. Больше ничего.

— Как он? — Спрашивает она, прикусывая губу, и внезапный прилив желания слегка остывает.

— Еле держится. — Я провожу рукой по волосам, чувство вины разъедает меня, как кислота. — Энни, я не знаю, сколько ещё смогу так продержаться. Ложь о том, где ты, о том, что произошло... это убивает меня.

— Я знаю. — Она медленно подходит, словно боится, что я убегу. — Но это единственный способ защитить его. Ты сам сказал, что он взбесился только из-за того, что Десмонд упомянул Шивон. Представь, что было бы, если бы он узнал правду о Десмонде.

Она права, но от этого обман не становится легче переносить. Каждый разговор с Ронаном ощущается как очередное предательство, ещё один гвоздь в крышку гроба нашей дружбы.

— Мне нужно вернуться в город, — говорю я ей. — Поддерживать видимость, помогать с поисками, начинать всерьёз охотиться на Десмонда.

— А как же мы? — Вопрос звучит тише, чем я ожидал. — Что будет с нами, пока всё это происходит?

Нас нет. Нас не может быть.

Но я не могу заставить себя это сказать. Это вопрос, которого я боялся, на который нет хорошего ответа. То, что было между нами прошлой ночью и сегодня утром, было невероятным, это было всё, чего я жаждал годами... и абсолютно губительно для всех остальных отношений в моей жизни.

— Я не знаю, — признаюсь я. — Энни, если Ронан когда-нибудь узнает, что происходило между нами, помимо всего остального...

— Он не узнает.

— Ты не можешь этого гарантировать. — Я отодвигаюсь к окну, чтобы побыть подальше от неё и ясно мыслить. — Если он узнает, что я лгал ему о твоей безопасности, он, скорее всего, убьёт меня. Но если он узнает, что я спал с тобой? Он будет убивать меня медленно.

Эти слова повисают между нами, как лезвие. Лицо Энни бледнеет, но она вздёргивает подбородок с той упрямой решимостью, которую я так хорошо знаю.

— Он не узнает, — твёрдо говорит она. — Я ему не позволю. Ничто не покинет эту хижину. Он никогда не узнает.

— Энни…

— Это помогает мне. Я снова чувствую себя собой. Это напоминает мне о том, что у нас было много лет назад… это наше, Элио. Твоё и моё. Мы можем оставить всё как есть на какое-то время. — Она подходит ближе, и я чувствую сладкий аромат её кожи, ещё тёплой после сна, с едва уловимым запахом пота. — Не забирай это у меня сейчас.

В её голосе слышится мольба, и это что-то переворачивает во мне.

— Мы не можем зайти дальше того, что уже сделали, — твёрдо говорю я ей. — Если мы… если это случится снова, мы остановимся на этом. Мы должны, Энни.

Она сглатывает, кивая, а я стараюсь не смотреть на движение её горла, на её губы, представлять, как они обхватывают меня, как я делал это одиннадцать гребаных лет. Боже, чего бы я только не отдал, чтобы узнать, каково ощущать её рот на моём члене. Это почти стоило бы медленной пытки, которой Ронан подверг бы меня, если бы я мог помнить об этом, пока это происходило.

— Я понимаю, — шепчет она. И, чёрт возьми, я надеюсь, что она понимает. Потому что нам обоим нужно научиться контролировать себя, если мы хотим, чтобы у нас всё получилось.

Я готовлю нам завтрак, а затем провожу инструктаж для охранников, которых я оставил в хижине, по вопросам безопасности, чтобы убедиться, что Энни будет в безопасности, пока меня не будет. Затем я возвращаюсь в Бостон, разрываясь между мыслями о женщине, которую я оставляю, и мужчиной, которому я снова собираюсь солгать.

Когда я приезжаю, в особняке кипит жизнь. Ронан мобилизовал все имеющиеся в нашем распоряжении ресурсы: людей из других бостонских семей, которые могут помочь, связи с уличными бандами, информаторов в полиции и даже некоторых наших соперников, которые в долгу перед нами. Карты покрывают все поверхности, на них отмечены зоны поиска и потенциальные места нахождения. Фотографии Энни прикреплены к доскам рядом с изображениями известных членов различных преступных организаций.

Это впечатляющая операция, и из-за неё мой обман кажется ещё более отвратительным.

— Есть какие-нибудь сведения о банде, с которой работал Рокко? — Спрашивает Ронан, как только видит меня.

— Я отправил нескольких наших людей следить за ними и собираю информацию о том, где они были в последнее время и чем занимались. Скоро у меня будут сведения.

На самом деле я слежу за передвижениями Десмонда с тех пор, как мы с Энни поговорили вчера вечером, и отправил часть своих людей следить за ним. Этот человек явно встревожен, он отменил несколько деловых встреч и, по словам его консьержа, заказал доставку еды вместо того, чтобы пойти куда-нибудь поесть.

Я достаю телефон, чтобы проверить последние данные от моей команды наблюдателей.

— Кажется, они напуганы. Может быть, они просто слышали, что мы мобилизовались и кого-то ищем. Это не обязательно значит, что они были причастны. Но если были, мы узнаем.

— Хорошо. — В голосе Ронана звучит дикое удовлетворение. — Они должны бояться. Если они как-то причастны к тому, что случилось с моей сестрой...

Он не заканчивает свою угрозу, но ему и не нужно. Я прекрасно знаю, на что способен такой человек, когда его семье угрожает опасность. И я точно знаю, что он сделает с тем, кто солгал ему об этом. С тем, кто позволил ему зайти так далеко, хотя я мог бы покончить с этим парой предложений.

Но он брат Энни. Не совсем мой, даже если когда-то мы были так близки. Даже если я жил здесь как член семьи, на самом деле я никогда ею не был. И если Энни думает, что правда его погубит...

Я должен ей доверять. Я собираюсь предать одного из них — ничего не поделаешь. Либо я солгу Ронану, либо предам её.

И, да поможет мне Бог, я знаю, что никогда больше не позволю себе причинить ей боль.

— Ты в порядке? — Спрашивает Ронан, заметив выражение моего лица. — Ты выглядишь так, будто увидел привидение.

— Просто устал, — лгу я. — Плохо сплю с тех пор, как пропала Энни.

Это не совсем ложь, я действительно плохо сплю, хотя это больше связано с женщиной в моей постели, чем с беспокойством о её безопасности.

— Никто из нас не спит. — Голос Ронана звучит хрипло от усталости. — Но мы найдём её, Элио. И когда мы это сделаем, да поможет Бог тому, кто причинил ей боль.

Я киваю и издаю соответствующие звуки в знак согласия, думая о том, что Энни в безопасности в хижине, где она, наверное, снова убирается или читает одну из книг на полках. Контраст между страданиями Ронана и реальностью ситуации заставляет меня чувствовать себя худшим из предателей.

Остаток дня проходит в череде ложных зацепок и фальшивых отчётов. Я координирую работу команд, которые прочёсывают районы, где, как я знаю, Энни нет, проверяю информацию о том, что её видели, хотя я знаю, что это невозможно, и в целом трачу впустую время и ресурсы всех присутствующих, чувствуя себя предателем.

К тому времени, как я извиняюсь и возвращаюсь в хижину, я уже измотан своим обманом. Поездка кажется бесконечной, и это усугубляется осознанием того, что я приближаюсь к ситуации, которая не менее сложна, чем та, что сложилась у меня с Ронаном, просто по совсем другим причинам.

Когда я захожу, Энни лежит на диване, свернувшись калачиком с книгой на коленях. Должно быть, кто-то из моих людей принёс ей то, что она просила: на ней штаны для йоги и длинная футболка, и я понимаю, что скучаю по тому, как она выглядит в моей одежде. Эта мысль бьёт меня под дых, как удар, в тот самый момент, когда мой член твердеет при виде её стройных ног в обтягивающих брюках, и я запутываюсь в головокружительном клубке противоречивых эмоций.

Когда она поднимает глаза и видит меня, её голубые глаза загораются, и я чувствую себя так, словно меня ударили под дых.

Я так сильно хочу её, что мне больно. И я не могу допустить, чтобы это зашло слишком далеко.

Я буду спать на этом чёртовом диване, даже если это меня убьёт. Если мы продолжим спать в одной постели, то будем и дальше нарушать границы. Будем отодвигать эти границы всё дальше и дальше, пока я не окажусь внутри неё и мы не сможем вернуться назад.

— Как прошёл твой день? — Спрашивает она, откладывая книгу и прикусывая нижнюю губу. Всё моё тело пульсирует от желания подойти к ней, обнять её и слизать боль с её полных губ.

— Ужасно, — признаюсь я, снимая куртку и вешая её на крючок. — Я восемь часов лгал твоему брату о том, где ты и что с тобой случилось. Это съедает меня заживо.

Энни поджимает губы.

— Я знаю, — шепчет она. Выражение её лица становится мрачным. — Как только мы его найдём…

— Чем раньше, тем лучше. — Я делаю паузу и смотрю в сторону кухни. — Ты ужинала?

Энни качает головой.

— Я съела немного яблок и мясных деликатесов с сыром. Но ничего... существенного.

— Я что-нибудь приготовлю. — Прежде чем она успевает возразить или вообще что-нибудь сказать, я прохожу мимо неё на кухню, просто чтобы увеличить расстояние между нами. Чтобы остудить голову, прежде чем я совершу какую-нибудь глупость, например, подойду к ней и буду целовать её, пока у нас обоих не перехватит дыхание.

Мы больше ни разу по-настоящему не целовались. Если не считать того, как её губы коснулись моих в её спальне. Я не целовал её прошлой ночью, а она не целовала меня сегодня утром. Как будто мы оба знаем, что, хотя мы уже делали это раньше, это может полностью разрушить тот контроль, который есть у нас обоих.

Если я её поцелую, я потеряю себя. И тогда мы оба потеряемся.

ЭННИ

Сегодня Элио отказывается спать со мной в одной постели.

После ужина, невероятно хорошо приготовленного стейка с диким рисом из коробки и зелёной фасолью из банки, здесь сложно найти нормальные продукты, Элио убирает со стола, снова не позволяя мне ничего делать, а затем молча идёт в гардеробную за подушками и одеялами. Я иду за ним, и от мысли о том, что мне придётся спать одной... и не только, меня охватывает паника.

Я надеялась, что он снова прикоснётся ко мне. Может быть, позволит мне снова прикоснуться к нему. Я весь день думала о том, как он ощущался в моей руке: напряжённая твёрдость, бархатистая кожа, скользкое ощущение предэякулята под большим пальцем. Как он дёргался и стонал, какое у него было выражение лица, когда он кончал, как сильно он кончал для меня. Как будто в тот момент из него вырвались одиннадцать лет сдерживаемого желания.

Как и в случае со мной прошлой ночью.

Я кончила в душе, вспоминая, каково было прикасаться к нему. Представляя, как он делает со мной что-то большее, а я делаю с ним что-то большее. Я кончила так сильно, что у меня чуть не подкосились колени, и весь день думала о том, что может произойти сегодня вечером.

Но, судя по всему, ничего не произойдёт.

— Элио... — я останавливаюсь позади него, и он поворачивается ко мне лицом, держа в руках постельное бельё.

— Мы не можем сделать это снова, — решительно говорит он. — Мы будем продолжать в том же духе, Энни, ты же знаешь. Ты знаешь, как близко мы были… раньше. Здесь нас никто не поймает, никто не остановит. Ты знаешь, что произойдёт. Так что я буду спать на диване. — В его голосе слышится решимость. — Я рядом, если понадоблюсь. Ты можешь разбудить меня, если у тебя начнутся ночные кошмары, если... — Он замолкает. — Я здесь, Энни. Но мне нужно спать на диване.

Я вижу, что спор с ним ничего не изменит. Я киваю, покусывая губу, и иду готовиться ко сну.

Тридцать минут спустя я лежу в постели, остро осознавая тот факт, что Элио нет рядом со мной. Кровать кажется такой пустой по сравнению с тем, как было раньше. До прошлой ночи я никогда ни с кем не спала, и вдруг мне больше не хочется спать одной.

Не потому, что это был кто-то другой. Потому что это был Элио. Я не хочу засыпать без него. Я не хочу, чтобы он снова меня бросил. Я хочу…

Может, он был прав... Чувства, которые я испытывала к нему когда-то, которые я годами называла подростковой влюблённостью, никуда не делись. То, что я вижу его сейчас, когда мы оба уже взрослые люди, ничего не изменило. Если и так, то это только усилило то, что было когда-то.

Я всё ещё люблю Элио Каттанео. И, возможно, он тоже любит меня, но, очевидно, он не собирается в этом признаваться, и он никогда не позволит себе сдаться.

Я закрываю глаза, пытаясь заснуть. В ту же секунду меня затягивает в кошмар, который возвращает меня в ту ночь у Десмонда. Я снова на диване, придавленная его телом, а между моих ног упирается его твёрдый член. Его руки на моей груди, его губы на моей шее, он требует, берет без разрешения. Я пытаюсь закричать, но не издаю ни звука. Я пытаюсь дотянуться до осколка бокала, но руки не слушаются. И как раз в тот момент, когда я думаю, что он победит, что я почувствую, как он забирает то, что я не была уверена, что хочу ему отдать, я просыпаюсь, задыхаясь и покрываясь холодным потом.

Я сажусь в маленькой спальне хижины, моё сердце бешено колотится, и я пытаюсь отделить сон от реальности. Простыни промокли от пота, а руки так сильно дрожат, что я едва могу удержать стакан с водой на прикроватной тумбочке.

Больше всего на свете я хочу, чтобы место рядом со мной в постели не пустовало. Я хочу перевернуться и почувствовать, как Элио обнимает меня. Я хочу, чтобы он снова заставил мой разум затуманиться от удовольствия, чтобы я чувствовала себя хорошо от того, чего хочу, а не от страха перед тем, чего не хочу.

Я не упускаю из виду иронию ситуации. Единственный человек, рядом с которым я чувствую себя в безопасности, который может прогнать тени, оставленные Десмондом, решительно настроен держаться от меня на расстоянии.

Я смотрю на часы — 3:47 утра. Слишком рано, чтобы бодрствовать, и слишком поздно, чтобы притворяться, что я скоро снова усну. Я встаю с кровати и босиком иду в гостиную, нуждаясь в утешении, которое может дать только другой человек, даже если он настаивает на том, чтобы держать меня на расстоянии.

Элио растянулся на диване, закинув руку на глаза, его грудь поднимается и опускается в такт глубокому ровному дыханию. Во сне он выглядит моложе, больше похожим на того мальчика, которого я знала много лет назад. У меня сжимается сердце, и мне хочется прижаться к нему, почувствовать, как тепло его тела прогоняет остатки моего кошмара.

Вместо этого я стою и смотрю, как он спит, боясь, что если подойду слишком близко, он проснётся и отдалится ещё больше.

— Не спится? — Его голос, низкий и хриплый, пугает меня.

Я прикусываю губу.

— Плохой сон, — признаюсь я, обнимая себя руками. — Прости, если разбудила.

Он садится и проводит рукой по растрёпанным волосам. Даже в темноте, освещённой лишь лунным светом, проникающим сквозь щели в шторах, я вижу беспокойство на его лице.

— Десмонд?

Я киваю, не доверяя своему голосу.

— Иди сюда, — тихо говорит Элио, освобождая место на диване рядом с собой.

Мне не нужно повторять дважды. Я пристраиваюсь рядом с ним, и моя голова оказывается на его плече, как будто так и должно быть. Он машинально обнимает меня, его пальцы успокаивающе перебирают мои волосы.

— Я снова была в его пентхаусе, — шепчу я. — Он снова был на мне. Он почти... он...

Элио крепче обнимает меня, и я чувствую, как он коротко прижимается губами к моему затылку.

— Он этого не сделал, Энни. Ты сбежала. Ты в безопасности.

— Правда? — Вопрос звучит тише, чем я хотела. — Потому что я не чувствую себя в безопасности. Мне кажется, что я прячусь, что я всё ещё убегаю от него.

— Ты в безопасности, — твёрдо говорит он. — Я не позволю никому снова причинить тебе боль.

Я хочу ему верить, но рациональная часть моего мозга знает, что он не может этого обещать. Десмонд всё ещё на свободе. И в конце концов мне придётся покинуть эту хижину и снова встретиться лицом к лицу с миром. Моя единственная надежда на то, что всё вернётся на круги своя, как было раньше, это то, что Элио найдёт его и остановит до того, как это произойдёт.

И если это случится, если Элио убьёт его ради меня, если Десмонда не станет… я вернусь домой.

И для нас с Элио всё вернётся на круги своя.

От этой мысли у меня в груди словно разверзлась пропасть. От мысли, что Элио больше никогда не прикоснётся ко мне, даже вот так… мне хочется плакать. Мысль о том, что я снова могу его потерять, особенно когда он так близко, на расстоянии вытянутой руки, и в то же время так далеко...

— Я чувствую себя такой беспомощной, — шепчу я. — Такой чертовски бессильной. Каждый раз, когда я закрываю глаза, я снова оказываюсь рядом с ним, и я ничего не могу с этим поделать.

— Это неправда. — Элио поворачивается, чтобы посмотреть на меня. — Ты дала ему отпор, Энни. Ты спасла себя. — Это требует невероятной силы и мужества.

— Это требует удачи и разбитого бокала, — возражаю я. — Что будет в следующий раз, когда у меня не будет под рукой оружия? Когда я не смогу застать его врасплох?

— Следующего раза не будет.

— Ты не можешь этого знать.

Мы замолкаем. Я чувствую напряжение в теле Элио, вижу, как сжимается его челюсть, пока он обдумывает то, что я не говорю прямо: что я не чувствую себя способной защитить себя, что мысль о новой встрече с Десмондом пугает меня больше, чем я могу выразить словами.

— Я мог бы научить тебя, — говорит он наконец.

— Научить меня чему? — Я смотрю на него искоса, но он не встречается со мной взглядом.

— Самообороне. Правильному обращению с оружием. Базовым навыкам, которые могут спасти тебе жизнь, если ты когда-нибудь снова окажешься в подобной ситуации.

Я отстраняюсь и смотрю на него, узнавая решительное выражение его лица, которое я помню ещё с детских ссор.

— Элио, нет. Ты же знаешь, как я отношусь к оружию. По крайней мере, должен знать. Я его ненавижу. Ронан всегда хотел, чтобы я научилась стрелять, особенно учитывая моё положение в семье и работу, которую я для них делаю, но я всегда отказывалась. Я ненавижу то, как оно выглядит, как оно ощущается, и то, что я могу так легко лишить кого-то жизни с его помощью, просто нажать на спусковой крючок. От этой силы у меня мурашки по коже. Я давно смирилась с тем, что живу в мире, где все вокруг полагаются на оружие для своей и моей защиты, но мне никогда не хотелось прикасаться к нему. И уж точно никогда не хотелось учиться стрелять.

— Дело не в твоих философских возражениях против оружия… — начинает Элио, и я чувствую, как напрягаюсь, готовясь к спору.

— Разве не так? — Я встаю, внезапно почувствовав потребность отдалиться от него и его логических решений моих проблем, решений, которые мне совершенно не нужны. — Ты хочешь дать мне в руки оружие и научить меня убивать людей. Разве это не имеет отношения к тому, как я к этому отношусь?

— Речь идёт о выживании. — Он наблюдает за мной со своего места, и его голос становится всё более уверенным. — Речь идёт о том, чтобы дать тебе возможность защитить себя, если кто-то снова попытается причинить тебе вред.

— Я не хочу никому причинять вред.

— Даже Десмонду?

Этот вопрос заставляет меня замереть. Потому что, по правде говоря, я хочу причинить вред Десмонду. Я хочу, чтобы он страдал так же, как страдала я, чтобы он чувствовал себя бессильным, напуганным и униженным. Меня пугает глубина моей собственной жажды мести. Я никогда раньше этого не чувствовала.

Может быть, отчасти я хочу, чтобы Элио сделал это за меня, чтобы мне не пришлось этого чувствовать. Чтобы я могла спрятаться от осознания того, какой жестокой я могу быть, когда кто-то причиняет мне боль.

— Это другое, — слабо возражаю я.

— Почему? — Голос Элио звучит мягко, но ровно. Он не позволит мне сбежать от этого, как не позволял сбегать от споров, когда мы были моложе.

— Потому что... — я облизываю губы. У меня нет ответа. — Просто... вот так.

— Это не так, и ты это знаешь. — Элио резко вздыхает. — Я не могу быть здесь, чтобы защищать тебя каждую секунду, Энни. Я оставил охрану, но это мужчины. Они тоже могут ошибаться. Ты сказала, что чувствуешь себя беспомощной. Я могу помочь тебе справиться с этим чувством, и буду знать, что у тебя есть решение на случай, если Десмонд снова придёт за тобой.

— Он не придёт, — шепчу я. — Ты его остановишь.

— Я не могу этого гарантировать. — Теперь его голос звучит резче, в нём слышится страх. — Это не сказка, где всё заканчивается идеально, потому что мы этого хотим. Это реальная жизнь с реальными последствиями и реальными опасностями.

— Я знаю, что это реальная жизнь, — огрызаюсь я, и мой страх перерастает в гнев. — Я та, кто пережил это, помнишь? Я та, кому снятся кошмары о том, что чуть не случилось со мной.

— Тогда почему ты ничего не предпринимаешь? — Вопрос звучит резко, и Элио тут же смягчает тон. — Почему ты не предпримешь никаких шагов, чтобы это больше никогда не повторилось, если я не смогу добраться до него раньше, чем он до тебя?

— Потому что я не такая, как ты! — Эти слова вырываются у меня с большей силой, чем я ожидала. — Я не такая, как мой брат или отец! Мне не по душе насилие. Мне не нравится идея носить оружие. Я не хочу становиться той, кто решает проблемы, причиняя людям боль.

— А какой у нас есть выход? — Спрашивает Элио. — Спрятаться здесь и надеяться, что с тобой ничего не случится? Надеяться, что я успею вовремя? Позволить ему снова причинить тебе боль, если он прорвётся мимо моих людей? Энни, тебе не обязательно это делать. Но, по крайней мере, ты будешь знать, как это сделать.

Я чувствую, как наворачиваются слёзы. Я не хочу этого делать. Я не хочу, чтобы меня заставляли учиться обращаться с оружием, с которым я никогда не хотела иметь ничего общего. И я знаю, что Элио прав. Но от одной мысли о том, чтобы взять в руки пистолет и научиться использовать его против другого человека, меня тошнит.

— Я не могу, — шепчу я. — Я просто не могу.

Выражение лица Элио смягчается, он медленно встаёт и протягивает мне руку.

— Да, можешь. Я буду с тобой на каждом шагу. Мы будем двигаться медленно.

Медленно, как прошлой ночью? Я прикусываю язык, желая, чтобы его руки снова коснулись меня. Чтобы удовольствие прогнало страх, тревогу и воспоминания о руках Десмонда на мне.

— Что, если я испугаюсь? — Шепчу я. — Что, если, когда настанет момент, я не смогу нажать на курок?

— Тогда, по крайней мере, у тебя будет выбор. По крайней мере, ты не будешь совершенно беспомощна.

Я смотрю в его глаза и вижу в них отчаяние, необходимость сделать что-нибудь... что угодно, чтобы защитить меня от опасностей, от которых он не всегда может защитить меня. И, несмотря на все инстинкты, которые восстают против того, что он предлагает, я киваю.

— Хорошо, — тихо говорю я. — Хорошо, я попробую.

На его лице появляется облегчение, и он притягивает меня к себе, крепко прижимая к груди.

— Спасибо. Я знаю, что тебе нелегко, но мне нужно знать, что ты сможешь защитить себя, когда меня не будет рядом.

Я с трудом сглатываю и киваю.

— Я постараюсь, — повторяю я.

Мы начнём после завтрака. Элио готовит нам омлет, а я стараюсь не думать о том, что мы будем делать потом, иначе я не смогу есть. Но даже так я съедаю всего несколько кусочков, несмотря на то, что омлет очень вкусный.

— Может быть, если ты когда-нибудь решишь перестать быть боссом мафии, ты сможешь открыть ресторан. — Я насаживаю на вилку кусок омлета, покрытого сыром, с кусочками ветчины, болгарского перца и мягкого лука внутри, и обмакиваю его в соус сальса, который стоит на краю моей тарелки. — Твоя бабушка бы тобой гордилась.

— Так и есть, не правда ли? — Элио улыбается, доедая свой омлет. — Я уберу, а потом мы можем выйти на улицу.

— Я могу помочь с уборкой. — Мне нужно чем-то занять руки, чтобы успокоить нервы. Элио пытается отмахнуться от меня, но пока он ищет пистолет, я начинаю мыть посуду. Это кажется таким странным — мы вдвоём в этой хижине, он готовит, а я убираюсь, и мне это нравится больше, чем следовало бы. Это в миллион раз проще, чем та жизнь, к которой я привыкла, и та жизнь, которую унаследовал он, но я не особо скучаю по тем мелочам, которые были в моей жизни. Даже изысканная еда не сравнится с тем, как хорошо готовит Элио.

Я почти могу представить, как мы останемся здесь. Он и я. Будем спать в одной постели, вместе есть, проводить дни...

Как?

Этот вопрос заставляет меня задуматься, напоминая, насколько это похоже на фантазию. Чем бы мы занимались в таком месте изо дня в день? Умерли бы от скуки, когда сотни раз потрахались бы, и нам пришлось бы искать, чем ещё заняться?

Я бухгалтер, который управляет финансами мафии.

Элио — мафиозный Дон.

Ни один из нас не собирается вечно прятаться в хижине в лесу.

Элио появляется как раз в тот момент, когда я ставлю последнюю тарелку на сушилку, с довольно маленьким серебряным револьвером в руке. Я выхожу за ним на улицу, и в течение следующего часа он объясняет мне, как заряжать, целиться и стрелять.

Оружие кажется мне чужим, оно тяжелее, чем я ожидала, и холодное, но не из-за температуры. Все мои инстинкты восстают против того, чтобы держать его в руках и учиться им пользоваться, но я заставляю себя слушать и следовать его инструкциям.

— Смотри обоими глазами, — говорит он, в десятый раз поправляя мою хватку. — Когда ты закрываешь один глаз, ты теряешь периферийное зрение, и это может стоить тебе жизни.

— Это неправильно, — бормочу я, пытаясь унять дрожь в руках и прицелиться в дерево, которое Элио выбрал в качестве моей мишени.

— Что неправильно? — Терпеливо спрашивает он.

— Как будто я предаю всё, во что верю. Как будто я становлюсь той, кем не хочу быть.

— Ты становишься той, кто может защитить себя. — Его голос звучит терпеливо, но твёрдо. — В этом нет ничего плохого.

К полудню мои руки уже не дрожат, хватка становится увереннее, и я уже с десяток раз выстрелила из пистолета, несколько раз попав в цель. Я далека от профессионального уровня, для этого нужны месяцы или годы практики, но я понимаю основы. Я знаю, как заряжать оружие, как целиться, как стрелять, если от этого зависит моя жизнь.

— Ты молодец, — говорит Элио, когда видит, что я достаточно потренировалась. — Лучше, чем я ожидал для твоего первого раза.

— Ну спасибо. — Я кладу незаряженный пистолет на ближайший пень с большей силой, чем нужно. — Ты слишком во мне уверен.

Он улавливает сарказм в моём голосе и поворачивается ко мне.

— Я не это имел в виду.

Я выдыхаю, внезапно желая поспорить. Чтобы так или иначе избавиться от напряжения, которое я испытываю. Элио хочет сохранить физическую дистанцию между нами, но не может помешать мне спорить с ним.

— Что ты имел в виду?

Сейчас он проявляет больше терпения, чем я заслуживаю.

— Я имел в виду, что ты преодолела свой дискомфорт и сосредоточилась на обучении. Это достойно восхищения.

От похвалы мне должно стать легче, но этого не происходит. Во всяком случае, мне от этого не легче, как будто я переступила какую-то невидимую черту и стала кем-то, кого не узнаю.

— Мне нужен кофе, — говорю я, поворачиваюсь и иду к хижине, чтобы не встречаться с ним взглядом.

Он идёт за мной, потому что, конечно же, идёт. Элио так же не умеет отпускать ситуацию, как и я, и это, в сочетании с его беспокойством обо мне, означает, что он не отпустит меня одну. Даже если здесь недостаточно места, чтобы он действительно был достаточно далеко и не смог добраться до меня в случае чего.

— Поговори со мной, — спокойно говорит он, пока я вожусь с кофеваркой, прислонившись к столешнице. — О чём ты думаешь?

— Я думаю о том, что ненавижу это. — Слова звучат резче, чем я хотела. — Я ненавижу то, что мне приходится учиться обращаться с оружием. Я ненавижу то, что не могу чувствовать себя в безопасности без него. Я ненавижу себя за то, что какой-то ублюдок пытался меня изнасиловать, и теперь мне приходится полностью менять себя, чтобы чувствовать себя в безопасности.

— Тебе не нужно меняться…

— Не нужно? — Я резко оборачиваюсь к нему, кипя от гнева и разочарования. — Потому что мне кажется, что я должна стать кем-то другим, чтобы выжить. Как будто я не могу быть собой. Я должна притворяться, что мне нормально учиться стрелять. Мне приходится притворяться, что я не против прятаться, хотя я бы предпочла пойти и найти его сама, но я знаю, что это означало бы снова получить травму. Я должна смириться с тем, что... — Снова потеряю тебя, чуть не говорю я, но в последний момент сдерживаюсь.

— Ты — это ты. — Он подходит ближе, его взгляд напряжен. — Ты та женщина, которая отбилась от нападавшего и сбежала. Женщина, которая пытается справиться с тем, что произошло, и каждый день ищет способ жить с этим, пока не сможет начать исцеляться. Женщина, которая достаточно смела, чтобы освоить навыки, которые кажутся ей сомнительными с моральной точки зрения, потому что она знает, что они могут спасти ей жизнь.

— Я не чувствую себя смелой, — шепчу я. — Я чувствую себя сломленной, напуганной и совершенно неуправляемой. И я не хочу ссориться с тобой, но я не могу…

Элио смотрит на меня с недоумением.

— Что не так, Энни?

Что-то в том, как он произносит моё имя, задевает меня за живое. Я делаю три шага вперёд, сокращая расстояние между нами, и, обхватив его плечи руками, наклоняюсь и прижимаюсь губами к его губам.

Это не тот нежный поцелуй, которым я впервые поцеловала его здесь. Я прижимаюсь к нему, ощущая каждую напряжённую линию его тела, чувствуя, как его член мгновенно твердеет, когда наши губы сливаются в поцелуе. Он мой, понимаю я, даже если он сам этого не признаёт.

Его тело мгновенно реагирует на мои прикосновения, его напряжённый член упирается мне в бедро, а возбуждение нарастает быстрее, чем я могла себе представить. Он опускает руки мне на бёдра и издаёт сдавленный стон. Я провожу языком по его нижней губе, и он приоткрывает рот, а его рука поднимается к моему затылку и запутывается в моих волосах, когда его язык встречается с моим.

Его стон прерывистый и отчаянный. Я не хочу останавливаться, не хочу сбавлять темп. Я хочу его. Я хочу большего. Я выгибаюсь, прижимаясь к нему бёдрами, и прикусываю его нижнюю губу в отчаянной попытке заставить его прикоснуться ко мне, доставить мне удовольствие, в котором я так отчаянно нуждаюсь.

Это похоже на то, что было раньше. Как и одиннадцать лет назад, мы лежали на траве в поместье О'Мэлли, и Элио целовал меня. Я почти чувствую запах солнечного света, тёплого шерстяного одеяла подо мной, травы и доносящийся из сарая запах сена и пыли. Это похоже на тот момент, когда он ушёл от меня, и я не хочу, чтобы он уходил снова.

— Элио… — я шепчу его имя, касаясь губами его губ, и тянусь руками к его ремню. Он тут же хватает меня за запястья и, качая головой, отдёргивает их.

— Мы не можем, — хрипит он. — Не так. Не сейчас. Мы не остановимся… Я не остановлюсь.

— Так и не надо, — стону я, выгибаясь навстречу его губам. — Мы не обязаны. Я хочу тебя.

— Энни...

— Пожалуйста. — Я прижимаюсь лбом к его лбу, тяжело дыша. — Элио, пожалуйста...

Он издаёт низкий горловой звук, похожий на болезненное рычание, и разворачивает меня, прижимая спиной к столешнице, и смотрит на меня сверху вниз.

— Ты знаешь, что со мной будет, если Ронан узнает? — Рычит он. — Ты понимаешь, о чём просишь? Боже мой, Энни, мне нравится думать, что я хороший человек, но я всё равно всего лишь грёбаный мужчина. И, боже, я хочу тебя. Ты убиваешь меня, cuore mio.

— Не похоже, что ты хочешь меня, — шепчу я. — Раньше я тоже этого не чувствовала. Ты же ушёл.

— Я действительно хочу тебя. — Слова звучат грубо и отчаянно. — Больше, чем я когда-либо чего-либо хотел в своей жизни.

— Тогда перестань отстраняться от меня. — Я приподнимаюсь на цыпочки, прижимаясь к нему всем телом, и чувствую, как он вздрагивает. — Ронан не узнает. Он никогда не узнает. Это не обязательно должно быть так, ты нужен мне, Элио. Мне нужно больше.

Он стонет, это наполовину удовольствие, наполовину пытка.

— Чёрт, — шипит он, стиснув зубы так сильно, что, кажется, ему больно, а затем его губы обрушиваются на мои.

На этот раз в поцелуе нет ничего осторожного или контролируемого. Он отчаянный, голодный и полный многолетней сдерживаемой тоски. Я прижимаюсь к нему, отчаянно нуждаясь в большем контакте, в большем доказательстве того, что это происходит на самом деле, а не является очередной фантазией, которую я придумала, чтобы сбежать от реальности.

— Нам нужно подняться наверх, — выдыхаю я ему в губы. — В постель…

— Нет. — Он отстраняется ровно настолько, чтобы встретиться со мной взглядом. — Не в постель.

— Почему нет?

— Потому что, если мы поднимемся наверх, если мы ляжем в постель вместе, я не смогу остановиться. И как только мы переступим эту черту...

Я знаю, что он имеет в виду. Что в какой-то момент мы остановимся. Дрожь разочарования пробегает по моему телу в тот самый момент, когда я ощущаю нарастающее возбуждение от предвкушения того, что мы собираемся что-то предпринять.

Он что, снова собирается трогать меня руками? Остановимся ли мы на том, на чём останавливались раньше?

Или…

— Я дам тебе больше, — шепчет он, наклоняясь, чтобы снова поцеловать меня, на этот раз его губы прижимаются к моим нежнее. — Но мы сделаем это на моих условиях. Потому что я единственный, кому будет больно, когда всё это развалится, Энни.

Я единственный кому будет больно. Внезапно я понимаю, что он имеет в виду не только Ронана. Я не думаю, что он имеет в виду только физическое состояние. У меня в груди всё сжимается от мысли, что он тоже испытывает ко мне чувства и что я разобью ему сердце.

Элио опускает руки мне на бёдра и целует меня, задирая край моего свитера. Я переоделась в толстый шерстяной свитер и джинсы для тренировки, и теперь мне слишком жарко, кожа горит. Я безмерно благодарна ему, когда он снимает его и бросает на пол, оставляя меня в спортивном бюстгальтере и джинсах. Его руки блуждают по моим рёбрам, скользят по груди сквозь плотную ткань.

Он не торопится, его губы ищут мои, а руки исследуют моё тело. От каждого прикосновения моя кожа покалывает и оживает. Каждый раз, когда я тянусь к нему, он отталкивает мои руки, прижимает их к столешнице, а затем возобновляет своё медленное исследование моего тела.

— Жаль, что я так, не запомнил тебя раньше, — шепчет он у моих губ. — Я слишком поздно понял, сидя в одиночестве в своей комнате в Чикаго, что не могу вспомнить каждую линию твоего тела так, как мне хотелось бы. Я больше не совершу эту ошибку.

У меня перехватывает дыхание. Я не могу дышать, не могу думать. Слова, слетающие с его губ, романтичны и болезненны. Они говорят о том, что это скоро закончится. Что у нас нет вечности, есть только настоящее.

Я знаю, что это правда, и мне отчаянно хочется, чтобы всё было по-другому.

Его руки опускаются к пуговице на моих джинсах и с лёгкостью расстёгивают её, а губы спускаются от моих губ к подбородку, прокладывая дорожку к чувствительному местечку прямо под ухом. Я издаю судорожный стон, когда он спускает с меня молнию, а затем медленно стягивает джинсы с моих бёдер, позволяя им упасть на пол и оставляя меня в одних трусиках-бикини и спортивном бюстгальтере.

— Я мечтал попробовать тебя на вкус, — шепчет он, и от этих слов мой пульсирующий клитор сжимается. — Я тысячу раз представлял, какая ты на вкус. Я кончал снова и снова, представляя, как твоя киска касается моего рта, как ты кончаешь на моём языке. — Он цепляется пальцами за пояс моих трусиков и стягивает их с моих бёдер, а затем поднимает меня и усаживает на край кухонной столешницы. — Думаю, пришло время узнать.

Я не могу дышать, не могу произнести ни слова. Я открываю рот, но ничего не выходит. Я откидываюсь назад, ударяясь головой о шкаф, пока Элио укладывает меня так, как ему хочется: моя задница на краю столешницы, а его руки раздвигают мои бёдра.

— Я хотел посмотреть на тебя прошлой ночью, — стонет он. — Я хотел снова увидеть эту прелестную киску. Я чувствовал, как ты возбуждена, cuore mio. Я тоже хотел это увидеть.

Он раздвигает мои бёдра, обнажая меня. Я должна чувствовать себя смущённой, уязвимой из-за того, насколько я открыта перед ним, как много он может обо мне узнать, но я не чувствую. Всё, что я чувствую, это горячее, жгучее возбуждение от того, что его взгляд прикован к моему лобку, зрачки расширены, а горло напряжено, пока он любуется видом. Я чувствую, как во мне нарастает возбуждение, как я истекаю влагой, когда он снова тяжело сглатывает.

— Красивая, — шепчет он. — Чертовски красивая.

Одной рукой он почти благоговейно тянется ко мне, чтобы прикоснуться. Его большой палец скользит по моему центру, между раздвинутыми складками, к клитору. Я задыхаюсь и издаю долгий протяжный стон, когда подушечка его большого пальца касается моего клитора. Он делает это снова, один раз, другой. А затем Элио опускается ниже, его голова оказывается между моих бёдер, а губы касаются моей пульсирующей киски.

Я запускаю руку в его волосы, запутываю пальцы и тяну.

— Ещё, — умоляю я, откидывая голову на шкафчик позади меня. — Ещё, пожалуйста...

Его руки сжимаются на моих бёдрах, и он смотрит на меня снизу вверх, его губы уже влажные. Это зрелище вызывает во мне новый прилив возбуждения.

— Я не собираюсь торопиться, любимая, — бормочет он. — Я слишком долго ждал, чтобы торопиться.

С моих губ срывается беспомощный стон, и я закрываю глаза, чувствуя, как его губы снова касаются меня. Это мучительно медленно, мучительно приятно. Я никогда не чувствовала ничего подобного. Я всю жизнь гадала, каково это, и вот теперь Элио впервые прикасается ко мне губами, знакомя меня с ощущением тёплого дыхания, скользящего по моей набухшей плоти, губ, касающихся моих чувствительных складочек, и кончика его языка, начинающего исследовать меня.

Это всё, чего я хотела. Это идеально.

Я вздыхаю с облегчением, когда его язык скользит по моим внутренним складочкам, а губы слегка посасывают внешние, пока он продвигается к моему клитору. Его пальцы почти успокаивающе гладят мои бёдра, пока он не спеша дразнит меня, пока я не чувствую, как набухаю от его ласк. И вот, наконец, кончик его языка достигает моего клитора.

Раскалённое добела наслаждение пронзает меня, когда он кружит вокруг неё, а затем слегка трепещет. Я вскрикиваю, мои пальцы запутываются в его волосах, а бёдра выгибаются и извиваются под его прикосновениями. Это так тепло, так влажно, так непохоже ни на что, что я когда-либо чувствовала. Так мучительно хорошо.

— Элио, — я выкрикиваю его имя, одно это слово — мольба о большем, и он наконец-то, наконец-то даёт мне это.

Его язык ускоряет движение, облизывая мой чувствительный, пульсирующий клитор ритмичными движениями, которые сводят меня с ума. Это почти чересчур, но я не хочу, чтобы он останавливался. Он продвигает язык вверх, облизывая так же, как раньше двигал пальцем, но теперь ощущения совершенно другие. Я уже так близко, тяжело дыша и извиваясь, а его руки крепче сжимают мои бёдра.

— Полегче, — бормочет он, и моя плоть заглушает это слово. Он слегка приподнимает голову, и я протестующе всхлипываю. — Я доведу тебя до оргазма, Энни. Ты можешь кончить, когда захочешь. Тебе не нужно сопротивляться.

Когда его язык снова касается меня, я вскрикиваю. Я хочу, чтобы его пальцы были внутри меня, хочу, чтобы что-то облегчило пустоту и боль в моём теле, но он не делает попыток проникнуть в меня. Вместо этого он продолжает лизать меня, то проводя языком по клитору, то быстро облизывая его, пока не чувствует, как мои мышцы начинают напрягаться. А потом он продолжает это движение, с каждым разом всё сильнее надавливая языком на мой клитор, и я чувствую, как удовольствие нарастает и вырывается наружу.

Оргазм пронзает меня с такой силой, какой я никогда раньше не испытывала. Перед моими глазами вспыхивают искры, мои бёдра вздымаются вверх, и только сила рук Элио удерживает меня на месте. Он не останавливается, ни на мгновение не сбивается с ритма. Он продолжает ласкать меня языком, побуждая снова и снова отдаваться волнам удовольствия, пока мои пальцы впиваются в его волосы, а я кончаю ему на язык.

Я чувствую, что возбуждение начинает спадать, и ожидаю, что он отстранится, но он этого не делает. Он смягчает движения языка, позволяя мне прийти в себя, а затем, когда я чувствую, что удовольствие начинает угасать, обхватывает губами мой набухший клитор и начинает сосать.

Пульсирующая влажность его рта вызывает во мне ощущения, которых я никогда не испытывала, даже не могла себе представить. Его язык быстро скользит по мне, пока он посасывает мой клитор, и не успеваю я перевести дух, как чувствую, как это удовольствие нарастает и снова взрывается во мне внезапным, резким оргазмом, который настигает меня сразу после первого.

Я чувствую, как моё возбуждение растекается по его языку, покрывая его рот, и мои стоны превращаются в пронзительный крик, в котором слышится что-то похожее на его имя, когда я кончаю во второй раз.

На этот раз, когда он опускает меня, он отстраняется. Его рот и подбородок мокрые, и он отпускает моё бедро, небрежно проводя тыльной стороной ладони по губам, отчего я снова вспыхиваю от возбуждения.

— Чёрт, Энни, — рычит он, всё ещё сжимая моё бедро. — Ты такая чертовски вкусная. Я мог бы есть тебя всю чёртову ночь.

Тогда сделай это, чуть не говорю я, отчаянно желая узнать, сможет ли он снова довести меня до такого оргазма. Но вместо этого я опускаю руку, просовываю пальцы в его шлёвки и притягиваю его к себе. Он легко подчиняется, его глаза всё ещё затуманены страстью, и кажется, что он тоже слегка ошеломлён, хотя, насколько мне известно, он ещё не кончил. Я опускаю руку и прижимаю ладонь к его члену. Он такой чертовски твёрдый, так сильно упирается в молнию, что я понимаю: ему, должно быть, больно.

Элио шипит от прикосновения, запрокидывая голову.

— Мне нужно с этим разобраться, — шепчет он. — Я чуть не кончил прямо в джинсы, когда ты кончила во второй раз. Боже, Энни… — Он наклоняется вперёд, касаясь меня лбом. — Мне нужно кончить, чёрт возьми.

Я сжимаю его член пальцами, вытаскивая его из джинсов, и он стонет.

— Тогда войди в меня, — шепчу я, и он резко поднимает голову.

— Энни. — Его голос становится ровным, и он делает шаг назад. — Нет. Мы уже проходили через это. Я не собираюсь... мы не можем…

— Мы уже останавливались. Когда ты уехал в Чикаго. — Я ненавижу умоляющие нотки в своём голосе, но я чертовски сильно хочу его. Я не хочу, чтобы всё закончилось так же, когда он уйдёт, а я проведу годы, а может, и всю оставшуюся жизнь, мечтая узнать, каково это — быть с ним полностью. Хотелось бы, чтобы именно он лишил меня девственности, даже не лишил, на самом деле, потому что я бы с радостью отдала её ему.

— Знаешь, что меня пугает? — Спрашиваю я, и мой голос набирает силу. — Дело не в том, что Ронан узнает о нас. Дело не в сложностях, опасностях или других рациональных причинах, которые ты постоянно придумываешь, чтобы оттолкнуть меня.

Элио стискивает зубы.

— Что тебя пугает?

— Что Десмонд может снова найти меня до того, как мы закончим. Что он может добиться успеха там, где потерпел неудачу в прошлый раз. — Мой голос понижается до шёпота. — Что он может стать моим первым, хочу я того или нет, и возможно, именно он заберёт то, что я хотела отдать только тебе, Элио.

Эти слова поразили его, как физический удар. Я вижу это по его глазам, по тому, как в одно мгновение рушатся его тщательно продуманные аргументы. Как же сильно он этого хочет, как бы ни сопротивлялся.

— Энни…

— Мне двадцать восемь лет, и я всё ещё девственница, — продолжаю я, не заботясь о достоинстве или гордости. — Я столько лет была хорошей девочкой, младшей сестрой, которую нужно оберегать, и ни разу не встретила никого, кто мог бы справиться с реалиями нашего мира или кто не хотел бы относиться ко мне как к предмету. И ради чего? Чтобы мой первый сексуальный опыт был с каким-то монстром, который мне навязался?

— Этого не было, — яростно говорит он. — Ты его остановила. — Он с трудом сглатывает.

— Едва ли. — Теперь наворачиваются слёзы, но я сдерживаюсь. — А что, если в следующий раз мне так не повезёт?

— Следующего раза не будет...

— Ты не можешь этого обещать. — Я смотрю на него, и мой пульс бешено колотится в горле. — Единственное, что ты можешь пообещать, это прямо сейчас. В этот момент. Это выбор.

— Какой выбор? — Элио замолкает. — У нас нет выбора, Энни. Мы не можем этого сделать.

— Я хочу, чтобы ты был моим первым. — Я смотрю на него. — Я хотел этого, когда нам было по восемнадцать, и хочу этого сейчас. Я всегда хотела, чтобы это был ты. Я просто не думала, что ты вернёшься.

— Моё возвращение ничего не меняет. Я всё ещё недостаточно хорош для тебя. — У него дёргается мышца на челюсти. — Ронан подумает, что я вернулся и принял его предложение только для того, чтобы сблизиться с тобой. Он никогда больше не будет мне доверять. И если он узнает, что я прикасался к тебе без разрешения, вдобавок ко всему остальному...

— Меня это не волнует! — Огрызаюсь я. — Разве у меня не должно быть выбора? Разве не я должна быть той, кто скажет, с кем у меня первый раз...

— Конечно. — Взгляд Элио темнеет. — Но если я тебе не безразличен, Энни, мы не будем этого делать. Потому что он на тебя просто разозлится, а меня, чёрт возьми, убьёт.

— Нет, если он не узнает о моих чувствах к тебе. Нет, если...

— Ты же знаешь, что это не так. Мы оба знаем. Возможно, у тебя даже не будет шанса убедить его. Сейчас он зол и напуган, и... — Элио проводит рукой по волосам. — Может быть, когда-нибудь. — Его это не убеждает, но он продолжает настаивать. — Может быть, после всего этого мы могли бы поговорить с ним и...

Я чувствую, как момент упущен, возможность потеряна. Он делает ещё один шаг назад, не сводя с меня глаз.

— Мы не можем сделать это прямо сейчас, Энни. Не сейчас. Не тогда, когда... — Он с трудом сглатывает. — Не тогда, когда это не навсегда. Я не могу...

Он словно не может подобрать нужные слова. Он долго смотрит на меня, а затем разворачивается на каблуках и выходит из кухни, а я сижу на столешнице и смотрю ему вслед.

ЭЛИО

Я так чертовски возбуждён, что не могу ясно мыслить.

Я даже не могу сосчитать, сколько раз за эти годы я кончал, обхватив член рукой, представляя, каково было бы довести Энни до оргазма языком. Все эти годы я чертовски сожалел о том, что не зашёл с ней так далеко.

И теперь я знаю.

Реальность оказалась чертовски лучше, чем я мог себе представить.

Я направляюсь прямиком в ванную, выходя из кухни, с силой захлопываю за собой дверь и запираю её на замок, после чего расстёгиваю пуговицу на джинсах и спускаю молнию. Через несколько секунд мой член оказывается в руке, я сжимаю край столешницы так, что костяшки пальцев белеют, и начинаю себя ласкать.

Я хочу кончить, ощущая на языке её вкус. В ушах всё ещё звучат её стоны и крики. А потом… Она сказала, что хочет, чтобы я был её первым, и что она всегда этого хотела... она хотела этого тогда и хочет сейчас…

Эта мысль бьётся у меня в голове с каждым ударом сердца, вытесняя всё остальное. Я живо представляю, как несу Энни в спальню, раздеваю её догола, укладываю на кровать и ублажаю каждый сантиметр её тела, пока она не начинает дрожать и умолять меня, пока я наконец не готов войти в неё. Сначала я заставлю её кончить, чтобы почувствовать, как её влагалище сжимается вокруг меня, когда я проникаю внутрь. Чтобы почувствовать, как она сжимает меня, пока я ввожу в неё свой член, сантиметр за сантиметром, и смотрю на её лицо, пока она принимает его, а она так хорошо его принимает, выгибает для меня бёдра, шепчет моё имя, когда я погружаюсь в неё до упора...

Вот оно. Я хотел растянуть это, заставить себя продержаться, пока я наслаждаюсь её вкусом, но я не могу сдержаться. Мой член пульсирует, по спине пробегает волна обжигающего удовольствия, и я взрываюсь с судорожным стоном, забрызгивая спермой фарфор раковины, кончая снова и снова с её именем на губах.

Боже, я хочу её трахнуть. Я хочу, чтобы она была моей во всех смыслах. Я хочу...

В этот момент сокрушительного удовольствия я понимаю, что оно того стоит. Стоит всей той боли, которую причинит Ронан, чтобы заполучить её хотя бы раз. Быть её первым. Знать, что я останусь в её памяти надолго после того, как меня не станет.

Знать, каково это — быть с единственной женщиной, которую я когда-либо любил, прежде чем умру.

А потом мой оргазм ослабевает, приходит ясность, и я прислоняюсь спиной к двери, включаю воду, чтобы привести себя в порядок. Я не хочу умирать и знаю, что, что бы ни думала Энни, Ронан, чёрт возьми, убьёт меня, если узнает, что я соблазняю его сестру, продолжая лгать ему в лицо. Если мы продолжим в том же духе, я не выберусь отсюда целым и невредимым. Мне нужно сосредоточиться на том, чтобы выследить Десмонда и устранить угрозу для Энни, чтобы она могла вернуться домой, а семья Ронана снова стала единой. Вот на чём я должен сосредоточиться, а не на этом. Не на физическом удовольствие, которое было таким же украденным, как и одиннадцать лет назад.

Энни думает, что мы могли бы сохранить это в тайне, но я знаю, что это невозможно. И я не хочу, чтобы ей пришлось жить с осознанием того, что её брат убил меня из-за того, что мы делали вместе. Достаточно плохо, что я лгу ради неё, ведь если всё это развалится, мы окажемся в той же ситуации.

И более того, она не сказала, чего хочет после этого. Она не сказала, что один раз будет значить навсегда.

Я не могу получить её только один раз. Я не могу быть её первым, не могу наконец получить то, чего хотел всё это время, а потом уйти.

Если она не хочет быть со мной вечно, я вообще не могу её получить. И я без тени сомнения знаю, что у нас не будет вечности.

Даже если бы мы смогли сохранить это в тайне, когда мы вернёмся в реальный мир, Ронан никогда не позволил бы нам быть вместе. Может, я и стал доном, может, я и поднялся до уровня, на котором технически достоин Энни, но в глубине души я всегда буду подопечным О'Мэлли. Всегда буду там, где нахожусь, благодаря их милости.

Я не могу получить её, а потом снова уйти. Я лучше вообще никогда не узнаю, каково это, чем узнаю и потеряю её.

И это единственное, что я знаю наверняка после одиннадцати лет.

Остаток дня я провожу, курсируя между Бостоном и конспиративной квартирой. В Бостоне я занимаюсь тем же самым: проверяю зацепки, которые, как я знаю, ведут в тупик, ищу Десмонда и связываюсь со своими личными контактами, чтобы узнать о его передвижениях. Он уже два дня сидит в своём пентхаусе, и я хочу проверить, смогу ли я нанести ему удар там, имея достаточно огневой мощи. Нападать на него на его собственной территории опасно, это наименее подходящий способ, которым я мог бы его преследовать. Но я не могу позволить этому продолжаться слишком долго. Ронан сойдёт с ума, и я тоже сойду с ума.

Энни становится ещё более замкнутой, когда я возвращаюсь в хижину. Мы ужинаем и убираем со стола в относительном молчании, и у меня такое чувство, что это как-то связано с тем, что я отверг её ранее. С тем, что я не пошёл дальше, чем мы зашли.

Она молча принимает душ и ложится спать, а я возвращаюсь на диван, как и прошлой ночью. Но я не могу уснуть.

Диван в гостиной достаточно удобный, время от времени мне доводилось спать и на худшем, когда я следил за объектами в Чикаго, но дело не в комфорте. Проблема в том, что Энни находится в двадцати футах от меня, в спальне, и каждый раз, когда я закрываю глаза, я вижу выражение её лица, когда я сказал ей «нет».

Она хотела, чтобы я был её первым.

Эти слова эхом отдаются у меня в голове, как песня сирены, которая мучает меня уже несколько часов. Я ёрзаю на диване, пружины подо мной скрипят, и я смотрю в потолок. Лунный свет пробивается сквозь шторы, отбрасывая танцующие тени на открытые балки над головой. Этот домик — один из старейших убежищ семьи Де Лука, теперь он мой. Он спрятан в лесу в нескольких часах езды от Бостона. Он находится в уединённом, безопасном месте, и сейчас он кажется мне одновременно и убежищем, и тюрьмой.

Я хочу её. Боже, я так сильно её хочу, что у меня физически болит в груди, так тесно, что трудно дышать. Но я не могу её получить. Не так. Не тогда, когда она уязвима, травмирована и смотрит на меня, ожидая, что я сотру из её памяти то, что сделал с ней Десмонд, а не только из простого желания быть со мной. Не тогда, когда лишение её девственности станет окончательным предательством доверия Ронана. Нет, пока я не буду уверен, что смогу быть с ней всегда.

— Он может добиться успеха там, где раньше потерпел неудачу. Он может стать моим первым, хочу я того или нет. Он может забрать то, что я хотела отдать тебе, Элио. — Её слова не выходят из моей головы.

Я не хочу, чтобы наш первый раз был из-за того, что другой мужчина угрожает ей. Я не хочу, чтобы это была реакция на страх.

И я знаю, что если она будет моей, то я уже никогда не смогу её бросить. Чего бы мне это ни стоило.

В первый раз было достаточно тяжело.

Я закрываю глаза рукой, чтобы не видеть лунный свет. Ситуация уже безвыходная. Каждый день Ронан спрашивает меня, не слышал ли я что-нибудь об исчезновении Энни. Каждый день я говорю ему, что мои люди ведут поиски и что мы скоро её найдём. С каждым днём ложь становится всё тяжелее.

И каждую ночь мы с Энни всё ближе подходим к этой черте. Я вылизал её. Что дальше? Осталось совсем немного. Позволить ей сделать мне минет? Поддаться тому, чего она хочет, и трахнуть её?

От мысли о её губах на моём члене, о чём я мечтал с тех пор, как узнал, что это такое, я мгновенно возбуждаюсь. Я опускаю руку, просовываю её под пижамные штаны, чтобы высвободить член и унять мгновенную боль, и тут на кофейном столике вибрирует мой телефон.

Я отдёргиваю руку, когда он вибрирует снова, и на экране появляется имя Ронана. Моё сердце сжимается, эрекция мгновенно проходит. Уже за полночь... почему он звонит сейчас?

Я хватаю телефон, пульс бешено колотится.

— Да?

— Есть новости? — Голос Ронана звучит грубо и устало. Он тоже не спал.

— Пока ничего. — Ложь отдаёт горечью. — Мои люди всё ещё проверяют зацепки.

— Прошло три дня, Элио. — В его голосе слышится отчаяние, и у меня в груди всё сжимается от чувства вины. — Три дня, и никто её не видел. Никаких требований о выкупе, никаких тел, ничего. Как будто она растворилась в воздухе.

— Мы найдём её, — говорю я, и это, по крайней мере, не совсем ложь. Мы кого-то ищем — просто не Энни. Мы ищем Десмонда Коннелли, а этот ублюдок затаился. — Мои люди следят за всеми обычными местами. Аэропортами, автобусными станциями, связями с семьями. Если она там, мы её найдём.

— А что, если нет? — Голос Ронана дрожит. — Что, если её кто-то забрал? Что, если она уже…

— Не надо. — Перебиваю я его. — Не думай об этом. Энни умная и сильная. Мы найдём её, я обещаю.

Пауза, затем тише:

— Она моя младшая сестра, Элио. Я не могу потерять и её тоже.

Чёрт. Это должно было помочь Ронану избавиться от чувства вины из-за Шивон за то, что произошло два года назад. А не загнать его в ещё больший тупик. Это перечёркивает всё, что мы с Энни делаем здесь, всё, на что я согласился.

— Ты её не потеряешь, — твёрдо говорю я. — Я обещаю тебе, Ронан. Я найду её.

Повесив трубку, я сажусь в темноте, обхватив голову руками. Так больше не может продолжаться. Либо мы скоро найдём Десмонда, либо мне придётся во всём признаться Ронану. Чем дольше это будет тянуться, тем хуже будет, когда правда наконец всплывёт.

А она всплывёт. Так всегда бывает.

Дверь в спальню открывается, и я поднимаю глаза и вижу Энни, стоящую в дверном проёме в мягком свете прикроватной лампы. На ней одна из моих футболок, которая спускается до середины бедра, и от этого зрелища меня снова накрывает волна возбуждения. Её медные волосы спутались и рассыпались по плечам. Даже отсюда я вижу тёмные круги у неё под глазами.

Она тоже не спала.

— Элио? — Её голос звучит тихо и неуверенно. — Ты не спишь?

— Да. — Я прочищаю горло, стараясь говорить как обычно, а не как мужчина, который не спит и думает о том, как бы прикоснуться к ней. — Не спится?

Она качает головой и делает несколько шагов в сторону гостиной. Лунный свет освещает бледную кожу её ног и веснушки на бёдрах. Я заставляю себя отвести взгляд и смотрю на точку на стене позади неё.

— Это был Ронан? — Тихо спрашивает она.

— Да, — мой голос снова срывается, и я с трудом сглатываю.

— Как он?

— А как ты думаешь? — Я не хотел, чтобы это прозвучало так резко, но чувство вины гложет меня. — Он думает, что ты пропала без вести или умерла. Он разрывается на части.

Энни вздрагивает и обнимает себя руками.

— Я знаю. Мне это тоже не нравится. Но мы договорились…

— Я знаю, о чём мы договорились. — Я встаю, мне нужно как-то выплеснуть переполняющую меня энергию. — Но, Энни, мы не можем продолжать в том же духе. Прошло три дня, а мы так и не приблизились к тому, чтобы найти Десмонда. Может, нам стоит привлечь Ронана. Пусть он поможет.

— Нет. — Слово звучит резко и окончательно. — Мы это обсуждали. Если Ронан узнает, что Десмонд сделал со мной, он свяжет это с Шивон. Он будет винить себя. Я не сделаю этого с ним.

— Значит, вместо этого ты позволишь ему думать, что ты мертва? Он уже винит себя.

— Будет только хуже. Моё возвращение не улучшит ситуацию, если он узнает, что это Десмонд. Будет намного хуже, если всё это откроется снова... — Она придвигается ближе, и я чувствую слабый аромат мыла, которым она пользовалась в душе, что-то цветочное и чистое. — Как только с Десмондом будет покончено, я вернусь. Я воспользуюсь одним из оправданий, о которых мы говорили. На этом всё закончится.

Включая это. Включая то, что мы делали... Это тоже закончится.

Именно поэтому я не могу дать ей всего, о чём она просила. Потому что это должно закончиться как можно скорее. И всё изменится, если она будет со мной так, как я мечтал всю свою жизнь.

Я качаю головой, но больше не спорю. Мы уже столько раз это обсуждали, и всегда заканчивалось одинаково. Энни упряма, и если она что-то решила, то уже не отступит.

— Десмонд заперся в своём пентхаусе, — говорю я наконец. — Его не выманить. А напасть на него на его территории — значит наверняка потерять многих своих людей.

Я вижу, как она вздрагивает от этих слов.

— Хорошо, — медленно произносит она, прикусывая губу и скрещивая руки на своей маленькой груди. — Тогда мы используем меня в качестве приманки.

— Нет. — Это слово срывается с моих губ ещё до того, как она заканчивает говорить. — Ни в коем случае.

— Элио…

— Я сказал «нет», Энни. — Я подхожу к ней, останавливаясь на безопасном расстоянии. Если я подойду слишком близко, то не смогу удержаться и не прикоснуться к ней. — Ты не подвергаешь себя опасности. Этого не случится.

— Это единственный способ. — Она вздёргивает подбородок, и я вижу в ней стальной характер, тот же острый ум и силу воли, которые помогают ей так хорошо управлять финансами семьи. — Десмонд хочет меня. Если я появлюсь, он придёт за мной. И когда он это сделает, ты будешь готов.

— Это слишком рискованно.

— В этой ситуации всё рискованно. — Она делает ещё один шаг ближе, и теперь я вижу, как бьётся её пульс у основания шеи. Я хочу прижаться к нему губами, почувствовать биение её сердца своим языком. Во мне вспыхивает желание, и мой член твердеет, несмотря на напряжение. — Но сидеть здесь и ждать, пока он сделает первый шаг, бесполезно. Нам нужно взять ситуацию под контроль.

Я стискиваю зубы. Ни за что на свете я не соглашусь на это.

— Принеся тебя в жертву?

— Воспользовавшись единственным преимуществом, которое у нас есть. — Её голос звучит уверенно. — Десмонд одержим мной. Он не сможет устоять, если я дам ему шанс.

Я вглядываюсь в её лицо, пытаясь понять, о чём она на самом деле думает.

— А если что-то пойдёт не так? Если он доберётся до тебя раньше, чем я успею его остановить?

— Тогда ты придёшь за мной. — Она смотрит на меня с абсолютной уверенностью, и это разбивает мне сердце. Боль пронзает меня, угрожая разрушить все мои барьеры перед тем, что я чувствую к ней. Что я всегда к ней чувствовал. — Я доверяю тебе, Элио. Я знаю, что ты меня защитишь.

Её вера в меня пугает. Я этого не заслуживаю, ни за то, что лгал её брату, ни за то, что прикасался к ней так, как не имею права прикасаться. Но, похоже, я не могу ей ни в чем отказать.

— Дай мне подумать об этом, — наконец говорю я.

— У нас нет времени на раздумья. — Она сокращает расстояние между нами, и я чувствую мягкое прикосновение её грудей к своей груди через тонкую ткань футболки. — Каждый день, пока Десмонд на свободе, я в опасности. Каждый день, когда мы лжём Ронану, ситуация становится всё хуже. Нам нужно покончить с этим, Элио. Сейчас же.

Она кладёт руки мне на грудь, и я чувствую тепло её ладоней через рубашку.

— Пожалуйста. Позволь мне помочь. Позволь мне стать частью решения, а не просто проблемой. Я позволила тебе научить меня обращаться с пистолетом, чтобы я могла защитить себя. Позволь мне сделать это по-своему. Давай будем действовать сообща. Я не могу одолеть его физически, но я всё равно могу помочь.

Я закрываю глаза, пытаясь собраться с силами и отойти от неё. Но она права. У нас мало времени и мало вариантов. Если мы не сделаем что-нибудь в ближайшее время, всё развалится.

— Если мы это сделаем, — медленно говорю я, — то сделаем по-моему. Мои люди, мой план, мои правила. Ты не сделаешь ни шагу без моего разрешения. Мы должны действовать сообща. Иначе ничего не получится. Понятно?

Она кивает.

— Понятно.

— И если в какой-то момент я решу, что это слишком опасно, мы всё отменим. Без аргументов.

— Без аргументов, — соглашается она.

Я открываю глаза и смотрю на неё сверху вниз, и от надежды, которую я вижу на её лице, у меня щемит в груди.

— Энни, я…

Она приподнимается на цыпочках и целует меня, прежде чем я успеваю закончить предложение. Её губы такие мягкие и сладкие, и на мгновение я позволяю себе раствориться в этом поцелуе. Я позволяю себе притворяться, что всё в порядке, что мы просто два человека, которым не всё равно друг на друга, а не два человека, оказавшиеся в безвыходной ситуации. Прикосновение её губ вызывает у меня возбуждение, боль от желания почти невыносима, но я знаю, что произойдёт, если я пойду за ней в ту комнату, если я усажу её к себе на колени на диване.

Сейчас всё слишком обострилось. И я слишком сильно нуждаюсь в ней.

Я отстраняюсь, скучая по прикосновению её губ к моим в тот момент, когда они исчезают.

— Тебе нужно вернуться в постель, — грубо говорю я.

— Я знаю, ты хочешь меня. — Её голос падает до шёпота. — Я чувствую это, Элио. Каждый раз, когда ты смотришь на меня, каждый раз, когда ты прикасаешься ко мне. Ты хочешь меня так же сильно, как я хочу тебя.

— Неважно, чего я хочу. — Я беру её за запястья и аккуратно убираю её руки со своей рубашки. — Ты сестра Ронана. Ты под моей защитой. Я не воспользуюсь тобой. — Это легче сказать, чем признаться в остальном: что я не смогу уйти после этого, что я не хочу быть просто перевязкой, а хочу быть с ней всегда.

— Ты не воспользуешься, если я сама об этом прошу, — шепчет она.

— Нет. — Я отступаю, увеличивая расстояние между нами, и придерживаюсь этого аргумента вместо тех, что гораздо сложнее. — Ты травмирована и уязвима. Ты не можешь ясно мыслить.

— Хватит говорить мне, о чём я думаю. — В её глазах вспыхивает гнев. — Я знаю, что у меня на уме, Элио. И я знаю, чего хочу.

— То, чего ты хочешь сейчас, и то, чего ты захочешь, когда всё это закончится, две разные вещи. — Я скрещиваю руки на груди, пытаясь быть голосом разума, хотя каждая клеточка моего тела кричит о том, чтобы дать ей то, о чём она просит. — Когда с Десмондом будет покончено, ты будешь в безопасности и у тебя будет время осмыслить всё произошедшее, ты пожалеешь об этом. Ты пожалеешь, что мы начали то, что нам придётся вечно хранить в секрете, от чего нам обоим придётся отказаться. И я не собираюсь быть тем человеком, о котором ты пожалеешь.

Она долго смотрит на меня, и я вижу, как на её лице отражается обида, прежде чем она успевает её скрыть.

— Отлично. Будь по-твоему.

Она разворачивается и уходит в спальню, а я смотрю ей вслед, ненавидя себя за разочарование, которое читается в её опущенных плечах, и за то, с какой решительностью она закрывает дверь.

Я опускаюсь на диван и закрываю лицо руками.

Я поступаю правильно.

Я знаю, что поступаю правильно.

Так почему же мне так плохо?

ЭЛИО

Мы проводим весь следующий день, пока я могу находиться здесь, разрабатывая план. А на следующее утро мы приводим его в действие.

С помощью одноразового телефона Энни пишет Десмонду, что хочет встретиться с ним в своей любимой кофейне и что она сожалеет о том, как всё сложилось между ними. Что она передумала и хочет, чтобы он дал ей второй шанс. Сообщения милые, покорные, почти умоляющие.

Я ненавижу каждое чёртово слово.

Его оказалось сложнее убедить, чем мы ожидали. Он спрашивает её, почему она должна получить второй шанс, почему он должен хотеть её после того, как она упустила свой шанс быть с ним, и почему он не должен жениться на женщине, которая благодарна ему за всё, что он может ей дать.

С каждым его сообщением мне хочется убивать его всё медленнее. Я хочу заставить его перечитывать эти вопросы вслух, пока я отрезаю ему пальцы, один за другим, за то, что он когда-либо прикасался к ней. Единственное, что помогает мне держаться, — это мысли о том, как я заставлю Десмонда Коннелли заплатить за то, что он сделал с Энни.

Когда он наконец соглашается встретиться в кофейне, я чувствую, как Энни вздыхает с облегчением. Это достаточно людное место, так что, надеюсь, он ничего не предпримет, но в то же время достаточно уединённое, чтобы мы могли действовать. План Энни состоит в том, чтобы заманить его в туалет, пообещав принести извинения, а затем я и мои люди заблокируем его, зайдём внутрь и схватим его, прежде чем выйти через черный ход. Если мы застигнем его врасплох, у него не будет шанса причинить вред Энни до того, как мы доберёмся до него.

Мне это не нравится. Мне совсем не нравится, что она в опасности. Но это первый раз, когда нам удалось выманить его из пентхауса, и Энни права. Мы должны покончить с этим как можно скорее.

Встреча назначена на вторую половину дня, когда в кофейне не так много посетителей. Мои люди будут стоять у каждого выхода и следить за всеми, кто приближается. Я буду внутри кофейни, достаточно близко, чтобы добраться до неё за считаные секунды, если что-то пойдёт не так.

Мы максимально обезопасили ситуацию. Но это не мешает моему сердцу бешено колотиться, когда я смотрю, как Энни входит в кофейню несколько часов спустя.

Она одета просто: джинсы, свитер, волосы собраны в хвост. Она похожа на аспирантку, которая зашла выпить кофе после обеда. Но я-то знаю. Я вижу напряжение в её плечах, то, как она оглядывает комнату в поисках выхода, Десмонда, любой угрозы.

Она напугана. Но она всё равно здесь. И как бы я ни боялся за неё, я горжусь её смелостью. За то, что она такая храбрая, даже после всего, что с ней случилось.

Она заказывает кофе и садится у окна, доставая книгу, как будто собирается провести за чтением много времени. Я сижу через два столика от неё, так что вижу и её, и дверь. Моя рука лежит на пистолете, спрятанном под курткой.

Проходят минуты. Затем час. Энни перелистывает страницы книги, потягивает кофе и ждёт, когда появится наша цель. Но ничего не происходит.

Может быть, Десмонд следит за нами? Может быть, он не так одержим, как мы думали? Может быть, весь этот план был...

К кофейне подъезжает чёрный внедорожник, и я весь напрягаюсь.

Задняя дверь открывается, и я вижу его. Десмонда Коннелли. Он выглядит так же, как и раньше: медные волосы зачёсаны назад, зелёные глаза холодны, взгляд устремлён на витрину кофейни с таким высокомерием, что я бы узнал его в любой толпе.

Он смотрит прямо на Энни.

Я тянусь за телефоном, чтобы подать сигнал своим людям, но не успеваю... всё идёт наперекосяк.

Входная дверь взрывается, и в кофейню врываются трое мужчин в масках. Посетители кричат и бросаются врассыпную. Один из мужчин стреляет в потолок, и на нас сыплется штукатурка.

— Никому, чёрт возьми, не двигаться! — Кричит он.

В этой суматохе я теряю Энни из виду. Я вскакиваю на ноги с пистолетом наготове, но между мной и ней слишком много гражданских. Я не могу прицелиться, не рискуя попасть в невиновного.

И тут я вижу её. Десмонд вошёл через выбитую дверь и держит Энни за руку. Она сопротивляется, пытаясь вырваться, но он слишком силён. Он тащит её к задней двери, пользуясь тем, что его люди отвлекают, чтобы скрыться.

— Энни! — Кричу я, но мой голос теряется в криках и хаосе. Я прицеливаюсь и стреляю, попадая одному из его людей в плечо, но ещё трое бросаются на меня. Снаружи доносится грохот выстрелов, мои люди вступили в бой.

Наши взгляды встречаются через всю кофейню. Я вижу страх на её лице, но также и что-то ещё — решимость. Гнев. Она не сдаётся.

А потом они уходят, исчезают за задней дверью.

Я пробираюсь сквозь охваченную паникой толпу, опрокидывая столы и стулья в отчаянной попытке добраться до чёрного хода. Когда я выбегаю в переулок, чёрный внедорожник уже отъезжает.

Я стреляю по шинам, но пули пролетают мимо. Внедорожник с визгом сворачивает за угол и исчезает из виду. Я слышу новые выстрелы из кофейни, слышу визг шин, когда люди Десмонда следуют за ним.

Нет. Нет, нет, нет.

Раздаётся ещё один визг, и Диего, мой начальник службы безопасности, подъезжает ко мне с работающим двигателем. Я запрыгиваю на пассажирское сиденье, и он трогается с места, следуя за машиной Десмонда и другими внедорожниками. Но через несколько улиц становится ясно, что его люди повели нас по ложному следу. Машины Десмонда нигде не видно.

— Возможно, они сменили машину, — говорит Диего. — Посмотрим, сможем ли мы отследить его телефон и выяснить, куда они поехали.

Это занимает на тридцать минут больше времени, чем у нас есть, на тридцать минут больше, чем мне бы хотелось, но мы получаем сигнал в районе Бостона, на окраине города.

Приблизив изображение, я вижу, что они в церкви Святой Екатерины.

Она закрыта уже много лет. Но если у нас есть зацепка, то мы должны идти по этому следу, даже если в итоге мы не найдём ничего, кроме телефона в заброшенной церкви, оставленного, чтобы сбить нас со следа.

— Гони, — говорю я Диего, стиснув зубы. — Так быстро, как только можешь.

Церковь оказалась именно такой, как я и ожидал: маленькой и обветшалой, с облупившейся краской и треснувшими окнами. Давно заброшенная. Я иду пешком вместе с Диего и ещё двумя мужчинами, остальные рассредоточились по улицам, чтобы следить за выходами. Наша основная машина припаркована в двух кварталах отсюда, чтобы не насторожить Десмонда или его людей, если они действительно там. Если он узнает, что мы приближаемся, он может запаниковать. Он может причинить вред Энни.

Я не стану рисковать и врываться туда с оружием наперевес. Мы должны быть осторожны. Я не позволю ему снова уйти.

Входная дверь не заперта, и я проскальзываю внутрь, Диего стоит за моей спиной, держа пистолет наготове. Внутри тускло горят свечи, отбрасывая на стены дрожащие тени. Скамьи покрыты пылью, а в крыше есть отверстия, через которые проникает вечерний свет.

И там, у алтаря, я вижу их.

У меня кровь стынет в жилах.

Энни одета в белое платье, которое даже ей на размер меньше, чем нужно, шёлк так плотно облегает её тело, что я могу разглядеть каждый изгиб её фигуры, её соски резко выделяются на фоне ткани из-за ледяного холода в воздухе. Её волосы растрепались и обрамляют лицо, глаза горят яростью, а Десмонд держит её за руку. Перед ними стоит старый священник, его руки дрожат, когда он читает по потрёпанному молитвеннику.

Слова доходят до меня, пробиваясь сквозь шок...

Он женится на ней.

Десмонд заставляет Энни выйти за него замуж, прямо здесь и сейчас.

В глазах у меня темнеет.

Я не объявляю о своём присутствии. Я не кричу и не угрожаю. Я просто двигаюсь, быстро и бесшумно, сокращая расстояние между мной и алтарём. Я слышу приглушённые шаги Диего и двух других мужчин, которые расходятся веером позади меня.

Священник замечает меня первым. Его глаза расширяются, и он запинается, подбирая слова. Десмонд замечает реакцию священника и оборачивается, крепче сжимая руку Энни.

— Элио. — В его голосе нет удивления. Скорее, он доволен. — Я думал, ты появишься. Ты или Ронан. Честно говоря, я не был уверен, что у тебя хватит смелости.

— Отпусти её. — Я держу пистолет направленным на него, палец на спусковом крючке. Одно неверное движение, и я всажу ему пулю в лоб.

— Я так не думаю. — Десмонд притягивает Энни к себе, используя её как щит, и выставляет её перед собой с ядовитой улыбкой на лице. — Мы здесь занимаемся важным делом. Было бы невежливо прерывать нас.

— Это не настоящий брак, — говорю я низким и опасным голосом. — Ты не можешь заставить её выйти за тебя замуж.

— Нет? — Десмонд смотрит на священника. — Отец, это законный брак?

Священник с трудом сглатывает, его лицо бледнеет.

— Я... если церемония будет завершена и... — он снова сглатывает, как будто у него в горле комок, — документы будут подписаны и поданы, то да. Это будет иметь юридическую силу.

Десмонд усмехается.

— Не думаю, что в здании суда так уж сложно подделать документы.

Блядь.

Я смотрю на Энни, пытаясь оценить её состояние. На её щеке появляется синяк, а запястья покраснели и натёрлись, как будто её связывали или надевали на неё наручники. Ярость, пылающая во мне, усиливается, но я заставляю себя сохранять спокойствие. Мне нужно мыслить ясно.

— Энни, — тихо говорю я. — Ты в порядке?

Она кивает, но я вижу, что она дрожит.

— Я в порядке, — шепчет она со слезами на глазах. Она напугана, но старается не показывать этого.

— Это очень трогательно, — говорит Десмонд. — Но у нас нет времени. Отец, продолжайте.

Священник беспомощно смотрит на меня, а затем снова опускает взгляд в книгу.

— Десмонд Коннелли, берёшь ли ты эту женщину в законные жёны?

— Да. — Десмонд не сводит с меня глаз.

— А ты, Энни О'Мэлли...

— Нет. — Голос Энни разносится по церкви, чистый и сильный. Она смотрит на меня глазами, полными веры и доверия, которых я, наверное, недостоин. Особенно сейчас, когда я вижу, как Десмонд прикасается к ней, и ему осталось сказать всего несколько слов, чтобы добиться своего. — Я не... Я, чёрт возьми, не собираюсь выходить за тебя замуж, Десмонд Коннелли. Так что убери от меня свои грёбаные руки!

Она извивается, пытаясь ударить его коленом по яйцам, но он сильнее её. Лицо Десмонда искажается от ярости, и он поднимает руку, чтобы ударить её.

Я не думаю.

Я просто реагирую, нажимая на спусковой крючок.

Выстрел проходит мимо цели — намеренно. Я не могу рисковать и задеть Энни. Но это служит своей цели. Десмонд от неожиданности отшатывается, и его хватка на Энни ослабевает всего на секунду.

Этого ей достаточно.

Энни бьёт его локтем в бок и вырывается, ныряя за алтарь. Десмонд тянется к пистолету, спрятанному за поясом, и я снова стреляю. На этот раз я не промахиваюсь. Пуля попадает ему в плечо, и он разворачивается.

Но он не сдаётся.

Он открывает ответный огонь, и я прячусь за скамьёй, пока пули пробивают дерево над моей головой. Священник исчез — умный человек, и я слышу прерывистое дыхание Энни из-за алтаря.

— Энни, беги! — Кричу я. — Убирайся отсюда!

— Я тебя не брошу!

Чёрт.

— Уходи! — Кричу я. — Мои люди обеспечат твою безопасность. Это единственное, что имеет значение...

— Нет!

С моих губ срывается раздражённое рычание. Упрямая женщина. Разве она не понимает, что единственное, что имеет значение, — это обеспечить её безопасность?

Я рискнул бросить взгляд через скамью и увидел, как Десмонд пятится к боковой двери, которую я раньше не заметил. Он истекает кровью из раны в плече, но это его не останавливает. Он стреляет ещё раз, прикрывая себя, а затем уходит, исчезает за дверью. Я слышу ещё выстрелы снаружи — вероятно, его люди снова сцепились с моими. Я могу только надеяться, что потери на его стороне, а не на моей.

Все мои инстинкты кричат мне догнать его, покончить с этим сейчас. Но я не могу оставить Энни.

Я подбегаю к алтарю и вижу, что она присела за ним, обхватив себя руками. Её лицо залито слезами, и она сильно дрожит.

— Всё кончено, — говорю я ей, обнимая её. — Теперь ты в безопасности.

— Он сбежал. — Её голос звучит глухо. — Я видела, как он уходил. Он всё ещё там. Он снова придёт за мной. — Теперь, когда необходимость быть храброй отпала, она вся дрожит.

— Я знаю. Но сейчас мне на него наплевать. Я беспокоюсь только о тебе. — Я отстраняюсь ровно настолько, чтобы проверить, нет ли у неё травм. Синяк на её щеке темнеет, и я вижу кровь на запястьях в тех местах, где верёвки или наручники врезались в кожу. Меня охватывает ярость, но я сдерживаюсь. — Он причинил тебе ещё какой-нибудь вред?

Она качает головой.

— Нет, — шепчет она. — У него не было шанса. Он хотел сначала жениться на мне.

Я вижу, как священник направляется к задней части церкви, а Диего и двое его спутников бегут по проходу ко мне. Я поднимаю пистолет и стреляю чуть выше головы священника, и он вскрикивает.

— Не двигайся, чёрт возьми, или в следующий раз я попаду точно, — рычу я на него. — Диего, схвати его. Остальные, идите за Десмондом. Он пошёл туда. — Я указываю на боковую дверь. — Пусть все, кто у меня есть, выследят его. Сейчас же.

— Босс, там сзади переулок, — говорит Винс, морщась. — Он ведёт на три разные улицы. Он уже может быть где угодно.

Я на мгновение закрываю глаза, борясь с желанием что-нибудь разбить. Десмонд сбежал. Снова. И пока он на свободе, Энни в опасности.

— Просто найдите его, — говорю я сквозь стиснутые зубы.

Энни всё ещё прижимается ко мне, дрожа в белом шёлковом платье, испачканном кровью — кровью Десмонда. Я хочу, чтобы она его сняла. Я хочу отвести её обратно в хижину. Но мне нужно знать, что произошло. Я снимаю куртку и накидываю ей на плечи. Я так зол, что даже не чувствую холода, но здесь очень холодно.

— Что это было? — Спрашиваю я как можно мягче. — Что, чёрт возьми, он пытался сделать?

Она судорожно вздыхает.

— После того как мы вышли из кофейни, он заехал в переулок, и мы поменялись машинами. А потом по дороге сюда он… заговорил. Рассказал мне свой план. О том, почему он это делает. — Она поворачивается ко мне, и я вижу страх в её глазах. — Это из-за Шивон. Это всегда было из-за Шивон.

Я сжимаю челюсти.

— Почему?

— Он винит Ронана в её смерти. — Голос Энни понижается до шёпота. — Он сказал, что Ронан разбил ей сердце, что он женился на ней, а потом эмоционально отверг её. Что он так сильно её ненавидел, что не обращал на неё внимания, не давал ей того, что ей было нужно, и он толкнул её в объятия другого мужчины и оставил беззащитной, и это его вина, что она была с кем-то другим, и Рокко смог добраться до неё и убить.

Я втягиваю воздух, ярость всё ещё бурлит во мне. Насколько я знаю, это полная чушь. Брак Ронана и Шивон был плохим, но он был плохим, потому что Шивон его игнорировала. Они не любили друг друга, они даже не испытывали симпатии. Но Ронан пытался, а Шивон отталкивала его на каждом шагу.

Но Десмонд так не считал. Если бы он не пошёл за Энни, я бы, возможно, проникся сочувствием к его горю.

Но сейчас я не испытываю к нему никаких чувств. Не после всего, что он сделал.

— Десмонд решил, что идеальная месть — это причинить Ронану такую же боль, какую Ронан причинил ему, — шепчет Энни. — Забрав у него что-то ценное. Уничтожив его невинную младшую сестру.

Я сжимаю челюсти так сильно, что скриплю зубами.

— Вот почему он преследовал тебя.

— Да. — Она с трудом сглатывает, её голос звучит хрипло. — Он всё спланировал. Он сблизился со мной, заставил меня довериться ему. Изначально он планировал соблазнить меня, лишить девственности, а потом рассказать об этом Ронану. Он думал, что это разобьёт сердце Ронана — знать, что его сестра была осквернена братом женщины, которую он погубил.

От того, как небрежно она произносит слово «осквернена», у меня кровь закипает.

— Но ты сбежала раньше, чем он успел.

— Да. И тогда он изменил свой план. — Она плотнее закутывается в мою куртку. — Он сказал, что лишить меня девственности недостаточно. В какой-то момент это причинило бы Ронану боль, но потом всё было бы кончено. Но брак — это навсегда. Если бы он заставил меня выйти за него замуж, я была бы его до конца своих дней. Ронану пришлось бы жить с осознанием того, что его сестра принадлежала человеку, которого он ненавидел больше всего на свете, и он ничего не смог бы с этим поделать.

— Разве что убить его.

— Десмонд сказал, что был готов к этому. Он сказал, что позаботится о том, чтобы брак был немедленно заключён и оформлен документально. Если Ронан убьёт его, это приведёт к войне. И он сказал, что я должна буду убедить Ронана прекратить это. Не позволять людям гибнуть из-за меня. Он сказал, что заставит меня умолять Ронана забыть об этом, иначе я пожалею. — Её голос дрожит, слова прерываются рыданиями.

У меня трясутся руки, я чертовски зол. Уровень расчёта вызывает отвращение. Он хотел причинить боль Энни, разорвать Ронана на части. Уничтожить семью О'Мэлли так же, как уничтожили его семью. Но Ронан ни в чём не виноват, и уж точно не Энни.

— Это ещё не всё, — тихо говорит Энни. — Он сказал мне, что никогда не остановится. Что неважно, сколько раз я убегаю или кто пытается меня защитить. Он сказал, что убьёт любого, кто встанет у него на пути: тебя, Ронана, кого угодно. Он не остановится, пока я не стану его. Он сказал мне сдаться, иначе я буду смотреть, как вы все умираете, а я могу остановить это, просто сказав «да»... — Она снова прерывисто всхлипывает.

Я сжимаю челюсти.

— Он ничего такого не сделает. Я, чёрт возьми, убью его первым.

— А что, если ты не сможешь? — Она поворачивается ко мне лицом. — Что, если он продолжит наступать и ускользать? Я не могу так жить вечно, Элио. Я не могу провести остаток жизни в бегах, оглядываясь через плечо.

— Тебе и не придётся. Я покончу с этим. — Я собираюсь обеспечить твою безопасность, и мы покончим с этим. Он больше не сбежит.

— Но когда? — Её голос срывается от разочарования и страха. — Завтра? На следующей неделе? В следующем месяце?

— Я собираюсь сделать всё, что в моих силах...

— Этого недостаточно! — Она начинает волноваться, её руки трясутся. — Неужели ты не понимаешь? С каждой минутой, пока Десмонд на свободе, я в опасности. С каждой минутой, когда мы продолжаем лгать Ронану, ситуация становится всё хуже. У нас заканчивается время.

— Я знаю, что...

— Нет, ты не знаешь! — Теперь по её лицу текут слёзы. — Он охотится не за тобой. Не на тебе он хочет жениться, и... и... — Она не может закончить предложение.

Я делаю глубокий вдох и протягиваю руку, чтобы коснуться её лица. Я откидываю её волосы назад, и она не вздрагивает. Она смотрит на меня широко раскрытыми влажными глазами, и у меня разрывается сердце при виде неё. Я бы всё отдал, чтобы ей стало лучше. Чтобы исправить то, что он с ней сделал.

— Энни, послушай меня. Я не позволю ему забрать тебя. Ты понимаешь? Я умру, но не позволю Десмонду Коннелли снова поднять на тебя руку.

— Ты чуть не погиб сегодня вечером. — Она сердито вытирает слёзы. — А что, если в следующий раз ты не успеешь? Что, если в следующий раз у него всё получится?

— У него не получится.

— Ты не можешь этого обещать.

Она права, но я не могу в этом признаться. Поэтому я протягиваю руку и притягиваю её к себе на колени. Она охотно прижимается ко мне, уткнув лицо мне в шею и всхлипывая так, словно у неё разрывается сердце.

— Мне так страшно, — шепчет она. — Я так устала бояться.

— Я знаю, cuore mio. Я знаю. — Я глажу её по волосам, по спине, пытаясь успокоить её единственным известным мне способом. — Но теперь ты в безопасности. Ты со мной, и я не позволю, чтобы с тобой что-то случилось.

— Но как долго? Как долго ты сможешь защищать меня от того, кто не сдаётся?

У меня нет ответа на этот вопрос. Поэтому я просто обнимаю её, пока она плачет, и мечтаю о том, чтобы избавить её от страха, мечтаю о том, чтобы исправить эту невозможную ситуацию прямо сейчас, пока она не провела ещё одну минуту в таких чувствах.

Наконец её рыдания стихают, и она отстраняется, чтобы посмотреть на меня. Её глаза покраснели и опухли, а лицо покрылось пятнами от слёз. И всё же она почему-то кажется мне невероятно красивой.

— А что, если... — Энни медленно вздыхает. — А что, если мы сделаем так, что его план провалится?

Я хмурюсь.

— Что ты имеешь в виду?

— Вся его месть строится на том, чтобы заставить меня выйти за него замуж. Сделать меня своей женой, чтобы Ронан жил с осознанием того, что его враг владеет его сестрой. — Она смотрит на меня своими ясными голубыми глазами. — Но он не может жениться на мне, если я уже замужем за другим. — Она смотрит на Диего, который стоит, держа священника за руку, и терпеливо ждёт моих указаний, пока тот рыдает и протестует, но я не слышал ни слова из того, что он говорил.

Меня осеняет, и я смотрю на неё.

— Энни…

— Подумай об этом, Элио. Это идеальное решение. Если я уже стану чьей-то женой, план Десмонда полностью провалится. Он не может принудить меня к браку, который не может существовать по закону. Он всё ещё может пытаться добраться до меня, пытаться причинить мне боль, но он не может сделать то, чего на самом деле хочет.

— Ты не можешь просто так выйти замуж за случайного человека...

— Я говорю не о случайном человеке. — Она обхватывает моё лицо руками, заставляя меня посмотреть на неё. — Я говорю о тебе. Я хочу, чтобы ты женился на мне, Элио.

ЭЛИО

Я смотрю на Энни так, словно она только что попросила меня прыгнуть со скалы, и пытаюсь осмыслить то, что она сказала.

— Ты хочешь, чтобы я женился на тебе, — медленно повторяю я.

— Да. — Теперь её голос звучит увереннее, как будто она убеждает себя, что это лучший из возможных вариантов. — Женись на мне. Сделай меня своей женой. Защити меня так, чтобы Десмонд не смог ничего сделать.

— Энни, это же… ты не можешь просто… брак должен быть постоянным. Если мы сделаем это, если мы… — запинаюсь я, борясь со всеми своими инстинктами, которые требуют её. Которые требуют этого — уже одиннадцать лет.

— Это не обязательно должно быть навсегда, — быстро говорит она, и эти слова бьют меня наотмашь. — Как только Десмонд умрёт, как только всё это закончится, мы сможем развестись, сделаем всё, что нужно. Ронан даже не узнает, что это произошло.

Ронан даже не узнает.

Она думает, что это может быть временно. Что мы можем просто забыть об этом, как будто ничего и не было. Что я могу жениться на ней — женщине, которую я люблю с шестнадцати лет, а потом уйти, как будто это ничего не значило.

— Энни...

— Пожалуйста, Элио. — Она смотрит на меня умоляющим взглядом своих ярко-голубых глаз, и в её взгляде снова появляется страх. — Я знаю, что это безумие. Я знаю, что прошу слишком многого. Но я не знаю, что ещё делать. Если я пойду к Ронану, это его погубит. Десмонд попытается убить его, чтобы добраться до меня, или будет угрожать его семье, или… — Она прерывисто вздыхает. — И если я сбегу, Десмонд выследит меня. Но если я буду замужем за кем-то другим... за тобой, весь его план рухнет. Он всё равно может попытаться добраться до меня, но он не сможет заставить меня...

Она права. Месть Десмонда зависит от того, сможет ли он жениться на ней, принудить её к браку, который, по законам наших семей, нельзя будет расторгнуть, и тогда его действия будут считаться актом войны.

То же самое касается нашего брака, если я это сделаю. Десмонду будет сложнее добиваться её. Она будет женой другого мужчины, женой дона. Не думаю, что это полностью его остановит, но он не сможет заставить её дать клятвы и таким образом затащить в свою постель — по закону.

Он не сможет сделать её своей.

Но я мог бы сделать её своей.

От этой мысли меня бросает в жар, который я быстро подавляю. Дело не в том, чего я хочу. Дело в том, чтобы обеспечить её безопасность.

— Ты говоришь о законном браке, — медленно произношу я, стараясь не думать о том, что я при этом чувствую. О том, как меня разрывает изнутри от того, что я получу то, чего хотел… но совсем не так, как мне хотелось. — Ты хочешь, чтобы я действительно женился на тебе?

— Да, — подтверждает она. — Это должно быть настолько реальным, чтобы Десмонд не смог заявить, что это фальшивка или недействительный документ. Священник, лицензия. Мы должны пожениться по-настоящему.

— А потом мы просто разведёмся, — прямо говорю я. — Когда всё закончится.

— Да. — Она говорит это так легко, словно это просто. Словно брак со мной и последующий развод не разрушат её так же, как разрушит меня. Я не знаю, что она чувствует на самом деле, или она говорит это только для того, чтобы я согласился... если она думает, что я соглашусь на временный брак. И у нас нет времени обсуждать это прямо сейчас. — Это будет временно. Решение проблемы. Ты сам сказал, что сделаешь всё, чтобы защитить меня.

Я медленно встаю и отворачиваюсь от неё, проводя руками по волосам и пытаясь собраться с мыслями. Я пытаюсь смотреть дальше своих желаний, дальше отчаянного стремления сказать «да» на всё, о чём она меня просит.

Если я женюсь на ней, я получу всё, чего когда-либо хотел, и в то же время ничего. Она будет моей женой по закону, но не по сути. Не в её сердце. И когда всё закончится, когда Десмонд будет мёртв и угроза минует, она меня бросит. Она вернётся к своей прежней жизни, а у меня не останется ничего, кроме воспоминаний о том, каково это — называть её своей.

Это будет в тысячу раз хуже, чем когда я ушёл от неё, когда нам было по восемнадцать. Когда я знал, каково это — хотеть её, но не иметь её. Когда я думал, что это просто юношеская влюблённость, что я уйду, вырасту и буду рад, что не совершил ошибку, которая могла бы разрушить всю мою жизнь.

Но Энни никогда не могла быть ошибкой. И уход от неё был худшим решением, которое я когда-либо принимал.

Если я этого не сделаю, она может оказаться замужем за Десмондом Коннелли, попав в ловушку кошмара, от которого не сможет убежать. Если я женюсь на ней сейчас, то, по крайней мере, для него этот вариант исключён.

— Здесь есть священник, — тихо говорит Энни, указывая на мужчину, которого Диего всё ещё держит в захвате. — Он может нас поженить.

Я наконец поворачиваюсь к ней лицом и вглядываюсь в её лицо. Она выглядит такой уверенной, такой решительной. Но за этим я вижу страх. Отчаяние. Она делает это не потому, что хочет выйти за меня замуж. Она делает это, потому что в ужасе и у неё нет выбора.

И я всё равно скажу «да», потому что я дурак, потому что я люблю её и потому что мне невыносима мысль о том, что с ней может что-то случиться.

— Хорошо, — слышу я свой голос. — Хорошо, мы это сделаем.

От облегчения, которое читается на её лице, мне должно быть радостно. Но вместо этого у меня просто щемит в груди.

— Но нам нужно установить некоторые основные правила, — продолжаю я, заставляя себя сохранять невозмутимость, несмотря на то, что внутри у меня всё переворачивается. — Это временно. Как только Десмонд будет мёртв и ты будешь в безопасности, мы покончим с этим. Тихо и быстро. Никто не должен знать, что это вообще произошло.

— Согласна, — тут же соглашается она.

— И Ронан... — Я замолкаю, думая о человеке, который дал мне всё, — мой брат во всех отношениях, что имеет значение. — Он никогда не узнает об этом.

— Я знаю, — тихо говорит Энни. — Я бы не просила тебя скрывать это от него, если бы у нас был другой выбор. Я бы не просила тебя скрывать от него что-либо из этого.

— Я знаю, ты бы не стала. — Я делаю глубокий вдох. — Хорошо.

Священник что-то бормочет себе под нос на гэльском, а Диего подталкивает его вперёд, реагируя на мой жест. Я смотрю на пожилого мужчину.

— Соберись. Приготовься к ещё одной церемонии.

Священник выглядит так, будто хочет сбежать, но его взгляд падает на пистолет в моей руке. Он кивает, бледный как полотно, и спешит за своей Библией и стихарём, которые упали во время потасовки.

Я смотрю на Диего, который невозмутимо стоит на месте и ждёт моих указаний.

— Диего, мне нужно, чтобы ты кое-что засвидетельствовал.

Он поднимает брови.

— Что именно?

— Свадьбу.

Диего смотрит на меня так, будто я сошёл с ума.

— Босс…

— Не надо, — перебиваю я его. — Просто сделай это. И Диего... это останется между нами. Никто больше не узнает. Понял?

Он долго смотрит на меня, а затем медленно кивает.

— Понял.

Священник нервничает и потеет, его воротник сбился, а руки дрожат. Он испуганно смотрит на меня, когда я подхожу к алтарю вместе с Энни, и больше всего на свете хочет, чтобы мы делали это где-нибудь в другом месте. Не в ветхой, полуразрушенной церкви, где Энни в окровавленном свадебном платье, в которое её заставил влезть другой мужчина.

— Ты женишь нас, — холодно говорю я ему. — Прямо сейчас.

Глаза священника расширяются.

— Я... я не могу. Мистер Коннелли заплатил мне за...

— Мистер Коннелли мёртв, — перебиваю я. — И ты либо женишь нас, либо отправишься вслед за ним в загробный мир. Выбор за тобой.

Он бледнеет, переводя взгляд с меня на Энни.

— Но я взял его деньги. Я согласился на...

— Ты согласился выдать невесту замуж против её воли за человека, который похитил её, — говорит Энни твёрдым голосом. — Ты взял деньги за участие в преступлении. Поэтому я бы посоветовала тебе сотрудничать сейчас, пока у тебя ещё есть такая возможность.

Священник тяжело сглатывает, затем кивает.

— Да. Да, конечно. Я...

Священник начинает церемонию дрожащим голосом. Меня обволакивают слова — традиционные католические свадебные клятвы, которые я слышал на многих свадьбах за эти годы. Слова о любви, чести и заботе. Слова, которые должны что-то значить, но в этот момент кажутся пустыми.

— Берёшь ли ты, Элио Каттанео, эту женщину в законные жены, чтобы заботиться о ней с этого дня и впредь, в горе и в радости, в богатстве и в бедности, в болезни и в здравии, любить и лелеять её до самой смерти?

Да, что-то внутри меня кричит. Да, боже, да я согласен.

Я буду любить её несмотря ни на что. Буду беречь её до конца своих дней. Убью за неё или умру за неё. Двух слов, которые я должен сказать, недостаточно, особенно если я вкладываю в них больше смысла, чем требуется для этой свадьбы.

— Согласен, — говорю я вслух ровным голосом.

Священник поворачивается к Энни.

— Энни О'Мэлли, берёшь ли ты этого мужчину в законные мужья, чтобы заботиться о нём с этого дня и впредь, в горе и в радости, в богатстве и в бедности, в болезни и в здравии, любить и лелеять его до самой смерти?

Рука Энни дрожит в моей, голос срывается, когда она говорит.

— Беру.

Я хочу спросить её, о чём она думает. Значат ли эти слова что-то для неё, мечтала ли она об этом моменте, желала его или это всего лишь средство для достижения цели?

— Властью, данной мне, я объявляю вас мужем и женой. — Голос священника едва слышен. — Можете поцеловать невесту.

Я должен чмокнуть её в губы, сделать минимум, чтобы скрепить этот фарс под названием «брак». Но в этот момент, когда эти слова повисают в воздухе, я вижу только её. Её сияющие голубые глаза, её прекрасное лицо, губы, которые я хочу целовать снова и снова, пока мои поцелуи не станут единственными, которые она запомнит.

Я тянусь к Энни, женщине, которую я любил с тех пор, как стал достаточно взрослым, чтобы понимать значение этого слова, в её окровавленном свадебном платье. Я притягиваю её к себе и здесь, в разрушенной церкви, на глазах у дряхлого священника, прижимаюсь губами к её губам и целую её так, как представлял себе тысячу раз.

И она растворяется во мне, её губы раскрываются под моими, и она отвечает на поцелуй. Мир на мгновение исчезает, и остаётся только она и я. Только её стройное тело в моих объятиях, её сладкие губы, прижатые к моим, и её вкус на моём языке. Каждый нерв во мне натянут до предела, всё трепещет от её прикосновений, и мне хочется вышвырнуть всех вон, взять её прямо здесь, на разрушенном алтаре, и сделать её своей женой в реальности.

Священник шаркает позади нас, возвращая меня в настоящее. Диего откашливается и протягивает какие-то бумаги — вероятно, документы для бракосочетания Десмонда и Энни. Священник подписывает их дрожащей рукой, затем мы с Энни ставим свои подписи. Диего подписывается как свидетель.

Дело сделано. Она моя жена.

И это ничего не значит.

В груди всё сжимается от тоски, гнева и десятка других эмоций, которые я не могу распознать. Я стискиваю челюсти и поворачиваюсь к священнику, который стоит в нерешительности. Может, он ждёт ещё денег за эту свадьбу? Меня охватывает ярость, и я медленно выдыхаю, стараясь говорить как можно спокойнее.

— Ты взял деньги у Десмонда Коннелли, чтобы женить его на женщине, которая этого не хотела. Ты знал, что поступаешь неправильно, но всё равно это сделал.

Священник отступает, его лицо бледнеет.

— Пожалуйста, мне... мне нужны были деньги. Мой приход испытывает трудности, а он предложил так много... — Он умоляюще смотрит на Энни, словно она поможет ему избежать наказания.

— Это не оправдание, — рычу я. — Ты помог мужчине заманить в ловушку невинную женщину. Ты практически продал её ему. Ты не заслуживаешь быть священником и уж точно не заслуживаешь дышать, после того как сделал то, что я от тебя требовал.

— Простите меня, — всхлипывает священник. — Мне так жаль. Я верну деньги. Я...

Я достаю пистолет из кобуры на спине. Глаза священника расширяются от ужаса.

— Элио, — тихо произносит Энни, но не приказывает мне остановиться.

— Ты человек Божий, — тихо говорю я. — Ты должен был знать лучше.

Выстрел эхом разносится по пустой церкви. Священник падает на пол, а я ничего не чувствую. Ни раскаяния, ни вины. Просто холодное удовлетворение от того, что ещё один человек, пытавшийся причинить боль Энни, мёртв.

Диего смотрит на тело, затем на меня с бесстрастным выражением лица.

— Я займусь уборкой.

— Хорошо. — Я поворачиваюсь к Энни, которая смотрит на тело священника с непонятным выражением лица. — Пойдём. Я отвезу тебя обратно в хижину.

Она молча кивает, позволяя мне вывести её из церкви к ожидающей нас машине. Мы молчим всю дорогу, и груз того, что мы только что сделали, что я только что сделал, тяжким бременем лежит между нами.

Когда мы подъезжаем к конспиративной квартире, я отпираю дверь и впускаю её внутрь. Она медленно и неуверенно заходит и наконец опускается на диван в гостиной, всё ещё в том же грёбаном окровавленном платье. Я хочу сорвать с неё его, уничтожить все следы Десмонда, которые всё ещё остаются на её теле.

— Ты в порядке? — Спрашиваю я, садясь в кресло напротив неё. Я держу дистанцию между нами. Теперь она моя жена, но я как никогда не чувствую, что должен прикасаться к ней. Я с трудом сдерживаюсь, чтобы не сорваться и не дать ей всё, о чём она просит, не взять всё, что я хочу.

Я напоминаю себе, что это брак по расчёту. Брак ради цели, а не навсегда. И единственное, что мы точно не можем сделать, — это вступить в супружеские отношения.

Обещаний достаточно. Документов достаточно, чтобы оградить её от Десмонда. Он никогда не узнает, спал я с ней или нет. Это единственный шаг, который может повысить мой авторитет в глазах Ронана, если он когда-нибудь узнает. По крайней мере, сейчас я могу сказать, что женился на ней, чтобы защитить, но не прикасался к ней.

По крайней мере, он не лишил её девственности.

— Я не знаю, — честно говорит она. — Я замужем за тобой, и там был мёртвый священник, и Десмонд сбежал, и я должна что-то чувствовать по этому поводу, но я просто... оцепенела.

— Это шок, — мягко говорю я ей. — Это пройдёт.

— Пройдёт? — Она смотрит на меня, и от уязвимости в её глазах у меня щемит в груди. — Элио, что мы наделали?

— То, что должны были сделать, — твёрдо говорю я. — Теперь ты в безопасности, Энни. Это главное. Десмонд не сможет заставить тебя выйти за него замуж. Ты была права, когда предложила это. Теперь мы можем сосредоточиться на том, чтобы выманить его из укрытия и покончить с этим раз и навсегда.

Она кивает, но выглядит не слишком убеждённой. Некоторое время мы сидим в тишине, и я наблюдаю за ней, запоминая каждую деталь. То, как её волосы рассыпаются по плечам, изгиб шеи, отсутствующий взгляд.

Моя жена.

На данный момент.

— Я должен дать тебе немного отдохнуть, — наконец говорю я, вставая. — Это был долгий день.

— Элио, подожди. — Энни тоже встаёт, обхватив себя руками. — Насчёт сегодняшнего вечера...

— Сегодня ничего не произойдёт, — перебиваю я её, стараясь, чтобы мой голос звучал мягко, но твёрдо. — Ты прошла через ад, Энни. Последнее, что тебе нужно, это...

— Я не это имела в виду, — перебивает она. — Я имела в виду, что мы должны... нам нужно...

Она замолкает, её щёки вспыхивают, и я понимаю, что она пытается сказать. Моё тело мгновенно реагирует на мысль об консумировании брака, мой член мгновенно набухает. Нет ни единой клеточки моего тела, которая бы не хотела её, которая бы не жаждала, чтобы мы довели это дело до естественного завершения.

Но, чёрт возьми, я знаю лучше. И я не хотел, чтобы всё сложилось именно так.

— Нет, — тут же отвечаю я. — Ни в коем случае.

— Элио...

— Я сказал «нет», Энни. — Я делаю шаг назад, увеличивая расстояние между нами. — Я согласился жениться на тебе. Я согласился защищать тебя. Но я не собираюсь... мы не собираемся вступать в брачные отношения.

— Но...

— Это уже слишком, — продолжаю я, думая о Ронане. О том, что он сделает, если узнает, что я женился на его сестре. Если он узнает, что я прикасался к ней. — Твой брат убьёт меня. Медленно. И он будет прав, если сделает это.

— Ронан не должен знать, — возражает Энни. Она уже столько раз это говорила, по разным поводам.

— Дело не в этом. — В отчаянии я запускаю руки в волосы. — Энни, это должно быть временно. Ты сама это сказала. Так зачем всё усложнять, если…

— Потому что, если Десмонду удастся добраться до меня, — перебивает Энни, повышая голос, — и он узнает, что я всё ещё девственница, знаешь, что он сделает? Он добьётся расторжения брака. Он скажет, что брак не был консумирован, что он был ненастоящим. А потом Десмонд всё равно заставит меня выйти за него замуж. Всё это будет напрасно.

Эти слова бьют меня под дых, потому что она права. Она абсолютно права. Брак, который так и не был заключён, может быть расторгнут. Это никоим образом не защитит её, если кто-то оспорит его.

— Энни...

— Я не говорю, что это должно что-то значить, — продолжает она, и каждое слово вонзается мне в сердце, как нож. — Я не прошу тебя притворяться, что ты хочешь этого. Я просто говорю, что это должно быть достаточно реально, чтобы защитить меня. Достаточно реально, чтобы никто не смог этого изменить. Если я готова это сделать, то...

Я смотрю на неё, разрываясь между тем, чего я хочу, и тем, что должен сделать. Между моим желанием быть с ней и моей верностью Ронану. Между моей любовью к этой женщине и моим страхом, что она не чувствует того же. Раньше она хотела меня. Раньше я хотел её. Но всё это стало таким запутанным, таким сложным, что ни один из нас не может быть честен с другим. Ни один из нас не может разобраться, что реально, а во что нас втягивают из-за того, что сделал Десмонд.

Я должен был каким-то образом убедить её с самого начала рассказать Ронану правду. Но теперь мы зашли слишком далеко. И мысль о том, чтобы затащить её в постель, — это искушение, с которым я никогда раньше не сталкивался.

Но если бы мне когда-нибудь довелось быть с ней таким, если бы мне когда-нибудь дали такую возможность, я бы хотел, чтобы это было по-настоящему. По-настоящему, как это было одиннадцать лет назад. По-настоящему, в чём я никогда не могу быть уверен сейчас.

— Ты не понимаешь, о чём просишь, — тихо говорю я.

— Понимаю, — настаивает она. — Элио, я прошу тебя переспать со мной. Один раз. Только один раз, чтобы этот брак был законным и обязательным, и его нельзя было расторгнуть. Вот и всё.

Вот и всё. Как будто это просто. Как будто я могу прикоснуться к ней один раз и уйти невредимым.

Но она права насчёт опасности. Если Десмонд схватит её, если он выяснит, что брак так и не был заключён, он может всё отменить. Он всё ещё может заставить её выйти замуж.

Я не могу этого допустить.

— Это ничего не меняет, — слышу я свой голос. — После этого мы всё равно аннулируем брак. Мы всё равно покончим с этим, когда опасность минует.

— Я знаю, — тихо говорит Энни. — Я понимаю. — Она с трудом сглатывает, и я не знаю, вызвано ли выражение её лица мыслью о том, что ей придётся меня отпустить, или мыслью о том, что она вообще это делает.

Сомневаюсь, что первое. Сомневаюсь, что она хоть представляет, чего мне это будет стоить.

Но я всё равно киваю.

— Хорошо. Хорошо, мы… — я не могу закончить предложение. — Дай мне несколько минут.

— Мне всё равно нужно принять душ, — шепчет Энни. — Я… найду тебя в спальне, когда закончу?

Я с трудом сглатываю и снова киваю.

— Хорошо.

Я жду, пока она соберёт свои вещи, слышу, как льётся вода, а затем направляюсь в главную спальню. У меня дрожат руки, когда я включаю свет и смотрю на кровать, где собираюсь совершить, как мне кажется, самую большую ошибку в своей жизни — сразу после того, как я ушёл от неё в первый раз.

Не потому, что я её не хочу. Боже, я хочу её так сильно, что мне физически больно.

Но потому, что я её хочу. Потому что я люблю её. И потому что я знаю, что одна ночь с ней, одно ощущение того, какой могла бы быть наша жизнь, если бы она действительно была моей... уничтожит меня.

И я позволю этому случиться, если это будет означать, что она в безопасности.

ЭННИ

Моё сердце бешено колотится, когда я иду в спальню, чтобы переодеться. Я хочу снять это свадебное платье, честно говоря, хочу его сжечь, и мне нужно смыть с себя всё, что произошло со мной сегодня, прежде чем Элио прикоснётся ко мне.

Прежде чем мы вступим в брачные отношения.

От этой мысли у меня перехватывает дыхание. Одиннадцать лет назад мы с Элио были так близки к тому, чтобы сделать именно это. А потом, когда я уже думала, что он станет моим первым, когда я уже думала, что он возьмёт то, о чём я умоляла его позволить мне дать, он остановился.

Он встал и сказал, что не может. Что он уезжает в Чикаго, и мой отец и брат убьют его, если узнают, что он вообще прикасался ко мне, мы уже не раз это обсуждали... что он недостаточно хорош для меня, и он никогда не станет тем, с кем мне позволят быть. Выйти замуж. Любить.

Я хотела, чтобы он боролся за меня. Противостоять им и сделать то, о чём мне рассказывали в каждом любовном романе, в каждой сказке, сказать моему отцу и Ронану, что он не собирается уходить. Что он не собирается бросать меня. Что я была для него всем... и он любил меня.

Теперь, одиннадцать лет спустя, он борется за меня. И мы женаты.

Он вот-вот станет моим первым.

И почему-то мне кажется, что это неправильно.

Он делает это, потому что у него нет другого выхода. Он женился на мне сегодня не потому, что любит меня, он женился на мне, потому что я была права — это был лучший способ пресечь запланированную месть Десмонда. И он не собирается трахать меня сегодня, потому что хочет меня, он сделает это, потому что нам нужно, чтобы этот брак был настолько реальным, насколько это возможно.

Я знаю, что он хочет меня. Каждый раз, когда мы проверяли эти границы, это было доказательством того. Но сегодня не будет ни желания, ни любви.

Только необходимость. И от этой мысли у меня сжимается сердце.

Я снимаю окровавленное свадебное платье, бросаю его в угол ванной и включаю душ на полную мощность, вставая под струи воды, позволяя им смыть всё. Я тру кожу до тех пор, пока она не становится розовой, смывая все следы прикосновений Десмонда, все воспоминания о его руках на моих плечах, о его дыхании на моей шее. Когда я заканчиваю, я чувствую себя обновлённой и чистой.

Проблема в том, что надеть после этого. У меня нет ничего, хотя бы отдалённо подходящего для первой брачной ночи. Ни шёлковой ночной рубашки, ни изысканного нижнего белья. Ничего из того, что я купила бы для настоящей свадьбы. Только практичная одежда из списка, который я дала охранникам Элио, чтобы они купили её для меня. Я останавливаюсь на простой хлопковой майке и шортах для сна — это самое близкое к пижаме, что у меня есть, и смотрю на себя в зеркало.

Не такой я представляла себе первую брачную ночь. Ни романтического номера в отеле, ни лепестков роз на кровати, ни шампанского. Ни затаённого ожидания всю ночь, ни Элио, снимающего с меня свадебное платье, которое я выбрала для нашей свадьбы. Только я в хлопковой пижаме, готовящаяся переспать с мужем, который женился на мне скорее по необходимости, чем по любви.

Но когда я открываю дверь ванной и вижу Элио, сидящего на краю кровати, вся моя застенчивость улетучивается. Он тоже переоделся: на нём только свободные пижамные штаны и футболка. Когда я вхожу, он поднимает на меня взгляд, от которого у меня подкашиваются ноги. В его глазах читается желание, независимо от того, почему мы здесь. Когда он скользит по мне взглядом, на его лице появляется выражение потребности, от которого у меня перехватывает дыхание.

— Иди сюда, — тихо говорит он.

Я на нетвёрдых ногах пересекаю комнату и встаю перед ним. Он протягивает руку и берёт меня за руки, притягивая ближе, пока я не оказываюсь между его коленями.

— Ты нервничаешь, — шепчет он.

— Немного, — признаюсь я. — Это глупо? Мы женаты. Мы уже... ты уже прикасался ко мне раньше.

— Это другое. — Он поглаживает мои костяшки большими пальцами. — И тебе позволено нервничать. Чёрт, я и сам нервничаю.

Это меня удивляет.

— Правда?

— Энни, ты доверяешь мне то, что никогда не сможешь вернуть. Твой первый раз. Это... — Он качает головой. — Я не отношусь к этому легкомысленно. Ты должна это знать.

Конечно, я это знаю. Я никогда не могу чувствовать запах нагретой солнцем травы или сена, не вспомнив, как в тот день, одиннадцать лет назад, Элио обнимал меня, а его тело нависло надо мной. Он был в одних боксерах, а я в футболке и трусиках. И я не могу надеть шерстяной свитер, не вспомнив, как приятно было ощущать одеяло на коже. Мы были так молоды. Наверное, тогда это было правильным решением.

Но я так и не смогла перестать хотеть его.

— Я доверяю тебе. — Слова звучат неуверенно, но я говорю то, что думаю. — Я хочу, чтобы это был ты.

Он вглядывается в моё лицо.

— Даже несмотря на то, что это не по-настоящему? Даже несмотря на то, что мы разведёмся, когда всё закончится?

В его голосе слышится что-то такое, что заставляет меня замолчать, какая-то скрытая мысль, которую я не могу уловить. Но прежде чем я успеваю её расшифровать, он тянет меня на кровать рядом с собой. Я опускаюсь на матрас, чувствуя, как сердце бьётся где-то в районе рёбер.

— Мы не будем торопиться, — бормочет он, убирая волосы с моего лица. — Если ты захочешь остановиться в любой момент...

— Я не захочу останавливаться. — Я удивляюсь тому, насколько искренне это звучит. Несмотря на волнение, несмотря на сложные обстоятельства, я хочу этого. Я хочу его.

Элио долго смотрит на меня, а затем наклоняется и целует.

Поцелуй нежный и медленный. Его губы едва касаются моих, словно он заново изучает их очертания. Я начинаю сильнее прижиматься к нему губами, и он нежно обхватывает мой подбородок пальцами, снова замедляя меня.

— Я хочу не торопиться, — поправляется он. — Мне всё равно, почему мы здесь, Энни. Я мечтал об этом одиннадцать лет. Каждый раз, когда я... — Он замолкает и, взяв мою руку, кладёт её себе на промежность.

Он уже возбуждён для меня, толстый, длинный и твёрдый под моей ладонью.

— Каждый раз я представлял, что это твоя рука. Твой рот. Твоя... — Он прерывисто дышит. — Я мысленно трахал тебя сотней разных способов. Двумя сотнями. Во всех местах, которые только мог вообразить. И я по-прежнему знаю, что реальность будет лучше, чем всё, о чём я мог мечтать.

Я благодарна, что сижу у него на коленях. От его слов у меня кружится голова, я слабею, у меня перехватывает дыхание. Он говорит всё, что я когда-либо хотела услышать. Благодаря ему сегодняшний вечер кажется таким реальным, как будто мы здесь, потому что выбрали друг друга, а не потому, что нас загнали в угол.

Может быть, для него это и правда реально. Может быть, он имеет в виду всё это. Может быть, это всё, чего он когда-либо хотел.

Он снова медленно и благоговейно целует меня.

— Я заставлю тебя кончить до того, как ты что-то сделаешь со мной, — обещает он, убирая мою руку с его члена и кладя её на кровать. — Мне всё равно, как сильно мне это нужно. Я хочу слышать, как ты стонешь, кричишь и кончаешь для меня. Сначала пальцами, потом языком, пока ты не будешь готова для меня настолько, что начнёшь умолять. А потом... — Ещё один поцелуй, его язык скользит по моей нижней губе, а большой палец нежно касается впадинки под подбородком. — Тогда, милая моя, я сделаю тебя своей.

Я потеряна, и, думаю, он тоже. Всё остальное исчезло: все причины, по которым я здесь оказалась, простая кровать в хижине вместо роскошного номера в отеле, запах дерева, холода и тлеющих углей в камине вместо аромата льняного спрея, дорогих свечей и роз. Всё, что я чувствую, — это его губы, его руки, которые укладывают меня на кровать, прижимают к подушкам, пока он медленно задирает мою майку, обнажая меня сантиметр за сантиметром.

Когда он добирается до моей груди, он проводит большими пальцами по соскам, туда-сюда, пока они не становятся твёрдыми. А потом он наклоняется и обхватывает его губами, и я переношусь в прошлое.

Одеяло подо мной пахнет шерстью. Солнце обжигает мою кожу. А губы Элио ласкают мой сосок, дразнят его, пока он не твердеет, а его пальцы скользят под моими трусиками, подводя меня к оргазму. На нём нет ничего, кроме боксеров, его тело подтянуто, а кожа гладкая, ещё не тронутая чернилами. Его тёмно-каштановые волосы падают на лицо, щекоча мою кожу.

— Ты идеальна, — выдыхает он, и я возвращаюсь в настоящее. В настоящее, где Элио склоняется надо мной, всё ещё полностью одетый, и его губы перемещаются к другому моему соску, пока он медленно возбуждает меня, заставляя желать его с каждым движением его языка, с каждым лёгким сжатием его руки на моей маленькой груди.

— Они так и не стали больше, — шепчу я с дрожащим смешком, когда он снова обхватывает мою грудь ладонью и поднимает взгляд, его зрачки расширены.

— Они идеальные, cuore mio, — снова бормочет он, его голос звучит глухо и прерывисто, как будто он не может произнести больше этих нескольких слов. По моему телу пробегает волна желания, глаза затуманиваются, как будто моё тело не может вместить все эмоции, которые я сейчас испытываю, все потребности, все чувства.

И его так много. Элио приближается к моим губам и целует меня сначала медленно, а потом настойчивее. Его руки скользят по моей груди, спускаются по рёбрам, стягивают с моих бёдер пижамные шорты и трусики, и вот я лежу под ним обнажённая, а он всё ещё полностью одет. Он откидывается на колени, его взгляд скользит по моему обнажённому телу, и я впервые с ним чувствую себя неловко.

— Ты такая красивая, — шепчет он. — Такая же красивая, как я помню. Такая чертовски великолепная.

Я не знаю, что на это ответить. Поэтому вместо этого я тяну его вниз и снова целую.

На этот раз, когда его язык проникает в мой рот, я целую его со всей страстью: со всем своим страхом, желанием и отчаянной потребностью в том, чтобы это было по-настоящему, хотя я знаю, что это не так. Он осторожно и сдержанно опускается на меня, и я чувствую, как его твёрдый член упирается мне в бедро.

Он тоже этого хочет. Какими бы ни были его причины, какие бы сомнения он ни испытывал, он хочет меня.

Его рука скользит по моему бедру и оказывается между ног. Он раздвигает мои складки и втягивает воздух, почувствовав, насколько я мокрая.

— Чёрт, — выдыхает он, скользя двумя пальцами в моей влаге, и я чувствую, как его член упирается мне в бедро. — Боже, ты вся мокрая, Энни.

Я вздрагиваю от его прикосновения, выгибаю бёдра ему навстречу, и он тихо ругается по-итальянски.

— Скажи, если будет слишком, — шепчет он, его пальцы замирают у моего входа, и я прикусываю губу, готовая умолять его не медлить.

— Этого недостаточно, — выдыхаю я.

Он издаёт звук, похожий то ли на смех, то ли на стон, а затем я чувствую, как его пальцы скользят внутри меня.

Мы никогда раньше этого не делали. Раньше он всегда старался не заходить так далеко. Впервые какая-то часть Элио оказывается внутри меня, и это невероятное удовольствие.

Я хватаю его за плечи, впиваюсь в них пальцами и сжимаю его пальцы, и он тут же останавливается.

— Ты в порядке? — Спрашивает он, и я быстро-быстро киваю.

— Я в порядке, — выдыхаю я. — Лучше, чем в порядке. Пожалуйста, не останавливайся… пожалуйста…

Он стонет, прижимаясь лбом к моему лбу, и его пальцы начинают медленно проникать в меня, а большой палец находит мой клитор. От первого прикосновения его большого пальца к моей набухшей плоти у меня перед глазами вспыхивают искры, и Элио стонет, когда я снова сжимаюсь вокруг него.

— Когда я слышу, как ты умоляешь меня, cuore mio, я могу кончить, просто слушая это.

Я чувствую, как он ёрзает у меня на бедре, как его член становится толстым и твёрдым, горячим сквозь тонкую ткань, которая нас разделяет. Он продолжает ласкать меня, пока снова целует, чтобы я привыкла к ощущению чего-то внутри себя, чего-то гораздо меньшего, чем то, что я чувствую у себя на бедре. Но его пальцы так приятны, они двигаются взад и вперёд, большой палец с каждым движением поднимается всё выше, прикасаясь ко мне именно так, как мне нужно.

Я так близко. Мои ногти впиваются в его плечи, когда его язык касается моего, и я подаюсь бёдрами навстречу его руке, напрягая мышцы.

— Элио, — я стону его имя ему в рот, а затем чувствую, как меня накрывает волна удовольствия, фейерверк ощущений, который не прекращается, пока его пальцы продолжают свой ритм.

Это невероятно, обжигающе. Я вскрикиваю, прижимаясь грудью к его груди, пока он доводит меня до оргазма, и, задыхаясь, содрогаюсь, откидываясь на подушки. Когда он вынимает из меня пальцы, я хватаю его за рубашку, пытаясь стянуть её.

— Ты слишком одет.

— Пока нет, — бормочет он, вырываясь из моих объятий и опускаясь ниже. Я задыхаюсь, когда его губы спускаются от моей груди к подтянутому животу, а затем к мягким медным кудрям между моих бёдер. Он сжимает мои ноги, раздвигая их, и я чувствую, как его пальцы раздвигают мои складочки, пока он любуется моим самым сокровенным местом.

— Давай, ты получишь мой язычок, cuore mio, а потом я сниму с себя рубашку. — Он смотрит на меня блестящими глазами, и я шлёпаю его по руке, смеясь за долю секунды до того, как его язык касается моего центра. Мой смех переходит в прерывистый вздох, всё моё тело напрягается, когда его язык находит мой клитор, а пальцы снова проникают в меня.

Если раньше я думала, что ощущения от его языка сводят с ума, то теперь, в сочетании с медленными движениями его пальцев внутри меня, я чувствую, как таю, растворяюсь, и каждая частичка меня вот-вот исчезнет. Я думала, что не смогу так быстро кончить после одного оргазма, но язык и пальцы Элио — это волшебство, и я уже чувствую, как удовольствие снова нарастает.

Я чувствую, как он стонет, когда я начинаю кончать, как мои бёдра выгибаются навстречу его рту, как он прижимает меня к кровати, положив свободную руку мне на живот, и как он посасывает мой клитор, пока на меня накатывает оргазм. Я издаю сдавленный звук, похожий на его имя, и бесстыдно скачу на его языке, пока не падаю без сил на простыни, тяжело дыша.

— Ты... обещал, — выдавливаю я из себя, и Элио смеётся низким грудным смехом, запрокидывая голову и стягивая через голову футболку.

Чёрт, он великолепен. Все эти рельефные мышцы и гладкая кожа, которая покрывается мурашками, когда я протягиваю руку, чтобы коснуться его. Элио запрокидывает голову, когда я провожу руками по его груди, и я вижу, как его член дёргается в штанах. Он тянется вниз и одним быстрым движением стягивает их, и я тихо ахаю, когда его член высвобождается и ударяется о рельефный пресс.

Элио открывает глаза и ухмыляется, глядя на моё лицо.

— Боже, мне нравится, когда ты так смотришь на мой член.

Я не могу отвести от него взгляд. Я скольжу взглядом по его телу, запоминая очертания груди, рельефный живот, тёмную дорожку волос, ведущую вниз к его толстому, пульсирующему члену.

На его рёбрах шрам — белый и сморщенный, явно старый. Недолго думая, я наклоняюсь и протягиваю руку, чтобы провести по нему кончиками пальцев.

— Драка на ножах, — говорит он, касаясь моей руки. — Когда мне было девятнадцать. Глупые подростковые выходки.

Я прикусываю губу.

— Больно?

— Уже нет. — Он подносит мою руку к губам и целует ладонь. — Единственное, что сейчас причиняет боль, это то, как сильно я тебя хочу.

От этого признания у меня перехватывает дыхание. Он говорит так открыто, как никогда раньше, так уязвимо. Как будто, возможно, это что-то значит и для него, даже если он не признается в этом. Как будто теперь, когда это происходит, он пользуется шансом сказать то, что, возможно, не успел сказать раньше.

— Ты можешь взять меня, — шепчу я. — На этот раз нам не нужно останавливаться.

На его лице мелькает целая гамма эмоций: боль, тоска и потребность, такая глубокая, что у меня щемит в груди. Он наклоняется и нежно целует меня, и я чувствую, как его член упирается в меня, а рука скользит по моей талии.

А потом он замирает.

— Блядь. — Он снова ругается, на этот раз по-итальянски. — У меня нет презервативов.

Я смотрю на него, прикусывая нижнюю губу.

— Просто вытащи, — шепчу я.

— Ты же знаешь, что это небезопасно. — Он начинает отстраняться, и я тянусь к нему, обхватываю его затылок и умоляюще смотрю на него.

— Пожалуйста, Элио, — шепчу я. — Мне кажется, я умру, если нам снова придётся остановиться.

Его глаза на мгновение закрываются, и он тяжело вздыхает. Его член, тяжело лежащий на моём животе, пульсирует. Я опускаю руку и провожу пальцами по его длине.

— Чёрт, Энни, это несправедливо, — шепчет он.

— Несправедливо то, как сильно я тебя хочу. Пожалуйста...

Его тело напрягается, мышцы играют от усилия, с которым он сдерживается.

— Умоляй меня, — наконец произносит он сквозь зубы. — Умоляй меня, и я не смогу тебе отказать.

— Пожалуйста. — Это слово легко срывается с моих губ. — Я не хочу снова останавливаться, Элио. Пожалуйста, трахни меня. Пожалуйста. Ты нужен мне внутри. Пожалуйста, не останавливайся.

Он тихо чертыхается, бормоча что-то по-итальянски, протягиваясь между нами, его рука обхватывает его толстый член, когда он наклоняет его вниз, проталкивая набухшую головку между моих складок. Я задыхаюсь, когда он проводит им взад-вперёд по моей влажности, кончик упирается в мой клитор, и с моих губ срывается беспомощный стон.

— Скажи мне, если это будет слишком, — бормочет он, располагаясь у моего входа. — Скажи мне, если тебе нужно, чтобы я остановился.

— Я сделаю это, — обещаю я, уже выгибая бёдра навстречу ему. — Пожалуйста, Элио...

— Ты можешь принять мой член, милая моя, — бормочет он. — Просто будем двигаться постепенно. Чёрт...

Он втягивает воздух, когда толстая головка проскальзывает в меня, и я чувствую острую жгучую боль, а затем растягиваюсь. Элио замирает, только кончик остаётся во мне.

— Ты в порядке? — Шепчет он, и я киваю, не в силах произнести ни слова.

— Не… останавливайся, — выдавливаю я через мгновение, и он тихо усмехается.

— Мне тоже нужно не торопиться, Энни. Иначе я не продержусь. Ты такая чертовски тугая, такая горячая... боже, я ждал этого целую вечность. — Он подаётся бёдрами вперёд, проникая в меня ещё на дюйм. — Я не могу допустить, чтобы всё закончилось слишком быстро.

Элио входит в меня сантиметр за сантиметром. Он не отрывает от меня взгляда, его лицо напряжено от удовольствия и боли, а в глазах бушуют эмоции. Он убирает мои волосы с лица, продолжая входить в меня, обхватывает мою щёку рукой и не отводит взгляда. Ни на мгновение, пока он проникает в меня всё глубже, пока я не растягиваюсь вокруг него и не наполняюсь до предела.

— Ты идеальна, — стонет он, уткнувшись лицом мне в шею, и вздрагивает всем телом, удерживаясь на мне. — Как будто ты создана для меня.

И мне кажется, что так и есть. Как будто здесь больше никого не должно быть. Как будто я могу испытать это только с этим мужчиной. Я обнимаю его ногами, выгибаю бёдра, и мне кажется, что он проникает ещё глубже. Мы оба вскрикиваем от наслаждения.

— Энни. — Он задыхается, и я чувствую, как он пульсирует внутри меня. — Ты погубишь меня.

— Хорошо, — шепчу я, неумело двигая бёдрами навстречу ему, пытаясь найти ритм. — Погуби и меня тоже.

Элио издаёт дрожащий стон и начинает толкаться.

— Я долго не продержусь, — выдыхает он, его рука скользит между нами, чтобы погладить мой клитор. — Я хочу, чтобы ты снова кончила для меня, cuore mio.

— Я не знаю, смогу ли... — задыхаюсь я, и он снова входит в меня, постепенно ускоряясь, пока моё тело привыкает к нему, а он теряет контроль.

— Сможешь. Кончи на мой член, Энни. Дай мне почувствовать это.

Его пальцы ласкают мой клитор, а член входит в меня снова и снова. Ощущения настолько приятные, настолько ошеломляющие, что мне хочется рыдать от удовольствия. Я сжимаю его плечи, подхватывая ритм, когда снова и снова встречаюсь с ним, пока он тяжело дышит и входит в меня.

— С тобой так чертовски хорошо, — стонет он. — Ты такая идеальная. Боже, чёрт, Энни…

Сочетание его слов, прикосновений и неумолимого ритма его движений внутри меня — это слишком. Я кончаю в третий раз, сжимаясь вокруг него. Я чувствую, как он вздрагивает, как он погружается в меня, а затем я ощущаю горячую пульсацию, и Элио ругается.

— Чёрт, я... Господи, я не могу...

Его мышцы напрягаются, когда он издаёт отрывистый стон, его бёдра двигаются короткими, резкими движениями, когда он погружается в меня. Он стонет что-то по-итальянски, его рука сжимает моё бедро, а затем он замирает, прижавшись лбом к моему лбу.

— Блядь, — выдыхает он. — Блядь, я не хотел...

До меня доходит, что только что произошло. Он не успел вовремя отстраниться. Я должна была бы паниковать, бояться, но могу думать только о том, что это я с ним так поступила. Ему было так хорошо, что он не смог сдержаться.

Эта мысль снова заводит меня.

Он медленно выходит из меня, и я вздрагиваю от внезапной пустоты.

— Всё в порядке, — говорю я ему, глядя, как он переворачивается на спину, весь в поту и пытаясь отдышаться. — Всё будет хорошо. Я думаю, что сейчас не то время месяца, когда что-то может... произойти. Один раз... не страшно.

Элио смотрит на меня.

— Ты уверена? — Спрашивает он, и я киваю, стараясь выглядеть увереннее, чем чувствую себя.

— Всё будет хорошо, — повторяю я, придвигаясь к нему и прижимаясь к его боку, и он не отталкивает меня. Вместо этого он обнимает меня, прижимаясь губами к моему затылку.

Я жду, что он скажет: «Мы сделаем это только один раз» или «Ты же понимаешь, что это должен быть единственный раз». Но вместо этого мы просто лежим в тишине, и груз того, что мы наконец сделали, ложится на наши плечи.

И спустя долгое время мы засыпаем вместе.

Мы оба дома.

ЭЛИО

Я не могу перестать смотреть на неё.

Энни спит в постели, её медные волосы разметались по подушке, а на лице такое умиротворение, какого я не видел с тех пор, как начался этот кошмар. Простыня сползла до талии, и она такая чертовски идеальная.

Она — любовь всей моей жизни, и теперь, на какое-то время, она моя.

В свете рассвета мне почти кажется, что всё произошедшее было сном. Прекрасным, идеальным сном, который не мог быть реальным. Но он был реальным. Я проснулся голым рядом с Энни, — рядом с моей женой, и подумал, что такого, чёрт возьми, не может быть.

И то, что я сказал ей прошлой ночью, — правда. Она меня погубила. Ни одна другая женщина не сможет с ней сравниться. Я никогда не смогу захотеть кого-то другого. Она — это всё.

Я проведу остаток своей жизни, желая её. Я уже провёл её в этом стремлении. И теперь, когда я знаю, каково это быть с ней...

Я полностью, безоговорочно пропал.

Я должен чувствовать облегчение. Мы добились того, чего хотели. Брак заключён, а значит, Десмонд не сможет его аннулировать. Энни защищена, по крайней мере юридически. Миссия выполнена.

Вместо этого я чувствую, что умираю.

Потому что прошлая ночь была всем, чего я когда-либо хотел, и я знаю, что это не может длиться вечно. Это было практичное решение опасной проблемы. Как только Десмонд умрёт, мы тихо разведёмся и вернёмся к своей прежней жизни. Мне придётся постараться забыть, каково это — быть внутри неё, слышать, как она стонет моё имя, чувствовать, как она кончает на моём члене.

От этой мысли у меня сжимается сердце.

Я снова хочу её. Я хочу провести с ней весь день в постели, брать её снова и снова, пока ощущение моих рук, губ и члена не отпечатается на её коже и в её теле. Я хочу, чтобы она никогда, никогда не смогла забыть, каково это — быть моей, точно так же, как я никогда не смогу забыть, каково это — наконец-то обладать ею.

Я отдал ей всего себя и получил взамен то, чего так отчаянно хотел.

Я был её первым. Она была для меня первой во всем, что имеет значение. И от одной мысли о том, что к ней прикоснётся какой-нибудь другой мужчина, у меня кровь стынет в жилах, а затем приливает к горлу. Мне хочется убить любого мужчину, который подумает об этом раньше времени, просто чтобы лишить их возможности заполучить её.

Я осторожно выбираюсь из постели, стараясь не разбудить её. Ей нужно поспать после всего, через что она прошла. И после всего, что мы делали прошлой ночью.

Эта мысль не должна вызывать у меня чувства собственника, но это так. Теперь она моя. Моя жена. Я первый мужчина, который овладел ею, был внутри неё, довёл её до оргазма.

Боже, помоги мне, я хочу быть последним, чёрт возьми.

Я машинально натягиваю одежду, а мысли уже крутятся вокруг предстоящих дел. Мне нужно связаться с моими людьми и узнать, есть ли какие-то подвижки с Десмондом. Мне нужно встретиться с Ронаном и сделать вид, что я всё ещё ищу его сестру. Мне нужно придумать, как не запутаться во всей этой лжи, пока женщина, которую я люблю, спит в шести метрах от меня.

Выйдя из спальни, я на автопилоте готовлю кофе, мои руки совершают привычные движения, а мозг никак не может успокоиться. Я всё ещё вижу вспышки воспоминаний о прошлой ночи: лицо Энни, когда она кончала, то, как она произносила моё имя, то, как она доверила мне всю себя, и то, как она прижималась ко мне, словно была создана специально для меня.

Я так погружён в свои мысли, что не слышу, как она подходит, пока она не произносит:

— Доброе утро.

Я оборачиваюсь и вижу, что она стоит в дверях в той же одежде, что была на ней прошлой ночью, — в майке и пижамных шортах. Я хочу снова раздеть её догола и уложить на кухонный стол. От одной этой мысли у меня встаёт, и я на мгновение отворачиваюсь к стойке, стараясь унять эрекцию.

Один раз. Мы сделали это лишь раз. Вот и всё.

— Доброе утро. — Я протягиваю ей кружку с кофе, когда чувствую, что немного успокоился, и стараюсь держаться на расстоянии. Её волосы в беспорядке, и она смотрит на меня с выражением, которое я не могу понять. Если я прикоснусь к ней прямо сейчас, то не смогу остановиться. — Как ты себя чувствуешь?

— Хорошо. Немного больно, но хорошо. — Она вглядывается в моё лицо. — Ты в порядке?

Нет. Я не в порядке.

Я влюблён в девушку, которую люблю с детства, и я только что женился на ней по фальшивому свидетельству о браке, чтобы защитить её от психопата, а прошлой ночью у меня был лучший секс в моей жизни с женщиной, чей брат убил бы меня, если бы узнал. Я настолько не в порядке, что тут и говорить не о чем.

— Я в порядке, — вру я.

— Элио, если это из-за прошлой ночи…

— Прошлая ночь была необходима. — Я с трудом выдавливаю из себя эти слова, стараясь, чтобы мой голос звучал ровно и бесстрастно. — Ты была права. Нам нужно было вступить в брачные отношения, чтобы Десмонд не смог аннулировать брак. Теперь мы это сделали.

Я вижу, как на её лице мелькает обида, и ненавижу себя за то, что вызвал её. Но так будет лучше. Лучше держать расстояние между нами сейчас, пока я не совершил какую-нибудь глупость, например, не сказал ей, что люблю её, и не умолял её сделать этот брак настоящим, и поставить Ронана перед фактом, нравится ему это или нет.

Если бы она умоляла его, оставил бы он это в силе? Ронан любит свою семью больше всего на свете. Если бы он знал, что Энни будет больно потерять меня, убил бы он меня за то, что я прикоснулся к ней? Или он скажет ей, что я использовал её, соблазнил и однажды она это поймёт?

Мне хочется думать, что он не позволит Энни пережить боль от потери любимого человека. Зная, что это произошло из-за того, что мы сделали. Но, может быть, она меня не любит. Может быть, она испытывает ко мне какие-то чувства — желание, заботу, ностальгию, но не будет бороться за то, чтобы это стало реальностью.

— Верно, — тихо говорит она, опускаясь в кресло.

Я отворачиваюсь, чтобы она не увидела моего лица.

— Я собираюсь связаться со своими людьми. Убедиться, что Десмонд не предпринимает никаких действий. Тебе сегодня лучше оставаться дома. Отдыхай. В холодильнике есть еда, которую можно разогреть.

— Хорошо. — Её голос звучит бесцветно.

Я направляюсь к двери, и мне требуется вся моя сила воли, чтобы не обернуться, не обнять её и не сказать правду. Но я не оборачиваюсь. Я выхожу на холодный утренний воздух и сажусь в машину, чтобы оказаться подальше от женщины, которая стала для меня всем.

Женщины, с которой мне придётся расстаться.

Встреча с Ронаном назначена на десять в особняке. Я не выспался и выпил слишком много кофе, и у меня такое чувство, будто я иду на казнь.

Когда я прихожу, Ронан стоит у окна. Он выглядит измождённым, постаревшим. Горе и беспокойство проложили морщины на его лице. И я причина этого. Энни и я, но я единственный, кто с этим соглашается. Тот, кто позволяет ей с каждым днём копать яму всё глубже и глубже — яму, которая, вероятно, в конечном итоге станет моей могилой.

— Элио. — Он оборачивается, когда я вхожу, и я вижу тени у него под глазами. — Скажи, что у тебя хорошие новости.

— По-прежнему ничего конкретного. — Ложь даётся легче, чем следовало бы. — Но у меня есть люди, которые идут по нескольким следам. Думаю, мы приближаемся к цели.

— Ты говоришь это уже несколько дней. — В его голосе слышится раздражение, которого раньше не было. — Тем временем моя сестра всё ещё в плену. Ни связи, ни выкупа, ничего.

— Я знаю. Я делаю всё, что могу…

— Да? — Ронан подходит ко мне, и я вижу в его глазах что-то опасное. — Потому что я тут подумал, Элио... о том, что ты, возможно, не до конца откровенен со мной во всём этом.

У меня учащается пульс.

— Что ты имеешь в виду?

— Я имею в виду, что Энни исчезла, а на следующее утро ты по какой-то причине оказался в нескольких часах езды от Бостона. Тебе потребовалось… три, четыре часа, чтобы добраться сюда? А теперь ты гоняешься за призрачной целью по всему городу. Ты просишь меня набраться терпения, а сам возвращаешься снова и снова без каких-либо реальных новостей.

— Я делаю всё, что в моих силах, — говорю я, стараясь сохранять спокойствие. — Я тоже хочу её найти, Ронан. Это большой город. И она исчезла, и никто не знает, куда она направилась…

Ронан стискивает зубы.

— Ты с самого начала стремился взять расследование в свои руки, Элио. Это ты предположил, что в этом может быть замешана банда. Это ты координировал поиски. Это ты...

— Я что? — Я встречаюсь с ним взглядом, хотя мне трудно сделать вид, что это не вызывает у меня затруднений. — В чём ты меня обвиняешь, Ронан?

— Я тебя ни в чём не обвиняю. — Но его тон говорит об обратном. — Мне просто интересно, почему человек, который был мне как брат, человек, которому я отдал всё, думает, что может найти для меня Энни, но не делает ни черта.

Вот и всё. Здесь я либо признаюсь во всём, либо буду продолжать лгать. И правда в том, что я не могу ему сказать. Пока нет. Пока Десмонд не мёртв, а Энни не в безопасности. Только после того, как мы с ней проясним ситуацию, брак будет расторгнут и она сможет вернуться домой.

— Я не знаю, где Энни, — говорю я, и ложь обжигает мой язык. — Хотел бы я знать. Хотел бы я привести её к тебе. Но у меня не больше информации, чем у тебя.

Ронан долго смотрит на меня, и я вижу, что он пытается решить, верить мне или нет. Затем он отворачивается и проводит рукой по волосам.

— Я схожу с ума, Элио. Моя сестра где-то там, и я не могу её найти. Я не могу её защитить. Я подвёл Шивон, а теперь подвожу и Энни.

Боль в его голосе пронзает меня.

— Ты не подвёл Шивон. — Чёрт. Он всё равно туда мчится. Может, Энни права. Возможно, было бы намного хуже, если бы он знал, что это был Десмонд. Но сейчас мне кажется, что я должен просто сказать ему. Я должен положить этому конец.

Но я бы предал Энни, если бы сделал это.

Я думал, что знал, какой болезненной может быть любовь, когда был молодым и глупым. Я понятия не имел, чёрт возьми.

— Разве нет? — Он горько смеётся. — Я был настолько поглощён нашей взаимной ненавистью, что не обращал на неё внимания. Я позволил ей самой разрушить свою жизнь, потому что был рад хоть какому-то чёртовому спокойствию. А потом она и мой ребёнок умерли. Я подвёл её. Я подвёл нашего ребёнка. А теперь я подвожу Энни...

— Энни — не Шивон. — Я подхожу к нему, мне нужно, чтобы он это услышал. По крайней мере, выслушал это. — И ты её не подводишь. Она умная и сильная, и где бы она ни была, она выживает.

— Откуда ты знаешь? — Ронан смотрит на меня с подозрением, и меня пронзает чувство вины.

Потому что я провожу с ней каждую ночь. Потому что я обнимаю её, когда она плачет. Потому что прошлой ночью я занимался с ней любовью и чувствовал, как она оживает в моих объятиях.

— Потому что она твоя сестра, — говорю я вместо этого. — Она О'Мэлли. В ней твоя сила. Твоя стойкость. С ней всё будет в порядке.

Ронан хочет мне верить. Я вижу это по его лицу. Но в его взгляде всё ещё сомнение, всё ещё подозрительность. У меня мало времени. Либо мне нужно поскорее найти Энни, либо я должен признаться в том, что происходит.

Мне нужно, чёрт возьми, найти Десмонда.

— Продолжай искать, — наконец говорит Ронан. — А Элио? Если ты что-то от меня скрываешь, если ты знаешь что-то, о чём не говоришь, сейчас самое время сказать об этом.

Это возможность. Шанс сказать правду, попросить его о понимании, объяснить, почему я сделал то, что сделал.

Но я вспоминаю лицо Энни, когда она умоляла меня ничего не говорить Ронану. Я думаю о данном мной обещании хранить её тайну. Я думаю о том, насколько хуже было бы сейчас, когда мы точно знаем, что месть Десмонда связана со смертью Шивон, с тем, что Ронан считает своим самым большим провалом.

Я думаю о том, что она больше никогда не заговорит со мной, если я предам её доверие. О том, что это разрушит то немногое время, что у меня осталось с ней.

— Я ничего не скрываю, — лгу я.

Ронан медленно кивает, но я вижу, что он мне не совсем верит.

— Тогда возвращайся туда. Найди мою сестру и приведи её домой.

Я покидаю его кабинет с таким чувством, будто только что подписал себе смертный приговор. Ронан что-то подозревает. Это только вопрос времени, когда он узнает правду. И когда он узнает...

Я не позволяю себе закончить эту мысль.

Я молча возвращаюсь в хижину, и мысли в моей голове скачут. Мне нужно покончить с этим. Мне нужно найти Десмонда и убить его, чтобы Энни могла выйти из укрытия. Чтобы мы могли развестись и вернуться к нормальной жизни, а я мог притвориться, что прошлой ночи не было.

Вот только я не хочу притворяться, что её не было. Я хочу помнить каждую секунду. Я хочу повторить. Я хочу оставить её себе.

Я паркую машину и захожу в дом, где вижу Энни, сидящую на диване в обтягивающих шортах для йоги и футболке. Она поднимает голову, когда я вхожу, её волосы небрежно зачёсаны назад, и, прежде чем я успеваю что-то сказать, она встаёт с дивана и идёт ко мне.

Я настолько ошеломлён тем, как чертовски великолепно она выглядит, что не замечаю, что она собирается сделать, пока она не делает это. Она выглядит чертовски аппетитно: её бёдра и ягодицы обтянуты узкими шортами, ноги длиной в милю, хлопковая футболка облегает маленькую грудь и узкую талию. К тому времени, как она подходит ко мне, мой член уже стоит, а когда она прижимает руку к моей груди и толкает меня к двери, впиваясь в меня губами, я так возбуждён, что, кажется, вот-вот порву молнию на брюках.

— Энни... — я пытаюсь произнести её имя, но она не даёт мне договорить, её язык скользит по моему, одной рукой она обхватывает меня за шею, а другой сжимает мой член.

— Ты такой твёрдый, — выдыхает она, прижимаясь ко мне, и я стону, чувствуя, как её рука скользит по моей ноющей от желания плоти. Я думал, что после прошлой ночи моё желание хоть немного утихнет, но я хочу её как никогда. Я бы не подумал, что такое возможно.

Она продолжает целовать меня, расстёгивая пуговицу на моих брюках и одним движением спуская молнию. Её рука обхватывает мой член, и я уже готов схватить её за запястье и сказать, что нам нужно остановиться, когда она прерывает поцелуй и опускается на колени.

В голове у меня пусто. Я фантазировал об этом… сто раз? Тысячу? Энни стоит передо мной на коленях, её рука ловко высвобождает мой член, а губы, розовые и влажные, жаждут ощутить его внутри. Я должен остановить её, должен сказать, что каждый раз, когда мы это делаем, мы лишь отсрочиваем неизбежное, но я не могу ни говорить, ни двигаться, даже если бы этот чёртов дом горел.

— Я никогда раньше этого не делала, — шепчет Энни. — Не знаю, получится ли у меня. Но…

Она наклоняется вперёд, и это не имеет значения. Её техника не имеет значения. Это всё равно будет лучший минет в моей грёбаной жизни, потому что это она. Я хочу сказать ей это, но она высовывает язык, ласкает мой кончик, скользит под ним, и я не могу, чёрт возьми, дышать.

Я смутно осознаю, что моя охрана находится прямо за дверью, примерно в пятнадцати метрах или меньше. Почему-то от этого становится ещё эротичнее. Я запускаю руку в волосы Энни и нежно перебираю их, пока она обхватывает губами головку моего члена, и стараюсь не кончить ей на лицо ещё до того, как она начнёт.

Я уже на грани. Видеть её такой, стоящей передо мной на коленях, с широко раскрытыми голубыми глазами, пока она облизывает и посасывает головку моего члена, — самое сокрушительное зрелище, которое я когда-либо видел.

— Боже, — выдавливаю я из себя, когда она начинает брать меня в рот. У меня перехватывает дыхание, когда я смотрю на неё сверху вниз.

— Скажи мне, что тебе нравится, — шепчет она после первой попытки, и я качаю головой.

— Всё, — выдавливаю я из себя. — Боже, Энни, мне достаточно твоего рта на моём члене. Я могу кончить прямо сейчас. Всё, что ты делаешь, чертовски идеально.

Уголки её губ приподнимаются в улыбке, и она снова наклоняется, на этот раз чуть увереннее. Я откидываю голову на дверь, и с моих губ срывается хриплый стон, когда она опускается ещё ниже, и я вижу, как женщина, которую я хотел всю свою жизнь, сосёт мой член.

Она понятия не имеет, что делает, но это, чёрт возьми, не имеет значения. Я борюсь со своим оргазмом на каждом шагу, с каждым движением языка, с каждым движением губ, с каждым сантиметром, который она берёт в рот. Это чертовски приятно. Я чувствую себя так, будто горю, колени подкашиваются, каждая мышца напряжена, и я стону при каждом движении её губ по моей пульсирующей плоти.

— Чёрт, Энни, это слишком хорошо… — стону я, впиваясь пальцами в её волосы. — Я… блядь...

Я могу продержаться ещё немного. Я должен. Я не хочу, чтобы это заканчивалось. Но потом она пытается взять меня целиком, её губы на мгновение опускаются к основанию члена, а затем она задыхается и давится, её горло сжимается вокруг моей слишком чувствительной плоти, и я, чёрт возьми, теряю самообладание.

— Я сейчас... чёрт, Энни, я сейчас кончу... — Я начинаю отстраняться, но она хватает меня за основание члена, обхватывает губами и начинает энергично двигать головой, усердно посасывая.

У меня перед глазами вспыхивают звёзды. У меня подкашиваются колени. Я кончаю сильнее, чем когда-либо в своей грёбаной жизни, заставляя себя держать глаза открытыми и смотреть на то, что я буду вспоминать до конца своих грёбаных дней. Энни обхватывает мой член губами и глотает каждую каплю моей спермы, которая пульсирует у неё на языке. Она работает горлом и смотрит на меня своими сияющими голубыми глазами.

Когда она отстраняется от меня, проглотив ещё одну порцию спермы, на её губах всё ещё остаётся жемчужина.

К чёрту всё.

Одним быстрым движением я поднимаю её на ноги и несу на диван, не снимая штанов. Я не беспокоюсь ни о её, ни о своей одежде. Я укладываю её на живот, оттягиваю её шорты в сторону, прижимаюсь своим всё ещё твёрдым как камень членом к её влажным складочкам и одним быстрым движением вхожу в неё.

Энни вскрикивает, и я замираю, приходя в себя.

— Чёрт, — ругаюсь я и начинаю выходить из неё. — Тебе больно, ещё слишком рано...

Она протягивает руку и хватает меня за бедро.

— Не смей, блядь, останавливаться, — выдыхает она, и этого достаточно, чтобы я снова потерял рассудок.

Я вхожу в неё, и её крики подстёгивают меня. Вся нежность прошлой ночи улетучивается, когда я погружаюсь в тугой, влажный жар её идеальной киски. Она обхватывает меня, как бархатная перчатка, идеально подходит по размеру, и я просовываю руку под неё, приподнимаю её попку и нахожу пальцами её клитор, входя в неё снова и снова.

— Кончи на мой член, Энни, — рычу я, лаская её набухший клитор. — Я хочу, чтобы ты кончила дважды, прежде чем я кончу снова. Ты можешь сделать это для меня? Ты можешь быть моей хорошей девочкой и намочить мой член?

Она издаёт жалобный, беспомощный стон, её бёдра выгибаются навстречу мне, когда она попадает в заданный мной ритм. Мои пальцы скользят по её клитору быстрее, и я чувствую, как она начинает напрягаться, чувствую, как её влагалище пульсирует и сжимается вокруг меня, когда она впервые кончает с моим именем на губах.

— Хорошая девочка, — стону я, замедляя движения и наслаждаясь ощущением её спазмов вокруг меня. — Это раз. Сделай ещё один, и я снова кончу для тебя.

Энни всхлипывает, и я на долю секунды выхожу из неё, разворачиваю, сажусь и тяну её к себе на колени. Она ахает, когда я скольжу по ней своим членом, и я стягиваю с неё майку, отбрасываю её в сторону и наклоняюсь, чтобы взять в рот один из её сосков, а другой рукой снова начинаю играть с её клитором, пока проникаю в неё.

— Я мог бы трахнуть тебя множеством способов, — рычу я, отпускаю её грудь, обхватываю рукой её затылок и притягиваю её губы к своим. — Я мог бы заставить тебя кончить множеством способов. Чёрт, Энни, с тобой так чертовски хорошо...

Я прижимаюсь лбом к её лбу, двигаю бёдрами, большим пальцем ласкаю её клитор и веду нас обоих к очередному оргазму. Она тяжело дышит, её грудь вздымается, она сжимает мои плечи, пытаясь оседлать меня, а я трахаю её так сильно, как только могу. Она снова вскрикивает, выгибает спину, и я нахожу губами её горло, жадно посасывая его, чувствуя, как дёргается мой член, и понимая, что я на грани.

— Кончи для меня, cuore mio, — шепчу я. — Кончи на мой член, чтобы я мог кончить для тебя.

Не кончить в неё... самое сложное, что я когда-либо делал, чёрт возьми. Она запрокидывает голову и стонет, её внутренние мышцы крепко сжимают меня, когда она снова начинает кончать. Я так чертовски близок к разрядке, мои яйца напряжены, а по спине пробегает жар, но я не могу совершить одну и ту же ошибку дважды. Я сдерживаюсь, сколько могу, мой член пульсирует, а Энни стонет и ёрзает у меня на коленях, чуть не рыдая от удовольствия, пока я ласкаю её клитор, доводя до оргазма.

Как только я чувствую, что он начинает стихать, я отрываю её от своего члена, крепко прижимаю к его основанию, хватаю свой член и делаю два быстрых движения. Я чувствую, как он сжимается в моей руке, когда я начинаю кончать. Густые белые струи бьют ей в живот, в грудь, доходя до ложбинки между ключицами. Я покрываю её своей спермой, крепко прижимая к себе, пока вдавливаю головку в её живот и провожу ею по брызгам на её коже.

— Элио… — задыхается Энни, её бёдра всё ещё извиваются подо мной. — О боже, я хочу, чтобы ты трахнул меня снова.

Я хрипло смеюсь, чувствуя, как наконец-то начинаю расслабляться.

— Может быть, позже, — бормочу я, понимая, что это заведомо проигрышная битва. Я не знаю, сколько нам осталось, но я не хочу тратить это время на споры с ней о том, стоит ли нам наслаждаться моментом.

На данный момент я не собираюсь выигрывать эту битву. Ни с ней, ни с самим собой. С таким же успехом я могу дать себе что-то на память, пока она со мной.

— Я никогда не кончал дважды подряд, — говорю я ей, неся её в душ. — Ты единственная, кто заставляет меня так чертовски сильно возбуждаться.

Когда я опускаю её на пол, на её лице появляется задумчивое, почти грустное выражение.

— Я тоже хотела бы быть твоей первой, — шепчет она. — Я бы хотела, чтобы мы не останавливались в тот день. Я бы была твоей первой, если бы мы не остановились, верно?

Что-то сжимается у меня в груди.

— Да, — признаюсь я. — Я ни с кем не спал до поездки в Чикаго. Ты была бы моей первой.

— Нам не стоило останавливаться, — шепчет она. — Даже если тебе нужно было уехать. Мы должны были получить это, Элио.

Боль в её глазах что-то переворачивает во мне.

— Прости, — шепчу я, и это правда. Я подхожу к ней, запускаю руку в её волосы и целую её долго, медленно и глубоко, шепча слова у её губ. — Прости. Мне так чертовски жаль.

— Покажи мне. — Она выгибается подо мной, моя сперма всё ещё тёплая на её коже, и, чёрт возьми, мой член снова начинает твердеть. — Покажи мне, как тебе жаль, Элио.

Я поднимаю её и сажаю на край столешницы. Она раздвигает ноги, притягивая меня к себе, и я вхожу в неё, постанывая от ощущения того, как она принимает меня.

На этот раз всё происходит медленно и длится долго. Я трахаю её, пока мы оба не приближаемся к оргазму, а затем выхожу из неё и опускаюсь на колени, облизывая её, пока она не кончает мне на язык, а я в это время довожу себя до предела. Я стягиваю её с раковины, разворачиваю и снова вхожу в неё, делая ещё несколько блаженных толчков, прежде чем выйти и покрыть её задницу и спину своей спермой так же, как я недавно покрыл её живот и грудь. Она смотрит на меня в зеркало, не сводя с меня глаз, и я клянусь, что никогда не кончал так сильно, хотя это уже третий раз за час, чего раньше никогда не случалось.

Я не могу насытиться ею. И пока мы вместе стоим под душем, я могу думать только о том, что должен найти способ, чтобы это не закончилось.

Стоя под горячими струями воды, я задаюсь вопросом, что было бы, если бы я предложил отказаться от всего. Если бы я сказал Ронану, что вернулся не ради власти, а ради Энни. Что всё, чего я хочу, — это она, даже если это значит, что у меня больше ничего не будет.

Скорее всего, он бы сказал, что это значит, что я недостаточно хорош для неё. Я был недостаточно хорош для неё и раньше, когда был просто Элио Каттанео, а не доном.

Но я знаю, что если бы это было необходимо, я бы так и сделал. В мире нет ничего дороже неё.

И я бы ни от чего не отказался, лишь бы проводить с ней как можно больше времени.

ЭЛИО

Спустя неделю после событий в церкви Десмонд Коннелли по-прежнему как в воду канул.

Я поручил своим людям следить за каждым объектом, которым он владеет, за каждым бизнесом, с которым он связан, за каждым известным нам сообщником. Ничего. Как будто он растворился в воздухе после побега из церкви, и это незнание съедает меня заживо. Каждый прошедший час — это ещё один час, в течение которого Энни не в безопасности, ещё один час, в течение которого эта паутина лжи становится всё запутаннее, ещё один час, в течение которого всё может рухнуть. С каждым днём Ронан становится всё подозрительнее, и я изо всех сил стараюсь создать впечатление, что я приближаюсь к тому, чтобы найти Энни.

Когда я возвращаюсь в хижину, к ней, бывают моменты, когда я не думаю об этом. Когда я зарываюсь лицом между её бёдер, когда я глубоко внутри неё, когда удовольствие стирает всё остальное, я могу притвориться, что ничего этого не происходит. Что у нас медовый месяц. Что мы в отпуске. Что наш брак настоящий и узаконенный и что свидетельство о браке, возможно, не является моим смертным приговором.

Я стою на маленькой кухне хижины и смотрю на карту, разложенную на столе, с красными булавками, обозначающими все места, которые мы проверили. Мой телефон вибрирует, оповещая о новом сообщении от Диего: «По-прежнему ничего. Сейчас проверяем несколько мест возле доков».

Я бросаю телефон на стол с большей силой, чем рассчитывал, и он отлетает в сторону. От этого звука Энни отрывается от плиты, где она заваривает чай. Это, пожалуй, единственное, что она может приготовить, не спалив дом, но мне всё равно. Мне нравится готовить для неё. Жаль, что в последние дни у меня было так мало времени, но ситуация стремительно ухудшается.

Всё усугубляется тем, что я хочу и смерти Десмонда, и спокойствия Ронана, и в то же время не хочу отпускать Энни. Но эти вещи исключают друг друга.

— Ничего? — Тихо спрашивает она.

— Ничего. — Я провожу рукой по волосам, чувствуя, как в груди нарастает разочарование. — Он затаился где-то, где мы ещё не догадались его искать.

Энни оставляет чайные пакетики завариваться и подходит ко мне. На ней ещё одна моя футболка и леггинсы, а её рыжие волосы собраны в небрежный пучок. Даже в повседневной одежде, даже с едва заметным синяком на щеке, она прекрасна. И она моя жена.

При мысли об этом меня до сих пор бросает в дрожь. Моя жена. Эти слова кажутся одновременно невероятно правильными и невероятно временными.

— Ты его найдёшь, — говорит она, подходя и вставая рядом со мной у стола. Её плечо задевает моё, и я чувствую этот контакт, как клеймо. — Ты обязательно его найдёшь.

Я хочу верить, что её вера в меня оправданна. Но правда в том, что у меня заканчиваются идеи и время. Ронан уже дважды звонил мне сегодня, и с каждым разом его голос звучал всё напряжённее. Я знаю, что он начинает подозревать меня. Он делает паузы перед тем, как заговорить, а его вопросы звучат чуть более настойчиво, чем следовало бы.

Как долго я ещё смогу ему лгать? Сколько ещё осталось до того, как он поймёт, что я прятал его сестру, что я женился на ней, что я делал то, за что меня ждёт медленная и мучительная смерть?

Этой мысли должно быть достаточно, чтобы я прекратил всё это. Но почему-то, чёрт возьми, этого не происходит.

Энни кладёт руку мне на плечо, и я смотрю на неё сверху вниз. В её глазах я вижу что-то, чего раньше не замечал, что-то, от чего моё сердце замирает в груди.

— Элио, — тихо произносит она. — Мы можем поговорить?

От этих слов меня охватывает беспокойство. Ничто хорошее никогда не начинается с вопроса «мы можем поговорить». Но я киваю, потому что не могу отказать ей ни в чём, даже если знаю, что должен.

Она берет меня за руку и ведёт к дивану, усаживая рядом с собой. Какое-то время она ничего не говорит, просто смотрит на наши соединённые руки, её большой палец чертит круги на моей ладони. Это прикосновение почти неосознанное.

— Последние несколько дней, — начинает она, затем останавливается и делает вдох, прежде чем продолжить. — Быть здесь с тобой, быть твоей женой, пусть и ненастоящей...

— Энни...

— Дай мне закончить. — Она смотрит на меня, прикусив нижнюю губу. — Это заставило меня кое-что осознать. Кое-что, что, как мне кажется, я знала уже давно, но боялась признать.

Моё сердце бешено колотится, болезненный страх смешивается с чем-то, что опасно похоже на надежду. Я знаю, что она собирается сказать. Я вижу это в её глазах.

— Я люблю тебя, Элио.

Эти слова поражают меня, как физический удар. Я чувствую себя так, словно меня физически оглушили, мои лёгкие внезапно сжались, кожа стала слишком тонкой.

Она любит меня. Энни О'Мэлли любит меня.

Я знал это и в то же время не знал. Я мог бы сказать ей, что тоже её люблю, и это была бы грёбаная правда.

Но это ничего бы не изменило.

— Энни, ты не можешь... — начинаю я, но она перебивает меня.

— Могу и делаю это. — Теперь её голос звучит уверенно. — Я любила тебя с детства. Я любила тебя тогда и люблю сейчас. И я знаю, что ты чувствуешь то же самое.

Она права. Боже, помоги мне, она права. Я любил её всю жизнь, несмотря на всех женщин, с которыми я пытался забыть её, несмотря на все ночи, когда я лежал без сна и думал о том, что могло бы быть, если бы я родился в другой семье, в другой жизни. Если бы я был тем, кто мог бы смело подойти к Патрику О'Мэлли и попросить руки его дочери, чей отец мог бы устроить наш брак.

Но любовь к ней ничего не меняет. Она только усугубляет ситуацию.

— Неважно, что мы чувствуем, — говорю я, и мой голос звучит грубее, чем я хотел. — Этот брак никогда не должен был быть настоящим, Энни. Это было решение проблемы. Способ помешать Десмонду получить то, что он хочет.

— Но он мог бы быть настоящим. — Она придвигается ближе и свободной рукой обхватывает моё лицо. — Мы уже женаты. Мы уже… — Она замолкает, и её шея покрывается румянцем. — Мы уже вступили в брак. Несколько раз. Почему мы не можем сделать его постоянным? Мы могли бы поговорить с Ронаном, когда вернёмся. Мы могли бы…

— Ронан никогда бы этого не позволил, — решительно говорю я. — Даже если бы мы захотели воплотить это в жизнь, даже если бы мы пошли к нему и сказали правду, он был бы в ярости. Он бы воспринял это как величайшее предательство... я пошёл у него за спиной, трахнул его сестру, женился на ней без его разрешения.

Она вздрагивает от слова «трахнул».

— Он бы смирился...если бы я попросила его, если бы я объяснила, если бы мы объяснили…

— Он бы убил меня, Энни. — Я отстраняюсь от неё, чтобы побыть в одиночестве и всё обдумать. — Ты не понимаешь. Дело не только в нас с тобой. Дело в верности, доверии, в том, что я лгал ему в лицо несколько дней, пока он разрывался на части в поисках тебя. Когда он узнает, а он узнает, ему будет всё равно, что мы испытываем друг к другу чувства. Ему будет важно, что я его предал. И он увидит всё в ином свете. В том числе и то, как я принял его предложение вернуться домой. Он подумает, что я всё это спланировал. И даже если он поверит нам насчёт Десмонда, он подумает, что я спрятал тебя, чтобы соблазнить и убедить в том, что я — единственный способ обеспечить твою безопасность. Он сойдёт с ума и не поверит ни одному из нас. Более чем вероятно, что...

Я делаю глубокий вдох.

— Скорее всего, он убьёт меня в гневе, а потом, слишком поздно, поймёт, как это отразится на тебе. Это навсегда вобьёт клин между вами. Ты никогда не оправишься от этого. И он тоже. Всё это… всё, что мы сделали, ради того, чтобы оградить его от самопоедания... Всё это будет напрасно, и последствия будут в тысячу раз хуже. Мы договорились, что это временно. Только так это может сработать.

Лицо Энни искажается, и я ненавижу себя за то, что вызвал у неё такую реакцию. Но она должна понять. Этого не может быть. Этого никогда не должно было случиться.

— И на этом всё? — Её голос звучит тихо и обиженно. — Мы просто сделаем вид, что ничего не было? Мы разведёмся и вернёмся к своей прежней жизни, как будто ничего не произошло?

— Это единственный выход. — Эти слова обжигают мне рот. — Как только с Десмондом будет покончено, как только ты окажешься в безопасности, мы покончим с этим. Ты скажешь Ронану... придумаешь любое оправдание. Любое, которое, по-твоему, он примет. Мы не будем упоминать о браке, не будем упоминать ни о чём из этого. А потом мы будем жить дальше.

— Ты так просто об этом говоришь. — В её глазах стоят слёзы, и каждая из них, как нож в моей груди. — Как будто ты можешь просто взять и уйти от меня, не задумываясь.

Просто? В этом нет ничего простого. Мысль о том, что я отпущу её и буду смотреть, как она живёт своей жизнью, пока я возвращаюсь к своей, разрывает меня на части. Но какой у меня выбор? И если я дам ей понять, что я чувствую, если она увидит, как сильно я её люблю, она будет бороться за это ещё упорнее, хотя единственное, что нас спасёт, — это если она отступит.

— Я пытаюсь защитить тебя, — тихо говорю я. — От Десмонда, от гнева Ронана, от последствий, если всё это всплывёт. Самое доброе, что я могу для тебя сделать, — это отпустить тебя, пока не стало ещё хуже.

— Я не хочу твоей доброты. — Её голос срывается на этом слове. — Я хочу тебя. Я хочу, чтобы это было по-настоящему. Я хочу... — Она замолкает, прижимая руку ко рту, чтобы сдержать рыдание.

Я тянусь к ней, прежде чем успеваю остановиться, и заключаю её в объятия. Она охотно подходит, прячет лицо у меня на груди и плачет. Я крепко обнимаю её, одной рукой поглаживая по волосам, а другую прижимаю к спине, и я позволяю себе насладиться этим моментом. Позволяю себе хотя бы на несколько секунд представить, что у нас всё может получиться, и у нас может быть совместное будущее.

Но у нас его нет. И чем раньше я это приму, тем меньше мне будет больно, когда всё закончится.

Вот только я знаю, что это ложь. Мне будет чертовски больно, несмотря ни на что. Потому что я люблю её и всё равно должен буду её отпустить.

Через некоторое время её рыдания сменяются икотой. Она отстраняется ровно настолько, чтобы посмотреть на меня. Её глаза покраснели и опухли, а лицо покрылось пятнами от слёз. И всё же она по-прежнему самая красивая из всех, кого я когда-либо видел.

— Я ненавижу это, — шепчет она. — Я ненавижу, что мы не можем быть просто вместе. Я ненавижу, что нам приходится прятаться, лгать и притворяться. Я ненавижу, что Десмонд где-то там, и я ненавижу, что Ронан не знает правды. Я ненавижу всё это.

— Я знаю, девочка моя. — Я прижимаюсь губами к её виску. — Я тоже это ненавижу.

На мгновение она замолкает, вцепившись пальцами в мою рубашку. Затем так тихо, что я почти не слышу:

— Сколько у нас есть времени?

Я знаю, о чём она спрашивает: сколько времени пройдёт, прежде чем Десмонда найдут, прежде чем всё это закончится, прежде чем нам придётся положить этому конец и снова стать никем друг для друга.

— Я должен найти его как можно скорее, — тихо говорю я. — Чтобы ты была в безопасности, чтобы мучения Ронана закончились, и ты могла вернуться домой. Если я смогу найти его завтра, я это сделаю. Это должно как можно быстрее закончиться, Энни.

— Тогда я хочу выжать из этого максимум. — Она смотрит на меня снизу вверх, в её глазах всё ещё блестят слёзы. — Если это всё, что у нас есть, если это временно, то я хочу, чтобы мы наслаждались каждым мгновением.

Моё сердце бешено колотится, в груди борются желание и страх. Я знаю, что она предлагает. Я знаю, чего она хочет. И, боже помоги мне, я тоже этого хочу. Хочу её с такой силой, что это граничит с безумием.

Но это ужасная идея. Чем больше мы будем этому поддаваться, тем труднее будет уйти. Чем больше у нас останется воспоминаний, тем больнее будет, когда всё закончится.

— Энни...

— Пожалуйста. — Она забирается ко мне на колени, оседлав меня, и обхватывает ладонями моё лицо. — Не говори мне «нет». Не говори, что нам не следует этого делать. Я знаю все причины, по которым это плохая идея. Я знаю, что будет больно, когда всё закончится. Но я бы предпочла, чтобы у меня было это, был ты, хотя бы ненадолго.

Её слова перекликаются с моими собственными мыслями, которые я высказывал несколько дней назад, и я чувствую, что моя решимость рушится. Она права. Мы и так зашли слишком далеко. Ущерб уже нанесён. Какая разница, если мы сделаем всё, что в наших силах, пока у нас есть шанс?

— Ты об этом пожалеешь, — говорю я, но мои руки уже скользят по её бёдрам, прижимая её к себе.

— Может быть. — Она наклоняется, и её губы касаются моих. — Но я буду сожалеть о том, что не делала этого чаще.

А потом она целует меня, и я теряюсь. Я целую её в ответ со всей страстью, вкладывая в этот поцелуй всю любовь, тоску и отчаяние, которые я чувствую. Мои руки скользят под её футболку, нащупывая тёплую кожу на спине, и она вздыхает мне в губы.

Я притягиваю её к себе и снова целую, пока мои руки тянутся к подолу её футболки. Она помогает мне стянуть её через голову, а затем её руки оказываются на моей рубашке и начинают возиться с пуговицами.

— Ты такая красивая, — шепчу я, проводя пальцами по её подбородку. — Чертовски красивая, Энни.

Она протягивает руку и притягивает меня к себе для очередного поцелуя.

— Я хочу большего, — шепчет она. — Я хочу всего этого.

Я даю ей всё, что могу. Я целую её шею, ключицы, набухшую грудь. Я хочу запомнить это, хочу запечатлеть в памяти, чтобы, когда всё закончится, мне было за что держаться.

Её руки запутались в моих волосах, дёргая, подталкивая меня вперёд. Я тянусь к ней сзади, чтобы расстегнуть лифчик, отбрасываю его в сторону, а затем мой рот оказывается на её груди, мой язык обводит её сосок. Она выгибается навстречу мне с криком, и звук отдаётся прямо в моём члене.

Я так чертовски возбуждён. Я хочу быть внутри неё больше, чем дышать. Но я заставляю себя двигаться медленно. Заставляю себя...

На кофейном столике звонит мой телефон. Я смотрю на него и вижу, что это Диего. На мгновение я заставляю себя не обращать на это внимания. Я не хочу останавливаться. Я так сильно хочу её. Я не могу остановиться, не могу...

Он снова звонит. Я со стоном тянусь к нему и, осторожно снимая Энни со своих колен, отвечаю на звонок.

— Да?

— Босс. Возможно, у нас что-то есть. Пара наших людей заметили Десмонда возле старого поместья Коннелли, недалеко от города. Мы собираемся проверить его.

У меня учащается сердцебиение. Наконец-то. Наконец-то у нас появилась зацепка.

И в то же время я не хочу идти. Возможно, это был последний раз. Мы с Энни остались наедине, и нам пришлось остановиться.

Я начинаю застёгивать рубашку, и Энни садится, испуганно глядя на меня.

— Что случилось?

— Диего думает, что они, возможно, нашли Десмонда. — Я неохотно протягиваю ей футболку. — Мне нужно идти.

— Элио…

— Мне нужно идти. — Я наклоняюсь, нежно беру её за подбородок и целую. Я люблю тебя. Я хочу это сказать, но сдерживаюсь. — Я позвоню тебе, как только что-нибудь узнаю.

На её лице отражается боль, как будто она думает о том же, о чём и я.

— Будь осторожен, — тихо говорит она. — Пожалуйста.

Я целую её ещё раз, крепко и страстно.

— Буду. Обещаю. — Я уже строю планы, думаю тактически, пока достаю оружие.

Если Десмонд в поместье Коннелли, это может быть нашим шансом покончить с этим. Чтобы наконец-то обезопасить Энни, и начать обратный отсчёт до того момента, когда я должен буду её отпустить.

Я уже на полпути к входной двери, когда слышу... резкий звук выстрела снаружи.

Я замираю, моя рука тянется к пистолету, спрятанному в кобуре за спиной. Снова выстрелы, частые, доносящиеся из леса. Я слышу крики и визг шин.

Блядь.

Я оборачиваюсь и вижу, что Энни застыла на месте, стоя перед диваном.

— Что происходит? — Выдыхает она.

— Должно быть, Десмонд нас нашёл. — Я хватаю её за руку и тяну к шкафу с постельным бельём. — Залезай сюда и не выходи, пока я за тобой не приду.

— Я не буду прятаться, пока ты…

— Делай что говорю! — Я толкаю её в шкаф, чувствуя, как колотится моё сердце. — Молчи и спрячься. Я вернусь за тобой, обещаю.

Я вижу страх в её глазах, но она кивает. Я закрываю дверцу шкафа и оборачиваюсь как раз в тот момент, когда окно в гостиной взрывается, разлетаясь на осколки.

ЭННИ

В шкафу темно и тесно, и я едва могу дышать. Моё сердце колотится так сильно, что я уверена, кто бы там ни был, он может услышать это через дверь. Стекло хрустит под тяжёлыми ботинками. Их много.

— Её здесь нет! — Кричит кто-то.

— Проверь другие комнаты!

Я зажимаю рот рукой, чтобы заглушить дыхание. Сквозь щели в двери шкафа я вижу, как тени движутся к спальне. Трое мужчин, может, четверо, все в чёрном. У одного из них винтовка.

Где Элио?

От этой мысли меня охватывает ужас. Последнее, что я видела, — его лицо, когда он затолкал меня в шкаф и закрыл дверь. Потом раздался взрыв. Сколько времени прошло с тех пор? Две минуты? Пять?

Снаружи снова раздаются выстрелы, частые и сливающиеся в один звук. Кто-то кричит. Я вздрагиваю и зажмуриваюсь.

— В спальне никого нет! — Кричит один из мужчин. — Давайте проверим…

Его прерывает выстрел. Он такой близкий и громкий, что я закрываю уши руками. Сквозь тонкие стены я слышу крики, ругательства и звук удара чего-то тяжёлого об пол.

Затем звучит холодный и властный голос Элио:

— Бросайте оружие. Сейчас.

Наступает напряжённая тишина. Всё моё тело дрожит.

— Я сказал, бросать.

Звук падающих на пол пистолетов — самый приятный звук, который я когда-либо слышала.

— Диего, свяжи их, — говорит Элио. — Уведи их отсюда. Я хочу знать, кто их послал и как они нашли это место.

— Сейчас, босс.

Тяжёлые шаги отдаляются, и я слышу, как хлопает дверь. В доме становится тихо, если не считать приглушенных голосов, доносящихся из передней части дома.

Я застываю в шкафу, боясь пошевелиться, пока дверь не распахивается и не появляется Элио с бледным лицом и пятном крови на подбородке.

— Энни. — Его голос срывается на моём имени. — Иди сюда.

Я практически падаю в его объятия. Он ловит меня и прижимает к себе так крепко, что я едва могу дышать, но мне всё равно. Он жив. С ним всё в порядке. Это всё, что имеет значение.

— Ты ранен? — Умудряюсь спросить я.

— Нет. Я в порядке. — Он отстраняется ровно настолько, чтобы оглядеть меня, его ладони пробегают по моим рукам, плечам, проверяя, нет ли травм. — Ты сама в порядке? Они тебя не задели?

— Я в порядке. Я всё это время пряталась в шкафу.

Он стискивает зубы.

— Они прошли через лес. Убили двоих моих людей. — Слова звучат жёстко и горько. — Это моя вина. Я должен был…

— Это вина Десмонда, — перебиваю я. — Не твоя.

Но я вижу, что он меня не слушает. На его лице написано чувство вины.

— Нам нужно тебя перевезти, — говорит он. — Это место скомпрометировано. Нам нужно отправиться куда-нибудь ещё.

Я прикусываю губу, чувствуя грусть при мысли о том, что придётся покинуть этот домик. Какой бы ужасной ни была ситуация, здесь у нас остались воспоминания, с которыми трудно расстаться.

— Куда?

— Я отвезу тебя в свою квартиру в городе. Это последнее место, где он будет тебя искать, он не подумает, что я приведу тебя туда. Я поставлю там столько охраны, сколько смогу. Ты будешь в безопасности, пока мы выслеживаем Десмонда и покончим с ним.

В его квартиру. В городе. Ближе к Ронану, ближе ко всему, от чего мы прятались.

Но я не спорю. Не после того, что только что произошло. И в этом есть смысл. Десмонд будет ожидать, что мы отправимся в другое безопасное место, возможно, ещё дальше. Он не будет ожидать, что Элио вернёт меня в самое сердце событий. Психологический приём может сработать.

В любом случае, стоит попробовать.

— Хорошо, — тихо говорю я.

Он обнимает меня за плечи, пока мы идём по дому. Я стараюсь не смотреть на разбитые окна, пулевые отверстия в стенах, кровь на полу у входной двери. В гостиной два тела накрыты простынями. Люди Элио.

Меня тошнит.

Вот во что превратилась моя жизнь... Насилие, смерть и бегство.

И всё из-за Десмонда Коннелли.

Диего ждёт нас у чёрного внедорожника и быстро говорит по телефону на итальянском. Увидев нас, он заканчивает разговор.

— Маршрут безопасен. Я попрошу людей встретить нас у квартиры. За вами поедут две машины.

Элио кивает и помогает мне забраться на заднее сиденье. Он садится рядом со мной, а Диего занимает место за рулём. Мы отъезжаем от хижины, оставляя позади обломки и тела. У меня сжимается сердце, когда я смотрю, как всё это исчезает из виду. Мы никогда туда не вернёмся. Это похоже на начало конца.

Я смотрю в окно, и передо мной появляется Бостон — знакомый пейзаж, одновременно успокаивающий и угрожающий. Мы въезжаем в город. На территорию Ронана. Если кто-нибудь меня увидит…

— Никто тебя не увидит, — говорит Элио, читая мои мысли. — В здании есть частный гараж. Ты поднимешься прямо в квартиру.

Я киваю, но не могу говорить. У меня слишком пересохло в горле.

Дорога занимает ещё двадцать минут. Большую часть времени Элио проводит за телефоном, отдавая приказы и требуя отчётов о людях, напавших на домик в лесу. Насколько я могу судить, двое из них мертвы, а двое других «допрашиваются» командой Диего.

Я не спрашиваю, что это значит. Я и так знаю, мне не нужны подробности. Независимо от того, на кого они работают, от одной мысли об этом меня тошнит.

Диего заезжает на парковку у дома Элио, того самого дома, куда я прибежала в ту ночь, когда всё началось. Элио ведёт меня прямо к частному лифту, который поднимается в пентхаус, и приглашает войти. Двери закрываются, погружая нас в тишину.

Мне странно находиться в доме Элио. В его доме. У него не было возможности превратить его в таковой, здесь по-прежнему царит атмосфера отеля, а весь декор и мебель словно созданы дизайнером интерьеров. Здесь безупречно чисто и красиво, но нет ничего личного.

— На втором этаже есть гостевая спальня, — говорит Элио, подводя меня к лестнице и сопровождая наверх. — Там есть отдельная ванная комната и всё необходимое. Просто устраивайся поудобнее. Я скоро приду проведать тебя. Мне нужно сделать несколько звонков.

Он какой-то отстранённый, и ещё дальше от меня, чем раньше, как будто уже начинает процесс расставания со мной. Он отворачивается с телефоном в руке, а я на мгновение застываю, чувствуя себя потерянной и одинокой в этой красивой пустой квартире. Затем я иду в спальню и закрываю за собой дверь.

Элио приходит проверить, как я, уже за полночь, но я не могу уснуть. Я сижу на краю кровати и смотрю в пустоту, когда дверь в спальню наконец открывается. Он выглядит измотанным, рубашка на нём не заправлена, а волосы растрёпаны из-за того, что он слишком часто проводил по ним руками.

— Прости, — тихо говорит он. — Это заняло больше времени, чем я ожидал.

— Всё в порядке. — Я встаю и обнимаю себя руками. — Ты что-нибудь выяснил?

— Люди, напавшие на хижину, были наёмниками. Десмонд заплатил им, чтобы они забрали тебя и привели к нему. Я не уверен, что он знает, что я женился на тебе. — Его лицо мрачнеет. — Мы пытаемся выяснить, где он скрывается.

Я с трудом сглатываю и киваю. Что-то изменилось, я чувствую это. Между нами возникла дистанция, которой раньше не было.

— Мне нужно уйти завтра, — говорит Элио, не глядя мне в глаза. — Мне нужно уладить дела с Ронаном и попытаться выяснить, где прячется Десмонд. Ты останешься здесь с охраной.

— Как долго тебя не будет?

— Я не знаю. День, может, два.

От чего-то в его тоне у меня сжимается сердце. Он говорит так холодно, и он совсем не такой, каким он был несколько часов назад, когда я сидела у него на коленях, когда его руки были повсюду, когда мы были...

— Элио...

— Нам нужно поговорить, Энни.

У меня внутри всё сжимается.

— Хорошо, — осторожно говорю я, хотя ничего хорошего в этом нет.

Он садится на край кровати, зажав руки между коленями. Я встаю, слишком нервничая, чтобы сидеть, в животе всё переворачивается.

— Сегодня вечером, — начинает он, и я уже знаю, к чему он клонит. — Мы не можем продолжать в том же духе, Энни. Это должен быть последний раз.

Меня сейчас стошнит.

— Почему? — Спрашиваю я, и Элио смотрит на меня измученным взглядом.

— Потому что от этого становится только сложнее. — Он наконец смотрит на меня, и боль в его глазах отражается в моих. — Каждый раз, когда я прикасаюсь к тебе, каждый раз, когда я вот так с тобой, мне всё труднее помнить, что этому нужно положить конец.

— Так не давай этому закончиться, — отчаянно говорю я. — Мы можем во всём разобраться, Элио. Мы можем сказать Ронану…

— Нет. — Это слово звучит резко и окончательно. — Мы уже это обсуждали. Мы говорили обо всех причинах. Ронан не станет слушать. Не станет, когда узнает, что мы ему лгали. Он обвинит меня. Он совершит необдуманный поступок, и когда пыль уляжется, я буду мёртв, а твоя жизнь будет разрушена. Твои отношения с братом будут разрушены. Я не позволю этому случиться, Энни. — Он сжимает челюсти. — Я ушёл, чтобы убедиться, что этого не произойдёт. Мне не стоило возвращаться.

Я смотрю на него, открыв рот.

— Ты же не это имеешь в виду.

— Именно это я и имею в виду. — Он резко встаёт и проводит руками по волосам. — Разве ты не понимаешь? Этот брак был ошибкой. Отчаянным решением невозможной проблемы. Но он никогда не должен был быть постоянным. Он никогда не должен был быть настоящим.

— Для меня это кажется реальным, — шепчу я.

— Это не так. — Он говорит это так, словно пытается убедить в этом не только меня, но и себя. — Через несколько дней, может, через неделю, всё это закончится. Мы разведёмся, ты вернёшься к своей жизни, а я к своей. Вот как всё должно закончиться.

— Значит, всё это ничего для тебя не значило? — Теперь наворачиваются слёзы, горячие и злые. — Я люблю тебя, Элио. Ты собираешься сказать мне в ответ, что это не взаимно?

— Энни…

— Скажи это. — Цежу слова сквозь зубы. — Скажи, что не любишь меня.

Он беспомощно смотрит на меня.

— Одной любви недостаточно, Энни. Мы живём не в том мире…

— А могло бы быть…

— Это не так! — Крик эхом разносится по тихой квартире. Он делает вдох, явно пытаясь успокоиться. — Прости. Но так и должно быть. Когда я уйду, всё, что у нас было, закончится. Больше не нужно притворяться, что это не так.

Эти слова ощущаются как физический удар. Я обнимаю себя руками, пытаясь собраться с мыслями.

— Я не могу поверить, что ты это делаешь, — тихо говорю я. — Я не могу поверить, что ты просто уходишь. Снова.

— Я делаю это ради тебя. Чтобы защитить тебя. Чтобы защитить Ронана, как ты и хотела.

— Мне не нужна твоя защита. Я хочу тебя. — Я чувствую, как по щекам начинают катиться слёзы. — Элио…

— Я не могу быть с тобой. — Его голос звучит глухо. — Прости, Энни. Но так и должно быть.

Он поворачивается и идёт к двери.

— И это всё? — Зову я его, и мой голос срывается. — Ты просто вот так уйдёшь?

Он замирает в дверях, повернувшись ко мне спиной.

— Прости, Энни. Я уйду до того, как ты проснёшься завтра. Когда я вернусь, Десмонд будет мёртв. Оставайся здесь.

— Элио, пожалуйста...

Но он уже ушёл, и дверь за ним тихо закрылась.

Я долго стою, уставившись на закрытую дверь, и жду, когда он вернётся. Жду, когда он передумает.

Он не передумал.

Рыдания, вырывающиеся из меня, отвратительны и грубы. Я опускаюсь на кровать, закрываю лицо руками и позволяю себе выплакаться. За всё, что у нас было, за всё, чем мы могли бы стать, за всё, что я потеряла, и от чего мы отказались и обрели снова, только для того, чтобы потерять это во второй раз.

Я люблю его. Я люблю его так сильно, что это разрушает меня.

И он тоже любит меня. Я знаю, что он любит, что бы он ни говорил.

Я плачу до тех пор, пока не заканчиваются слёзы, пока глаза не опухают, а горло не першит. Затем я ложусь на кровать, не раздеваясь, и смотрю в потолок. В квартире тихо, если не считать отдалённого шума города за окном.

Я не знаю, когда наконец засыпаю, но когда я просыпаюсь, комната залита серым утренним светом. Я медленно сажусь, голова раскалывается, тело отяжелело от усталости и горя.

Элио ушёл. Я знаю это, даже не проверяя, но всё равно прохожу по квартире. Дверь в его спальню открыта, кровать аккуратно застелена, как будто его там никогда и не было.

На кухонном столе лежит записка, написанная его резким угловатым почерком:

Оставайся дома. Не открывай дверь никому, кроме Диего. Я вернусь, когда все закончится. — Э

Вот и все. Никаких «мне очень жаль». Никакого «Я тебя люблю». Только инструкции и один-единственный инициал.

Я комкаю записку и выбрасываю её в мусорное ведро.

День тянется передо мной, пустой и бесконечный. Я пытаюсь отвлечься: принимаю душ, варю кофе, включаю телевизор и переключаю каналы, не особо вглядываясь. Но ничего не помогает.

А потом, около полудня, меня так сильно тошнит, что я вскакиваю с дивана и бегу в ванную. Это накатывающая, настойчивая волна, от которой меня бросает в холодный пот, как в тот раз, когда я отравилась много лет назад.

Я едва успеваю добежать до ванной, как уже стою на коленях перед унитазом, и меня рвёт кофе и тостами, которые я с трудом проглотила сегодня утром. Меня тошнит, на глаза наворачиваются слёзы, а когда всё заканчивается, я без сил прислоняюсь к прохладной кафельной стене.

Последние несколько дней я почти ничего не ела. Возможно, именно поэтому. И я была в таком стрессе. Больше, чем можно ожидать от любого человека, и всё ещё функционирую. Вполне логично, что мой организм наконец-то восстал. Даже заболел.

Но как только я об этом думаю, тихий голосок в глубине моего сознания шепчет что-то ещё.

Я отгоняю эту мысль и с трудом поднимаюсь на ноги. Я полощу рот, умываюсь холодной водой и стараюсь не смотреть на своё отражение в зеркале.

К вечеру мне становится лучше. Тошнота прошла, и я смогла съесть несколько крекеров и выпить воды. В службе безопасности есть женщина по имени Диана, которая несколько раз заходила ко мне, чтобы убедиться, что у меня есть всё необходимое. Большую часть ночи я провожу в постели, пытаясь читать, но в основном просто смотрю в телефон в надежде, что Элио позвонит.

Он не делает этого.

На следующее утро тошнота возвращается с новой силой.

Я едва успеваю встать с кровати, как меня, шатаясь, уносит в ванную, где меня мучительно рвёт. В желудке ничего не осталось, но моему телу, похоже, всё равно. Оно вздымается и сжимается, пока я не начинаю хватать ртом воздух, а по лицу не начинают течь слёзы.

Когда всё наконец заканчивается, я сажусь на пол в ванной, прижимая колени к груди.

Чёрт. Я считаю в обратном порядке, пытаясь вспомнить, когда у меня были последние месячные. До нападения. До церкви. Я беру телефон и открываю приложение, с помощью которого отслеживаю цикл.

Я опоздала на две недели.

Блядь.

Нет, нет, нет.

Я прижимаю руки к животу, ощущая под ладонями упругую и плоскую кожу. Там ничего нет. Ничто не указывает на то, что моя жизнь вот-вот станет намного сложнее.

Но мне нужно знать. Мне нужно быть уверенной.

Я подхожу к входной двери и отпираю её. Один из мужчин тут же оборачивается, нахмурив брови.

— Вам нельзя выходить на улицу, мэм.

— Я знаю. — Мой голос дрожит, и я прочищаю горло. — Вы не могли бы позвать Диану? Мне нужно с ней поговорить.

Мужчина выглядит смущённым, но кивает. Через несколько минут, когда я ухожу в дом, входит обеспокоенная Диана.

— Ты хорошо себя чувствуешь? Ты выглядишь бледной.

— Я в порядке, — вру я. — Я просто... мне нужно кое о чём тебя попросить.

Она одаривает меня, как мне кажется, ободряющей улыбкой.

— Конечно.

Я делаю глубокий вдох, пытаясь успокоиться.

— Мне нужно, чтобы ты кое-что для меня достала... Из аптеки, и чтобы ты никому об этом не рассказывала. Ты можешь это сделать?

Выражение её лица не меняется.

— Конечно. Что тебе нужно?

Слова застревают у меня в горле. Как только я произношу их вслух, вероятность становится реальной. Но я должна знать. Наверняка дело не в этом. Наверняка одного раза недостаточно, чтобы...

— Тест на беременность, — тихо говорю я. — Мне нужно, чтобы ты купила мне тест на беременность.

ЭЛИО

Дорога до дома Ронана кажется мне дорогой к собственной казни. Я крепко сжимаю руль и не свожу глаз с дороги, но мысленно я снова в пентхаусе, в той спальне с Энни, вспоминаю, как она посмотрела на меня, когда я сказал, что между нами всё кончено. По её лицу текли слёзы. В её голосе звучала неприкрытая боль, когда она спросила, люблю ли я её.

Я любил. Люблю. В этом-то и проблема.

Но сейчас я не могу об этом думать. Я не могу думать о том, как она плакала, или о том, что мы наговорили друг другу в гневе. Не могу думать о том, как я оставил её там, одну, с разбитым сердцем, а сам уехал, чтобы встретиться с её братом и продолжить этот фарс с верностью.

Мой телефон вибрирует в подстаканнике. Я опускаю взгляд и вижу на экране имя Диего. Я перехожу на голосовую почту. Всё, что он хотел мне сказать, может подождать до окончания этой встречи. Прямо сейчас мне нужно сосредоточиться на том, чтобы пережить следующий час так, чтобы Ронан не узнал, что я прятал его сестру последние почти две недели. Что я женился на ней, и сделал её своей. И что я так сильно, бесповоротно влюблён в неё, что при мысли о том, чтобы отпустить её, мне хочется разбить кулаком лобовое стекло.

Я глушу двигатель перед особняком и какое-то время сижу в тишине, собираясь с мыслями. Мне нужно быть начеку. Нужно продумать свою историю. Насколько известно Ронану, я искал Энни так же усердно, как и он. Я проверил все зацепки, проследил за всеми возможными связями, но каждый раз оставался ни с чем.

Это не ложь. Не совсем. Я оберегал её, как и хотел бы он. Я просто не сказал ему об этом.

И я трахал её. И женился на ней. Это уже более серьёзные упущения.

Когда я захожу в особняк, атмосфера там напряжённая. Что-то не так, но почему бы и нет? Ронан рвёт и мечет с того самого утра, как узнал, что Энни пропала. Конечно, это место похоже на грёбаный мавзолей.

Я стучу один раз, прежде чем войти в кабинет Ронана, и толкаю дверь.

Ронан стоит у окна спиной ко мне и смотрит на поместье. Он в рубашке с закатанными рукавами, пиджак перекинут через спинку стула, а руки глубоко в карманах. Кому-то, кто его не знает, эта поза может показаться непринуждённой, но я-то его знаю. Он напряжён, на взводе. Это неудивительно.

— Ронан. — Я закрываю за собой дверь.

Он не оборачивается.

— Как давно мы знаем друг друга, Элио?

Вопрос застаёт меня врасплох.

— С детства. А что?

— Двадцать лет. — Он по-прежнему не двигается и не смотрит на меня. — Прошло почти двадцать лет с тех пор, как мой отец взял тебя под опеку. С тех пор, как ты стал мне практически братом. Мы выросли вместе. Меня, чёрт возьми, разорвало на части, когда тебя отправили в Чикаго. Как будто мой брат ушёл из дома... как будто Тристан ушёл.

— Я знаю. — Моя рука всё ещё на дверной ручке, тело инстинктивно распознаёт опасность, даже если разум ещё не успел среагировать. — Ронан, в чём дело?

— Ты сказал, что верен мне, когда вернулся. Что ты хочешь восстановить то, что разрушил Рокко. Что ты всегда будешь меня поддерживать, несмотря ни на что.

Блядь.

Он знает.

Я не знаю как, но он знает.

— Я говорил серьёзно, — говорю я, и мой голос звучит ровно, хотя сердце бешено колотится. — Я и сейчас так считаю.

— Тогда где моя сестра?

Вопрос повисает в воздухе между нами, как граната с выдернутой чекой, когда Ронан наконец поворачивается ко мне лицом. Я вижу это в его глазах: подозрение, едва сдерживаемый гнев, боль, скрывающуюся за всем этим. Он больше не просто подозревает. Он убеждён.

— Я не знаю, — говорю я, и слова горчат у меня на языке. — Я искал её, как...

— Не надо. — Слово хлещет, как удар хлыста. — Не смей, чёрт возьми, мне врать. Не сейчас. Не об этом.

Дверь распахивается, и я отшатываюсь назад. В комнату входят четверо мужчин и окружают меня. Моя рука инстинктивно тянется к пистолету, но голос Ронана останавливает меня.

— Я бы не стал. — Он смотрит мне прямо в глаза, и я никогда раньше не видел, чтобы он так на меня смотрел. Как будто я враг. — Если ты достанешь оружие, то умрёшь ещё до того, как оно покинет кобуру.

Медленно, осторожно я убираю руку от пиджака.

— Ронан, послушай меня...

— Нет. Ты, блядь, послушай. — Сейчас он достаточно близко, и я вижу, что на его лице тоже написано о бессонных ночах, о напряжении и беспокойстве, которые его гложут. — Я исколесил весь этот город в поисках Энни. Отслеживаю каждую зацепку, гоняюсь за каждым слухом, схожу с ума, думая о том, что с ней может сделать тот, кто её похитил. И всё это время ты был рядом со мной. Помогал мне в поисках. Предлагал что-то. Вёл себя так, будто тебе, чёрт возьми, не всё равно.

— Мне не всё равно.

— Заткнись. — Ярость в его голосе заставляет меня вздрогнуть. — Это закончится сейчас, Элио. Я знаю, что ты знаешь больше, чем говоришь мне. Ты, блядь, что-то скрываешь. Может, и не Энни, но что-то. И я собираюсь, блядь, выяснить, что именно.

У меня пересыхает в горле.

— Ронан, ты не понимаешь...

— Заставь меня понять. — Теперь он у моего лица, достаточно близко, чтобы я мог чувствовать тепло его дыхания. — Объясни мне, почему мой самый доверенный человек, брат, которого я выбрал, лгал мне, пока я сходил с ума от беспокойства.

Я мог бы рассказать ему сейчас. Я мог бы рассказать ему всё. Но я думаю, что в таком случае я умру, не успев произнести последнее слово. Что бы ни случилось дальше, ничего хорошего не будет... чёрт возьми, Ронан может захотеть допросить меня, а это будет непросто. Но я могу попытаться найти способ убедить его. Постараться придумать, как выбраться из этой ситуации и при этом остаться в живых.

— Это не то, о чём ты думаешь, Ронан. Я пытался тебе помочь. Я тоже хочу, чтобы она вернулась. Это не... — Я делаю вдох, пытаясь успокоиться. — Ты совершаешь ошибку.

На мгновение мне кажется, что он действительно может меня убить. Его рука тянется к пистолету на бедре, и я вижу, как напрягаются мышцы его челюсти, пока он пытается взять себя в руки.

— Сэр? — Спрашивает один из охранников. — Что вы хотите, чтобы мы сделали?

Ронан не сводит с меня глаз.

— Заберите его.

Охранники действуют быстро и хватают меня за руки прежде, чем я успеваю среагировать. Я не сопротивляюсь, в этом нет смысла. Я в меньшинстве и безоружен, и драка только усугубит ситуацию.

— Ронан, не делай этого, — говорю я, когда они заламывают мне руки за спину. — Нам нужно сосредоточиться на том, чтобы найти того, кто это сделал. Энни всё ещё в опасности…

— У меня такое чувство, что теперь она будет в меньшей опасности. — Его голос холоден как лёд. — Обыщите его.

Охранники вытаскивают мой пистолет из кобуры, затем обыскивают меня на предмет оружия и находят нож, который я всегда ношу с собой. Оружие бросают на ближайший стол, а Ронан бесстрастно наблюдает за мной.

— Обыщите все конспиративные квартиры, которые принадлежали Де Луке до того, как его место занял Элио, — приказывает Ронан. — Все помещения, все квартиры, все склады. Я хочу знать, где именно находится Энни, и хочу, чтобы её немедленно привели ко мне.

У меня замирает сердце. Я боюсь, что он может привести Десмонда прямо к ней.

— Ронан...

Он кивает охранникам, и они начинают тащить меня к двери.

— Ронан, пожалуйста. — Я умоляю, и мне всё равно. — Не делай этого. Нам нужно работать вместе...

— Мы закончили работать вместе. — Он отворачивается к окну, отпуская меня. — Ты будешь находиться в безопасном месте, пока я не решу, что с тобой делать. И молись, чтобы, когда я найду Энни, она рассказала мне совсем другую историю, не ту, что я себе представляю. Потому что, если я узнаю, что ты причинил ей вред, если я узнаю, что ты каким-то образом принуждал её, я убью тебя сам. Брат ты мне или нет.

— Я бы никогда не причинил ей вред…

Он не оборачивается.

— Уберите его с моих глаз.

Они вытаскивают меня из кабинета, ведут по коридору, выводят во двор, мимо шокированных сотрудников и Лейлы, которая стоит на лестнице с широко раскрытыми глазами. Там их ждёт чёрный внедорожник с работающим двигателем, и они заталкивают меня на заднее сиденье.

Один из охранников садится рядом со мной, направив пистолет мне в бок.

— Не вздумай выкинуть какую-нибудь глупость.

Я не отвечаю. Мне больше нечего сказать.

Пока мы выезжаем из гаража и вливаемся в городской поток машин, я смотрю на проплывающие мимо здания и думаю об Энни. О том, что в последний раз мы поссорились. О том, что я, возможно, никогда не скажу ей, что люблю её.

И о том, что я разрушил всё: наше с Ронаном братство, отношения с Энни, хрупкое доверие, которое я выстраивал годами. И всё потому, что я не смог держать руки подальше от единственной женщины в мире, которую должен был защищать от самого себя.

Внедорожник сворачивает на знакомую улицу, и я понимаю, куда меня везут. Один из складов О'Мэлли на набережной. Я уже бывал там, по другую сторону баррикад. Я точно знаю, что происходит в этом здании.

Это плохо. Это хуже, чем плохо.

Я совершил ошибку, не сказав Ронану с самого начала. Я должен был ему довериться. Я должен был догадаться, что он будет работать со мной, чтобы обеспечить безопасность Энни. Вместо этого я попытался справиться со всем в одиночку, и теперь всё рушится. Я должен был убедить её, что пойти к нему было правильным решением. Поступить разумно, а не так, как мне хотелось, то есть сделать её счастливой со мной. Сохранить её доверие, её любовь, её желание, всё, чего я жаждал.

Теперь всё, над чем я работал, всё, что я построил, рушится. Моё братство с Ронаном разрушено. Мои отношения с Энни закончились. А Десмонд всё ещё на свободе, всё ещё представляет угрозу, всё ещё строит козни.

Я потерпел неудачу во всём.

Теперь вопрос только в том, даст ли мне Ронан шанс всё исправить, или этот склад станет для меня последним пристанищем.

ЭННИ

Тест лежит на столешнице в ванной лицевой стороной вниз, а я считаю до шестидесяти, и мои руки дрожат.

Они дрожат с тех пор, как я достала коробочку из пакета, который принесла мне Диана. Она не стала афишировать это и положила коробочку в пакет с другими продуктами, чтобы другие охранники не заметили. Но я видела беспокойство в её глазах, когда попросила её купить тест.

Я рада, что мне не пришлось просить об этом кого-то из мужчин.

Шестьдесят.

Я дрожащими пальцами беру тест и переворачиваю его.

Диана купила мне два дорогих теста. Тех, на которых в окошке написано «беременна», а не нужно расшифровывать полоски, переживая один из самых безумных моментов в своей жизни. И я чертовски благодарна ей за это, но меня снова тошнит, когда я вижу одно-единственное слово в крошечном окошке.

Ясно как день. Не может быть сомнений.

Я беременна.

Тест выскальзывает из моих пальцев и с грохотом падает в раковину. Я хватаюсь за край столешницы, колени внезапно слабеют, я начинаю задыхаться. На мгновение у меня кружится голова, как будто я вот-вот потеряю сознание.

Я беременна.

Ребёнком Элио.

Беременна от мужчины, которого я любила с детства. Мужчины, к которому я побежала, когда не знала, куда ещё податься. Мужчины, за которого я вышла замуж.

Мужчины, который ушёл и сказал мне, что мы не можем быть вместе, не пролив кровь и не погубив друг друга.

В горле застревает всхлип, и я прижимаю руку ко рту, чтобы сдержать его. Этого не может быть. Он кончил в меня всего один раз. Всего один раз.

Думаю, в католической школе не врали, когда говорили, что одного раза достаточно.

С моих губ срывается истерический всхлипывающий смех, и я прижимаю руку ко рту, вспоминая, когда у меня были последние месячные. Я едва ли беременна. Меньше двух недель. Ранняя стадия. Так рано, что если бы я захотела...

Нет.

Эта мысль возникает мгновенно, инстинктивно. Я прижимаю руку к своему всё ещё плоскому животу, и, несмотря ни на что, несмотря на страх, неуверенность и разбитое сердце, во мне просыпается что-то яростное и защитное.

Это мой ребёнок. Мой и Элио.

И я оставлю его.

Но что это значит? Это не решит ни одной из проблем, которые мы с Элио обсуждали, пока они не будут решены раз и навсегда. Это не изменит того, что он сказал, когда уходил. Он сказал, что мы должны покончить с этим, развестись и вернуться к своей прежней жизни. Он сказал, что у нас нет будущего.

Как мне сказать ему, что он скоро станет отцом?

Как мне сказать Ронану, что он скоро станет дядей, и я беременна от человека, которого он считает братом, от человека, который лгал ему несколько недель?

Как, чёрт возьми, мы теперь будем это скрывать? Разведёмся? Покончить со всем этим, ничего не сказав Ронану? Чтобы он не убил Элио за то, что тот солгал ему и женился на мне без разрешения?

Меня накрывает осознание масштабов происходящего, и я опускаюсь на закрытую крышку унитаза, закрыв лицо руками. Всё так запуталось. Всё, к чему я прикасалась, оборачивается катастрофой.

Если бы я с самого начала пошла к Ронану, а не побежала к Элио, мы могли бы найти другое решение. Если бы я не пыталась его защитить, если бы я просто пошла домой...

Ничего бы этого не случилось.

Но у меня не было бы этих дней с Элио. Я бы не вернула то, что мы так давно потеряли. И я не думаю, что всё это было притворством, независимо от того, во что он хотел меня убедить, чтобы «облегчить» ситуацию. То, как он смотрел на меня, прикасался ко мне, обнимал меня... это не было притворством. Его чувства были настоящими, даже если ситуация делала их невозможными.

Но невозможное не делает меня менее беременной.

Я встаю на дрожащие ноги и смотрю на себя в зеркало. Я ужасно выгляжу: бледная, глаза красные от слёз, волосы растрёпаны. Но я смотрю на своё отражение и принимаю решение.

Это мой ребёнок. Моя жизнь. Мой выбор.

И я буду бороться за него.

Если Элио захочет уйти, когда всё это закончится, ладно. Он может так поступить. Но я не позволю страху помешать нам жить вместе, растить нашего ребёнка. Если он любит меня, он будет бороться за меня. И я буду бороться за него.

Ронану придётся выслушать. Он боролся за свою жену, за Лейлу. Конечно, он поймёт. Конечно, он простит Элио, если я попрошу об этом.

Я умываюсь, собираю волосы в хвост, и начинаю поворачиваться, чтобы выйти из ванной, как слышу неясный звук, доносящийся, кажется, снизу. Может быть, из коридора. Крики?

Мне кажется, я слышу звук тяжёлых ударов. Не шагов, а чего-то более тяжёлого. Я застываю на месте, сердце внезапно начинает бешено колотиться в груди. По спине пробегает холодок.

— Диана? Диего?

Ответа нет.

Я нерешительно делаю шаг в свою спальню.

— Диана? Здесь есть кто-нибудь?

Наступает тишина. Не совсем обычная, она кажется тяжёлой, напряженной, как затишье перед бурей. И тут я слышу треск ломающегося дерева, звук захлопывающейся двери внизу.

Я зажимаю рот руками, подавляя крик, и отступаю к шкафу. Куда-нибудь, где можно спрятаться, куда угодно...

Я едва успеваю сделать три шага, как в дверях спальни появляется фигура.

Десмонд Коннелли.

Он улыбается, и на его лице... лице, которое я когда-то почему-то считала красивым, играет победная улыбка.

— Привет, Энни.

Я замираю, каждая клеточка моего тела напрягается от ужаса. Я понимаю, что в его руке пистолет, небрежно направленный в мою сторону.

— Оставайся на месте, — говорит он приятным голосом, как будто мы встретились за чашечкой кофе. — Нам нужно немного поболтать.

— Как ты... — мой голос звучит как шёпот. — Охранники...

— Мертвы. — Он говорит это так буднично, что требуется мгновение, чтобы осознать сказанное. — Все они. На самом деле это было даже не сложно. Твоему драгоценному Элио следовало бы выставить больше охраны, если он хотел обеспечить твою безопасность. Но, с другой стороны, я заплатил за то, чтобы в моём распоряжении было больше людей, чем он мог предположить. Когда дело дошло до того, чтобы найти тебя, Энни, деньги не были проблемой.

Мертвы. Диана, Винс, может быть, Диего… все они. Люди, которые защищали меня, погибли, потому что я была здесь.

— Не расстраивайся так. — Десмонд входит в комнату, и я инстинктивно отступаю. — Они были солдатами. Они знали, на что идут. Кроме того, мы оба знаем, что на самом деле это твоя вина.

— Моя вина? — Я едва могу произнести эти слова.

— Конечно. — Он всё ещё улыбается, всё ещё подходит ближе. — Если бы ты сразу приняла всё, что я хотел тебе предложить, во всем этом не было бы необходимости. Но нет, тебе пришлось бежать. Пришлось броситься на шею Элио и позволить ему поиграть в героя. Пришлось всё испортить.

— Я не...

— Что? Не вышла за него замуж? — Он смеётся, и от этого звука у меня кровь стынет в жилах. — О, я всё об этом знаю, милая. Ты правда думала, что я не узнаю? Маленькая шлюшка. Чуть не вышла за меня замуж, а через несколько минут уже говорила, что любишь другого. Ты думала, я остановлюсь только потому, что он тебя трахнул? Конечно, ты разрушила мой план. Но теперь я не буду пытаться сделать тебя своей женой. Я просто перейду к плану Б.

Я не могу дышать. Не могу думать. Меня охватывает страх, и я чувствую, что тону.

— Вот что сейчас произойдёт, — продолжает Десмонд в том же тоне. — Ты пойдёшь со мной. Тихо и спокойно. Никаких криков, никаких драк. Если будешь сотрудничать, я, возможно, оставлю тебя в живых, чтобы ты увидела, что я задумал для твоего брата и твоего любимого.

— Я никуда с тобой не пойду. — Я пытаюсь говорить смело, но мой голос дрожит.

— О, я думаю, что да. — Он поднимает пистолет и направляет его прямо мне в грудь. — Потому что в противном случае я пристрелю тебя прямо здесь и сейчас. И я не думаю, что ты хочешь умереть.

Я бросаю взгляд на тумбочку в поисках телефона. Если бы я могла до него дотянуться, если бы я могла как-то позвонить Элио...

Десмонд следит за моим взглядом и смеётся.

— Ищешь это?

Свободной рукой он достаёт телефон из кармана и бросает его на пол. Затем он давит на него ботинком, разбивая на мелкие кусочки. Я закрываю глаза. Должно быть, я оставила его внизу. Блядь.

— Элио не спасёт тебя, милая. Как и твой брат. Ты теперь совсем одна. Только ты и я.

— Они найдут меня. — Выдавливаю из себя слова. — Они придут за мной.

— На это и расчёт. — Он широко улыбается. — В этом-то всё и дело. Видишь ли, в последнее время я много думал о мести. О том, как причинить боль тем, кто причинил боль мне. И я понял, я хочу, чтобы они страдали. По-настоящему страдали. Я не злюсь из-за свадьбы. Правда. Думаю, мой новый план даже лучше.

Он делает ещё один шаг ближе, и я прижимаюсь спиной к стене.

— Я собираюсь отвести тебя в безопасное место, — продолжает он. — А потом я дам им понять, что ты у меня. Я заставлю их прийти за тобой, доведу их до отчаяния и безрассудства. А когда они придут... — Он делает жест пистолетом свободной рукой. — Бах. Я убью их обоих у тебя на глазах.

— Нет, — вырывается у меня со всхлипом. — Пожалуйста...

— Что «пожалуйста»? — Он жестоко улыбается. — Пожалуйста, не причиняй боль человеку, который украл то, что должно было принадлежать мне? Пожалуйста, не убивай брата, который виноват в том, что не заботился о моей сестре? В её смерти? Почему я должен проявлять к ним милосердие, если они не проявили его ко мне? Когда им было плевать на то, через что я прошёл.

— Дело не в них. — Я плачу, слёзы текут по моему лицу. — Дело во мне. Если хочешь отомстить, отомсти мне. Не трогай их.

— Но это будет недостаточно больно. — Он раскачивается на каблуках, по-прежнему направляя на меня пистолет. — Видишь ли, если бы я просто убил тебя, они бы грустили. Они бы скорбели. Но в конце концов они бы пошли дальше. Но если я заставлю их смотреть, как ты страдаешь, заставлю их пытаться спасти тебя и потерпеть неудачу, заставлю их жить с осознанием того, что из-за них тебя убили, это причинит им гораздо больше боли, прежде чем они умрут. На самом деле, я думаю, ты права. Я заставлю их смотреть, как я наслаждаюсь тобой. Я буду причинять тебе боль, пока делаю это. А потом я дам тебе истечь кровью, на грани смерти, прежде чем убью их. Я позабочусь о том, чтобы они знали о своей неудаче, и о том, чтобы ты увидела их смерть. Чтобы вы смотрели, как умираете друг за другом.

— Ты сумасшедший, — шепчу я, бледнея. Мне холодно, я вся дрожу.

— Может быть. — Он делает шаг вперёд и хватает меня за руку, впиваясь в неё так сильно, что остаются синяки. — Но я собираюсь отомстить. А теперь двигайся.

Он тащит меня к двери, а я пытаюсь сопротивляться, пытаюсь вырваться. Но он намного сильнее меня, и пистолет, прижатый к моим рёбрам, является очень эффективным средством убеждения. Я не думаю, что он меня убьёт, но он может причинить мне боль. Я боюсь этого, боюсь боли, как бы мне ни хотелось притвориться, что это не так.

Я должна верить, что Элио найдёт меня. Или Ронан... кто-нибудь придёт за мной.

Я не могу потерять надежду. Особенно сейчас.

Десмонд вытаскивает меня в коридор, где его ждут люди. Повсюду разбросаны тела, на полу кровь... свежая кровь, и меня начинает тошнить. Я вижу Диану, лежащую без сознания у лестницы, и издаю сдавленный крик.

— Куда ты меня тащишь? — С трудом выговариваю я сквозь наворачивающиеся слёзы, пока он тащит меня вниз по лестнице.

— В одно особенное место. — Он вытаскивает меня через заднюю дверь в переулок. Там стоит фургон с работающим двигателем, а внутри двое мужчин. — Ты всё увидишь, когда мы приедем.

Он толкает меня к фургону, и один из мужчин открывает заднюю дверь. Я вижу внутри стяжки и изоленту, и меня охватывает новый приступ ужаса.

— Залезай.

— Нет. — Я пытаюсь вырваться, но его хватка железная. — Пожалуйста, Десмонд...

— Я сказал, залезай. — Он поднимает пистолет и прижимает его к моему виску. — Или я вырублю тебя и отправлю твоему брату твои останки в качестве послания. Выбор за тобой.

Я залезаю в фургон.

Мужчины связывают мне руки за спиной, и пластик врезается в кожу. Они связывают мне лодыжки, а затем толкают меня на пол фургона. Десмонд забирается в фургон рядом со мной, не выпуская из рук пистолет, и дверь захлопывается.

— Поехали, — приказывает он водителю.

Фургон трогается с места, и я смотрю в маленькое окошко, как здание исчезает позади нас. Последнее место, где я думала, что буду в безопасности. Последнее место, где я видела Элио.

А теперь я уезжаю, и никто не знает, куда я направляюсь.

— Удобно? — Насмешливо спрашивает Десмонд. — Я знаю, что это не самые роскошные условия, но мы недолго пробудем в пути.

Я не отвечаю, не могу. Мои мысли лихорадочно мечутся в попытках придумать, как сбежать, как подать сигнал о помощи. Но со связанными руками и пистолетом, направленным на меня, я ничего не могу сделать.

— Знаешь, что самое забавное? — Размышляет Десмонд, глядя на меня сверху вниз. — Я думал, что у нас действительно что-то есть, и я тебе нравился. Между нами была химия. Мы бы хорошо подошли друг другу. Но ты всё испортила.

— Ты, видимо, не понял значения слова «нет», — шиплю я в ответ, и Десмонд так сильно бьёт меня прикладом пистолета по челюсти, что я чувствую вкус крови.

— Неважно. — Он усмехается. — Важно то, что у меня отняли. Сначала из-за пренебрежения твоего брата, потом из-за твоей трусости и, наконец, из-за предательства Элио.

— Элио не предавал тебя…

— Он женился на тебе! — От неожиданного крика я вздрагиваю. — Он женился на тебе. Забрал то, что принадлежало мне, и сделал это своим. Вот что такое предательство.

— Я не собственность. — Я с трудом выдавливаю из себя эти слова, пытаясь казаться сильнее, чем чувствую себя. — Я не вещь, которую можно взять или которой можно владеть. Я человек, и я могу выбирать...

— Ты ничего не выбираешь. — Он наклоняется, приближая лицо к моему. — Ты — шахматная фигура, милая. Ты — инструмент, который можно использовать, рычаг, который можно эксплуатировать. И прямо сейчас ты — мой рычаг. Ты наконец-то дашь мне то, чего я хочу.

Фургон поворачивает, и мне приходится сгруппироваться, чтобы не упасть. Мы едем уже, наверное, полчаса, а это значит, что мы можем быть где угодно в городе. Или за его пределами. Узнать это невозможно.

— Куда мы едем? — Спрашиваю я снова, отчаянно нуждаясь в любой информации.

— В поместье Коннелли. — В его голосе звучат ностальгические нотки. — Дом, в котором я вырос. Ваша семья переехала в него, чтобы помочь моей, после того как Шивон вышла замуж за Ронана. Мы переехали в другой дом.

Я помню это поместье. Ронан купил его много лет назад в качестве инвестиции, но так ничего с ним и не сделал. Оно пустовало, медленно разрушаясь.

— Оно пустовало много лет, — говорю я. — Там ничего нет...

— О, в этом что-то есть. — Улыбка Десмонда холодна. — Это история. Дело в том, что это ещё одна моя вещь, которую ваша семья забрала. И самое главное, там есть подвал с очень толстыми стенами, где никто не услышит твоих криков.

Ужас сжимает моё горло.

— Десмонд, пожалуйста…

— Умолять меня сейчас не стоит, Энни. — Он протягивает руку и гладит меня по щеке. — Время умолять у тебя было, когда ты была подо мной. Побереги силы. Они тебе понадобятся.

Фургон замедляет ход, а затем останавливается. Я слышу, как водитель вылезает из машины, скрип открывающихся ворот. Затем мы снова трогаемся с места, сворачивая, должно быть, на подъездную дорожку.

Когда мы наконец останавливаемся и задняя дверь открывается, я вижу дом. Здание массивное, в викторианском стиле, с облупившейся краской и заколоченными окнами. Территория заросла, и от всего этого места веет заброшенностью.

Идеально подходит для укрытия жертвы похищения. Элио подумал, что Десмонд мог прятаться здесь. Теперь, я полагаю, Десмонду не нужно беспокоиться о том, что его найдут. Он хочет, чтобы его нашли. Разумеется, на его условиях.

Они вытаскивают меня из фургона и поднимают по ступенькам. Дверь заедает, она разбухла от влаги, но один из людей Десмонда пинком открывает её. Внутри темно и затхло, мебель накрыта белыми простынями, из-за чего предметы кажутся призраками.

— Спусти её вниз, — приказывает Десмонд.

Они тащат меня через весь дом к двери, за которой начинается лестница, ведущая в темноту. Я пытаюсь упираться, сопротивляюсь, но со связанными лодыжками я ничего не могу сделать. Они наполовину тащат, наполовину несут меня вниз по лестнице.

Подвал оказался именно таким ужасным, как я себе и представляла. Грубые каменные стены, одна голая лампочка под потолком и металлический стул, привинченный к полу. На бетоне видны пятна, о которых я не хочу думать. Пахнет сыростью и плесенью.

Они разрезают скотч на моих лодыжках, но оставляют запястья связанными, когда толкают меня на стул. Затем они привязывают меня новыми ремнями: запястья к подлокотникам, лодыжки к ножкам. Я в ловушке.

Десмонд садится передо мной на корточки.

— Вот что произойдёт дальше. Я собираюсь отправить сообщение твоему брату и Элио. Я собираюсь точно сказать им, где ты находишься. А потом я буду ждать, когда они ворвутся сюда, как герои, которыми они себя считают.

— Они не глупы, — говорю я, стараясь, чтобы мой голос звучал уверенно. — Они не попадутся в ловушку просто так.

— Они попадутся ради тебя. — Его уверенность пугает меня. — Любовь делает людей глупыми, Энни. Делает их безрассудными. Заставляет их идти на риск, на который они обычно не пошли бы. И твой брат, и твой любимый любят тебя настолько, что готовы умереть за тебя.

Ты не выйдешь сухим из воды.

Я уже вышел. Он встаёт, отряхивая колени.

— В тот момент, когда ты вошла в этот фургон, я победил. Всё, что будет дальше, — просто развлечение.

Затем он уходит, поднимается по лестнице, и дверь наверху захлопывается.

Свет остаётся включённым, но это почему-то хуже, чем темнота. Я вижу пятна на полу, ржавчину на трубах, идущих вдоль потолка. Я слышу скрип и вздрагиваю, надеясь, что это не мыши.

Я одна в этом подвале, привязанная к стулу, беременная ребёнком Элио, и жду, когда Десмонд заманит двух мужчин, которых я люблю больше всего, на верную смерть.

И это всё моя вина.

Я проверяю стяжки, но они слишком тугие. Я пытаюсь раскачать кресло, но оно привинчено к полу. Я оглядываюсь в поисках чего-нибудь, что можно использовать: острого предмета, болтающейся трубы, чего угодно, но ничего не могу достать.

Я в ловушке.

Полностью и безоговорочно в ловушке.

А где-то надо мной Десмонд Коннелли расставляет свою ловушку, готовясь уничтожить всех, кого я люблю.

ЭЛИО

В темноте склада часы еле-еле тянутся. Я потерял счёт времени, с тех пор, как меня оставили здесь, могло пройти как несколько часов, так и больше. В этой части здания нет окон, ничто не указывает на то, что время идёт, кроме нарастающей боли в плечах и онемения в руках из-за стяжек.

Я проверял их сотню раз. Они не поддаются.

Я прокрутил в голове каждое слово из нашего разговора с Ронаном, анализируя каждое выражение его лица, каждую паузу, пытаясь понять, что он собирается делать. Нашёл ли он Энни. Призналась ли Энни ему в любви ко мне или она уже убеждает себя, что всё это было ошибкой.

Мысль о том, что она меня ненавидит, хуже всего остального. Хуже, чем сидеть в этом кресле, хуже, чем потерять доверие Ронана, хуже, чем любое наказание, которое он запланировал.

Я закрываю глаза и позволяю себе думать о ней. О том, как она выглядела, когда я в последний раз проснулся рядом с ней, свернувшейся калачиком в постели, в лучах солнечного света, проникающих в окно. О том, как она произносила моё имя, когда я был внутри неё. О взгляде её глаз, когда она умоляла меня признаться, что я люблю её.

Интересно, что она сейчас делает. В безопасности ли она. Плачет ли она. Злится ли она на меня за то, что я ушёл. За то, что не смог сохранить доверие Ронана до самого конца.

Звук хлопнувшей двери возвращает меня в настоящее.

Шаги. Тяжёлые, быстрые, злые.

Затем из тени появляется Ронан, и одного взгляда на его лицо мне достаточно, чтобы понять всё, что мне нужно знать.

Что-то случилось. Что-то плохое.

Он в три шага пересекает разделяющее нас расстояние, и его кулак врезается мне в челюсть прежде, чем я успеваю что-то сказать. Стул опрокидывается на ножки, и лицо пронзает боль.

— Где она? — Рычит он. — Где, чёрт возьми, Энни?

Рот наполняется кровью. Я сплёвываю её в сторону.

— Я не знаю…

— Чушь собачья! — Он хватает меня за рубашку и тянет вместе со стулом вперёд. — Мои люди отправились в твой грёбаный пентхаус, Каттанео, когда не нашли её ни в одном из конспиративных домов, один из которых, кстати, был обстрелян. Они нашли твоих охранников мёртвыми, а Энни — нет. Так что я спрошу тебя ещё раз: где она?

От страха кровь в моих жилах стынет.

— Мертвы? Что значит мертвы?

— Я имею в виду, мертвы! — Он трясёт меня так сильно, что у меня стучат зубы. — Перерезаны глотки, застрелены, одному из них проломили череп. И если Энни была там, она исчезла. Её нигде не найти. Но я знаю, что ты, чёрт возьми, что-то знаешь! Почему твоё убежище было обстреляно, а твои люди убиты, если ты не имел к этому никакого отношения?

— Десмонд, — выдыхаю я. — Это, должно быть, Десмонд. Он нашёл её...

— Десмонд? — Лицо Ронана в нескольких сантиметрах от моего, его глаза безумны. — Какого хрена ты говоришь о Десмонде

— Я...

Он отпускает меня, и стул с грохотом падает на пол.

— Лучше начинай говорить, Каттанео. Вещи Энни были в твоём пентхаусе. Расскажи мне, что, чёрт возьми, происходит, и, может быть, я подарю тебе смерть, которой ты не заслуживаешь. Потому что, если ты этого не сделаешь, я начну отрезать по кусочку за каждый ответ, которого я, чёрт возьми, не получу.

Меня охватывает страх. Я не могу думать. На меня навалилось слишком много всего: Ронан знает, что Энни была в моём пентхаусе, Энни пропала, мои люди мертвы, мне угрожают пытками… мысли скачут, и мне нужно быть осторожным в своих следующих словах.

Но я, чёрт возьми, не могу думать.

— Это не то, о чём ты думаешь, — выдавливаю я из себя, и это чертовски глупое заявление. — Ронан...

— Я думал, что знаю тебя. — Его голос слегка дрожит. — Я думал, что ты мой брат. Но мой брат не стал бы мне лгать. Не стал бы трогать мою сестру. Не стал бы...

Он останавливается и достаёт что-то из кармана.

Это маленькая белая палочка. Пластиковая.

У меня замирает сердце, когда я понимаю, что это такое.

Тест на беременность.

Он швыряет его мне, тест отскакивает от моей груди и падает на пол.

— Что это, чёрт возьми, такое, Элио? — Его голос звучит убийственно спокойно. — Мои люди нашли это в ванной комнате для гостей. Рядом с пустой коробкой. И на нём написано одно очень чёткое слово.

Я смотрю на тест на бетонном полу, и мир вокруг меня переворачивается с ног на голову.

Беременна.

Энни беременна.

— О боже. — Слова звучат как шёпот. — Она беременна.

— Да, я, чёрт возьми, вижу! — Ронан снова кричит. — Вопрос в том, имеешь ли ты к этому отношение? Ты трахал мою сестру, Каттанео? Может, мне сначала отрезать твой грёбаный член?

Я не могу говорить. Не могу думать. Не могу осознать то, что вижу.

Энни беременна моим ребёнком.

Моим ребёнком.

И она у Десмонда. Они у него. Это единственное, что имеет смысл.

— Ответь мне! — Ронан снова хватает меня за рубашку и наносит ещё один удар в челюсть, от которого моя голова запрокидывается. — Это твой ребёнок?

— Да. — Это слово вырывается из меня с трудом. — Да, это мой ребёнок. Мы… я женился на ней. Мы поженились. Мы…

Ронан останавливается и поворачивается ко мне. Его взгляд холоден как никогда.

— Начинай, мать твою, говорить, Каттанео, пока у тебя ещё есть гребаный язык.

И я начинаю. Теперь нет причин молчать. Я рассказываю ему всё: как Энни соврала, что идёт к подруге, а сама отправилась к Десмонду. О том, что он с ней сделал. О бокале, из-за которого у него на лице раны. О том, как она прибежала ко мне и умоляла спрятать её, пока она не придёт в себя. Как она умоляла меня убить Десмонда ради неё, и сохранить её секреты, и почему, как Десмонд всё равно добрался до неё и притащил в ту церковь, и как я женился на ней.

Единственное, чего я не говорю, — это то, что я люблю её. Может быть, это поможет мне. Может быть, это только усугубит ситуацию. Но почему-то я не могу заставить себя сказать это Ронану вслух, если не сказал этого ей.

—... мы пытались быть осторожными. Я пытался...

— Но недостаточно осторожными. — Ронан двигает челюстью. — Господи Иисусе, Элио. Моя сестра забеременела от тебя. Ты женился на ней, трахнул её, обрюхатил, и что потом? Где она? — Он хватает меня за волосы, запрокидывая мою голову назад. — Почему твои охранники мертвы? Как Десмонд добрался до неё?

— Я не знаю! — Я стискиваю зубы. — Я не знаю, как он её нашёл. После того как первое убежище было раскрыто, я решил, что будет правильно вернуть её в пентхаус. Что он не станет там искать, не подумает, что она так близко.

Ронан качает головой.

— Это было чертовски глупо.

— У меня не было других вариантов. Он бы проверил и другие мои убежища, попытался бы найти её там…

— Ты мог бы привести её ко мне, — ледяным тоном говорит Ронан. — Ты солгал мне, Элио. Ты спрятал мою сестру, женился на ней, сделал так, чтобы она забеременела, и всё это время лгал мне прямо в лицо. И всё это время ты только усугублял ситуацию.

— Ронан, послушай меня. — Я стараюсь говорить спокойно и рассудительно. — Мы теряем время. Каждая секунда, которую мы здесь проводим, — это ещё одна секунда, которую Энни проводит с Десмондом. Нам нужно найти её. Сейчас.

— Нам? — Он смеётся, но в этом нет ничего смешного. — Нет никаких «нас», Элио. Ты будешь сидеть в этом кресле, пока я не решу, что с тобой делать. А потом, когда я найду Энни и удостоверюсь, что она в безопасности, я вернусь сюда и убью тебя собственными руками.

— Ты не можешь...

— Я не могу? — Его голос становится громче. — Я не могу убить человека, который обрюхатил мою сестру, а потом отдал её нашему злейшему врагу? Смотри на меня...

— Она беременна от меня! — Я снова тяну за наручники, чувствуя, как пластик врезается в запястья. — Мой ребёнок там, с этим психопатом. Ты же не думаешь, что я буду просто сидеть здесь…

— Именно этого я и ожидаю. — Он поворачивается к двери. — Ты и так уже достаточно натворил. Лучшее, что ты можешь сейчас сделать, это не путаться под ногами и позволить мне всё уладить.

— Нет...

— Она беременна и пропала! — Он разворачивается. — Её охранники мертвы. Она у Десмонда. И причина этому ты. Ты поместил её в тот безопасный дом. Ты солгал мне. Ты женился на ней. Она забеременела от тебя. Это твоя вина, Элио. Всё это.

Эти слова звучат как физический удар, потому что они правдивы. Это моя вина. Если бы я не женился на Энни, если бы я с самого начала пошёл к Ронану, если бы я выставил больше охранников, если бы я был более осторожен...

Но сожаления её сейчас не спасут.

— Возьми меня с собой, — говорю я, и мне всё равно, что я умоляю. — Пожалуйста, Ронан. Я могу помочь. У меня есть ресурсы, связи, верные мне люди. Мы сможем найти её быстрее, если будем работать вместе...

— Ты думаешь, я верю, что ты поможешь? — Он качает головой. — Единственное, что ты можешь сделать, это сидеть здесь и думать о том, что ты натворил. Подумай о том, что из-за твоих эгоистичных решений Энни подвергается опасности. Подумай о ребёнке, которого она носит, о твоём ребёнке, и о том, что может с ним случиться, если Десмонд решит причинить ей вред.

Картина, которую он рисует, слишком ужасна, чтобы о ней думать. Энни, беременная и напуганная, в руках Десмонда. То, что он может с ней сделать, то, как он может причинить ей вред...

Причинить вред нашему ребёнку.

— Ронан...

— Я больше не хочу тебя слушать. — Он снова направляется к двери. — Я собираюсь найти свою сестру. Смирись, Каттанео, потому что, когда я вернусь, ты будешь мёртв.

— Ты совершаешь ошибку...

— Единственной ошибкой, которую я совершил, было то, что доверился тебе. — Он останавливается в дверях. — Я найду Энни. Я приведу её домой. А потом разберусь с тобой. А до тех пор сиди здесь и думай о том, как ты разрушил лучшее, что когда-либо с тобой случалось.

Затем он уходит, и дверь за ним захлопывается с такой силой, что эхо разносится по всему складу. Паника, охватившая меня, не похожа ни на что из того, что я когда-либо испытывал. В меня стреляли, наносили удары ножом, избивали до полусмерти. Я противостоял враждующим семьям, продажным копам и уличным бандам. Я смотрел смерти в лицо.

Но ничто — ничто — никогда не пугало меня так, как это.

Энни там, с моим ребёнком, в руках у человека, который жаждет мести. У человека, у которого есть все причины причинить ей боль. Заставить её страдать. Заставить меня страдать через неё.

А я застрял в этом чёртовом кресле.

Я снова тяну за стяжки, на этот раз сильнее, не обращая внимания на боль, когда пластик врезается в мои запястья. От крови мои руки становятся скользкими, но путы не поддаются.

Мне нужно выбраться отсюда. Нужно найти Энни. Нужно спасти её и нашего ребёнка, пока не стало слишком поздно.

Эта мысль не даёт мне покоя. Энни беременна. Мы создали что-то вместе. Ребёнка, который наполовину мой, наполовину её. Будущее, которое я никогда не позволял себе представить.

Я осматриваю склад в поисках чего-нибудь, что могло бы мне пригодиться. Стул привинчен к полу. В пределах досягаемости нет острых краёв. Мне нечем зацепиться за ремни.

Но должен же быть какой-то выход. Выход есть всегда.

Застёжки-молнии плотные, но они всего лишь пластиковые. Прочный пластик, но всё же пластик. Если бы я только мог найти что-нибудь, чтобы пробиться сквозь них...

Я нащупываю край стула. Он старый и ржавый. Если бы я мог распилить застёжку, то, может быть, и смог бы...

Я немедленно приступаю к работе, водя застёжкой взад-вперёд по краю металлической ножки. Угол наклона неудобный, и мои плечи протестующе ноют, но я не останавливаюсь. Я не могу.

Проходят минуты. Пластик, кажется, совсем не ослабевает.

Но я продолжаю.

Ещё несколько минут. Мои руки дрожат от усталости, запястья кровоточат. Я чувствую, как они горячими струйками стекают по моим пальцам. Но, возможно, пластик начинает истончаться. Совсем чуть-чуть.

Я работаю быстрее, вкладывая в движение всё, что у меня есть. Взад-вперёд, взад-вперёд, пока мои мышцы не начинают гореть и я не начинаю задыхаться от напряжения.

И затем...

Щёлк.

Застёжка порвалась.

Мои руки свободны.

Я наклоняюсь и принимаюсь за лодыжки. С ними проще, я вижу, что делаю, и могу использовать обе руки. Через минуту я уже стою.

Какое-то время я просто раскачиваюсь, чувствуя, как кровь возвращается в конечности, а в ступнях покалывает. Я вижу свой пистолет и нож, брошенные на стол в дальнем конце комнаты. Я тут же хватаю их и, вооружившись, медленно двигаюсь к двери в комнату, высматривая охранников.

В коридоре никого нет. Я крадусь по нему, слыша голоса в дальнем конце. Шаг за шагом я пробираюсь в заднюю часть склада, где должна быть служебная дверь. Я прижимаюсь к стенам и иду как можно тише, тяжело дыша. Моё сердце бьётся так сильно, что я боюсь, как бы кто-нибудь его не услышал.

Когда я подхожу к служебной двери, я слышу шаги снаружи. Медленно, морщась от боли, я приоткрываю дверь. Я жду, пока охранник пройдёт мимо.

А потом я бесшумно выскальзываю и хватаю охранника за горло.

Я не собираюсь его убивать. Он не виноват, он просто выполняет свою чёртову работу. Я давлю на него, пока не чувствую, что он обмяк, затем оттаскиваю его к краю склада и прижимаю к стене, после чего снова ускользаю в тень и иду по докам, пока не оказываюсь достаточно далеко, чтобы сделать следующий шаг.

Мне нужно найти телефон. Нужно позвонить Диего. Его не должно было быть в пентхаусе, так что он должен быть жив. Если я смогу встретиться с ним, мы сможем составить план, как найти Энни.

Я не оставлю это на усмотрение Ронана. Она, может, и его сестра, но она моя жена.

Она мать моего ребёнка.

И я собираюсь вернуть её.

ЭННИ

Я как раз считаю кирпичи на одной из стен, когда слышу голоса наверху и движение в сторону лестницы, ведущей сюда.

Что-то происходит.

Я выпрямляюсь в кресле, насколько это возможно со связанными запястьями и лодыжками, и напрягаю слух. Голоса приглушены, но в доме явно больше людей, чем было раньше.

Десмонд привёл ещё людей? Или это...

В моей груди вспыхивает надежда, опасная и отчаянная, смешанная с ледяным ужасом.

Может, это Ронан? Или Элио? Может, это они оба?

Если так, то они могут меня спасти. Или они могут попасть прямо в ловушку Десмонда.

Дверь открывается, и входит Десмонд.

— Похоже, у нас гости, — говорит он с жуткой улыбкой, и я вздрагиваю. — Точно по расписанию.

— О чём ты говоришь? — Спрашиваю я хриплым голосом.

Он выходит на свет, и в руке у него пистолет.

— Твой брат. Я отправил ему твоё местоположение час назад вместе с фотографией, на которой ты привязана к этому стулу. Сказал ему, что если он хочет тебя вернуть, то ему лучше прийти одному.

— Он не придёт один. — Я произношу эти слова с большей уверенностью, чем чувствую. — Ронан не дурак.

— Нет, но он предсказуем. — Десмонд проверяет оружие, а затем смотрит на меня с чем-то вроде жалости. — Он любит тебя. А любовь заставляет людей совершать невероятно глупые поступки. Например, попадать в очевидные ловушки.

Сверху доносится звук бьющегося стекла, внезапный и резкий, а затем раздаются выстрелы. Я вздрагиваю от быстрой череды выстрелов, и Десмонд улыбается.

— Вот и он. Как раз вовремя.

— Отпусти меня. — Я дёргаю за ремни. — Что бы ты ни планировал, это не сработает. Ронан убьёт тебя.

— Ронан попытается. — Он идёт к лестнице. — Вопрос в том, добьётся ли он успеха до того, как я его убью. И ты сможешь увидеть всё это целиком, милая. Место в первом ряду, где погибнет твой брат.

— Нет! — Кричу я, срываясь на визг, но он уже поднимается по лестнице. Дверь наверху открывается, и я теперь более отчётливо слышу перестрелку. Крики. Снова выстрелы. Тяжёлый стук тел, падающих на пол.

Кто-то кричит.

Я с новым отчаянием дёргаю застёжки-молнии, пластик ещё глубже врезается в мои и без того ободранные запястья.

Пожалуйста. Я даже не знаю, кому молюсь. Пожалуйста, не дай Ронану умереть. Пожалуйста, пусть с ним всё будет в порядке.

Кажется, выстрелы звучат бесконечно. Я не могу понять, что происходит, не могу сказать, сколько человек сражается. Я знаю только, что если Десмонд говорит правду, то где-то надо мной мой брат в опасности. Может быть, и Элио тоже.

И это моя вина.

Если бы я не сбежала, если бы я не поехала к Элио, если бы я сказала Ронану правду, ничего этого не случилось бы.

Ронан был бы в безопасности.

Элио был бы в безопасности.

Ребёнок...

Ребёнка бы даже не существовало.

Но так было бы лучше, не так ли? Если всё пойдёт по плану Десмонда, ребёнок умрёт вместе со мной. Мы все умрём. Я, Элио и Ронан, все мы окажемся в этой ужасной ловушке, которую он для нас приготовил. Всё это будет напрасно.

Стрельба становится громче, теперь она ближе. Тот, кто сражается, подошёл к лестнице, ведущей в подвал.

Я слышу голос Десмонда, отдающего приказы. Затем другой голос... Ронана.

— Где она? — Рёв моего брата ни с чем нельзя спутать. — Где моя сестра, сукин ты сын?

— Подойди и узнай! Она ждёт тебя у меня. Готов к выступлению. — За ответом Десмонда следует ещё больше выстрелов.

Я кричу так громко, как только могу.

— Ронан! Я здесь, внизу! Ронан...

Дверь наверху лестницы распахивается, и кто-то кубарем скатывается вниз. Не скатывается... его бросают. Он тяжело ударяется о бетонный пол и замирает.

Я понимаю, что это один из людей Десмонда. Мёртв или без сознания.

Затем наверху лестницы появляется Ронан, и меня накрывает такое сильное облегчение, что становится больно.

Он жив. Он здесь.

— Энни! — Он начинает спускаться по лестнице, но за его спиной появляется Десмонд с поднятым пистолетом.

— Ронан, сзади! — Кричу я.

Ронан оборачивается как раз в тот момент, когда Десмонд стреляет ему в плечо. Пуля пролетает мимо, не задев его, и Ронан открывает ответный огонь. Десмонд отступает в дверной проём, и внезапно они оба начинают стрелять друг в друга: Ронан — на середине лестницы, Десмонд — наверху.

— Спускайся! — Я плачу от страха. — Ронан, пожалуйста…

— Работаю над этим! — Он делает ещё три выстрела, заставляя Десмонда отступить, а затем спускается по лестнице. Он в два шага подходит ко мне и достаёт нож из-за пояса. — Ты ранена? Он тебя трогал?

— Я в порядке. — Ложь слетает с моих губ. — Я в порядке, просто вытащи меня отсюда…

Он уже разрезает стяжки на моих запястьях. Как только мои руки оказываются свободны, я с рыданиями обнимаю его за шею.

— Ты пришёл. Ты правда пришёл.

— Конечно, я пришёл. — Его голос звучит грубо, пока он разрезает стяжки на моих лодыжках. — Ты моя сестра. Ты правда думала, что я оставлю тебя здесь?

— Я думала... я так боялась...

— Я знаю. — Он помогает мне подняться на ноги, и я пошатываюсь, потому что после нескольких часов, проведённых в кресле, ноги меня не слушаются. Он подхватывает меня и поддерживает. — Ты можешь идти?

— Думаю, да. — Но когда я пытаюсь сделать шаг, у меня подкашиваются колени.

— Ладно, новый план. — Он подхватывает меня на руки. — Держись крепче.

Сверху снова доносятся выстрелы, теперь ближе. Ронан направляется к лестнице, прижимая меня одной рукой к груди, а в другой держа пистолет. Он двигается быстро, несмотря на мой вес.

Мы почти добрались до верха, когда в дверях снова появляется Десмонд и преграждает нам путь.

— Куда-то собрались? — У него идёт кровь из раны на плече, но пистолет в его руке не дрожит. Он направлен прямо в голову Ронана. — Используешь сестру как щит? Я думал, ты выше этого, О'Мэлли.

Ронан останавливается, и я чувствую, как напрягается его тело подо мной.

— Дай нам пройти, Десмонд. — Голос Ронана убийственно спокоен. — Всё кончено. Мои люди убьют тебя, если ты нас не отпустишь. Или я сделаю это сам. Что бы ты здесь ни делал, всё кончено.

— Кончено? — Десмонд смеётся. — Всё не закончится, пока ты не умрёшь. Пока она не увидит, как ты умираешь. Пока все, кто причинил мне зло, не заплатят. Пока Шивон не будет отомщена, пока я хоть раз в своей грёбаной жизни не получу то, чего хочу...

— Единственный, кто умрёт сегодня, это ты. — Ронан начинает поднимать оружие, но пистолет Десмонда уже нацелен.

— Я бы не стал. — Десмонд крепче сжимает спусковой крючок. — Бросай его, или я размажу твои мозги по стенам. И Энни будет на это смотреть. Я хотел сделать это медленно, но могу пойти на компромисс.

Ронан колеблется, затем медленно опускает пистолет, и кладёт его на лестницу.

— Хорошо. — Десмонд улыбается. — А теперь иди сюда. Медленно и осторожно.

Ронан несёт меня вверх по лестнице, каждый шаг размеренный и осторожный. Я чувствую, как бьётся его сердце рядом с моим, вижу, как напрягаются мышцы его челюсти. Он ищет возможность. Выход. Ждёт, когда тот, кого он привёл с собой, прорвётся сквозь толпу и придёт на помощь.

Но пистолет Десмонда не дрожит. Нет ни единого шанса. Ни единого момента, когда он мог бы проскочить мимо него и напасть. Десмонд, может, и безумен, но у него есть план, и пока всё идёт по его сценарию.

Мы поднимаемся по лестнице, и Десмонд пятится, не сводя с нас глаз.

— В главную комнату. Сейчас же.

Ронан вносит меня в дверной проём, и я вижу кровавую бойню. Повсюду тела — людей Десмонда, некоторых из людей Ронана. Кровь на стенах, полу, мебели. В доме пахнет порохом и смертью.

Сколько людей погибло этой ночью из-за меня? Мои глаза горят, а горло сжимается. Я хочу разрыдаться, но если я позволю себе заплакать сейчас, то не знаю, смогу ли я когда-нибудь остановиться.

— Опусти её, — приказывает Десмонд, указывая пистолетом.

Ронан осторожно опускает меня на стул, не убирая рук с моих плеч.

— Всё будет хорошо, — шепчет он. — Поверь мне.

Я киваю, хотя не уверена, что верю ему. Я не знаю, как мы выберемся из этой ситуации. Где остальные люди Ронана? Я слышу новые выстрелы снаружи и надеюсь, что они приближаются, и у нас ещё есть шанс.

— В мести нет справедливости. — Ронан делает небольшой шаг вперёд. — Ты убьёшь меня, ты убьёшь Энни — это не вернёт того, что ты потерял. Это не исправит того, что Шивон мертва. Всё, что ты сделаешь, — это станешь убийцей. — Он успокаивающе поднимает руки. — Я сожалею о случившемся, Десмонд. Сожалею больше, чем ты можешь себе представить.

— Этого недостаточно, — шипит Десмонд. — Сколько времени тебе потребовалось, чтобы жениться на другой? Неделя после того, как она была в могиле? Ты ненавидел её. Ты никогда не любил её. Ты был рад, что она умерла.

— Она тоже ненавидела меня, — медленно произносит Ронан. — Мы совершили много ошибок в нашем браке. Он с самого начала был плохим. Но нет, Десмонд. Я никогда не радовался её смерти. И я бы сдержал свои клятвы, данные ей. — Его голос остаётся спокойным. — Так не должно быть. Мы можем покончить с этим. Прямо сейчас. Ты уйдёшь, исчезнешь, и я тебя отпущу. Никакой мести, никакого возмездия. Просто… конец.

Я не знаю, говорит ли Ронан правду. Но я вижу, что Десмонд колеблется. На мгновение мне кажется, что это действительно может сработать. Кажется, Десмонд действительно может принять это предложение.

Затем его лицо становится суровым.

— Ты думаешь, я настолько глуп, чтобы поверить обещанию О'Мэлли? После того, как твои клятвы моей сестре обернулись вот чем? Нет. Это закончится твоей смертью. И её тоже. Я хотел, чтобы её любовник тоже был здесь, но с ним я могу разобраться позже. Я устал слышать твой грёбаный голос, О'Мэлли.

Он поднимает пистолет, целясь Ронану в грудь.

— Нет! — Я бросаюсь вперёд, пытаясь встать между ними, но Ронан отталкивает меня.

— Держись позади меня…

В замкнутом пространстве выстрел оглушает. У меня звенит в ушах, и я вскрикиваю, поворачиваясь к Ронану и ожидая увидеть кровь, рану...

Но выстрел прозвучал не из пистолета Десмонда.

Десмонд, пошатываясь, делает шаг вперёд, его глаза расширяются от шока. Он смотрит вниз, на свой бок, где по рубашке растекается кровь. Затем он медленно поворачивается, чтобы посмотреть, кто в него выстрелил.

Элио стоит в дверях с поднятым пистолетом.

Мне кажется, что моё сердце вот-вот остановится.

— Брось его, — говорит Элио холодным, мёртвым голосом. — Сейчас же.

Пистолет Десмонда выпадает из его рук и с грохотом падает на пол. Он пошатывается, прижимая руку к ране.

— Ты...

— Я. — Элио входит в комнату, не опуская оружия. — Ронан, уведи Энни отсюда.

— Элио! — Я выкрикиваю его имя и пытаюсь подойти к нему, но Ронан уже тащит меня к двери.

— Давай. Сейчас. — Его голос холоден и суров, и у меня перехватывает дыхание, когда я понимаю, что это значит.

Я сопротивляюсь, пытаясь оглянуться на Элио, моё сердце бешено колотится. Он пришёл. Он здесь.

— Мне нужно поговорить с ним...

— Позже. — Ронан сжимает меня железной хваткой. — Сейчас нам нужно уходить.

Он подхватывает меня на руки и несёт через дом, мимо других тел, мимо разрушений. Снаружи люди... люди Ронана, охраняют периметр. Один из них пытается протянуть мне одеяло, но я отталкиваю его.

— Мне нужно увидеть Элио. Мне нужно...

— Энни, остановись. — Ронан разворачивает меня к себе и кладёт руки мне на плечи. — Тебе больно? Десмонд причинил тебе боль? Ребёнок...

Он знает.

Я с трудом сглатываю, моё сердце бешено колотится.

— Я в порядке. — Моя рука инстинктивно тянется к животу. — С нами всё в порядке. Но Элио... мне нужно с ним поговорить. Мне нужно сказать ему...

— Ты ничего ему не скажешь. — Голос Ронана звучит жёстко. — После того, что он с тобой сделал...

— Что он со мной сделал? — Мой голос срывается на шокированный писк. — Ронан, он просто спас тебе жизнь! И он ничего со мной не сделал! Ничего такого, чего бы я не хотела...

— Я не хочу это слышать, — Ронан отворачивается и жестом подзывает одного из своих людей. — Нам нужна первая помощь. У неё порезаны запястья. Где Десмонд?

Я вижу, как из дома выходит Элио. Он направляет пистолет на Десмонда и выводит его из дома в сопровождении четырёх других охранников.

— Мне нужна помощь! — Кричит он. — Он истечёт кровью, так что если ты хочешь его допросить, чёрт возьми...

Ронан берёт меня за плечи и ведёт к внедорожнику.

— Мы позаботимся о том, чтобы Десмонд был в безопасности, а потом ты поедешь к врачу. Никаких вопросов. Давай, Энни. Тебе нужно согреться.

— Но... — пытаюсь возразить я, но Ронан мягко, но настойчиво усаживает меня в машину. Он ведёт себя как старший брат, заботится о моей безопасности, и я знаю, что должна быть благодарна за это. Но всё, о чем я могу думать, это о том, что мне нужно добраться до Элио. Мне нужно поговорить с ним, прежде чем Ронан осуществит задуманную им месть за всё, что Элио скрывал от него.

Я в безопасности. Ребёнок в безопасности.

Но всё будет хорошо только тогда, когда я буду знать, что с Элио тоже всё в порядке.

ЭННИ

Мы подъезжаем к одному из складов Ронана на окраине города как раз на рассвете. Небо окрашено в розовые и оранжевые тона, и это так красиво, что кажется неправильным после пережитой нами ночи.

Здесь уже стоит несколько машин, должно быть, люди Ронана приехали раньше нас. Из одного внедорожника вытаскивают Десмонда, и я вижу Элио в окружении охранников. Он стиснул зубы, и на его лице читается ярость. Моё сердце подпрыгивает в груди, и я прижимаюсь рукой к окну, потянувшись к двери, как только внедорожник останавливается.

— Тебе не нужно выходить, — твёрдо говорит Ронан. — Я пойду проверю, всё ли в порядке с Десмондом, а потом отвезу тебя домой. Там нас встретит врач. Тебе нужно пройти полное обследование. Ты прошла через ад, Энни, и нам нужно убедиться, что с тобой всё в порядке. — Он делает паузу, и на его лице столько беспокойства, столько любви, что я почти смягчаюсь. — Мне нужно, чтобы с тобой всё было в порядке.

— Так и будет, — быстро говорю я. — Но сначала…

— Нет. — Его голос твёрд. — Тебя нужно обследовать.

— Я знаю. И я это сделаю. Но сначала мне нужно посмотреть, что будет с Десмондом. И с Элио.

Он стискивает зубы.

— Энни…

— Не надо. — Я отстёгиваю ремень безопасности и поворачиваюсь к нему лицом. — Не пытайся защитить меня от этого, Ронан. Не пытайся оградить меня или отослать прочь, как будто я ребёнок. Ты же знаешь, что это не так. Ты никогда раньше так со мной не обращался, так что не начинай сейчас. Десмонд похитил меня. Убивал людей, защищающих меня. Угрожал убить тебя и Элио. Я имею право участвовать в том, что произойдёт дальше.

— Тебе не обязательно это видеть...

— Но я посмотрю. — Мой голос твёрдый, измученный. — Это моя жизнь, Ронан, которую он пытался отнять. Это мой выбор. И я выбираю быть там. — Я пытаюсь немного смягчить свой тон. — Я сожалею обо всём, что произошло. За все неправильные решения, которые я приняла в этой ситуации. Но мне нужно посмотреть, что с ним будет. Я не могу.... Иначе я не смогу это так оставить.

Он долго изучает моё лицо, и я вижу в его глазах противоречие: брат-защитник борется с человеком, который уважает мою свободу выбора.

— Хорошо, — говорит он наконец. — Но если это окажется слишком...

— Я уйду. — Я открываю дверь машины. — Я обещаю.

Мы выходим, и Элио тут же оказывается рядом, преодолевая расстояние между машинами и расталкивая охранников.

— Энни!

— Я в порядке. — Я позволяю ему обнять меня, вдыхая его запах, как глоток свежего воздуха. Я больше никогда не хочу его отпускать. — Я в порядке.

— Босс. — Подходит один из людей Ронана. — Десмонд в безопасности внутри. Он стабилен и в сознании.

— Хорошо. — Голос Ронана холоден. — Я хочу, чтобы он был в сознании на случай того, что будет дальше.

Мужчина кивает и направляется обратно в дом.

— Элио, — говорит Ронан, и что-то в его голосе заставляет мой желудок сжаться. Он смотрит на одного из своих людей. — Финн, мне нужно, чтобы ты отвёз Элио обратно в…

— Нет. — Это слово срывается с моих губ прежде, чем я успеваю подумать.

Ронан поворачивается ко мне.

— Энни…

— Нет, — повторяю я, подходя и вставая рядом с Элио. — Ты никуда его не повезёшь.

— Это не тебе решать…

— Ещё как мне. — Я чувствую, как во мне нарастает гнев, горячий и яростный. — Элио сегодня спас тебе жизнь. Спас мою жизнь. И ты хочешь… что? Запереть его где-то? Причинить ему вред? За что? За то, что он защищал меня?

— За то, что он солгал мне. — Голос Ронана становится таким же громким, как и мой. — За то, что он действовал у меня за спиной. За то, что он женился на тебе без моего разрешения…

— Мне не нужно твоё разрешение! — Крик эхом разносится в предрассветном воздухе. — Я не твоя собственность, Ронан. Ты же знаешь, что это не так. Прости, что действовала у тебя за спиной. Прости, что солгала. Но я пыталась защитить тебя. Так же, как ты сейчас пытаешься защитить меня. Понимаешь, к чему это нас ведёт? Потому что я наконец-то поняла. Хочешь на кого-то разозлиться? Злись на меня за то, что я не пришла к тебе, когда всё произошло. Но не смей злиться на Элио за то, что он защищал меня, когда никто другой не смог этого сделать.

Тишина. Все смотрят на нас — Финн, остальные мужчины, Элио.

Выражение лица Ронана нечитаемое.

— Мы разберёмся с этим позже.

— Ронан…

— Я сказал позже. — Его голос непреклонен. — Сейчас у нас проблемы посерьёзнее. — Он поворачивается и направляется ко входу на склад.

Элио смотрит на меня с сомнением.

— Он этого так не оставит, — предупреждает он. — Энни, тебе лучше пойти домой. После того, что произошло…

— Не надо. — Я спокойно смотрю на него. — Я никуда не пойду, пока не увижу, что случится с Десмондом.

Мы следуем за Ронаном внутрь, и склад оказывается именно таким, как я и ожидала: бетонные полы, металлические стены, резкий флуоресцентный свет. В стороне есть комнаты, и Ронан направляется к одной из них.

Внутри Десмонд привязан к стулу, похожему на тот, на котором я сидела раньше. Один из мужчин обрабатывает его рану, пытаясь остановить кровотечение из огнестрельного ранения в боку. Он выглядит ужасно: бледный, вспотевший, едва в сознании.

Я чувствую лёгкое удовлетворение. Он поднимает голову, чтобы посмотреть на меня, и в его глазах читается неприкрытая угроза. Но мне больше не стоит его бояться.

Теперь бояться должен он.

— Он выживет? — Спрашивает Ронан у человека, который его осматривает.

— Пока да. — Охранник заканчивает перевязывать рану. — Но ему нужна больница, если ты хочешь, чтобы он прожил больше нескольких часов.

— Он мне не нужен так долго. — Голос Ронана холоден. — Только на то время, чтобы получить ответы. Жди снаружи. Я позову, если мне что-нибудь понадобится.

— Энни, — тихо говорит Элио. — Тебе не обязательно здесь находиться. Будет неприятно.

— Я знаю. — Я скрещиваю руки на груди. — Я всё равно остаюсь.

Ронан подходит к Десмонду и даёт ему пощёчину. Сильно. Голова Десмонда резко поворачивается в сторону, и когда он оглядывается, на его губе кровь.

— Просыпайся, — говорит Ронан. — Нам нужно поговорить.

Десмонд смеётся, но смех переходит в кашель, от которого он морщится.

— Поговорим. Конечно. Что ты хочешь знать?

— Какого хрена ты решил, что можешь прикасаться к моей сестре?

Десмонд ухмыляется.

— Почему я должен перед тобой оправдываться?

Ронан снова бьёт его, кровь брызжет на пол.

— Начинай, блядь, говорить.

— Или что? Ты убьёшь меня? — Десмонд снова смеётся. — Я уже мёртв. Каждый вдох даётся тяжелее предыдущего. Так что вперёд, Ронан. Делай всё, что в твоих силах. Мне больше нечего терять.

Элио делает шаг вперёд:

— Тебе есть что терять. Например, возможность умереть быстро. Безболезненно. Потому что, если ты не начнёшь говорить, я позабочусь о том, чтобы твои последние часы были самыми мучительными в твоей жизни.

Что-то в его голосе заставляет улыбку Десмонда дрогнуть.

— Ты думаешь, что пугаешь меня, Каттанео?

— Должен бы. — Голос Элио звучит мягко, но смертельно опасно. — А если нет, то тебе стоит его бояться. — Он указывает на Ронана. — Но больше всего тебе стоит бояться того, что мы оба хотим с тобой сделать за всё, что ты сделал, чтобы навредить Энни.

— Он указывает на меня, и Десмонд следит за его движением.

— Милая маленькая Энни. — Его голос звучит насмешливо. — Каково это — знать, что ты носишь ублюдка от мужчины, который никогда не будет достаточно хорош для тебя?

Я чувствую, как Элио напрягается рядом со мной, но прежде чем он успевает ответить, я делаю шаг вперёд.

— Это похоже на то, что я выбрала сама. — Я сжимаю челюсти и делаю ещё один шаг вперёд, глядя ему прямо в глаза. — Как будто у меня было что-то прекрасное с мужчиной, которого я люблю. Как будто мы что-то создали вместе. Ты просто пытался забрать у меня что-то, Десмонд. Ты пытался заставить меня дать тебе то, чего хотел ты. Элио не брал ничего из того, что я не хотела давать. И он стоит тысячи таких, как ты.

Выражение лица Десмонда искажается ненавистью.

— Ты думаешь, что победил? Ты думаешь, раз ты убил моих людей и захватил меня в плен, значит, всё кончено? У меня везде есть люди. Коллеги, друзья, семья. Они придут за тобой. За всеми вами. И когда они это сделают...

— Они этого не сделают. — Голос Ронана заглушает угрозу. — Потому что никто не узнает, что с тобой случилось. Ты исчезнешь, Десмонд. Как будто тебя никогда не существовало. И все, кто работал с тобой, все, кто тебе помогал, — они тоже исчезнут.

— Ты не можешь...

— Могу. — Ронан наклоняется к нему, заглядывая в глаза. — Я Ронан О'Мэлли. Я могу делать всё, что захочу, чёрт возьми.

В комнате воцаряется тишина, нарушаемая лишь тяжёлым дыханием Десмонда.

— Ты сказал, что сделал всё это из-за Шивон. — Ронан стискивает зубы. — Но ты собираешься оставить свою младшую сестру совсем одну. Ни отца, ни брата, которые могли бы о ней позаботиться. Я постараюсь сделать так, чтобы с ней ничего не случилось. Но всё, что она узнает, это то, что ты бросил её. Тебе следовало подумать о ней, Коннелли. А не придумывать планы мести за то, что произошло совсем не так, как ты себе представил.

Лицо Десмонда искажается от ярости и боли.

— Вы пожалеете об этом. Вы оба. Когда этот ребёнок родится и вырастет в этом мире, когда он узнает, кто его отец, кто его дядя, он возненавидит вас обоих. И ты. — Он смотрит на меня. — Думаешь, ты получила, что хотела? Ты должна была позволить мне овладеть тобой, чёртова сучка...

Элио бьёт его тыльной стороной ладони с такой силой, что голова Десмонда откидывается в сторону, и я вижу, как он выплёвывает зуб, а его рот распухает.

— Хватит. — Голос Ронана звучит решительно. — Ты сказал всё, что хотел. Теперь пришло время заплатить за то, что ты сделал.

Он достаёт пистолет, проверяет патронник.

Глаза Десмонда расширяются.

— Подожди...

— Чего ждать? — Ронан целится ему в голову. — Ты убил моих людей. Ты напал на мою сестру и похитил её. Пытался разрушить мою семью. И ты думаешь, я собираюсь проявить к тебе милосердие?

— Пожалуйста... — Впервые в голосе Десмонда звучит испуг. — Пожалуйста, подожди.

Палец Ронана сжимается на спусковом крючке, и что-то щёлкает внутри меня. Что-то, о чём я и не подозревала до этого момента.

— Подожди. — Я протягиваю руку. — Дай мне пистолет.

Все замирают.

— Энни... — начинает Ронан.

— Дай мне пистолет. — Я держу руку вытянутой, твёрдо. — Он пытался меня изнасиловать. Он пытался заставить меня выйти за него замуж. Он хотел убить тебя и Элио у меня на глазах. Я должна положить этому конец.

Ронан качает головой.

— Ты не должна этого делать...

— Я знаю, что не должна. — Я встречаюсь с ним взглядом. — Но я хочу.

Ронан долго смотрит на меня. Затем он медленно протягивает мне пистолет.

Он тяжелее, чем я ожидала. Холодный. Я смотрю на Элио. На его лице одобрение. Даже гордость. Он смотрит на меня так, словно я — единственное, на что он хочет смотреть до конца своих дней.

Я вспоминаю те уроки, которые проходили за хижиной. И поворачиваюсь лицом к Десмонду.

Он смотрит на меня широко раскрытыми от ужаса глазами.

— Энни, пожалуйста… — задыхается он. — Прости. Прости меня за всё. Просто оставь меня в живых. Я исчезну. Ты больше никогда меня не увидишь… Энни, не надо!

Я нажимаю на спусковой крючок.

Выстрел кажется оглушительным в замкнутом пространстве. Десмонд откидывается на спинку стула, из отверстия у него во лбу, куда вошла пуля, сочится кровь. Кровь разбрызгивается по полу позади него.

Он мёртв.

Он никогда больше не причинит мне боли. Никогда больше не причиню боль тому, кого люблю.

Я опускаю пистолет, теперь моя рука дрожит. Реальность того, что я только что сделала, обрушивается на меня, и я покачиваюсь на ногах.

Элио тут же оказывается рядом, забирает пистолет у меня из рук и прижимает меня к своей груди.

— Я держу тебя. Я держу...

Я зарываюсь лицом в его рубашку и пытаюсь дышать.

— Я убила его, — шепчу я. — Я действительно убила его.

— Энни. — Голос Ронана нежен. — Посмотри на меня.

Я оборачиваюсь, всё ещё находясь в объятиях Элио, и встречаюсь взглядом с братом.

— Ты сделала то, что нужно было сделать, — тихо говорит он. — Никто тебя не осудит. Он представлял угрозу, и ты устранила эту угрозу. Понимаешь?

Я киваю, не доверяя своему голосу.

— Теперь я отвезу тебя домой. Финн заберёт Элио, чтобы я мог разобраться с ним позже...

— Нет, — я слегка отстраняюсь от Элио. — Я никуда без него не пойду.

Слова повисают в воздухе между нами, застыв на холоде. Мои руки всё ещё дрожат от отдачи пистолета, от осознания того, что я нажала на спусковой крючок. От того, что я оборвала чью-то жизнь.

Но я не жалею об этом. Ни на секунду.

О чём я сожалею, так это о выражении лица моего брата, когда он смотрит на нас с Элио. Его тёмные глаза, такие же, как у нашего отца, потемнели от ярости и чего-то ещё. Предательства. Боли. Осознания того, что мы лгали ему несколько недель, пока он разрывался на части в поисках меня.

— Энни. — Голос Ронана низкий и опасный. Таким голосом он говорит прямо перед тем, как кто-то умирает. — Отойди от него. Сейчас же.

Я не двигаюсь. Я не могу. Мои ноги словно приросли к полу, моё тело всё ещё прижато к боку Элио, который поддерживает меня. Без него, я думаю, я бы упала. Адреналин, который поддерживал меня на ногах, начинает спадать, оставляя после себя глубокое истощение, из-за которого у меня всё расплывается перед глазами.

— Нет, — шепчу я.

Ронан сжимает челюсти.

— Энни, я не прошу...

— Я сказала «нет». — На этот раз мой голос звучит увереннее, рассекая напряжение, как лезвие. Я заставляю себя выпрямиться и посмотреть брату в глаза. — Ронан, пожалуйста. — Я делаю шаг вперёд, и рука Элио крепче сжимает мою талию. Я чувствую напряжение в его теле, вижу, как напряжены и готовы к действию все его мышцы. Он готовится к драке. Готовится защищать меня от собственного брата, если понадобится. — Просто послушай меня. Позволь мне объяснить.

— Объяснить? — Ронан смеётся резко и горько. — Что именно объяснить? Как он лгал мне неделями? Как ты позволила мне думать, что ты мертва или похищена, в то время как жила с ним? — Он мотает подбородком в сторону Элио, и от презрения в его голосе у меня щемит в груди. — Как ты могла позволить мне перевернуть весь город в поисках тебя, пока ты развлекалась с мужчиной, которому я доверял и который должен был помочь мне найти тебя?

— Всё было не так, — в отчаянии говорю я. Моё сердце бешено колотится, пульс отдаётся в горле. — Ронан, клянусь, всё было не так…

— Тогда как всё было, Энни? — Он делает шаг ближе. Все чувствуют, что мы на грани срыва. Ронан вот-вот сорвётся. — Скажи мне. Помоги мне понять, почему моя младшая сестра так поступила со мной.

Я делаю глубокий вдох.

— Десмонд винил тебя в её смерти. Он думал... он говорил, что ты разбил ей сердце. Что ты толкнул её в объятия другого мужчины и оставил беззащитной, и это из-за тебя Рокко смог добраться до неё.

Лицо Ронана бледнеет.

— Я знаю, что это неправда, — быстро говорю я. — Я знаю, что ты пытался сблизиться с ней, Ронан. Я знаю, что она оттолкнула тебя. Но Десмонд так не считал. Он хотел отомстить. Он хотел причинить тебе боль так же, как, по его мнению, ты причинил боль ему.

— Преследуя тебя, — голос Ронана ровный, безэмоциональный. Но я вижу, как в его глазах нарастает ярость, как его руки сжимаются в кулаки.

— Да. — Это слово звучит едва громче шёпота. — Он всё спланировал. Он сблизился со мной, заставил меня доверять ему. Он думал, что потерял сестру из-за тебя, поэтому решил забрать твою.

Дыхание Ронана становится прерывистым.

— Энни...

— Я не говорила тебе, потому что знала, как это на тебя подействует. — Мой голос дрожит, на глаза наворачиваются слёзы. — Я знала, что это вскроет все твои раны, оставшиеся после смерти Шивон. Я знала, что ты будешь винить себя, что ты будешь думать, что это как-то связано с тобой. И я не могла... не могла так поступить с тобой, Ронан. Не тогда, когда ты наконец начал исцеляться. Не тогда, когда ты наконец обрёл счастье с Лейлой.

Повисает оглушительная тишина. Ронан смотрит на меня, и я вижу, как он обдумывает мои слова, пытаясь примирить то, что я говорю, с его собственной виной, горем и яростью.

— Значит, ты решила разобраться с этим сама, — наконец говорит он. — Ты и он. — Он смотрит на Элио, и от ненависти в его глазах у меня стынет кровь в жилах. — Ты решила солгать мне. Заставить меня думать, что ты пропала без вести или погибла. Заставить меня разрываться на части, пока ты вершила правосудие.

— Я пыталась защитить тебя, — в отчаянии повторяю я.

— Мне не нужна твоя защита! — Голос Ронана эхом разносится по помещению, отражаясь от стен. — Я твой старший брат, Энни. Я должен защищать тебя. Это моя работа. Это всегда было моей работой.

— И ты это делал, — говорю я, и мой голос звучит так же громко, как и его. — Ты защищал меня всю мою жизнь, Ронан. Вы с Тристаном оба. Вы оберегали меня. Да, я должна была сказать тебе правду с самого начала. Но я пыталась поступить так, как считала правильным. Я пыталась избавить тебя от боли.

— Причиняя боль ещё больше? — Ронан качает головой. — Ты хоть представляешь, какими были для меня последние несколько недель? Я думал, что тебя больше нет. Я думал, что потерял тебя так же, как потерял... — Он замолкает, но я знаю, что он хотел сказать. Так же, как Шивон.

Чувство вины наваливается на меня такой мощной волной, что я едва не падаю. Он прав. Конечно, он прав. Я причинила ему боль, пытаясь защитить его. Я всё испортила.

— Прости, — шепчу я. — Ронан, мне так жаль. Я никогда не хотела...

— Извинения ничего не исправят, Энни. — Его голос напряжен. — Извинения не изменят того факта, что ты солгала мне. Что ты позволила ему, — он снова кивает подбородком в сторону Элио. — Солгать мне. Что вы оба предали моё доверие.

— Элио всего лишь пытался помочь мне, — быстро говорю я. — Он хотел рассказать тебе. Он пытался убедить меня рассказать тебе. Но я умоляла его не делать этого. Я заставил его пообещать. Это не его вина, Ронан. Это моя вина.

— Он взрослый мужчина, — категорично заявляет Ронан. — Он сам сделал свой выбор. И он предпочёл лгать мне в лицо каждый божий день, пока прятал мою сестру и... — Он замолкает, его взгляд падает на руку Элио, всё ещё лежащую у меня на талии. — И делал с ней Бог знает что ещё.

Мои щёки заливает румянец, но я не отвожу взгляд.

— Это не твоё дело.

— Ещё как моё. — Голос Ронана понижается до опасного шёпота. — Ты моя сестра, Энни. Всё, что касается тебя, моё дело. Особенно когда это касается человека, которого я назначил главой семьи Де Лука. Человека, которому я доверял.

— Тогда доверься ему сейчас, — умоляю я. — Верь в то, что он пытался поступить правильно. Верь в то, что он защитил меня, когда я нуждалась в нём больше всего.

— Защитил? — Ронан горько усмехается. — Он подверг тебя опасности, согласившись на твой безумный план. Он должен был привести тебя ко мне, как только ты появилась на его пороге. Вместо этого он спрятал тебя и играл в героя, пока я сходил с ума.

— Он спас мне жизнь. — Теперь мой голос звучит уверенно. — Много раз. Он выследил Десмонда. Он спас меня, когда Десмонд пытался принудить меня к браку. Благодаря ему я сейчас стою здесь, а не… — Я тоже не могу закончить это предложение.

Ронан стискивает зубы.

— И я должен благодарить его за это? За то, что он сделал то, что должен был сделать с самого начала?

— Ты должен понимать, что он оказался в безвыходной ситуации. — Я чувствую, как по моему лицу текут горячие слёзы. — Я отправила его туда, Ронан. Я умоляла его помочь мне. Я заставила его выбирать между верностью тебе и его... — Я останавливаюсь, слова застревают у меня в горле.

— И его...? — Ронан прищуривается. — Его верностью тебе? Его долгом защищать тебя? — Он делает паузу, и я вижу, как в его глазах загорается понимание. — Или чем-то ещё?

Моё сердце бешено колотится в груди. Это оно. Это тот момент, когда всё либо рушится, либо каким-то невероятным образом складывается воедино.

— Я люблю его, — тихо говорю я.

Слова повисают в воздухе между нами, тяжёлые и необратимые. Я вижу, как Элио напрягается рядом со мной, чувствую, как он резко втягивает воздух. Но я не смотрю на него. Я не отрываю взгляда от Ронана, наблюдая, как мой брат переваривает то, что я только что сказала.

— Ты любишь его, — медленно повторяет Ронан, словно пробуя слова на вкус. — Ты любишь Элио Каттанео.

— Да, — теперь мой голос звучит увереннее. — Я люблю его с детства. С тех пор, как он уехал в Чикаго, я не забыла его.

Ронан долго смотрит на меня, и я вижу, как он складывает всё воедино. То, как мы с Элио дружили детьми, то как смотрели друг на друга, когда были подростками. То, как я, казалось, не проявляла интереса ни к одному из мужчин, с которыми он пытался меня познакомить за эти годы. То, как я яростно защищала Элио на протяжении всего этого разговора.

— А он? — Ронан переводит взгляд на Элио. — Он чувствует то же самое?

Я наконец поворачиваюсь, чтобы посмотреть на Элио, и от того, что я вижу в его глазах, у меня перехватывает дыхание. Да, там есть любовь. Но есть и страх. Отрешённость. Уверенность в том, что всё закончится плохо, что бы он ни говорил.

Это тот самый момент. Момент, когда Элио борется за меня, а не уходит снова. Может быть, он не смог бы сделать это одиннадцать лет назад, когда был мальчишкой. Но сейчас… сейчас мне это от него нужно. Мне нужно, чтобы он боролся за нас.

— Скажи ему, — шепчу я. — Пожалуйста, Элио. Скажи ему правду.

Элио с трудом сглатывает. Когда он говорит, его голос звучит хрипло, сдавленно от эмоций.

— Да. Я люблю её, Ронан. Я люблю её столько, сколько знаю её. С того дня, как я уехал из Бостона, я думал о ней каждый день. Я хотел её каждый день. И когда я вернулся и снова увидел её... — Он замолкает, качая головой. — Я знал, что у меня неприятности. Я знал, что должен держаться от неё подальше. Ты предупреждал меня держаться от неё подальше. Но когда она пришла ко мне той ночью, когда ей понадобилась помощь, я не смог ей отказать. Я не смог.

— Значит, вместо этого ты солгал мне, — холодно говорит Ронан.

— Да. — Элио не вздрагивает и не отводит взгляд. — Я солгал тебе. Я предал твоё доверие. Я сделал всё, что ты мне запрещал. И я бы сделал это снова, если бы это помогло ей остаться в безопасности. Я люблю её. И я сделаю всё, что она попросит. Убью, если понадобится. Умру, если придётся.

Повисает удушающая тишина. Я слышу, как в ушах бешено колотится моё сердце, чувствую, как напряжение потрескивает в воздухе, словно электричество перед грозой.

Затем Ронан двигается так быстро, что я едва успеваю это заметить. В одну секунду он стоит в нескольких метрах от меня, а в следующую... уже прямо перед Элио, и его кулак с тошнотворным хрустом врезается в челюсть Элио.

— Ронан, нет! — Кричу я, но Элио уже отшатывается назад, из уголка его рта течёт кровь.

— Всё в порядке, — говорит он ровным голосом, несмотря на кровь. — Я это заслужил.

— Ты заслуживаешь гораздо большего, — рычит Ронан. — Хочешь умереть? Я могу это устроить, чёрт возьми, Каттанео. — Но он больше не бьёт его. Вместо этого он просто стоит, тяжело дыша и сжимая кулаки.

Я протискиваюсь между ними, заслоняя Элио.

— Прекратите. Вы оба, просто остановитесь.

— Энни, отойди, — приказывает Ронан.

— Нет. — Я упираюсь ногами, отказываясь сдвинуться с места. — Я не собираюсь стоять здесь и смотреть, как ты причиняешь ему боль. Я не позволю тебе наказывать его за то, что он любит меня.

— Он подверг тебя опасности, Энни. Ему следовало привести тебя прямо ко мне. Он должен был...

— Он должен был сделать то, о чём я его просила, — перебиваю я. — Именно так он и поступил. Он уважал мой выбор, Ронан. Даже когда был с ним не согласен. Даже когда он знал, что это может стоить ему всего. Он уважал меня достаточно, чтобы позволить мне принимать собственные решения.

Что-то мелькает на лице Ронана — удивление, может быть, или понимание. Но выражение его лица остаётся жёстким.

— И посмотри, к чему привели тебя эти решения. Ты чуть не вышла замуж за психопата. Чуть не погибла.

— Но я жива, — твёрдо говорю я. — Потому что Элио был рядом. Потому что он оберегал меня. Потому что он выследил Десмонда и спас меня, и... — Я прерывисто вздыхаю. — И потому что он сам женился на мне, чтобы убедиться, что Десмонд никогда не добьётся успеха. — Я сосредотачиваюсь на Ронане, выдавливая из себя слова, которые, я знаю, должны быть сказаны. — Я хочу жить своей жизнью. Я хочу сама делать выбор. Я хочу быть с мужчиной, которого люблю.

— Даже если это разрушит твои отношения со мной? — Голос Ронана срывается на последнем слове.

Этот вопрос бьёт меня под дых.

— Ты бы так поступил? Ты бы действительно предпочёл потерять меня из-за этого?

— Это ты решила солгать мне, — говорит Ронан, но в его голосе уже меньше злости. Больше боли.

— Я знаю. — По моим щекам снова текут слёзы. — Я знаю, что причинила тебе боль, и мне жаль. Мне очень, очень жаль, Ронан. Но я не могу... и не буду отказываться от него. Даже ради тебя. Если ты заставишь меня выбирать между тобой и Элио, я выберу его. Я всегда буду выбирать его. Нам следовало выбрать друг друга одиннадцать лет назад. Я не собираюсь повторять ту же ошибку снова.

Эти слова, кажется, эхом разносятся по складу, окончательные и бесповоротные. Я чувствую, как рука Элио сжимает мою, чувствую, как он начинает отстраняться.

— Энни, нет, — тихо говорит он. — Ты не обязана...

— Да, обязана. — Я поворачиваюсь и смотрю на него. — Я люблю тебя, Элио. Я люблю тебя столько, сколько себя помню и не позволю никому, даже своему брату, забрать тебя у меня.

— Энни... — Голос Элио срывается от волнения. — Ты не можешь разрушить свои отношения с Ронаном ради меня. Я тебе не позволю.

— Не тебе это решать, — твёрдо говорю я. — Это мой выбор. Моя жизнь. И я выбираю тебя.

— Даже если это означает, что мне придётся убить его? — Голос Ронана прерывает этот момент, холодный и жёсткий.

Я поворачиваюсь к брату, чувствуя, как сердце уходит в пятки.

— Если ты убьёшь его, то потеряешь меня навсегда. Ты этого хочешь? Потерять нас обоих?

Ронан долго смотрит на меня, и я вижу, как на его лице отражается внутренняя борьба. Потребность защитить меня, наказать Элио за то, что он меня тронул, борется с его любовью ко мне. С осознанием того, что, если он выполнит свою угрозу, то потеряет сестру.

— Я доверял ему, — наконец произносит Ронан хриплым голосом. — Я дал ему всё. Власть, положение, ответственность. А он предал меня.

— Он спас меня, — возражаю я. — Он сохранил мне жизнь, когда Десмонд хотел меня убить. Он защитил меня, когда мне больше не к кому было обратиться. Он... — я делаю прерывистый вдох. — Он любил меня, когда я больше всего в этом нуждалась.

— А как же то, что было нужно мне? — Голос Ронана срывается. — А как же то, что мне нужно было знать, что моя сестра в безопасности? Что это я должен был защищать её?

— Я знаю. — Я делаю шаг к нему, не выпуская руку Элио. — Я знаю, что причинила тебе боль. Я знаю, что должна была рассказать тебе правду.

— Я бы предпочёл знать правду, — тихо говорит Ронан. — Я бы справился, Энни. Я бы защитил тебя. Я бы сам выследил Десмонда и заставил его заплатить за то, что он сделал. Но ты не дала мне такого шанса.

Эти слова поразили меня, как физический удар, потому что я знаю, что он прав. Я знаю, что сделала неправильный выбор. Но сейчас я ничего не могу изменить. Всё, что я могу сделать, это попытаться заставить его понять, почему я это сделала.

— Прости, — шепчу я. — Мне так жаль, Ронан. Я никогда не хотела причинить тебе боль. Я просто... я была напугана и сбита с толку и не знала, что делать.

Ронан долго молчит, переводя взгляд с Элио на меня. Я вижу, как он размышляет, пытается найти выход из этой безвыходной ситуации.

Затем Элио говорит ровным и уверенным голосом.

— Я уйду.

Я резко оборачиваюсь и смотрю на него.

— Что?

— Я уйду с поста дона, — говорит Элио, глядя на Ронана. — Если это поможет тебе позволить нам с Энни быть вместе, я откажусь от своей должности. Я откажусь от всего. Я уеду из Бостона, если ты этого хочешь. Но, пожалуйста... — Его голос срывается. — Пожалуйста, не заставляй её выбирать между нами. Не заставляй её терять семью из-за меня.

Моё сердце разрывается.

— Элио, нет. Ты не можешь…

— Могу, — мягко говорит он, поворачиваясь ко мне. — Я бы всё отдал ради тебя, Энни. Моё положение, мою власть, мою жизнь. Всё это не имеет значения, если я не могу быть с тобой.

По моим щекам текут горячие слёзы.

— Но ты так много работал. Ты заслужил это. Ты не можешь просто взять и отказаться от этого...

— Я не откажусь от этого, если это значит, что ты останешься со мной, — просто говорит Элио. Он снова поворачивается к Ронану. — Я знаю, что предал твоё доверие. Я знаю, что не заслуживаю твоего прощения. Но я всё равно прошу его. Не ради себя, ради неё. Потому что она любит тебя, Ронан. Она так сильно тебя любит, что готова была солгать тебе, чтобы защитить. И я не стану причиной, по которой она лишится этого.

Ронан долго смотрит на Элио, и я вижу, как меняется выражение его лица. Гнев всё ещё присутствует, но теперь его сдерживает что-то другое. Может быть, уважение. Или понимание.

— Ты действительно готов пожертвовать всем ради неё? — Тихо спрашивает Ронан.

— В мгновение ока, — без колебаний отвечает Элио.

Я больше не могу молчать.

— Он и тебе жизнь спас, Ронан. Когда Десмонд загнал тебя в угол и ты был на волосок от смерти, появился Элио. Он рисковал собственной жизнью, чтобы спасти твою, даже зная, что ты можешь убить его за то, что он сделал. Разве это ничего не значит?

— Почему? — Спрашивает Ронан хриплым голосом. — Почему ты меня спас?

Элио спокойно встречает его взгляд.

— Потому что Энни любит тебя. А я люблю её. И я не мог позволить ей потерять брата, даже если бы это означало потерять всё самому. — Он делает паузу. — И ты мне тоже брат, Ронан. Всегда был. То, что я сделал… ту ложь, которую я сказал, я сделал ради Энни. Но я не мог потерять и своего брата сегодня.

Повисает тяжёлая тишина, наполненная смыслом всего сказанного. Я задерживаю дыхание, ожидая ответа Ронана.

Наконец Ронан говорит.

— Ты прав. Ты действительно спас мне жизнь. И ты спас жизнь Энни. Много раз. — Он замолкает, двигая челюстью. — И ты был готов отдать за неё всё. Своё положение, свою власть, свою жизнь.

— Я до сих пор готов, — тихо говорит Элио.

Ронан медленно кивает.

— Я тебе верю. — Он глубоко вздыхает, и я вижу, как напряжение покидает его плечи. — Я всё ещё злюсь на вас обоих. Вы солгали мне. Вы предали моё доверие. И мне потребуется много времени, чтобы простить вас.

У меня сжимается сердце.

— Ронан...

— Но, — продолжает он, поднимая руку, чтобы остановить меня, — я не собираюсь убивать его. И я не собираюсь разлучать вас.

В моей груди вспыхивает надежда, такая яркая и внезапная, что это почти причиняет боль.

— Ты не собираешься?

— Нет. — Ронан смотрит на меня, и я вижу любовь в его глазах. Любовь... и боль, и смирение. — Ты моя сестра, Энни. Я люблю тебя больше всего на свете. И если Элио — тот, кого ты хочешь, тот, кого ты любишь, то я не буду стоять у тебя на пути.

Я всхлипываю, меня накрывает такое сильное облегчение, что я едва не падаю в обморок.

— Спасибо тебе. Спасибо тебе, Ронан.

— Пока не за что меня благодарить, — говорит он, и его голос слегка твердеет. — Вам обоим предстоит долгий путь, чтобы вернуть моё доверие. А Элио… — Он поворачивается, чтобы посмотреть на него. — Ты будешь каждый день доказывать мне, что достоин её. Что ты заслуживаешь ту должность, которую я тебе дал, и заслуживаешь мою сестру. Понял?

— Понял, — отвечает Элио срывающимся от эмоций голосом.

Ронан кивает.

— Хорошо. А теперь забери её отсюда. Приведи её в порядок, накорми и уложи спать. А потом… — Он замолкает. — Тогда мы придумаем, что делать дальше.

Мне хочется обнять брата, чтобы как следует его поблагодарить. Но я вижу усталость на его лице, чувствую, как на него давит груз всего произошедшего. Поэтому я просто киваю.

— Хорошо.

Мы уже почти у дверей, когда Ронан окликает нас.

— Элио.

Мы оба останавливаемся и оборачиваемся. Ронан всё ещё стоит там, где мы его оставили, засунув руки в карманы, с непроницаемым выражением лица.

— Позаботься о ней, — тихо говорит он. — Или я убью тебя. Медленно.

Элио кивает.

— Я позабочусь. Я обещаю.

И вот мы на улице, холодный воздух бьёт мне в лицо, как пощёчина. Я делаю глубокий, прерывистый вдох, пытаясь осознать всё, что только что произошло. Пытаюсь поверить, что всё действительно закончилось.

— Пойдём, — тихо говорит Элио, направляя меня к ожидающей машине. — Давай отвезём тебя домой.

Дом. Это слово звучит странно, как на другом языке. Я даже не знаю, где теперь мой дом. Конспиративная квартира? Мой особняк, который я не видела, кажется, целую вечность? Пентхаус Элио?

Но когда Элио помогает мне забраться на заднее сиденье машины и садится рядом, я понимаю, что это не имеет значения. Дом — это не место. Это он. Это всегда был он.

Машина трогается с места, и я прислоняюсь к плечу Элио, чувствуя, как на меня волнами накатывает усталость. Я должна чувствовать облегчение. Даже с триумфом. Мы выжили. Мы вместе. Ронан дал нам своё благословение, хоть и неохотно.

Но я чувствую только усталость. Такую, сильную усталость.

— Энни. — Голос Элио звучит мягко и неуверенно. — Мне нужно тебе кое-что сказать.

Я поднимаю голову, чтобы посмотреть на него, и от того, что я вижу в его глазах, у меня перехватывает дыхание. В его взгляде радость смешивается со страхом, удивлением и чем-то ещё, что я не могу назвать.

— Что? — Спрашиваю я.

Он лезет в карман и достаёт что-то тонкое и белое. Мне требуется мгновение, чтобы понять, что это.

Тест на беременность.

Мой тест на беременность.

— Ронан нашёл это в пентхаусе, — тихо говорит Элио. — Он показал мне его, когда допрашивал меня. Прежде чем я сбежал, чтобы найти тебя.

Моё сердце замирает в груди.

— Значит, ты знал ещё до того, как Десмонд что-то сказал, — шепчу я.

— Да. — Элио обхватывает моё лицо руками и большим пальцем смахивает слёзы, которые наворачиваются на глаза и внезапно текут по щекам. — Ты беременна. От меня.

От того, как он произносит это почти шёпотом, у меня сжимается сердце.

— Ты... — мне приходится остановиться и с трудом сглотнуть. — Ты не против?

— Не против? — Элио смеётся, и в этом смехе столько счастья, что у меня замирает сердце. — Энни, я более чем не против. Я... — Он замолкает и качает головой. — Я вне себя от радости. В ужасе, но вне себя от радости.

— В ужасе? — Переспрашиваю я.

— Конечно, я в ужасе. — Он притягивает меня к себе, и я оказываюсь практически у него на коленях. — Я стану отцом. Я буду нести ответственность за крошечного человечка. За нашего ребёнка.

— Но ты счастлив? — Мне нужно услышать, как он это говорит. Мне нужно знать, что он этого хочет. Что он не пожалеет об этом неожиданном решении. Что ещё не слишком рано. Что он не будет жалеть о том, что всё произошло именно так, пока у него есть я. Мы.

— Я так счастлив, что едва могу дышать, — говорит Элио хриплым от волнения голосом. — Энни, ты носишь моего ребёнка. Ты есть у меня. У нас будет семья. Как я могу быть не счастлив?

Слёзы текут быстрее, но это хорошие слёзы. Слёзы счастья.

— Я люблю тебя, — шепчу я. — Я так сильно люблю тебя, Элио.

— Я тоже люблю тебя, сердце моё. — Он наклоняется и целует меня, нежно, сладко и долго. — И я собираюсь провести остаток своей жизни, доказывая тебе и Ронану, что я достоин вас обоих.

Я целую его в ответ, вкладывая в этот поцелуй всё, что чувствую. Всю мою любовь, всю мою надежду, все мои мечты о нашем будущем. Когда мы наконец отрываемся друг от друга, мы оба тяжело дышим, прижавшись лбами друг к другу.

— У нас всё будет хорошо, — шепчу я. — Правда?

— У нас всё будет лучше, чем просто хорошо, — обещает Элио. — Мы будем счастливы. Все трое. — Он отстраняется, касаясь пальцами моей щеки. — Мы слишком долго ждали этого, Энни. Я не допущу, чтобы прошла ещё одна секунда, в которой мы были бы совсем не счастливы. В которой я был бы совсем не твой, целиком и полностью.

Я закрываю глаза и позволяю себе поверить в это. Позволяю себе представить будущее, в котором мы с Элио будем вместе, где у нас будет наш ребёнок, где Ронан простит нас, и мы все будем одной большой, сложной, прекрасной семьёй. Это кажется невозможным. После всего, через что мы прошли, после всей этой лжи, предательств и переживаний на грани жизни и смерти, кажется невозможным, что у нас может быть счастливый конец.

Но когда Элио крепче обнимает меня, когда его рука ложится на мой ещё плоский живот, где растёт наш ребёнок, я позволяю себе надеяться.

На Элио, на нашего ребёнка, на наше совместное будущее.

На всё, что будет дальше, теперь, когда мы наконец-то вместе.

ЭЛИО

Кольцо прожигает дыру в моём кармане всю дорогу до поместья Ронана. Я ношу его с собой уже три дня, ожидая подходящего момента. Ожидая, когда наберусь смелости и сделаю это. Что нелепо, учитывая, что мы с Энни уже женаты. Учитывая, что она носит моего ребёнка уже три месяца и что мы живём вместе практически с той ночи, когда она прибежала ко мне за помощью.

Но это другое. Это не брак по расчёту, заключённый от отчаяния и необходимости защитить её от безумного плана Десмонда. Это я прошу её выбрать меня, по-настоящему и безоговорочно, перед её семьёй. Перед Ронаном.

Это я прошу его благословения сохранить то, чего я хочу больше всего на свете.

— Ты опять это делаешь, — говорит Энни, стоя рядом со мной, и её рука ложится мне на бедро. Даже этого простого прикосновения достаточно, чтобы немного унять нервную энергию, бурлящую в моих венах.

— Что? — Спрашиваю я, хотя прекрасно понимаю, что она имеет в виду.

— Это задумчивое, тягостное состояние, когда ты смотришь прямо перед собой и сжимаешь челюсти, словно готовишься к битве. — Она нежно сжимает мою ногу. — Элио, это всего лишь ужин. Мы уже дважды ужинали с Ронаном и Лейлой с тех пор, как... — Она замолкает, и я знаю, что она думает о той ночи на складе. О той ночи, когда я думал, что могу потерять всё. Когда я думал, что Ронан заберёт её у меня навсегда.

Я смотрю на неё, любуясь её нежно-голубым платьем, тем, как её тёмные волосы ниспадают на плечи, тем, как она сияет, как всегда говорят о беременных. Она никогда не выглядела так красиво. А через несколько часов, если всё пойдёт по плану, я сделаю ей предложение. Снова. На этот раз по-настоящему.

— Дело не в этом. — Говорю я ей, отказываясь вдаваться в подробности.

Она подозрительно прищуривается, но прежде чем она успевает что-то спросить, Диего подъезжает к воротам поместья Ронана. Массивные кованые ворота распахиваются, и мы подъезжаем к главному дому.

Всё ещё странно находиться здесь при таких обстоятельствах. Не так давно Ронан допрашивал меня о местонахождении Энни и угрожал пустить мне пулю в лоб, если я не скажу ему правду. А теперь я здесь, на воскресном ужине, как будто мы обычная семья. Как будто я не предал его доверие и не женился тайно на его сестре.

Как будто он не следил за мной, как ястреб, последние три месяца, ожидая, когда я облажаюсь, чтобы у него был повод осуществить свои угрозы.

Не то чтобы я мог его винить. Я бы поступил так же, если бы кто-то сделал со мной то, что я сделал с ним. То, что он вообще подпускает меня к Энни, говорит о его любви к ней, а не о том, что он меня простил.

Кольцо становится тяжелее в моём кармане, когда мы выходим из машины.

— Готов? — Спрашивает Энни, переплетая свои пальцы с моими.

Нет.

— Да.

Она смеётся, видя меня насквозь, и тянет меня к входной двери. Не успеваем мы постучать, как дверь распахивается, и мы видим Лейлу, жену Ронана. На её лице сияет улыбка, она на несколько месяцев больше беременна, чем Энни, и её живот виден под шёлковым платьем.

— Вы здесь! — Она тут же обнимает Энни, а затем удивляет меня, делая то же самое. Лейла стала нашим неожиданным союзником за последние месяцы. Она сдерживает Ронана, когда он выходит из себя, и напоминает ему, что Энни счастлива и в безопасности, а это самое главное. Напоминает ему о том, как развивались их собственные отношения. — Заходи, заходи. Ронан в столовой делает вид, что не смотрит на дверь.

Энни хихикает, и от этого звука у меня сжимается сердце. В последнее время она всё чаще так делает — смеётся, улыбается и постепенно отпускает то, что произошло с Десмондом. Ей до сих пор иногда снятся кошмары, она просыпается, хватая ртом воздух, и тянется ко мне в темноте. Но это происходит всё реже. Я не знаю, сколько времени ей понадобится, чтобы полностью исцелиться, если она вообще когда-нибудь полностью исцелится. Но я буду рядом, несмотря ни на что.

Когда мы входим, Ронан сидит во главе обеденного стола с бокалом вина в руке. Наши взгляды встречаются, и на мгновение я вижу, как на его лице мелькают все эмоции: гнев, чувство предательства, всплеск эмоций, которые я вижу каждый раз, когда мы оказываемся в одной комнате. Но затем его взгляд переключается на Энни, и выражение его лица смягчается.

— Энни. — Он встаёт и подходит к ней, обнимая её, и она отвечает ему взаимностью. — Как ты себя чувствуешь?

— Хорошо, — говорит она, отстраняясь, чтобы улыбнуться ему. — Утренняя тошнота наконец-то отступила.

— Хорошо. — Его рука на мгновение задерживается на её плече, прежде чем он отпускает её и поворачивается ко мне. Выражение его лица становится холодным. — Элио.

— Ронан. — Я протягиваю руку, и через мгновение он пожимает её. Его хватка крепкая — напоминание о том, что он может переломать мне все кости, если захочет...и он, вероятно, всё ещё этого хочет.

— Выпьешь? — Предлагает он.

— Пожалуйста.

Он наливает мне бокал вина, пока мы устраиваемся на своих местах.

— Где Тристан? — Спрашивает Энни, оглядываясь. — Я думала, он приедет.

— Он звонил около часа назад, — говорит Лейла, потянувшись за бокалом игристого сидра. — Его рейс задержали. Он сказал, что ему жаль и что он приедет не позднее завтрашнего дня.

Я вижу разочарование на лице Энни. Тристан был… менее враждебно настроен по отношению к нашим отношениям, чем Ронан. Две недели назад, когда он был в городе, он загнал меня в угол и недвусмысленно заявил, что, если я когда-нибудь причиню Энни боль, он скормит меня акулам в Бостонской гавани — акулам, которых, я почти уверен, не существует, но он рад её счастью.

Ужин проходит на удивление приятно. Повар, как всегда, проделал потрясающую работу: на столе обжаренный на сковороде лосось с горчичным соусом, запечённые овощи и картофель, а также много вина для нас с Ронаном, чтобы мы могли расслабиться. Мы говорим о планах Лейлы относительно ребёнка, о том, что Энни возвращается к работе над семейным бюджетом, а также о том, что я делаю для того, чтобы все бывшие активы Де Луки работали без сбоев.

— Итак, — говорит Лейла, когда мы заканчиваем с основным блюдом. В её глазах озорно блестит огонёк. — Вы двое не думали о настоящей свадьбе?

Энни чуть не захлёбывается водой. Я чувствую, как моё собственное сердце замирает.

— Лейла, — предупреждающе произносит Ронан.

— Что? — Она невинно смотрит на него. — Они поженились на какой-то поспешной церемонии, чтобы помешать этому монстру. Тебе не кажется, что они заслуживают настоящей свадьбы? С семьёй, друзьями и в красивом платье?

— Мы это ещё не обсуждали, — говорит Энни, взглянув на меня. Её щёки краснеют, и она прикусывает губу.

— Ну, вам стоит это обсудить, — твёрдо говорит Лейла. — Энни, ты заслуживаешь свадьбу своей мечты. А ты, Элио, — она поворачивается ко мне. — Разве ты не хочешь увидеть, как она идёт к тебе по проходу? Произнести ваши клятвы перед всеми, кто имеет значение?

— Лейла... — начинает Ронан, но в его голосе уже меньше гнева. Он смотрит на Энни, видит, как она смотрит на меня, и как на её губах появляется улыбка, когда она представляет то, что описывает Лейла.

Я сомневаюсь, что мне представится лучший момент.

Я отодвигаюсь от стола и встаю, рука тянется к карману. Энни смотрит на меня с недоумением, а затем опускает взгляд на маленькую бархатную коробочку, которую я достаю.

— Элио, — выдыхает она. — Что ты...

— Я знаю, что мы уже женаты, — говорю я ровным голосом, несмотря на то, что моё сердце бешено колотится. — Я знаю, что мы уже дали друг другу клятвы в церкви, перед священником, так что, по сути, мы всё сделали правильно с первого раза. — Это вызывает у неё лёгкий смешок, и это придаёт мне смелости. — Но Лейла права. Ты заслуживаешь большего, Энни. Ты заслуживаешь свадьбу, о которой всегда мечтала. Ты заслуживаешь того, чтобы пройти к алтарю в красивом платье, а твои братья вели бы тебя к нему. Ты заслуживаешь того, чтобы дать клятвы перед всеми, кто тебя любит.

Я опускаюсь на одно колено и слышу, как Лейла резко втягивает воздух, а Энни тихо ахает.

— Элио, — шепчет Энни, и в её глазах уже блестят слёзы.

— Энни О'Мэлли... Энни Каттанео. — Боже, как же мне нравится это говорить. Как же мне нравится, что она моя. — Ты была моей с тех пор, как нам исполнилось по... восемь... шестнадцать, даже когда я был слишком глуп, чтобы в этом признаться. Ты была моей все одиннадцать лет разлуки, несмотря на ложь, опасность и все решения, которые мы принимали, правильные и неправильные. Ты стала моей с того момента, как я поцеловал тебя за спортзалом в старшей школе.

Я открываю коробочку и достаю кольцо, на выбор которого у меня ушло три недели: бриллиант огранки «принцесса», окружённый более мелкими камнями, в платиновой оправе. Он отражает свет люстры, отбрасывая радужные блики на посуду.

— Я прошу тебя сейчас, перед твоей семьёй, стать моей во всех смыслах этого слова. Позволь мне устроить тебе свадьбу, которой ты заслуживаешь, подарить тебе жизнь, которой ты заслуживаешь, и любовь, которой ты заслуживаешь. Энни, ты выйдешь за меня замуж? Снова? На этот раз по-настоящему?

Она всхлипывает, закрыв рот руками, её широко раскрытые глаза блестят от слёз. Какое-то ужасное мгновение она не отвечает, и я задаюсь вопросом, не ошибся ли я в расчётах, или я не должен был делать этого при Ронане?

А потом она бросается на меня, чуть не сбивая с ног, и обвивает руками мою шею.

— Да, — выдыхает она мне в плечо. — Да, да, да. Тысячу раз да.

Облегчение накатывает на меня такой мощной волной, что я едва не падаю. Вместо этого я обнимаю её за талию и крепко прижимаю к себе, вдыхая аромат её духов.

— Я люблю тебя, — шепчу я ей в волосы. — Я так сильно тебя люблю, cuore mio.

— Я тоже тебя люблю, — говорит она и отстраняется, чтобы поцеловать меня. — Я люблю тебя.

Я беру её левую руку и надеваю на палец обручальное кольцо. Оно идеально подходит, как я и знал.

— Оно такое красивое, — шепчет она, поднимая руку, чтобы посмотреть, как бриллиант переливается на свету. — Элио, оно идеальное.

Позади нас кто-то откашливается, и я с ужасом понимаю, что мы не одни. Я помогаю Энни подняться на ноги и поворачиваюсь к Ронану, который всё ещё сидит во главе стола с непроницаемым выражением лица.

Я боялся этого момента. Момента, когда мне придётся просить благословения у человека, чьё доверие я предал.

Я делаю глубокий вдох и смотрю ему в глаза.

— Ронан, я знаю, что не заслуживаю твоего благословения. Я знаю, что предал твоё доверие и действовал за твоей спиной. Но я всё равно прошу об этом. — Я делаю паузу, тщательно подбирая слова. — Я люблю твою сестру больше всего на свете. Она и наш ребёнок — вся моя жизнь. И я клянусь тебе всем, что для меня свято, что буду каждый день доказывать, что достоин её, и я буду защищать её, беречь её и дам ей ту жизнь, которой она заслуживает.

Повисает тишина, которая, кажется, длится вечно. Взгляд Ронана перемещается с меня на Энни, которая всё ещё держит меня за руку, а другую руку положила на живот.

— Пожалуйста, Ронан, — тихо говорит она. — Я знаю, ты всё ещё злишься. Я знаю, мы причинили тебе боль. Но я люблю его. И я хочу выйти за него замуж по-настоящему, с тобой. С твоего благословения.

Выражение лица Ронана меняется. Резкие черты слегка смягчаются.

— Ронан, — тихо говорит Лейла, кладя руку ему на плечо. — Посмотри на неё. Посмотри, как она счастлива.

Я вижу, как рушится его решимость, как любовь к сестре берёт верх над гневом, который он испытывает ко мне.

— Хорошо, — говорит он, и это слово звучит жёстко, но не грубо. — Я даю вам своё благословение. Вам обоим. — Он долго смотрит на меня. — Но, Элио, слушай меня сейчас внимательно: причинишь ей боль, заставишь её плакать, дашь мне хотя бы одну причину сожалеть об этом, и я прикончу тебя. Медленно. Понял?

— Понял, — говорю я. Я никогда не имел в виду ничего большего. И я знаю, что никогда не причиню ей вреда. Я бы предпочёл сначала покончить с собой.

Ронан кивает, а затем делает то, что меня удивляет: он встаёт и сжимает мою руку в своей. Он на мгновение замирает, а затем притягивает меня к себе и обнимает, как мы делали, когда были братьями.

Я обнимаю его в ответ. Это начало прощения. И я так благодарен за это, что у меня щемит в груди.

— Спасибо, — тихо говорю я. — Я тебя не подведу.

— Смотри, чтобы не пришлось. — Ронан на мгновение сжимает меня в объятиях, затем отпускает и снова обнимает Энни. — Надеюсь, он сделает тебя такой счастливой, какой ты заслуживаешь, — шепчет он, и она сияет от счастья.

— Так и есть, — тихо отвечает она. — Так и есть.

Лейла приносит шампанское и игристый сидр для себя и Энни и поднимает тост за всех нас. И пока я стою, обнимая Энни за талию, а на её пальце сверкает обручальное кольцо, а в ушах всё ещё звучит неохотное согласие Ронана, я верю, несмотря ни на что, что у нас всё будет хорошо, и после всего, что произошло, обещание, которое я дал Энни, когда мы покидали тот склад, сбудется.

У нас всё будет хорошо.

Даже лучше.

Всё будет идеально!

ЭННИ

Лучи заходящего солнца проникают в окна нашей спальни, окрашивая всё вокруг в золотистые и янтарные тона. Я наблюдаю за тем, как в воздухе танцуют пылинки, и чувствую себя так, словно погрузилась в какой-то сон. Прекрасный, невозможный сон, от которого я боюсь очнуться.

Но тяжесть в моих руках реальна. Крошечный, идеальный свёрток, завёрнутый в мягкий белый хлопок, реален. Дыхание моей дочери... такое тихое, такое нежное — самое настоящее из всего, что я когда-либо слышала.

— Трудно перестать на неё пялиться, не так ли? — Тихо говорит Элио, стоя в дверях.

Я поднимаю глаза и вижу, что мой муж наблюдает за нами с таким выражением лица, что у меня щемит сердце. В его глазах столько любви, что я чувствую, как наворачиваются слёзы.

— Я ничего не могу с собой поделать, — шепчу я, снова опуская взгляд на нашу дочь. — Она такая идеальная, Элио. Как мы могли создать что-то настолько совершенное?

Он в три длинных шага пересекает комнату и садится рядом со мной на кровать, обнимая меня за плечи. Мы вместе смотрим на крошечное чудо, спящее у меня на руках.

Маргарет София Каттанео. Ирландка и итальянка, моя и его дочь, смесь наших генов. И почему-то это имя ей идеально подходит.

У неё тёмные волосы Элио, совсем немного на её крошечной головке. Но когда она открывает глаза, они голубые, как у меня. Идеальное сочетание нас обоих, наших семей, наших миров.

— Я до сих пор не могу поверить, что она наша, — шепчет Элио, нежно поглаживая невероятно маленькую ручку Маргарет. — И мы можем оставить её себе.

Я прислоняюсь к нему, измученная, но счастливая, как никогда раньше.

— Поверь в это. Потому что ты не отвертишься от смены подгузников.

Он тихо смеётся, и этот звук эхом отдаётся у него в груди.

— Я бы и не подумал об этом.

Некоторое время мы сидим в уютной тишине, просто наблюдая за спящей дочерью. Прошло три дня с тех пор, как мы выписались из больницы, а я всё ещё не могу свыкнуться с мыслью о ней. О том, что она здесь, что она здорова, что она наша.

Беременность была тяжёлой. Не физически, в этом плане мне повезло: утренняя тошнота прошла в основном после первых трёх месяцев, и серьёзных осложнений не было. Но шрамы от Десмонда заживали не так быстро, как я надеялась. Мне снились кошмары и случались панические атаки, я просыпалась посреди ночи в убеждении, что Десмонд всё ещё жив, что он придёт за мной, что он заберёт мою дочь, прежде чем я её увижу.

Но Элио ни на минуту не отходил от меня. Он обнимал меня, когда мне снились кошмары, успокаивал во время панических атак, снова и снова напоминал, что я в безопасности. Что мы в безопасности, и Десмонд мёртв и больше никогда не сможет причинить нам вред.

— Твои братья скоро будут здесь, — говорит Элио, взглянув на часы. — И Лейла, и Симона. Ронан написал. Они будут минут через двадцать.

У меня в животе всё переворачивается. Это будет первый раз, когда вся семья побывает в нашем новом доме, в доме, который Элио купил для нас четыре месяца назад, не в пентхаусе, в котором он жил, когда всё это началось, а в новом доме. В доме, который принадлежит нам. Доме, в котором не останется никаких воспоминаний, кроме тех, которые мы планируем создать вместе.

И он просто великолепен — отреставрированный исторический особняк из песчаника с высокими потолками, оригинальными деревянными полами и антикварной мебелью. Я использовала свой проект «украсить и сделать его идеальным», чтобы отвлечься от страхов, которые одолевали меня по мере приближения срока родов, и это помогло. Это дало мне возможность сосредоточиться.

— Ты нервничаешь? — Спрашивает Элио, легко угадывая выражение моего лица, и я улыбаюсь.

— Немного, — признаюсь я. — Я просто хочу, чтобы всё было идеально.

— Так и будет, — уверяет он меня. — Они приедут познакомиться с малышкой Мэгги, а не осматривать дом.

— Я знаю, но... — я замолкаю, пытаясь подобрать слова. — Это важно. Собрать всех вместе. Показать им, что мы действительно это делаем. Что мы — семья.

Выражение лица Элио смягчается.

— Энни, мы уже несколько месяцев как семья. С самой свадьбы. Чёрт, с того дня, как я женился на тебе в первый раз. Это ничего не изменит.

— Я знаю, — повторяю я. — Но это кажется другим. Каким-то образом более реальным.

Он наклоняется и целует меня в лоб.

— Тогда что ты хочешь, чтобы я сделал?

Прежде чем я успеваю ответить, Мэгги шевелится у меня на руках, её крошечное личико морщится, что означает, что она вот-вот проснётся и, вероятно, потребует, чтобы её покормили.

— Вообще-то, — говорю я, с улыбкой глядя на Элио. — Мне нужно, чтобы ты подержал её минутку, пока я приведу себя в порядок. Я не могу встречать гостей в таком виде, будто не спала три дня.

— Ты прекрасно выглядишь, — возражает Элио, но уже протягивает руки к нашей дочери и осторожно и нежно забирает её у меня.

Я смотрю, как он прижимает её к груди, одной рукой поддерживая её головку, а другой крепко обнимая её крошечное тельце. При виде того, как он обнимает её, у меня всегда сжимается сердце.

Он так чудесно с ней обращается, воркует с ней по-итальянски и обнимает её при любой возможности. Он никогда не жалуется, что приходится вставать посреди ночи, чтобы помочь. И он смотрит на неё так, словно она самое дорогое, что у него есть.

— Иди, — говорит он, заметив, что я наблюдаю за ними. — С нами всё будет в порядке. Правда, piccola?

Маргарет издаёт тихий звук, который может означать согласие, а может быть просто звуком выходящих газиков. Я смеюсь и направляюсь в ванную.

Двадцать минут спустя я уже успела принять душ, надеть чистую одежду и даже слегка накраситься, чтобы скрыть тёмные круги под глазами. Я слышу голоса внизу — мужские голоса, в том числе голос Элио, а значит, приехали мои братья.

Сделав глубокий вдох, я спускаюсь вниз.

В гостиной полно народу. Ронан и Лейла сидят на диване, и Лейла воркует с Маргарет, которую Элио, видимо, уже убедили отдать ей. Тристан стоит у камина, рядом с ним его жена Симона. Они оба с улыбкой наблюдают за ребёнком.

— Энни! — Лейла поднимает голову, когда я вхожу, и её лицо сияет. — Боже мой, она просто идеальна.

Я пересекаю комнату и сажусь рядом с ней, глядя на свою дочь.

— Да, она идеальна.

— У неё твои глаза, — замечает Симона, подходя и садясь по другую сторону от меня. — Но такой же цвет лица, как у Элио.

— Лучшее из обоих миров, — говорит Элио, и в его голосе слышится теплота. Гордость.

Я смотрю на Ронана, который подозрительно тих. Он наблюдает за Маргарет с выражением, которое я не могу понять.

— Ты хочешь подержать её? — Тихо спрашиваю я.

Глаза Ронана встречаются с моими.

— Ты уверена?

— Конечно, — отвечаю я ему.

Лейла осторожно передаёт Маргарет на руки Ронану. На мгновение Ронан выглядит неуверенным, хотя у него уже есть собственный ребёнок.

Затем Маргарет открывает глаза, и что-то в выражении лица Ронана просто... смягчается.

— Привет, большой человек, — бормочет он по-ирландски. — Я твой дядя Ронан. И я буду баловать тебя до безобразия.

Я чувствую, как на глаза снова наворачиваются слёзы. Я так боялась, что мы до этого не доживём, и Ронан так и не оправится. Но в этот момент я чувствую, что всё наконец-то хорошо, и ему нужно было пройти через всё это, чтобы простить нас, и теперь он здесь.

— Спасибо, — тихо говорю я, обращаясь только к нему.

— Она моя семья, — так же тихо отвечает Ронан. — И ты тоже. И он тоже.

Он переводит взгляд на Элио, который стоит рядом с Тристаном и что-то тихо говорит ему. Между ними всё ещё чувствуется напряжение, наверное, оно будет всегда, но теперь всё по-другому. Справляемся. И, надеюсь, это наконец-то останется в прошлом.

— Как у тебя дела? — Лейла тихо спрашивает меня, пока Ронан занят ребёнком. — Я знаю, что все постоянно спрашивают, но ты всегда можешь поговорить со мной.

— Устала, — признаюсь я. — Сбита с толку. Боюсь, что всё испорчу. Но в то же время... — Я смотрю на Маргарет, на свою дочь, и чувствую знакомую волну любви, такую сильную, что почти больно. — В то же время я счастлива, как никогда. Это безумие?

— Ни капельки, — говорит Лейла, сжимая мою руку. — Это просто материнство. Я рядом. Теперь мы все здесь мамочки.

День пролетает в разговорах, смехе и ощущении близости и тепла, которого мне так не хватало с тех пор, как я вернулась домой. Симона рассказывает ужасные истории о попытках Тристана поменять подгузники. Лейла и Ронан болтают о своём малыше, и вскоре все трое — Ронан, Тристан и Элио, начинают делиться историями из нашего детства. Всё это время Маргарет переходит от одного к другому, все воркуют с ней, обожают и принимают в семью с распростёртыми объятиями.

В конце концов все начинают расходиться. Симона и Тристан уходят первыми, потому что им нужно успеть на самолёт. Следующими идут Ронан и Лейла, и Ронан осторожно возвращает Маргарет мне, как будто она сделана из стекла.

— Спасибо, что пригласили нас сегодня, — говорит он после долгой паузы. — И позволили нам стать частью этого.

— Ты всегда будешь частью этого, — говорю я ему. — Ты мой брат. Ничто этого не изменит.

Он кивает, и я вижу, как он с трудом сглатывает.

— Прости. За то, как я отреагировал. За то, что я сказал.

— Ронан…

— Нет, дай мне закончить. — Он делает глубокий вдох. — Я был не прав. Во многом. Я был так сосредоточен на твоей защите, что не видел, что тебе на самом деле нужно. И я прошу за это прощения.

— Ты был напуган, — тихо говорю я. — После того, что случилось с Шивон, с Десмондом, у тебя были все основания бояться. И я была неправа, когда лгала тебе. Я сделала так много неправильных решений, Ронан. Но это... — я смотрю на Элио. — Это было правильным решением.

Элио подходит ко мне и кладёт руку мне на плечо.

— Мы все совершали ошибки, — тихо говорит он. — Важно то, что мы сейчас здесь. Вместе.

Ронан долго смотрит на него, и между ними что-то происходит. Какое-то понимание, или прощение, или и то, и другое.

— Позаботься о них, — наконец говорит Ронан. — О моей сестре и племяннице. Это всё, о чём я смиренно прошу.

— Всегда. — Отвечает Элио.

Ронан протягивает руку. Элио без колебаний пожимает её, и я вижу, как они оба слегка расслабляются.

— Нам стоит устраивать воскресные ужины, — весело предлагает Лейла, чтобы разрядить обстановку. — Всем вместе. Как только ты обустроишься и будешь готова принимать гостей. Мы могли бы не работать по воскресеньям.

— Я бы хотела, — говорю я, и от этой мысли мне становится тепло. Наша семья словно исцеляется. Как будто в будущем не будет взаимных обвинений, а будет только та близость, в которой я выросла. Я хочу, чтобы это было у Маргарет, чтобы это было у всех наших детей.

После того как Ронан и Лейла уходят, мы с Элио наконец остаёмся наедине с нашей дочерью.

— Всё прошло хорошо, — говорит Элио, поднимаясь по лестнице вслед за мной, пока я несу Мэгги в детскую.

— Лучше, чем хорошо, — соглашаюсь я. — Ронан действительно простил нас, не так ли?

— Думаю, да, — отвечает Элио. — И я буду каждый день работать над тем, чтобы так было и дальше.

Я осторожно укладываю Маргарет в кроватку и смотрю, как она засыпает. Элио обнимает меня сзади и прижимает к своей груди. И мы вместе наблюдаем за спящей дочерью.

— Помнишь, — шепчет он, касаясь губами моих волос, — ту ночь, когда ты пришла ко мне? Когда Десмонд преследовал тебя?

— Конечно, — шепчу я, глядя на него. Мы не говорили об этом несколько месяцев. — Я была в ужасе.

— Я тоже, — признаётся он. — Не из-за Десмонда. Из-за того, что я чувствовал к тебе. Из-за того, что будет, если я тебе помогу. Я знал, что это всё изменит. Я знал, что это может разрушить мои отношения с Ронаном, и может стоить мне всего, что я построил.

— Но ты всё равно это сделал, — тихо говорю я.

— Но я всё равно это сделал, — соглашается он. — Потому что уже тогда я знал, что не смогу тебя отпустить. Я знал, что ты стоишь всего. Ты и Маргарет — весь мой мир, Энни. Вся моя жизнь.

Я чувствую, как на глаза наворачиваются слёзы.

— Я люблю тебя, — шепчу я. — Так сильно. Иногда я не могу поверить, что это происходит на самом деле, и мы действительно здесь, и у нас всё это есть.

— Поверь, сердце моё, — говорит он, ни капли не сомневаясь. — Потому что я никуда не уйду. Никогда.

Затем он целует меня, медленным, нежным, сладким поцелуем, полным всех тех обещаний, которые мы дали друг другу с тех пор. И я позволяю себе поверить в это. Позволяю себе поверить в этот невозможный счастливый конец, который мы каким-то образом обрели.

Это невозможное, совершенное, прекрасное навсегда.