Любительский перевод выполнен Elaine для канала Books_lover

• перевод — Elaine

• вычитка — Elaine и Катрин К

В Колорадо на земле лежит снег. Должно быть, он только выпал, потому что еще белый и пушистый и покрывает каждую ветку сосны на обочине дороги.

Я давно не видел снега. А снега на этой дороге я не видел уже десять лет.

— Рид? — спрашивает моя помощница. — Ты меня слышишь?

— Да, прости. Продолжай. Я слушаю. — Вроде того.

— Что ты решил по поводу завтрашнего обеда с друзьями из Стэнфорда? — спрашивает Шейла, пока я еду по двухполосному шоссе на арендованном внедорожнике.

— Просто отложи его. — Изгиб дороги так знаком, даже спустя столько времени. Это странно.

— Ты уже откладывал тот обед, — замечает она. — Так что я скажу им, чтобы они шли без тебя. Не стоит отказываться от столика в «Фор Палмс».

— Тогда зачем ты вообще меня об этом спросила?

— Я подумала, что дам тебе шанс поступить правильно.

Я закатываю глаза. Шейла — та еще заноза в заднице, но я буду скучать, когда в следующем году она уедет, чтобы получить степень MBA.

Она тоже это знает, и это проблема.

— Далее: Прашант обеспокоен тем, что Диверс не подписал документы для нового этапа финансирования.

— Диверс подпишет. Он вдумчивый парень. Любит посидеть и поразмыслить перед принятием важных решений. Дай ему еще пару дней, прежде чем подталкивать его.

— Хорошо. И последнее, — щебечет Шейла, пока я снижаю скорость в ожидании последнего поворота. — Я не буду говорить Харпер, что ты отменяешь ужин в пятницу. Ты должен сам ей позвонить.

Черт.

— Э-э… Я забыл про этот ужин. Может, ты просто…

— Рид Мэдиган! — кричит Шейла. — Даже не заканчивай это предложение. Просто возьми себя в руки и позвони ей. А если забудешь, то знай, что после возвращения тебе придется две недели ходить в «Старбакс» пешком.

— Две недели, да? Это жестко. — Честно говоря, я мог бы просто уволить Шейлу и найти помощницу, которая будет выполнять все, что мне нужно. Но я этого не сделаю, и мы оба это знаем. — Я позвоню Харпер, — ворчу я.

— Хорошо, босс. Это все, что мне от тебя нужно. Что ты вообще делаешь в Колорадо? Это какая-то сверхсекретная инвестиция?

— Нет. Нужно уладить кое-какие личные дела.

— Личные дела? — спрашивает она, и в ее юном голосе слышится недоверие. — У тебя есть личная жизнь?

— Заткнись.

Шейла смеется.

— Мой отец решил продать семейный бизнес. — Я стараюсь не показывать свое раздражение, но это непросто. Я единственный в семье, у кого есть степень MBA. Но разве отец посоветовался со мной? Ни в коем случае. Вчера он просто сбросил мне на почту бомбу замедленного действия. В четырех строчках текста он сообщил мне и двум моим братьям, что А) он снова женился и Б) он планирует продать участок в горах, который принадлежал нашей семье на протяжении нескольких поколений.

Я правда не знаю, как к этому относиться.

— Что за семейный бизнес? — спрашивает помощница.

— Это горнолыжный курорт.

Шейла на мгновение замолкает, и я думаю, что звонок прервался. Такое часто случается в горах. Но потом она ахает.

— Подожди, правда? Ты имеешь в виду «Мэдиган Маунтин»?

— Тот самый. Но это не делает тебя Шерлоком Холмсом, ведь он назван в нашу честь.

— Боже, ты ненормальный, — внезапно говорит Шейла.

— Эй, разве мы не говорили о границах?

— О, пожалуйста. Есть такое понятие, как уважение к границам. А есть ты. Я веду твой календарь уже два года, и ты ни разу не упомянул, что твоя семья владеет самой крутым горнолыжным курортом в стране. До сегодняшнего утра я не бронировала для тебя билеты в Колорадо. И даже не знала, что ты оттуда.

Я не пытаюсь спорить, потому что Шейла права: странно, что я никогда не езжу домой и почти не думаю об этом месте. Но если бы она знала, в какой ад оно превратилось после смерти моей матери, то поняла бы меня.

— Я имею в виду, что в прошлом году ты катался на лыжах в «Уистлере». И снял номер за две тысячи баксов в сутки, Рид. Почему?

— Это сложно, — ворчу я.

— Что? Тебя плохо слышно.

— Это сложно! Связь пропадет через секунду. — Узкая горная дорога проходит между двумя высокими скальными выступами.

— Я н… слыш… вообще. НО ПОЗВОНИ ХАРПЕР, ЧЕРТ ВОЗЬМИ!

Телефон издает два пронзительных гудка, которые означают, что вызов сброшен. Последнее слово, конечно же, осталось за Шейлой. Разумеется.

Я включаю поворотник и готовлюсь свернуть на Олд-Майн-роуд. И тут замечаю указатель. До «Мэдиган Маунтин» осталось три километра. Но это не тот скромный резной деревянный указатель, который раньше стоял здесь, у дороги. Этот новый, яркий и примерно в три раза больше старого.

И я ненавижу его с первого взгляда.

Машина позади меня сигналит, и я понимаю, что перекрыл движение. Поэтому я делаю последний знакомый поворот на крутую и извилистую дорогу, ведущую к курорту моей семьи. Внедорожник переключается на пониженную передачу, когда я начинаю подъем. По обеим сторонам дороги возвышаются скалистые выступы, чередующиеся с высокими соснами. Сейчас только ноябрь, но земля в лесу покрыта снегом.

Черт, эта дорога мне так же знакома, как собственная рука. При виде нее у меня щемит в груди. Это как изжога, наверное, — неприятно, но в целом терпимо.

Я не планировал менять весь свой график, чтобы внезапно прилететь в Колорадо и встретиться лицом к лицу со своим прошлым, и чем выше поднимается машина, тем хуже мне от этой идеи. Несмотря на то, что окна внедорожника полностью подняты, я могу поклясться, что чувствую запах сосны и слышу, как хрустят иголки под ногами, когда идешь по этому лесу.

Почти сто лет назад мой прадед купил это место в конце труднопроходимой старой лесовозной дороги. Он передал его моему деду, который построил один из первых горнолыжных курортов в Скалистых горах.

Однако расположение — это проблема. Когда идет снег, дорогу трудно расчистить. В выходные дни, если кто-то слишком быстро входит в поворот и его заносит, то поток машин может остановиться на несколько часов, пока эвакуатор будет увозить несчастного пострадавшего.

Вот почему «Мэдиган Маунтин» так и не стал популярным международным курортом, как «Аспен» или «Уистлер». У нас была — и, думаю, до сих пор есть — атмосфера небольшого семейного горнолыжного курорта. Нашим клиентам это нравится. Завсегдатаи часто бронируют отпуск на следующий год еще до того, как покинут территорию курорта.

Я до сих пор вижу, как мама машет им на прощание со счастливой улыбкой: «Увидимся в следующем году!»

Даже это краткое воспоминание причиняет боль. Ее нет уже больше десяти лет, но мне все еще больно. Вот почему мы с братьями избегаем этого места.

И не то чтобы мой отец когда-то давал своим трем сыновьям повод для визита. После смерти мамы он стал угрюмым чудовищем. Мы все сбежали. Ни у кого нет времени на его горечь.

Но я все равно приехал. Папа, может, и неплохой владелец отеля, но он не отличит кредитный договор от геморроя. Я здесь, чтобы убедиться, что его не обдерут как липку.

Вы можете говорить, что папины финансы не мое дело. В конце концов, я уже сколотил приличное состояние. Но у меня есть два младших брата. Уэстон — военный летчик, а Крю занят набором популярности. Его безбашенная задница может быть сейчас на любом континенте, где есть снег. Он не любит отчитываться и отвечать на звонки. Кто знает, видел ли он вообще папино безумное письмо?

Я не всегда был хорошим братом. После смерти мамы я не стал оставаться с Уэстоном и Крю. А быстро вернулся в колледж Миддлбери в Вермонте. После его окончания я поселился в Кремниевой долине, где сделал карьеру, получив степень MBA в Стэнфорде и проявив немалую амбициозность.

Так что я приехал, потому что они не могут. Или не хотят, как в случае с Крю. Мне нужно знать, о чем, черт возьми, думает папа. Мне нужно знать, серьезно ли он настроен продать недвижимость, которая все это время принадлежала нашей семье.

Там же похоронена моя мать. По крайней мере, я могу в последний раз положить цветы на ее могилу.

Дорога делает последний поворот, и вдалеке появляется курорт. Я замедляю ход, чтобы как следует его рассмотреть.

Территория курорта не сильно изменилась за десятилетия. Каменный коттедж, построенный моим дедом в пятидесятых годах, соединен с трехэтажным отелем, который был пристроен позже. В этом оригинальном домике находятся вестибюль отеля, рестораны и офисы. В отеле пятьдесят номеров.

Курорт расположен в форме полумесяца, и большинство зданий обращены к горам. Косые лучи заходящего солнца окрашивают снежные вершины в золотистый цвет. Ниже по склону находится большой деревянный лыжный домик, который мой дедушка построил в восьмидесятых. Сюда приходят лыжники, чтобы взять напрокат инвентарь, записаться на урок или купить тарелку чили.

А в другом направлении — за отелем, вне зоны моего текущего обзора — находится спа-центр, бассейн с подогревом и несколько джакузи. В теплое время года здесь проводят свадьбы в открытом павильоне.

У всех зданий остроконечные крыши и около миллиона ставен, выкрашенных в красный цвет. Летом после восьмого класса я сам покрасил пару штук. Несколько недель после этого мои руки были в краске, как и моя обувь. Но парню нужно как-то зарабатывать, а мне очень хотелось заполучить классные лыжи «Россиньоль».

Остальная часть курорта простирается дальше вдоль подножия горы, где расположено около пятидесяти кондоминиумов, которые моя семья продала в девяностые годы. У них тоже красные ставни, что придает всему единый вид.

Я немного ошеломлен тем, как здесь красиво. Честно говоря, я и забыл, насколько впечатляюще выглядит суровый горный хребет на фоне голубого неба. Курорт тоже смотрится ухоженным. Ставни как новенькие. Гравийная парковка хорошо выровнена и тщательно расчищена.

После смерти матери мой отец был настолько подавлен, что я не знал, чего ожидать. Если бы дом рухнул, я бы не удивился.

Однако признаков разрушения нет. Два новых указателя направляют посетителей к парковке для лыжников или стойке регистрации в отеле. На каждом указателе изображен веселый горный козел: на первом он едет на внедорожнике с закрепленными сверху лыжами, а на втором несет рюкзак в сторону отеля.

Я смотрю на эти вывески чуть дольше, чем нужно, потому что в них есть что-то смутно знакомое. Я не могу понять, что именно.

Но я здесь не для того, чтобы осматривать достопримечательности, поэтому подъезжаю к отелю. Молодой человек спешит мне навстречу. На нем куртка с надписью «Мэдиган Маунтин» яркого дизайна. Это тоже новинка.

— Регистрируетесь, сэр? — спрашивает он.

— Э-э, да. — Я особо не задумывался о том, где буду спать сегодня. Когда твоя семья владеет горнолыжным курортом, тебе не нужно ничего планировать. Сейчас только ноябрь, так что вряд ли все места заняты.

Полагаю, я мог бы расположиться в своей старой спальне, если придется. Хотя мой отец только что женился на незнакомке, так что я не знаю, лучший ли это вариант для меня.

— Как вас зовут, сэр? — спрашивает молодой человек. Он протягивает руку за ключом от арендованной машины.

Я фыркаю и бросаю ему брелок.

— Меня зовут Рид Мэдиган. Спасибо, приятель.

Ему удается поймать ключ, несмотря на потрясенное выражение своего лица.

— Ого, правда?

Но я уже поворачиваюсь и направляюсь к двери в дом. Моему отцу лучше быть в своем кабинете. Нам нужно поговорить.

Как насчет вечера викторин в «Брокен Прон»? — пишу я своим подругам. — Прошло несколько недель с тех пор, как мы заставили плакать другие столики.

У меня нет няни, — отвечает Кэлли. — Не могли бы мы выпить у меня дома? Я приготовлю фрозе́¹.

Конечно, — сразу же пишу я.

Мне жаль! — говорит Кэлли. — Я знаю, что спускаться в город веселее!

Она права. Я провожу слишком много времени на этом курорте. У меня уже много лет не было настоящего отпуска. Это первое, что я сделаю, когда продажа «Мэдиган Маунтин» состоится, — забронирую поездку и отмечу в календаре двухнедельный отпуск. Неважно, куда я отправлюсь, главное, чтобы мне не пришлось вызывать сантехника, если прорвет трубу, или успокаивать капризного гостя, когда все спа-процедуры расписаны.

А пока что вечер вторника — это всегда девичник, без исключений. И без Кэлли он был бы не таким.

Не волнуйся, — уверяю я ее. — Нам всегда весело. Что мне принести?

Как насчет брауни? — предлагает Кэлли.

Затем вступает в разговор наша подруга Рейвен: — Я обожаю брауни от Авы! И мои бедра тоже. Я не против замороженного розового вина от Кэлли.

— Ава! — зовет мой босс из кабинета. — Можешь заставить брелок на моих ключах сыграть мелодию? Я не могу их найти!

— Да! — кричу я в ответ. — Подожди. — Я включаю компьютер, запускаю приложение, которое использую для организации работы Марка Мэдигана и нажимаю большую оранжевую кнопку на экране, и через мгновение слышу характерный звон брелка на ключах босса в соседней комнате.

— Нашел! — кричит он.

Конечно, нашел. Я беру кружку с горячим шоколадом и допиваю остатки своего дневного лакомства. В переписке Рейвен прислала нам забавную гифку, на которой женщина пьет вино из аквариума. Я улыбаюсь, глядя в телефон, когда слышу низкий голос.

— Простите, он у себя?

Прежде чем я успеваю поднять глаза, мое сердце замирает на мгновение. Этот голос. Он прямо из моего прошлого. И к тому времени, как я поворачиваю голову и вижу его в дверях, я уже вся дрожу.

Черт.

Черт.

Черт возьми.

Рид Мэдиган стоит там. Прямо на ковре перед моим столом. Я так напугана, что кружка с горячим шоколадом выскальзывает у меня из рук и с силой ударяется о сланцевую подставку на столе под неудачным углом. Затем моя любимая кружка — моя счастливая кружка — с жутким треском раскалывается на две части прямо у меня на глазах.

Боже мой. Теперь я даже не знаю, куда смотреть — на лужицу шоколада, растекающуюся по клавиатуре? Или в испуганные глаза единственного мужчины, которого я когда-либо любила.

— Ава? — медленно произносит Рид. Как будто он тоже не верит своим глазам. — Какого черта ты здесь делаешь?

Я открываю рот, но ничего не могу сказать. Так что я просто стою и смотрю на него с замирающим сердцем и кружащейся головой. Хотя я не слишком удивлена тем, что Рид хорошо выглядит. Его темные волнистые волосы такие же густые, как и всегда. И я уже забыла, как темная щетина на его лице подчеркивает точеную линию подбородка.

Но некоторые детали кажутся новыми и неожиданными — например, хипстерские очки, которые только подчеркивают его большие темные глаза. Темно-синий костюм и белоснежная рубашка с темно-зеленым галстуком сильно отличаются от фланелевых рубашек, которые он носил в студенческие годы. Образ стал более строгим и в то же время дорогим.

Господи Иисусе, это просто несправедливо. В тридцать два года Рид выглядит сексуальнее, чем в двадцать два.

А именно столько ему было лет, когда я видела его в последний раз — когда он бросил меня незадолго до моего февральского выпуска из колледжа Миддлбери в Вермонте.

— Ава, — отрезает он. — Скажи мне, что, черт возьми, происходит.

От его недружелюбного тона у меня внутри все сжимается. Но это также выводит меня из оцепенения. Десять лет — вот сколько прошло. Моя злость на него подобна раскаленным углям — они тлеют и спят, но готовы вспыхнуть снова.

— Я работаю, — резко говорю я. — Это мой стол.

Я пытаюсь снова соединить две половинки кружки. Как будто это действительно поможет. Но в голове у меня полная неразбериха.

— Работаешь, — медленно повторяет Рид, как будто я говорю на незнакомом ему языке. — Здесь?

— Здесь, — отвечаю я. Как будто это совершенно нормально — переехать в маленький городок, где вырос твой бывший, и устроиться на работу к его отцу.

— Как долго? — спрашивает он, скрещивая руки на груди, которая стала еще шире, чем раньше, когда мы срывали друг с друга одежду.

Не представляй его обнаженным, — приказываю я себе, потому что ситуация станет еще более неловкой. — Вот уже десять лет как, — отвечаю я.

Его манящие губы сжимаются.

— Десять лет? — Он прищуривается и смотрит на меня сверху вниз.

Я столько раз представляла себе этот момент — снова встретиться с Ридом лицом к лицу. Я всегда знала, что это будет больно. И всегда знала, что он будет удивлен.

Но в его голосе столько горечи. Я не знаю, что с этим делать. Рид, которого я знала в колледже, был немного диким и очень веселым. По крайней мере, до самого конца.

Теперь у нас состязание в гляделки, и я не думаю, что выигрываю.

Дверь в кабинет мистера Мэдигана внезапно распахивается, и Риду приходится отвернуться от меня, чтобы посмотреть на отца.

— Так, и который это сын? — Мужчина потирает подбородок. — Уэстон, верно?

Мой бывший бледнеет.

— Это Рид, пап. Боже. Ты в порядке? Почему никто не сказал мне, что твое состояние здоровья так ухудшилось?

Марк Мэдиган смеется и хватает сына за плечи.

— Рид! Когда ты стал таким доверчивым? Разве не ты говорил мне, что являешься самым проницательным в семье? Думаешь, я тебя не узнаю? Боже, да у тебя на аватарке в электронной почте тот же галстук. Кто появляется на горнолыжном курорте в галстуке?

Рид опускает взгляд.

— Я приехал с работы!

Я не могу сдержать смех. Рид слишком озадачен. Этот костюм, к сожалению, чертовски ему идет. Он сшит на заказ, а белая рубашка подчеркивает едва заметный оливковый оттенок его кожи. Женщины, работающие в офисе Рида в Кремниевой долине, вероятно, наслаждаются видом, когда он проходит мимо них…

Прекрати, Ава, — упрекаю я себя. Мне больше не нравится Рид Мэдиган. Лучше бы он сегодня не появлялся здесь, и я с нетерпением жду, когда он уедет.

Надеюсь, это случится скоро.

— Папа, нам нужно поговорить, — произносит он.

— Это насчет продажи, да? Я знал, что ты приедешь, чтобы «посоветовать мне». — Марк изображает пальцами кавычки. — Но мне предлагают за это место чертовски хорошую цену, Рид. И заплатят наличными. Даже ты не сможешь сказать, что это плохая идея.

— Наличными, — медленно произносит Рид. — О какой сумме идет речь?

Босс приподнимает густую бровь.

— Ты переживаешь из-за своей доли?

— Нет, — выплевывает Рид. — Вовсе нет. Но я знаю, как заключаются такие сделки. Я разбираюсь в математике. Знаю все подводные камни. Знаю, где зарыты скелеты, и не хочу, чтобы ты пострадал.

— Да? — Марк долго смотрит на него. — Если тебе не все равно, может, тебе стоит приезжать домой почаще, чем раз в десять лет. Как тебе такая математика? Ты хочешь участвовать в том, что здесь происходит? Тогда где ты, блядь, был?

Ой-ой. Сейчас что-то случится, потому что Марк Мэдиган нечасто повышает голос.

Но Рид не кричит в ответ. Его спокойствие — одна из тех черт, которые изначально привлекли меня в нем. Он медленно вздыхает, и я вижу, как он с трудом сдерживается.

— Хорошо, — медленно произносит Рид. — Это справедливое замечание.

Они еще какое-то время смотрят друг на друга, пока Марк не вздыхает.

— Послушай, пойдем со мной домой. Познакомишься с Мелоди. Поздороваешься…

— Мелоди, — тихо произносит Рид. Как будто пробует это слово на вкус.

— Она тебе понравится, — говорит босс, хотя на лице Рида появляется все больше скептических выражений. — Мы съедим по несколько ее лавандовых песочных печений, а потом я расскажу тебе все, что ты хочешь знать о предложении от Шарпа.

— Да, хорошо, — кивает Рид. — Это отличный план.

— Я только возьму пальто. — Марк возвращается в свой кабинет, а Рид следует за ним.

Я откидываюсь на спинку стула и аккуратно откладываю осколки треснувшей кружки в сторону. Возможно, я смогу починить ее, когда мой пульс придет в норму. Чтобы занять руки, я выдвигаю ящик стола и начинаю искать суперклей.

Но при этом подслушиваю.

— На сколько ты приехал? — спрашивает Марк у сына.

— На несколько дней, — отвечает Рид.

Я мысленно аплодирую. Так как смогу пережить несколько дней с Ридом в доме. Потом он уедет еще на десять лет, и мне больше не придется о нем думать.

— Мне нужна комната, — добавляет Рид.

— Поговори с Авой, — отвечает его отец. — Ава! Можешь заставить брелок на моих ключах сыграть мелодию еще разок? И найти комнату для Рида?

— Конечно! — кричу я и тянусь к клавиатуре. Маячок, который я прикрепила к брелоку Марка, очень пригодился. Я несколько раз нажимаю на экран, и откуда-то из кабинета снова доносятся знакомые звуки «Let It Snow».

— Нашел!

Прежде чем я успеваю подготовиться, перед моим столом появляется Рид с угрюмым выражением лица.

Собравшись с духом, я принимаю самый невозмутимый вид, на какой только способна женщина, глядя на мужчину, разбившего ей сердце.

— Папа говорит, что я должен попросить комнату у тебя. Но я могу пойти на стойку регистрации, если так будет проще.

— Нет, — быстро отвечаю я. — Я занимаюсь всеми конференц-залами. И номерами. И бронированием для свадеб. И долгосрочной арендой, бронированием развлекательных мероприятий, всеми крупными покупками и еще тысячей других вещей.

Я — основа «Мэдиган Маунтин», а Рид об этом даже не подозревает.

С этой успокаивающей мыслью я тянусь к клавиатуре и перехожу в систему бронирования. Сейчас только ноябрь, так что у нас есть свободные номера, особенно в лучших и самых дорогих отелях.

Отрезвляющая мысль заставляет меня замереть с пальцами на клавиатуре. Если я поселю Рида в отремонтированном люксе «Виста», он, возможно, никогда не захочет оттуда уезжать. В этой комнате есть джакузи в ванной со стеклянными стенами, где можно нежиться, наблюдая за закатом над горой. Там также есть телевизор с большим экраном и камин. Это словно кусочек рая.

Но мне нужно, чтобы Рид Мэдиган исчез. Продажа курорта пойдет на пользу всем участникам сделки. Семья Мэдиган станет еще богаче. Это позволит Марку уйти на покой, и этот человек готов начать новую главу своей жизни. Он этого заслуживает.

И последнее, но не менее важное: это даст мне возможность получить повышение и прибавку к зарплате. И — что самое приятное — двухнедельный отпуск. За последние пять лет у меня не было больше нескольких выходных подряд.

Рид Мэдиган не испортит все для своего отца, который наконец-то обрел счастье. Или для меня. Я этого не допущу.

— Ого, у нас тут все занято, — говорю я, щурясь и глядя на экран. — Возможно, тебе придется поселиться с отцом и его новой женой. — Это должно его выманить. Даже хладнокровный и собранный Рид не смог бы избежать неловкости, если бы ему пришлось спать в комнате своего детства, в то время как его отец с новой женой в другой части дома вели бы себя как влюбленный молодожены.

— Должно быть что-то еще, — настаивает Рид. — Сейчас только ноябрь.

— Да, но… — Я быстро киваю, потому что врать мне не свойственно. — В эти выходные проходит фестиваль пива в Пенни-Ридж. — Это чистая правда, хотя «Мэдиган Маунтин» находится слишком далеко от города и цены слишком высокие, чтобы кататься тут в выходные перед началом лыжного сезона.

— А как насчет помещений для персонала? — спрашивает он. — Только не говори мне, что в начале сезона у тебя полный штат операторов подъемников.

— Верно. — Рид только что подкинул мне еще одну дьявольскую идею. — Это хороший план. Я могу разместить тебя в комнате для персонала. — У нас на территории есть место для более чем тридцати сотрудников. Здесь есть двенадцать квартир для сотрудников, а также двухэтажный коттедж с комнатами по типу общежития.

Представьте себе «Грязные танцы», только с меньшим количеством танцев и большим количеством снега. В крошечном городке сложно нанять персонал для сезонной горнолыжной базы, поэтому нам нужно сделать так, чтобы сезонным работникам было удобно жить поблизости. Маленькие номера не отличаются стильным дизайном, но они вполне подходят для размещения молодых людей из Дании, Германии и Новой Зеландии, которые проводят зиму, работая за низкую плату и получая бесплатный ски-пасс².

— Я согласен, что бы это ни было, — бормочет Рид.

— Как хочешь! — Я тянусь к ящику и достаю ключ. Он от комнаты номер двадцать пять, самой маленькой и темной. Где гремят трубы отопления, а под дверью гуляет сквозняк.

Но я предлагаю ему именно этот ключ. И мне даже не жаль.

Утро пятницы. Ава разглаживает края влажной глиняной фигурки в художественной студии, когда кто-то ставит поднос на стол рядом с ней.

— Можно мне здесь сесть? — спрашивает мужской голос.

Она поднимает глаза и видит потрясающего парня с темными волнистыми волосами и задумчивым взглядом, который ждет ответа.

— Да. Конечно, — выпаливает она.

Он отодвигает стул и садится.

— Я Рид.

Ава уже знает, кто он. Все знают. Он — прославленный американский лыжник, известный своим безрассудным поведением. В колледже Миддлбери полно спортсменов, но в Риде есть что-то особенное, что всегда привлекало ее внимание. В окружении легкомысленных парней из колледжа Ава видит в нем серьезного человека. Мужчину. Даже несмотря на то, что они ни разу не разговаривали.

До сих пор.

— Заранее прошу прощения, если попытаюсь списать у вас домашнее задание. — Рид хмурится и стягивает полиэтиленовый пакет с наполовину вылепленной глиняной вазы, которую он, должно быть, начал лепить в начале недели. Она перекошена. — Не очень-то получается, да?

Ава рассматривает его вазу, которая накренилась в сторону, как знаменитая Пизанская башня.

— Хочешь знать мое мнение?

— Да, — говорит он, не отводя взгляда.

— Можно потратить целый час, пытаясь это исправить. Но глина — не картина, написанная маслом, — тут не все так просто. Иногда действительно проще начать с нуля.

— С нуля? Я потратил на это два часа.

— Но во второй раз эта работа не займет два часа. Поверь мне. Кроме того… — Ава поднимает с подноса менее красивую из двух своих ваз. — Начинать сначала — это весело. — Она показывает ему вазу. Затем — взмахом руки — швыряет ее на бетонный пол, где она с приятным влажным шлепком складывается пополам.

Когда Ава встает из-за стола, чтобы отдать мне ключ, наши руки соприкасаются, и я чувствую сильное дежавю. Ава Айчерс, с которой у меня был единственный по-настоящему страстный и захватывающий роман в моей жизни, стоит прямо передо мной.

Либо это так, либо мне снится очень странный сон.

Но если это правда, то Ава выглядит потрясающе. Ее волосы вьются сильнее, чем я помню, но в них все еще есть золотистые пряди, и они достаточно длинные, чтобы их можно было обернуть вокруг моего кулака. Ее кожа имеет здоровый, загорелый оттенок — такой, какой бывает, когда проводишь много времени на свежем воздухе.

На ней синий топ с V-образным вырезом, под которым видна серебряная цепочка на гладкой шее. Раньше я целовал ее прямо там, пока снимал с нее одежду, по одной вещи за раз…

Ее взгляд поднимается вверх и сталкивается с моим. Он холодный. Даже арктический. Ава не рада моему появлению.

Я правда хочу знать почему, но я не могу допрашивать ее в присутствии отца. Она работает на него.

Боже, как странно. Она должна быть за миллион миль отсюда и работать где-нибудь в больнице.

— Ты собиралась стать врачом, — выпаливаю я. — Разве нет?

Ава заметно напрягается, и ее взгляд становится еще холоднее.

— Как будто тебя это касается?

Это заставляет меня замолчать. Потому что она права — это не мое дело. Я перестал интересоваться тем, как она живет, примерно в то же время, когда сказал ей, что не хочу быть частью ее жизни.

Мой отец выходит из своего кабинета в куртке.

— Пойдем, сынок. Ава, ты нашла место для Рида?

Я молча показываю ему пластиковый брелок с номером двадцать пять и прикрепленный к нему серебряный ключ.

— Двадцать пять, да? — Папа прищелкивает языком. — Интересно. — Его глаза останавливаются на Аве на полсекунды, и мне кажется, я вижу, как в них мелькает веселье. — Ладно! Пошли.

Полагаю, я больше не увижу Рида Мэдигана до того, как он вернется в Калифорнию. Возможно, мы с ним больше не встретимся. Те две минуты в моем кабинете могут стать последними, когда я его видела.

И так и должно быть.

Но моему сердцу все равно. Внезапно курорт превращается в минное поле, где можно встретить Рида Мэдигана. Когда я после работы иду через вестибюль отеля, то украдкой поглядываю по сторонам в поисках широких плеч. Когда я подхожу к офису лыжной школы, чтобы забрать папку, я ожидаю, что наши пути пересекутся.

А когда этого не происходит, я испытываю одновременно облегчение и разочарование.

Я дура. Мы даже не друзья. Рид Мэдиган — просто человек, которого я когда-то знала.

Близко.

Очень близко. Настолько близко, что я не могу перестать думать о нем, пока пеку двойную порцию брауни с крем-сыром для девичника. И когда я ловлю себя на том, что ищу щипцы для завивки ресниц на дне косметички, я понимаю, что ситуация действительно плачевная.

Рид — единственный мужчина на планете, из-за которого мне хочется ущипнуть себя за ресницы металлическим приспособлением для пыток, прежде чем аккуратно нанести макияж. Я роюсь в шкафу в поисках красивого топа, хотя собираюсь надеть поверх него пальто, прежде чем пройти пятьдесят метров до квартиры Кэлли.

Ему лучше вернуться в Кремниевую долину, пока я окончательно не спятила.

Кажется, я уже на полпути к этому.

Ава наблюдает за тем, как лыжник стремительно спускается по склону. А Рид наблюдает за Авой, любуясь тем, как расширяются ее глаза, когда спортсмен входит в поворот.

— Черт возьми, — выдыхает она. — Ты так быстро ездишь.

— Я могу еще быстрее. — Он усмехается, притягивает ее к себе и прижимается губами к ее виску. Они вместе уже почти три месяца. Тепло Авы — источник тепла и света для парня, который после смерти матери жил во мраке.

Рид не говорит с Авой о своем горе. Ему и не нужно. Когда она рядом, он может думать только о ней.

— Тебе не пора идти? — спрашивает она, наклоняясь ближе.

— Через минуту. — Он не очень удачно выбрал время для старта в этой гонке, и к тому моменту, когда придет его очередь, трасса будет уже разбита. Но ему все равно. Рид думает о прошлой ночи, когда они с Авой должны были заниматься вместе, а в итоге занялись сексом на его кровати.

Ава внезапно ахает, и Рид, взглянув вверх по склону, видит, что у следующего лыжника случилась неприятность. Он не вписался в поворот, упал и потерял обе лыжи, прежде чем врезаться в защитную сетку.

Она поворачивается к нему с сердитым выражением лица и хватает его за подбородок рукой в перчатке.

— Рид Мэдиган, тебе нельзя так падать. Я не могу смотреть, как ты причиняешь себе вред.

— Я не буду. — Она получает еще один поцелуй. — И с ним все в порядке. Смотри. — Рид указывает на лыжника, который поднимается на ноги. Парень выглядит раздраженным, но целым и невредимым.

— И все же, — ворчит она. — Я просто не уверена насчет этого вида спорта.

Ава училась кататься на горных лыжах. Она прошла обучение, и когда они вместе поднялись на подъемнике, Рид ожидал, что она будет постоянно падать.

Но нет. Девушка оказалась прирожденная лыжницей. Она делала осторожные, изящные повороты на всем протяжении склона.

Как и в тот первый день в гончарной мастерской, она не перестает его удивлять. Ему в ней все нравится.

Но ему уже пора уходить. Поэтому Рид целует ее в губы так горячо, что это согревает даже самые холодные уголки его разбитого сердца.

Какой сюрприз — двадцать пятая комната оказалась сырой маленькой пещеркой, в которой пахнет травкой.

Но я так измотан, что все равно проспал десять часов и проснулся в восемь утра под одеялом со «Звездными войнами», которое я достал из шкафа для белья на втором этаже дома, где прошло мое детство. Дешевые пружины скрипят, когда я свешиваю ноги с кровати и сажусь.

Подумать только, я остановился на роскошном курорте, который каким-то образом стоит восемьдесят два миллиона долларов.

Восемьдесят. Два. Это до смешного большая цена. Вчера вечером я ужинал с папой и Мелоди и пытался одновременно осмыслить эту цену и вникнуть в суть разговора.

А потом я пришел сюда и заснул, думая об этом.

Что-то здесь не сходится. Отель просто недостаточно большой, чтобы стоить так дорого. И мы владеем только землей. Сама гора и лыжные трассы сданы в аренду на девяносто девять лет штатом Колорадо.

Сегодня мне придется разобраться с этим. Но сначала приму душ.

Я встаю и иду по ледяному полу в самую грязную в мире ванную за восемьдесят два миллиона долларов.

Рид Мэдиган только что извинился передо мной. После десяти лет молчания он извинился. Теперь он сидит у окна, как будто ему здесь самое место.

И я так зла, что могу что-нибудь разбить. Например, его лицо, для начала.

На дрожащих ногах я захожу в «Эвергрин Рум» и сажусь на первый попавшийся стул. Механически я достаю из сумки ноутбук и кладу на стол. Затем открываю его и смотрю на экран невидящим взглядом.

И что мне теперь делать? Я не могу работать, пока Рид маячит у меня перед глазами. Впервые за много лет он поселился в моей голове. И случилось еще до того, как он огорошил меня извинениями.

Я не хочу возвращаться в прошлое. И не хочу думать о том, как сильно меня подкосил наш разрыв. Этот человек разрушил меня. Я не могу одновременно иметь с ним дело и ясно мыслить. Это просто невозможно. Лучшее, что я могу сделать прямо сейчас, — это взять чашку с кофе и сделать большой глоток.

Мне нужно сосредоточиться. А для этого нужно, чтобы Рид Мэдиган ушел.

Но сейчас он ставит свой ноутбук на глубокий подоконник. Затем достает телефон и звонит кому-то.

Я подслушиваю. Не то чтобы он мне мешал это делать.

— Доброе утро, Шейла, — говорит Рид теплым голосом.

И из моего тела снова выкачивают весь воздух. Кто такая Шейла?

— Прежде чем ты засыплешь меня новостями за день, я должен сказать тебе, что у меня внезапно изменились планы.

Я слышу, как в его телефоне раздается пронзительный крик, но не могу разобрать слова.

— А теперь подожди, — говорит он. — Разве тебе не стоит узнать подробности, прежде чем угрожать мне расправой? Ты когда-нибудь была в Колорадо? Мне бы пригодилась твоя помощь. Так что, если тебе не противна мысль о свежем воздухе и горных пейзажах, пожалуйста, забронируй билет до Денвера. И пока ты будешь в самолете, у меня для тебя задание.

Именно тогда я вспоминаю, что нужно дышать. Шейла, должно быть, его помощница. Слава богу, потому что, если бы сегодня вечером появилась девушка или невеста Рида, у меня, наверное, голова бы лопнула. Хуже, чем пытаться забыть все те моменты, когда твой бывший делал тебя центром своего мира, может быть только одно: вспоминать об этом, пока он держит за руку другую женщину.

Я уверена, что девушка Рида существует. Я просто не хочу с ней знакомиться.

— И пока ты будешь лететь в самолете, — говорит он, — мне нужно, чтобы ты собрала всю возможную информацию о недавних продажах горнолыжных курортов. Таких будет немного. После этого поищи объявления о продаже курортных отелей в горнолыжных зонах, отсортированные по размеру объекта. Количество номеров или спальных мест — неважно, какой показатель используют отели. Обратите внимание на близость к горнолыжному подъемнику. А затем проверь «Линкдин»⁶, чтобы узнать, есть ли у меня знакомые, которые покупают и продают отели.

Шейла что-то быстро говорит, а затем Рид отвечает: — Да, просто таблица. Она не обязательно должна быть красивой. Прибытие в четыре тридцать? Отлично. Бронируй это место, пока оно освободилось. Я пришлю тебе название компании такси, которая может забрать тебя из аэропорта. Кстати, оплати все расходы с моей личной карты. И нам нужно найти тебе номер. Я слышал, что с этим проблемы. Я могу пойти и попросить на стойке регистрации, но…

О нет. Если его помощница прямо сейчас просматривает сайт курорта, мне конец.

— Правда? — медленно произносит Рид. — Ты нашла комнату прямо на «Мэдиган Маунтин»? И не говори. — Его взгляд скользит по мне, и в нем слышится обвинение.

Черт!

— Потрясающе, Шейла. Если хочешь, можешь забронировать его на выходные. Я слышал, что будет снег. Ты катаешься на лыжах? Супер. Эй, пока ты там, забронируй мне тоже номер. Есть свободные люксы?

О Боже. Я хочу умереть. Немедленно.

— Недавно отремонтированный люкс «Виста»? Звучит волшебно. Мне подходит такой. — Рид снова бросает на меня косой взгляд.

И я перестаю даже притворяться, что работаю. Это катастрофа. Я просто пью свой кофе и открыто слушаю его разговор. Надеюсь, он не нажалуется на меня своему отцу. Это будет так неловко.

— Ладно, хорошо. А теперь начинай меня пилить. Кто сегодня звонил? — Он достает из сумки ручку и аккуратную маленькую записную книжку и начинает что-то писать. — Верно. Ага. Э-э… нет, я вообще-то забыл позвонить Харпер. Здесь много чего происходит… — Рид вдруг отводит телефон от уха, и я слышу, как женщина кричит на него. — Господи, — бормочет он. Когда крики стихают, он снова прижимает телефон к уху. — Ладно, я знаю. Я мудак. Я позвоню ей сразу после того, как закончу разговор с тобой. — Рид роняет ручку и прижимает руку к сердцу. — Я торжественно клянусь.

Или ты мог бы просто поехать домой! — мысленно кричу я. Это вторая худшая неделя в моей жизни, а ведь сегодня только среда.

Когда он заканчивает разговор, я делаю вид, что занята, и открываю электронную почту. В папке «Входящие» полно новых сообщений. Сегодняшний день будет длиться миллион лет. Я уже это знаю.

— Ава, у меня хорошие новости, — говорит Рид, отламывая кусочек кекса. — Я переезжаю из номера двадцать пять. Должно быть, у вас было несколько отмененных бронирований, потому что есть свободный прекрасный люкс, а также номер для моей помощницы.

— Какое потрясающее развитие событий, — бормочу я, сгорая от стыда.

Но Рид лишь усмехается. Он даже не смотрит на меня. А что-то печатает в телефоне. Я слышу гудки следующего набранного им номера.

— Подожди, — быстро говорю я. Я не хочу показаться мелочной, поэтому должна выговориться. — Прости за номера. Это было, э-э, непростительно.

Он заканчивает разговор до того, как абонент берет трубку, и поднимает подбородок, чтобы посмотреть на меня.

Мне невыносимо извиняться перед человеком, который меня «сломал», но это лучше, чем быть уволенной. Я делаю глубокий вдох и продолжаю.

— Я немного испугалась, когда ты вчера вошел. Это больше не повторится. Позволь мне оплатить те номера, которые забронировала твоя помощница. Я сделаю это сейчас. — Я беру ноутбук и переключаюсь на систему бронирования.

Рид ничего не говорит, и когда я осмеливаюсь взглянуть на него, он мне улыбается. Нет, все еще хуже. Его большие карие глаза блестят, и я вижу в нем того двадцатиоднолетнего парня, в которого влюбилась.

— Честно говоря, это была хорошая шутка, Ава. Я должен был догадаться, что ты еще можешь меня удивить.

У меня в груди что-то сжимается.

— Давай больше не будем это обсуждать, — быстро говорю я и отворачиваюсь к экрану компьютера. Я открываю страницу отеля и вижу, что номер-люкс «Виста» забронирован на имя Рида Мэдигана. — Этот номер свободен до… вечера следующего четверга. К тому времени ты должен съехать.

Хотя чем раньше, тем лучше.

— Это не проблема, — беспечно говорит он. — Прости, что я тебя напугал.

Я вздыхаю.

— Это твой дом. Ты не должен извиняться за то, что появился здесь.

Рид пожимает плечами, и на его губах, которые когда-то целовали меня до потери сознания, все еще играет улыбка.

Я отвожу взгляд, вставляю код менеджера в его бронь и обнуляю ежедневную плату за номер.

— Питание, мини-бар и парковка по-прежнему будут списываться с твоей карты. Но если ты пришлешь мне эти чеки по электронной почте, я верну тебе деньги.

— Не волнуйся об этом, — тихо говорит он. — С другой стороны, тебе, возможно, стоит проветрить двадцать пятую комнату, прежде чем туда въедет следующий парень. Кажется, я накурился от остатков дыма в занавеске для душа.

— Хороший совет, — говорю я, с трудом сглотнув. Я бы хотела, чтобы он перестал быть таким милым со мной. Вчера было проще, когда Рид был озадачен и раздражен.

— Ава, могу я задать тебе всего один вопрос?

О боже.

— Какой?

Он наклоняется вперед, упираясь локтями в колени, и пристально смотрит на меня. Сегодня на нем повседневная одежда, но он все равно выглядит как принц в дорогих джинсах и плотном кашемировом свитере. Когда мы были парой, я иногда смотрела на этого богатого парня из Колорадо и удивлялась, как вообще можно быть таким красивым.

Я так сильно по нему скучала. Особенно по тому, как Рид смотрел на меня, так же как смотрит сейчас, — с теплотой и нежностью. Я бы все для него сделала.

Но он все разрушил.

Рид прочищает горло.

— Мне любопытно, как ты вообще оказалась в Пенни-Ридж. Я просто пытаюсь понять.

— О. — Я ничего не должна Риду, но будет справедливо, если я объяснюсь. — Ну, после того как мы расстались… — У меня внезапно перехватывает дыхание. Это предложение может заканчиваться множеством печальных слов, и выбрать одно из них непросто. — После того как мы расстались, у меня дела шли не очень хорошо. И не было планов на ближайшие несколько месяцев.

Февраль — странное время для окончания колледжа, но Миддлбери каждый год выпускает часть студентов после январского семестра. Мы планировали, что я сдам экзамен на адвоката по уголовным делам той весной, а затем последую за Ридом на запад после его выпуска. Я собиралась отложить поступление в медицинскую школу до рождения ребенка.

Но потом все изменилось. У меня не было никаких планов, и я запаниковала.

Он ждет, что я объясню, но я не уверена, что это будет иметь смысл.

— Ты, эм, впустил меня в свою комнату, чтобы я могла забрать свои вещи, — медленно говорю я. — И у тебя на столе лежала стопка ски-пассов. Они лежали там целую вечность. Когда я спрашивала, почему ты редко ездишь домой, ты отвечал, что это просто неудобно. Но мне всегда это казалось странным. Все ездят домой на Рождество, Рид.

— Да, кроме меня. — Он смотрит в пол. — Пропуска всегда присылала старая помощница моего отца. Она пыталась подтолкнуть меня к тому, чтобы я почаще приезжал домой и привозил друзей. Ее звали Генриетта.

— Я люблю Генриетту, — радостно говорю я. — Она ушла на пенсию, но я все еще получаю рождественские открытки.

Рид поднимает взгляд, и на его губах появляется грустная улыбка.

— Странно думать, что мы теперь знаем одних и тех же людей. Так ты просто… решила покататься на лыжах?

— Да, — говорю я, надеясь, что этот разговор скоро закончится. — У меня не было четкого плана, и мне не нужно было никуда ехать. А когда я складывала вещи в сумку, то увидела, что срок действия некоторых пропусков истекает через месяц. Так что я просто взяла их. — В тот день я была так зла, что запихивала вещи в сумку и задавалась вопросом, что же случилось с моей жизнью. — И подумала, что, может быть, если я увижу, откуда ты родом, то пойму… — Я снова задыхаюсь.

Я бы поняла, почему ты больше не можешь меня любить.

Рид рассеянно потирает руки. Он всегда так делает, когда размышляет, и этот знакомый жест — как нож в сердце.

— И ты это сделала, — тихо спрашивает он, — чтобы лучше меня понимать?

— Нет, — вздыхаю я. — Конечно, нет. Даже когда я узнала, кто твой отец, он был для меня незнакомцем. Но был разгар сезона, и в мой последний день в отеле администратор уволилась прямо у меня на глазах. Она накричала на твоего отца и ушла вот так просто. — Я щелкаю пальцами. — Я понятия не имела, что мне делать со своей жизнью, и начала паниковать. Поэтому я попросила твоего отца взять меня на работу.

Рид снова улыбается. Думаю, мне стоит радоваться, что он находит это забавным, а не жутким.

— Твой отец отправил меня к Генриетте с заявлением о приеме на работу, и я приступила к своим обязанностям уже на следующий день. Мне дали комнату номер двадцать пять, которая, э-э-э, самая плохая. Мы стараемся никого туда не селить, если есть такая возможность.

Он действительно смеется, и я снова краснею.

— После этого меня постоянно повышали. Так что я так и не сдала экзамен на адвоката и просто… не ушла.

— Хорошо. — Рид откидывается на спинку стула и задумчиво смотрит на меня. — Спасибо, что рассказала мне.

— Не за что, — бормочу я. — Это надо было сделать давно.

Он из вежливости не соглашается со мной.

А потом заходит шеф-повар, чтобы поговорить со мной о сегодняшнем ужине.

Краем глаза я наблюдаю за тем, как Ава и шеф-повар обсуждают ужин. Так и хочется сказать, что она совсем не изменилась. В конце концов, она сейчас так же красива, как и в двадцать два. У нее такие же яркие, умные глаза и ее улыбка по-прежнему озаряет лицо.

Но я так же вижу перемены. Ее лицо похудело, и из-за этого глаза кажутся огромными. На ней шелковая блузка с V-образным вырезом, которая выглядит гораздо более изысканно, чем одежда, которую она носила в колледже.

Ава выглядит потрясающе. От нее трудно отвести взгляд. Я удивляюсь, как я вообще мог уйти от этой женщины.

Но я это сделал. И собираюсь сделать это снова через несколько дней. Конечно, собираюсь.

Хотя мне будет странно снова ехать в аэропорт и разрывать связи — с Авой и с «Мэдиган Маунтин». Я был молод, когда отказался от них обоих. В этот самый момент я не могу с уверенностью сказать, что это было правильное решение.

Но это случилось. Так что мне придется с этим жить.

В голове у меня слишком сумбурно, чтобы работать, поэтому я встаю и беру с собой сумку для ноутбука. Оставив Аву и шеф-повара, я направляюсь к стойке регистрации, чтобы получить ключ от своего номера.

Молодая женщина, работающая там, смущается, когда понимает, кто я такой.

— Я могу приготовить его за тридцать минут, мистер Мэдиган, — говорит она, сжимая рацию, с помощью которой они, должно быть, вызывают обслуживающий персонал. — Я позабочусь о том, чтобы это было нашим главным приоритетом.

— Я подожду, если все сотрудники заняты.

— Это не проблема, сэр. У вас есть багаж?

У всех нас есть багаж.

— Все в порядке. Увидимся через тридцать минут.

Выпускные экзамены состоятся на следующей неделе, а это значит, что до февральского выпуска у Авы осталось всего два месяца. В следующем месяце, после каникул, у нее будет еще один семестр, а потом все закончится.

Внешне все идет хорошо. Но Ава не может сосредоточиться. У нее есть тайна, настолько важная, что она скрыла ее от всех. В том числе и от самой себя.

Но теперь у нее задержка настолько большая, что она больше не может это игнорировать. Несколько недель она успокаивала себя тем, что у женщин иногда бывают сбои.

Однако вчера утром, когда Ава пошла в столовую, от одного запаха яиц на паровом столе ее затошнило, и она побежала в туалет. А Селби — ее соседка по комнате, которая планирует стать акушеркой, — прямо спросила ее: — Ты не могла забеременеть?

Услышав это вслух, Ава перестала отрицать очевидное. Она купила тест на «Амазон», и он пришел сегодня. Она прочитала инструкцию, но слишком напугана, чтобы сделать это. Поэтому провела весь день, свернувшись калачиком на кровати, то засыпая, то впадая в панику.

Рид на тренировке с лыжной командой. Он сказал, что зайдет, когда они закончат. Но Ава боится увидеть его реакцию, если тест окажется положительным. Рид никогда не злится и никогда не кричит. Отчасти поэтому она его так любит. Ава выросла с вечно недовольной, непредсказуемой матерью. Было столько криков. Но хоть Рид и спокойный человек, это не значит, что он смирится с этим. Его разочарование убьет ее.

Когда раздается стук, у нее сжимается сердце. Ее снова может стошнить, но на этот раз от волнения.

— Входи, — пищит она.

Дверь медленно открывается, и в проеме появляется идеальное лицо Рида.

— Привет, милая. — Между его бровями появляется морщинка. — Ты в порядке? — Он сбрасывает рюкзак и садится на кровать.

— Рид, — говорит она и уже смахивает слезы. — Мне так жаль.

Его лицо заметно бледнеет.

— Что случилось? Ты заболела?

— Н-нет. Я просто… — Ава прерывисто вздыхает, и его челюсть напрягается от беспокойства. Она его не заслуживает. А теперь она все испортит.

— Просто скажи это, — требует он. — Ты меня убиваешь.

— Возможно, я беременна. Я почти уверена в этом, хотя еще не делала тест. — Она показывает тест-полоски, все еще в упаковке.

Рид переводит взгляд на тест на беременность, и его глаза расширяются от шока. Ава готовится к худшему.

Но затем его лицо расслабляется. Он тихо вздыхает от удивления и поднимает ее с одеяла, усаживая к себе на колени.

— Ты думаешь, это катастрофа? Это не так.

— Рид! — ахает она. — Это довольно серьезная проблема.

— Правда? — Он кладет подбородок ей на плечо. — Ты меня любишь?

Ее сердце бешено колотится.

— Ты же знаешь, что да.

— Ава, я так сильно тебя люблю. И да, не так-то просто поступить в медицинскую школу с ребенком. Я хотел, чтобы тебе было проще. Но если ты согласна, то и я согласен. Нет причин для паники.

Ее сердце замирает.

— Серьезно? — Она вытирает глаза и прислоняется к его груди. Когда Рид обнимает ее, кажется, что нет ничего невозможного. Даже это.

— Я обещаю, что у нас все получится. Ты могла бы отложить поступление в медицинскую школу на год и поехать со мной на запад. — Он пытается попасть в сборную США. — Может, тебе стоит сделать этот тест сейчас, прежде чем мы будем строить всю оставшуюся жизнь на догадках. Я буду держать тебя за руку.

— Ты не можешь держать меня за руку, пока я писаю на палочку.

Он смеется, уткнувшись ей в волосы.

— Просто сделай это. Я хочу знать, будет ли какой-нибудь малыш с твоей улыбкой называть меня папочкой.

Услышав это, Ава с трудом переводит дух. Сейчас она почти не может сдержать свою радость.

Но Рид легонько подталкивает ее, и она встает с кровати. Наконец Ава достает тест из картонной упаковки и прячет его под толстовкой Миддлбери, а затем идет по коридору в общую ванную.

Мои каблуки стучат по каменной плитке, пока я веду всех через вестибюль в «Эвергрин Рум» на ужин.

Вот оно. Сегодня тот самый вечер, когда моя карьера встает на свое место так же прочно, как лыжный ботинок в крепления.

Тяжелая работа сделана. Я тщательно продумала все детали на ближайшие три дня, и Шарпы наверняка будут впечатлены. В следующем месяце Марк и Шарпы подпишут договор купли-продажи. Тогда я стану исполнительным директором всего курорта «Мэдиган Маунтин».

Я делаю глубокий вдох, входя в зал. Он выглядит потрясающе, хотя флорист была недовольна, когда я позвонила сегодня утром и спросила, может ли она доставить мою композицию на два дня раньше.

Но она отлично справилась. Длинный обеденный стол украшен хризантемами, мерцающими свечами и вьющимися побегами плюща.

Зал такой красивый, что я попросила Кэлли пробраться сюда до прихода гостей и сфотографировать его для онлайн-альбома на сайте. Красивые фотографии помогают привлекать состоятельных клиентов.

Марк Мэдиган садится во главе стола, как я ему и велела. А дедушка Шарп занимает место напротив.

Что касается меня, то я обхожу стол, чтобы оказаться подальше от Рида. Видит бог, я не хочу сидеть рядом с ним целых два часа.

В итоге я оказываюсь прямо напротив него, что не намного лучше. Как будто мне хочется весь вечер пялиться на его красивое лицо. Сегодняшний день и так достаточно напряженный.

Хэлли входит в зал и обходит столики, принимая заказы на напитки. Я задерживаю дыхание, когда она подходит к Риду.

— Тебе теплую воду? — спрашивает она.

— Ты просто очаровательна, — бормочет он себе под нос, просматривая меню, которое я положила на каждую тарелку. — Папа, что ты будешь пить? Как тебе «Рашн Ривер Кэб»?

— Сынок, я больше не пью, так что от меня мало толку. Но Мелоди это нравится.

Глаза Рида на мгновение расширяются, а затем он спрашивает у Хэлли, может ли она принести бокал красного вина.

— Поживем — увидим, — ворчит она, и я пытаюсь многозначительно посмотреть на нее, но так, чтобы она этого не заметила. Я жалею, что рассказала друзьям эту печальную историю. Кроме того, Рид скоро уедет. А после того, как его отец продаст курорт, у него будет еще меньше причин возвращаться.

Я бы хотела, чтобы он вообще никогда не приезжал. Я не хочу знать подробности его жизни. Не хочу представлять, как он сидит здесь, в «Эвергрин Рум». Не хочу знать, как сексуально он выглядит в костюме. Или что у него есть задорная помощница, которая явно его обожает, хотя и утверждает обратное.

И я действительно не хочу знать, что у него есть девушка по имени Харпер.

Когда я это услышала, моей первой реакцией было: По крайней мере, он не женат. Потом мне захотелось дать себе подзатыльник.

Рид Мэдиган меня не интересует. Теперь он для меня чужой. Мне просто нужно закрыть свое сердце и пережить эту неделю. А потом я смогу вернуться к прежней жизни.

Вот только он сидит прямо напротив меня, такой знакомый и в то же время такой неотразимый.

Вечер продолжается, хочу я того или нет. Шарпы — общительные люди, и вокруг меня льется светская беседа. Это хорошо, потому что присутствие Рида выбило меня из колеи. Я слишком смущена, чтобы быть остроумной и интересной собеседницей.

Официант, которого я выбрала для обслуживания сегодняшнего вечера, подходит, чтобы принять заказы. Есть три варианта основного блюда, но все в компании Шарпа выбирают стейк с картофелем.

Я мысленно хвалю себя за то, что включил этот стейк в меню. Шеф-повар Анита хотела добавить немного остроты, но я ее отговорила. Хотя она будет рада узнать, что Рид, его отец и я выбрали ее обжаренного тунца с хрустящим рисом и соусом васаби. Только Мелоди выбрала вегетарианские ньокки.

Все идет отлично, — напоминаю я себе. — Я справлюсь.

Я поворачиваюсь к младшему Шарпу — тому, кого они называют Треем, — и спрашиваю, что он предпочитает: лыжи или сноуборд.

— О, сноуборд конечно, — говорит он. — Лыжи — для стариков.

Через стол я вижу, как губы Рида скривились.

Так что эта тема снята с обсуждения.

Когда подают первое блюдо, мне хотя бы есть чем заняться.

— Почему бы вам не рассказать нам о вашем видении «Мэдиган Маунтин», — говорит Рид, пока наши гости наслаждаются едой. — Как это сочетается с брендом «Шарп»?

Это важный вопрос, даже если бы я хотела, чтобы Рид не приезжал в город, чтобы задать его.

Шарп-средний откладывает вилку.

— Мы считаем, что «Мэдиган Маунтин» может стать лучшим местом для лыжников, которые хотят покататься на большой горе и при этом жить в изысканных условиях. Бренд «Шарп» — это чистая роскошь. Лучшая еда и лучший сервис. — Он едва переводит дух, прежде чем продолжить свою рекламную речь. — У нас есть постоянные состоятельные клиенты, которые приезжают на наши курорты год за годом. Есть ранчо в Техасе, где начинал дедушка. У нас также есть спа-центр в пустыне в Аризоне, три поля для гольфа и пляжный курорт на побережье Мексиканского залива.

— Но никаких лыж, — добавляю я.

— Верно, детка, — говорит дедушка.

Детка. Господи.

— Если вы не возражаете, я спрошу, — говорит Рид. — В чем вы видите потенциал для роста? Есть экологические ограничения. Владельцы соседнего участка не разрешат вам расширить дорогу до «Мэдиган Маунтин». Мы пытались сделать это годами.

Какого черта? Мне хочется пнуть Рида под столом. Он что, пытается сорвать сделку?

— И, — продолжает он, — вы не сможете построить больше кондоминиумов без улучшения доступа к горе.

Все трое Шарпов лишь улыбаются.

— Мы собираемся повысить цены, — говорит средний Шарп. — Наши клиенты ценят качество, а не количество.

Рид потягивает вино, наблюдая за тремя Шарпами поверх бокала.

— Насколько вы можете поднять цены, прежде чем сам вылетите с рынка?

Убейте меня кто-нибудь. Эта ночь будет длиться сто лет.

Ночь тянется бесконечно. Только мой отец и Мелоди смогли уйти. Они извинились и пожелали всем спокойной ночи час назад.

Я бы тоже ушел, но Шарпы продолжают подливать виски мне и Аве. Я чувствую себя обязанным стоять здесь и присматривать за ней. Шарпы похожи друг на друга так же, как их галстуки. И я бы с радостью вышвырнул их с курорта, как и вел с ними дела.

Старший Шарп допивает остатки из бутылки и наливает Аве. Ее глаза превращаются в щелочки. Она явно пьяна. Несмотря на ее сдержанную манеру поведения, я вижу признаки опьянения. Отяжелевшие веки. И то, как ее голова кажется слишком тяжелой для шеи.

Когда мистер Шарп отворачивается, я беру ее бокал с виски и делаю глоток.

— Это ерунда какая-то, — шепчу я.

— Я справлюсь, — шипит она.

— Разве я говорил, что ты не справишься?

— Я не помню, чтобы просила тебя о помощи. Пожалуйста, перестань притворяться, что ты со мной любезничаешь.

Я хмурюсь.

— А что, если я не притворяюсь?

Она закатывает глаза.

К счастью, дедушка Шарп наконец заявляет, что ему пора спать.

— Даже если хочется выть на луну, все равно придется вставать с петухами, — говорит он.

Все вокруг пожимают друг другу руки. К счастью, Ава раздала ключи от номеров Шарпов до того, как напилась, так что ей достаточно лишь неуверенно помахать рукой со своего барного стула.

— Завтрак подают до одиннадцати, — невнятно произносит она.

И вот Шарпы наконец-то благополучно уходят.

— Боже, — говорит злобный бармен по имени Хэлли, собирая все бокалы. — Они ужасны.

По крайней мере, мы с ней в чем-то согласны.

— Они просто отвратительны, — ворчу я. — Я встречал сотни замечательных людей из Техаса. А потом появились эти парни.

— Тссс! — шепчет Ава. — У них много денег. И они не будут здесь жить. Так что неважно, нравится мне их виски или нет. — Она икает. — Или их сексизм. Но я справилась. Было весело! Я пережила Шарпов. Всех до единого. Передаю трофей! — Она победно вскидывает руки.

К сожалению, это дестабилизирует ее состояние. И даже когда она хватается за край барной стойки, чтобы не упасть, то все равно неловко соскальзывает со стула и падает на пол.

— Черт, Ава, — говорит Хэлли, ныряя под барную стойку, чтобы помочь.

— Я в порядке! — заявляет Ава, присев на корточки у самого пола.

Я делаю шаг в ее сторону, но Хэлли оказывается быстрее и помогает Аве подняться на ноги.

— Посиди спокойно минут пятнадцать, ладно? Я отвезу тебя на холм, как только смогу закрыться.

— Не нужно, — сонно говорит она. — Моя пижама уже заждалась меня. Спокойной ночи! — Затем поворачивается и осторожно уходит от нас.

— О боже. — Мне не по себе, когда я вижу, как Ава медленно пересекает вестибюль, раскинув руки для равновесия. Как канатоходец без страховки.

— Ава! — зовет ее бармен. — Где твое пальто? И ты не можешь идти домой на таких каблуках!

Но та просто поднимает руку и машет.

— Твою мать. — Хэлли бросает полотенце. — Она не могла подождать десять минут?

— Я разберусь, — говорю я. — И прослежу, чтобы Ава не упала в снег.

Хэлли рычит, но я не задерживаюсь, чтобы узнать, что она думает. А спешу за Авой, которая почти добралась до двустворчатых дверей.

Я догоняю ее, когда она безуспешно пытается нажать на кнопку на стене, чтобы открыть дверь.

— Где твое пальто? — спрашиваю я, когда она наконец нажимает на кнопку.

— Не знаю, — ворчит Ава. — Завтра найду. — Двери разъезжаются, и нас обдает потоком холодного воздуха. Но она выходит на улицу.

Черт.

— Эй, Ава, — говорю я, выходя за ней на мороз и снимая пиджак. — Возьми хотя бы мой пиджак. В этом платье ты насмерть замерзнешь.

— Нет, — говорит она. — Мне не нужна твоя помощь. — Не успев договорить, она спотыкается, и мне приходится подхватить ее под локоть, чтобы она не упала.

Как только Ава приходит в себя, то снова отдергивает руку.

— Я в порядке, Рид. Поезжай домой. А еще лучше возвращайся в Калифорнию, тогда мне не придется видеть твое лицо.

Я открываю рот, чтобы пообещать это, если только она наденет этот чертов пиджак. Но Ава еще не закончила.

— Просто возвращайся в самолет в своей сексуальной одежде, со своим накачанным телом, и не мог бы ты, пожалуйста, стать чуть менее красивым, прежде чем вернешься? Я бы даже сказала по-настоящему уродливым. И с фигурой как у папы.

Я с трудом сдерживаю смех.

— Будет сделано, Ава. Я знаю, что ты не очень-то хочешь меня видеть. Но, наверное, хорошо, что мы наконец снова встретились.

— Что? Нет, это не так. — Она морщится, как будто съела что-то горькое. Затем снова спотыкается, и я опять хватаю ее за локоть. Ава сбрасывает мою руку. — Как ты можешь так говорить? Я тебя ненавижу.

Меня пронзает боль.

— Я знаю, — осторожно говорю я. — И мне жаль. Наверное, нам стоит поговорить об этом, когда мы не будем пьяны. Но я рад, что у тебя все хорошо. Приятно видеть твою улыбку. — Даже если это пьяная улыбка. Теперь она двигается медленно и потирает руки, чтобы согреться. Поэтому я пытаюсь накинуть пиджак ей на плечи.

— Я все время улыбаюсь, — заявляет Ава, сбрасывая пиджак с плеч. Я едва успеваю поймать его, прежде чем он упадет на тротуар. — Я не улыбалась три года после того, как ты меня бросил. Но теперь мне лучше. Я правда в порядке.

— Я очень рад это слышать.

— Держу пари, — бормочет она.

— Нет, это правда. Я бросил тебя, чтобы ты в конце концов смогла быть счастливой.

Ава резко останавливается.

— Что? Это бессмысленно. Я сейчас очень пьяна. И все же я на сто процентов уверена, что в этом нет никакого смысла.

Ого. Ава заслуживает объяснения, но, скорее всего, она не в том состоянии, чтобы его услышать. Да и у меня сейчас состояние не лучше.

— Знаешь, давай обсудим это утром.

— Нет, мы не будем это обсуждать. Но просто чтобы ты знал: сказать девушке, что ты бросил ее после выкидыша, чтобы она могла быть счастлива? Это жестокость в чистом виде.

Я вздыхаю.

— Да. Теперь я это понимаю. — Хотя в то время я считал себя ядовитым облаком тьмы. Единственным выходом было исчезнуть из жизни Авы. Но ей не нужно слышать, как я с ней спорю. — Хорошо. Ты права. Я монстр.

— Так и есть, — соглашается она. — Горячий, раздражающий монстр. Хотя твоя помощница милая. Тебе стоит повысить ей зарплату.

Я смеюсь.

— Шейла всем нравится. Она славный ребенок.

Ава прищуривается.

— Перестань так делать.

— Что?

— Ты улыбаешься. Не надо. От этой улыбки я глупею.

Я ничего не могу с собой поделать. Я смеюсь, потому что Ава никогда не была глупой.

— Прекрати. Выключи это! — Она вздрагивает всем телом и выхватывает у меня из рук пиджак. — Дай мне его. Но прибереги улыбки для своей девушки.

— Хорошо. Вот только у меня ее нет. — И теперь улыбка сползает с моего лица. Завтра мне придется снова позвонить Харпер и извиниться. А еще мне стоит просто разорвать наши отношения. Она заслуживает лучшего.

Мы выходим на дорожку, ведущую к зданиям для сотрудников.

— Тебе не обязательно идти за мной, — говорит Ава. — Ты переехал, помнишь?

— Ага. Но сегодня хорошая погода для прогулки. Этот холодный воздух меня отрезвляет.

Ава смотрит на меня серьезным взглядом. Или пытается. Но очень пьяная женщина в пиджаке, который ей велик на несколько размеров, не может выглядеть очень серьезно.

— Ты можешь пойти куда-нибудь еще. Я пойду домой одна, — говорит она. — Спасибо за пиджак.

Затем она уходит. Почти. Я вижу, как Ава снова спотыкается и на этот раз сильно ударяется о холодный бетон.

— Черт! — кричит она. — Мои туфли!

Я смотрю вниз и вижу, что один из ее высоких каблуков отвалился.

— О-о.

Она поднимает каблук и швыряет его в сторону отеля.

— Я уже собиралась уйти! Я хотела эффектно удалиться.

— Я видел. Все определенно шло хорошо, — говорю я ей. — Я точно это почувствовал.

Ава издает стон, когда я поднимаю ее с земли. И да, это бархатное платье такое же приятное на ощупь, как я себе и представлял.

— Что ты делаешь? — вскрикивает она.

— Мы попробовали сделать это по-твоему. Теперь мы сделаем это по-моему.

— Нет!

— Слишком поздно. — Я перекидываю ее через плечо, и Ава вскрикивает.

Я теперь оглох на одно ухо. Но все равно иду, не сбавляя темп.

Рид в библиотеке. Он должен писать работу для выпускного курса в этом году — ретроспективный обзор еды и культуры.

Ему уже следовало бы написать пять страниц о происхождении современного хлебопечения, но вместо этого он ищет информацию в интернете для своей будущей работы. Он мечтает о том, что его ждет в будущем. Катание на лыжах. Поступление в медицинскую школу для Авы. И ребенок для них обоих.

В его веб-браузере появилось сто новых закладок. Классы для будущих родителей, имена для детей, отборочные соревнования сборной США по лыжным гонкам, квартиры в аренду в Колорадо.

Каждую ночь они с Авой часами лежат без сна в его постели и обсуждают варианты. Возможно, после его выпуска им придется на какое-то время вернуться домой в Пенни-Ридж. Он может работать весной и летом, а во время лыжного сезона пользоваться своим трастовым фондом.

Ава испытывает множество эмоций. Она говорит, что из-за гормонов она плачет по любому поводу.

— Даже из-за рекламы корма для собак. Это как жить на американских горках. Включая тошноту, — говорит она.

Ее много раз рвало, но Рид спокойно относится к этому, придерживает ее волосы и носит в рюкзаке влажные салфетки и ополаскиватель для полости рта, куда бы они ни пошли. И она ему очень благодарна.

Ава не может дождаться, когда почувствует себя немного лучше. В остальном, ее самый большой страх — деньги.

— Моя мать мне совсем не поможет, — все время повторяет она.

Рид делает все возможное, чтобы успокоить ее.

— У меня есть немного денег, и я не боюсь тяжелой работы. Нам повезло, детка. Ты заканчиваешь учебу вовремя, и я тоже. Не у всех есть такие преимущества, как у нас.

Другой молодой человек мог бы растеряться от всех этих обязательств и возможностей, но только не Рид. Он впервые за долгое время чувствует себя сосредоточенным и полным оптимизма.

За окном библиотеки падает снег, а он открывает новую вкладку в браузере и гуглит, как получить свидетельство о браке в Вермонте. Рид подумывает сделать Аве предложение, когда она закончит учебу в следующем месяце. Пожениться в тайне от семьи — это весело. Его матери нет рядом, чтобы помочь ему спланировать свадьбу, а Ава почти не общается со своей…

На его телефоне загорается сообщение от Авы. Он машинально улыбается, когда берет трубку.

Но когда читает сообщение, улыбка сползает с его лица.

Я просыпаюсь со стонами, и это не смешно. Моя голова словно пытается отделиться от тела. Во рту мерзкий привкус. Я не хочу открывать глаза, поэтому прижимаю к ним ладони.

Что, черт возьми, случилось со мной прошлой ночью? Я делаю глубокий вдох. Но это не помогает, потому что я вдыхаю восхитительный аромат…

Рид Мэдиган.

О Боже мой!

Я опускаю руки и в панике распахиваю глаза. Но его здесь нет. Я одна в постели номера «Виста». В постели Рида. И на мне незнакомая футболка.

Срань господня. У меня сводит желудок, он практически сжимается от пустоты. Мы с Ридом не… Мы никак не могли…

Затем я замечаю, что под футболкой на мне надеты трусики и бюстгальтер без бретелек, который находится где-то в области грудной клетки.

Не из-за секса. Нет. Я начинаю вспоминать, что на самом деле произошло, и это не приносит мне облегчения. Совсем. Вместо секса было много алкоголя, а потом меня рвало, пока Рид придерживал мне волосы.

Боже мой. Я больше никогда не смогу смотреть ему в глаза. Не могу поверить, что я так напилась, и что он пытался проводить меня до дома. Я помню, как сломала каблук. И как рухнула перед его камином, сказав ему, чтобы он не был со мной мил.

Я издаю еще один громкий стон и заставляю себя сделать еще один глубокий вдох.

Затем, когда я уже думала, что хуже быть не может, я слышу, как открывается входная дверь.

Упс! Я выгляжу как кошмарное привидение и пахну как винокурня.

— Эй? Ава? — доносится голос из гостиной. Женский голос. Я его не узнаю.

— Эм… — говорю я, сжимая одеяло в руках. — Да?

— Это Шейла, помощница Рида. Я принесла тебе кое-какую одежду. А еще твое пальто и ботинки.

Я прокручиваю это в голове, и это не имеет никакого смысла.

— Как ты это сделала?

— Одежда моя, а сумочку и пальто Рид взял с твоего стола. — Через мгновение она появляется в дверях спальни. — Извини, что вхожу без приглашения, но Рид сказал, что ты будешь в бешенстве, если проспишь совещание в девять утра.

Я резко сажусь в кровати.

— О Боже. Который час?

— Восемь. — Шейла входит в комнату и ставит спортивную сумку на смятую кровать. — Если ты оденешься и пойдешь домой переодеваться, то успеешь. Да, и еще я принесла тебе это. — Она поднимает другую руку, в которой белый бумажный пакет из столовой. — Это круассан с небольшим количеством масла. Я бы принесла кофе, но Рид сказал не делать этого.

— О.

О черт. Я прикрываю рот рукой. Потому что круассан с небольшим количеством масла — это именно то, что он приносил мне, когда меня тошнило по утрам. Углеводы помогали. Но кофе вызывал у меня отвращение в те моменты. Рид помнит.

Мои глаза внезапно наполняются слезами.

— О боже, ты в порядке? — Шейла выглядит встревоженной.

— Да, — всхлипываю я. — Но прошлой ночью я напилась, и меня стошнило прямо перед моим бывшим.

Шейла морщится, на ее лице читается сочувствие.

— Ой-ой. Могу я предположить, что твой бывший — это Рид?

— Да, — выдыхаю я, яростно растирая глаза. — И я думаю, что все еще хуже. Кажется, меня еще и словесно стошнило!

— Ух ты. Это путешествие оказалось даже интереснее, чем я могла себе представить. — С застенчивой улыбкой она садится в изножье кровати и протягивает мне пакет с выпечкой.

В животе урчит, я достаю круассан и откусываю кусочек, чтобы почувствовать себя лучше. Он еще теплый.

— Боже, спасибо, — стону я. — Мне это было нужно.

— Это все Рид. — Шейла пожимает плечами. — Ты была его школьной любовью?

— Нет. — Я откусываю еще кусочек. — Все еще страннее. Я выросла на Восточном побережье и переехала сюда только после того, как он бросил меня в колледже. Когда Рид вошел в офис и увидел меня за столом, он был в полном замешательстве.

Шейла хихикает.

— Я бы заплатила наличными, чтобы увидеть, как Рид нервничает. Хоть на пять минут. Девушки на работе называют его Ледяным королем.

Что ж, это очаровательно.

— В смысле, парень без чувств?

— Ага, — она протягивает букву «а». — Я всегда гадала, кто разбил ему сердце.

— Только не я, — ворчу я с набитым ртом. — Должно быть, это была какая-то другая девушка.

— Интересно. — Затем Шейла трясет головой и вскакивает с кровати. — Как бы ни было весело сплетничать о моем горячем, но эмоционально ограниченном боссе, мне нужно спуститься и подготовить конференц-зал к этой встрече.

— О черт! Я была…

Шейла поднимает руку.

— Я поняла. Просто надень мой спортивный костюм и беги домой, чтобы привести себя в порядок. Увидимся там! — Затем она исчезает, чтобы сделать мою работу за меня.

Эта девушка действительно заслуживает повышения.

Я сижу там еще час, выторговывая у Шарпов несколько мелких уступок. К тому времени, как я закончу, они, наверное, будут использовать мою фотографию для стрельбы по мишеням в следующий раз, когда достанут оружие.

Но оно того стоит. В конце концов, я наконец-то доволен условием обратной аренды дома и несколькими другими пунктами из моего списка пожеланий. Если мой отец захочет продать дом этим деревенщинам, он получит хорошие условия. По крайней мере, я могу вернуться в Калифорнию, если не с ясной головой, то хотя бы с чистой совестью.

К сожалению, я не могу перестать беспокоиться об Аве. Даже несмотря на двухлетний контракт, мне все равно кажется, что я скармливаю ее акулам.

Но она не волнуется. Это то, чего она хочет. Поэтому я прошу Шарпов включить в договор три недели отпуска — ежегодно.

— И три выходных, — добавляю я.

Шарп бросает на меня мрачный взгляд, но все же записывает это.

Когда собрание заканчивается, я иду искать Аву, потому что мне нужно сообщить ей хорошие новости. По крайней мере, так я себе говорю.

Я ищу ее не только потому, что она сексуально выглядит в своем красном платье, или потому, что я не могу перестать вспоминать ее взгляд прошлой ночью, когда она говорила мне, как сильно скучала.

Нет. Это сугубо деловой визит.

Я нахожу Аву сидящей за своим столом. Она держит что-то под направленным на нее светом настольной лампы. Пока она терпеливо возится с этим предметом, ее хмурый вид напоминает мне о девушке, которую я встретил, когда ей был всего двадцать один год. Она щурилась, рисуя изящную сову или лису для своего последнего художественного проекта.

— Привет, — говорю я с таким безразличием, на какое только способен парень, обращающийся к единственной девушке, которую он когда-либо любил. — У меня есть кое-что хорошее… — Предложение застревает у меня в горле, когда я вижу, что она держит в руках. Я бормочу: — Где ты это взяла?

Ава поднимает свои красивые глаза, и в них читается замешательство.

— Кружку?

Я киваю, не сводя с нее глаз.

— Я нашла ее в коробке со старой посудой, которую кто-то спрятал в кладовке. Она мне так понравилась, что я забрала ее домой. На дне — с внутренней стороны — написано…

— Любить и быть любимым — значит получать и дарить тепло одновременно, — говорю я хриплым голосом.

Ава издает возглас чистого удивления.

— Как ты… — Она опускает взгляд на кружку и с трудом сглатывает. — Подожди. Это была твоя кружка? Она выглядит так, будто ее сделали вручную.

Я киваю. А потом говорю ей то, что никогда не говорил раньше.

— Это сделала моя мама. Она любила гончарное дело.

Ава смотрит на меня широко раскрытыми глазами. Затем опускает взгляд на сломанную вещь в своей руке.

— Твоя покойная мать сделала ее для тебя. А я сломала.

Я делаю еще один глубокий вдох и пытаюсь подавить бурю эмоций, нахлынувших на меня.

— Ава, это не твоя вина. Но можешь показать мне, где ты это нашла? Там было еще две таких же — разных цветов — по одной для каждого из моих братьев. С…

— …разными высказываниями внутри, — заканчивает она мое предложение. — Да. Пойдем. — Ава выключает свет и снимает пальто с вешалки. — Следуй за мной.

Рид, сидящий напротив меня, с трудом сдерживается. Он скрывает это, но я достаточно хорошо его знаю, даже после стольких лет.

— Это ужасно, Рид. Я и не подозревала, что после смерти твоей мамы все было так плохо. Я помню, ты говорил мне, что твой отец не справлялся, но…

Рид горько усмехается.

— Никто из нас не знал. Мне было девятнадцать. Я понятия не имел, что ему сказать или что делать с этой… — он машет рукой, — черной дырой в центре нашей семьи. Я так сильно винил себя за то, что был в Миддлбери, когда она умерла. Но месяц дома был настоящей пыткой. Когда в феврале я вернулся в колледж, было таким облегчением уехать от отца.

Я издаю возглас отчаяния. Теперь хотя бы понятно, почему он так и не вернулся домой. Только через два года я познакомилась с Ридом, еще через год я приехала сюда, в Колорадо, и только через два года я начала тесно сотрудничать с его отцом.

Очевидно, что за прошедшие годы его отец кое-что в себе изменил. К тому времени, как я стала работать в административном отделе, он бросил пить.

— Я даже не могу представить, как это было тяжело.

Рид пожимает плечами, как будто не хочет этого признавать.

— Это не оправдание, Ава, но тот сломленный парень был тем самым, с кем ты познакомилась два года спустя. Мне не стоило ни с кем вступать в серьезные отношения. — Он поднимает карие глаза, и в них читается извинение. — Прости, что разрушил твою жизнь. Я не хотел этого. Просто, когда мы потеряли… — Рид сглатывает.

— Ребенка, — тихо говорю я. Мне тоже нелегко.

Он делает вдох.

— Ребенка, — осторожно повторяет он. — Это было похоже на… то же самое. Я закрылся. Я не мог справиться с этим сам, и понятия не имел, как помочь тебе. — Еще один глубокий вдох. — Поэтому я самоустранился. Знаю, что это звучит по-детски.

— Это и было по-детски. Потому что мы были практически детьми.

— Нет, — рефлекторно возражает Рид, как настоящий мужчина. — Я мог бы стать тем человеком, который тебе нужен, но я им не был. Мне так жаль.

Я чувствую, что вот-вот расплачусь, потому что мне всегда хотелось услышать эти извинения. Между тем, я десять лет лелеяла свой гнев, и теперь меня просто поражает, что он мешал мне смотреть глубже собственных обид.

— Мне и в голову не приходило, что ты травмирован. Я никогда не пыталась увидеть картину в целом. А просто думала, что ты… — Теперь мне приходится с трудом сглатывать, прежде чем я могу закончить предложение. — Я испытала облегчение, когда у меня случился выкидыш. Как будто у тебя появился второй шанс.

— Детка, нет. — Глаза Рида краснеют. — Я хотел тебя. И хотел этого ребенка. Я хотел семью и был раздавлен, когда у нас ничего не получилось. Так раздавлен, что не смог этого вынести.

Я перестаю дышать.

— Ава, подойди на минутку. Пожалуйста.

Дрожащими руками я ставлю кружку на стол и иду к дивану. Когда я сажусь, Рид притягивает меня к себе. Второй раз за два дня я вдыхаю его древесный аромат. И мне приходится сдерживаться, чтобы не уткнуться носом ему в шею и не остаться в такой позе навсегда.

Я устраиваюсь поудобнее, положив голову ему на плечо, а он крепко обнимает меня.

— Ава, — шепчет он. — Ты была для меня всем. А я выбросил наши отношения в мусор, как мой отец выбросил мамину керамику. Я ничему у него не научился. И так много о чем сожалею.

Мои слезы капают на его белоснежную рубашку.

— Спасибо тебе за это, — шепчу я. — Вот только… — Я поднимаю голову и смотрю на Рида сквозь слезы. — В первый раз, когда мы заговорили, я убедила тебя швырнуть твою фигурку на пол. Я превратила это в игру. О чем ты только думал?

— Но ты хотела донести свою мысль. — Он проводит большим пальцем по моей скуле. — Полезно разрушить то, что не доведено до конца, чтобы можно было начать заново и построить что-то более прочное. Неправильно ломать что-то только потому, что больно на это смотреть. Именно это я и сделал с нами. Я всегда буду сожалеть об этом.

Я еще на мгновение кладу голову ему на плечо.

Его губы касаются моих волос, и мое сердце замирает. А потом я все порчу, и я правда не понимаю почему.

Может быть, это эмоциональная перегрузка.

А может, это отголосок, своего рода мышечная память, которая заставляет меня приблизить губы к губам Рида. Должно быть, он попал в то же силовое поле, потому что в ту же секунду опускает подбородок.

Когда его мягкие губы впервые касаются моих, я чувствую ту же дрожь в теле, что и раньше. То же волнение, когда он страстно целует меня. Я расслабляюсь в его объятиях, словно по команде, и чувствую вкус сидра и тепла. Он такой же на вкус, как и я.

Рид не медлит. Он крепко обхватывает мою щеку ладонью, но его губы двигаются нежно и медленно. Я и забыла, как он умеет целоваться. И я уже забыла, каково это — быть в центре внимания Рида на сто десять процентов. Это похоже на любовь.

Стоит ли удивляться, что я провела целый год своей жизни, прижавшись к нему? Стоит ли удивляться, что я так сильно влюбилась в этого мужчину, чьи поцелуи подобны сну?

Стоит ли удивляться, что я забеременела и мы разбили друг другу сердца?

Эта отрезвляющая мысль пробивается сквозь мой похотливый туман. Я отстраняюсь, хотя на самом деле не хочу этого.

— Прости, — быстро говорю я, отодвигаясь от него и опуская голову на руки. — Прости. Это было… — Я слишком смущена, чтобы закончить предложение.

Рид лишь усмехается. Он кладет теплую руку мне на плечо и дружески сжимает его.

— Ш-ш-ш, — говорит он, — Эта неделя была…

— Насыщенной, — бормочу я. — С этим сложно справиться. Мы просто на секунду… растерялись.

Он не спешит соглашаться со мной, а просто проводит рукой по моим волосам. Одно нежное прикосновение. Но, боже, как же я по этому скучаю. Я и не подозревала, что скучаю, но вот он здесь, и мне больно.

Черт возьми.

Я резко встаю и беру наши пустые кружки. Затем отношу их на кухню и быстро мою. Я чувствую на себе взгляд Рида, но он ничего не говорит. Когда кружки чистые и сухие, у меня уже нет повода игнорировать его. Я оборачиваюсь и вижу, что он смотрит на меня тем же пристальным взглядом карих глаз, который я так хорошо помню. У него задумчивое и, возможно, немного самодовольное выражение лица.

Я чувствую прилив раздражения.

— Что? — спрашиваю я. — Почему ты так на меня смотришь?

Его губы изгибаются в ухмылке.

— Без причины.

Да, ему определенно пора уходить. Я иду через комнату, открываю картонную коробку для керамики и аккуратно убираю в нее кружки.

— Ты сегодня будешь пить коктейли с Шарпами?

— К сожалению, да. Моя печень меня уже ненавидит.

— Лучше ты, чем я.

— Почему ты не идешь? — спрашивает он. — Я думал, ты захочешь поговорить с ними с глазу на глаз.

— О, я бы с удовольствием, — признаюсь я. — Но сегодня репетиция церемонии открытия, и я не могу быть в двух местах одновременно.

Каждый год вечером после первого дня работы горнолыжного курорта в сезоне мы проводим ритуал. На улице играет симфонический оркестр, а сотрудники спускаются с горы строем, держа в руках фонари. Это выглядит круто и собирает много лайков в соцсетях.

Рид поднимает коробку с керамикой.

— Спасибо тебе за это.

— Не за что, — настаиваю я. Я провожаю его до двери, но остаюсь на безопасном расстоянии. Мне не нужно повторения того дерзкого, ошибочного, чудесного поцелуя.

— Держи, Ава, — говорит Хэлли, протягивая мне красный одноразовый стаканчик, пока вокруг меня весело журчит вода в джакузи.

Сейчас девять часов вечера, и наша репетиция перед церемонией открытия закончилась час назад. Я заглядываю в стаканчик и вижу каплю розового вина. Алкоголь по-прежнему не входит в список моих сегодняшних дел, но я бы никогда не отказалась от спонтанного вечера в джакузи с девушками.

На курорте есть две гидромассажные ванны: одна примыкает к бассейну с подогревом, а вторая предназначена только для клиентов спа-центра и используется между процедурами. Высокий деревянный забор вокруг спа-зоны украшен веселыми гирляндами, а в каждом углу растут вечнозеленые кустарники в горшках.

Время от времени Сара, управляющая спа-центром, приглашает нас после работы в огромную гидромассажную ванну. Сегодня там только я, Хэлли, Сара, Рейвен и наша особая гостья Шейла. Я застала ее за тем, как она в одиночестве листала журнал в баре, и она с радостью сбегала наверх за купальником, чтобы присоединиться к нам.

— Как ты держишься, Ава? — спрашивает Рейвен.

— Хорошо, — чопорно отвечаю я. — Проверка бухгалтерии сегодня прошла успешно.

Рейвен откидывает волосы назад и улыбается мне.

— Я спрашивала не о проверке бухгалтерии, детка. Как тебе проводить с ним время?

Мой взгляд невольно падает на Шейлу.

— Эй, девчачий кодекс, — говорит она, поднимая обе руки в знак покорности. — Я — могила. Кроме того, меня не интересует Рид. Я никогда не замечала, каким одиноким он кажется. Или как он раздражает женщин, с которыми встречается без особого энтузиазма. И уж точно я никогда не замечала, как сексуально он выглядит, когда потеет в корпоративном спортзале.

Остальные девушки покатываются со смеху.

— Итак, я повторяю вопрос, — настаивает Рейвен. — Как дела?

— Ужасно, — ворчу я. — Сначала я напилась и начала много болтать…

Сара сочувственно стонет.

— Потом меня стошнило прямо перед ним. Это было вчера. А сегодня я узнала, что разбила керамическую кружку, которую сделала для него его покойная мать. И пока пыталась извиниться, я… — О, это слишком ужасно, чтобы говорить об этом вслух, поэтому я закрываю лицо руками. — Я его поцеловала.

— Прости, что? — спрашивает Сара.

— Я поцеловала его, — бормочу я.

Раздается общий вздох.

— О боже, — ругается Хэлли. — Это большая ошибка.

— Я знаю, хорошо? — Я отнимаю руки от лица и делаю глоток вина. На вкус оно как аккумуляторная кислота, но, наверное, это просто последствия похмелья.

— Похоже, вам двоим нужно разобраться с некоторыми старыми проблемами, — говорит Рейвен. — Может, и хорошо, что он снова появился в Колорадо.

— Может быть, — ворчу я. — Но кому от этого будет лучше? Рид пытается справиться с непрожитым горем, и это, наверное, правильно. Но я просто забываю, как злиться на него.

— Ты права, — хихикает Сара. — А прощение так губительно для души. — Она игриво брызгает водой в мою сторону.

— Так и есть! — возражаю я, брызгая на нее водой в ответ. — Мой гнев согревает меня по ночам.

Все смеются.

— Но что было потом? — спрашивает Рейвен.

— Эм, ребята, — шепчет Шейла.

— Это было неловко? — Рейвен игнорирует ее. — Или все стало еще хуже?

Под водой Шейла толкает меня ногой. А поскольку я не полная идиотка — за исключением тех случаев, когда рядом Рид, — я поворачиваю голову, чтобы понять, что привлекло ее внимание. Мне требуется мгновение, потому что я не ожидала увидеть кого-то сверху двухметрового деревянного забора.

Рид ловко перелезает через верх, словно сексуальный Человек-паук. Он с кошачьей грацией спрыгивает во внутренний дворик, и это просто несправедливо.

— Дамы, — говорит он своим хрипловатым голосом. — Не знал, что испорчу вечеринку. Даже Шейла здесь. Неужели мое приглашение затерялось на почте?

— Ты был занят с Шарпами! — выпаливаю я. — И вообще, что ты здесь делаешь? — На нем футболка для тренировок и шорты для бега. И он невероятно, восхитительно вспотел.

Рид снимает рюкзак с плеч и бросает его на шезлонг.

— В подростковом возрасте я часто пробирался сюда. Вижу, это до сих пор актуально. А выпивка с Шарпами закончилась рано, так что я пошел в тренажерный зал отеля.

— Ты тренируешься? — сухо спрашивает Хэлли. — Сложно в это поверить.

Рид ухмыляется. Когда он снимает футболку и бросает ее на пол, женщины в джакузи дружно ахают.

Я теряю еще пятьдесят баллов IQ, когда он начинает разминаться.

— Здесь есть более простой способ? — спрашивает он, снимая обувь и оставаясь в одних шортах. — Раньше мы хранили лестницу в кустах.

— Да, этот способ называется «парадная дверь». Тебе стоит как-нибудь попробовать, — говорит Сара с мечтательным выражением лица. Но не настолько мечтательным, чтобы не указать на уличный душ у забора. — Сначала ополоснись. Мой спа-салон — это священное место.

— Да, мэм. — Рид хватает свою спортивную сумку и исчезает в кабинке, а все мои подруги обмениваются забавными улыбками. Он выходит слишком быстро, в одних плавках, стряхивает воду с волос и на мускулистых ногах направляется к джакузи.

— Вина? — весело спрашивает Рейвен.

— Конечно, спасибо, — говорит Рид. — Только не позволяй Хэлли наливать его. Она добавит хлорку. — Он подходит к краю джакузи.

В последнюю секунду Шейла сдвигается влево, освобождая место рядом со мной.

Как раз тогда, когда я решила, что эта девушка мне нравится.

Рид опускает свое великолепное тело в воду рядом со мной, и у меня подскакивает давление. За последнее десятилетие он стал более мускулистым. Не то чтобы я смотрела. На самом деле я так стараюсь не смотреть, что, наверное у меня сейчас подскочит глазное давление.

— Значит, раньше здесь тусовались подростки? — спрашивает Хэлли.

— Иногда. Итак, что же мы обсуждаем в этот прекрасный вечер? — Рид потягивает вино, разглядывая меня поверх стаканчика.

Я выдерживаю его взгляд, потому что, если я отвернусь, это будет выглядеть так, будто я виновата в чем-то. Мое лицо начинает гореть, и пока я размышляю, что он успел услышать, перелезая через забор, его колено под водой соприкасается с моим. Возможно, это просто совпадение. А может, это намеренная пытка.

В любом случае я клянусь себе не обращать на это внимания. Хотя Рид смотрит на меня своими глубокими карими глазами, и все мое тело пылает.

Может быть, температура воды выше, чем обычно? Я мысленно отмечаю, что нужно спросить Сару, не барахлит ли термометр.

Шейла прочищает горло.

— Мы как раз говорили о проверке бухгалтерии. Слышала, все прошло хорошо.

— Проверка бухгалтерии, да? — На лице Рида медленно появляется улыбка. — Все прошло отлично, но… — Рид качает головой и наконец прерывает наш зрительный поединок. — Я все еще не могу понять, что задумали эти злобные ублюдки.

Шейла морщит свой милый носик.

— Думаешь, покупатель что-то скрывает?

— Я знаю, что это так. Просто не могу понять, что именно. — Он делает жест, и его бицепс задевает мой.

Внезапно у меня по коже пробегают мурашки. Это так несправедливо. А что еще более несправедливо? Это его постоянное вмешательство в дела Шарпа.

Все мое разочарование вырываются наружу.

— Неужели так сложно поверить, что им нравится это место таким, какое оно есть? Ты не был здесь десять лет. Может быть, они видят то, чего не видишь ты. И ты даже не работаешь в этой сфере. Тебе пришлось просить Шейлу предоставить тебе данные о продажах.

— Угу, — говорит Рид слишком самодовольным тоном. — А ты спросила ее, что она об этом думает? Шейла? Просвети нас.

Моя новая подруга опускает взгляд в свой стаканчик с вином.

— Что ж, стоимость покупки такая же горячая, как эта ванна.

— Значит, они переплачивают? — Я пожимаю плечами. — Ты говоришь так, будто это плохо. Может, Шарпам здесь нравится. Они видят что-то хорошее и хотят это сохранить. Им так здесь нравится, что они не хотят упускать это из рук. Я понимаю, что для тебя это сложная концепция. Но некоторые из нас ее понимают.

Рид снова смотрит на меня своими карими глазами, и я вынуждена ответить ему тем же.

А потом мне хочется дать себе пощечину. Чтобы проводить время в его компании, нужно уметь сохранять баланс. Главное — помнить, почему я злюсь, но при этом сдерживать свой гнев.

Упс.

Какое-то время никто ничего не говорит. Но потом Сара поднимается из воды.

— Знаете, здесь действительно жарко. Думаю, мне стоит уйти.

— Да, — соглашается Рейвен, хватая полотенце.

— И мне тоже, — одновременно говорят Шейла и Хэлли. И тоже встают.

Все они исчезают менее чем за шестьдесят секунд.

Я ненавижу своих подруг.

Рид, конечно же, не сдвигается с места.

— Если что, мы знаем где выход, — говорит он.

— Ты сводишь меня с ума. — Я еще хочу добавить: «Пожалуйста, улетай следующим рейсом».

— Это хорошо, — говорит он.

— Что? — вскрикиваю я. — Потому что ты живешь, чтобы мучить меня?

— Нет, — тихо отвечает Рид. — Потому что тебе еще не все равно. Это все еще живо.

— Что это? — спрашиваю я. — Мой гнев?

— Твой огонь, Ава. — Он упирается локтем в край ванны и поворачивается ко мне. — Твоя искра. Ты не оставила нас наедине с нашими проблемами, не умерла внутри. Ты не позволила своему сердцу превратиться в камень, как это сделал я.

Я моргаю.

— Ты правда так сделал?

— Я так думал. Но теперь я не уверен. — Его большие карие глаза изучают меня с близкого расстояния. — Когда я сижу здесь с тобой, мне снова хочется что-то чувствовать.

— Что именно? — слышу я свой вопрос, который звучит очень робко.

Рид усмехается, и в его глазах появляется недобрый огонек.

— На этот вопрос есть много забавных ответов. Ты уверена, что хочешь их услышать?

— Нет, — быстро отвечаю я.

— Хорошо. Тогда я тебе ничего не скажу.

Я испытываю невероятное разочарование. Должно быть, это отражается на моем лице, потому что Рид снова усмехается.

— Милая, послушай. Может быть, мы сможем вспомнить, что хороших моментов было больше, чем плохих.

Пока я смотрю ему в глаза, слышно только, как вода плещется о нашу кожу. Было так много хороших моментов. В этом и проблема. Должны ли вы судить о человеке по одному ужасному поступку, который он совершил? Или вы должны открыть заржавевшие дверцы своего сердца и вспомнить все те моменты, когда он был добр к вам?

Я сейчас воюю сама с собой и не знаю, как объявить перемирие. Рид улыбается, и я вдруг вижу того парня, в которого влюбилась. Его мокрые волосы и красивый подбородок выделяются на фоне звездного неба, а лицо так знакомо, что мне хочется плакать.

— Есть идея, — тихо говорит он и заправляет мне за ухо влажную прядь волос. — Может, после занятий мы могли бы заказать пиццу на двоих.

У меня отвисает челюсть от смелости этого небольшого напоминания о нашей юности.

Затем этот придурок наклоняется и так нежно целует меня в верхнюю губу, что у меня по спине бегут мурашки. Потом он целует и нижнюю губу.

Все мое сердце тянется к Риду, как лодка, опасно накренившаяся на волнах. Я не знаю, смеяться мне, плакать или оттолкнуть его.

Поэтому я обнимаю его за шею и целую.

Ава разочарованно стонет, когда мы приближаемся друг к другу. Как будто она сама себя мучает. Наши губы ищут друг друга и страстно сливаются в поцелуе.

Так же как и сегодня днем на ее диване. Но тот поцелуй был не только моей идеей. Мы не могли сдерживаться.

Так было всегда.

Пока я все не испортил.

Отгоняя эту мысль, я углубляю поцелуй. Ава беспомощно вздыхает, и этот звук пробуждает меня, как медведя, выходящего из спячки. Я беру ее голову обеими руками и погружаюсь в ее сладкий рот.

Ава вздрагивает, и я притягиваю ее к себе. Мои руки свободно скользят по влажной коже, большой палец проникает под топ от бикини и поглаживает ее грудь.

— Рид, — шепчет она у моих губ.

— Я знаю, — шепчу я в ответ. Раньше мы были такими необузданными и свободными друг с другом. Это было так легко. После Авы я больше ни с кем не чувствовал ничего подобного. Ни разу.

Наш следующий поцелуй так же глубок, как ночное небо. Но мы все еще недостаточно близки. Мне нужно больше. Я придвигаю Аву ближе к себе, и она садится на меня верхом, как мы делали в моей комнате в общежитии. Это такое привычное движение, как будто последних десяти лет и не было.

Ава отстраняется, и на долю секунды мне кажется, что я опять все испортил.

— Это плохая идея, — говорит она.

— Может быть, — соглашаюсь я хриплым голосом. — Но мне все равно. Это мы. Когда-то мы были безрассудными. И я наслаждался каждой минутой. Мы были молоды и необузданны, и я любил тебя всем сердцем. Надеюсь, ты это знаешь, даже если все еще злишься.

Она вздыхает, и на мгновение отводит взгляд.

— Хватит болтать, — говорит она.

— Ладно. Дерзкая Ава — это круто.

— Заткнись.

Я смеюсь и притягиваю ее к себе, а она сердито целует меня. Но я могу с этим справиться. Я сжимаю ее бедра, а Ава прикусывает мою нижнюю губу. И стонет, когда мы прижимаемся друг к другу, моя влажная кожа скользит по ее влажной коже. На Аве красное бикини в горошек. Оно великолепное, но верхняя часть мне мешает. Я стягиваю ее и беру грудь в руки.

— Рид, — выдыхает Ава, пока мы целуемся, как озабоченные студенты, какими мы когда-то были. Я глубоко вдыхаю ее запах, и все наши грязные шалости разом всплывают в памяти. И я так жаден до этого. Я хочу заново пережить каждый бесстыдный поступок. Хочу рухнуть в изнеможении на свою узкую кровать. Хочу спать, обнимая ее, а проснуться голым и отчаянно желающим начать все сначала.

Я хочу начать все сначала. Швырнуть то, что у меня получилось, на пол в художественной студии и слепить заново.

Но это невозможно, поэтому я довольствуюсь тем, что целую Аву до тех пор, пока мы оба не начинаем задыхаться от страсти. Я провожу языком по ее шее. Затем откидываю ее голову назад, чтобы подразнить губами ее соски.

— Боже, это… — стонет Ава, не заканчивая предложение.

Мой член — железный прут в штанах. Я весь состою из похоти, но здесь ее не удовлетворить. Мне нужна целая ночь и кровать.

И все же я не хочу останавливаться. Пока нет. И никогда.

Ава продвигается повыше и снова целует меня. Я крепко прижимаю ее разгоряченное тело к себе, упираясь ногами в дно ванны и отодвигаясь к краю скамьи, чтобы у Авы было больше места.

Она ахает, когда я опускаю ее горячую сердцевину на свой член. Ее ноги бесстыдно раздвинуты, и я приподнимаю бедра, чтобы потереться об нее.

— О, — снова ахает она. — Да.

Я двигаюсь, не думая ни о чем. Наши поцелуи бесконечны, а последних десяти лет как будто и не было. Есть только Ава и те сладкие стоны, которые она издает, когда вот-вот кончит.

Подари мне это, еще раз, — думаю я, когда наши губы сливаются в поцелуе. До этого момента я никогда не верил во второй шанс.

Я слышу, как у нее перехватывает дыхание, и она жалобно всхлипывает. Я торжествую и замедляю свои поцелуи. Ава тает, вздрагивая и дрожа. Раньше я жил ради того, чтобы сделать эту женщину счастливой. Потому что она делала меня счастливым каждый день.

После последнего глубокого поцелуя она прижимается к моему возбужденному телу. И я улыбаюсь звездам на небе, вопреки всему счастливый.

— Боже, — выдыхает Ава мне в шею. Она неподвижна, и единственный звук, который я слышу сквозь шум воды в джакузи, — это наше сбившееся дыхание.

Я медленно глажу ее обнаженную спину. Спустя долгое мгновение Ава выпрямляется и отворачивается от меня.

— Боже, что я только что сделала? Я не хотела…

— Тсс, — шепчу я. — Это лучшая идея за весь день.

Она по-прежнему не смотрит на меня.

— Боже. — Ава издает звук, в котором слышится и недоверие, и смущение. — И ты даже не…

— Не беспокойся обо мне. Ты можешь заняться этим позже, после того как я уговорю тебя подняться ко мне в номер.

— Рид.

Я просто смеюсь.

— Пойдем со мной в номер «Виста». Я слышал, оттуда открывается прекрасный вид.

Ава не ведется на эту уловку.

— Это глупо. А я не глупая.

— Ты одна из самых умных людей, которых я знаю. Но то, чего я хочу от тебя, не имеет ничего общего с умом, детка. Сегодня я хочу хоть раз поступить глупо. Неужели так плохо поступать глупо вместе?

Ава вздыхает.

— Для начала мне неловко. — Она опускает топ от купальника, словно желая проиллюстрировать свои слова.

— Почему? — настаиваю я. — Потому что у нас есть привычка увлекаться друг другом? Я правда не хочу причинять тебе боль и оставлю тебя в покое, если тебе это нужно. Но я не стыжусь ни того, что хочу тебя, ни того, что помню, каково это — быть молодым и немного безрассудным. Думаю, я специально забыл.

— Думаю, я тоже забыла. — Ее взгляд печален.

Я целую Аву в подбородок.

— Пойдем, пока мы не сварились, как омары. — Я беру ее за руку и помогаю встать. — Дай мне переодеться. Я не могу пройти через вестибюль в таком виде. — Я показываю рукой на свою промежность.

Ава бросает взгляд на мои плавки. Такое ощущение, будто я засунул в них банан.

Она прикрывает рот рукой и заливается смехом.

— Эй, полегче. Смеяться над мужским достоинством — это подло. Особенно когда оно такое превосходное.

— Оно всегда было таким большим? — спрашивает Ава. — Я имею в виду твое эго.

Теперь моя очередь смеяться.

Я только что высушила волосы феном, и тут кто-то постучал в дверь.

Ой-ой.

Я мысленно молюсь о том, чтобы моим гостем оказалась Рейвен, Сара, Кэлли, Хэлли или кто-то еще с планеты, кроме Рида Мэдигана.

Не повезло. Когда я распахиваю дверь, он стоит там, тяжело дыша, с двумя коробками пиццы в поднятой руке.

— Доставка, — выдыхает Рид.

Я смотрю на коробки с пиццей, а потом на своего бывшего.

— Хорошая попытка, но ты не можешь вернуться в прошлое, Рид.

— О, я знаю. Я просто пытаюсь хоть раз в жизни двигаться вперед. А теперь впусти меня, пока пицца не остыла. Я бежал сюда очень быстро, так что она должна быть еще теплой.

И все же я колеблюсь. Боюсь того, что сделаю, если впущу его в свою квартиру. Не прошло и часа, как я целовалась с этим мужчиной, а потом…

Мне нелегко сдержать стон смущения. Но я справляюсь. Едва-едва.

— Ава, — говорит Рид с обворожительной улыбкой, которая не помогает. — Я надеялся остаться здесь с тобой на ночь. Я только что отдал номер «Виста» своей последней бывшей.

— Что? — Я не знаю, что из этого самое удивительное. Затем замечаю у него за спиной сумку. — Ты хочешь остановиться здесь? Двадцать пятая комната еще свободна.

Он перестает улыбаться, и в его глазах появляется одновременно мольба и страсть. Мой рекорд по тому, как я отказываюсь отвечать на этот взгляд, наверное, даже хуже, чем мой рекорд по тому, как я реагирую на его улыбку.

Я открываю дверь пошире. Потому что там пицца, а я так и не поужинала. Я просто рассуждаю с практической точки зрения.

— Я забронирую тебе другой номер в отеле после того, как мы поедим, — говорю я, чувствуя себя очень прагматичной.

— Удачи тебе в этом, — говорит Рид, ухмыляясь и входя в мою гостиную. — Из-за снегопада в прогнозе у тебя снизились шансы на успех. Шейла уже проверила.

Я стону.

— Правда?

Он просто улыбается.

— Я взял одну пиццу с пепперони, как в старые добрые времена. А другую — BLT.

— О-о-о. — У меня урчит в животе, потому что я люблю BLT. Это пицца с беконом и чесноком, в центр которой кладут большую порцию салата «Цезарь». — Снимай свои мокрые ботинки и садись за стол. Я принесу тарелки и вилки.

— Отлично, — говорит Рид, отдавая коробки. Он насвистывает себе под нос, бросая сумку на пол и расшнуровывая ботинки.

— Ты самонадеян, — ворчу я, направляясь в свою крошечную кухоньку. — Ничего не изменилось.

Он следует за мной, прежде чем я успеваю подготовиться. Я уже говорила, какая у меня маленькая кухня? Рид подходит ко мне сзади и обнимает меня. Я роняю вилки на стол и стараюсь не дрожать.

— Эй, — шепчет он мне на ухо. — Тебе нравилось, когда я был самонадеян. Ты никогда не хотела делать первый шаг.

Черт. Рид прав.

— Я так и не смогла смириться с этим, — признаю я.

— Я тоже с кое-чем не смог смириться, — шепчет он. — Я хочу признать это. Думаю, это поможет.

И снова мне приходится унимать дрожь. Десять лет я чувствовала, что Рид Мэдиган должен передо мной извиниться. Но я и представить не могла, что услышать эти слова будет почти так же сложно, как и его молчание.

— Поможет кому? — Я разворачиваюсь в его объятиях и бросаю на него свой лучший испепеляющий взгляд.

Но он так близко ко мне, что я вздыхаю. И от этого становится только хуже, потому что я только что вдохнула морозный ночной воздух и древесный аромат Рида.

Мой испепеляющий взгляд вряд ли может работать в таких условиях.

— Нам обоим нужно кое-что преодолеть, — говорит он. — Может быть, мы сможем двигаться дальше вместе.

— Вместе, — повторяю я. — Что это вообще значит? Твоя жизнь в Калифорнии. Моя — здесь. — Я делаю шаг в сторону и возвращаюсь к сервировке стола. — Мы поедим за стойкой. — Я собиралась разложить еду на кофейном столике, но не доверяю себе, когда он рядом.

Рид понимает намек и начинает раскладывать кусочки пиццы по тарелкам. Я достаю из холодильника две банки газировки, и мы садимся на кухонные стулья, как два обычных друга, которые вместе едят.

Как будто все так просто.

— Ты права, — говорит Рид, откусив пиццу. — Мне нравится моя работа в Калифорнии, но я слишком долго не приезжал сюда. Больше я так не поступлю. Я буду появляться чаще. Неправильно так долго отсутствовать.

— Круто, — говорю я. — Значит, я могу рассчитывать на еще больший эмоциональный всплеск, когда ты случайно заглянешь в джакузи?

Рид откладывает кусок пепперони и подпирает рукой свое красивое лицо.

— У меня нет ответов на все, Ава. Но я пытаюсь хоть раз задать правильные вопросы. Избегание проблем не помогло ни одному из нас. Просто спроси Харпер.

У меня сжимается сердце при мысли о том, что эта красивая и успешная женщина появится здесь. Я запихиваю в рот кусок салата «Цезарь», чтобы скрыть свой дискомфорт. Затем заставляю себя задать вежливый вопрос о ней.

— Как долго вы были вместе?

Рид пожимает плечами.

— Мы встречались несколько раз, но знакомы давно. У нас много общих друзей. Харпер замечательная женщина, но у нее не было ни единого шанса. Потому что она не ты. Десять лет назад я оставил свое сердце на твоем пороге — и так и не получил его обратно.

О боже. Я бы хотела, чтобы он не говорил таких вещей вслух. Не то чтобы это не отражало в точности мои собственные романтические неудачи последних десяти лет. Я начинаю понимать, что мы с Ридом настолько сломали себя, что, возможно, уже никогда не сможем стать прежними. Как та кружка на моем столе — расколотая ровно посередине.

— Звучит знакомо, — тихо признаю я.

— Послушай, я не хочу подсказывать тебе, что говорить, — произносит Рид. — Но я ужасно справлялся с тем, чтобы двигаться дальше. И ты не единственная в моей жизни, кто, вероятно, это ощутил на себе. У меня дерьмовые отношения с братьями. Я встречался с кучей женщин вроде Харпер, хороших женщин, которым я никогда не давал шанса. Даже мой отец, кажется, сейчас держится молодцом. Хотя последние десять лет я думал, что я в порядке, а он — нет. Я не хочу, чтобы у тебя было так же.

Боже. С этим новым Ридом — тем, кто признает свои ошибки, — немного сложно иметь дело.

— Не волнуйся за меня. Я… — Я хотела сказать, что со мной все в порядке. Но ведь это не жизнь, не так ли? — Я справляюсь. Эта работа пошла мне на пользу. Вот только… — Я издаю слегка маниакальный смешок.

— Вот только что?

Меня пробирает дрожь от истерического смеха, и я смеюсь еще с минуту. Боже, как же я устала. Это был один из самых изматывающих дней в моей жизни. Я делаю глубокий вдох.

— Хотя мне интересно, что бы сказал психотерапевт о моем жизненном выборе. Это совершенно нормально — тайно переехать в маленький городок, где жил твой бывший, чтобы работать на его отца. Верно?

Боже, я каждое утро прохожу мимо его фотографии на стене офиса Марка.

Рид ухмыляется, но из вежливости не комментирует. Вместо этого он доедает свою пиццу.

Я ем в полубессознательном состоянии от нарастающей усталости. А потом так сильно зеваю, что у меня хрустит челюсть.

— Ты выглядишь измотанной, — замечает Рид.

— Это лестно, — ворчу я. Но мы оба знаем, что я так устала, потому что прошлой ночью не спала из-за плохого самочувствия.

— Я могу поспать на твоем диване, — предлагает он. — Конечно, это не лучший вариант, но я не хочу показаться назойливым, если тебе от меня нужно что-то другое.

Я встаю и ставлю наши тарелки в посудомоечную машину. Затем возвращаюсь и встаю прямо перед стулом, сидя на котором Рид допивает свою газировку.

Почему он должен быть таким привлекательным для меня? Та связь, которая возникла между нами много лет назад, все еще существует. Прикоснуться к нему кажется таким естественным, что мне приходится сжимать руки, чтобы этого не сделать.

Рид ставит банку на стойку и изучает меня.

— Ты в порядке, Ава?

— Я слишком устала, чтобы отвечать на этот вопрос. Страшно снова усложнять нашу с тобой жизнь.

Он берет мою руку, подносит к своим губам и целует ладонь. От прикосновения его щетины у меня по коже бегут мурашки, а нежность в его глазах лишь усиливает смущение, которое я испытываю.

— Думаю, мы уже все усложнили. То, что я чувствую к тебе сегодня, ужасно просто.

О боже. У меня тоже возникают чертовски простые мысли о нем. Но я им не поддаюсь.

— Сейчас мне нужно восемь часов сна. И тебе, наверное, тоже.

— Да, мэм, — говорит Рид, мягко опуская мою руку.

— Но ты не сможешь сделать это на моем диване. Он слишком короткий для тебя. Ты можешь остаться в постели, а завтра мы продолжим то, что, я уверена, будет эмоционально тяжелым разговором. С возможностью принятия еще более неверных решений в дальнейшем. — Я прочищаю горло. — Завтра.

Рид ухмыляется.

— Завтра, да?

— Верно, — твердо говорю я.

Его улыбка — улыбка человека, который только что выиграл приз.

— Ну ладно. Пойду почищу зубы и приготовлюсь ко сну.

— Так и сделай.

Ава не хочет, чтобы я давал обещания, которые не смогу сдержать. И она права — мы затеяли опасную игру.

Но это неизбежно. Только Аве позволено разбивать мне сердце. Черт, оно уже разбито. Насколько хуже может стать?

Я опускаю голову и целую ее в уголок приоткрытых губ. Ее гладкая кожа — бальзам для моей души. Я целую ее лицо еще раз десять. В темноте не видно едва заметных веснушек на переносице, но я все равно целую их.

Нетерпеливые руки тянутся к моему лицу. Затем Ава притягивает меня для настоящего поцелуя. Она устала от нежности и сентиментальности и знает, что позже будет больнее, если я буду медлить и растягивать поцелуй.

Я целую ее в губы, но не так жадно, как она того хочет, а медленно проводя языком по верхней губе.

Ава стонет, и я чувствую, как ее бедра сжимаются вокруг моих. Мой член упирается ей в живот, а двадцатидвухлетний парень внутри меня рвется в бой.

И все же я заставляю себя замедлиться. Может, я и эмоционально ограничен, но все же знаю достаточно, чтобы насладиться этим чудом. Я никогда не думал, что увижу Аву снова. Знал, что не имею на это права.

Но вот мы здесь, и я собираюсь воспользоваться моментом. Я страстно целую ее, и она жадно отвечает мне. Наш поцелуй влажный и медленный.

Некоторые люди извиняются розами или конфетами. У меня планы посерьезнее. И начинаются они с того, что я стягиваю с Авы ночную рубашку.

— Рид, — выдыхает она, и это звучит как мольба, а не как протест.

— Я хочу чувствовать твою кожу своей, — шепчу я. — Всю твою кожу.

Она поднимает руки.

Простыни шуршат, касаясь наших тел, пока я снимаю с себя одежду. Ава дрожит, но не от холода. Она приподнялась на локтях и внимательно следит за каждым моим движением.

Это та Ава, которую я помню. Она всегда позволяла мне брать инициативу в свои руки, но не из-за страха. В ее глазах нет сомнений, когда я снова опираюсь локтями на простыню, нависая над ее телом.

Она прекрасна в лунном свете, ее грудь вздымается, тело гладкое. Я опускаю голову и медленно целую бедро Авы, а ее пальцы запутываются в моих волосах. И когда я целую ее промежность, бедра Авы расслабляются и раскрываются для меня.

У меня текут слюнки. Я наклоняюсь и провожу языком по внутренней стороне ее бедра.

— Боже, Рид.

Я усмехаюсь.

— Можешь называть меня обоими этими именами.

Ава раздраженно вздыхает, но трудно сказать, из-за моей глупой шутки или из-за пытки, которую я ей сейчас устраиваю, проводя кончиками пальцев по ее бедрам и между ног. Прикосновение слишком легкое, чтобы доставить удовольствие, и она вздыхает и напрягается в предвкушении.

— Расслабься, — шепчу я. А потом перестаю играть и даю ей то, что ей нужно. Я прижимаюсь губами к ее разгоряченному телу и впервые ощущаю вкус ее удовольствия.

— Рид! — Ава вздрагивает, когда я углубляю поцелуй.

И вот мне снова двадцать два, я раздвигаю ее бедра и теряю счет времени и пространству, пока ее пальцы сжимают мои волосы.

Я ласкаю медленно, словно поклоняюсь ей. Стою на коленях перед алтарем нашей былой любви. Вспоминаю, как это было страстно…

— Рид, — выдыхает Ава. — Иди ко мне.

Какое-то время я не слушаю. Мне не хочется останавливаться, ведь я знаю, что вот-вот услышу, как она выкрикивает мое имя.

— Пожалуйста. Мне нужно, чтобы ты был внутри меня.

Черт возьми. Теперь она завладела моим вниманием. Я приподнимаюсь, чтобы заглянуть в ее горящие глаза.

— У тебя есть презервативы? — Наверное, они есть в моей дорожной аптечке, но она в другой комнате.

— Думаю, да. — Ава протягивает руку к прикроватной тумбочке и выдвигает ящик. Секунду роется внутри, а затем достает маленькую нераспечатанную коробочку и разрывает картон.

Выхватив коробку у нее из рук, я быстро надеваю презерватив и снова наклоняюсь к ней, чтобы подарить один из самых страстных поцелуев в моей жизни.

Когда десять лет в твоей жизни нет настоящей страсти, это шок — внезапно увидеть яркий свет возбуждения. Мое тело наполняется энергией, которой я не ощущал уже десять лет. Сердце бешено колотится, а лицо пылает.

Я скучал по этому.

Я скучал по ней.

Наши взгляды встречаются, и Ава тихо вздыхает, когда я прерываю поцелуй и прижимаюсь к ней. Глядя ей в глаза, погружаюсь в ее напряженное тепло. И мне кажется, что я будто я плыву по горным порогам на каяке — волнительно и немного неуправляемо. Она вздыхает, когда мы соединяемся. Но я не могу замедлиться. Все мои чувства обостряются, когда я начинаю двигаться.

Ава выгибается мне навстречу, и мы вместе падаем на матрас, сплетаясь телами и стремясь к ритму, который мы слишком хорошо знаем, чтобы забыть. Спутанные языки и скользкая от пота кожа.

Мой разум неподвижен, но тело помнит танец. Я разжигаю пламя, ее руки сжимают меня, а губы шепчут что-то у моих губ.

— Да. Пожалуйста. Еще. — Пока ни один из нас не может больше сдерживаться.

В тот момент, когда Ава произносит мое имя, я теряю самообладание. Подавшись вперед, меня захлестывает удовольствие. Я переворачиваю нас на бок и медленно двигаю бедрами. Потом еще раз. Мне не хочется упускать этот момент.

Ава прижимается лицом к моему плечу и удовлетворенно вздыхает. Ее рука находит мой затылок и гладит кожу.

Я закрываю глаза и пытаюсь запомнить это прекрасное чувство.

— Это всегда была ты, — шепчу я.

— Тсс, — отвечает она.

Когда в восемь утра звенит мой будильник, я лежу обнаженная, прижавшись к мускулистой спине Рида.

Резко открыв глаза, я переворачиваюсь на другой бок и выключаю назойливый звонок телефона. Затем встаю с кровати и смотрю на своего бывшего, который все еще спит.

Боже правый. Мы с Ридом Мэдиганом не спали всю ночь, как в старые добрые времена.

За исключением того, что те времена прошли. Мне нужно управлять курортом, и Шарпы все еще здесь. По прогнозу будет снег, а это выходные перед открытием.

Я выскальзываю из комнаты, чтобы принять душ. Смотрю на себя в зеркало в ванной и вижу растрепанные волосы и круги под глазами.

Боже мой. О чем я только думала?

Как только Ава открывает дверь офиса, я прохожу мимо ее стола и захожу в кабинет отца.

Она следует за мной.

— Что тебе здесь нужно?

Я не отвечаю на вопрос. По крайней мере, пока. Папин ноутбук стоит на столе, и на его нижней части я нахожу одно из тех самоклеящихся устройств для отслеживания, которые помогают людям находить потерянные вещи. Я поддеваю устройство в форме плитки ногтем большого пальца и отрываю его от металлической поверхности.

— Рид! Что ты делаешь?

— Ты ведь можешь управлять этим, верно?

— Нет, устройство подходит только для отслеживания чего-либо, если ты об этом. Но не кради его, Рид. Оно нам нужна.

— Я не краду его, я беру на время. Ты получишь его обратно завтра. Спасибо, — говорю я, как будто все улажено.

— Рид! Ты собираешься объясниться? Я волнуюсь.

— Ты все увидишь. Мне просто нужно кое-что отследить. В этой штуке не сядут батарейки?

Ава медленно качает головой.

— Вряд ли.

— Отлично. — Я кладу ее в карман и направляюсь в вестибюль.

— Эй, подожди, — говорит она.

— Позволь мне просто разобраться с этим? — умоляю я. — Я не хочу впутывать тебя.

— Что? — Ава спешит за мной, как я и боялся. — Рид, ты меня пугаешь.

— Не бойся. — Я беру ее за руку. — Эй, посмотри на эту толпу. — Вестибюль заполняется людьми в лыжных куртках, с заснеженными волосами. Сегодня вечер пятницы, выходные перед открытием, и в вестибюле пахнет снегом.

Я уже и забыл, какое волнение может охватывать вас в начале сезона. От предвкушения я обычно отправлялся точить лыжи на верстаке в лыжном магазине. Там было полно сезонных работников, которые настраивали лыжи для проката, включали музыку и спорили, чья очередь платить за пиво.

Отбросив эти воспоминания, я ищу посыльного, который забрал мои ключи. Он еще не вернулся. Должно быть, он все еще забирает мою машину или паркует чью-то другую.

Я бросаю взгляд на Аву, которая наблюдает за мной с настороженным выражением лица.

— Что это за игра? — На ней красный костюм, белоснежная блузка и скромные жемчужные серьги. Ава похожа на сексуального офисного ангела.

Взбешенного ангела. Если такое вообще возможно.

Раздается сигнал лифта, и все Шарпы выходят из него. Черт. У меня мало времени.

— Где посыльные? — шепчу я. — Ты уверена, что здесь достаточно персонала?

Ава бросает на меня взгляд, от которого может начаться лесной пожар. Она подходит к дверям, и они автоматически раздвигаются перед ней.

— Харди! Когда подгонят внедорожник Рида?

— Сейчас будет, мэм, — говорит он, появляясь в поле зрения с лопатой для уборки снега. Парень уже сгребает с тротуара первый слой снега, доказывая, что здесь действительно хорошо управляются.

Внедорожник подъезжает через полсекунды, как раз когда Шарпы подходят к двери.

— Отлично! — говорю я, хлопая в ладоши. — Ребята, вам сюда. Ключи там. — Все, что мне нужно, — это повод открыть одну из дверей и уронить трекер. — Эй, вам понадобится лопата, на случай, если придется откапывать машину. Лучше перестраховаться.

Я подхожу к посыльному и забираю лопату у него из рук. Он удивленно моргает, но не возражает. Я открываю багажник внедорожника, кладу лопату внутрь и незаметно прячу под ней трекер.

— Хорошего вечера! Будьте осторожны на снегу.

Я захлопываю дверцу и отхожу от машины. Затем машу Шарпам и возвращаюсь в отель.

Разумеется, Ава идет за мной по пятам.

— Что, черт возьми, ты только что сделал? — шепчет она, когда я направляюсь к лифту. — Теперь ты их преследуешь?

— Это слишком громкое слово, — настаиваю я. — Это моя версия комплексной проверки.

— Ты считаешь, что они не собираются ужинать в Денвере? — спрашивает Ава. — Зачем им врать об этом?

— Понятия не имею. У тебя на телефоне есть приложение для отслеживания?

Она хмурится.

— Смотря для чего ты спрашиваешь?

Двери лифта разъезжаются, и я жестом приглашаю ее войти.

Ава пристально смотрит на меня, прежде чем последовать приглашению.

— Когда ты стал параноиком и циником, Рид? Парень, которого я знала в колледже, не был таким.

— Этому учат в бизнес-школах. Давай посмотрим на этот люкс «Колорадо», в который ты меня поселила. Как сейчас обстоят дела с обслуживанием в номерах?

Она моргает.

— Что? Почему ты спрашиваешь об этом?

— Потому что мне хочется чего-нибудь вкусненького, пока я жду, что предпримут наши гости. Есть какие-нибудь любимые блюда?

— Соус из артишоков.

— О, хороший выбор. Вино? Или бутылка самогона?

Она вздрагивает, а я смеюсь.

Двери лифта разъезжаются, и Ава указывает на дверь моего нового гостиничного номера. Но она не выглядит особенно довольной.

Я сканирую ключ-карту и, открыв дверь, вижу Шейлу, которая сидит на диване, положив ноги на скамеечку для ног, а перед ней потрескивает огонь в камине.

— Что-то не так с твоей комнатой? — спрашиваю я.

— Ага, — говорит она. — Там не так уютно, как у тебя. И я перенесла сюда все твои вещи из комнаты Харпер. Ты должен быть благодарен.

— О. Ну. Чувствуй себя как дома. Какое блюдо из меню обслуживания в номерах ты любишь больше всего?

— Соус из артишоков, — отвечает Шейла.

— Ладно, а какое второе по популярности?

— Такитос. И не выгоняй меня, пока не услышишь, что я сегодня раскопала. Я была очень занята, пока пополняла твой счет.

— Отлично. Подожди. — Я делаю заказ по телефону в номере. Затем иду в спальню и переодеваюсь.

Когда я возвращаюсь, Шейла и Ава сидят на диване, поджав под себя ноги, и обсуждают… может быть, обувь? Что-то девчачье в этом роде.

Но Ава сейчас улыбается, так что, думаю, я пока не буду выгонять Шейлу. Ава не улыбалась мне с прошлой ночи, и я немного волнуюсь из-за этого.

— Так что там за новость? — спрашиваю я Шейлу, когда мне удается вставить хоть слово.

Она открывает ноутбук и поворачивает его, чтобы показать мне сводку о приобретениях Шарпов за последние пять лет.

— У них есть несколько недовольных клиентов, — говорит она. — Продавец экологически чистого поля для гольфа в Аризоне сообщил «Блумберг Ньюс», что компания «Шарп Индастриз» обещала никогда не использовать пестициды. Но после того, как они купили это место, они отказались от всех экологических решений, принятых продавцом.

— Ай, — говорю я. — Что-нибудь еще?

— К сожалению, да, — произносит моя помощница. — Владелица пляжного курорта рассказывает похожую историю. Она объяснила, что владение недвижимостью на берегу моря сопряжено с экологическими ограничениями, но они вырубили целую кучу деревьев, а потом просто заплатили штрафы, которые на них наложили.

Ава потирает лоб и вздыхает.

— У тебя случайно нет ибупрофена?

— Конечно, есть! — ухмыляется Шейла. — Босс, вылечите эту женщину от головной боли.

— Легко, — говорю я, не вставая со стула.

— Скажи Шарпам, чтобы шли к черту.

Ава хмурится. Я встаю, чтобы принести ей обезболивающее.

Пятнадцать минут спустя Рид ведет мою «Субару» по тихой дороге, проходящей мимо центра города. На лобовом стекле быстро скапливается снег, и Риду приходится включать дворники, чтобы видеть, куда он едет.

Затем он снижает скорость, выключает фары, и мы движемся в темноте.

— Боже мой! — взвизгиваю я. — Есть фильмы ужасов, которые начинаются именно так!

Рид усмехается.

— Луна светит. Я прекрасно вижу.

Когда мои глаза привыкают к темноте, я вынуждена признать, что это правда. Честно говоря, мне не страшно за свою жизнь. Я в теплой машине с горячим мужчиной, которого так и не смогла забыть.

С горячим мужчиной, который меня очень смущает.

Что еще хуже, до меня только сейчас дошло, что, если не считать вчерашнего веселья в спальне, слежка за тремя техасскими бизнесменами была самым захватывающим занятием за долгое время.

Что это говорит о моей жизни? Ничего хорошего.

Рид аккуратно ставит машину на парковку рядом с привлекательным, но довольно практичным зданием. Это большой гараж, в котором полно тракторов, каждый на своем месте, за арочным входом. Он глушит двигатель.

— Эм, Рид? — шепчу я. — Здесь как будто никого нет, и я не вижу твой внедорожник.

— Дом Блока находится в соседнем здании. Давай пройдемся отсюда пешком.

А, точно.

Мы выходим из машины, стараясь не хлопать дверьми.

— Пойдем, — говорит он. — Держись рядом.

Я ловлю себя на том, что воспринимаю это указание буквально. Поэтому подхожу к нему поближе, так близко, что наши руки соприкасаются, когда мы огибаем здание.

После второго соприкосновения Рид берет мою холодную руку в свою теплую. Мне нравится, как его длинные пальцы смыкаются вокруг моих.

Мне всегда это нравилось.

— Будем надеяться, что у них нет датчиков движения, — бормочет Рид. — Эй, смотри.

Когда мы огибаем здание, то видим арендованный Ридом внедорожник рядом с большим домом. Там стоит еще два автомобиля. Один из них — белый фургон компании «Пенни-Ридж Кейтеринг».

— Похоже, кто-то устраивает званый ужин, — шепчет Рид.

— Интересно, они принесли самогон? — шепчу я в ответ. Я смотрю на него, а он — на меня.

Мы оба изо всех сил стараемся не рассмеяться. Мне приходится зажать рот рукой.

— Кажется, ты все выпила, Ава.

— Заткнись.

Мышцы моего живота сокращается от нервного смеха, пока Рид не сжимает мою ладонь крепче. Я вдыхаю холодный горный воздух и беру себя в руки. Мы подходим ближе к дому.

Но окно находится на высоте добрых полутора метров от земли, и я не могу заглянуть внутрь.

— Что ты видишь?

— Кухню, — говорит он, вставая на цыпочки. — Но тут никого нет.

— Надеюсь, они не наверху, — замечаю я. — Мое снаряжение для скалолазания осталось дома.

— Подожди, — шепчет Рид, когда мы огибаем здание сзади. — Ты любишь скалолазание?

— Конечно, — шепчу я в ответ. — Я живу в Колорадо, Рид. Мне пришлось научиться кое-каким новым трюкам.

Он бросает на меня одобрительный взгляд, его карие глаза блестят в лунном свете.

Но это не дружеская прогулка, поэтому, когда мы подходим к следующему ряду освещенных окон, Рид отпускает мою руку и придвигается ближе, чтобы заглянуть внутрь.

— Бинго.

— Что они делают? — одними губами спрашиваю я.

— Разговаривают, — шепчет он мне на ухо. — За обеденным столом человек восемь. На этой стене установлен проектор. — Он указывает на стену, у которой мы стоим. — Давай подойдем к передней части и попробуем разглядеть, что там на экране?

— Хорошо, агент 007.

Рид подмигивает мне и берет за руку. Мы тихо пригибаемся и идем вдоль стены к углу фасада. Здесь есть еще одно окно, но оно выше, и Риду не видно, что происходит внутри.

— Ава, давай я тебя подсажу.

По спине пробегает нервная дрожь.

— Хорошо. Но если нас арестуют, я скажу, что это была твоя идея.

— Конечно, конечно. — Он садится передо мной на корточки. — Давай залезай мне на спину. Или на плечи.

— Ладно. Но эта юбка-карандаш была ошибкой.

Рид усмехается, когда я задираю юбку, закидываю одну ногу ему на плечо, а затем и другую. Мгновение спустя я взлетаю в воздух, и мое сердце бешено колотится. Я хватаюсь за оконную раму, чтобы не упасть, и заглядываю в комнату.

На экране проектора появляется архитектурный чертеж. На нем изображен крупный комплекс с центром Пенни-Ранч в одном из углов экрана. Я насчитала пять больших зданий, множество зданий поменьше и парковку. Я делаю глубокий вдох.

— Это… комплекс. Крупный. Выглядит ужасно, честно говоря. И на всем этом написано: «Шале Шарпа в Пенни-Ридж».

— Серьезно?

Я хлопаю Рида по плечу, прося опустить меня.

— Ты должен это увидеть.

— Насколько комплекс большой? — спрашивает он, опуская меня на землю.

— Ну, скажем, пять гостиничных башен. Это выглядело бы нелепо и испортило бы вид на горы для всего города.

— Черт. — Рид оглядывается по сторонам, как будто ожидает, что вдруг откуда ни возьмись появится стремянка. Он упирается ботинком в каменный фундамент. — Я собираюсь ухватиться за оконную раму. Ты меня поддержишь?

— Эм…

Не успеваю я додумать эту мысль, как Рид отталкивается от подоконника и хватается за оконную раму, как обезьяна за стену для скалолазания. Я спешу поддержать его, но мне не за что ухватиться, и в итоге я сжимаю руки на его мускулистой заднице.

Честно говоря, у меня бывала работа и похуже.

Рид задерживается в этой позиции ровно настолько, чтобы выругаться, а затем снова опускается.

— Быстро залезай обратно и сделай фото.

— Отличная идея, — говорю я, нащупывая телефон.

После того как он снова поднимает меня к окну, я напряженно фокусирую камеру на проекционном экране. Затем делаю несколько снимков, молясь о том, чтобы хотя бы один из них был достаточно четким, и можно было увидеть все в мельчайших подробностях, когда мы увеличим изображение.

Когда я снова спускаюсь и расправляю юбку, Рид просматривает сделанные мной фотографии.

— Блок, должно быть, продает им землю — участок в предгорьях по эту сторону горы. Шарпы соединят его с лыжными трассами, проходящими через вершину. А с этой стороны они построят чудовищный курорт.

У меня голова идет кругом.

— Это вообще пройдет комиссию по планированию?

— Сложно сказать. Но когда земля в твоей собственности, ты можешь потратить уйму времени на корректировку своего плана и его окончательное утверждение.

— Почему Шарпы раскрыли свой план Блоку, а не нам?

Рид поднимает голову.

— Может быть, Блок не хочет продавать землю напрямую. Может быть, он хочет получать прибыль. Шарпам пришлось бы показать ему, откуда поступают деньги. Чем больше они строят, тем выше потенциальная прибыль.

— О, — снова говорю я.

Рид продолжает листать фотографии, но вдруг останавливается и резко вздыхает.

— Что такое?

— Это выполнила моя мама. — Он протягивает мне телефон.

— Подожди, что? — На экране крупным планом отображается первая фотография, которую я сделала.

— Эти подставки для книг на полке. Их сделала моя мама. Я уверен в этом.

Это бронзовые статуэтки женских фигур. Каждая из них стоит на гранитном постаменте. Я уже собираюсь сказать Риду, какие они классные, когда слышу, как открывается дверь неподалеку. Я резко тяну его за руку. Мы оба быстро пригибаемся и прячемся за домом, за кедровым кустом. Кто-то выливает в снег тающий лед.

— Вот черт, — одними губами произносит Рид. А затем ухмыляется.

Я прикрываю рот рукой, чтобы сдержать смех. Наша маленькая выходка, возможно, незаконна, определенно нелепа и потенциально может поставить нас в неловкое положение. И все же я скорее забавляюсь, чем волнуюсь.

Кто я после этого?

Рид прикладывает палец к губам. Затем раздвигает кусты, чтобы мы могли лучше видеть. У черного хода стоит парень в белом поварском халате. Он достает из кармана вейп и закуривает.

Так что теперь мы застряли здесь.

Рид опускается рядом со мной на снег.

Я все еще сижу на корточках, в нескольких сантиметрах от земли, и жалею, что сегодня надела не что-нибудь потеплее, а юбку и колготки.

Рид решает эту проблему, подхватывая меня на руки и усаживая к себе на колени. Пуховик, который я у него одолжила, издает какой-то звук, когда я приземляюсь, и мы встречаемся взглядами с выражением «ой-ой».

Он ухмыляется, и я снова чувствую себя так, словно сбросила с себя последнее десятилетие своей жизни, как легкую куртку. Смотреть в сияющие глаза Рида — все равно что смотреть в свое прошлое, когда мы оба были беззаботными и молодыми и жизнь была проще.

Я бы хотела, чтобы Рид не оказывал на меня такого влияния, но ностальгия — мощный наркотик, и мы отлично проводили время в Вермонте. Я помню, как Рид танцевал на столе в одном нижнем белье на вечеринке лыжной команды, а я выступала в роли диджея. И именно Рид научил меня устраивать розыгрыши — он купил триста одноразовых стаканчиков, потратил несколько часов на то, чтобы наполовину наполнить каждый из них водой, а затем уставил ими пол в комнате общежития своей команды.

Когда его друг вернулся домой в тот вечер, единственным свободным местом был полукруг, образованный распахнутой дверью. Я помогла Риду прикрепить камеру для наблюдения за дикой природой к потолочной балке, чтобы он мог запечатлеть крайнее замешательство своего товарища по команде, который несколько минут стоял в оцепенении, а потом начал по очереди поднимать стаканчики и относить их в ванную, чтобы вылить.

Прошли годы с тех пор, как я в последний раз позволяла себе вспоминать о том, как нам было весело. После того как Рид разбил мне сердце, я вытеснила эти мысли из памяти. Это был способ выжить. Но я никогда не переставала носить в себе плохие воспоминания, которые тяжким грузом ложились на мою душу.

Мне не нравится думать о себе как о человеке с черствой душой, но скорее всего я такая и есть…

Рид снова отодвигает ветки, чтобы посмотреть на парня. Тот все еще стоит там с вейпом в руке и смотрит в затянутое облаками небо. Он неторопливо курит, а снег медленно падает на двух людей, прячущихся за кустами.

Рида, похоже, такое развитие событий нисколько не смущает. Он сидит на снегу так же непринужденно, как другой человек сидел бы на диване. А когда снова смотрит на меня, я вижу снежинки на его ресницах.

Затем, как будто это самый естественный поступок на свете, Рид наклоняется и целует меня.

Это нежный, медленный поцелуй, как будто мы не прячемся, словно воры, под покровом ночи. Как будто Рид — не последний мужчина на земле, которого я должна целовать.

Скажите это моему сердцу, которое бешено колотится в груди. Рид медленно пробует меня на вкус. Его поцелуй полон обещаний, которые он не сможет сдержать.

Но мне все равно, потому что единственный мужчина, которого я когда-либо любила, целует меня в снегу лунной ночью, а романтические моменты в моей жизни так же мимолетны, как падающие звезды. Я годами ждала, когда меня снова так поцелуют, и даже не подозревала об этом.

Наши мгновения блаженства длятся всего несколько прекрасных минут, пока стук задней двери не сообщает нам, что путь свободен.

Когда Рид отстраняется, я чувствую себя ошеломленной. Я быстро встаю, стряхивая с головы свежевыпавший снег. Рид протягивает мне телефон. Затем сжимает мое плечо и указывает на окно.

— Сделаем это еще разок? — спрашивает он.

— Конечно, — шепчу я. Что такого в том, чтобы немного подглядывать за людьми?

Рид поднимает меня, чтобы я могла еще раз заглянуть в конференц-зал, но презентация уже закончилась.

— Они едят сэндвичи с тушеной свининой, — шиплю я. — Здесь больше не на что смотреть. — Рид начинает опускать меня вниз, но я вскрикиваю: — Подожди! — И да, наверное, мне следовало это предвидеть. — Они открыли тот самый кожаный футляр, а в нем — свежие бутылки с самогоном и виски.

Рид фыркает.

— Значит ли это, что я на самом деле не такой уж особенный?

Неуместное возмущение заставляет меня сфотографировать футляр, обтянутый бархатом, прежде чем Рид опустит меня обратно на заснеженную землю.

— Кто эти придурки? — шепчу я. — И что они задумали?

— У меня есть пара идей, — говорит Рид. — Давай вернемся домой и все обсудим.

Домой. Выбор слова интересен. Но я не обращаю на это внимания.

Хэлли бросает на меня пронзительный взгляд из-за стойки, и я жду, что будет дальше.

— Хорошо, — в конце концов говорит она. — Я продам тебе бутылку каберне. Но я возьму с тебя полную цену.

— Меньшего я от тебя и не ожидал. — Я кладу на стол свою кредитную карту. Затем оформляю еще один заказ в номер — разумеется, пиццу, — пока Хэлли открывает для меня вино и ставит на стол два бокала.

— Ты ангел, — говорю я ей, просто потому что думаю, что это ее разозлит. — Сама сладость и свет.

Она хмурится.

— Если ты разобьешь сердце Авы, я тебя прикончу.

— Да, да. Подруга года. Я понял. Спокойной ночи, милая.

Я поднимаюсь наверх и вижу, что Шейла все еще сидит в моей комнате с открытым ноутбуком и таблицей перед ней.

— Привет, босс! — щебечет она. — Ты выяснил, что задумали плохие парни?

— Да, и все еще хуже, чем я думал.

Я показываю ей фотографии на своем телефоне, и она издает соответствующие возгласы ужаса.

— Мы с тобой могли бы собрать более стильный конструктор из кубиков «Лего». Это не должно произойти!

— Я тоже так думал. Это как злая, ужасная версия плана, который мои родители придумали для того участка земли двадцать лет назад.

— Ого! — Шейла выпрямляется. — Что они хотели сделать?

Я переворачиваю страницу в блокноте и начинаю делать наброски.

— Если подняться на вершину горы, а затем спуститься на лыжах с другой стороны, можно попасть в город. Главная улица фактически упирается в подножие холмов. Но Блок владеет большим участком земли прямо здесь… — Я рисую фигуру к востоку от Мейн-стрит. — Это пастбища, хотя к тому времени, когда я учился в старших классах, Блок уже вывез свое стадо из города. Мои родители хотели купить эту землю и построить здесь еще один горнолыжный подъемник. — Я рисую стрелку, указывающую вверх по склону. — И, может быть, построить несколько кондоминиумов по краям, чтобы окупить затраты. Другим отелям в этом районе такой план понравился бы. А местные жители смогли бы пешком добираться до подъемника.

— Что-то вроде горнолыжного курорта Парк-Сити в штате Юта? — спрашивает Шейла. — Подъемник едет прямо в центр города.

— Да, примерно так, — соглашаюсь я. — В городе Пенни-Ридж лучше развито дорожное сообщение, чем на горнолыжном курорте, и больше пригодных для застройки участков.

Продолжая рисовать, я добавляю на рисунок Мэйн-стрит с ее приземистыми зданиями в западном стиле. Когда мы сегодня вечером проезжали через Пенни-Ридж, я заметил, как хорошо сохранились все эти старинные дома. В подростковом возрасте я не понимал, насколько это редкость. И насколько это живописно.

В умелых руках это могло бы стать действительно крутым дополнением.

Раздается стук в дверь. Когда я открываю ее, на пороге стоят Ава и наша пицца.

— Рад тебя видеть, — весело говорю я.

Ава натянуто улыбается, но сжимает мою руку, проходя в гостиную.

— Шейла, спасибо, что одолжила мне ботинки. Ты меня спасла.

— Без проблем.

Я забираю пиццу и приступаю к разливу вина.

— Кто хочет бокал красного?

— Только не я, — говорит Шейла, вставая. — Дети, я ухожу. Наслаждайтесь вином и пиццей.

— О, мы всегда наслаждаемся пиццей. — Я бросаю на Аву глупый взгляд, и она слегка улыбается.

— Эй, босс? — говорит Шейла, убирая ноутбук в сумку. — Прашант не в духе. Я должна убедиться, что ты перезвонишь ему сегодня вечером или завтра с утра.

— Сегодня вечером? — переспрашиваю я, подсчитывая в уме. Сегодня пятница, а венчурные инвесторы печально известны тем, что работают как проклятые. Даже миллиардеры.

Но звонок боссу в пятницу вечером — это уже перебор.

— Он не сказал точно, зачем звонил, — тихо произносит она. — Но я опасаюсь худшего.

— Думаешь, Диверс не подписал документы? Черт, он что, собирается отказаться?

Выражение лица Шейлы напряженное.

— Я не знаю. Может быть, Прашанту просто нужна была рекомендация по «Нетфликс», а я представила себе худший сценарий.

— Черт. — Я сажусь на диван, как школьник, опустивший голову. — Спасибо, что поехала со мной в Колорадо, Шейла. Я знаю, что в пятницу вечером у тебя, скорее всего, есть дела поважнее.

— График у этой работы отстойный, Рид, но развлекательная составляющая на высоте. Кроме того, завтра я смогу покататься на лыжах.

Я улыбаюсь, глядя в потолок.

— Раньше я прогуливал школу в дни, когда выпадал снег. Мама говорила, что мы болеем, и секретарь в средней школе шутила над ней: «Опять высотная гипоксия, миссис Мэдиган?» А она отвечала: «Да, в это время года она особенно сильна».

— А сейчас ты не пропускаешь работу, даже когда болеешь, — отмечает Шейла. — Ты работаешь почти все выходные. А ходишь куда-то только на деловые ужины.

— Хватит. Ты выставляешь меня в дурном свете перед Авой.

Шейла только усмехается.

— Позвони Прашанту. Поужинай. А я собираюсь спуститься в бар, чтобы встретиться с Харпер.

Я поднимаю голову. Черт, я и забыл, что Харпер здесь.

— С ней все в порядке?

— Конечно! — сияет Шейла. — Сегодня она ходила на массаж и на урок сноубординга.

— Сноубординг, а не лыжи? Я знал, что мы с ней несовместимы.

Ава закатывает глаза пока Шейла выходит из комнаты.

После этого мы с Авой остаемся наедине. Я протягиваю ей бокал вина.

— Как тебе каберне?

— Мне оно очень нравится. — Она делает глоток и смотрит на меня. — Это твое любимое вино? Я даже не знаю, что нравится взрослому Риду теперь, когда мы не пьем из теплого бочонка на чьей-то домашней вечеринке за пределами кампуса.

— Мне многое нравится, — тихо говорю я. — Например, ты.

Ава краснеет и отводит взгляд.

— Ты в порядке? — спрашиваю я, поднимая крышку коробки с пиццей и предлагая ей кусок.

— Спасибо. — Она берет его, откусывает немного и задумчиво жует. — Я в порядке. Но до меня только что дошло, что сделка с Шарпами провалится.

— И ты испытываешь…?

— Противоречивые чувства. Я много работала над этой сделкой. Готовилась несколько недель. Я не ждала, что мне придется работать с Шарпами, но… — Она ставит бокал с вином и тарелку с едой на стол, чтобы помассировать виски.

— Тебя должны были повысить, — тихо говорю я. — Наверное, это все равно произойдет, как думаешь?

— Правда? Твоему отцу теперь придется начинать с нуля. Не то чтобы он с этим смирился. Марк… — Ава вздыхает.

Я жду, пока она съест еще немного, прежде чем расспрашивать о подробностях.

— Что он сказал?

— Ничего хорошего. Он вел себя так, будто мы виноваты в том, что Шарпы — придурки.

— Хм. — Я делаю глоток вина, чтобы взбодриться. — Ты хочешь сказать, что он вел себя так, будто это была моя вина.

Ава выглядит смущенной.

— Марк намекнул, что ты, должно быть, рад, что оказался прав. Как будто тебя волнует только это.

Ой. Я позволяю себе осознать это.

— Честно говоря, это даже не самое худшее, что отец мне говорил, Ава. Когда я уезжал, он обвинял всех в своем несчастье. Я рад, что ты почти не видела его с этой стороны.

Она поднимает на меня встревоженный взгляд.

— Прости. Звучит ужасно. К тому времени, как я приехала, он уже взял себя в руки. Хотя отель был в плачевном состоянии. Я подумала, что, возможно, причиной была рецессия¹⁰.

— Я рад, что он хорошо к тебе относится. И если отец мне позволит, я ему помогу. Смотри, я тут кое-что придумал. — Я показываю на свой набросок Пенни-Ридж.

— Застройка в черте города может быть очень крутой, — говорит Ава, и уголки ее губ приподнимаются в улыбке. — Подумай обо всей этой новой территории.

— О, да, — я обнимаю ее. — Это было бы хорошо и для города. Больше посетителей в магазинах. Местным жителям было бы проще добираться до горнолыжных курортов. Черт, да дети могли бы ходить к подъемнику после школы. Это была моя мечта, когда я был ребенком.

— Не сомневаюсь. — Она улыбается мне.

Я опускаю взгляд на свой набросок, чувствуя прилив воодушевления. Может быть, Блоку не нравится мой отец. Но он может поговорить со мной…

Телефон Авы громко пищит.

— Подожди, — говорит она, наклоняясь, чтобы достать его из сумки. — Мне нужно ответить. — Она хмурится, глядя на экран, а затем отвечает на звонок. — Да, Берт? Что случилось? — Ава слушает его, а затем закрывает глаза. — Хорошо, конечно. Я приеду, как только смогу. Ты звонил… Ладно, хорошо.

— Проблема? — спрашиваю я, когда она заканчивает разговор. — Насколько большая?

— Больше кошки, меньше собаки, — говорит она с кривой улыбкой. — И их две.

— Подожди, что?

Ава встает.

— Берт взял с собой команду лыжного патруля для обязательного ночного дежурства. Они нашли двух енотов в утепленной хижине, потому что кто-то оставил дверь открытой.

— И почему это твоя проблема? — вынужден спросить я, тоже вставая и уже оплакивая свое свидание с пиццей.

— Потому что сейчас девять часов, а я заместитель управляющего, — говорит она. — Я попрошу кого-нибудь из обслуживающего персонала помочь мне. Но в это время официально никто не дежурит, а я не могу закрыть отапливаемую хижину в день открытия.

— Хм, — медленно произношу я. — Как насчет того, чтобы я тоже пошел? И разве еноты не бешеные?

Ава ухмыляется.

— Ты выглядишь взволнованным, Рид. Но ничего страшного не происходит. Весной еще хуже, потому что тогда к нам приходят медведи. — Она уже надевает куртку для персонала с надписью «Мэдиган Маунтин». — Берт уже вызвал службу по контролю за животными. В основном я собираюсь туда, чтобы оценить ущерб.

— Я все равно пойду с тобой, — говорю я, не желая тратить наше драгоценное время впустую. — Думаю, мы не можем отправить с тобой моего отца?

— Мы с твоим отцом обычно менялись, чтобы дежурить по вечерам. Но когда он женился, я сказала, что какое-то время буду дежурить сама. Это был мой свадебный подарок ему.

Это несправедливо. Я надеваю свою лыжную куртку — ту самую, которую Ава одалживала у меня сегодня вечером. А она застегивает свою. На ней тоже хорошо смотрится едва заметный логотип в виде горного козла, который она нарисовала.

Мне почти захотелось такой же.

Двадцать минут спустя я стою у навеса для снегоходов вместе с Авой и техником по имени Хэнк. У Авы за спиной рюкзак, в котором лежат рабочие перчатки, налобные фонари и мешки для мусора.

Она, кажется, ужасно рада этому, несмотря на то, что мы могли бы сейчас целоваться на диване.

Пикап с надписью «Рэнди — за гуманное обращение с животными» на боку заезжает на стоянку для техобслуживания на шипованных шинах. Двигатель глохнет, и из машины выпрыгивает долговязый парень с выбившимися из-под шапки кудрями.

— Ава! — говорит он, широко улыбаясь. — Всегда рад помочь! — Он бежит по снегу, чтобы крепко обнять ее.

— Хорошо, что ты смог приехать в такую погоду, — произносит она.

— Э-э, снег почти перестал идти. — Он отпускает ее и смотрит на небо. Затем хлопает в ладоши, затянутые в перчатки. — Ладно, леди. Что у нас на этот раз?

— Берт говорит, что это еноты. — Она лучезарно улыбается ему с близкого расстояния, потому что этот парень из тех, кто не умеет уважать личное пространство женщины.

— Место проникновения? — спрашивает он.

Ава, кажется, не замечает, что этот парень флиртует.

— Берт думает, что кто-то просто оставил дверь приоткрытой. В начале сезона у нас появляются новые люди, которые не понимают последствий своих действий — и того, что они оставляют после себя.

— А, тогда все просто. Никакого ремонта. — Он сияет, как идиот. — Хочешь подняться вместе?

— Она поедет со мной, — говорю я, вынимая ключ от снегохода из руки Авы?

Парень переводит взгляд на меня. Кажется, он меня раньше не замечал.

— Чувак. Ты кажешься мне знакомым. Ты один из мифических сыновей мистера Мэдигана?

Я даже не знаю, что на это ответить, поэтому просто хмуро смотрю на него.

— Рэнди, познакомься с Ридом Мэдиганом, — говорит Ава. — Ты, наверное, учился в старшей школе с одним из его младших братьев.

— Точно! — говорит парень. — Я знаком с Крю и Уэстоном. В снежные дни мы с Крю прыгали с карнизов. Как там этот парень? Не видел его с тех пор, как нам разрешили пить пиво, которое мы прятали в лесу.

— Он в порядке, — говорю я, как будто мне есть до этого дело. — Скажу ему, что ты передавал привет.

— Круто! Пойдем ловить енотов! — Он достает из грузовика два металлических шеста с петлями и идет за Бертом к одному из снегоходов.

— Я поведу, — говорит Ава, выхватывая ключ у меня из рук.

— Но…

— Это мое дело, я буду за рулем. — Она протягивает мне шлем.

Я смеюсь, потому что должен был догадаться.

— Если будешь хорошо себя вести, я разрешу спуститься обратно. — Ава садится на одни из двухместных снегоходов и пристегивает трос к своему поясу.

Я забираюсь на заднее сиденье и наблюдаю, как она опытным рывком заводит двигатель, а затем энергично дергает за шнур стартера, пока мотор не оживает. Ава уже была самой сексуальной женщиной, которую я когда-либо встречал. Теперь я наблюдаю, как она управляет двигателем мощностью сто пятьдесят лошадиных сил под собой.

Честно говоря, я немного возбужден. И мы начинаем двигаться.

Мы поднимаемся в гору в темноте. Я держусь за поручни и откидываюсь на спинку сиденья. Луна скрыта за облаками, но она все еще достаточно яркая, чтобы я мог разглядеть очертания горы за пределами света фар снегохода.

Что за незнакомое чувство я испытываю? Это… счастье. Радость без особой причины. Я и не знал, что в моей карте желаний есть выселение енотов, но я и не особо против. Перед нами простирается нетронутый свежевыпавший снег. Воздух холодный, но не обжигающий, и пахнет он чистотой и хвоей.

Я наклоняюсь и обнимаю Аву за талию, положив руку ей на живот.

Она вздергивает подбородок, чтобы отчитать меня.

— Это не соответствует правилам безопасности.

— Тогда не попадай в аварию.

В ответ Ава нажимает на педаль газа. Я в восторге от того, как она мчится вверх по склону, быстро догоняя другой снегоход. Она объезжает главную постройку и направляется к небольшой утепленной хижине, которой пользуется лыжный патруль. Она старая — в форме деревянного восьмиугольника — и была построена, когда мой дедушка открыл курорт.

Через несколько минут мы подъезжаем. Рэнди и Берт уже ждут нас.

— Давайте уже покончим с этим, — говорит Рэнди. — Я слышу енотов там. Двигатели их напугали.

Ава снимает шлем и забирает у него один из шестов.

— После тебя, Рэнди.

Он включает налобный фонарь и медленно открывает дверь хижины. Я слышу смешок, прежде чем Рэнди включает верхний свет.

— Да, да. Я знаю. Мы тут вам мешаем.

Когда мы с Авой протискиваемся в дверь вслед за ним, я вижу, что пол завален мусором. Еноты опрокинули мусорный бак и разграбили его. Похоже, они добрались и до аптечки.

— Ну и бардак у вас, дети! — хохочет Ава. — Разве мама не учила вас вести себя лучше?

Рэнди смеется, наклоняясь, чтобы заглянуть под скамейку. На него смотрят две милых мордочки в масках.

Он медленно приближается к ним, вытягивая проволочную петлю на конце шеста.

— Ладно, все ведите себя хорошо и расслабьтесь. Это совсем не больно, — ласково говорит он. — Кто первый? — Затем Рэнди начинает напевать.

Ранее Рид, похоже, был раздраженным из-за моего экстренного вызова.

Но Рид, который заходит в лифт вместе со мной в отеле, совсем не такой.

Он горяч.

Не успели двери лифта закрыться, как он вторгся в мое личное пространство и прижал меня к стене. За этим последовал глубокий властный поцелуй.

К тому же он избавляет меня от мучительных споров с самой собой о том, стоит ли мне оставаться на ночь. Судя по всему, стоит. И, судя по всему, я не против, чтобы это решение за меня принял мужчина, чьи руки уже расстегивают мою лыжную куртку, чтобы он мог покрывать мою шею влажными поцелуями.

Мне так хорошо, что я нащупываю молнию на его курте и расстегиваю ее.

— Держись, женщина, — говорит он, когда раздается сигнал лифта. — Я переверну тебя на спину примерно через тридцать секунд после того, как мы войдем в номер.

Это обещание зажигает во мне огонь. Я хватаю Рида за запястье, когда двери разъезжаются, и тяну его в сторону номера. Рид сексуально усмехается и открывает дверь. Как только мы входим в комнату, он снимает куртку и бросает ее на стул.

Но я слишком нетерпелива даже для этого. Не снимая своей одежды, я опускаюсь на диван, где могу без труда расстегнуть его ширинку.

— Черт, милая, — хрипит Рид, когда я провожу рукой по его твердому члену, спрятанному в боксерах. Затем стягиваю с него джинсы.

Он достаточно умен, чтобы понять намек, поэтому снимает ботинки, стягивает носки и сбрасывает нижнее белье. Тем временем я скидываю с себя куртку.

Но Рид хочет большего, поэтому снимает с меня свитер, обнажая красный кружевной бюстгальтер, который я надела для него.

— Ух, — произносит он, когда я обхватываю рукой основание его члена.

Я не жду. Просто наклоняюсь и провожу языком от основания до кончика. Затем дразню языком чувствительную нижнюю часть его головки.

Он накручивает мои волосы на свою руку и стонет.

Вот такими мы были друг с другом в молодости — необузданными и свободными. И с тех пор я не чувствовала ничего подобного.

Между нами есть какая-то особая магия. Она развеивает все мои сомнения и успокаивает все мои страхи. Я не понимаю этого. Но в данный момент мне все равно. Я слишком занята тем, что облизываю его член, ощущаю его солоноватый вкус, а затем беру его в рот.

Рид бормочет себе под нос проклятия, обхватив пальцами мой затылок. Затем издает низкий гортанный стон, от которого по моим венам пробегает электрический разряд.

Я наслаждаюсь этим мгновением. А когда закрываю глаза, мое сердце бьется в такт огню.

Рид надо мной снова ругается. Я отпускаю его, и он начинает поднимать меня, отрывает от пола, перекидывает через плечо и направляется в сторону спальни.

Мгновение спустя я приземляюсь, слегка подпрыгнув на одеяле. Руки Рида уже расстегивают мои джинсы.

— Боже, — шепчет он, обнажая красные кружевные трусики в тон. — Ты меня убиваешь.

Стянув с себя джинсы, я улыбаюсь ему. Затем переворачиваюсь и скидываю с кровати одеяло.

— Нам нужно снять это. Я знаю, сколько стоят такие вещи.

— Надеюсь, ты заплатила за прочное изголовье, потому что оно скоро получит свою порцию нагрузки. — Рид снимает водолазку, и я вижу, как напрягаются его мышцы.

Теперь он, великолепный и обнаженный, забирается на кровать, накрывает меня своим телом и целует так, словно… Ну, словно он не видел меня десять лет.

Рид страстно целует меня, и я прижимаюсь к нему всем телом. Затем провожу руками вверх и вниз по его спине, пытаясь запомнить ощущение его кожи на своей. Я должна постараться сохранить в памяти каждую деталь этого времени, проведенного вместе. Потому что оно скоро закончится.

Но, несмотря на боль в сердце, я вопреки всему надеюсь, что так и будет.

После того как Ава уходит завтракать с Шарпами, я сажусь и проверяю все свои сообщения. От клиента ничего нового, так что мне приходится взять себя в руки и позвонить своему обеспокоенному начальнику.

Это видеочат, потому что ему нравится смотреть вам в глаза, когда он перечисляет все ваши косяки. Я держу телефон так, чтобы босс не видел гору за моей спиной. Я не хочу, чтобы он думал, будто я уехал в Колорадо просто так, ради развлечения.

Он отвечает, не вставая с дивана в своей холостяцкой квартире в высотном доме в Пало-Альто¹³. Его настроение уже перешло от заламывания рук к полноценному Армагеддону.

— Рид! Твой парень струсил, и мне пришлось выслушивать это в теннисном клубе.

Вот черт.

— Что сделал Диверс?

— Он встретился с представителями «Блинк Фифти Кэпитл». А ты об этом даже не знаешь? Где ты был?

Я бы объяснил, но я знаю, что боссу на самом деле все равно.

— Чрезвычайные семейные обстоятельства.

— У тебя есть семья? — Прашант потирает виски. — Просто возвращайся домой. Назначь встречу с Диверсом на понедельник и вразуми его. Это лучшее предложение, которое этот парень может найти, а он тратит наше время и выставляет нас придурками.

На самом деле это не так, но начальник и это не хочет слышать.

— Хорошо. Я займусь этим, — обещаю я. — Увидимся в понедельник утром. — То есть через сорок восемь часов.

Он вешает трубку, а я с раздраженным возгласом швыряю телефон на диван.

Больше никто этого не слышит.

Затем я оставляю сообщение для Шейлы, которой нужно будет спланировать поездку и подстроить наше расписание на понедельник. После этого принимаю душ и спускаюсь вниз.

Так уж вышло, что я спускаюсь как раз в тот момент, когда двери за Шарпами закрываются.

— Похоже, я все идеально подстроил.

— Отличная игра, — фыркает отец, оборачиваясь.

Ава выглядит напряженной. Ой-ой.

— Что Шарпы сказали в свое оправдание сегодня утром? — спрашиваю я.

Ава лишь качает головой.

Отвечает мой отец: — Они были такими же, как и раньше. Ни больше, ни меньше.

— Хорошо. — Я беру Аву за руку. — Папа, можно с тобой поговорить? Может, в твоем кабинете?

— Полагаю, можно. — Его холодный тон ничего не меняет, но, по крайней мере, отец разворачивается и направляется в свой кабинет.

— Мне стоит исчезнуть? — шепчет Ава, когда мы следуем за ним.

— Нет. Ты часть этого. Я хочу, чтобы ты присутствовала там.

По ее взгляду видно, что она мне не совсем верит, но именно из-за Авы я готов бороться за этот курорт. Без нее я вряд ли стал бы тратить время на то, чтобы вести «Мэдиган Маунтин» в будущее.

Черт, если придется, я изменю всю свою жизнь ради этого места. И ради Авы. Страшно ввязываться в это, но, думаю, я готов. За последнюю неделю я многое понял о том, чего мне не хватает в жизни.

Мой отец, как никто другой, должен это понять.

Мы заходим в кабинет, и я закрываю дверь. Отец обходит большой дубовый стол и садится в свое кресло. За этим захламленным столом раньше сидел мой дедушка. Когда я был маленьким, то играл со своими фигурками на полу рядом с копировальным аппаратом.

Я не помню точно, в каком году мой дедушка вышел на пенсию и его место занял отец. Я тогда учился в начальной школе. Но этот переход не отложился в моей памяти, потому что отец работал тут с того самого дня, как окончил Корнеллский университет по специальности «гостиничное дело».

Теперь мне приходит в голову мысль о том, что он, возможно, всегда представлял, что следующим начальником стану я — или Уэстон, или Крю. И мне интересно, когда именно он понял, что этого не произойдет.

Но теперь, возможно, все получится. Я делаю глубокий вдох.

— Прежде всего, я хочу, чтобы ты знал, что у тебя есть выбор. Если ты все еще захочешь продать курорт, я могу помочь тебе найти другого покупателя.

— Если я все еще захочу продать, — медленно повторяет отец. — Конечно, я продаю. Я все это время об этом говорил. Ты думал, я шучу?

Я чувствую тяжесть в груди.

— Нет, — осторожно отвечаю я. Я должен помнить, что предательство Шарпа стало для моего отца большим разочарованием. Он думал, что уже все решил с выходом на пенсию. Думал, что все будет просто. Ему еще предстоит свыкнуться с этой мыслью. — Я не думал, что ты шутишь. Но имеет смысл позвонить Блоку и спросить, чего он хочет. Что, если есть способ расширить «Мэдиган Маунтин», не разрушая Пенни-Ридж?

Мой отец опускает взгляд на свои руки.

— Я не буду работать с Блоком. Это исключено.

Черт.

— Почему? А что, если мне удастся уговорить его продать нам землю?

Его голос становится жестким.

— Опять ты пропустил ту часть, где я говорю, что ухожу на покой. Мелоди уже составила для нас маршрут. После Рождества мы отправимся на Гавайи. А оттуда — в Японию, Австралию, Новую Зеландию…

— Просто прелестно, — говорю я, с трудом сдерживая усмешку.

Отец смотрит на меня из-за стола.

— Можешь думать что угодно, Рид. Я не могу вечно выполнять эту работу только потому, что у Шарпов есть план, который тебе не нравится. Твое мнение здесь ничего не решает.

Я медленно вдыхаю. Он активно пытается меня оттолкнуть.

Я это заслужил. И я это понимаю. В некотором роде.

Ладно, не совсем понимаю.

— Зачем ты так говоришь? Зачем ты кричишь на меня за то, что я не возвращаюсь домой, а потом отталкиваешь, когда я пытаюсь помочь?

— Потому что время имеет значение. Я наконец-то привел свою жизнь в порядок, а ты хочешь разрушить все мои планы. Ты не имеешь на это права. Кроме того, Рид, — продолжает отец, — Шарпы никогда не построят этот проект так, как они задумали. Городской совет закроет самые проблемные участки. Нам не нужно быть здесь плохими парнями.

— Верно, мы не обязаны быть плохими парнями. Мы не хотим уничтожать наследие Мэдиганов, продаваясь худшим представителям девелоперского бизнеса.

— Я ухожу на пенсию, — говорит отец низким и сердитым голосом. — Ава, пожалуйста, дай нам несколько минут.

Она выходит из кабинета и закрывает дверь почти сразу после того, как он произносит эти слова.

Черт.

— Давай сделаем шаг назад и обсудим все твои варианты, — пытаюсь я.

— Мои варианты — продавать или не продавать, — резко отвечает он. — Все не так сложно.

— Третий вариант — купить землю у Блока, — отмечаю я. — Я мог бы помочь тебе с этим. Послушай меня. Что, если ты просто откажешься от повседневного управления курортом? Ава готова взять на себя эту работу. Ты мог бы уйти на пенсию завтра, отправиться в путешествие, а затем вернуться и заняться сделкой с Блоком. Просто рассмотри несколько вариантов.

— Боже, Рид, — взрывается мой отец. — Я не хочу иметь дело с Блоком! Я не понимаю, почему ты вообще считаешь, что это один из вариантов! Я не могу выкупить его участок. Не могу расширить курорт, не продав его, потому что у нас много активов, но мало денег. Сколько бы ни стоила земля Блока, это больше, чем есть на расчетном счете компании.

— Но я мог бы помочь тебе с финансированием, — говорю я. — Финансирование хороших идей — моя основная работа. Нам просто нужно найти инвесторов.

— Инвесторов. — Отец произносит это слово так, словно оно оставляет неприятный привкус во рту. — Мне не нужны инвесторы. Ты говоришь о сложном, многолетнем проекте без гарантии успеха. Это полная противоположность тому, что я пытаюсь сделать. Сколько раз мне еще это повторять?

— Папа, я готов…

— Возвращайся домой в Калифорнию, Рид. Я ни разу не просил тебя о помощи.

Холодный ужас сковывает мое сердце. Я проигрываю эту битву, хотя и не понимаю почему.

— Почему тебе так трудно признать, что я кое-что знаю? Что я могу все исправить?

Его лицо краснеет.

— Почему тебе так трудно признать, что ты опоздал на десять лет? Если бы ты проявил хоть малейший интерес к этому месту до прошлого вторника, я бы задумался над этой идеей. Но ты не можешь приехать сюда и говорить мне, чтобы я не принимал предложение всей моей жизни. Время для гипотетических решений прошло!

— Это не гипотетическое решение, — резко отвечаю я. — Я могу это сделать. Я хочу это сделать.

Мой отец усмехается, и в его голосе слышится злоба.

— Такой наивный. Ты ведь возвращаешься в Калифорнию, не так ли?

— Ну, да. Но, может быть, не навсегда. Я бы хотел…

— Ты что, не слышишь, что я говорю? Я что, на другом языке выражаюсь?

Я делаю глубокий успокаивающий вдох. И пробую еще раз.

— Я стою здесь, потому что мне не все равно и я хочу помочь. Мне не безразлично, что будет с этим местом.

— Достаточно ли тебе не безразлично, чтобы бросить свою престижную работу, вернуться в Колорадо и довести дело до конца?

Я на секунду замираю, потому что еще не продумал этот момент. Скорее всего, я мог бы продолжать заниматься венчурным инвестированием, но при этом проводить много времени здесь, в Пенни-Ридж.

— Да, я так и думал, — высокомерно фыркает отец. — Ты только болтаешь.

— Папа. Боже. Мое отношение полностью изменилось, но мне нужно время, чтобы обдумать детали.

— Хорошо. Когда ты уезжаешь?

Черт.

— Очень скоро, но…

— И я должен отказаться от чека на миллионы и сидеть сложа руки, пока ты возвращаешься в Кремниевую долину? Чтобы ты еще лет на десять забыл о существовании этого места?

— Я не собираюсь этого делать. — И, думаю, все сводится к одному. — Ты мне доверяешь или нет?

Я немедленно сожалею о своем вопросе.

— С какой стати я должен тебе доверять? — Его гнев настолько силен, что обжигает мне сердце. — Ты ушел отсюда четырнадцать лет назад. Исчез, оставив после себя лишь кучу неоплаченных счетов за обучение. Ты показал своим братьям где дверь, а потом они сделали то же самое, черт возьми!

— Погоди, ты уход и Уэстона с Крю тоже на меня вешаешь? Разве это справедливо?

Отец больше не кричит на меня, но его холодный, безразличный тон почему-то еще хуже.

— Я уже десять лет сам принимаю решения. Ты не можешь просто так прийти и издеваться надо мной.

Как будто эти эмоциональные американские горки — это весело. Теперь я понимаю, что совершил ужасную ошибку. Он никогда не стал бы меня слушать, и ему до сих пор плевать.

— Так ты собираешься продать все этим акулам, просто чтобы позлить меня? Это подлый поступок даже для тебя.

Глаза отца вылезают из орбит от ярости, и он действительно кричит.

— Дело не в тебе! Я дал обещание Мелоди. И не собираюсь его нарушать только потому, что ты в бешенстве из-за того, что это место все еще существует.

— Приятно слышать, что ты кому-то предан, пап.

— Пошел ты, Рид.

У меня болит в груди, и я хотел бы отмотать последние десять секунд назад. Я пытался вести себя достойно и не отступать. Но папа пробуждает во мне самое худшее. Может быть, это знак, который я не должен был игнорировать.

Из этого ничего бы не вышло.

— Особенность акул, — говорит отец, вонзая нож еще глубже, — в том, что они знают, как выживать. Посмотри на Шарпов — три поколения, работающие вместе. Я уверен, что все будет так же и с четвертым, пятым и шестым. У них больше шансов покорить гору, чем у тебя.

— Ого, — я стараюсь сохранять невозмутимое выражение лица, чтобы он не увидел, как сильно меня это задело. Этот человек всегда меня задевает. Не знаю, почему я думал, что сегодня будет по-другому. — Забавно, что ты считаешь, будто я виноват в том, что твои трое сыновей не стоят здесь рядом с тобой.

Его лицо краснеет.

— Хватит. Иди уже домой. Я знаю, на чьей ты стороне.

Я делаю еще один медленный вдох, но уже знаю, что это бесполезно.

— Как только ты подпишешь контракт с Шарпами, все будет кончено. Пути назад не будет.

— Именно, — говорит отец сквозь стиснутые зубы.

— Да, — я прочищаю горло. А потом задаю последний вопрос. — Как думаешь, мама бы этого хотела? Чтобы ты навсегда выгнал меня отсюда?

Он сжимает кулаки.

— Это низко. И очень в твоем стиле. Как будто она одобрила бы твои действия? По отношению к твоим братьям? По отношению к Аве?

Мое сердце разбивается.

— По крайней мере, я все еще пытаюсь вернуться.

— Слишком поздно, — тяжело вздыхает отец. — Забирай свои грандиозные идеи и поезжай домой. Не имея реальной альтернативы, я так обычно и поступаю.

Мой стол стоит прямо за дверью, так что, конечно, я все слышу.

Слышу, как Рид говорит отцу, что очень скоро вернется в Калифорнию. Я этого не знала. И как раз в тот момент, когда меня пронзает боль, я слышу, как Марк кричит на сына, что не доверяет ему.

Дальше становится только хуже. И я не могу этого вынести — два дорогих мне человека ссорятся.

Я выхожу из кабинета и, с колотящимся сердцем, направляюсь в столовую, где наливаю себе чашку кофе, который мне на самом деле не нужен, и стараюсь не паниковать.

— В чем дело? — спрашивает меня Кэлли. На ней одежда для активного отдыха, а на шее висит камера, готовая сделать спонтанные снимки в выходные перед премьерой. — Ты выглядишь так, будто увидела привидение.

— Не совсем, — говорю я, делая глоток кофе. — Если только Рид или его отец не погибнут в этой драке. Я не знаю, чем все это может закончиться.

Она вздрагивает.

— Так плохо, да?

— Да, — я оглядываюсь через плечо, чтобы убедиться, что меня никто не слышит. Но в столовой кроме меня только Шейла, которая что-то печатает на ноутбуке за столиком. — У них разные взгляды на то, как должен развиваться курорт, и, боюсь, Марк слишком упрям, чтобы слушать Рида.

Глаза Кэлли расширяются.

— Неужели новые владельцы такие ужасные? Горные сплетники говорят, что они высокомерные. Горничные отмечают, что они не оставляют чаевых и что в раковине остаются сгустки зубной пасты. А посыльные утверждают, что Шарпы коллекционируют ядовитых змей. Не только на своих галстуках, но и в реальной жизни.

Я заливаюсь смехом.

— Надеюсь, последнее на самом деле так, потому что тогда они были бы еще интереснее.

— Что теперь будет? — шепчет она.

— Я не знаю. Все сложно. — Это, конечно, правда. — Марк хочет определиться с будущим этого места, но… — Предложение обрывается, потому что я больше ничего не могу сказать, не выдав секретов.

— Но это сложно, — говорит Кэлли, потому что она понимает.

— Да. Я так раздираема противоречиями. Марк может делать все, что захочет. Но Рид… Боже. — Я опускаю плечи. — Я так воодушевилась, когда у него появились грандиозные идеи для курорта. Но мечты — это одно, а реальная жизнь — совсем другое. К тому же я боюсь, что эти двое не будут разговаривать друг с другом еще лет десять.

Сколько Риду придется терпеть холодность отца? Он здесь. Наконец-то. Он пытается, а Марк снова его отталкивает.

Это тоже разбивает мне сердце.

Кэлли сжимает мое запястье.

— Я могу чем-нибудь помочь?

— Нет. Но все равно спасибо. — В кармане у меня вибрирует телефон. Я достаю его и вижу сообщение от компании, которая поставляет нам столовое белье. — В эти выходные открытие, так что есть еще миллион пожаров, которые нужно потушить. Я встаю со стула.

— Увидимся там, — говорит Кэлли. — Саттон очень хочет проехать на лыжах во время церемонии открытия.

— Я тоже очень хочу, — обещаю я ей.

Я люблю свою работу. А также люблю Рида.

Но, боюсь, только одно из этих чувств может быть взаимным.

Мое место в первом классе на рейсе обратно в Калифорнию очень удобное, и, поскольку мне пришлось выехать из отеля в пять утра, чтобы занять его, я должен был бы сейчас спать.

Но я не могу. Все, о чем я могу думать, — это страстный взгляд Авы, когда я укладывал ее в постель прошлой ночью. То, как мы измотали себя перед сном.

А как она отказалась просыпаться, чтобы попрощаться со мной сегодня утром. Она просто перевернулась на другой бок и вздохнула, когда я поцеловал ее.

Я оставил ей записку на столе, но это мало помогло. Мне было ужасно тяжело расставаться с Авой — как будто я повторял свои же ошибки. Это было так же подло, как оставить ее плакать на кровати в общежитии десять лет назад, после того как я внезапно порвал с ней.

Как и тогда, я знаю, что веду себя как придурок.

И точно так же, как тогда, я не знаю, как этого избежать.

«Поезжай домой, Рид», — сказал мой отец. Это был еще один способ сказать: «Это больше не твой дом».

Он не мог выразиться яснее.

— Это был Рид? — слышу я свой вопрос, когда Шейла возвращается после звонка.

Я до сих пор не могу поверить, что он сел в тот самолет. Мне не стоит удивляться. Ведь он говорил, что поступит так, но мое сердце все равно разбито.

— Да. Это был он. Он скучает по тебе.

Я корчу гримасу, которая выдает мои мысли по этому поводу.

— Тогда где он? Звучит ли его голос так же разбито, как я себя чувствую?

— Его голос звучит… — Шейла задумывается. — Ну ладно, наверное, нет. Но с ним всегда все в порядке. Он очень хорошо притворяется. Вот почему Рид такой хороший переговорщик в совете директоров. Весь этот лед в его жилах очень кстати.

Меня переполняют сотни эмоций. Грусть. Гнев. Любовь. Я так отчаянно по нему скучаю. Рид, которого я знаю, совсем не холодный.

С другой стороны, этот парень улетел в Калифорнию. Он уехал. Возможно, навсегда.

— Если Шарпы купят это место, Рид никогда не вернется, — медленно говорю я. — А ты знала, что его мать похоронена на этой территории?

Шейла качает головой.

— Это жестоко.

— Да, — соглашаюсь я. — Но я хотела, чтобы он боролся сильнее. — Это трудно произнести вслух. Потому что я хотела, чтобы он боролся сильнее ради меня, а не только ради курорта.

— На его месте я бы боролась, — заявляет Шейла. — Я готова взяться за вилы прямо сейчас.

— Ты заслуживаешь прибавки к зарплате, — настаиваю я. — Выпивка сегодня за мой счет.

Она ухмыляется, поднимает свой бокал с мартини, и мы чокаемся.

— Можно задать тебе вопрос? — спрашиваю я, сделав большой глоток спиртного. — Что бы сделал Рид, если бы «Мэдиган Маунтин» был одной из его венчурных инвестиций? Как бы он победил Шарпов?

Ясные глаза Шейлы становятся виноватыми.

— Ну, ты же уже видела его в деле. Немного корпоративного шпионажа ему не повредит.

— Я знаю. И должна сказать, это было весело.

Мы улыбаемся друг другу, но затем Шейла становится серьезной.

— Я действительно говорила с ним об этом. И предложила ему рассказать о деталях этого ужасного проекта городскому совету. Он тоже думал об этом.

— О. — Теперь я понимаю. — Это может замедлить продажу курорта. — Если город развернет кампанию против Шарпов, государственный орган по охране земель может отказать новому владельцу курорта в долгосрочной аренде горнолыжного склона. — А негативные новости в прессе могут поставить под угрозу всю сделку.

— Верно. — Шейла проводит пальцем по краю своего бокала. — Но Рид попросил меня ничего не предпринимать. Он подумает, что у тебя могут быть из-за этого неприятности.

— О черт. — Я с трудом сглатываю. — Марк никогда меня не простит, если я все расскажу. Или если он решит, что это я все рассказала.

— Верно, — мягко говорит Шейла. — Рид не хочет причинять тебе боль.

Тогда где же он?

— Так или иначе, все закончится хорошо, — заявляет она. — Это еще не конец.

— Наверное. — Я делаю еще один глоток, а затем говорю то, о чем думала еще до ухода Рида. — Я хочу поделиться с тобой одной идеей.

— Какой? Еще имбирного мартини?

Я качаю головой, потому что сейчас не хочу шутить.

— Если бы ты серьезно отнеслась к идее работать в каком-нибудь веселом месте, я бы наняла тебя работать здесь не раздумывая.

— Здесь? — Она выпрямляется на барном стуле. — Правда?

— Да. Когда Марк уйдет на пенсию — как бы это ни произошло, — я стану управляющей и буду выполнять его работу. И мне понадобится помощник.

Глаза Шейлы расширяются.

— Помощник, — медленно повторяет она.

— Все верно. График немного странный, зато мы хорошо проводим время. И лыжи отличные. Мне здесь нравится, и я думаю, что тебе тоже понравится.

Она закрывает рот руками.

— Боже мой. Если бы ты меня переманила, Рид бы так разозлился.

— Он все равно думает, что ты уезжаешь следующей осенью, верно?

— Конечно. В бизнес-школу. Именно так это делается на Сэнд-Хилл-роуд.

Я пожимаю плечами.

— Просто пока подумай об этом, ладно? Но когда все уляжется, я спрошу еще раз. Ты можешь дать мне знать, если решишься.

— Вау, ладно. — Шейла допивает свой напиток. — Это самое интересное путешествие за долгое время.

— Я рада.

Хэлли направляется к нам вдоль барной стойки.

— Еще по одной, Ава?

— Нет, спасибо. — Я качаю головой и бросаю свою кредитную карточку. — Это был долгий день. Но счет за Шейлу оплачу я.

— Мы могли бы предъявить это Риду, — говорит Шейла.

— Вот это отличный план, — фыркает Хэлли.

— Нет, я заплачу. — Я протягиваю карту Хэлли, и она неохотно ее берет. — Мне нужно немного поспать.

— Сегодня было напряженный день? — шепчет Шейла. — Из-за Марка?

Я быстро киваю.

— Не могу сказать, кто из нас был более раздраженным. Наверное, я. Я имею в виду, что он получил то, что хотел. С чего ему злиться?

— Понятия не имею, — тихо отвечает Шейла. — Разве что он чувствует себя виноватым.

— Может быть, — ворчу я. — Думаю, ему стыдно, но он слишком упрям, чтобы в этом признаться.

— Ему должно быть стыдно, — преданно говорит Шейла.

Я не спорю. Мы с Марком сегодня провели много неловких часов вместе. Визит Шарпов нарушил наш привычный распорядок на прошлой неделе, так что нам пришлось вместе решать множество обычных курортных вопросов. Расчет заработной платы, составление расписания и так далее.

Это было так неловко. Я едва могла смотреть ему в глаза и, уверена, плохо это скрывала. Это напряжение не исчезнет, пока он не передаст курорт Шарпам и не отправится в путешествие с Мелоди.

До этого осталось всего пару месяцев. Я могу стиснуть зубы и продержаться до тех пор.

У меня звонит телефон, и мое сердце подпрыгивает. Рид. Я достаю телефон из кармана и тут же испытываю разочарование. Звонит Берт.

Черт.

Я беру трубку.

— Только не говори, что еноты вернулись.

— Нет, — медленно произносит он. — Но у меня тут ситуация. У большого босса катастрофа, и он рыдает в кресле подъемника.

Я прокручиваю эту фразу в голове, но она не имеет никакого смысла.

— Большой босс… Ты имеешь в виду Марка?

— Конечно, я имею в виду Марка. Я не видел его пьяным, наверное, лет десять. Но раньше он часто выпивал.

— Но он не пьет, — настаиваю я.

Молчание Берта говорит обо всем.

И, должно быть, все плохо, потому что иначе Берт бы не позвонил.

— Ладно, как думаешь, что мне делать? — Честно говоря, с енотами было проще.

— Не знаю. Босс не очень-то одет для того, чтобы сидеть на улице. У него нет ни перчаток, ни шапки. Может, мне подогнать снегоход? А ты его уговоришь.

— Хорошо. Увидимся снаружи.

— Я дам тебе пятнадцатиминутную фору, — говорит он.

В тех редких случаях, когда я не в духе больше одного дня подряд, Шейла обычно игнорирует меня. Например, она «забывает» включить меня в список тех, кто будет обедать, и старается держаться подальше от моего стола, пока я снова не вспомню, как вести себя по-человечески.

На этот раз все по-другому. Она выбрала противоположную тактику: приносит мне кофе без просьбы и обращается со мной бережно. Мягко напоминает мне, что у меня заседания совета директоров и конференц-звонки.

Должно быть, я выгляжу еще более жалким, чем обычно.

— Вот та статья о Диверсе в «Вайэд», — мило говорит Шейла, кладя на мой стол глянцевый журнал. — Ты отправил ему бутылку сидра из штата Вашингтон в качестве поздравительного подарка. А вот шоколадное печенье, которое поможет тебе пережить разговор с Тимом Ланстромом из «Kaппa». Он начнется через десять минут.

Я с подозрением смотрю на печенье, потому что случайные угощения от Шейлы встречаются не так уж часто. Оно выглядит аппетитно, но я не тянусь за ним. Вместо этого я переворачиваю телефон, который лежит экраном вниз на столе. Пустой экран. Ни звонков, ни сообщений от Авы.

Она официально избегает меня. Мы не разговаривали больше недели. Пару дней я думал, что она просто слишком занята. Но теперь заявляю официально. Ава меня игнорирует.

Я поднимаю глаза и вижу, что Шейла смотрит на меня с беспокойством.

— Ты что-нибудь о ней слышала? — выпаливаю я как сумасшедший.

Шейла виновато отводит взгляд.

— Мы поговорили. Я должна была поблагодарить ее за то, что она оплатила мне проживание на несколько ночей.

— Как, э-э, она себя чувствует?

Помощница улыбается.

— Может, мне отправить ей электронное письмо с просьбой предоставить полный отчет?

— Нет, — я опускаюсь лицом на руки. Вот каково это — потерять голову. Я уже давно не чувствовал ничего подобного. И так скучаю по Аве.

Я с ужасом жду того дня, когда мой отец подпишет этот контракт. Для меня все смешалось в кучу — судьба наших отношений и судьба «Мэдиган Маунтин». Мне кажется, что я подвел Аву. И отца тоже, но он слишком большой придурок, чтобы это заметить.

Меня убивает то, что я ничего не могу сделать.

— Твой разговор с Тимом начнется через четыре минуты.

— Тимом?

Ее глаза расширяются.

— Ланстромом из «Каппа».

— Точно. — Я выпрямляюсь и шевелю мышкой от компьютера. — Сейчас войду в систему.

Шейла ждет, пока я это сделаю, и только потом осмеливается выйти из кабинета.

После напряженных двадцати четырех часов я подъезжаю к фермерскому дому Блока в Пенни-Ридж и выбираюсь из очередной арендованной машины прямо в снег. На этот раз я не прячусь в кустах, а подхожу прямо к крыльцу и стучу.

Если честно, это не так весело, и я бы хотел, чтобы Ава была рядом, но это то, что я должен сделать сам.

Я стучу в дверь медным молотком. В течение долгой минуты я боюсь, что просчитался. Прилетел сюда, а теперь вот так, без предупреждения, пришел поговорить с человеком, который затаил обиду на мою семью? Да, это может обернуться сотней разных проблем.

Но я должен был попытаться.

Как раз в тот момент, когда мне уже начинает казаться, что никого нет дома, я слышу шаги. Дверь распахивается, и я вижу преуспевающего предпринимателя-ковбоя по имени Такер Блок.

И он выглядит растерянным.

— Привет, — быстро говорю я. — Меня зовут Рид Мэдиган.

— А, — говорит мужчина, и его густые брови удивленно взлетают.

— Можно войти? — спрашиваю я.

Он колеблется всего мгновение, а затем широко распахивает дверь.

— Не уверен, что смогу вам помочь.

— Я тоже не уверен, что у вас это получится, — признаюсь я. — Но мне нужно было спросить. Я знаю, что вы собираетесь продать землю Шарпам. И я здесь, чтобы попросить вас пересмотреть решение.

Блок ведет меня в гостиную, которая находится сразу за парадным входом.

— Зачем вам это? — спрашивает он, усаживаясь в старинное кресло.

Я оглядываю комнату и думаю, почему холостяк живет один в этом огромном доме. Может быть, когда-нибудь я буду так же жить в калифорнийском особняке и платить людям за то, чтобы они протирали пыль с мебели, которой почти не пользуются.

— Ладно, вы наверняка знаете, что моему отцу предложили продать горнолыжный курорт.

— За большие деньги, — добавляет Блок.

— Верно. Он хочет уйти на пенсию. Но я не уверен, что планы Шарпов по развитию курорта соответствуют духу города. И я думаю, что мы все могли бы добиться большего.

— Большего в плане цены? — спрашивает Блок, нахмурив густые брови.

— Нет, — признаюсь я. — Не в плане цены. По крайней мере, не сразу. Мои мотивы не связаны с деньгами.

Блок вздыхает.

— Что ж, мои мотивы связаны с деньгами. Я тоже хочу уйти на покой, Рид. Я готов. И я не собираюсь отказываться от кучи денег, которую предлагают мне Шарпы.

— Я уверен, что деньги привлекательны, — осторожно говорю я. — Но что, если бы вы могли участвовать в проектировании? Вы бы помогли мне оформить все права собственности, а потом мы бы купили у вас землю. Готов поспорить, что ваша сделка с Шарпами зависит от того, что они смогут построить, верно? И если у них не получится реализовать масштабный проект, который они вам показали, то вы, скорее всего, так и не увидите все эти деньги.

Блок хмуро смотрит на меня.

— Что вам известно об этой сделке?

Честность кажется мне лучшей политикой, поскольку у меня мало времени.

— Я видел планы, но могу только предполагать, какой у вас компенсационный пакет. На месте Шарпов я бы предложил вам единовременную выплату за землю плюс долю от прибыли в будущем.

— Хм, — говорит он таким тоном, будто хочет сказать, что я прав.

— Но ваша долгосрочная прибыль может сойти на нет, если городской совет отклонит предложение, которое кардинально изменит облик Пенни-Ридж и схему движения транспорта.

Блок потирает переносицу.

— Эта мысль приходила и мне в голову. Хотя Шарпы очень убедительны. У них есть опыт. Они смогли увеличить в три раза площадь двух других курортов, которые они приобрели.

— Они убедительны, потому что им все равно, кому они причиняют вред. Шарпы часто нарушают строительные нормы, предпочитая платить штрафы, а не следовать правилам. Город, в котором они купили один из своих гольф-курортов, подал на них в суд, требуя выплатить 17 миллионов долларов. Шарпы планируют тянуть с судебным разбирательством как можно дольше, надеясь, что судебные издержки города будут настолько велики, что они просто сдадутся. С такими людьми не хочется иметь дело.

Блок стискивает зубы.

— Тогда зачем вы здесь? Почему я слышу эту речь, а не ваш отец?

Это, конечно, настоящая проблема.

— Ему нужно уйти на пенсию. Его новая жена хочет путешествовать. И у него нет ресурсов, чтобы взяться за такой проект. А у меня есть.

Он смотрит на меня, и мне кажется, что это длится целую вечность.

— Рид, вы занимаетесь развитием коммерческой недвижимости?

— Нет, — честно отвечаю я. — Но у меня хорошие связи с людьми, которые могут помочь мне на каждом этапе. Привлечение инвестиций — моя основная работа.

Блок качает головой.

— Никогда бы не подумал, что скажу это, но в этом вопросе я на стороне вашего отца.

— Объясните мне это, — говорю я, прежде чем успеваю подумать. — Почему вы с моим отцом никогда ни в чем не соглашаетесь.

Он корчит гримасу, и я думаю, не надоел ли я ему уже.

С одной стороны, моей матери уже больше десяти лет нет в живых. На самом деле не так важно, что произошло более тридцати лет назад, не так ли?

С другой стороны, если бы Ава ушла от меня к другому парню, я бы скорее ударил его по лицу, чем стал вести с ним дела.

Может быть, я только что ответил на свой вопрос.

— Я знаю, что вы когда-то встречались с моей матерью. Но это было, наверное, лет тридцать пять назад.

— Это правда, — медленно произносит Блок. — Но мои разногласия с вашим отцом начались гораздо позже.

Я чувствую, как по спине пробегает холодок, и в голове проносится дюжина ужасных мыслей.

— Почему?

— Работы вашей матери, — говорит он. — Вы знаете, что я помогал размещать их в галереях?

Я наклоняюсь вперед на своем стуле.

— Правда?

Блок кивает.

— У нее было несколько дилеров. Раньше я владел галереей в Денвере. У нас с вашей матерью были постоянные деловые отношения. Но в этом не было ничего подозрительного. То, что мы встречались пару недель в молодости, никогда не было проблемой.

— О. Понятно. — Мне нужна минутка, чтобы все обдумать. — Так что случилось? Какая-то транзакция прошла неудачно?

— Не совсем. — Блок склоняет голову набок, словно раздумывая, что сказать. — Вы, наверное, учились тогда в средней школе. Я хотел, чтобы она поехала в Нью-Мексико и поработала с другим художником-студийщиком. Я их познакомил. Это означало бы, что она на шесть недель уехала бы от вашего отца и вас, мальчиков. Но то сотрудничество значительно расширило бы ее возможности и могло бы вывести ее карьеру из уровня успешной местной художницы на международный уровень.

О.

— Но мама отказалась. — Конечно же. Иначе я бы запомнил такое длительное отсутствие мамы.

Он качает головой.

— Она сказала — и это не дает мне покоя до сих пор — что у нас будет много времени, когда дети вырастут. Жизнь длинна.

— Вот черт.

Блок грустно улыбается мне.

— Я думаю так же. Ваш отец злился на меня за то, что я давил на нее. Я снова спросил вашу маму, когда вы уже учились в старших классах. Но потом…

— Ей поставили диагноз.

Он кивает, и в его глазах читается печаль.

— Самое паршивое, что цены на ее работы взлетели до небес, когда она перестала их создавать. В конце концов я купил несколько штук для себя, даже по тем ценам. Просто чтобы деньги продолжали поступать к ней… — Он прочищает горло. — У вашего отца есть миллион разных причин испытывать ненависть ко мне. У меня до сих пор есть несколько ее лучших работ.

— Можно мне посмотреть их? — быстро спрашиваю я, пока меня не вышвырнули отсюда.

— Конечно. — Блок встает, и я выхожу за ним из комнаты. Я ожидаю, что он направится в столовую, где, как я уже знаю, стоят эти подставки для книг.

Но он этого не делает, а поднимается по изысканной лестнице с резными деревянными перилами, и я следую за ним на второй этаж.

Бронзовая статуэтка стоит прямо на лестничной площадке, и я сразу ее узнаю, потому что глиняный эскиз, который мама сделала для этой работы, раньше стоял на полке в нашей гостиной.

Но эта версия больше по размеру и покрыта красивой сине-зеленой патиной. Фигурка расположена на краю столика, куда ее поместил Блок. Ее конечности вытянуты. Длинные ноги свисают вниз, но они напряжены. У нее скрещены тонкие руки на груди, как будто ее охватило внезапное желание, и она пытается удержать сердце обеими руками.

Юное лицо обращено к небу, а пышные волосы развеваются на ветру.

Это пятьдесят сантиметров или около того чистых, плавных эмоций, запечатленных в металле.

Мои руки сами тянутся к статуэтке, чтобы прикоснуться к тому, что когда-то держала в руках моя мама. Пятнистая металлическая поверхность холодит мои пальцы.

И всего на секунду я чувствую ее присутствие. Словно на моем лице вспыхивает огонек. И внутри меня все замирает, когда бронза согревается от моих рук.

— У нее было такое доброе сердце, — шепчет Блок, — и это видно в каждом ее творении.

Он прав. Моя мама была особенной в этом плане. Она никогда не скрывала своих эмоций. И никогда не боялась показать, как сильно ей не все равно.

В отличие от меня. Я так давно не позволял себе любить кого-то, что почти забыл, как это делается.

— Когда она умерла, мы все это потеряли. Я имею в виду, мы потеряли ее, но мы также потеряли способность поддерживать друг друга.

Мои слова не очень изящны, но они правдивы. И я имею в виду остальных Мэдиганов — четверых взрослых мужчин, которые годами пытались ничего не чувствовать.

И бедная Ава. Ей досталось больше всего из-за моей эмоциональной ущербности.

Но прямо сейчас, глядя на работу моей матери, я позволяю себе прочувствовать все. Мне больно. Я смутно осознаю, что у меня на глазах выступают слезы, и не отпускаю скульптуру до тех пор, пока одна из слез не вырывается наружу, и мне приходится смахнуть ее.

— Я очень сожалею о вашей потере, — мягко говорит Блок.

— Спасибо, — я отступаю на шаг и делаю глубокий вдох. Не для того, чтобы избавиться от этого чувства, а чтобы осмыслить его. — Спасибо, что позволили мне это увидеть. У меня очень мало ее работ. А у моего отца нет ни одной.

Блок пристально смотрит на меня.

— Он не хотел, чтобы в доме остались какие-либо воспоминания о ней.

— Боже правый. — Он оглядывается на скульптуру. — Мне пришло в голову, что ее нужно выставить где-нибудь в городе. Я мог бы договориться об этом.

— Это хорошая идея, но я просто рад, что она в безопасности. Я подумывал о том, чтобы найти другие ее работы и выкупить их.

Но я этого не сделал. Может быть, я больше похож на своего отца, чем думал. И это довольно неприятное осознание.

Я смотрю Блоку прямо в глаза и пытаюсь вернуться к сути вопроса.

— Ее смерть разрушила мою семью. Но теперь я вернулся и хочу сделать все возможное, чтобы этот город оставался таким, каким она бы гордилась. Думаю, она бы этого хотела.

Блок потирает подбородок.

— Я уверен, что вы правы. И меня заинтриговала ваша идея оставить все как есть. Но мне бы хотелось, чтобы вы сделали это грандиозное открытие пару недель назад. Мне уже поступило предложение о продаже земли, и оно действительно хорошее.

— Еще не поздно, — возражаю я. — Мы могли бы приостановить действие контрактов с Шарпами и потратить неделю или две на изучение наших возможностей. Шарпы никуда не денутся. А если они заподозрят, что у нас на примете есть другая сделка, то заинтересуются еще больше.

— Я вас слышу, — говорит Блок. — Но вы уверены, что у вас есть время подождать? Час назад я получил сообщение о том, что они прилетают раньше с готовыми контрактами. Почти уверен, что это произойдет сегодня.

— Сегодня, — тупо повторяю я.

Он кивает.

Я разворачиваюсь и сбегаю вниз по лестнице.

— Просто кофейный сервиз, — говорю я. — Кофе и пара графинов воды. Можешь добавить тарелку печенья. Все, что у тебя есть, — рождественское или нет. Как можно скорее. Они будут здесь с минуты на минуту.

— Все будет сделано, — говорит молодой официант, стоящий передо мной. — И я сразу же вернусь, чтобы убрать со стола.

— Спасибо тебе, Джеймс.

Когда он убегает, я бросаю взгляд на беспорядок в «Эвергрин рум» и начинаю собирать чашки. Сегодня утром у нас было собрание правления местной библиотеки, и теперь я спешу подготовить помещение к официальной продаже «Мэдиган Маунтин» компании «Шарп Индастриз».

Шарпы любят появляться без предупреждения. Собирая испачканные помадой салфетки, я думаю о том, не станет ли это традицией — приезжать, когда им вздумается. Просто чтобы застать меня врасплох.

Нет ничего такого, с чем я не могла бы справиться, но когда я представляю себе все наши будущие встречи, мне становится грустно.

Джеймс возвращается с тележкой и говорит, что может забрать все отсюда.

— На пианино в холле стоит букет цветов, — говорит он, убирая со стола посуду. — Может, поставить его в центр?

— Если у тебя будет время, — произношу я. — Спасибо за помощь. Я очень ценю это.

Он застенчиво улыбается мне, и я немного успокаиваюсь. У нас на курорте отличные сотрудники. И я не собираюсь их подводить.

Пересекая вестибюль, я одновременно пишу Марку и Мелоди, чтобы убедиться, что они получили все мои срочные сообщения.

Мы почти на месте, — отвечает Мелоди. — Мы были на собрании в Пенни-Ридж.

Она имеет в виду собрание анонимных алкоголиков. В этом месяце Марку пришлось нелегко, но он получает необходимую помощь.

В результате на мои плечи легла почти непосильная часть работы. Из-за обильного снегопада на курорте было больше посетителей, чем обычно в декабре. А потом среди молодых сотрудников распространился норовирус, из-за чего многие не вышли на работу.

Все были начеку. Вчера я даже помогала управлять подъемником, чтобы Берт мог сходить пообедать. Мне не приходилось этого делать уже пять лет.

И пока я стояла там, то могла думать только о том, как двадцатиоднолетний Рид спокойно советовал мне, как согреть руки и ноги.

Черт бы его побрал. Я не могу перестать о нем вспоминать. То, что я вычеркнула его из своей жизни, не помогло, как я и ожидала.

Я так по нему скучаю. Мне больно, когда я представляю его лицо.

Заглянув на стойку регистрации, чтобы попросить найти номера для Шарпов, я захожу в кабинет Марка за перьевой ручкой, которой он подписывает документы и чеки.

Ручка принадлежала его отцу. Интересно, как бы отреагировал покойный мистер Мэдиган, узнав, что его сын продал курорт парням с золотыми змеями на галстуках.

У меня от одной мысли об этом начинает болеть живот. «Мэдиган Маунтин» вот-вот исчезнет с лица земли, и мне одной не все равно. А я даже не Мэдиган.

Хотя однажды, очень давно, я была близка к этому. Но ничего не вышло.

Может быть, это к лучшему, что все происходит так внезапно. У меня не будет времени горевать. Даже сейчас до меня доносятся голоса из вестибюля, и в них явно слышится техасский акцент.

Я натянуто улыбаюсь и выхожу из «Эвергрин рум», чтобы поприветствовать их.

— Мисс Ава! Всегда рад вас видеть, — говорит дедушка в вестибюле. Я терплю его рукопожатие. К моему облегчению, я вижу, что Марк и Мелоди тоже входят в вестибюль. По крайней мере, я не останусь наедине со всеми Шарпами.

Я протягиваю руку, чтобы пожать ладонь Шарпа, но вместо того, чтобы ответить на рукопожатие, он протягивает мне свое пальто. Как будто я хостес в ресторане, куда он пришел.

— Повесите это для меня, пожалуйста, куколка?

Слишком ошеломленная, чтобы ответить, я просто замираю на месте с пальто в руках.

Марк замечает это, и его губы с отвращением кривятся. Он переводит взгляд с пальто на меня, а потом на Шарпа. Затем подходит и забирает пальто у меня из рук, как будто это может решить проблему.

— Давайте пройдем в зал, хорошо? Там на стене есть несколько крючков для одежды.

Дедушка идет впереди, неся кожаный портфель цвета коньяка, в котором, вероятно, лежат контракты. От страха у меня сводит желудок, пока я иду за ним. Он ставит портфель на стол, отщелкивает латунные защелки и открывает крышку.

Если в этом деле замешана какая-то новая разновидность жидкости Шарпа, я не буду нести ответственность за свои действия.

Но нет, это всего лишь бумажная волокита. Дедушка Шарп достает несколько комплектов контрактов, помеченных цветными стикерами и подписями, которые люди используют, чтобы все было четко. Он передает толстую стопку адвокату, которого привел с собой на заключительное заседание. Затем вручает другой документ своему внуку.

— Трей, ты можешь с этим справиться?

— Конечно, дедушка. — Трей смотрит на документы, а затем говорит: — Ава, вы не пройдете со мной на минутку?

О.

— Конечно. — Я выхожу вслед за ним из комнаты.

Стоя за дверью, он протягивает мне документ.

— Вот ваш трудовой договор. Вы можете подписать его сейчас, но я не смогу поставить свою подпись, пока не будет завершена сделка по курорту. Я не могу нанять вас, пока не стану владельцем этого места.

— Логично, — говорю я. — Все ли здесь так, как ранее предлагал Рид?

Его пожатие плечами кажется слишком небрежным.

— В основном. Мы внесли несколько незначительных изменений. Но я думаю, что вас все устроит.

— Незначительных изменений? — спокойно спрашиваю я, хотя мое сердце начинает биться как кролик, выпивший слишком много кофе.

— Контракт рассчитан на один год, потому что мы решили, что двух лет будет слишком много. И некоторые финансовые детали отличаются. — Он кладет руку мне на плечо и сжимает его. — Почему бы вам не прочитать его.

— Подождите, — говорю я, хотя мне очень хочется отстраниться от его нежелательного прикосновения. — Какие финансовые детали?

Он ухмыляется.

— Это не имеет значения, верно? Вы хорошо зарабатываете. Я просмотрел ваше резюме. Мы думаем, что вы останетесь. Вам ведь все равно больше некуда идти, верно?

После этого он отпускает меня и возвращается в зал.

Потеряв дар речи, я следую за ним. Затем отхожу от Шарпов как можно дальше и, пошатываясь, сажусь за столик у окна. Я открываю контракт и быстро просматриваю его.

Когда узнаю размер зарплаты, меня тошнит. Они не повысили ее на двадцать процентов. На самом деле они немного снизили мою базовую зарплату. Однако «при успешном завершении контрактного года сотрудник получит право на премию по результатам работы в размере до двадцати процентов».

Вот как они поступили с моим повышением — превратив его в бонус, который я могу получить, а могу и не получить.

И мне страшно даже подумать, что значит «успешное завершение» для Трея Шарпа.

Меня тошнит. Потому что теперь мне нужно решить, поднимать шум из-за этого или нет. Марк наливает себе чашку кофе и болтает с дедушкой Шарпом. Он тоже ждал этого дня несколько месяцев. Дня своей свободы.

Как раз в тот момент, когда я начинаю паниковать, в комнату входит еще один человек. На нем безупречный синий костюм, белоснежная рубашка и темно-синий галстук. А также густые темно-каштановые волосы и самая красивая улыбка, которую я когда-либо видела.

Рид Мэдиган встречается со мной взглядом и так быстро подмигивает, что я почти не замечаю этого. Затем он говорит: — Папа, можно тебя на минутку?

— Рид. — Его отец удивленно моргает. — Я и не подозревал, что ты…

Рид машет рукой, и отец выходит за ним за дверь.

Они не закрывают дверь, и я чуть ли не до боли напрягаю слух, чтобы расслышать, о чем они говорят. Сначала ничего не слышно. Но через некоторое время доносится, как Марк говорит: — Нет, Рид. Только не он. — А потом просто: — Нет.

Теперь слышен низкий гул голоса Рида, хотя слов не разобрать. Он что-то доказывает.

— Я ценю это, — говорит его отец, повышая голос. — Да, ценю. Но уже слишком поздно. Прости, но это правда. Все уже происходит, и мне нужно, чтобы ты смирился с этим. Поговорим позже.

Марк возвращается в комнату, и мое сердце замирает.

Я смотрю на дверь, борясь с желанием вскочить со стула и броситься за Ридом.

Но я не обязана. В зал входит Рид, его лицо раскраснелось. Он занимает единственное свободное место за столом — рядом с отцом.

Затем смотрит мне прямо в глаза и произносит одними губами два слова: «Я пытался».

Я смотрю ему в глаза, чтобы показать, что понимаю его, и грустно улыбаюсь.

Рид наклоняет голову и дарит мне более теплый взгляд. Затем так же одними губами произносит: «Я люблю тебя».

И я ухмыляюсь, несмотря на паршивые обстоятельства. Адвокат Мэдиганов призывает собрание к порядку, и я неохотно переключаю на него внимание.

— Давайте рассмотрим окончательные изменения, — говорит он, глядя на свои часы. — На это у нас уйдет около десяти минут. Первый пункт — раздел два, абзац C…

Я оглядываю стол, вглядываясь в лица. Шарпы выглядят самодовольными. Как всегда. Марк ерзает и то и дело бросает взгляды на сына.

Не подписывай, — мысленно телеграфирую я. — Ты не обязан этого делать.

Затем мой взгляд падает на Мелоди. Я ожидаю увидеть ее улыбающейся, но она выглядит бледной.

Адвокаты делают свое дело, а я чувствую себя так, будто меня привязали к американским горкам, на которые уговорили прокатиться друзья. Мы медленно приближаемся к первому крутому спуску, и я ничего не могу с этим поделать, кроме как держаться и стараться не кричать.

Может быть, я даже не буду подписывать этот дурацкий трудовой договор. Они меня не уволят. По крайней мере, не сразу. И это будет сигналом о том, что со мной нельзя так обращаться.

Черт. Может, мы с Ридом ненадолго съездим в Калифорнию. В мире есть и другие отели, которыми я могла бы управлять. В этом он был прав.

Даже если ни один из них не сможет сравниться с «Мэдиган Маунтин».

Я делаю глубокий вдох и напоминаю себе, что все еще может быть хорошо. Я буду менеджером. Но позже так же могу получить повышение. И каждый в своей карьере работал хоть раз на какого-нибудь придурка, верно?

— Последний пункт в моем списке, — монотонно произносит адвокат Мэдиганов, — это трудовой договор с Авой Айчерс. — Он смотрит на меня. — Вам предоставили договор?

Я колеблюсь полсекунды, но отвечаю: — Да.

Рид выпрямляется.

— Соответствует ли это условиям, изложенным в наших договоренностях?

О боже. Теперь все смотрят на меня.

— Не совсем, — говорю я, решив сказать правду.

— По сути, все тоже самое, — возражает Трей. — Ава может обсудить это со мной после этой встречи.

Я с трудом сглатываю.

— Что изменилось в договоре, Ава? — спрашивает Рид. — Можно посмотреть?

Я не отдаю его, но отвечаю на вопрос.

— Один год — это не то же самое, что два года, — спокойно говорю я. — А условная премия по итогам года — это не то же самое, что повышение.

Рид прищуривается и поворачивается к Трею.

— Исправьте это. Сейчас же.

— Неужели мы действительно собираемся расторгнуть договор о продаже недвижимости стоимостью восемьдесят миллионов долларов из-за нескольких тысяч долларов в контракте управляющего? — спрашивает дедушка Шарп. — Мне это не кажется хорошей сделкой.

Рид поворачивается к Марку.

— Папа, — тихо говорит он. — Это не просто несколько тысяч долларов. Это гораздо больше.

— Нет, это буквально так и есть, — возражает Трей.

— Папа, — тихо повторяет Рид.

Марк закрывает глаза, вздыхает и произносит: — Исправьте контракт, или я не подпишу.

Когда я передаю контракт адвокату Мэдиганов, то должна был бы испытывать восторг или хотя бы благодарность. Но вместо этого я чувствую себя так, будто меня положили в гроб.

Ладно, это мрачно. Но, тем не менее, это похоже на пустую победу¹⁷.

Два юриста склоняются над документами, держа в руках ручки, и обсуждают изменения, пока Мелоди ходит между ними с тарелкой печенья.

Я откусываю кусочек, но он рассыпается у меня во рту. Рид встает, поднимает свой стул, обходит всех и садится рядом со мной. Затем наклоняется и нежно целует меня в щеку.

— Я скучаю по тебе.

У меня на душе становится легче.

— Я тоже по тебе скучаю. Мне показалось, ты на меня злишься. Я пыталась перезвонить тебе вчера вечером, но ты не ответил.

— Я был слишком занят, — говорит Рид, беря меня за руку. — Я должен был извиниться перед Шейлой за то, что сорвался, и мне нужно было время, чтобы добраться сюда.

— А, — говорю я, утопая в его теплом взгляде. — Мы все через это проходили.

— Не совсем, — произносит он. — Ты была права, я злился из-за многих вещей, но старался этого не показывать. Шейла назвала меня эмоционально ограниченным на глазах у всего офиса.

— О. Вы двое действительно нашли, что обсудить.

Рид широко улыбается.

— О нас будут говорить еще несколько недель. Я только рад внести свой вклад в офисные сплетни.

— Это так же плохо, как сплетни в горах? — спрашиваю я.

Он берет мою руку и проводит большим пальцем по ладони, от чего мне становится трудно думать.

— Нет, ничто не сравнится со сплетнями в горах. Но это близко к тому.

Я бы с удовольствием любовалась Ридом весь день напролет, но слышу какой-то шум за дверью «Эвергрин рум». Голоса звучат громко. Именно к таким вещам и прислушивается управляющий курорта. Работа немного похожа на работу пожарного: никогда не знаешь, когда тебя вызовут спуститься по шесту и справиться с очередной чрезвычайной информацией.

— Простите, я отойду на минутку? — Я отодвигаю стул, чтобы пойти и узнать, что происходит.

Прежде чем я успеваю сделать хоть шаг, в поле зрения появляется менеджер с ресепшена.

— Ава! У нас проблема. Я сказала им, что вы все на совещании, но…

— Пожалуйста, отойдите в сторону. — Мужчина с волосами цвета соли с перцем проходит мимо нее в комнату. — Марк Мэдиган, нам нужно с тобой поговорить.

— А вы?.. — спрашивает Рид.

Мы с Марком уже знаем. Это Морган Джеймс — городской управляющий в Пенни-Ридж, штат Колорадо. А за его спиной в дверях толпятся два члена городского совета, в том числе мисс Мэйв Перкинс, главный библиотекарь Мемориальной библиотеки Пенни-Ридж. В ней 145 сантиметров роста и ей 92 года, но она полна энтузиазма.

— Марк Мэдиган! — восклицает она. — Ты хоть представляешь, что эти Шарпы задумали для нашего города?

— Эм… — говорит он с вполне понятной нерешительностью. Не стоит злить Мэйв Перкинс.

— Ого, — выдыхает Рид. — Надеюсь, я не уехал из города, не вернув книги.

Она резко поворачивает голову в нашу сторону.

— Вы получили внушительный штраф, молодой человек. Но мы вернемся к вам чуть позже. Мне нужно поговорить с вашим отцом, прямо сейчас.

— На самом деле Шарпы не делились со мной своими планами, — смущенно говорит Марк. — Может, вы сами у них спросите?

В ее яростном взгляде горит огонь, когда Мэйв Перкинс набрасывается на дедушку Шарпа.

— Вы здесь главный, молодой человек? Вы хоть представляете, как громко мы будем возражать против передачи в аренду горнолыжных склонов, если ваша цель — увеличить количество гостиничных номеров в этом городе до уровня, превышающего количество постоянных жителей?

Дедушка Шарп даже не выглядит напуганным, а значит, он еще больший дурак, чем я думала.

— Мэм, подумайте обо всех тех рабочих местах, которые мы создаем в прекрасном городе Пенни-Ридж.

Она фыркает.

— Если я не могу найти место для парковки, чтобы пойти в бинго на Мейн-стрит, это не имеет значения. И если цены на билеты на подъемник и рестораны рассчитаны исключительно на туристов, у нас проблема. Я встречала таких мужчин, как вы, и они мне не нравятся.

Мы с Ридом обмениваемся взглядами, полными восхищения.

— Она лучше, чем целая команда юристов, — шепчет он мне на ухо.

Я переплетаю свои пальцы с его и пытаюсь сдержать улыбку.

— Ваше предложение не будет принято, — резко отвечает Морган Джеймс. — Даже если вам удастся добиться одобрения передачи прав аренды, город не одобрит ваши планы по строительству.

— Только через мой труп, — добавляет Мэйв Перкинс, что является смелым заявлением для человека старше девяноста лет.

— Давай поговорим на улице, — произносит дедушка Шарп, направляясь к выходу. — Эти планы касаются только нас.

— Вы только об этом и думаете, — говорит Рид, явно забавляясь.

Но Шарпы выходят вместе с членами совета, и тут же за дверью раздаются громкие пререкания.

— Кто их вызвал? — рычит Марк. — Это ты сделал, Рид?

— Нет, — Рид откидывается на спинку стула и улыбается. — Я думал об этом. Но не хотел, чтобы у Авы были проблемы.

— Ава? — рявкает Марк. — Это была ты.

— Ой, да ладно тебе, — говорит Мелоди, размахивая печеньем. — О горных сплетниках ходят легенды.

— Но кто распространил эти слухи? — спрашивает он.

Мелоди пытается скрыть улыбку.

— Возможно, я что-то сказала во время массажа на этой неделе. Сара так хорошо меня расслабляет, что я могла сболтнуть лишнего.

— Мелоди! — кричит Марк в ужасе. — Что ты сделала? Шарпы не станут завершать сделку, если не будут уверены, что смогут переоформить договор аренды склона.

Она широко разводит руками.

— Марк, забудь о сделке. Твой взрослый сын просит тебя позволить ему вести курорт в будущее. А ты слишком упрям, чтобы принять это благословение. Мне пришлось пойти на крайние меры. Пожалуйста.

У меня отвисает челюсть.

Кажется, Мелоди мне все больше начинает нравиться.

Она пристально смотрит на моего отца, а он открывает и закрывает рот, как рыба.

— Я думал, ты хотела путешествовать, — наконец выдавливает он из себя. — Я хотел сдержать данное тебе обещание.

— Дорогой, я ценю это. Мой бывший не сдержал ни одного данного им обещания. Но я никогда не просила тебя отречься от всех остальных в твоей жизни. Наша поездка может подождать.

— Ты не знаешь этого, — говорит отец, обхватив ее лицо руками. — Никто из нас не знает, сколько нам отведено времени.

Я бросаю взгляд на Аву, которая с сочувствием наблюдает за этой драмой. И мой отец прав. Мы никогда не знаем, сколько нам отведено времени, и я не хочу терять ни минуты.

Взяв Аву за руку, я обращаюсь к отцу.

— Пап, ты все еще можешь путешествовать. Я пытался тебе это сказать. Я вернусь в Колорадо и буду помогать Аве управлять курортом. Блок тоже может помочь нам с расширением.

— Не стал бы на это ставить. — Отец опускает подбородок. — Этот поезд давно ушел.

Прежде чем ответить, я оглядываюсь через плечо, чтобы убедиться, что мы одни.

— Я был у него час назад, и он сказал, что выслушает меня.

— Правда? — Отец откидывается на спинку стула и смотрит в потолок. — Рид, вижу, что ты настроен серьезно. Но я все еще не уверен, что стоит втягивать тебя в это.

— Почему? — спрашиваю я. — Мне нравится это место. Потребовалось много времени, чтобы признать это. Но теперь я здесь.

Отец выпрямляется и вздыхает.

— Я знаю, почему ты держался в стороне, сынок. После смерти твоей матери я был не в себе. Мне потребовались годы — долгие годы, — чтобы прийти в себя. И даже тогда я ставил нужды курорта выше интересов своих сыновей. Прости меня.

Извинения застают меня врасплох, и только когда Ава сжимает мою руку, я понимаю, что смотрю на него.

— Спасибо, — хрипло говорю я.

Он качает головой.

— Твоя мама была бы в ярости из-за того, как низко я пал. Даже после того, как я бросил пить, я превратился в трудоголика. Мне казалось, что это добродетель, но на самом деле это не так. Я должен был потратить всю эту энергию на то, чтобы вернуть вас, ребята, в свою жизнь.

— Почему ты этого не сделал? — слышу я свой вопрос.

— По нескольким причинам. Во-первых, я не чувствовал, что заслуживаю этого. Наверное, до сих пор не чувствую. Но с моей точки зрения, у вас троих все было хорошо. Ты окончил одну из лучших бизнес-школ в стране. Уэстон собирал все эти медали, чтобы прикрепить их к своей форме, а Крю встречался со своими кумирами на телевидение и побеждал их на соревнованиях.

Отец замолкает на мгновение и тяжело вздыхает, словно пытается подобрать слова. А затем продолжает: — Я увидел все это и убедил себя, что вы трое были счастливее без меня. Мне было очень легко поверить, что я не так уж сильно все испортил, верно? Если мои мальчики преуспевают в жизни, значит, я не так уж плох.

Он качает головой.

— Мне следовало приложить больше усилий, чтобы быть с тобой. Но я боялся узнать что-то, что могло бы поставить под угрозу легенду, которую я сочинил о нас. А потом ты вернулся домой в прошлом месяце, и я наконец увидел, что не все так радужно. Вы с Авой пережили настоящую утрату, о которой я ничего не знал. Я понял, насколько это должно было быть тяжело… — Он делает глубокий вдох, и Мелоди гладит его по руке. — Мне не хотелось знать, насколько сильно я вас подставил.

— Ого. Это… много. — Я на мгновение замолкаю и пытаюсь осмыслить сказанное. — Честно говоря, я думаю, что понимаю нас всех немного лучше, чем раньше. Мы все чувствовали вину.

Папа грустно улыбается.

— Может быть. Но мне нужно придумать, как сделать так, чтобы ты меньше об этом думал. Если для этого тебе придется переехать сюда и взять все в свои руки, я передам тебе бразды правления. Но это должно быть ради тебя. Я понимаю, насколько рискованно отказываться от твоей престижной работы. И меньше всего я хочу, чтобы ты на меня обижался.

— Не буду, — настаиваю я. — Со мной все в порядке, и я хочу воспользоваться этой возможностью. Даже если для этого придется бросить мою так называемую престижную работу. — Я подношу руку Авы к губам и целую ее ладонь. — Я имею в виду, что в Колорадо виды красивее.

Ава улыбается, отец фыркает, а Мелоди хихикает.

— Ладно. — Отец встает со стула и потягивается. — Эта встреча оказалась чертовски интереснее, чем я ожидал.

— Разрыв может быть неловким, — шепчет Ава, поглядывая на дверь.

Мгновение спустя в комнату врывается средний Шарп. Он хватает со стола контракт на покупку курорта и рвет его пополам.

Точнее, пытается. Но это стопка бумаг толщиной в тридцать страниц, и она не поддается. Средний Шарп краснеет, пытаясь это сделать. Затем срывает скрепку и подбрасывает бумаги в воздух.

— Я зря потратил время. Сделка отменяется!

— Правда? — спрашиваю я. — А мы подумали, вы просто любите конфетти.

Ава прикрывает рот рукой, сдерживая смех.

Шарп бросает стопку бумаг в роскошный портфель своего отца. Они падают в беспорядке, их края торчат наружу. Но он все равно захлопывает крышку.

— Сдать наши планы было подлым ходом, Мэдиган.

— Какие планы? — весело спрашивает отец. — Вы ничего не сказали нам о покупке земли в городе. А то, что вы нас обманывали, это… Как вы это назвали?

— Подлый ход, — одновременно произносим мы с Авой.

— Вам платили, — рычит Шарп, — чертову кучу денег за этот захудалый отель. Я мог бы превратить это место в международный курорт! Теперь это того не стоит. Я не хочу драться с каждым деревенщиной в городе из-за передачи прав аренды.

— Верно, не стоит, — заявляет мой отец. — Оставьте себе свои деньги и выпивку, мистер Шарп.

— И свой логотип в виде змеи, — добавляет Ава. — А также сексизм!

Но тот уже за дверью.

— Я уверена, что он тебя услышал, — говорю я ей.

Она мило рычит.

— Пойдемте домой? — спрашивает отец. — Нам всем нужно расслабиться.

— Конечно. Но можешь дать мне пару часов? Мне нужно поговорить с Авой.

Отец широко улыбается.

— Конечно! Как насчет ужина позже? Я приготовлю бургеры на гриле. Мелоди сказала, что испечет новое печенье.

— Миндальные облака, — делится Мелоди. — И я приготовлю салат.

— Что мне взять с собой? — спрашивает Ава, стоя рядом со мной.

— Ничего. — Мелоди отодвигает стул. — На этой неделе ты сделала больше, чем от тебя требовалось, Ава. Тебе пора немного отдохнуть.

— Давно пора, — добавляет отец. — Отдохни сегодня. Я схожу в офис и посмотрю, что там происходит.

Ава моргает.

— Спасибо. Если ты уверен…

Я тяну ее за руку, чтобы она встала.

— Он уверен. А теперь пойдемте со мной, леди. Нам нужно уладить кое-какие личные дела.

Когда Рид упомянул «личные дела», я подумала, что он имеет в виду секс. Поэтому немного была удивлена, когда оказалась прижатой к нему на горнолыжном подъемнике, а не в постели.

Удивлена, но и взволнована. Прошло десять лет с тех пор, как я каталась на подъемнике, а Рид обнимал меня за плечи. Не могу поверить, что мы здесь вместе и что Марк собирается позволить Риду участвовать в будущем курорта.

В десяти метрах под нами на курорте в разгаре тихий лыжный день в середине недели. Молодая женщина-инструктор по сноубордингу ведет ученицу по тропе под нами, их волосы выбиваются из-под шлемов.

В Колорадо стоит прекрасный декабрьский день с безупречным голубым небом. Ветер даже не дует, пока мы поднимаемся на гору на подъемнике, который в нашем полном распоряжении. Белый снег стелется по склону холма, словно ковер.

Здесь так красиво.

Я кладу руку на бедро Рида.

— Ну? Чем этот вид отличается от вида в Пало-Альто?

Он усмехается и целует меня в висок.

— Ты уже знаешь ответ. Не могу поверить, что так долго оставался в Кремниевой долине, когда мог иметь офис с таким видом из окна.

— Ты правда это сделаешь? Ты уволишься с работы?

— Определенно, — говорит Рид. — Но мне придется постепенно сворачивать свою деятельность. Я вхожу в совет директоров семи разных компаний, и было бы несправедливо увольняться из всех сразу. Но я это сделаю. Мне просто нужно сначала кое-что узнать.

— Что? — спрашиваю я.

Он не отвечает, потому что мы приближаемся к вершине.

— Мы можем спуститься на лыжах с вершины? Я бы хотел, чтобы ты кое-что увидела.

— Конечно.

— Это будет трасса «Блэк Даймонд», — говорит Рид с улыбкой. — Ты уверена, что готова к этому?

Я вижу свое раздражение в отражении его очков.

— Рид Мэдиган, ты правда сомневаешься, что я могу проехать по всем трассам на этом холме? У меня за плечами десять лет тренировок. Это ты не сможешь угнаться за мной.

— Это мы еще посмотрим, — говорит он с дразнящей улыбкой. — Показывай дорогу, девочка.

Я съезжаю с подъемника влево и мчусь вниз по склону к началу трассы. Затем, даже не замедляясь, перепрыгиваю через край и на большой скорости спускаюсь по крутому склону.

Отлично. Я немного хвастаюсь.

Когда склон выравнивается, я замедляюсь и оглядываюсь через плечо, чтобы убедиться, что Рид едет прямо за мной. Когда останавливаюсь, он улыбается той самой улыбкой, в которую я влюбилась много лет назад.

— Кто-то кое-чему научился.

— Пфф, — говорю я. — Дай знать, если я буду ехать слишком быстро для тебя. — И снова срываюсь с места.

Риду, должно быть, тоже нужно что-то доказать, потому что он едет по другому участку холма. Перед следующим выступом он резко поворачивает налево и машет мне рукой, прежде чем скрыться в лесу.

Мне требуется минута, чтобы добраться туда, и к тому времени, как я пробираюсь сквозь деревья, мне уже тяжело дышится. Я нахожу его лыжи и палки, воткнутые в снег у подножия гигантского дерева.

Рид сидит на широкой ветке примерно в полутора метрах от земли. Она раздваивается, образуя букву Г, на которой удобно сидеть.

— Это то, что я хотел тебе показать. Мне нужно было узнать, на месте ли она. — Он похлопывает по ветке, приглашая меня присоединиться к нему.

— Что это? — спрашиваю я, отстегивая крепления лыж с помощью лыжной палки. — Твое любимое место для свиданий в старшей школе?

— Ты же знаешь, — Рид снимает очки и улыбается мне. — Три брата, одна машина. Парню пришлось проявить смекалку.

Смеясь, я подхожу к дереву. Непонятно, как я собираюсь забраться наверх в тяжелых лыжных ботинках.

— Иди сюда, дорогая. Мы справимся. — Расставив ноги для устойчивости, Рид наклоняется и протягивает мне руки.

Он усаживает меня рядом с собой и обнимает. Несколько минут мы сидим молча и любуемся заснеженными горными вершинами вокруг нас.

— Ты же знаешь, как поется, верно? — спрашивает он. — Рид и Ава, на дереве сидят? Ц-е-л-у-ю-т-с-я? — Мы оба смеемся, а потом Рид быстро целует меня. — Это была глупая уловка, чтобы застать тебя врасплох, — говорит он. — Но у меня к тебе серьезные вопросы.

— Все в порядке? — спрашиваю я, наклоняясь ближе. От него пахнет пряным лосьоном после бритья и чистым горным воздухом.

— Ты не против, если я вернусь в Колорадо?

— Конечно, — сразу же отвечаю я. — Это твой дом.

— Но и твой тоже, — говорит Рид серьезным тоном. — И если я вернусь, мы будем видеться каждый день.

Мое сердце нервно сжимается, потому что я не понимаю, в чем проблема.

— Я надеюсь, что мы будем видеться каждый день, Рид. О чем ты спрашиваешь?

Он разворачивает меня в своих объятиях так, что мы оказываемся лицом друг к другу. Затем аккуратно поднимает мои очки на шлем, чтобы посмотреть мне прямо в глаза.

— Я люблю тебя. И я возвращаюсь сюда ради тебя, Ава. Курорт — это второстепенное. Если ты не видишь будущего для нас, я не вернусь. Я помогу отцу найти более выгодного покупателя и оставлю тебя в покое.

— О, — говорю я так тихо, что, возможно, вообще ничего не произнесла. Его карие глаза такие серьезные и такие красивые. Я не могу поверить, что Рид вообще сомневался в том, что я тоже хочу такого будущего.

— Я хочу быть здесь с тобой. Мне хочется того же, что было у моих родителей, даже если они не прожили вместе столько, сколько надеялись. Однажды я уже все испортил. Но если ты позволишь мне, я проведу остаток жизни, исправляя это.

— Пожалуйста, останься, — шепчу я. — Я никогда не переставала любить тебя и, думаю, никогда не перестану.

Он улыбается.

— Ты любишь меня настолько, что готова работать со мной каждый день и проводить со мной каждую ночь? Это много.

— Это зависит от обстоятельств, — отвечаю я. — Мне все еще полагается отпуск?

Рид широко улыбается.

— В каком-то смысле да. Но — прости — тебя все равно повысят. Ты будешь управлять курортом, а я займусь его развитием. Шейла будет твоей правой рукой, верно?

У меня на душе теплеет.

— Это похоже на сон.

— Я хочу этого для тебя. — Он сжимает мое колено и смотрит на открывающийся вид. — Я много думал об этом последние сутки. Если у тебя есть другие идеи, я готов их выслушать. Но я не буду притворяться, что знаю, как управлять этим местом…

— И я не буду притворяться, что знаю, как работает коммерческая разработка, — добавляю я. — Мы справимся, Рид. Планирование будущего никогда не было нашей проблемой.

— Я был нашей проблемой, — бормочет он.

— Нам просто не повезло, — настаиваю я. — И кто знает? Может, нам еще не раз не повезет. И это было бы ужасно, но мы не можем допустить, чтобы это сломило нас дважды.

— Ни за что, — соглашается он. — Я люблю тебя и никогда не перестану. Однажды я потерял тебя и не допущу, чтобы это повторилось.

— И я тоже не допущу, — обещаю я ему. — Я хочу, чтобы у нас был реальный шанс.

Рид обнимает меня и целует меня по-настоящему.

И тогда мы действительно становимся героями детской песенки — целуемся на дереве.

В центре Пенни-Ридж стоит ясный осенний день, когда Рид спрашивает меня: — Уже пора?

— Пора. Срази их наповал, дорогой. — Я игриво подталкиваю его к трибуне, где он собирается провести церемонию перерезания ленточки.

Прежде чем сделать шаг, Рид наклоняется ко мне, сверкая карими глазами, и нежно целует в щеку.

— Я с нетерпением жду возможности подняться с тобой на вершину на новом кресельном подъемнике. Никуда не уходи.

— Как скажешь.

Он быстро целует меня в губы, но, кажется, не решается уйти. Такер Блок жестом подзывает его, и Рид неохотно отпускает мою руку. Они вдвоем подходят к трибуне под вежливые аплодисменты.

Мы стоим перед совершенно новым подъемником. Как и планировал Рид, он готов к новому лыжному сезону и будет поднимать лыжников и сноубордистов на ту сторону горы, где раньше нельзя было кататься.

Общественный сквер и сцена для выступлений все еще строятся, а новые кондоминиумы будут готовы только в следующем году. Риду и Такеру потребовалось много долгих месяцев, чтобы сдвинуть дело с мертвой точки.

В конечном счете у подножия горы появится пятьдесят новых квартир, а также новая территория. Проект был тщательно спланирован, чтобы органично вписаться в исторический облик города с его малоэтажной застройкой. Квартиры будут выглядеть как настоящие шедевры, а на крыше подземного гаража будет разбит зеленый сад с круглогодичным кафе.

Это действительно происходит. Мы празднуем их первую большую победу. А поскольку сейчас сентябрь и осины окрашиваются в идеальный золотистый цвет, Рид и Такер пригласили жителей Пенни-Ридж на предсезонную прогулку в горы просто ради веселья.

Мой крутой парень подходит к микрофону. Одетый в вязаный свитер, в котором он похож на модель бренда «Ральф Лорен» в погожий осенний день, женщины в толпе мечтательно смотрит на него, пока Рид стучит по микрофону.

— Добрый день! Я рад приветствовать вас на церемонии открытия экспресс-маршрута «Таун Квод».

Раздаются новые аплодисменты. Я прикладываю пальцы ко рту и свищу, потому что мне весело.

Наши взгляды встречаются, и он одаривает меня загадочной улыбкой, прежде чем продолжить.

— В прошлом году я решил вернуться в Колорадо и был невероятно счастлив. Строительство этого проекта в городе, где я вырос, — это действительно воплощение мечты. Единственный недостаток во всем этом, то, что этого подъемника, — он указывает на новое кресло — не существовало, когда я был маленьким. Я бы хотел быть одним из тех детей, которые могли бы утром добираться на лыжах до школы.

Толпа смеется, как будто он шутит. Но я знаю, что это не так.

— Я точно так сделаю, — говорит дочь Кэлли из первого ряда.

— Нет, не сделаешь, — шепчет Кэлли, опускаясь на колени, чтобы сфотографировать Рида на сцене.

После того как Рид произносит несколько слов, Такер Блок приступает к перерезанию ленточки.

— Друзья, спасибо, что пришли сегодня. Мне было очень приятно получить еще один шанс повлиять на развитие города Пенни-Ридж перед выходом на пенсию. Прежде чем я передам дела следующему поколению, я приглашаю вас прокатиться на кресельном подъемнике. Так что давайте перережем эту ленточку гигантскими ножницами. — Он размахивает этим нелепым предметом. — Нам нужен доброволец, чтобы сделать это, прежде чем мы будем готовы к запуску.

— Я! — кричит Саттон, подпрыгивая. — Я сделаю это!

Думаю, кто-то предупредил ее о такой возможности.

И думаю, что это был Рид. Я видела, как они перешептывались перед началом церемонии.

— Хорошо, юная леди, — говорит Такер. — Только не порежьте ничего важного.

Кэлли с большой камерой на шее следует за дочерью, чтобы запечатлеть момент, когда та перерезает церемониальную ленту. Эта фотография, вероятно, завтра появится на главной странице сайта «Пенни-Ридж Гэзет»

Саттон делает свое дело, и лента медленно опускается на землю. Все аплодируют, когда Берт нажимает на рычаг на панели управления кресельным подъемником.

Тот оживает, и трос начинает двигаться. Первое кресло без пассажира подъезжает к стартовой линии и плавно проезжает дальше.

— Поднимаемся! — кричит Саттон, протягивая ножницы Берту. Толпа начинает выстраиваться в очередь.

— Ава, — говорит Рид, обнимая меня за талию. — Ты готова подняться со мной на вершину?

— Почти. Сначала мне нужно убрать эту ленту… — Я наклоняюсь и поднимаю ее с пола. — И, дорогой? Я видела твоего отца и Мелоди. Она хочет, чтобы ты попробовал ее печенье по новому рецепту.

— Позже. Давай просто…

— Ю-ху! Рид? Ава! — зовет Мелоди. — Попробуйте это. Это печенье «Анзак». Я узнала рецепт во время нашей поездки в Новую Зеландию. — Она протягивает нам большой поднос.

Я беру печенье и откусываю кусочек.

— Ммм! Оно с кокосом?

— Конечно. — Мелоди берет меня под локоть и начинает рассказывать историю о пекарне, где она впервые попробовала эти печенья.

Я бросаю взгляд на Рида, и он выглядит раздраженным.

— Поднимемся через несколько минут? — предлагаю я, и он кивает.

Когда Мелоди заканчивает свой рассказ, Марк выхватывает у нее печенье и протягивает его Риду.

— Ты подумал насчет моей идеи? — спрашивает Марк у сына.

— Немного, — говорит Рид. — Но мы с Авой как раз собирались подняться на вершину…

— Очередь длинная. — Марк указывает на подъемник. Это правда. Многие местные жители собрались тут сегодня. — Так что удели мне несколько минут. Я хочу обсудить с тобой еще кое-что.

Рид раздраженно скрещивает руки на груди, чего я уже давно не видела. В этом году они с отцом действительно наладили отношения, поэтому он редко выглядит недовольным после разговора с ним.

— Я думал о том, как привлечь твоих братьев к работе в горах, — произносит Марк. — И я хочу подсластить пилюлю.

— Но мы уже обсуждали это, — возражает Рид. — Уэстону и Крю нелегко бросить все и вернуться в Колорадо.

— Конечно, конечно, — говорит Марк. — Но все равно прочти это. — Он протягивает Риду сложенный лист бумаги. — Это план распределения прибыли, который придумал мой адвокат. Он выгоден тебе, Рид, потому что ты активно участвуешь в жизни компании. Но по этому плану твои братья тоже получат акции за каждый год, который они прожили в Колорадо, работая на курорте.

Рид на долю секунды встречается со мной взглядом, потому что у него есть секрет. Он уже уговаривает Уэстона вернуться и возглавить направление по хели-ски. И это может произойти.

Но его брат настолько скрытен, что Рид не поверит, пока не увидит его за штурвалом на вертолетной площадке. Значит, он не посвятил отца в свои планы.

— Хорошо, — медленно произносит Рид. — Ты хочешь, чтобы я помахал у них перед носом финансовой морковкой? Отлично. — Он убирает бумагу в карман. — Но я правда не думаю, что проблема в деньгах.

Марк отводит взгляд.

— Я знаю, Рид. Но это мой единственный способ их мотивировать.

— Печенье есть всегда, — добавляет Мелоди, пытаясь разрядить обстановку. — Кто-то реагирует на миллионы долларов. Кто-то — на жареный кокос.

Я беру с подноса еще одно печенье.

— Мы все знаем, к какому типу я отношусь, — произношу я, улыбаясь.

Рид снисходительно улыбается мне.

— Ну же, монстр из печенья. Пора прокатиться на подъемнике.

Мелоди машет нам рукой, и мы с Ридом встаем в медленно движущуюся очередь. Когда наступает наш черёд, мы подходим к рамке, и нас только двое, но в последнюю секунду к нам присоединяется Такер.

— Эй, ребята, не возражаете, если я поеду с вами?

— Конечно! — говорю я и отодвигаюсь, чтобы освободить больше места.

Рид выглядит раздраженным, и это наводит меня на мысль, что с ним что-то происходит. Может быть, он устал или заболел. Он весь день был молчалив.

Мы оба усердно работали. Этим летом на курорте состоялось около миллиона свадеб, что держало меня в тонусе. А Рид не брал выходных уже две недели. Он либо тестирует новый кресельный подъемник, либо сидит с Блоком над чертежами и планами.

Параллельно мы делаем ремонт в доме, где вырос Рид.

— Забирай дом себе, — сказал Марк после того, как Рид вернулся в Колорадо. — Мы с Мелоди будем путешествовать, а он будет пустовать.

Немного поразмыслив, Рид решил, что не против вернуться в дом, где он вырос.

— В этом доме со мной многое произошло. Не все было хорошо, — признал он. — Но давай сделаем его нашим. Давай начнем все с чистого листа.

Итак, мы перекрашиваем стены, делаем ремонт в ванных комнатах и меняем планировку спальни на втором этаже.

Марк и Мелоди только что купили квартиру, выставленную на продажу, и теперь им будет где остановиться, когда они приедут в Колорадо.

Но это потребовало больших усилий от всех.

Рид берет меня за руку и большим пальцем поглаживает мою ладонь, пока кресло поднимается над новым горнолыжным склоном.

— Посмотрите, сколько вы расчистили, — говорит Блок, глядя на недавно проложенные тропы. — Сколько маршрутов будет открыто к зиме?

— Пять, — отвечает Рид. — Плюс несколько трасс для равнинного катания.

— Не терпится опробовать, — говорит Блок. — Как продвигается ремонт дома?

— Хорошо, но Ава всем заправляет, — говорит он, проводя пальцами по моим. — Ей приходится отвечать на все вопросы подрядчиков об электрических розетках и сантехнике.

— Я знаю о рисунках на плитке больше чем хотела когда-либо знать.

Блок дружелюбно улыбается мне. Он хороший человек, и Риду нравилось работать с ним над проектом.

— Рид, я присоединился к вам двоим, потому что хочу что-то вам показать. Я кое-что разузнал для вас, и сегодня утром мне кое-что удалось. — Он достает телефон, открывает фотографию и протягивает телефон мне.

Стараясь не уронить его, я осторожно передаю телефон Риду. Но вижу, что на фотографии изображена бронзовая скульптура, и могу сказать, что ее сделала его мать.

— Ого, — говорит Рид, увеличивая фотографию. — Чья она?

— Частного коллекционера, — отвечает Блок. — Моя галерея продала ее пятнадцать лет назад в рамках групповой выставки.

Рид на мгновение замолкает, любуясь скульптурой.

— И вы думаете, что она может быть выставлена на продажу?

— Я знаю, что может, — отвечает Блок. — Я связался с этим покупателем и сказал ему, что семья художницы хотела бы выкупить некоторые из ее работ. Он просил, чтобы я подготовил для него предложение.

Рид присвистывает. Затем возвращает мне телефон, и я аккуратно передаю его Блоку.

— Вы поможете мне сделать предложение в понедельник?

— Конечно, — говорит Блок. — И если с этой скульптурой возникнут сложности, я продолжу поиски. Мы найдем для вас что-нибудь хорошее.

— Спасибо, — тихо говорит Рид. — Я очень ценю это.

Пока мы летим над золотыми осинами и темно-зелеными соснами, я мысленно отмечаю, что нужно подумать о том, где мы могли бы разместить скульптуру в обновленном доме.

— Вы выходите? — спрашивает Блок, когда мы поднимаемся наверх. — Думаю, я спущусь обратно. — Кресло замедляет ход, приближаясь к посадочной площадке.

— Да, мы собираемся прогуляться, — быстро отвечает Рид. — Увидимся в понедельник?

— Конечно! Мы поговорим о кровельных материалах.

— О, детка, — говорит Рид, и Блок смеется, пока мы выходим из машины.

Рид уводит меня от подъемника, мимо группы людей, которые рассматривают новую карту маршрута.

— Куда мы направляемся? — спрашиваю я.

— Куда угодно. Подальше от всех этих людей. Черт, я думал, что никогда не смогу остаться с тобой наедине.

— Ты какой-то взвинченный, — говорю я как можно мягче.

Рид просто смеется, и его улыбка на удивление теплая. Я вижу, что с ним все в порядке.

— Если хотеть побыть с тобой наедине — это неправильно, то я не хочу быть правым.

— Мне нравится ход твоих мыслей. Чем мы займемся в этот момент наедине? — Я хлопаю ресницами, глядя на него. — Подожди, ты хочешь окрестить эту сторону горы?

Он смеется.

— Я не собирался этого делать, но раз уж ты об этом упомянула…

Мы поднимаемся в гору чуть дальше, за вершину. Рид подводит меня к скалистому выступу и отходит в сторону, чтобы я могла полюбоваться видом.

— Шикарный вид, правда? — спрашиваю я шепотом. Здесь так красиво. Верхушки деревьев отливают медью и золотом, раскинувшись по долине, как ковер. Я достаю телефон и делаю снимок, хотя моя фотография не передаст всей красоты.

— Вид очень красивый, — тихо говорит Рид. — И я надеялся, что ты захочешь провести всю жизнь, любуясь им вместе со мной.

Его слова находят отклик в моей душе, и я чувствую покалывание в груди. Спрашивает ли он о том, о чем я думаю?

Я набираюсь смелости и поворачиваюсь, чтобы посмотреть на него.

С лукавой улыбкой Рид опускается на одно колено. Затем запускает руку под свой модный свитер и достает ленту, которая висит у него на шее. Когда он поднимает ее над головой, я вижу на ней обручальное кольцо с бриллиантом.

— Ава, ты выйдешь за меня замуж?

Я делаю глубокий вдох и тянусь к ленте.

— Д-да, — говорю я дрожащим голосом. — Это… вау. — Это камень круглой огранки в платиновой оправе. — Он такой, такой красивый.

Рид поднимается на ноги и целует меня.

— Я приберегал его для поездки на подъемнике.

— Предполагалось, что лента поможет нам, если мы уроним кольцо, — понимаю я.

— Все верно, — говорит Рид с улыбкой. — Это была идея моей бабушки, когда мой отец решил сделать предложение моей матери на подъемнике. На кольце моей матери тоже была лента.

Улыбаясь, я смотрю в сторону кресельного подъемника.

— Но потом Такер помешал тебе. Думаю, ты мог бы подождать нашего возвращения.

Рид качает головой.

— Это идеальное место, Ава. Я смирился с этим. Не все получается с первого раза. Но у меня в запасе столько попыток, сколько потребуется, милая. И я буду любить тебя до конца своих дней.

У меня на глаза наворачиваются слезы, и я обнимаю его, сжимая в кулаке ленту.

— Мне нравится, как ты мыслишь.

Рид кладет подбородок мне на плечо. Я прижимаюсь к нему еще крепче, и мы стоим так долгое, долгое время.