В тот момент Ватагина словно по спине кто-то хлопнул. Он поднял взгляд от письма именно тогда, когда в кустах впереди полыхнуло. В тот же миг он пригнулся и выпрыгнул из кабины.

Он плюхнулся на обочину, сильно ударившись плечом. Прокатился по пыли и камням, распластался лицом вниз и, повинуясь инстинкту самосохранения, пополз к спасительному кювету.

Впереди стреляли. ЗИС застыл, накренившись на левой обочине, угодив передним колесом с выбоину. В кузове никого видно не было. Только из кустов бессильно и нервно огрызался ППШ.

Достав ТТ, Ватагин начал пробираться по подлеску. Там, меж деревьев, замелькали серые фигурки. Немцы обосновались на холмике, с которого хорошо просматривалась дорога, а вот сам холм с дороги был почти не виден. Вот они, пригнувшись, двинулись к машине, а Ватагин перебежками стал заходить немцам в тыл.

«Поторопились, гады», — сам себе сказал Ватагин, прижимаясь к стволу сосны позади холма. Там оставался только один немец, он чуть привстал и, вытянув тощую шею, смотрел на происходящее из укрытия.

«Любопытной Варваре в дверях нос оторвали», — снова самому себе сказал Ватагин и выстрелил.

Немец повалился словно марионетка, у которой разом обрезали все нитки. Ватагин осмотрел дорогу, трое оставшихся были уже там. Скрюченные, как серые пауки, они подбирались к машине, охватывая ее полукольцом.

Еще в детстве отработанное умение мгновенно просчитывать порядок действий и их последствия включилось. Сначала упал правый, он первым обернулся на выстрел. Затем средний, который замешкался, ища укрытие, и не нашел его. Так и повалился, упершись затылком в заднее колесо. Третий, уже падая от удара пули, успел выпустить длинную очередь по кустам, но слишком высоко, чтобы кого-то задеть.

— Эй! Кто там стреляет? — послышался из-за машины голос Тяпова. —  Лейтенант, ты, что ли?

— Не стреляй, я выхожу. Подожди, только осмотрюсь. Тут еще один.

Ватагин перевернул мертвого немца и ощупал его карманы. Вынул их содержимое, сложил в свалившуюся с головы немца каску. Забрал автомат и подсумок с магазинами.

У машины Тяпов перевязывал предплечье шоферу, тот всхлипывал и утирался.

— Терпи, терпи, — приговаривал Тяпов.

— Я же не струсил, товарищ лейтенант, — завидев Ватагина, затараторил шофер. — Она зараза в яму угодила, а так бы я проскочил… Это я потом… Когда из кабины выпал… А винтовка она ремнем зацепилась…

— Отставить. Машину вести сможешь?

— Какая тут машина… — вместо шофера ответил Тяпов. — Радиатор пробит и три колеса. И еще Карпов…

— Что Карпов? — вздрогнул Ватагин.

— В кузове, — потупился Тяпов. — Наповал.

Ватагин откинул задний борт, и рука Мишки Карпова плетью свесилась из кузова. Переводчик лежал, вытянувшись во весь рост. Он сидел спиной к кабине, и пули, попав ему в спину, бросили его вперед. Это были те самые пули, от которых уберегся Ватагин.

— Ехать нельзя, товарищ лейтенант, — отвлек его подошедший шофер. — Никак нельзя.

Покалеченная рука теперь была у него на перевязи, и он, как ляльку, баюкал ее здоровой. Теперь он выглядел бодрее и злополучную винтовку держал в положении «на ремень».

— Проедет кто-нибудь, — ответил Ватагин. — Охраняй машину, а мы со старшиной лес проверим. Лейтенанта накрой плащ-палаткой.

— А ловко вы их, товарищ лейтенант, — заметил Тяпов, когда они, осматривая придорожные кусты, спустились в канаву.

— А у нас в Хотьково преступность низкая была, — ответил Ватагин. — Потому мы от скуки часто в тир ходили. Провинция. Видишь, старшина? Еще одна лежка.

Трава здесь была плотно примята. Видно было, что люди лежали здесь долго, возможно, несколько часов. Ватагин пошарил в траве и отыскал место, куда лежавшие прятали следы своего пребывания. Пласт дерна был подрезан с трех сторон и приподнимался. Под ним были вдавленные в суглинок окурки и пустая консервная банка без маркировки.

Ватагин завернул в платок несколько окурков поцелее и осмотрелся. Дорога с лежки не просматривалась, это было странно.

— Товарищ лейтенант, — окликнул его Тяпов. — Вот так вот они на лежку пришли и ушли вон по канавке. Там дальше галька выходит и следов не видно. Но было двое.

— Давно?

— Не позднее сегодняшнего утра. Точнее не скажу. Сухо, следов не оставили.

— Ладно, посмотри тут вокруг и давай к машине. И другую обочину осмотри. Я вернусь к холму, похожу, посмотрю.

От осмотра холма Ватагина отвлек шум на дороге. Подъехавший «Додж» настырно подзывал его гудком.

— Кто такие? — с ходу навалился на него коренастый капитан, выходя из машины.

Ватагин молча вынул из нагрудного кармана удостоверение и протянул капитану.

— Вон оно что, — ответил капитан, решительно возвращая Ватагину удостоверение, видимо, аббревиатуры на обложке ему хватило, чтобы не заглядывать в него. — Засада, значит. Неделя как их отбросили, уже и передовой не слышно, а они все тут лазают.

— Часто здесь такое?

— А черт его знает… — посетовал капитан, вынимая пачку папирос, закуривая одну, а вторую предлагая Ватагину. — Позавчера мост взорвали. Не чаще обычного, да только обидно…

— А раньше что, не так было обидно?

— Раньше они наступали, а теперь наша берет, — ответил капитан, — оттого и обидно, что шастают здесь фрицы.

— Подбросите нас до Ворчуково? — спросил Ватагин. — А то мы без машины остались?

— Подбросим, — кивнул капитан.

— Далеко это?

— Километров пятнадцать.

— Только у нас убитый, — вспомнил Ватагин.

— Потеснимся.

Местечко Ворчуково было небольшое, но, видимо, из-за его положения на перекрестке главных дорог этот населенный пункт и выбрали для размещения оперативного отдела дивизии. Ватагин прибыл к самому разносу.

В единственном каменном здании раньше размещался поселковый совет, при немцах была комендатура, теперь здесь разместились связисты, интенданты, полевая комендатура и прочая тыловая братия.

Часовой у входа указал Ватагину куда двигаться, но в коридоре его остановил дежурный и принялся проверять документы. Пускать прибывшего лейтенанта дальше дежурный совершенно не собирался, но Ватагин и сам не горел желанием лезть на рожон. Он сел на подоконник и стал прислушиваться к шедшему за стенкой совещанию.

— Наведите наконец порядок в тылах дивизии! — гремел поставленный кавалерийский голос. — Мне нужна безопасность тылов, майор. Когда вы покончите со всеми этими немецкими недобитками?! И особенно с полицаями, старостами, бургомистрами?

— Товарищ полковник, — отвечал ему более молодой голос. — В районе практически отсутствуют архивы. Довоенных не осталось вовсе. А немецкие требуют разбора.

— Значит, разбирайте. Значит, сами накапливайте информацию. Проверяйте население, фильтруйте, отсеивайте. Что, мне вас учить? В район вернулась советская власть. Население должно видеть, что немец больше не вернется. Что народ снова — советские граждане. И что власть защитит их от всякой сволочи. А у вас еще мосты взрываются!

Мимо окон проехал грузовик, стрельнул глушителем и отвлек Ватагина от звуков из кабинета.

Дверь распахнулась, на пороге появился маленького роста полковник, мельком осмотрев вытянувшихся по стойке смирно дежурного и Ватагина, сорвал с крючка фуражку и зашагал к выходу.

— Товарищ полковник, — следом за ним двинулась группа офицеров во главе с усатым майором. — Людей не хватает.

— А где их сейчас хватает? Ты назначен комендантом. Привлекай местных. Ты же не в пустыне. Работай, Иван Сергеич, работай!

Группа вышла на улицу и, проводив полковника, принялась курить и расходиться. Вскоре вернулся майор в сопровождении старшего лейтенанта.

— Ты все слышал, Костиков? — отмахнулся майор от старлея, остановившись, повернулся к дежурному. — Переводчик приехал?

— Переводчика не будет, — вместо дежурного ответил Ватагин, подходя и прикладывая руку к головному убору. — Лейтенант Ватагин. Переводчик лейтенант Карпов погиб при нападении. В засаду на дороге попали.

— Час от часу не легче! Вот, Костиков, что не час, то новости. И я их узнаю не от тебя.

— Товарищ майор, так я сам только сейчас о нападении услышал.

— Вот, бери лейтенанта. Как там тебя?

— Ватагин, товарищ майор.

— Вот именно. Проведи дознание и с докладом ко мне. И меры принимай! Принимай меры, Костиков!

Майор ушел, а старлей впился глазами в Ватагина, словно желая пробуравить его взглядом. Был он немногим старше Ватагина, но держался высокомерно и даже заносчиво.

Пока Ватагин подробно излагал на листе бумаги обстоятельства происшествия, Костиков листал его документы, предписание и личное дело. Увидев корочку с аббревиатурой СМЕРШ, он как-то смягчился, но вида не подал, у него в кармане лежало такое же удостоверение.

— Значит, из милиции к нам? — сказал наконец Костиков, прочтя рапорт Ватагина. — Почему к нам?

— По мобилизации, — спокойно ответил Ватагин и с наглецой добавил: — Для усиления кадров.

— Ладно, не заводись, — усмехнулся Костиков, протягивая руку. — Антон.

— Николай, можно Коля.

— Ну-ка покажи, где это случилось, — Костиков положил на стол карту.

Ватагин осмотрелся, нашел Ворчуково, растопыренными пальцами прикинул расстояние.

— Вот, примерно здесь. Точнее не скажу, но вот этот мостик мы точно проехали, — Ватагин ткнул карандашом в карту: — Да вот у этого поворота.

— Вот черт! Только вчера доложили, что проверили эту дорогу.

— Надо же, — продолжил Ватагин, разглядывая карту. — Сколько в лесах деревень, а на вид глухомань.

— Это только на вид, и на этой карте обозначено не все, — сказал Костиков. — В этих лесах и болотах до войны проживала уйма народу. И чем они дышали при немцах и чем дышат сейчас — одному Богу известно… Воевал?

— В сорок первом, два месяца, потом, после окружения, отправили укреплять областную милицию.

— С чего бы? — лукаво прищурился Костиков.

— Я с последнего курса юридического на фронт ушел, — пояснил Ватагин.

— Теперь, значит, прислали наши кадры укреплять? — постарался подцепить лейтенанта Костиков.

— Если официальная часть проверки закончена, — отрезал Ватагин, — то давай по делу.

— Ну по делу, так по делу, — согласился Костиков, складывая бумаги в папку. — Пойдем представлю тебя капитану Шадрину. Там тебе и будет дело.

Идти пришлось довольно долго. Контрразведчики разместились на окраине поселка в приземистом отдельно стоящем домике. Кроме скучавшего часового, на дворе никого не было. Но Ватагин сразу заметил, что вялый вид часового совершенно не притупляет его бдительности. Завидев приближающихся, он вроде как и бровью не повел, однако, сделав шаг в сторону, занял очень выгодную в случае нападения позицию.

— Егоров! Капитан вернулся?

— Еще нет, — ответил часовой и обратился к Ватагину: — Попрошу документы, товарищ лейтенант.

Часовой внимательно проверил документ и вернул владельцу, пристально следя за каждой реакцией нового лейтенанта. Но Ватагин уже давно не демонстрировал никаких эмоций при предъявлении документов.

В этих вопросах он всегда был сдержан и лаконичен. Когда ему приходилось самому проверять у людей документы, он всегда смотрел на реакцию проверяемого. За год службы в милиции у него сложился даже некоторый почти научный взгляд на этот процесс. Суетность и нервозность вызывали у него не меньшую настороженность, чем полное равнодушие и отрешенность.

Удовлетворившись проверкой документов, часовой пропустил офицеров и снова сделал скучающее лицо.

— А кто дома? — окликнул Костиков часового.

— Никого, — ответил часовой. — Севчук и Грач, как утром уехали, еще не возвращались. А старшего лейтенанта Дмитриева капитан забрал.

— А Лупанов с Береговым?

— Со старшиной уехали.

— Не говорили, когда будут?

— А я почем знаю?

В доме были две просторные комнаты, разделенные давно не беленой печкой. В одной комнате был длинный стол с несколькими стульями, казенный сейф и пишущая машинка. Другая, отгороженная шторкой из плащ-палатки, была отведена под размещение личного состава отдела. Признаков хозяев видно не было. Ни в доме, ни во дворе.

— А где хозяева? — спросил Ватагин.

— А кто их знает? Капитан всегда старается подыскать хату без хозяев.

— Хлопотно без хозяйки. Стало быть, тут и будем служить.

— Пока дальше не двинем. Ты располагайся, там должна быть свободная лежанка. А ты, значит, комфорт предпочитаешь?

— Потерплю, — усмехнулся Ватагин, снимая с плеча шмайссер и кидая вещмешок на указанный лежак.

Костиков вышел и некоторое время чем-то гремел в сенях. Потом, вернувшись, поставил на стол несколько консервных банок и полбуханки хлеба.

— Вот почему, когда приезжает начальство, я всегда попадаюсь ему на глаза? — начал сетовать старлей, придвигая стул и приглашая Ватагина присоединяться к трапезе. — Как только намечается приезд начальства, у всех сразу находятся служебные дела. А кто доложит о работе отдела контрразведки дивизии? Правильно, старший лейтенант Костиков. Заместитель начальника отдела капитана Шадрина. И вот именно поэтому, Коля, я до сих пор старший лейтенант. А капитана еще в прошлом году обещали.

— А ты, Антон, значит, переживаешь, что не растешь? — усмехнулся Ватагин, садясь напротив и выкладывая на стол кусок припасенного сала и пару огурцов.

— Потерплю, — лукаво ответил старлей, потом улыбнулся и принялся нарезать сало тонкими кусками. — А ты, я вижу, запасливый. Не успел приехать уже и автоматиком трофейным обзавелся.

— Все законно, добыто в бою, — ответил Ватагин. — Часто здесь такие нападения? Все же уже глубокий тыл.

— А как без этого? Немец вроде собирался обороняться, а потом отошел. Мы, считай, по пустому месту ударили. Так, похлестали лозой по хвостам. А это, брат, еще неизвестно, что хуже. Когда врага сам ломишь, тебе все понятно. А сейчас? Кто, что и где тут оставил? А главное, когда и где оно заговорит? Здесь в лесах дивизию спрятать можно. Конечно, с одной стороны, хорошо, малые потери. Но, чувствую, мы тут засядем надолго. Привыкай, таких нападений у тебя теперь будет много.

— Это понятно, — согласился Ватагин. — Ну так с чего прикажете начинать, товарищ заместитель начальника отдела контрразведки?

— А вот сейчас начальство вернется и все нам расскажет. И чувствую я, что станем мы с тобой похожи на персонажей фильма «Трактористы». Помнишь? «Ты пришла, меня нашла, а я растерялся».

За окном затрещал мотор, это вернулся капитан.

— Эй, в хате, — донесся с улицы капитанский бас. — Принимай хозяйство!

Костиков мгновенно подскочил и дал Ватагину знак идти вместе с ним. У заднего борта полуторки уже суетились часовой и водитель. Они снимали на землю серые ящики с немецкими орлами.

— Костиков, — скомандовал капитан, едва офицеры показались на крыльце. — Вот эти ящики, которые серые, их в хату, остальное передадите старшине… Это что за новое лицо?

— Лейтенант Ватагин, прибыл в ваше распоряжение.

— Ватагин? Это вас обстреляли на дороге?

— Так точно! — ответил Ватагин и добавил: — При нападении ликвидированы четверо немцев. Погиб лейтенант Карпов.

— Переводчик! Ай как плохо. Это уж сейчас совсем некстати… Ты немецкий знаешь?

— Нет, — ответил Ватагин.

— Ладно, помоги Костикову, потом решим, что с тобой дальше делать…

В ящиках оказались немецкие папки. Шадрин самолично вынимал их из ящиков и укладывал в сейф. Ватагина посадили за стол и приказали составлять опись. Поверх немецкой латиницы красным карандашом стояли пометки, уже кем-то сделанные, видимо, при первичном разборе. Костиков брал папку, зачитывал Ватагину название, ставил на папке порядковый номер и передавал капитану. Папки были тонкие, но их было много, на опись ушло три листа.

— Вот так вот, ребята, — подытожил капитан, закрывая сейф, когда последняя папка исчезла в его стальной утробе. — Это все, что у нас есть, и касательно не только нашего района.

— Обрастаем, — грустно пошутил Костиков.

— И во всем этом надо подробно разобраться, в кратчайшие сроки.

— И что же немцы все это оставили? — перечитывая опись, спросил Ватагин. — Вот так просто?

— Сомневаешься, лейтенант? — прищурился Шадрин.

— Николай к нам из милиции прибыл. Подмечает…

— Такой объемный архив, и не уничтожили, не спрятали… — продолжил Ватагин.

— Хотели вывезти — не получилось, — пояснил капитан. — Но ты, Коля, мозгуй, мозгуй, только без отрыва от основной работы.

Вечером вернулись Севчук и Грач, долго что-то докладывали Шадрину. Все происходило в общей комнате, в группе Шадрина было так заведено.

— И почему ты, Грач, ее не привез? Опять схемы строишь?

— Командир, — весело, словно не замечая недовольства начальства, стал говорить Грач. — На чем ее брать? По факту, конечно, повод найти можно, но по уму, рано. Если ничего нет, провозимся, а если есть, так надо не спугнуть. Старуха хитрая. Командир, ну ты же меня знаешь…

— Оттого и терплю тебя, что знаю, как ты работаешь. Только у нас с завтрашнего дня работы прибавится. И больше суток я тебе на твою старуху дать не смогу. А может и суток не дам. Так что ускоряй работу.

— Мне нужно знать точно, — стальным голосом отрезал Грач. — Если я прав…

— Через трое суток, — оборвал его капитан, расстилая карту, — на участке Кратово — Ворчуково — Усца должно быть организовано рокадное движение. Через нас будут круглые сутки идти войска. И времени, чтобы перехитрить твою старуху, у тебя не останется. Нету времени. Завтра вернется Дмитриев и привезет нам еще работы. Так что завтра подъем в четыре утра. Получаем задачи и вперед.

— Составы групп? — уточнил Севчук.

— Как обычно, — ответил Шадрин. — Вы с Грачом и возьмете Берегового. Костиков с Ватагиным. Кстати, кто не знаком, знакомьтесь, Николай Ватагин, прибыл сегодня. С корабля на бал.

— Гриша, — протянул руку улыбчивый Грач и, кивнув в сторону напарника, добавил: — Севчук Иван.

— Николай. Можно Коля, — ответил Ватагин, пожимая протянутые руки.

— На сегодня все, всем отдыхать, — приказал капитан. — Кроме Костикова. Пойдем, Антон, прикинем планы на завтрашний поиск.

На ночлег определились быстро. Грач сразу растянулся на своем лежаке, скинув сапоги и ремень. Гимнастерку он повесил в сенях.

Севчук и Ватагин оказались соседями. У Ватагина особых дел не было, и он тоже лег, но долго лежал, уставившись в потолок и прислушиваясь к окружающим звукам. Иван Севчук еще долго бродил по двору, плескался из ведра, вроде что-то стирал или умывался.

— Надо будет завтра старшине приказать баню организовать, — коротко сказал он, когда вернулся в хату, шлепая по полу босыми ногами. — А ты, Коля, что не спишь?

— Привычка.

— Не спать? — оживился Иван.

— Нет, — усмехнулся Ватагин. — Привычка перед сном еще раз обдумать все, что было днем.

— Рассчитываешь во сне увидеть ответы на неразрешенные вопросы? — предположил Иван, ворочаясь, желая улечься поудобнее. — Ненадежное это дело. Я вот снов вообще не вижу.

— А что там за хитрая старуха? — поинтересовался Ватагин.

— Есть такая старуха, — полушепотом сказал Иван. — Средний сын у нее на фронте. Младший перед самой войной получил срок, а старший, имея в колхозе бронь, пропал.

— Ну! — протянул Ватагин. — Таких старух сейчас везде полно.

— Так-то оно так, — продолжил Иван. — Только сын ее, который с бронью пропал, нашелся. И нашелся у немцев.

— Полицай?

— Работал с местным бургомистром. Организовывал взаимодействие оккупационных властей с местной администрацией. Занимался всем понемногу. Имел благодарности. А теперь снова пропал.

— Ушел с немцами?

— Может, и ушел, а может, и нет, — глядя в потолок, скривил губы Иван. — Только как обосновался у немцев, так мать из деревни в город перевез. А теперь она обратно вернулась. Значит, если с собой не забрал, то и сам не ушел. Но ты прав, Коля, сегодня таких старух много и будет еще больше. Или у вас там в тылу как-то иначе?

— В тылу тоже по-разному. Но мне в основном со спекулянтами и несунами пришлось дело иметь. Хотя и всякой блатной шушеры наползло, но и с ней все ясно. Хотя блатные — народ ушлый, вертятся так, что в стакане не ухватишь.

— Значит, и там фронт.

— Только не всякого врага можно к стенке поставить.

— Здесь тоже не всякого. Здесь по уму надо. Тут иной мертвый немец опасней живого.

— Как так?

— А так. Наши подопечные с автоматами по лесам не бегают. Как говорит капитан, и я с ним согласен: «Каждый сидящий на табурете и говорящий немец — это возможность что-то узнать. А каждый мертвый — упущенная ниточка». Вот и поди знай, кто, когда и где потом об эту ниточку споткнется. Может, один ты, а может, весь фронт?

Севчук замолчал, а Ватагин снова уставился в потолок, еще раз прокручивая в голове последние события. Что-то в утренней засаде не укладывалось у него в голове. Что-то было не так, а что, он пока не мог понять.

В октябре сорок первого, когда их небольшой отряд почти две недели выходил к своим из-под Вязьмы, шарахаясь от каждого треска мотора, трясясь над каждым патроном, ему, вчерашнему студенту, было не до размышлений. Из уцелевших до линии фронта добрались только пятеро.

Мир менялся вокруг него как картинка в калейдоскопе, который крутит рука самой судьбы. Только потом долгими днями в фильтрационном лагере, когда его раз за разом просили вспоминать их скитания, он снова научился запоминать, сопоставлять и анализировать.

Николаю повезло, что никто из тех, с кем он вышел к своим, ни дня не провел в немецком плену. И еще что в отряде не было ни одного чужого, то есть прибившегося по дороге. Все они были из одной роты, одного призыва. Московские ополченцы. Студент-юрист, преподаватель консерватории, инженер-транспортник.

Дознавателям предъявить им было нечего, хотя один из них и попытался перевернуть все с ног на голову, упирая именно на то, что слишком уж все гладко у них получается. Но это была уже уловка бессильного.

Ватагин еще со школы не любил таких людей. Истина для них была тем, что следовало не отыскивать, а опровергать. Причем делать это следовало любой ценой. Не для истины, а для галочки. Для галочки, невесть кем уже давно и заранее поставленной. Со временем Ватагин даже стал понимать мотивацию таких людей, но от этого его отношение к ним становилось еще хуже. Они так сильно боялись ошибиться, что не допускали самой возможности ошибки в собственной убежденности. Несомненно, были случаи, когда они оказывались правы, и тогда истина всплывала. Но эти случаи еще больше укрепляли их в своей собственной твердолобости. А Ватагина эти случаи только убеждали в обратном.

Несомненно, цель вполне способна оправдывать средства, но где уверенность, что примененные средства приведут именно к нужной цели. Что с ней не произойдет та неуловимая метаморфоза, которая ее полностью обесценит.

— Сложно ты все это объясняешь, — сказал ему как-то его напарник по Хотьковскому отделу милиции Петька Заклунный. — Вот, к примеру, вчера взяли Хлыста. Вагонный вор, что тут размышлять. На нем уже есть срок и побег, а сейчас три кражи. Что тут доказывать? В чем сомневаться? Жалко, к стенке его нельзя поставить. И он поедет в лагерь, где будет жрать и играть в карты на чужие пайки. Пока страна воюет.

— Ну с Хлюстовым-то как раз все ясно, — отмахивался Ватагин. — И взяли мы его по горячим следам. Уголовная среда — это отдельная песня.

Тогда они с Заклунным так и не договорили. На следующий день пришла разнарядка и Ватагина мобилизовали в действующую армию. А так они, может, и договорились бы до чего-нибудь.

Мысль наконец-то сформировалась в голове Николая. Почему один из немцев оставался на холме, пока остальные побежали к машине? Не остался же он на шухере. Раненым он не был и нападения явно не ждал. С этим Николай и уснул.

Оказалось, что ночью прошел дождь, но Ватагин, к своему удивлению, его не слышал. Теперь на сиденье «газика» пришлось набросить сложенную рабочую куртку, где-то добытую вечным часовым Егоровым. Вел машину Лупанов, это был невысокий, очень крепкий мужик лет пятидесяти, с нашивкой за ранение и одинокой медалью «За отвагу».

Машину он вел в странной манере. Сидел, пригнувшись к рулю, изредка вытягивая шею и осматриваясь. Он то разгонялся, то, напротив, начинал катиться на выжатом сцеплении. В промоины он не совался, но, едва не опрокидываясь, объезжал их по обочине. То и дело колесо подпрыгивало на кочке или ином препятствии. В такие моменты Ватагин цеплялся за все что можно и упирался ногами в пол, стараясь не потерять ни пилотку, ни автомат.

Костиков, напротив, был привычен к манере езды Лупанова и потому полулежал на заднем сиденье, цепляясь за борта то локтями, то каблуками сапог.

Машина одолела очередной размыв и покатила по необычайно ровной дороге. Здесь Лупанов сбросил скорость и прижался к обочине, куда склонилось заваленное зимней непогодой, но еще живое дерево.

— Сеча, товарищ старший лейтенант, — коротко сообщил Лупанов. — Отсюда с полверсты будет. Вон впереди за деревьями просвет. Аккурат там и стоит.

Костиков подался вперед и толкнул Ватагина в плечо, чтобы тот достал карту.

— Так. Тридцать пять дворов с хозяйственными постройками, деревянная церковь, колхозная конюшня, — принялся по памяти перечислять Костиков, заглядывая в развернутую карту. — По довоенной переписи, проживало сто тридцать семь человек. Интересно, сколько сейчас наберется?

— Половину смело списывай, — заметил Ватагин, поводя носом. — Дымом не пахнет, собак не слышно. Домашнего скота тоже.

И тут словно в ответ Ватагину впереди заревела корова.

— Ага, люди есть, — потер руки Лупанов. — Значит, по старой схеме действуем.

— Вот именно, — кивнул Костиков, показывая Лупанову карту. — Мы тебя вот тут ждать будем. Вот эти крайние сарайчики пощупаем, людей посмотрим.

— Антон Петрович, — неожиданно повеселел Лупанов, — а ежели предложат, пробовать надо.

— Попробуй, но в меру, — процедил сквозь зубы Костиков, спрыгивая на землю. — Коля, бери автомат и за мной. Разомнем ноги. А ты, Петрович, в село сразу не заезжай. Обожди тут минут пятнадцать. Потом трогай потихоньку. Долго в селе не задерживайся. Не больше часа.

— Не впервой, — кивнул Лупанов.

Костиков поманил Ватагина, и они скрылись за листвой. Старлей шел, чуть пригнувшись и придерживая ветки. Ватагин старался ступать след в след и часто оглядывался. Костиков же, напротив, двигался вперед, как казалось Ватагину, совершенно беззаботно, словно ничего вокруг не существовало.

У самой кромки леса старлей вдруг схватил Ватагина за плечо и потащил в сторону.

— Вот черт, — тихо выругался Костиков. — Чуть не нарвались.

— Что там? — присев за куст, спросил Ватагин.

— Дом видишь?

— Дом, как дом, — ответил Ватагин. — Что не так-то? Или ты тут хотел дворец увидеть?

— Домик стоит у самого леса, легко прийти, легко уйти, — пояснил Костиков. — И всякий раз, когда будешь приходить в незнакомое место, всегда обращай внимание именно на такие дома.

— Шаблон, — ответил Ватагин. — А мне говорили, что опасно всецело доверять шаблонам.

— Тихо, Коля, — оборвал лейтенанта Костиков.

Заскрипели дверные петли, грохнуло и покатилось по двору опрокинутое ведро. Простоволосая женщина лет сорока, видимо, хозяйка дома, вышла на двор и пошла в сарай. Следом за ней вышел рослый парень, проводил хозяйку взглядом, сплюнул и засеменил следом. Постоял у двери сарая, воровато озираясь, потом нырнул внутрь.

— За мной, — неожиданно скомандовал Костиков. — Только тихо, и следи за окнами.

В доме было тихо, но кто-то должен был там быть. Костиков нырнул в сарай, а Ватагин остался снаружи, глядя за домом и одновременно прислушиваясь к звукам за спиной. Из темноты послышался звук короткого удара и сдавленный женский визг. Когда Ватагин пятясь вошел в сарай, Костиков сидел напротив женщины, зажимая ей рот ладонью.

— Спокойно, не волнуйтесь, — приговаривал старлей. — Я сейчас уберу руку, и вы не будете кричать. Договорились?

Женщина закивала, и Костиков убрал руку.

— Это кто? — указал он на лежащее ничком тело в сером пиджаке.

— Ой, солдатики, — затараторила женщина. — Пришли ночью, сказались партизанами, а как вошли, так принялись по всем углам шарить. Потом говорят, мол, ставь на стол все что есть.

— Хорошо поели? — неожиданно спокойно спросил Костиков.

Ватагин между тем быстро связал лежащему руки за спиной, привалил его к столбу и стал обыскивать.

— Как их прокормишь, — сетовала женщина, но было видно, что она успокоилась и осмелела. — В доме одна картошка, а им самогону подавай, сало неси. А где ночью взять? Полоумные: один говорит — беги, другой — сиди. Страшные.

— Блатной, — сообщил Ватагин, закончив обыск. — Оружия нет, только нож. Документов никаких.

— Откуда видно, что блатной? — спросил Костиков.

— У этих паспорта на теле набиты, — пояснил Ватагин и обратился к женщине: — Сколько их? Чем вооружены? Что говорили? Есть в доме еще кто-нибудь? Отвечайте быстро и коротко, времени мало. Его могут хватиться.

— Пришли четверо, — стала быстро говорить хозяйка дома. — Этот вот постучался, а как открыла, остальные ввалились и принялись по углам шарить.

— Спокойно, спокойно, — неожиданно нежно сказал Костиков. — Они тебе больше ничего не сделают.

— Один седой весь, но, видать, не старший. А старший у них такой коренастый, сутулится и только глазами шасть да шасть. Все с наганами.

— В доме их брать нельзя, — сказал Ватагин. — Нарвемся на пулю.

— Но и ждать нечего, — отрезал Костиков. — Сейчас они его хватятся. Станут искать. А нам бы не нашуметь.

— Товарищи командиры, — потянула Ватагина за рукав женщина. — Они еще говорили, что ждут кого-то.

— Ждут? Они это сами сказали?

— Ну да, то есть нет, — помотала головой женщина. — Они промеж собой. Тот, что глазами шастает, говорит, еще подождем, а седой, мол, вляпаемся. И что уходить надо.

— Ну, это общие фразы, — отмахнулся Костиков. — Могут про себя, а могут и про кого-то говорить.

— Шпала! — донесся с улицы сиплый голос.

— Ну будь что будет, — кивнул Костиков и прижался к стене.

Ватагин ухватил хозяйку за руку, рывком поднял и тут же втолкнул в какой-то закуток. При этом женщина взвизгнула и тем самым привлекла к себе внимание.

— А! — послышался со двора раскатистый смешок. — Дорвался-таки.

Ватагин ущипнул женщину ниже спины, так что она опять взвизгнула.

— Делиться с братвой надо.

Подельник связанного Шпалы привалился снаружи к косяку сарайных ворот и принялся справлять малую нужду.

— Ну что ты там замолчал, доходяга, все, что ли, ну так дай старшим…

Но едва подельник, держась за штаны, не зная еще, застегивать их или нет, шагнул в сарай, Костиков саданул его по голове рукояткой пистолета. Вопреки ожиданиям, детина не свалился, он только опешил, выкатил глаза и, оттолкнув Костикова, кинулся наружу.

— Красноперые! — заревел он и кинулся к двери в дом. Громкого крика у него не вышло. Видимо, удар Костикова хоть и не сразу, но дал о себе знать, он оступился на крыльце, затряс головой, стал вытаскивать из кармана наган.

Навстречу ему выкатился третий и с ходу принялся палить в сторону сарая. Над головой у Костикова брызнули щепки, и он пригнулся, прикрывая голову.

Ватагин подскочил к низенькому окну, откуда был виден дом. Ему пришлось встать на колени, чтобы прицелиться, но очередь он выпустил скорее наугад. В ответ пуля ударила в бревно под окошком, и Ватагин отскочил в сторону, ища другую позицию.

Тем временем Костиков, прикрываясь воротным косяком, стрелял по бандитам. Но позиция была неудачной и высунуться или сменить ее Костиков не мог. Вслед за наганными хлопками грянул пистолетный выстрел. Второй. Третий.

Ватагин метнулся к противоположной стене сарая, выбил затыльником шмайссера треснувший горбыль и выкатился на улицу. Вскочил, пригнулся, бросился за покосившуюся поленницу. Отсюда было видно сбоку крыльцо. Бандиты успели укрыться в доме и теперь обстреливали сарай из окон.

Ответного огня из сарая не было, и Ватагин подумал о худшем, что Костиков убит. Но долго думать не пришлось.

Окно на противоположной стороне дома распахнулось и двое бандитов, один за другим выскочили на двор. Ватагин нажал на спусковой крючок и срезал первого, который кинулся к изгороди. Другой успел вскинуть пистолет, но очередь ударила ему в грудь и живот. Он театрально вскинул руки, будто пытаясь закрыться от удара. Парабеллум повис на пальце, удерживаясь за него предохранительной скобой. Лицо исказила гримаса боли. На миг он замер в такой позе, потом ноги обмякли и он повалился.

Первый упал у самой изгороди и был плохо виден Ватагину. Он откатился в сторону, привстал и стал по дуге подходить к лежащему. Походя, он подобрал березовое полено и метнул его туда, где в траве виднелась серая фигура.

— Встать! — прокричал он, заметив, что фигура инстинктивно дернулась от ударившего ее полена — Встать, руки над головой! Расстреляю!

— Ладно, ладно начальник, — раздался сдавленный голос. — Твоя взяла. Не стреляй.

— Ствол выброси! Встать!

В сторону отлетел наган.

— Бросаю, бросаю. Не стреляй.

Бандит поднялся сначала на четвереньки, потом с ленцой выпрямился, опершись о колени.

— Руки над головой, — скомандовал Ватагин. — Встал, пошел к стене. Мешок оставь.

Бандит, видимо, все-таки еще рассчитывал улизнуть, бросив мешок Ватагину, и тем самым попытаться отвлечь его, но тут появился Лупанов с автоматом на изготовку.

— Обыскать, — скомандовал Ватагин.

— А ну поворачивайся, — процедил сквозь зубы Лупанов. Он ловко завел руки бандита за спину и перехватил заранее приготовленной петлей. Толчком поставил связанного лбом к стене и стал ощупывать, выкидывая на траву позади себя содержимое карманов.

Ватагин подошел ко второму и отшвырнул ногой обрез. И тут из окна показалась улыбающаяся физиономия Костикова.

— Здорово, мужики. Лупанов, ты что же, весь керосин на самогон у местных уже поменял?

— С вами поменяешь, товарищ старший лейтенант. Только въехал, а у вас уже стрельба. Куда его?

— Давай пока к крыльцу, да стреножь его хорошенько, — распорядился Костиков и сделал Ватагину знак следовать за ним. — Пойдем, Коля, второго принесем.

— Я уж думал… — начал было Ватагин.

— Нормально все, Коля, нормально, — отмахнулся Костиков. — Ты молодец, что нашел способ, как выбраться из сарая. А то ушли бы гады.

На крыльце лежал тот, которого оглушил Костиков, только теперь он был распластан на ступенях. Шпала к тому времени уже пришел в себя и, видно, все понял. Ватагин с Костиковым подняли его под руки и повели к дому, где уже сидел задержанный.

— Это кто? — спросил Шпалу Костиков, когда они проходили мимо трупа на крыльце.

Шпала замешкался.

— Тебя что, отправить к нему спросить? — тряхнув Шпалу за ворот, задал вопрос Ватагин.

— Барсук! — взвизгнул перепуганный Шпала. — А тот Седой.

— Этот кто?

— Мамай.

— Ладно, разберемся, — прервал дознание Костиков и обратился к Лупанову.

— Этого Мамая грузи в машину и вези к нам. Заедешь в комендатуру, пусть вышлют сюда отделение из комендантского взвода и пусть за трупами пришлют машину. Мы тут осмотримся. До Усцов километров пять?

— Около того, — подтвердил Лупанов и тут же, почуяв неладное, добавил: — Только не положено.

— Ничего, — ответил Костиков. — Мы с лейтенантом Ватагиным здесь погуляем. А в Усцу с тобой поедем.

— Этого не отвязывать, — сказал Ватагин. — Что бы ни говорил, ни обещал, ни просил. Станет выпендриваться или больным прикидываться, не реагировать.

— А по нужде, начальничек? — выпятив челюсть, процедил Мамай.

— До камеры потерпишь, — ответил Ватагин, — там на этот случай в описи параша числится.

Шпалу отвели в дом и усадили в угол подле печи. За окном затарахтела машина Лупанова, он уехал.

— А ты суров, Николай, — начал Костиков, когда они стащили трупы под навес и стали их осматривать.

— А нельзя с ними по-другому, — ответил Ватагин. — Я хоть и должен был с ними по закону бороться. Перевоспитывать. Возвращать обществу исправившихся членов. Только пустой это номер. Особенно сейчас.

— А что сейчас?

— А сейчас они вдвойне наглеют. Время такое, думают, у нас на всех рук не хватит. Да и не хватает. Дураков там и мелочь, конечно, отлавливаем, но эти не мелочь.

Ватагин разорвал рубаху на груди мертвого Барсука.

— Гляди, какая роспись. У нас в институте врач преподавал, так он по этим наколкам их как книгу читал. Вот этому на вид и тридцати нет, а у него уже три ходки, и по-любому десятка набежит. А как он сюда попал, в прифронтовую полосу? Сколько они тут уже лазают?

— Меня-то больше интересует другая сторона, — ответил Костиков. — Были ли они здесь при немцах. Что делали? Пойду с хозяйкой поговорю, а ты тут побудь, вон уже и народ собирается. Попробуй у местных за этих убиенных поспрашивать. Вдруг неспроста они именно сюда сунулись.

Хозяйка пришла в себя и, хотя и косилась с опаской на связанного Шпалу, а все же, повинуясь женскому инстинкту, приводила комнату в порядок.

Костиков прошел по комнате, демонстративно игнорируя задержанного. Подошел к висящей на стене рамке с фотографиями.

— А вас как зовут, хозяюшка?

— Нина Романовна, — ответила хозяйка.

— А это ваши? — спросил старлей, указывая на групповое фото.

— Конечно, — ответила хозяйка и стала пояснять: — Вот муж, Виктор. Вот я, а это сын Митя и Наталья, дочка.

— И где все? — участливо и вкрадчиво спросил Костиков.

— Муж-то, где же ему быть? — ответила хозяйка. — Как война началась, его и остальных мужиков призвали в Красную армию. Воюет. А где, да и жив ли, как знать. — Хозяйка промокнула глаза платком.

— Вот Наташенька моя. Перед самой войной седьмой класс окончила.

— А у вас в селе школа есть?

— Да нет, — всплеснула руками женщина. — Дети-то у нас в центральной усадьбе учились, там и школу открыли, и жили там же при школе. Так правление колхоза решило. Собрали со всей округи ребятишек. Там у них и ночлег был, и питание.

— Интернат, — подсказал Костиков.

— Вот-вот, — закивала хозяйка дома. — Так там и училась Наташенька моя. А училась хорошо, так порешили ее и других отличников наградить от области. Дали им путевку в пионерский лагерь к морю. Вот как проводила я свою доченьку пятнадцатого июня, так с тех пор и не знаю, что с нею.

— За неделю до войны, — сказал Костиков. — Кто бы знал, кто бы знал… А сын, значит, с вами был?

— Так и был, — подтвердила Нина Романовна. — По первости на фронт за отцом рвался. Годом не вышел. А как пришли немцы, так я его в подвале прятала. У нас там потайной закуток был.

— Когда немцы пришли?

— А в августе. Боев-то тут у нас не было. Наши-то оборону держали ближе к шоссе, а как немец принялся их окружать, так они и отошли.

— Долго немцы у вас стояли?

— Налетели, побрали все, что можно. У кого поросенка, у кого огород ободрали, кур так всех извели. Ну а погреба да кладовые подчистую обчистили. Постояли два дня и дальше поехали.

— Прямо так и уехали? — усомнился Костиков.

— Как же, — ответила хозяйка. — Корсуна нам оставили.

— Какого еще Корсуна?

— А он у нас в райцентре счетоводом в сберкассе работал, — пояснила женщина. — А при немцах полицией стал заведывать.

— Вот, значит, как, — заметил Костиков и сделал пометку в блокноте. — А сын что же?

— Митю я от немцев уберегла, — пояснила хозяйка. — А как они ушли, он принялся по лесам бродить, хотел партизан отыскать и к ним уйти. Да где же им тут у нас быть-то. Мы же думали, война быстро кончится. А вот как получилось.

— Так что же сын? — напомнил Костиков.

— Нашел его Корсун. Зимой проехал по селам, собрал всю молодежь, и ребят, и девок. Сказал, что в Германию, на работу их определили. Радуйтесь, говорит, ваши дети цивилизованную Европу увидят. Так с тех пор и не видела я своего Митеньку.

— Что же он не спрятался? Что же в лес-то не ушел?

— Я так думаю, что выдал его кто-то, — предположила хозяйка. — Может, кто приметил, увидел. А может, решил, что если моего отдаст, то своего убережет. Только, видать, от волка чужой овчинкой не откупишься. Всех Корсун прибрал.

— Так с тех пор, Нина Романовна, одна и живете? — подытожил Костиков.

— Так и живу. Вдруг кто из моих жив, может, вернется. Вот и Красная армия вернулась, погнала немцев…

Женщина замолчала и стала прибирать со стола остатки пира ночных гостей.

— Нина Романовна, — прервал женщину Костиков. — Вы не обессудьте, но нам бы с вашим гостем поговорить, не могли бы вы позвать с улицы лейтенанта, он там при убитых.

Женщина кивнула и вышла. Костиков поднял на ноги Шпалу и усадил перед столом. Вошел Ватагин, снял с плеча автомат и сел между двух окошек, положив оружие на колени.

— Ну, Шпала, давай знакомиться, — начал Костиков. — Я старший оперуполномоченный отдела СМЕРШ. А ты кто такой? Фамилия, имя, отчество, когда родился, ну как положено. Не впервой ведь?

— Ну чего вылупился? — вклинился в разговор Ватагин. — Фамилия твоя как?

— Палин, — надтреснутым голосом ответил Шпала. — Александр.

— Потому и Шпала? Александр значит Сашка, Сашка значит Шурка. Шурка Палин — Шпала. Так, что ли?

— Все-то вы знаете, гражданин начальник, — огрызнулся Шпала, видимо, признав в лейтенанте бывшего милиционера. — Может, и статьи мои перечислите?

— А тебе, Шурка, теперь какую статью не назови, все расстрельные, — скучающим и даже каким-то насмешливым тоном ответил Ватагин. — Ты же не в милицию попал.

— Вот! Очень верное замечание, — подтвердил Костиков, лукаво переводя взгляд с Ватагина на Шпалу и обратно. — Улавливай разницу, Шпала. Если бы тебя поймал товарищ лейтенант милиции, он бы привел тебя к следователю или прокурору и им пришлось бы доказывать, что ты вор. А сейчас нам с товарищем лейтенантом этого делать не надо. Мы теперь ловим не воров, а шпионов и диверсантов.

— А как вы их отличаете? — спросил растерявшийся Шпала.

— А никак. У нас сейчас полная свобода действий, — пояснил Ватагин. — Кого мы поймаем, тот и есть немецкий диверсант. И это ему придется доказывать, что это не так.

— Да вы что, гражданин начальник, — затараторил Шпала, обращаясь не то к каждому из офицеров в отдельности, не то к обоим сразу. — Я же сам из пролетариев. Отец на фабрике работал. А как мать померла, так он запил. А мне-то как? Я же по малолетке. Да и не было за мной ничего. Так, трешку дали за мелкую кражу. А я потом, как вернулся, завязать хотел. Так работы не дают. Поехал на стройку, а там на меня прораб, сволочь, показал. А он же сам тащил и на сторону сбывал. А меня как неблагонадежного… — Шпала задохнулся и замолчал, переводя дух.

— А сюда как попал? — каким-то равнодушным голосом, словно скучая, спросил Костиков. — Как ты здесь-то оказался? В прифронтовой зоне. С оружием.

— В составе банды, — признался Ватагин.

— Вот откуда ты знаешь Барсука?

— А главное, когда на тебя прораб показал, ты же, как я понимаю, оказался снова в тюрьме?

— Не попал я в тюрьму, — признался Шпала. — Как повезли меня, я и сбежал. А с Барсуком я первый срок в одном лагере отбывал. Я вышел, а он еще сидел. Я как сбежал, так скитался, то по вокзалам, то по рынкам, и вдруг его встретил. А тут война.

— А где ты его встретил? — уточнил Ватагин.

— В Минске на вокзале, — пояснил Шпала. — Он меня узнал. Это перед самой войной было. А как немец попер, так мы с ним вместе сначала от наших, потом от немцев и бегали. Сначала к колонне беженцев прибились, там потеряться легко, народ разный.

— И как я понимаю, далеко вы с беженцами не ушли, — предположил Костиков.

— Да как уйдешь? — посетовал Шпала и, увидев, что оперативники слушают его с интересом, стал пояснять: — Немцы с самолетов бомбят. Впереди заставы с патрулями. Так прошли мы за два дня километров сорок и свернули с дороги. Решили в лесах переждать…

— А кто такой Седой? — неожиданно прервал Шпалу Ватагин.

Костиков вопросительно уставился на Шпалу, явно желая услышать ответ.

— Так Седого Мамай привел, — уклончиво ответил Шпала.

Он настроился дальше рассказывать про свое горькое житье-бытье, но вопрос про Седого сбил его с толку. И теперь, после короткой паузы он постарался сделать эпизод с Седым несущественным, как бы отстраниться от него.

Не говоря ни слова, Ватагин подошел к Шпале, поднял его и повел к выходу, Костиков последовал за ним. Они вышли на двор. Шпалу со связанными руками оперативники усадили на крыльцо и, не упуская его из виду, подошли к трупу Седого.

— Выкладывай, — тихо сказал Ватагину Костиков.

— На сапоги посмотри, — предложил Ватагин. — Голенища потерты, смяты в гармошку, подошва избитая, а каблуки новые. Грязные, битые, но не стоптанные.

— Молодец, Николай, — усмехнулся Костиков и присел у сапог. — Зачем на такие убитые сапоги ставить новые каблуки? Посмотрим!

Костиков стянул с убитого правый сапог и достал из кармана складной ножик. Каблук был прибит качественно, и поддеть его ножом сразу не удалось. Он стянул левый сапог.

Пока старлей возился с сапогами, Ватагин смотрел на Шпалу, желая увидеть его реакцию. Но тот сидел спокойно, даже как-то отрешенно, словно не попался органам контрразведки, а просто присел на завалинку отдохнуть.

— Смотрите и не говорите, что не видели, — изображая фокусника, сказал Костиков, обращаясь к задержанному. — На ваших глазах, при осмотре тела, в каблуке левого сапога обнаружен тайник, в котором находится цилиндрический футляр коричневого цвета.

Пока Костиков вскрывал каблуки, Ватагин пристально смотрел на Шпалу. Тот делал вид, будто его не интересует происходящее. Но Николай почему-то в это не верил.

Все уголовники, с которыми ему доводилось иметь дело, в таких ситуациях всегда проявляли любопытство. Эти люди знали, что любая улика или найденная вещь может сыграть против них, и стремились вооружиться на случай новых неудобных вопросов, чтобы не оказаться во время допроса загнанным в угол вновь вскрывшимся обстоятельством. Это, как правило, было их главным, а часто единственным средством защиты.

— Будем продолжать, товарищ лейтенант? — спросил Костиков.

— Да в принципе мне все ясно! — громко, так, чтобы слышал задержанный, ответил Ватагин. — Разведывательная группа, действующая в прифронтовой полосе под видом уголовников.

— Вот так-то, гражданин Палин, — сказал Костиков, подходя к Шпале, чтобы завести его обратно в дом.

Но вместо того, чтобы, как прежде, с ленцой встать, Шпала запрокинул голову и повалился набок.

— Эй! Ну ты чего, — воскликнул Костиков, — Коля! Быстрее! Помоги!

Едва Костиков нагнулся, как Шпала сделал резкое движение ногой, подсекая старлея под колени и сбивая с ног. Оттолкнув Костикова, он вскочил и побежал к лесу.

— Не стрелять! — крикнул Костиков Ватагину, бросаясь следом, на ходу расстегивая кобуру.

Оказалось, что Шпала сумел развязать руки. Он бежал напролом через кусты, прочь, проворно петляя между деревьями, не давая преследователям возможность прицелиться. Ватагин бежал за ним по прямой, ловко перепрыгивая трухлявый валежник и увертываясь от упругих веток. Позади со сбившимся дыханием пыхтел Костиков.

Серая фигура Шпалы вдруг переломилась, словно ей подсекли ноги. Раздался сдавленный отчаянный крик. Ватагин в несколько прыжков настиг беглеца и навалился на него, заламывая руки.

— Ворот! Ворот держи! — кричал позади Костиков.

Шпала извивался как червяк, и Николай решил, что тот пытается дотянуться до края своего ворота. Ватагин ухватил его за отворот, и Шпала впился зубами в его руку. Только подбежавший Костиков сумел окончательно сломить сопротивление задержанного. На нем разорвали рубаху и заткнули рот пилоткой.

До села его пришлось тащить волоком — убегая, Шпала вывихнул лодыжку.

Когда они вышли из леса, во двор въехала машина. Из нее на ходу выскочил Шадрин и еще двое солдат с автоматами.

— Взяли, товарищ капитан, — с ходу крикнул Костиков. — Отравиться, видимо, хотел, не успел, сволочь.

Шпалу повалили на траву, а Ватагин стал промывать руку под рукомойником.

— Ранены, лейтенант? — спросил подошедший Лупанов.

— Кусается, гад.

Доклад капитану был недолгим. Шадрин лично осмотрел тела убитых и очень удивился захваченному у них оружию, особенно обрезу.

— Ватагин, возьми солдат, осмотри лес, — распорядился капитан. — Возможно, неподалеку найдется схрон или тайник.

Солдаты, которых привез Шадрин, оказались людьми бывалыми, и Николаю не пришлось объяснять, что конкретно нужно искать. Быстро определили место, где диверсанты выжидали, прежде чем вломиться в дом. Проследили маршрут, которым они пришли, но никаких тайников не обнаружили. Ни следов разрытой земли или завалов из веток.

Тем временем в доме Костиков и Шадрин обсуждали сложившееся положение.

— Ну? — Шадрин шагнул навстречу вошедшему Ватагину. — Что нашли?

— Место, где они сидели, видимо, дожидаясь ночи, — стал рассказывать Ватагин. — Осмотрели тропу, которой они пришли. Тропа заметная, да и наследили изрядно. О скрытности не заботились. Они пришли по дороге, а перед деревней свернули в лес. Обошли деревню кругом и пришли сюда.

— Мы проверили направление, куда бежал задержанный, — добавил один из солдат. — Прошли метров с двести, там ручей и овражек, дальше болото. Овражек осмотрели, но они там точно не были.

— Что же он в болото бежал? — спросил Шадрин. — Глупость какая-то. Диверсанты, переодетые в уголовников. Согласен. Это понятно. Но зачем диверсантам строить из себя уголовников. Вламываться в дом?

— То-то и оно, — задумчиво заметил Костиков. — Мы когда сюда пришли, они нас не ждали. Даже в охранении никто не стоял. И уходить, похоже, не собирались.

— И тайник был как раз у Седого, — заметил Ватагин, подходя к столу, где лежали предметы, обнаруженные в ходе обыска. — Задержанный бежал в болото, возможно, запаниковал, когда мы нашли тайник.

— Если хотел отравиться, зачем бежал? — добавил Костиков. — Как это одно с другим вяжется?

— Вот и у меня пока не вяжется, — сказал Шадрин. — Давайте еще раз. Группа диверсантов под видом уголовников обезврежена в прифронтовой полосе. Значит, пришли они с той стороны.

— А может, были оставлены немцами, — предположил Костиков. — Во всяком случае они пришли не из нашего тыла. И шли они скорее всего в город, в этих деревеньках поживиться нечем. Если только они себе перевалочный пункт не искали. В таком виде, как у них, кроме города потеряться негде. Как считаешь, Николай, ты же у нас знаток уголовных повадок?

— Не такой уж, видимо, хороший, — отмахнулся Ватагин. — Я сейчас ни в чем не уверен. Если они привлекались, это можно проверить. Но на это уйдет время. Они могут быть и ряжеными. Неужто у немцев некому блатные наколки набить?

— Тогда тоже разные варианты, — сказал Шадрин. — Они могли оказаться на оккупированной территории и сотрудничать с немцами. Пройти спецподготовку, и их могли забросить к нам в тыл.

— Но такое глупое, совершенно непрофессиональное поведение, — напомнил Костиков. — Диверсант — все равно военный человек и в такой ситуации, как привал или ночлег, действует по-военному. Возможно, они решили вернуться к старому? Немцев погнали, вот они и решили послать своих хозяев лесом, а самим затеряться в уголовной среде.

— Но тайник в каблуке у них же был, — напомнил Ватагин. — Кстати, что в нем?

— Нумерология, — ответил Шадрин, слушавший подчиненных не перебивая. — Цифры, цифры и еще раз цифры. Отправим шифровальщикам, пусть разбираются. И Шпалу этого отправим — пусть его там обрабатывают. В любом случае группу разгромили, перехватили шифровку, значит, осложнили работу агентов в наших тылах. Возможно, они как-то себя проявят. Может, даже ошибутся, а нам надо продолжать выполнять нашу задачу, очищать тылы фронта от недобитков. А потому вы отправляйтесь и помогите Грачу с немецким архивом. Сегодня пришлют переводчика, к его приезду надо хотя бы предварительно рассортировать документы. Чтобы он не тратил время на чтение всего подряд. А только насущного.

— А с убитыми что? — спросил Ватагин. — В смысле, нам их забрать или пусть пришлют кого-то.

— У нас не так много тех, кто подпадает под категорию «кто-то», — ответил капитан. — Так что, Коля, все сами. Сами взяли, сами погрузим, сами отправим в морг, пусть там их осмотрят, сфотографируют, отпечатки пальцев снимут, все как положено. Вот сейчас машина придет, с ней и вернетесь.

Когда Ватагин и Костиков вошли в дом, Грач сидел на краю заваленного бумагами стола и пил чай из алюминиевой кружки. Вид у него был, как у человека, перед которым поставили вагон с углем и дали чайную ложку, с помощью которой нужно его разгрузить. На лице старшего лейтенанта Грача отражалась борьба добровольной инициативы с неизбежной обреченностью. Круглые очки, которые он обычно прятал, сейчас громоздились на его лоснящемся лбу.

Папки с документами лежали повсюду — на столе, на лавке, на полу. Было видно, что Грач уже начал группировать архив по определенному принципу, и теперь предстояло эту работу улучшить и форсировать.

— Вы ко мне в подкрепление? — обрадовался Грач, отставляя в сторону кружку.

— Коля, а у тебя еще патроны остались? — обратился Костиков к Ватагину.

— Есть, — кивнул Ватагин. — А тебе зачем?

— Может, сходим в лес и еще кого-нибудь поймаем? — склонив голову, шутливо и наивно предложил Костиков. — Вот попомни мои слова. В этих завалах мы с тобой заработаем только вот такие очки, как у Грача.

Сказав это, Костиков начал поворачиваться кругом, увлекая Ватагина за собой, потянув за рукав.

— Антоша, — обратился к нему Грач. — Мы же с тобой второй год вместе воюем. И ты знаешь, что мне вредно отказывать…

Костиков продолжил поворачиваться, но явно заинтересовался.

— А я вам предлагаю уху на ужин, — сообщил Грач, кивнув так, чтобы очки свалились на кончик носа.

— А где ты ее возьмешь? — недоверчиво поинтересовался Костиков, но видя, как загадочно улыбается Грач, развернулся обратно. — Вот когда у тебя очки на носу, ты внушаешь мне больше доверия. Появляется в тебе какая-то неуловимая, я бы даже сказал, неестественная мудрость.

Пока шла эта шутливая перепалка, Ватагин подошел к столу и взял ближайшую папку.

— Ты немецкого случайно не знаешь? — обратился к нему Грач.

— Нет, — признался Николай. — Не освоил.

— А мы тут понемногу осваиваем, — сказал Грач. — Пока научились читать печатный шрифт. Понемногу отличаем пехоту от саперов, а гауптманов от ефрейторов. И пока знаний хватает.

— Так что делать? — спросил Костиков, пододвигая стул и садясь, расстегивая ворот.

— Все свалено в одну кучу, — стал пояснять Грач, указывая на стопки папок на столе. — Я пока разделил контингент на несколько групп. В этой стопке откровенная сволочь — лица, служившие полицаями. Вот тут лица, сотрудничавшие с оккупационной администрацией, набранные из местных, в основном работавшие на железной дороге. Но не только. Здесь те, кто работал при немцах. Ну там лавочки начал держать и тому подобное, Нэпманы, можно сказать.

— Тоже из местных? — уточнил Костиков.

— По-разному, возможно, есть и пришлые из других мест. Сам понимаешь, надо вчитываться. — ответил Грач и опять вернулся к стопкам папок. — А тут те, про кого пока не могу понять — без переводчика не разберешься.

— И мы всех будем отрабатывать? — спросил Ватагин.

— Нет, — ответил на этот раз Костиков. — Нас интересуют только выходцы из местных деревень и сел. Само собой, пришлые, из Прибалтики или украинцы, скорее всего, подались с немцами. А местные могли и здесь затеряться.

— Но тебе, Коля, я другую работу придумал, — сказал Грач, беря с лавки увесистую парку. — Ты у нас недавно и уже успел побывать в переплете. Вот тут данные по нападениям немцев на наши автомашины за последнее время. Я мимоходом полистал, много воды, разберись.

— А что конкретно делать? — Николай взял папку и оценил ее толщину. — Неужели так много нападений?

— Составь общую картину, географию, хронологию, — подсказал Костиков, поводя пальцами в воздухе. — Поищи почерк. Нестыковки. Опять же, что-то можем передать соседям.

— Но только не затягивай, — предостерег Грач. — Завтра все, что территориально к нам не относится, надо будет сдать в управление контрразведки армии.

— А почему нам вообще разрешили в архиве копаться? — спросил Костиков. — Это все сразу должно было в главк попасть.

— Для пользы дела, — пояснил Грач, укладывая очередную папку в стопку с данными о полицаях. — Шадрин лично говорил с Масловым. Убедил. Пока там разберутся, пока сюда спустят. Время уходит. Видел, что уже по всей дороге идет подготовка. Завтра тут будет дорожный батальон и по всему участку рокады начнут работы. И через нас будут без конца ездить интенданты, вестовые, штабные, проверяющие, саперы, связисты. Тут Вавилон начнется.

— Что да то да, — согласился Костиков, рассматривая очередную папку. — Батурин Александр, часовщик. Куда его?

— А вот сюда, к нэпманам.

Николай взял свою папку, придвинул табурет, сел на дальний край лавки и принялся читать. Сверху лежал его собственный рапорт, за ним объяснительная шофера Жуланова и старшины Тяпова. Ватагин отложил их в сторону и взял следующий рапорт. В нем речь шла о нападении немцев на интендантский грузовик. Это произошло в районе деревни Крутово. Николай подошел к карте, нашел это самое Крутово. Маленькая деревня, даже не выраженная в масштабе карты. Ворчуково, где располагались контрразведчики, было обозначено воткнутой булавкой. По карте до Крутово, прямиком через лес, было километров пятнадцать, по дороге — в полтора раза дольше.

Ватагин прочел донесение о нападении, сложил листки и положил их справа от себя.

Следующее донесение касалось подрыва заправщика по дороге к селу Права, расположенному ближе к передовой. Водитель Самсонов ночевал в Ворчуково, утром отправился в расположение своей части, по дороге подорвался на мине. На участке дороги, который ранее был проверен саперами. Ватагин отложил донесение на левую сторону.

Дальше было нападение на одиночную машину возле деревни Филиппово. Николай снова подошел к карте, нашел место и снова сел на место читать рапорт. Следовало, что машина была обстреляна и выведена из строя. Шофер, ефрейтор Грымов, убит. Ответным огнем нападение было отбито. О чем и докладывал лейтенант Подрезов, следовавший к месту службы на этой машине.

Николай сравнил даты. Нападение на лейтенанта Подрезова и на интендантов в Крутово произошло с разницей в сутки. Рапорт лейтенанта лег в стопку справа.

Следующим в папке лежал рапорт, составленный лейтенантом Роганем, подвергшимся нападению в районе села Гурьяны. Николай мельком глянул донесение и отложил его в стопку слева.

Потом шли несколько рапортов, докладных и объяснительных по фактам нападения немцев в районах южнее села Вечары, имевших место неделю назад. Все они различались, везде были убитые и раненые, но никакой системы не прослеживалось.

Наконец Ватагин добрался до последнего рапорта, составленного старшим лейтенантом связи Миклуном. Нападение произошло в десяти километрах от Ворчуково, на той же дороге, где напали на Ватагина.

Николай отложил последний рапорт, выпрямил спину и потянулся.

— Ну как? — спросил подошедший Грач.

— С имеющейся информацией ознакомился.

— Результат?

— Спина затекла, — ответил Ватагин, вставая и направляясь к карте. — Неудобно на табурете. А по делу вот что. За последние пять суток произошло четыре нападения в прилегающем к нам районе. Это вместе с моим вчерашним.

— А эти? — Грач ткнул пальцем в стопку слева от табурета.

— Эти произошли далеко и давно, — пояснил Ватагин. — А по последним, о которых я говорил, район примерно понятен. Надо прочесывать лес.

— Ну это мы и без тебя знаем, что надо прочесывать лес, — вставил Костиков.

— Но, — вдруг задумчиво протянул Ватагин и быстро шагнул к своему табурету.

Он взял правую стопку, быстро перелистал, вытащил несколько листов. А потом проделал то же со второй стопкой. Снова вернулся к карте, поводил по ней пальцем и довольный вернулся на место.

— Антон, а вот эта дорога Маркино — Гурьяны — Ворчуково она же оживленная.

— Ну не большак, — покачал головой Костиков, — Скорее объезд. Обычно сюда через Вечары — Кратово едут, но там недавно мост взорван. Есть брод, но через него переправляться не всякий отважится.

— А как же рокада?

— Вместо моста уже наводят понтонную переправу, — подсказал Грач. — Сразу два понтонных моста наводят. Чтобы движение было в обе стороны. Из резерва ставки выделили. Но ты это к чему?

— А к тому, что нападения происходили не на все машины подряд, — ответил Николай. — По дороге нам несколько встречных машин попалось, и «виллис» нас у моста обогнал. Я его потом здесь, у штаба видел.

— Это интересно, — согласился Грач. — И какие у тебя соображения?

— Рапорта неполные, — посетовал Николай. — Свидетелей у нас опрашивали?

— В комендатуре, — ответил Грач. — Комендатура же и высылала бойцов на прочесывание. Охрана дорог — задача комендатуры и войск НКВД по охране тыла.

— Понятно, — кивнул Ватагин. — Так мне эти случаи нападений что, объединять или рассматривать отдельно?

— А есть по каким признакам объединять? — заинтересовался Костиков.

— Ну, по крайней мере эти можно объединить территориально, — Николай указал на листы, которые держал в руках. — Все на одной дороге произошли. Но, может, и еще что найдется. Говорю же, рапорта неполные. Покопаться нужно.

— Ну покопайся, — переглянувшись с Костиковым, сказал Грач. — Только не сильно мудри и не затягивай. Если что-то интересное прослеживается, то Шадрину нужно будет доложить конкретно, без домыслов.

— Полируй версию, одним словом, — добавил Костиков.

Вскоре приехал переводчик, им оказался крестьянского вида парень, совсем непохожий на Мишку Карпова. Сухо представившись Иваном, он сразу включился в работу, и дело у Грача и Костикова пошло быстрее. Помощь им не требовалась, и Николай снова принялся за изучение случаев нападения.

Вскоре из-за шума голосов ему стало некомфортно, и он, собрав свои рапорта, перешел в соседнюю комнату и принялся, по наказу Костикова, «полировать версию».

Для наглядности Ватагин составил на тетрадном листке таблицу, куда по порядку занес все обстоятельства нападений, их места и время. Получалась хоть и не полная, но вполне последовательная схема каждого события. Ватагин взял другой лист и составил ряд вопросов, которые нужно прояснить.

Все машины, как выяснилось, шли через Ворчуково транзитом. Но откуда они шли, точно установить не удавалось, поскольку все шоферы и сопровождающие их лица были убиты. Уцелели только трое, которых, по их же словам, сердобольные шоферы подобрали по дороге. И ехали они не в Ворчуково, а дальше, в части, находящиеся на линии будущей рокады. Место, откуда они следовали, тоже было записано с их слов.

Шадрин вернулся, когда за окном так стемнело, что в доме стало невозможно работать. Грач зажег единственную керосинку, от чего в комнате вскоре стало тяжело дышать.

В комнату вошел старший лейтенант Дмитриев и с ходу распахнул окно — сразу потянуло вечерней свежестью.

— Как ты тут еще не задохнулся, Коля? — удивился он, усаживаясь на свою лежанку и стягивая гимнастерку. — Ух и денек, я тебе скажу.

— Поймали кого-нибудь? — не отрываясь от записей, скорее из вежливости, чем из интереса, спросил Ватагин.

— Никого, — отмахнулся старлей. — Но насмотрелись и наслушались по самое сполна. Сволочи, целые деревни повыбили… Есть у нас что перекусить?

— Вроде было, — кивнул Ватагин в сторону накрытого полотенцем стола.

По невесть кем и когда заведенной традиции в отделе было принято ставить на общий стол все, что имелось у каждого. И брать поставленное тоже мог каждый. Служба контрразведчиков была сродни бесконечной охоте. Группам, ведущим постоянный поиск, редко выпадала возможность посидеть за общим столом.

В обязанности старшины Лосева, который обычно оставался на хозяйстве, входило обеспечение едой общего стола. И Лосев старался как мог, ни страха ради, а из человеческой любви к своим товарищам. Но он не был волшебником. Варить кашу или суп в такой обстановке было почти невозможно, разве что вечерами. Но днем можно было перекусить холодной отварной картошкой, салом, консервами, вдоволь было хлеба. На общий же стол шли офицерские пайки и добытые трофеи в виде шоколада и каких-нибудь рыбных консервов. Единственное горячее, которое мог бесперебойно обеспечивать старшина, был чай.

Дмитриев взял со стола банку немецкой ветчины и сделал Николаю пригласительный жест. Ветчину он вывалил на плоскую тарелку и принялся крошить ножом. Получившуюся кашу стал мазать на хлеб и складывать на потертую разделочную доску. Из банки вышло семь бутербродов.

Покончив с ними, Дмитриев высунулся в окно и окликнул кого-то на улице.

— Семеныч, что там с чаем?

— Поспевает! — откликнулся голос невидимого старшины.

Один кусок хлеба с ветчиной старлей протянул Ватагину, один взял себе, а остальные отнес в соседнюю комнату, где все еще шелестели бумагами Грач с Костиковым и то и дело нараспев читал очередной трескучий текст переводчик.

В этом был весь Пашка Дмитриев. Ровесник революции, рано потерявший родителей и сданный подслеповатой бабкой на поруки советской власти. Но несмотря на это, сохранивший какую-то внутреннюю русскую интеллигентность. Проявлялась она всегда по-разному, проступала в его поведении, как проступает из-под старой краски неповторимая фактура дерева.

Вот и сейчас он, проведя весь день в поиске, и так и не рассказавший новичку Ватагину, что он, Пашка Дмитриев, сегодня повидал, взял и накормил своих товарищей. Не принялся отдавать команды и требовать, а взял и накормил.

После ужина Шадрин вызвал к себе Ватагина и внимательно выслушал его доклад и соображения. Он слушал, сидя на крыльце, широко расставив колени и опершись на левое колено локтем, а в правое упираясь ладонью.

Он сидел, чуть склонив голову, едва заметно повернув к Ватагину правое ухо. Когда спрашивал, то поднимал на него глаза и произносил слова четко, с паузами.

— Это значит, все эти нападения следует объединить и рассматривать как одну операцию. Я правильно вас понимаю, товарищ лейтенант?

— Так точно, — ответил Ватагин.

— Ну допустим, — чуть помолчав, продолжил капитан. — Что мы тогда имеем?

— Имеем троих офицеров, уцелевших при сходных по обстоятельствам нападениях. О которых они же сами и доложили.

— Ну-ка, дай-ка мне твою табличку, — попросил Шадрин и снова пробежал глазами по строчкам и столбцам. — Связист, дорожник и сапер. Но это все пока догадки. На основании этих записей нельзя просто прийти, ткнуть пальцем в того же самого Роганя и назвать его немецким агентом. По каким признакам вы решили, что эти трое подменены немцами? В твоих рассуждениях есть логика, но в твоих выкладках много дырок. Если мы примем как отправную точку результат, как выглядит его предыстория?

— Согласен, товарищ капитан, — кивнул Ватагин. — Во всех случаях мы неминуемо упремся в слова самих подозреваемых.

— Вот! — поднял палец капитан. — В этом случае просто так их взять мы не сможем. У нас, по сути, даже косвенных улик нет.

— Но мы пока не искали эти улики, — возразил Ватагин. — Только в моем случае у них произошел сбой. В моем случае нападение не увенчалось успехом. Все, кроме Карпова, остались живы. И прилегающую местность я успел осмотреть. И поведение немцев видел.

— А вот это важно, — согласился капитан. — Давай, Николай, рассказывай, что тебе показалось в их поведении странным.

— Обстреляв машину, они полностью вывели ее из строя. Значит, захват машины исключаем. Допустим, это обычные окруженцы-недобитки огрызаются из кустов. Уничтожил машину, поубивал людей и уходи, а эти пошли к машине. Именно к машине. А один из них остался на месте засады. Он словно чего-то ждал.

— Ждал? — переспросил Шадрин.

— Точно, — подтвердил Ватагин. — Он явно ждал, что они подадут ему какой-то сигнал. Он там даже привстал и шею как жираф вытянул.

— Прикрывал отход, — предположил Шадрин.

— Он даже автомат с шеи снял и положил его рядом, — возразил Ватагин. — Он ждал команды от тех, кто пошел к машине, чтобы ее передать. Там чуть дальше мы со старшиной нашли брошенную лежку. Так вот место, где стояла машина, с нее видно не было, а холмик, где я убил немца, возможно, был виден.

— Возможно?

— Не успел я все до конца осмотреть, на дороге появилась машина. Пришлось возвращаться. Но люди на этой лежке ушли незадолго до нашего со старшиной прихода.

— Так, — прервал Николая капитан. — По порядку. В лесу у дороги немцы организовывают засады. Предполагаемая цель? Под видом нападения внедрить в части Красной армии своих агентов? Уничтожают людей и машины и подбрасывают своего человека под видом уцелевшего? Хорошо, принимаю, план жизнеспособный. Недавнее наступление, прифронтовая полоса, временная неразбериха на местах. Большое количество всевозможного пополнения следует в войска.

— Опять же организация рокады, — вставил Ватагин.

— И это тоже, но важно другое. При выполнении такой задачи очень велик процент риска срыва операции, много неопределенности. Они же не нападают на первую попавшуюся машину. Предположим, в найденной лежке были готовые к заброске агенты. Они должны точно знать, что в машине окажется тот, кого они должны заменить.

— Риск проколоться действительно велик, — согласился Ватагин. — Значит, тем более нужно пройти по всей цепочке, а у нас появился козырь. В последнем случае водитель и сопровождавший, старшина Тяпов, остались живы и у нас есть трупы немцев.

— В любом случае эти нападения следует повторно отработать, все это нужно проверять. Запрос по выявленным лицам я сделаю немедленно. Но на это уйдет время. Завтра вы с Костиковым с раннего утра грузите архив и отправляете его в контрразведку армии. Поедете в город. Вот заодно и обмозгуете по дороге все эти нападения.

Под утро на село опустился туман и рассветное солнце пробивалось через эту пелену лучами, отбрасывая длинные тени.

— Словно и войны нет, — заметил Костиков, ставя в машину очередной ящик с архивом. — А, Коля? Про такое утро надо картины писать.

— На рыбалке в такое утро хорошо, — добавил подошедший с очередным ящиком Лупанов. — У нас на Кубани таким утром хорошего сома взять можно. Сом он в такое утро дуреет, что ли, и начинает поверху ходить. Сидишь так в плавнях, а он мимо идет, голова что бревно.

— Да ладно заливать, — усмехнулся Костиков, подталкивая Ватагина локтем. — Сом под корягой сидит или в омуте, к чему ему наверх-то подниматься.

— Говорю же, дуреет сом в такую погоду, — настаивал Лупанов. — Может, от сытости, а может, на погоду. Да вот приезжайте ко мне на Кубань, я вас сам на сома свожу.

— Хорошо бы, конечно, — почесал затылок Костиков. — Вот переловим всех полицаев, шпионов и дезертиров и сразу к тебе на Кубань. Как думаешь, дождутся нас твои сомы?

— Сомы-то дождутся, — погрустнел Лупанов, присаживаясь на подножку автомобиля и вытягивая из кармана портсигар. — Кому их там сейчас ловить? Людей-то в нашей станице почитай и не осталось. Свояк пишет, на всю станицу целых домов с десятка не наберется.

— Ты автоматы нам достал? — спросил Костиков, желая отвлечь Лупанова от тяжелых мыслей.

— Как не достать? — отмахнулся тот. — Вон в машине лежат.

— У меня, если что, свой, — напомнил Ватагин.

— Возьмешь наш, — настоял Костиков, протягивая Ватагину ППС. — На вид грубовато, но машина как раз под наши запросы. Легкий, простой и не сильно прожорливый.

— Ладно, — согласился Николай, вешая ППС на плечо.

— В машину! — скомандовал Костиков. — В пути соблюдать бдительность и быть внимательными. Едем максимально быстро, но осторожно, оружие наготове. Коля, твой сектор огня — вперед и вправо… Лупанов, у тебя левая сторона. Я стреляю назад и влево. Но смотреть во все стороны. Двинули!

«Газик» взвизгнул стартером, и мотор тут же отозвался размеренным рокотом. Двигатель набрал обороты, потом осадил немного. Машина выкатилась из двора. Туман еще висел над дорогой, но уже стал расползаться. «Газик» все увереннее катился по подлатанной дорожниками грунтовке, то и дело бросаясь из-под крыльев мелкими камешками и подмокшим за ночь песком.

Они проехали мимо некошеного поля. Из травы взметнулась испуганная птица и тут же исчезла в тумане. Свернули в лес. Здесь тумана не было вовсе. Они словно из мутной воды вынырнули, и Ватагин даже вздрогнул от неожиданности.

Со вчерашнего дня саперы принялись вырубать вдоль дороги поросль, чтобы лес можно было просматривать в глубину. У перекрестка путь им преградил свежевыкрашенный шлагбаум. Часовой вскинул винтовку, едва завидев приближающуюся машину.

— Вот уже и посты-кордоны расставили, — сказал Лупанов, останавливаясь у таблички «Стой! Граница поста».

— Вчера он здесь был? — насторожился Костиков.

— Так точно, — ответил Лупанов. — Вчера им вагончик притащили, я сам видел.

К машине вышел офицер, козырнул Костикову. Это оказался дежурный, которого два дня назад Ватагин видел в Ворчуково.

— Гурам, — воскликнул узнавший его Костиков. — Ты проштрафился или это такое повышение у вас комендантских?

— Повышение, — ничуть не мешкая, ответил дежурный и продолжил назидательным тоном: — Сам посуди, Антон. Кем Гурам Табия был? — вечный дежурный по штабу, даже несолидно. А теперь целый начальник КПП. Понимать надо.

— Считай, майорская должность, — покачал головой Костиков и толкнул локтем Ватагина. — Карьерная. Вернется к себе в Геленджик, большим начальником будет.

— Обязательно, товарищ старший лейтенант, — козырнул Табия, давая часовому знак поднимать шлагбаум, а другой рукой придерживая борт газика. — Ночью со стороны Кратово стрельбы была, осторожнее надо.

— Дальше посты есть? — спросил Костиков.

— В Кратово, — ответил Табия. — Там дорожный батальон поставили, а после него до самых Вечар прямая дорожка. Дальше не знаю.

— Ну бывай, Гурам, — хлопнул его по плечу Костиков. — Трогай, Петрович.

«Газик» скользнул под шлагбаумом, и вскоре КПП исчез позади. Ватагин поежился на сиденье, поудобнее ставя ноги и перекладывая автомат в другую руку.

Мимо опять потянулся лес. Солнце уже приподнялось над горизонтом, но еще не разогнало ночную сырость. Птицы, потревоженные звуком мотора, срывались с придорожных кустов, прятались в чаще и оттуда подавали раздраженные голоса. Впереди серым комком метнулся через дорогу заяц. Потянуло печным дымком.

— Подъезжаем, — сказал Лупанов, вытягивая шею из-за руля.

Впереди, в просветах между соснами, показалось Кратово. На подъезде путь машине преградили наскоро сколоченные рогатки, обмотанные колючкой.

Слева и справа были оборудованные стрелковые ячейки. Из левого окопчика выскочил, словно вырос из-под земли, часовой с автоматом на груди. Это был коренастый мужик лет сорока в плащ-палатке и блестящей от ночной сырости каске.

— Стой! Предъяви документы.

— Оставаться в машине, — тихо скомандовал спутникам Костиков, а сам ловко спрыгнул на землю, демонстративно закидывая свой ППС за спину.

Он в три шага подошел к часовому, вынул из кармана удостоверение.

— Контрразведка, — ничуть не растерявшись, сказал часовой и тут же кинул кому-то через плечо: — Свои! Открыть дорогу.

Появились двое солдат и принялись оттаскивать рогатку в сторону.

— Товарищ старший лейтенант, — обратился часовой к Костикову. — Нас предупреждали, что вы будете проезжать. Только в деревне держитесь знаков… На дороге никого не встретили?

— Каких знаков? — уточнил Костиков.

— Основная дорога пойдет в обход деревни, — пояснил часовой. — А там сейчас все дворы заняты людьми и техникой. Вот чтобы проезжие не плутали, стоят указатели. Вам же на Вечары? Вот этих указателей и держитесь.

— Мне известно, что ночью где-то здесь стреляли.

— Было дело, — кивнул часовой, поводя стволом ППШ. — Вон из той балочки трое неизвестных вышли и прут прямо в деревню.

— И тоже прям сразу принялись стрелять, — прищурился Костиков, возвращаясь к машине. — Или задержали? Когда это было?

— Действовали по уставу, товарищ старший лейтенант, — спокойно ответил часовой. — Дело было около двух часов ночи. Трое полицаев дошли до самых домов, там их патруль и окликнул.

Ватагин тем временем вынул из кармана сложенный вчетверо тетрадный листок, на котором загодя накидал схему местности, поводил по ней пальцем, посмотрел на указанную часовым балочку и убрал лист обратно в карман.

Костиков заметил его действия, но вида не подал. Не подал до той поры, пока «газик», петляя по деревне, не выбрался на большак.

— Шадрин меня просветил относительно твоих соображений, — начал Костиков, подаваясь вперед и придерживая пилотку. — Рациональное зерно в твоей версии есть.

— И? — многозначительно протянул Ватагин.

— Будем работать, — ответил старлей. — Но, так сказать, без отрыва от производства. Запрос по уцелевшим мы вчера отправили. Но пока выполняем основную работу. Мы вчера тоже не сиднем сиживали, подобрали порядочную картотеку.

— А тогда зачем нас в город погнали? — спросил Николай. — Может, надо было остаться и по лесам двинуть?

— Ты, Коля, меня не расстраивай. Мы не на прогулку едем, не за гостинцами. Пока наши там округу отрабатывают, нам надо в городе три адреса проверить. А там как пойдет. Заодно узнаем, как там наши бандиты, их как раз должны были вчера обработать.

— В морг бы надо сходить, — предложил Ватагин. — Вдруг по Седому с Барсуком эскулапы накопали что-нибудь интересное.

— Сходим, Коля, сходим, — кивнул Костиков. — Ты мне, пока едем, расскажи, что думаешь по своему делу.

— Для начала нужно опросить водителя и сопровождавшего его старшину.

— Тяпова?

— Ага.

— А ты мне вот что скажи, Коля, — подался вперед Костиков. — А как ты сам в их машине оказался?

— Это уже допрос? — усмехнулся Ватагин.

— Без протокола, — хлопнул по плечу лейтенанта старлей. — Одна голова хорошо…

— Да вот попал-то я в эту машину как раз случайно, — ответил Ватагин. — Так что алиби у меня нет. В машине я оказался благодаря Мишке Карпову. Мы с ним, как выяснилось, земляками были.

— Подробнее.

— По прибытии я встал на учет в комендатуре, и меня определили на квартиру, Прудовая, десять, — принялся рассказывать Николай, видя, что Костиков ждет подробного объяснения. — Там хозяйка имеет разрешение принимать на постой офицеров.

— Удобное место? — уточнил Костиков.

— Дом уцелел, и от комендатуры недалеко, — уточнил Ватагин. — Там я с Мишкой и познакомился. Он, оказывается, до войны в Гончарном переулке проживал. Это на Таганке. А я со Сретенки.

— Дальше, — поторопил старлей, давая понять, что его мало интересуют подробности встречи земляков.

— Ночевал я там одну ночь, — продолжил Ватагин. — С утра Мишка пошел в комендатуру, узнать насчет транспорта. Вернулся через час с небольшим. Влетел в дом и предложил с ним до Варчуково поехать. Приехал на том самом ЗИСе, со старшиной. Тот еще гудел, пока я собирался.

— А старшина Тяпов не возражал против нового пассажира?

— Да вроде нет.

— Значит, ты попал в машину случайно, — заключил Костиков. — А откуда взялась эта машина?

— Вот это и надо выяснить, — сказал Ватагин. — Старшина в кузове ехал, а водитель, забыл фамилию, вылетело из головы, всю дорогу болтал без умолку. Так мы в эту засаду и приехали.

— По дороге нигде не останавливались?

— Нет. Как выехали на большак, так и катили без остановок. У разбитого моста свернули на объезд и больше ничего.

За разговором Ватагин не заметил, как они миновали Вечары — большую деревню чуть в стороне от большака.

Тем временем на дороге стало оживленнее. Все чаще попадались встречные машины. Тут и там мелькали по обочинам группы связистов с катушками. На обочине стоял ЗИС с опущенными бортами, и пятеро солдат выкидывали лопатами привезенный щебень.

На подъезде к переправе пришлось постоять. Движение шло пока только по одному понтонному мосту. Вторую линию хотя и собрали, но еще не оборудовали к ней съезд. Чуть поодаль по берегу реки расположились, задрав стволы, зенитки.

После переправы большак сменился шоссе, и Лупанов до самого города давал волю мотору.

При своем первом приезде в городок Сеин Николай его как следует не рассмотрел. Да и не было тут на первый взгляд ничего примечательного. Да и на второй, пожалуй, тоже. Провинциальный райцентр, всех достоинств, что недалеко от железной дороги. Маслобойня, взорванная паровая мельница, скобяная лавка, сапожная мастерская да парикмахерская.

Ближе к центру появились дома, где первый этаж уже был каменный, а в самом центре дома были целиком каменными. Многие стояли без окон, с проваленными крышами, но большинство неплохо сохранилось.

Комендатура разместилась в просторном здании, служившем раньше не то школой, не то управой. В годы немецкой оккупации оно тоже было комендатурой, взорвать его не успели или поленились.

Отдел контрразведки армии располагался чуть поодаль, за углом, в приземистом здании из красного кирпича, бывшем некогда складом или лабазом. Газик въехал в низкую арку и оказался во внутреннем дворе. Здание было выстроено в два этажа, имело форму прямоугольника с обширным внутренним двором. Сюда выходили только ворота и лишь несколько чердачных окошек. Одни ворота были распахнуты, прочие, напротив, накрепко закрыты и даже забиты досками.

— Крепость, — присвистнул Ватагин, когда они остановились у ворот.

— Еще бы, — согласился Костиков. — Центральная резиденция купцов Бурдюковых. Они тут до революции большие дела вели. Потом сбежали. Стены только остались, в три кирпича… Разгружайтесь, мужики! Я к Маслову.

Помещение, куда Ватагин с Лупановым перетаскивали ящики с архивом, было в конце широкого коридора. В коридор выходило несколько дверей. Был наскоро проведен тусклый электрический свет. Когда-то давно по коридору шли стальные рельсы, потом пол залили раствором, оставив видными лишь узкие стальные полоски.

Костиков вернулся минут через тридцать в сопровождении трех сержантов и тут же принялся отдавать распоряжения.

— Ватагин, начнем с тебя. Вот тебе сержант Шаров, — Костиков указал на худощавого сержанта в сдвинутой набок пилотке.

Николай протянул сержанту руку и искренне удивился крепости его рукопожатия. Ладонь была словно деревянная.

— С ним вы пойдете по адресу, — продолжал старлей. — Шаров знает, по какому. И под видом квартирмейстеров проверите, кто там сейчас проживает. Вот тебе карточка, ознакомься. Хозяйка получила вчера разрешение на размещение у себя постояльцев. Долго и упрямо добивалась.

Николай взял протянутый листок и стал читать.

— Это кварталов пять отсюда, — пояснил Шаров, заглядывая в карточку, было заметно, что он ее уже видел.

К карточке было приколото фото. Фото сделали немцы. Фас, профиль с учетным номерком в нижнем уголке.

— Дерябин Матвей, — прочел вслух Ватагин. — Отчества нет. Год рождения тысяча девятьсот третий. Происхождение… Семейное положение… Имеет родственников в… Привлекался, но оправдан… Не имеет… Призван… Проживал… Работал…

— Служил, по предварительным данным, в местном гетто, — добавил Шаров. — Возможно, ушел с немцами, но это не точно. По свидетельствам очевидцев, имел связь с некой Галиной Требковой. К ней и пойдем.

— Ну веди, — кивнул Ватагин.

Городок за утро оживился. Сейчас большую часть его населения составляли военные, но на одной из улиц уже раскладывали свой нехитрый товар местные торговцы и приехавшие подзаработать деревенские. Горожане в основном несли на рынок то, что осталось от былой мирной жизни. Оставшиеся в шкафах пиджаки и платья, уцелевшую посуду, припрятанное до поры хозяйственное мыло и прочую мелочь. Деревенские были побогаче, торговали в основном продуктами с собственных огородов. Но торговля шла не бойко и велась скорее от безысходности, нежели ради наживы. Реальной стоимости денег, которые находились в карманах военных, торговцы пока не понимали и оттого либо задирали цену, либо предпочитали натуральный обмен.

Ватагин с Шаровым преодолели стихийный рынок и свернули в переулок. Здесь Шаров вдруг стал заметно прихрамывать.

— Ты это чего, сержант? — удивился Ватагин.

— Так мы же тыловики, — пояснил сержант. — К строевой негодные, вот и шаркаем по своим фуражно-квартирьерским делам.

— Талантливо получается, — усмехнулся Николай.

— Так происхождение велит, — признался Шаров. — Я же из старой цирковой династии.

Сказав это, сержант вдруг ловко оттолкнулся припадающей ногой, ухватился за торчащий из кирпичной стены стальной стержень, подтянулся на одной руке, ловко спрыгнул и как ни в чем не бывало снова пошел, припадая на якобы покалеченную ногу.

— Гимнаст? — спросил Ватагин с неподдельным восторгом.

— Эквилибрист и музыкальный эксцентрик Геннадий Шаров, — представился сержант. — Восходящая звезда Ленинградского цирка. Не слыхали?

— Не довелось, — посетовал Николай. — А династия?

— Так у меня и родители, и дед с бабушкой все цирковые, — пояснил Шаров. — Отец иллюзионист, мама дрессировщик собак.

— Интересное занятие, — согласился Ватагин, и добавил: — Живы?

— Мама в Саратове. Оказалось, что успела эвакуироваться первой блокадной зимой, — задумчиво ответил сержант. — Про отца не знаю. Последняя телеграмма была из Симферополя. Рассказывал, как тепло их принимает зритель, звал маму в Одессу. Потом все… Пришли, товарищ лейтенант. Вон тот зеленый дом, крыльцо с резными столбами.

Они остановились поодаль, стараясь не привлекать к себе внимания.

Дом выходил прямо на улицу, но за домом высилась старая липа, и Ватагин понял, что там должен быть двор с задней калиткой.

— Пойдем победным маршем или сначала осмотримся? — спросил Шаров.

— Второй выход есть?

— Должен быть. Там на задах канавка, а за ней проулок. Потом старые сараи, за ними пустырь, а дальше лес. Полверсты не будет.

— Что мы, собственно говоря, делаем? — стал проговаривать вслух Ватагин. — Мы проверяем готовность этого дома к предполагаемому расквартированию офицеров. Пришли мы рано и внезапно. Возможно, там окажется проверяемый Дерябин.

— Но может и не оказаться, — заметил Шаров.

— Может и не оказаться, — согласился Николай. — Я пойду в дом один, так я не вызову излишнего беспокойства, а ты, Геннадий, подстрахуй меня, если что, у задней калитки. Действуй так: если кто-то выйдет из дома без стрельбы и прочего шума, иди за ним. А если будет шум, действуй по обстановке.

— Вы тогда тоже выходите в любом случае через заднюю калитку, — дополнил Шаров. — Если никого там нет, то мы с вами встретимся и дальше пойдем. А если кто-то выйдет, то я вам у калитки стрелку сапогом чиркну, куда за нами идти.

— Часы у тебя есть?

Шаров кивнул.

— Я постучусь к хозяйке ровно через пять минут, — сказал Ватагин и хлопнул Шарова по плечу. — Начали.

Сержант похромал по улице, нырнул в какую-то щель и исчез. Николай выждал ровно пять минут и направился прямо к крылечку с резными столбами.

Хозяйка отозвалась на стук быстро, но открыла не сразу, хотя и не слишком мешкая. Ватагин прислушивался к звукам внутри дома, но ничего подозрительного не расслышал. Не было ни топота, ни стука мебели или дверей.

Дверь отворилась и появилась хозяйка. Молодая женщина лет двадцати пяти с наскоро прибранными волосами и в спешно застегнутом домашнем платье.

— Гражданка Требкова? — начал Ватагин, вскидывая руку к виску и тут же опуская. — Галина?..

— Сергеевна, — подсказала женщина и словно между делом выглянула на улицу, не стоит ли еще кто у ее крыльца. — Да, это я.

— Совершенно верно, Требкова Галина Сергеевна, — сказал Ватагин, заглядывая в невидимый для хозяйки документ, и снова козырнул: — Лейтенант Перов. Интересуюсь насчет постоя. У вас ведь есть разрешение от комендатуры?

— Точно так, товарищ командир, — ответила молодая женщина, отходя и пропуская внутрь дома раннего гостя.

— Сколько постояльцев можете разместить?

— Дом большой, — принялась рассказывать хозяйка услужливым тоном. — Три комнаты, только кроватей всего две. Вот если товарищ командир похлопотал бы, чтобы выделили мне несколько кроватей, то можно удобно разместить человек пять или даже восемь.

— Вы одна проживаете? Это ваш дом?

— Так, конечно, мой, — удивилась хозяйка. — Дед мой строил. А живу сейчас одна.

Ватагин чуть отстранил хозяйку и прошел по комнатам, отмечая обстановку. Признаков присутствия еще кого-либо он не заметил и прошел на кухню.

На столе были следы позднего ужина.

— Это соседка вечером заходила, — поспешила объяснить хозяйка. — Полуночничали по-бабьи, да вот не успела прибрать. А так, если у товарищей командиров есть потребность, то мы с соседкой можем и стол им организовать. Если комендатура выделит продукты. Пойдемте, я вам третью комнату покажу.

Хозяйка спешно хотела увести гостя из кухни, и Ватагин уловил ее желание. Он невольно покосился на пол и заметил в углу сдвинутый в сторону половик, из-под которого виднелся край лючка.

— Думаю, комендатура пойдет вам навстречу, — улыбнулся Ватагин и демонстративно шагнул в сторону, словно желая по-хозяйски поправить половик мыском сапога. — Найдется ли у вас погреб или подвал? Я посмотрю?

Не давая хозяйке опомниться, он присел у люка, рывком открыл его, сам при этом оставшись под защитой крышки. В тот же миг из подвала грянул пистолетный выстрел. Ватагин машинально отклонился и, крикнув «Граната!», швырнул в люк подвернувшуюся под руку луковицу, затем с треском захлопнул крышку. Снизу донесся грохот. Кто-то прорывался сквозь подвальный сумрак, роняя все, что встречалось на его пути.

Николай кинулся к окну и едва успел вжаться в стену. Оконное стекло со звоном разлетелось, и осколки захрустели под сапогом. Вторая пуля разнесла перекрестье оконной рамы, и форточная створка повисла на одной петле.

— Ваши гости совсем не берегут ваше хозяйство, а, Галина Сергеевна? — крикнул он присевшей за ножку стола хозяйке.

— Да пошел ты, — надтреснутым голосом огрызнулась молодая женщина.

Николай заметил, что Трепкова тянется к упавшей с плиты тяжелой чугунной сковороде.

— И давайте без этих вот глупостей, я вас просто застрелю. — Еще кто в доме есть?

— Никого!

Ватагин выглянул в окно, и очередная пуля ударила в многострадальную раму. Николай определил, где укрылся стрелок, и выпустил по нему сразу три пули.

Серая тень кинулась к сорванной с петель калитке, и ей навстречу тут же метнулась другая.

Шаров все это время был наготове. Он двигался как кошка или обезьяна. В одном прыжке он подсек убегавшего, при этом валя его навзничь и одновременно обезоруживая.

Николай вышиб расщепленную пулями раму и, выпрыгнув в окно, приземлился на ноги.

Когда он подбежал к Шарову, тот уже вязал руки задержанного.

Откуда-то сзади грянула автоматная очередь. Шарова швырнуло вперед, а Ватагина обдало кирпичной крошкой. Он инстинктивно выстрелил в ответ, свалился на бок и выстрелил еще два раза. Автоматчик дал еще одну очередь, скорее для острастки, и бросился через канавку к проходу между сараями.

Во двор, вышибив дверь, вывалился комендантский патруль.

— СМЕРШ! — крикнул им Ватагин. — В доме женщина! Задержать!

— Попов, выполнять! — зычно скомандовал начальник патруля и тут же кинулся к Ватагину: — Куда они побежали?

— Вроде был один, — откликнулся Ватагин. — Нырнул в эти чертовы сараи… За мной!

— Абаев, с задержанным и помоги раненому, — снова скомандовал начальник патруля и кинулся следом за Ватагиным.

Прикрывая друг друга, Ватагин и начальник патруля пробирались от сарая к сараю. «Неужели ушел?» — билась мысль в голове у Николая.

Но едва они вынырнули на пустырь, ждавший их беглец выпустил по ним длинную очередь. Офицеры кинулись в разные стороны, стараясь укрыться за сваленным мусором. И тут же над ними загремела ответная очередь из ППШ одного из патрульных.

Вдали раздался сдавленный крик, и все стихло.

— Живым надо было брать, — посетовал Ватагин, опускаясь на колени возле лежащего навзничь беглеца.

— Попробуй возьми его живым, — проговорил подошедший патрульный. — Он бы вас положил тут обоих…

— Его могли ждать, — выпалил запыхавшийся начальник патруля. — Я до леса сбегал, никого.

— Ищи ветра в поле, — процедил Николай и кивнул на убитого: — Потащим или вызовем подмогу?

— Донесем, — по-хозяйски оглядев труп, выдал патрульный. — Чай не кабан.

Тащить мертвеца пришлось всем троим. Чтобы не перебираться через канавку, пошли другим проулком.

У крыльца с резными столбами уже стояли комендантская «эмка», «виллис» и «газик» Лупанова. В «виллис» усадили хозяйку. Ее гость полулежал в лупановском «газике».

В распахнутой двери «эмки» сидел с рукой на перевязи Шаров. Пуля попала ему в левую лопатку, но прошла вскользь.

— Вот ведь денек выдался, товарищ лейтенант, — усмехнулся Шаров, завидев перепачканного Ватагина.

— Гена, — сказал Николай, наклоняясь к сержанту и кладя руку ему на здоровое плечо. — Еще даже десяти утра нету.

— Кто рано встает, тому Бог подает, — вставил стоявший у заднего сиденья «газика» Лупанов.

— Это тот, кого мы ждали? — спросил Ватагин у Шарова.

— Он, — кивнул Шаров. — Редкая, кстати, удача.

— А как же ты второго не заметил? — посетовал Николай.

— Не было там второго, — отрезал Шаров и стал пояснять, как-то озорно посмеиваясь и поводя глазами. — Он, видимо, на звук стрельбы прибежал. И если бы вы этого убили, он, может быть, и не проявился. А увидел, что мы его берем, решил помочь.

Лупанов подошел к сержанту, бесцеремонно взял его за лоб. Наклонился к нему, словно всматриваясь в лицо.

— В госпиталь его надо, товарищ лейтенант, — повернулся он к Ватагину. — Шок у него по всем приметам, я таких насмотрелся, сначала шутят, а потом закидываться начинают.

— Тогда надо ехать, — заторопился Ватагин. — Только у нас задержанный и труп.

— Так тем более надо в госпиталь, — решительно сказал Лупанов.

— Кто Ватагин? — донесся из раскрытого окна незнакомый женский голос.

— Я! — Николай обернулся и привычно одернул гимнастерку.

Голос принадлежал коротко стриженной девушке с погонами капитана. Она высунулась из открытого окна и все у машин сразу как-то заметно подтянулись. От расслабленности, которая незаметно овладела людьми, не осталось и следа.

— Зайдите, лейтенант, вы мне нужны, — скомандовала девушка и тут же продолжила отдавать распоряжения, обращаясь сразу ко всем водителям и патрульным: — Задержанных везите к нам. Комаров!

Из-за «эмки» выскочил водитель, оказалось, он все это время копался в моторе с противоположной от Ватагина и Шарова стороны.

— Я, товарищ капитан! — водитель вытянулся в струнку.

— Раненого в госпиталь, и пусть пришлют машину за трупом, — не моргнув глазом продолжила распоряжаться девушка. — Хотя нет. Пусть пришлют машину из комендатуры. Ну что вы стоите, лейтенант? Поднимайтесь сюда.

Возражать было нечем, да и незачем. Николай поправил пилотку и вошел в дом. Оказалось, что, пока он с патрульными таскал по улицам труп убитого полицая, в доме уже шел обыск.

Оперативная группа состояла из трех человек. Двое методично осматривали дом, а третий составлял, сидя за столом, протокол. От прежнего порядка, который Ватагин застал в свой первый приход, не осталось и следа. Шкаф и ящики комода были раскрыты, на столе лежали немногочисленные перелистанные книги.

— Лейтенант, — позвал из кухни знакомый женский голос.

— Лейтенант Ватагин, — козырнул Николай, заходя в кухню.

— Капитан Фролова, следователь, — представилась в ответ девушка. — Как началась перестрелка? Преследуя задержанного, вы спускались в подвал?

— Никак нет, — ответил Николай. — Я обратил внимание на сдвинутый половик, под ним был виден край люка. Я предположил, что люком недавно пользовались.

— Но в подвал вы не спускались? — уточнила капитан.

— Не понадобилось, да и опасно, — пояснил Ватагин. — Я крикнул «граната», и он выбежал во двор. Мы постреляли немного, а потом я выскочил через окошко. А там его уже скрутил сержант Шаров.

— Тогда пойдемте, осмотрим подвал, — распорядилась капитан и с необычным проворством полезла в люк. — Возьмите на столе фонарь!

Николай поискал глазами и нашел электрический фонарик. В подвале царил полумрак, здесь было довольно просторно. Можно было стоять, почти не пригибаясь. Помещение разделяло что-то вроде стеллажа, который сейчас был повален, видимо, когда Дерябин кинулся к выходу, он не разбирал дороги и валил все, что попадалось на пути.

В подвале было два окошечка с сильно запыленными стеклами. И дальняя дверь, которая сейчас была полуоткрыта.

Капитан Фролова забрала у Ватагина фонарь и стала осматривать помещение, особо задерживаясь на всяких нишах и щелях.

— Посмотрите там, лейтенант. Нет ли там каких-либо лазов или закутков. Та стена примыкает к соседнему дому.

Николай принялся исполнять приказание, но каменная кладка была совершенно целой. Он присел и пошарил по полу, ища возможное второе дно, но и его не было.

— Значит, Дерябин здесь не прятался, — заключила Фролова, подходя к Ватагину. — Видите, лейтенант, здесь совсем нет признаков длительного пребывания человека. За исключением опрокинутого стеллажа, все предметы на своих местах и давно не передвигались.

— Думаю, я их обоих спугнул, потому что хозяйка отозвалась, но открыла мне не сразу, — добавил Николай. — А половик поправить не успела.

— Как она была одета?

— Она была полностью одета, — припомнил Николай. — Наскоро, но не с постели поднялась.

— Это хорошо, значит, тоже собиралась уходить, — рассудила капитан, давая Николаю знак следовать за ней к выходу. — Сколько времени шла перестрелка?

— Несколько секунд, может, десять или пятнадцать, — прикинул Ватагин, когда они вышли из низкой подвальной двери, ведшей во двор. — Он вот здесь спрятался, за поленницей, и отсюда стрелял. Окно хорошо видно. А вот следы от моих пуль.

Фролова обошла расползшуюся, опрокинутую Дерябиным поленницу, остановилась у содранного сапогом дерна.

— Он стрелял прицельно или палил наугад, стараясь вас задержать в доме?

Николай присел у поленницы, прикинул, какую позу мог занять для стрельбы Дерябин.

— Окно совсем рядом, даже стреляя просто в его сторону, скорее всего, попадешь, — покачав головой, ответил Ватагин и, чуть помедлив, добавил: — Странно, что он вообще начал стрелять, когда я открыл люк. Он же мог напасть на меня в подвале, реши я спуститься вниз.

— И бежать к калитке он тоже мог бы сразу, — предположила капитан, снова проходя от подвальной дверцы к поленнице. — А он выбежал из подвала, оббежал поленницу, присел, развернулся и стал стрелять.

— Но потом-то он все равно побежал, — напомнил Николай. — Как только я открыл ответный огонь, он сразу побежал. Я ведь даже не понял поначалу, откуда он стреляет, заметил только после третьего его выстрела. Неужели он так перепугался ответного огня? А может, он таким образом пытался выиграть время?

— Возможно, так, а возможно, не так, — сказала капитан, проходя к калитке, у которой Шаров скрутил Дерябина. — Человек мог в самом деле перепугаться и действовать спонтанно. Дерябин служил у немцев охранником в соседнем гетто. А смельчаков среди этой швали мало. Таких людей по жизни ведет страх… А откуда стрелял второй?

— Вон оттуда. Видите проход между сараями? — указал Ватагин. — Шаров предположил, что автоматчик пришел позже, когда услышал стрельбу.

— Предположил или знал точно? — прищурилась Фролова.

— Времени внимательно осмотреть сараи у Шарова точно не было, — уверенно сказал Николай. — Мы условились выйти на свои позиции в одно время. Он бы не успел осмотреться.

— Сержант человек опытный, он бы так не прокололся, — согласилась капитан. — Значит, второй прятался и ждал сигнала.

— А раз так, то мог быть и третий, — с досадой ответил Николай. — Если вся эта стрельба по окнам, а потом по нам должна была нас задержать… Думаете мы могли упустить третьего?

— Это такая война, лейтенант Ватагин, — усмехнулась Фролова и пошла обратно в дом. — Третий может быть, а может не быть. Может, он сейчас сломя голову несется прочь через лес. А может, спокойно приценяется к махорке у старухи на соседней улице. Вы же к нам переведены из милиции?

— Да.

— Повадки немцев внешне мало чем отличаются от повадок уголовников, у них только цели разные.

— А вы кем были до войны? — простодушно спросил Николай.

— Работала с несовершеннолетними, — с едва заметной улыбкой ответила девушка. — Ловила и перевоспитывала подростков, вставших на скользкий путь. Даже не верится, что моих прежних подопечных волновали кошельки, часы и зарплаты честных граждан. А этим…

Она замолчала и повернулась к Николаю. Она снова была следователем СМЕРШ капитаном Фроловой.

— Вы свободны, лейтенант. Спасибо за помощь, Напишите рапорт, оставьте дежурному, мне передадут.

Николай козырнул и вышел из дома с резными столбами. Машины, отосланные капитаном Фроловой, разъехались, и до Бурдюковских складов ему пришлось идти пешком.

На улицах было необычайно людно. В свой первый приезд Николай городка толком не рассмотрел. И людей тогда было совсем мало. Немногие пережившие немецкую оккупацию горожане еще только приспосабливались к новой мирной жизни.

За свою историю этот городок поменял множество названий. Он назывался и Сеев, и Шпеев. Побывал Свевом и Супловом, почти четверть века именовался Требов и еще полвека звался Ребижев. На нынешней карте он значился Сеин. Да и городом он считался лишь по сравнению с окрестными деревеньками, хуторками и селами. Так, крупный населенный пункт. Ватагину всегда была странна эта формулировка «населенный пункт», совершенно безликое и при этом абсолютно точное.

Николай вдруг задумался о том, какой может стать послевоенная судьба у этого городка. Может, разрастется он до областного центра или, напротив, навсегда исчезнет с карты.

Сменит имя на более звучное и современное.

Пройдет через него железная или шоссейная дорога. Построят тут большую фабрику и откроют при ней ремесленное училище или ФЗО[1]. Или дело ограничится районным элеватором и молокозаводом.

За этими размышлениями Ватагина и застал старшина Тяпов.

— Здравия желаю, товарищ лейтенант! — зычно поприветствовал старшина.

— Во! Старшина! — Ватагин даже вздрогнул от неожиданности. — А ты тут откуда?

— Так как же? — удивился Тяпов и сделал многозначительное выражение лица. — Служба. Старшина сейчас первый человек. В наступлении у солдата какая забота, воюй пока живой, нынче здесь, завтра там. А теперь как на отдых и пополнение вывели, так все, он как дитя малое.

— А ты при них вроде как кормилец, — поняв, о чем говорит Тяпов, подхватил Николай.

— И кормилец, и поилец, и портной, и сапожник, и банщик, и отец родной, — продолжил старшина и, повернувшись к машине, гаркнул куда-то вдаль: — Ну что замешкались, помощнички? Поворачивайся, не на дядю работаете.

— Что это там у тебя? — вынимая портсигар и приглашая старшину угощаться, спросил Ватагин.

— Выбил у интендантов всего понемногу, — махнул рукой старшина. — Вот теперь надо грузить и быстро восвояси.

— Смотрю, машину тебе новую дали.

— Старая моя лошадка в ремонте. Вот «студер» у майора выпросил, — признался старшина и, придвинувшись к Ватагину, лукаво подмигнул: — Теперь думаю, как бы так извернуться, чтобы не возвращать.

— Ну давай, давай, — рассмеялся Ватагин. — А где твой водитель?

— Жуланов-то? Так где ж ему быть? В госпиталь определился. Какой он теперь водитель.

— Зацепило-то его вроде не сильно, — участливо сказал Ватагин. — Хотя левая рука…

— Что верно, то верно, — кивнул старшина, прикуривая от протянутой Ватагиным зажигалки. — Водитель-то он был что надо, молодой, конечно, не без озорства, но шофер справный и машину всегда в порядке содержал.

Старшина затянулся, сомлел от удовольствия, даже на миг задержал дыхание. Потом выпустил густой дым.

— Жаль вот товарища лейтенанта. И повоевать-то не успел, нелепо как вышло, — посетовал Тяпов и принялся поправлять пилотку. — Как вот в жизни выходит, а? Не окажись вас с нами, немцы всех бы нас там положили. Спасибо товарищу лейтенанту, настоял, чтобы мы по пути вас захватили. А упрись я тогда, откажись пассажира брать, глядишь, и он бы живой остался. Все под Богом ходим.

— А ты что же, верующий?

— А кто на войне точно знает, верующий он или нет? — смяв окурок и выдохнув, стал вслух размышлять Тяпов. — Смерть-то она промеж нас ходит.

— Да уж, — задумчиво протянул Николай, катая в пальцах незажженную папиросу. — А как вышло, что он с вами поехал? Ну лейтенант Карпов.

— Так я в комендатуре путевой лист отмечал. Вот дежурный и попросил меня его захватить, — стал припоминать Тяпов. — Я сначала отказывался. Мол, не положено. Но у него предписание при себе оказалось.

— Предписание, — задумчиво повторил Ватагин.

— Ну да, — припомнил Тяпов. — Он же при мне его у дежурного и отметил. И в журнале даже каком-то расписался. Только, говорит, заедем на квартиру за вещами и товарища прихватим. Это он, уже когда в машину садились, сказал. Ну а я тогда про себя и решил: где один, там и двое. И возражать не стал. Торопиться надо было.

— А дежурил кто?

— Как бишь его? Маленький такой, — почесал подбородок старшина. — Лейтенант Рябцев, или Рубцов. Рубцов! Точно Рубцов. Рябцев — это на станции.

Из кабины старшину окликнул водитель, и Тяпов снова сделался собранно-распорядительным.

— Ладно, бывай, старшина, — сказал Ватагин, хлопнул Тяпова по плечу и пошел дальше.

У самых Бурдюковских складов Ватагина обогнал «виллис». Не заезжая внутрь, машина затормозила, подняв облако пыли, из которого выпрыгнул Костиков.

— Ты чего пешком? — удивился он, на ходу отряхиваясь.

— Оперативная необходимость, — ответил Ватагин.

— А я за тобой, — сообщил Костиков. — Приезжаю по адресу, там никого. Все разъехались. Оставили болвана из комендатуры. Тот ничего толком сказать не может. И наших уже никого.

— А я вот гуляю по городу, — ответил Ватагин. — Полезно, говорят. Нервы успокаивает. Нам бы с тобой в госпиталь наведаться.

— А что, давай наведаемся, — согласился Костиков. — «Дома» нас ждут только завтра. Пока мы с тобой вроде как в служебной командировке. Поработаем, так сказать, на стыке зон ответственности. Тебя, кстати, Фролова отметила.

— В лучшую, я надеюсь, сторону, — усмехнулся Николай.

— А она никогда прямо не говорит, — ответил Костиков. — Просто сказала, что решительный.

— И что это значит? — не понял Ватагин.

— А я у старших по званию, особенно у женщин, не переспрашиваю, — отмахнулся Костиков. — Пойдем лучше в госпиталь, а по дороге ты мне свои соображения выскажишь.

— Какие? — не понял Ватагин.

— Ну ты же сотрудник контрразведки СМЕРШ. Ты поставлен бороться с диверсантами и шпионами, а потому должны же у тебя быть какие-то соображения.

Ватагин посмотрел на Костикова, не сумев скрыть недоумения. И, видимо, его выражение лица выдало его с головой.

Костиков же расплылся в довольной улыбке оттого, что смог сбить напарника с толку.

Госпиталь расположился в старом больничном корпусе, построенном еще в начале века. Здание было двухэтажное, крытое крашеным железом. Вокруг него даже было что-то вроде парка, обнесенного оградой. Сейчас от ограды остались лишь несколько кирпичных столбов с торчащими ржавыми закладными.

В глубине, под липами, виднелось другое, деревяное, здание с островерхим флигельком. Перед ним на веревках сушилось постиранное белье.

— Удивительно компактная городская застройка, ты не находишь? — заметил Костиков. — Все рядом.

— Практично. Провинциальный городок, — покачал головой Ватагин. — Сколько тут народу до войны проживало? Тысячи три — не больше.

— Около того, — согласился Костиков, сбавляя шаг. — Так какой у нас план?

— Убитых из Сечи привезли сюда? Значит, надо послушать, что в морге скажут. Дело-то еще у нас, как я понимаю.

— Правильно понимаешь. Никто у нас это дело забирать не хочет, потому нам с тобой и дали время до завтра с ним разобраться.

— А еще вот что, — сказал Ватагин. — В госпитале сейчас находится шофер, которого ранили при нападении.

— Это интересно, — согласился Костиков. — Как его фамилия?

— Жуланов, а как зовут, не знаю. Ранен в левую руку. Хочу его спросить про то, как оказалось, что Карпов в его машине поехал.

— Ход мыслей я понял, только разговаривать с ним буду я, а ты до поры до времени за дверью постоишь, — кивнул Костиков и сразу раскрыл карты. — Не обидишься? Я там стану и про тебя вопросы задавать.

— Задавай, — согласился Ватагин. — А я с удовольствием послушаю. Но сначала в морг.

— Как прикажете, товарищ лейтенант, — всплеснул руками Костиков. — Только морг тут чуть подальше. Он тоже в нашем ведении.

…Больничный морг с незапамятных времен находился в подвале стоящего в отдалении одноэтажного домика. Скучающего вида санитар у входной двери выбросил окурок и повел контрразведчиков к доктору.

— Относительно утреннего трупа еще ничего не готово, — сообщил доктор, сразу поняв, кто перед ним. — Причина смерти — пулевое ранение грудной клетки, но это вы и сами знаете…

— Доктор, — как можно более учтивым голосом перебил мужчину Костиков. — Нас интересуют тела, привезенные вчера из Варчуково. Вам должны были привезти двоих.

— Ну раз должны, значит, привезли, — твердо сказал доктор, подходя к сваленным на кушетке папкам. — Если вчера, то, должно быть, я их осматривал. Напомните…

— Двое уголовников, — вставил Ватагин. — С пулевыми.

— Вот! — решительно призывая к вниманию, поднял палец доктор. — Точных данных по личностям у вас так и нет?

— Только клички.

— Ну пойдемте посмотрим на ваших уголовников.

— А здесь и словами нельзя? — неожиданно предложил Костиков.

— Боитесь покойников? — удивился доктор.

— А все-таки? — настаивал Костиков.

— Ну извольте, — согласился доктор, раскрывая папку. — Тогда начну с того, что помоложе. На вид лет тридцать — тридцать пять. Он совершенно точно имеет уголовное прошлое. Точного смысла имеющихся на нем наколок я не знаю. Но они сделаны очень давно и очень некачественно. Имеются следы кожных повреждений, видимо, связанные с занесенной инфекцией и антисанитарными условиями, в которых делались татуировки. Имеются также несколько шрамов, свидетельствующие о том, что за профессиональной медицинской помощью с этими ранениями не обращались.

— Отлеживался в норе, — предположил Ватагин.

— Именно, — согласился доктор. — Так что от себя утверждаю — перед нами представитель именно уголовной среды.

— А не может быть так, что раны нанесены специально? — спросил Костиков и добавил, обращаясь уже к Ватагину: — Нам известны случаи заброски к нам диверсантов под видом раненых или даже калек.

— Исключено, — отрезал доктор. — Все шрамы давнишние. И татуировки. Самая свежая не моложе пяти лет.

— А второй? — с нетерпением спросил Ватагин.

— А вот со вторым, любезнейшие, нам придется все же спуститься в мертвецкую.

— Ну воля ваша, — сдался Костиков и покорно поплелся за доктором.

Доктор дал команду санитарам, и через минуту на столе уже лежал труп Седого.

— Как видите, этот человек совершенно из другой среды, — начал доктор голосом лектора мединститута. — Он совершенно точно не уголовник. И не ссыльный и не политический заключенный.

— Значит, это немец? — подался вперед Костиков.

— Нет, — уклончиво ответил доктор. — Я этого утверждать не берусь. Возможно, он даже русский. Но совершенно точно этот человек долгое время жил в Европе.

— Интересно, — протянул Костиков. — Белоэмигрант? Ровсовец?[2]

— Вот видите здесь на животе след, — доктор указал рукой на тело. — Это след от операции по удалению аппендицита. И сделана эта операция не у нас. Кроме того, у него очень хорошие зубы, человек очень мало курил и не злоупотреблял спиртным. Занимался спортом, ну или по крайней мере регулярно тренировался, даже несмотря на свой немолодой возраст. Очень хорошо развиты легкие, это заметно, даже несмотря на полученные от пуль повреждения.

— Занимался бегом или плаванием, — предположил Ватагин.

— Любым спортом, связанным с длительной и постоянной нагрузкой, — уточнил доктор. — Греблей, велоспортом.

— Час от часу не легче, — заметил Костиков, обмахиваясь пилоткой. — Доктор, а откуда у вас такой опыт?

— Прозектору легко овладеть опытом, — ответил доктор. — Поскольку его пациенты не отвлекают его вопросами и не пугают его попытками самолечения. Еще взгляните вот сюда.

Доктор обошел стол и чуть повернул голову покойника влево.

— Вот здесь на подбородке короткий тонкий шрам, а теперь посмотрите сюда. Такой же тонкий шрам проходит по правой грудной мышце, и точно такой же шрам есть на правом предплечье. Нетрудно заметить, что все три шрама образовывают единую линию.

— Сабельный удар? — спросил Ватагин, нагибаясь над трупом и проводя рукой вдоль линии шрама.

Ватагин провел по воздуху рукой, показывая, как мог быть нанесен удар. Костиков, стоящий позади доктора, начал заметно морщиться. Процесс осмотра тела был ему неприятен. Да еще Ватагин вдруг принялся дополнять выводы доктора своими замечаниями.

— А этот человек инстинктивно отклонился, и клинок задел его самым кончиком, но это не сабля и не шашка, — пояснил доктор, отклоняясь назад, показывая, как это могло произойти. — Я видел такие ранения на Дальнем Востоке, во время японской интервенции. Офицеры японской армии носят длинные и тонкие мечи. Очень опасное оружие. Будь удар точнее, человек точно остался бы без головы.

— Одним словом, человек сложной и интересной судьбы, — прервал доктора Костиков. — И что это нам дает кроме огромного знака вопроса?

— Ничего более я вам доложить не могу, — развел руками доктор и подал санитарам знак уносить тело. — И держать тело долго я тоже не могу. Кто будет его хоронить?

— Я пришлю сюда нашего фотографа, и пусть он сделает фото всего того, о чем вы нам тут рассказали, — проговорил Костиков и умоляюще посмотрел на доктора. — Давайте выйдем на воздух и солнечный свет. Пожалуйста.

Выйдя из морга, Костиков быстрым шагом пересек парк, направляясь к заранее примеченной им водоразборной колонке. Здесь он принялся, стянув гимнастерку, шумно умываться. Ватагин с интересом смотрел за действиями напарника и не отвлекал его вопросами.

— Ну не люблю я такие места, — пояснил Костиков, натягивая гимнастерку прямо на промокшую майку. — Вот веришь, нет, столько смертей видел и ничего. А вот когда вот так, на столе, человек как кукла лежит, переворачивается все внутри.

— Не думал, что ты такой брезгливый, — покачал головой Ватагин.

— Да не брезгливый я, — отмахнулся Костиков. — Не боюсь я ни крови, ни грязи. Воюю с самого начала. Сам-то я архангельский. Потомственный помор.

— Как Ломоносов, — заметил Ватагин.

— Считай так, — согласился Костиков. — Я до армии с рыбаками на промысел ходил. У меня и отец, и оба дядьки в рыбацком колхозе. Оба капитаны.

— Ну и как тебе морская романтика? Не скучаешь? — с неподдельным интересом спросил Ватагин.

— Да какая там романтика, в рыбацком-то промысле? — рассмеялся Костиков и, выдохнув, принялся рассказывать: — Во время лова и присесть некогда, сети тяни, улов вынимай, вали в ящики, ящики — в трюм. Снизу палуба под ногами ходуном ходит. Скользко, мокро, холодно. Брызги соленые в глаза, руки гудят.

Костиков сделал паузу. Посмотрел на небо и прищурился, словно опять оказался на палубе.

— А вот знаешь, Коля, — продолжил старлей совершенно другим голосом, смакуя при этом каждое слово. — После трудового дня, бывает, наломаешься, продрогнешь. Кок, дядя Витя, борщом накормит, чаю горячего даст, с сахаром вприкуску. Отогреешься, натянешь сухое, выйдешь на палубу. А там…

Костиков снова сделал паузу, желая придать больше значимости своему рассказу.

— А там тишина. Вечереет. Море спокойное. А на западе тучи замерли, так, словно по линейке отрезаны. А час такой, что на глаз не понять, где еще тучи, а где уже ночное небо. И вот между горизонтом и краем туч узкая полоска неба. И вот из этих туч показывается краешек заходящего солнца. Чуть замрет и начинает сползать к горизонту. А по морю от него словно огонь разбегается. А я стою и смотрю, как последний луч солнца скроется за горизонтом. И все, как выключателем щелкнули. Нет уже ни моря, ни неба, только мачты скрипят и движок под ногами попыхивает. А тишина, она никуда не девается, окружает, словно кокон.

— Красиво, — согласился Ватагин. — И ты что же, после войны опять в море?

— Нет, — ответил Костиков. — После войны я в Москву поеду. Поступлю в институт.

— В какой?

— В такой, где учат кино снимать.

— Кино? — удивился Ватагин.

— А что ты так удивляешься? — возмутился Костиков. — Выучусь и буду снимать кино. — Костиков покрутил рукой, показывая, как он будет снимать.

— И про что будешь снимать? — теперь уже без удивления спросил Ватагин.

— А вот хоть про нас, — пожал плечами старлей и, сложив пальцы в виде рамки, посмотрел через нее на Ватагина. — Ты вот парень видный, с волевым профилем.

— Начальство, опять же, меня положительно характеризует, — усмехнулся Николай.

— Вот! — подхватил Костиков. — Очень веская причина. Точно, сниму фильм про то, как ты за диверсантами из окошка прыгаешь. А пока пойдем к твоему Жуланову.

В госпитальной палате было почти пусто, как и во всем здании. Дежурившая в коридоре медсестра пояснила, что с вечера главврач вытребовал в комендатуре транспорт и отправил всех, кого можно, в тыловой госпиталь. И распорядился здесь оставить только недавно поступивших.

— Решили, что к нам будут доставлять только тех, кто служит на рокаде, — пояснила сестра. — Фронт продвинулся дальше, и размещать раненых у нас незачем. Санбаты стоят ближе к фронту, и раненых будут вывозить дальше в тыл.

— Много раненых эвакуировали? — спросил Ватагин не из интереса, а скорее механически, чтобы поддержать разговор.

— Человек семьдесят, — покачала головой медсестра и добавила: — Правда, уже сегодня поступило двадцать.

— Откуда? — полюбопытствовал Костиков.

— Да отовсюду, — пояснила медсестра. — Теперь везут к нам со всей дороги. Двое саперов подорвались. Связист со столба упал.

— Понятно, — прервал дежурную Костиков. — Так где у вас Жуланов? В седьмой палате?

— Да, — кивнула девушка. — Вон в конце коридора, где кадка с цветком стоит.

…Жуланов полулежал на койке возле приоткрытого окна и читал газету. Рука у него была на перевязи, бинты, по всему видно, недавно сменили. Увидев Костикова, он поспешил встать, но тот жестом разрешил раненому лежать.

— Вы рядовой Жуланов, — то ли утвердительно, то ли вопросительно, сразу не поймешь, начал Костиков, садясь на соседнюю кровать и для вида заглядывая в планшет.

— Так точно, товарищ старший лейтенант.

— Что читаете? — спросил старлей без какой-либо интонации в голосе.

— Да вот собрал по всей палате, — недоуменно ответил раненый. — Вчера почти всех увезли. От кого газета осталась, от кого журнал. Поговорить-то не с кем.

Раненый снова попытался встать, но Костиков решительно потребовал, чтобы тот лежал.

— Я дознаватель, работаю по делу о нападении, — дружелюбно пояснил старлей. — Скажите, как часто вы ездили этим маршрутом до того дня? Да и вообще, часто бывали в городе?

— Почти ежедневно, товарищ дознаватель, — торопливо заговорил Жуланов. — Я водителем на дежурной машине, вроде как при старшине. А он мужик деловой, так что каждый день ездим. То за продовольствием, то за амуницией, то он доски для блиндажей достанет, то для постов топливо развозим. Наш батальон на охрану дороги определили, так что теперь на добрые полста верст все наши.

— Вот оно что, — протянул Костиков. — Так ты из комендантского батальона? А до этого где служил?

— Там же и служил, только тогда у нас был полк, — пожал плечами Жуланов. — Как наступление началось, мы с первого дня вперед. А потом нас сменили. Потери у нас были большие. Отвели на отдых. От полка, считай, батальон и остался.

— По причине выбытия личного состава в ходе наступления ваш полк перевели в тыл, — подытожил Костиков. — Придали комендатуре в качестве резервного батальона.

— Выходит так, — кивнул Жуланов и задумчиво добавил: — Наверно, потом сменят, пополнят, и дальше двинем.

— Значит, из города вы выехали около девяти часов утра, — продолжил Костиков. — И почему вы оказались не на главной дороге, а…

— Так мост же ночью подорвали, — поспешил ответить Жуланов. — А мы в тот раз и так сильно задержались, вот старшина и решил — поедем лесом. Обычно он той дорогой никогда не ездил. Лишних верст тридцать. Но говорю же, спешить нам нужно было. А тут шофер знакомый, со встречной машины, сказал, что дорога хорошая. Сухо же. Вот старшина и решил.

— А почему вы опаздывали? Из-за того, что пришлось брать офицеров?

— Не только, — мотнул головой Жуланов. — Мы со старшиной с вечера еще разгрузились, а комендатура нам путевой лист задержала. А там и стемнело.

— Заночевали?

— Так точно! Ночью запрещается ездить, — кивнул Жуланов. — Только нам и с утра еще пришлось почти час загорать.

— Почему?

— Нам хотели попутный груз загрузить. Потом передумали.

— А что ж так?

— Много оказалось, — усмехнулся шофер. — Куда там нашему «Захару»[3], там таких пять надо. Не мотаться же пять рейсов. Потом ищи-свищи кто кому сдал, кто у кого принял. Морока, а то и подсудное дело. А наш старшина с таким в жизни не свяжется.

— Где сядешь, там и слезешь, — пошутил Костиков.

— Так и есть, — усмехнулся Жуланов.

— А что за груз? — между делом спросил старлей.

— А я его и не видел, — признался Жуланов. — Там все начальство решало, а я пока в кабине у комендатуры торчал. То заводи, сейчас поедем. То опять глуши.

— А если вы груза не видели, то откуда знаете, что его было много? — насторожился Костиков.

— Так товарищ старшина сказал, когда из комендатуры вернулся, — невозмутимо ответил Жуланов. — Так и сказал, что груз тот разом не вывезти и что пять машин надо.

— А как к вам в машину попал лейтенант Ватагин?

— Это который Ватагин? — спросил шофер. — Который погиб?

— Нет, второй, — поправил Костиков собеседника. — Который с тобой в кабине ехал.

— Так его попросил подобрать тот, другой лейтенант, который погиб. Он по дороге попросил домой к нему заехать, вещи взять. Вот там товарищ лейтенант к нам и сел. Они вместе в эти Ворчуки ехали.

— А как к вам в машину попал лейтенант Карпов? — спросил Ватагин, входя в палату.

От неожиданности, размякший от спокойного тона Костикова, Жуланов встрепенулся и снова попытался встать.

— Сиди! Что ты скачешь? — пресек его попытку Ватагин. — Как вышло, что лейтенант Карпов поехал с вами?

— Так, — задумавшись, стал вспоминать шофер. — Он в комендатуру пришел. Я как раз у подъезда стоял. Потом он побыл в комендатуре минут двадцать и вышел уже со старшиной. Ему выдали предписание, я его видел, он его старшине показывал. И печать была, и подпись. А старшина мне тогда и говорит: «Возьмем, мол, попутчика, раз уж с грузом у капитана не выгорело, так она решила нас на извоз привлечь». Вот как-то так он сказал.

— Какого капитана? — все так же миролюбиво уточнил Костиков. — И почему «она»?

— Так капитан Серпик, — ответил Жуланов.

— Это которая помощник коменданта, такая полная и все в берете ходит? — вспомнил Костиков.

— Да нет, — отмахнулся Жуланов. — Капитан Серпик. Ольга Сергеевна, кажется. А вот кем она в комендатуре служит, я точно не знаю. И она в фуражке всегда ходит, как Павличенко, на фото в газете.

— А, все, вспомнил, — Костиков стукнул себя по лбу и засмеялся. — Точно, Ольга Сергеевна. Я только фамилию ее все время забываю. Так это она вас хотела к извозу привлечь?

— Видимо, — засмеялся в ответ Жуланов. — Но с нашим старшиной это не проходит.

— Ну ладно, боец, — Костиков встал и поправил ремень. — Давай дочитывай и выздоравливай.

— Только вы, товарищ лейтенант, не подумайте, что я тогда струсил, — сказал шофер, обращаясь к Ватагину. — Что без винтовки оказался. Она же ремнем за баранку зацепилась. Если бы не вы, так, может, мы бы там и остались.

— Ничего я такого не думаю, — отрезал Ватагин и похлопал шофера по здоровой руке. — И выкинь это из головы, Жуланов. Давай поправляйся и возвращайся, а то твой старшина там вместо твоего «Захара» «Студер» достал. Не проморгай.

Оперативники вышли из палаты и свернули за угол. Остановились возле двери с надписью «процедурная». Из-за двери послышался знакомый голос сержанта Шарова.

Ватагин заглянул в приоткрытую дверь. Шаров сидел на кушетке, с рукой, плотно привязанной к туловищу, но при этом здоровой рукой поочередно подбрасывал и ловил два то ли камешка, то ли мячика. У стола с медицинскими принадлежностями стояла миловидного вида медсестра. Ее-то как раз и развлекал сержант.

Костиков громко закашлялся из-за двери и, постучав пальцами по стеклу, решительно зашел в процедурную.

— Что тебе врачи сказали? — сразу обратился он к сержанту. — Долго ты тут проваляешься?

— Кость не задета, но сказали, неделю продержат, — ответил Шаров, вставая и делая шаг навстречу вошедшим офицерам.

— Хорошо устроился, — снова не то спрашивая, не то утверждая, сказал Костиков и обратился к медсестре: — Вы его тут не балуйте, сестричка, но и не обижайте. Где он у вас лежит?

— В отдельной, на первом этаже, — ответила девушка, и щеки ее едва заметно зарумянились.

— Так не пойдет, — возразил старлей. — Вы его переведите, пожалуйста, в седьмую палату.

— Ну, это доктор должен распорядиться, — ответила было девушка.

— А мы его уже попросили, он разрешил, — махнул рукой Ватагин. — Там приятель его лежит, шофер Жуланов. Вы уж их не разлучайте, все равно не один, так второй по гостям начнут ходить, а вам хлопоты.

— И Жулан здесь? — подхватил Шаров. — Тоже загремел, бродяга? И когда же его угораздило? Я тогда тоже прошу вас, Елизавета, меня переселить. А вы к нам в гости заходить станете.

— Вот еще, товарищ сержант, — отмахнулась медсестра, решив показать свою строгость при офицерах. — Нам по гостям ходить некогда. Сами будете на перевязки приходить. Можете переезжать, белье вам сестра-хозяйка принесет.

Они вышли из процедурной, и улыбчивый Шаров тут же переменился в лице. И даже голос у него стал с металлическими нотками.

— Так что этот Жуланов? — спросил сержант, останавливаясь в коридоре и обращаясь сразу к обоим офицерам.

— Пока не знаем, — ответил Костиков. — Он у нас уцелел при нападении немцев на дороге. И попал он в засаду не случайно. Возможно, что к нему может кто-нибудь заглянуть проведать.

— Присмотреть, — догадался Шаров, — дело известное. Ну а в общих чертах, кого ждем?

— А вот черт его знает… — ответил Ватагин. — Ты его по делу о нападении не расспрашивай. Ты такой же раненый, простой парень.

— Ну чего вы меня, как котенка, в мешок суете, — возмутился Шаров.

— Ты, Гена, не горячись, — поспешил успокоить сержанта Костиков. — Ты мне скажи, есть в комендатуре капитан Серпик? Это женщина, зовут Ольга Сергеевна.

— Да вроде есть такая, — припомнил Шаров.

— А кем она там служит? — спросил Ватагин.

— Знаю, что в канцелярии. Или начальником, или замом, — ответил Шаров. — Точнее не скажу, не знаю. Виноват. Да и не хочу вас путать, могу ошибаться,

— Ладно, — выдохнул Костиков. — Одним словом, посмотри, не придет ли кто к Жуланову из комендатуры.

— Или, может, от этой Серпик, — добавил Ватагин.

Они попрощались с Шаровым и вышли во двор. Перед госпиталем стояла машина, из которой санитары выгружали тюки со свежим бельем. По дороге Костиков зашел к главврачу и некоторое время там пробыл. А выходя из госпиталя, пояснил, что звонил в отдел и вызвал в морг фотографа.

— Капитан Серпик. Женщина. Служит в канцелярии, — произнес Костиков, нарочно протягивая слова. — А может, и нет. Что из этого следует?

— Следует, что надо еще раз проверить документы убитого Карпова. Должно же там быть это предписание, посмотреть, кем оно подписано.

— Машину Тяпова задержали под благовидным предлогом, остановив в городе, — продолжил рассуждение Костиков. — Предположим, что им действительно нужен был именно Карпов, все-таки переводчик, а машину они нашли по случаю. Жуланов сказал, что им долго не выдавали путевой лист. Тяпов это подтверждает?

— Я его об этом не спрашивал, — признался Ватагин. — Но в целом получается, что и машину, и пассажира могли свести заранее. А служащая канцелярии теоретически может оформить любую бумажку с соблюдением установленной формы. И человек на такой должности в любом случае знает немало.

— Это все, конечно, серьезные, но только предположения, — посетовал Костиков. — Нам нужны те трое, которых ты выявил в ходе проверки. Как их там?

— Рогань, Подрезов и Миклун, — перечислил Ватагин. — Когда по ним придет ответ?

— Спешишь? — спросил Костиков.

— Я просто не уверен, что заброшенные таким образом агенты будут долго оставаться на месте, — ответил Ватагин и стал развивать мысль: — Давай предположим, что дело обстоит так. Здесь, в городе, прибывающих офицеров определенным образом отфильтровывают, исходя из их будущих мест службы. В ходе нападения этих офицеров убивают и подменяют на своих агентов. Агент в городе, скорее всего, может обеспечивать только прикрытие такой заброски. Координировать действия агентов из города сложно.

— Это только в том случае, если у агентов нет конкретного задания, — заметил Костиков.

— Тогда тем более, — согласился Ватагин. — Сделали дело и ушли. Но, я думаю, они рассчитывают на длительную работу, и в этом случае они должны иметь связь с людьми в лесу.

— А вот люди в лесу уже могут иметь устойчивый канал связи с агентом в городе, — продолжил его мысль Костиков. — Выстраивается устойчивая цепочка. Но как они, по-твоему, держат связь? В районе ведется радиоперехват. А от него никаких данных не поступало.

— Значит, действуют курьеры, — предположил Ватагин. — Или организована система тайников. Если бы я решил связаться с людьми в лесу, я бы делал это через тайники.

— Кто там эти твои подозреваемые? — почесал подбородок Костиков. — Дорожник, сапер и связист, вполне подходяще.

— Так и я о том же, — сказал Ватагин. — Когда будут данные по проверяемым? Без них все это действительно только предположения.

— Шадрин сделал запросы. И сам понимаешь, это дело небыстрое. Мы, кстати, пришли.

Николай и не заметил за разговором, что они все это время шли по улице, а теперь стояли у витрины фотоателье.

— Куда это мы пришли? — удивился Ватагин.

— Ну я сводил тебя по твоим делам, — улыбнулся Костиков. — Трупы в морге тебе показал, шофера опросил, теперь займемся моими делами. За тобой должок, Коля.

— Что делаем?

— Идем к местному фотографу, который, что удивительно, и при немцах держал фотоателье, — пояснил Костиков. — Ни от немцев, в сорок первом, ни с немцами сейчас он не убежал. Сейчас, как видишь, тоже занимается любимым делом. Надо посмотреть, что за персонаж.

— Он есть в нашем архиве? — догадался Ватагин.

— Фотографы народ особенный. Все, кого я знаю, обладают потрясающей зрительной памятью, особенно в таком небольшом городке. Кроме того, этот фотограф сумел сохранить свое дело и при немцах. Мог он им оказывать какие-то услуги?

— Наверняка, — согласился Ватагин.

— Вот и хорошо бы узнать какие, — кивнул Костиков и взялся за ручку двери.

Они вошли в низкое, но довольно светлое помещение, перегороженное прилавком. На стенах висели образцы фоторабот, за прилавком была приоткрытая дверь, ведшая, видимо, в студию. Там царил полумрак. Пахло химикатами. В глубине за дверью слышались шаги и едва различимое пение, словно кто-то напевал себе под нос.

Не найдя звонка или колокольчика, Костиков постучал костяшками пальцев по прилавку.

— Добрый день, хозяин! — крикнул старлей в полумрак полуприкрытой двери.

В глубине что-то стукнуло и послышалась возня, словно переставляли ящики или банки. Ватагин расстегнул кобуру и сделал шаг в сторону, уходя с возможной линии огня. Костиков же, напротив, как ни в чем не бывало принял расслабленную позу, опершись рукой на прилавок. На крик из-за двери вышел хозяин. Было ему лет около шестидесяти, одет аккуратно, хотя и не в новое, с круглыми очками на лбу.

— Доброй день, молодые люди, — сказал фотограф, на ходу снимая нарукавники. — Желаете сфотографироваться? К сожалению, сегодня не получится.

— Вот как? — удивился Костиков. — А я смотрю, у вас открыто. Вот незадача.

— Виноват, — услужливо принялся оправдываться фотограф, разводя руками. — Вследствие отсутствия материалов. Фотопластинок нету, фотобумаги нету, реактивов также почти не осталось.

— Так отчего же вы держите дверь открытой? — удивился Ватагин.

— Открытая дверь, молодой человек, оставляет человеку надежду на то, что в нее войдет его судьба, — пояснил фотограф.

— А не страшно? — вкрадчиво поинтересовался Костиков.

— А чего мне бояться, молодые люди? Я одинокий человек, всю жизнь занимаюсь одним и тем же…

— А как вы работали при немцах? — прервал Костиков рассуждения фотографа.

— Ставил фотопластинку в аппарат, просил смотреть в объектив и не моргать, — иронично ответил фотограф.

— Значит, при немцах фотопластинки были?

— Были. Глупо это отрицать, — кивнул фотограф, ничуть не смутившись. — Более того, чистые фотопластинки были у меня даже вчера, но сегодня они кончились. Возможно, будут завтра или послезавтра. А сегодня, молодые люди, я ничем не могу вам помочь.

— Иван Дмитриевич, а все-таки, как вы умудрились не закрыть дело при немцах? — спросил Костиков. — Нам известно, что вы получили разрешение от местного бургомистра. И неоднократно выполняли для немцев фотосъемку. Что конкретно вы снимали?

— Я вас понял, — фотограф снял очки и присел на стул. — Не возражаете? Я присяду.

— Пожалуйста, — кивнул Костиков, присаживаясь на край прилавка. — Только руки держите на виду.

— Я сразу понял, кто зашел ко мне в открытую дверь, — улыбнулся фотограф. — Но я не боюсь. Перед войной меня забирал НКВД, при немцах забирало Гестапо, при них же меня регулярно проверял Корсун. И все они обязательно спрашивали у меня одну вещь. Откуда у Ивана Дмитриевича Петрова два Георгиевских креста. Отвечу сразу: один за Восточную Пруссию, другой за Галицию.

— Нас не очень интересуют ваши прошлые военные заслуги, — заметил Костиков. — Нас интересует, как вы сотрудничали с немцами.

— Я с ними не сотрудничал, — отрезал фотограф. — Я русский человек. Именно русский, а не советский, ну уж чем богат. К счастью, моя профессия позволяет мне держать нейтралитет.

— Но нам известно, что вы неоднократно привлекались немцами для каких-то работ. За вами даже присылали машину, — настаивал старлей. — И об этом есть свидетельства, в том числе и немецкие.

— Местный начальник полиции по фамилии Корсун был человеком старательным. Но при этом очень недалеким. И как многие ему подобные, очень тщеславная и самонадеянная сволочь.

Фотограф снял очки и принялся протирать их носовым платком.

— Он очень любил выполнять и перевыполнять немецкие распоряжения и при этом сопровождать их подробными отчетами и фотографиями. Правда, таких пластинок вы у меня не найдете. Их он всегда забирал. Да, я ездил с ним, когда он собирал по округе евреев. Да, я видел и снимал, когда он собирал молодежь для отправки в Германию. Когда он выявлял неблагонадежных и вешал их на площади, я тоже это снимал. Я ездил с ним и снимал. Он приносил фотопластинки, я снимал, он забирал эти пластинки. Я свидетель, у которого нет никаких доказательств.

— Интересная история, — покивал Костиков. — Но я имею право вам не верить, Петров.

— А я и не прошу мне верить, — совершенно спокойно ответил фотограф.

— Вы так говорите, потому что знаете, что Корсун ушел с немцами, а вы теперь для него недосягаемы. Но есть нестыковка, Иван Дмитриевич. Почему Корсун, уходя, не забрал вас с собой или, что проще, не убил? Раз уж вы свидетель его преступлений. Рассчитывал вернуться? Или использовать вас как своего агента? Может, он и не ушел с немцами, а по лесам прячется?

— Корсун не может меня убить, как бы ни хотел. И тем более не может сюда вернуться, — фотограф водрузил очки на нос. — Он тоже спрашивал меня, за что я, такая ничтожная старая размазня, получил Георгия. Он так обнаглел от своей власти, что регулярно приходил вот сюда, пил шнапс, закусывал конфискованным салом, об этом и спрашивал. И однажды я ему рассказал, а он этого рассказа не пережил.

— Не понял, — соскочил с прилавка Костиков.

— Вот в этой комнате я показал ему, за что получил своего первого Георгия. Принес с соседского двора двузубые вилы и показал. В один из дней четырнадцатого года наш батальон трижды поднимался в штыковую контратаку.

— Минутку! — старлей оборвал фотографа, обошел прилавок и впился в него глазами. — Вы хотите сказать, что закололи начальника полиции вилами и остались живы? И немцы вас не искали и не применили карательных мер к населению?

— Колоть штыком — это как на велосипеде кататься, когда научился, уже не забудешь, — не поведя глазом, ответил фотограф. — Я закопал тело в подвале и ушел в лес. Утром пришла Красная армия, и немцам стало не до него. Думаю, они до сих пор гадают, куда он делся. Приехал он один, уже пьяный, после очередного рейда против неблагонадежных, и всю ночь собирался пьянствовать и издеваться над старой размазней.

— Иван Дмитриевич, — отшатнулся от фотографа Костиков. — Тело начальника полиции Корсуна лежит у вас в подвале и вы готовы это доказать?

— А что тут странного? — удивился фотограф. — Конечно, лежит, могилу я ему заранее выкопал. Место я вам покажу, лопата в сарае.

— Так, — остановил фотографа Костиков и повернулся к Ватагину: — Коля, ты остаешься здесь, глаз с него не спускай, в подвал не ходи. Я к нашим. До моего возвращения никого не впускай. Будут рваться, задерживай.

Костиков быстрым шагом вышел на улицу. Ватагин, все это время стоявший как приклеенный, ожил и подошел к прилавку.

— Прощу вас оставаться на месте, — сказал Николай и прошел к приоткрытой двери.

— Там студия, а дальше лаборатория, для проявки и печати, — пояснил фотограф и снова стал протирать очки. — Задней двери там нет.

Ватагин посмотрел в сумрак, прислушался, но идти не решился. Прикрыл дверь и вернулся обратно к прилавку.

— И что же вы, вот так закололи человека, закопали в подвале и жили бы дальше? — с неподдельным любопытством спросил Ватагин. — И никому бы не сообщили?

— А зачем? — ответил фотограф и снова надел очки на нос. — У меня была удивительная судьба, я всю свою жизнь еще со студенчества хотел заниматься чем-нибудь научным. А занимаюсь фотографированием. И при этом мне никогда не приходилось выбирать сторону, вы понимаете, что я имею в виду.

— Поясните.

— Ну да, конечно, — кивнул фотограф. — В вашей профессии личные предположения и догадки не допускаются. Я никогда не терпел необходимости выбирать. Я, разумеется, шел куда требовалось, но внутреннего выбора я не делал.

— А как же ваши Георгии?

— Я шел туда, куда требовалось, — повторил фотограф. — Но ни в революции, ни в Гражданской войне я участия не принимал. Про таких, как я, принято презрительно говорить «мещанин» или «обыватель». Да, я мещанин. И с каждым годом становлюсь им все больше и больше. Профессия это мне позволяет. Я ловлю время на стеклянную пластинку и печатаю его на бумагу. Но, видимо, от судьбы не уйдешь, от нее можно только прятаться или убегать. Но уйти нельзя.

— Поэтому вы перестали запирать дверь? Знали, что мы придем?

— Это не важно, — отмахнулся фотограф. — За эти годы я запечатлел на фотопластинки такое количество зла, горя, боли и звериной подлости, что оставаться нормальным было уже невозможно. Есть вещи, от которых прятаться нельзя. При советской власти я мог не соглашаться с теми или иными ее действиями, но они меня не тяготили. Я делал семейные фотографии, и мне было хорошо. Я снимал жизнь людей такой, какой она должна быть.

— А какой она должны быть?

— Личной, — ответил фотограф. — Жизнь человека на самом деле складывается из его персональных поступков и чувств. Радость от того, что рядом твоя женщина. Счастье от того, что родился ребенок. Счастье видеть, что он растет, а ты стареешь. Из этих достижений она и состоит. Не из общественных, не из коллективных, а исключительно из персональных достижений человека. Даже если он ударник труда и стахановец.

— Скажите, Иван Дмитриевич, — пресек рассуждения фотографа Ватагин. — Вы вернулись после ухода немцев и сразу пошли в комендатуру за разрешением на работу?

— Да, через два дня, когда закончилась беготня и стало ясно, что немцы больше не вернутся, — пояснил фотограф.

— И с тех пор работаете. Понятно! Вы сказали, что еще вчера чистые фотопластинки у вас были. С момента освобождения вы много фотографий сделали. Кого фотографировали?

— Кого можно фотографировать в городе, полном военных? — удивился фотограф. — На войне у человека обостряется чувство, отвечающее за желание оставить о себе добрую память. Приходили люди, и офицеры, и солдаты, фотографировались, чтобы отправить снимок домой.

— Вы ведете какой-то учет?

— Конечно, — ответил фотограф и вынул из-под прилавка журнал. — Это, правда, новый журнал. При немцах мне запретили вести записи. Исключительно на конвертах.

— Как это происходило? — спросил Николай, раскрывая журнал.

— Клиент приходил, иногда приносил свою фотопластинку или платил за предоставленную мной. Кстати, немцы обычно приносили свою. Наше качество их не устраивало. Я клеил из бумаги конверт, где проставлял дату съемки и дату выдачи. А советское командование, напротив, предписало мне вести журнал.

Ватагин слушал вполуха, его занимали записи. За последнее время снимались довольно часто. И теперь о каждом клиенте имелась подробная запись. Николай вел пальцем по журналу и вдруг остановился на фамилии Подрезов. Он пробежал глазами по строчке и вскинул взгляд на фотографа.

— Вот здесь вы сделали пометку, — Николай показал фотографу разворот журнала. — Что она означает?

— Означает, что за фотографиями не пришли, — пожал плечами фотограф.

— И как часто не приходят?

— Случается, — признался фотограф и снова полез в стол. — Но у меня все фото сохраняются. Вот специальная коробка для…

— Где фотография вот этого человека? — Ватагин ткнул пальцем в фамилию Подрезов.

— Подрезов, Подрезов, — задумчиво повторил фотограф и стал перебирать фото в коробке. Фотографии в ней лежали в самодельных газетных конвертах и были подписаны.

— Вот! — сказал фотограф, вынимая конверт и протягивая его Ватагину. — Шесть на девять, в рамке. Он говорил, что хочет послать домой.

Ватагин вынул фото из конверта, рассмотрел и убрал в карман. Для порядка он изъял и остальные невостребованные фото.

За окном раздался скрип тормозов, это вернулся Костиков с подмогой.

— Показывайте! — с порога приказал он фотографу.

— Там, — ответил тот, вставая и подавая солдатам знак рукой. — В дальней комнате лаз в подвал, дальше сами увидите, земля еще должна быть мягкая.

Костиков с Ватагиным с некоторым недоумением смотрели, как фотограф объясняет солдатам, где лестница, и как зажигает им керосинку.

Пока солдаты возились, вынимая тело, приехал дознаватель с опергруппой и принялся дотошно опрашивать фотографа.

— Ну, мы вам нужны? — напомнил о себе Костиков, обращаясь к старшему опергруппы.

— Да нет, Антон, — отмахнулся тот. — Ты так налетел, что я забыл сказать. Тебя искал Шадрин.

— Вот за это спасибо, — своим привычным тоном ответил Костиков. — Он что-то передавал?

— Не знаю, — не отрываясь от протокола, ответил старший. — Мне передал дежурный, у него спрашивай.

— Последний вопрос, Рома.

— Ну что еще?

— Капитан Серпик из комендатуры, кто такая?

— Начальник канцелярии.

— Давно она на этой должности? — спросил Ватагин.

— Около месяца, — с заметным раздражением ответил старший. — Откуда перевелась, не знаю, где служила раньше, тоже не знаю. Сам пойми, какая текучка, в наступление идем.

— Ладно, ладно, — отмахнулся Костиков. — Все мы в отдел, потом к себе, если до темноты успеем. Будут вопросы, найдешь.

Они вышли, и, зайдя за угол, Ватагин резко остановил Костикова.

— Нам нужно срочно вернуться к себе, — решительно сказал он. — Ты знаешь такого Лопухова, он принимал рапорт о нападении у Подрезова.

— Ну?

— Знаешь или нет?

— Ну, положим, знаю, — огрызнулся старлей.

— У него хорошая память?

— Да что ты темнишь? — нервно выдергивая у напарника локоть, возмутился Костиков.

— У меня есть фотография Подрезова, — ответил Николай. — Это один из проверяемых. Сможет этот Лопухов вспомнить его по фото?

— Опа! — выдохнул Костиков и кивнул в сторону фотоателье. — Ты что, умыкнул фото? Это же вещдок?

— Не умыкнул, а взял, — смущенно ответил Ватагин. — Подрезов, ожидая отправки в часть, зашел и сделал фотографию. Но не забрал, не успел. Возможно, рассчитывал забрать потом. Если Лопухов его запомнил, то сможет опознать.

— Фотография — это уже улика, — согласился Костиков, рассматривая карточку и косясь на оттопыренный карман гимнастерки Ватагина. — Еще что там у тебя?

— Хорошо бы уточнить в комендатуре, как долго эти трое пробыли в городе, — рассудил Ватагин. — Надо восстановить все обстоятельства их отъезда.

— Ты подожди, Коля, подожди, — осадил напарника Костиков. — Сейчас нам в комендатуру путь заказан. Пока мы не проверим личности всех троих на местах, у нас ничего нет. Кроме того, они могут не знать имени агента. Могут знать только тех, кто обеспечил их заброску из леса. Может же такое быть?

— Запросто, — согласился Ватагин. — Я на это и не рассчитываю.

— Так что до тех пор, пока мы не подтвердим наши предположения реальными уликами, а не косвенными, нам в комендатуру соваться никак нельзя.

— Плохо, что мы далеко, — посетовал Николай. — Мы что, как зайцы будем скакать в город и обратно?

— Надо будет поговорить с Фроловой, — предложил Котиков. — Во-первых, ввести ее в курс дела, что мы роем землю на ее территории. Во-вторых, чем черт не шутит, вдруг местные тоже копают. В таком деле главное друг друга не переловить.

— Хорошо, — согласился Ватагин. — Можно пойти с другого конца, пройти по адресам, где квартировали эти трое. Есть у нас данные по адресам расквартирования?

— А если хозяева окажутся специально назначенные люди? — отрезал Костиков. — Ты об этом подумал? Агент в городе не может действовать один. Такую операцию, как подмена командного состава Красной армии, один человек не может осуществить. Придумать, координировать — это да, но не выполнить. А по-твоему выходит, что это налаженный конвейер. Он только на тебе дал сбой. И они наверняка сейчас проверяют, все ли детали механизма в порядке.

— Понятно, что это не воры, украл, отсиделся у марухи, потом сбыл награбленное на барахолке.

— Ты молодец, Коля, — примирительным тоном сказал Костиков. — Эта фотография — наша хорошая карта. Возможно, и не козырь, но карта сильная. Если этот Подрезов не тот Подрезов, вот тогда у нас появится козырь. А пока мы лопухи, сидим с теми картами, что сами надергали. Идем к Фроловой.

— Идем, — согласился Ватагин. — Только по дороге заскочим на Прудовую, где мы с Мишкой квартировали.

— Вот ты упертый, — сплюнул Костиков. — Пошли.

В кабинете, отведенном для оперативников, никого не было, и Костиков усадил Ватагина писать рапорт об утреннем задержании. Сам он отправился звонить Шадрину, рассчитывая по возможности выловить Фролову.

Пока Ватагин переводил бумагу, в двери то и дело заглядывали разные люди, задавая вопросы. И так как ни на какие их вопросы Николай не знал ответов, они раздраженно хлопали дверью.

Костиков вернулся только через полчаса. Бегло прочитал творчество Ватагина, кивнул и велел заканчивать.

— Надо ехать, — сказал он. — И ехать быстро. Я говорил с Шадриным. Мы тут с тобой гуляем, а наши там лес прочесывают. И кое-что уже начесали. Надо и нам доказать свою полезность.

— Я только за, — ответил Ватагин. — Ты Фролову видел?

— Видел, доложил обстановку.

— А она?

— Что она? — язвительно переспросил Костиков. — Приказала провести опознание Подрезова. Сказал я тебе что-то новое?

— Нет.

— Тогда поехали, — бросил старлей. — У нас срочное задание. Приказано перекрыть район южнее деревни Крутово.

— Вдвоем? — не понял Ватагин.

— Нам выделили отделение автоматчиков. Прибавь шагу, Коля, я тебе все в машине объясню. Помнишь того уголовника, который был с Седым?

— Мамай? — вспомнил Ватагин.

— Так вот по его наводке мы и едем.

Во дворе Лупанов возился с мотором. Рядом стоял грузовик с десятком бойцов в кузове. Коренастый сержант, видимо, старший команды, подскочил к Костикову, что-то быстро ему сказал и, получив короткое указание, замахал руками, приказывая своему шоферу заводить машину.

Лупанов, завидев начальство, быстро закрыл капот, и когда Ватагин вскочил на свое место, двигатель газика тут же завелся. Обе машины описали круг по двору. Выкатили на улицу и, набирая скорость, устремились прочь из города.

— Ну не томи, — с нетерпением бросил через плечо Ватагин.

Костиков подался вперед, придерживая рукой пилотку.

— Короче, — начал он. — Этот Мамай оказался крепким орешком. Поначалу. Упирал на социальное происхождение и криминальное прошлое. Мол, я — не я. Ну ты понимаешь?

— Дело ясное, — кивнул Ватагин. — Ну хоть что-то же он сказал? Что про остальных показал?

— Сплел довольно складную историю про утопленные при отходе Красной армии ценности, — прищурился Костиков. — Якобы перед приходом немцев не успели эвакуировать крупную сумму советских денег. Утопили в озере, неподалеку от Минска.

— И что с того?

— А Седой, по его словам, знает это место, поскольку отвечал за эвакуацию. Деньги утопил, а уйти не успел и бегал тут по лесам, пока не осел под Шауляем под видом коммерсанта. Скупал ценности у местного населения и сбывал немцам. Ну иконки там всякие, картинки, фарфор.

— Ну этого теперь проверить нельзя, — посетовал Ватагин.

— Пока, конечно, нельзя, но согласись, история складная, — продолжал Костиков. — Со слов того же Мамая, он же Ордин Иван Захарович, выходит, что Седой сам вышел на него, еще в марте, и предложил дело.

— А сам Ордин чем там занимался?

— Отвечает уклончиво, но стоит на том, что с немцами ни-ни.

— Почему они раньше тянули?

— А кому нужны советские деньги на оккупированной немцами территории?

— Резонно, — согласился Ватагин. — А сейчас они решили переметнуться обратно, и не с пустыми руками. Но тут тоже есть вопрос. Если Седой был в сорок первом ответственным работником, укрывшим ценности, почему ему просто не сдаться советской власти? Вот, товарищи, извольте видеть, дождался освободителей и сохранил народное добро.

— Ну, это просто, — ответил Костиков. — Ты же понимаешь, что НКВД на веру такие откровения не примет. И станет его проверять.

— Ладно, — сказал Ватагин. — Предположим, что решили не будить лихо и пройти тихо. Попробовать легализоваться в глубоком тылу. Где-нибудь в Уфе или Казани, страна большая. Но со смертью Седого все идет прахом. Вряд ли он раскрыл Мамаю место, где ценности. Что поменялось?

— А поменялось то, что ты сегодня поймал Дерябина, и Мамай, увидев его в коридоре, тут же попросился на новый допрос.

— Любопытно, — присвистнул Ватагин, понимая, к чему клонил напарник. — Значит, он его знает.

— Знает, не знает, — покачал головой Костиков, — но он сразу забыл всю эту историю про клад и сказал, что Седой должен был встретиться именно с этим самым Дерябиным.

— Вот оно что, — удивился Ватагин. — А как он его опознал? Значит, он знал его до войны.

— Возможно, Ордин встречался с Дерябиным при немцах, — предположил Костиков. — Но тогда это бросает на него тень как на пособника. Если он не дурак и понял, что дело принимает опасный для него оборот, решил действовать первым. Понимаешь, Николай?

— Кто кого первым сдаст, — усмехнулся Ватагин. — Известное дело. Кому же охота к стенке становиться. И что он стал показывать?

— А вот тут самое интересное. Седого должны завтра встретить люди Дерябина и проводить его дальше, а за это Седой обещал Мамаю указать место, где брошенные деньги.

— И мы сейчас едем на место завтрашней встречи, — догадался Ватагин и, чуть подумав, продолжил: — Но Дерябин пойман, значит, его люди могут и не прийти на встречу.

— Давай предполагать, Коля, — Костиков еще подался вперед, снял пилотку и заткнул ее за ремень. — Ордин должен привести Седого к Дерябину. Он знает его в лицо. Но посылку он потерял. Дерябин, в свою очередь, не знает, что Седого нет в живых. И продолжает действовать по плану. Он должен встретить «посылку».

— Но мы его арестовали.

— Возможно, Дерябин совсем не тот, кто принимает окончательное решение. Иначе он не решился бы сунуться в город к любовнице накануне такого важного рандеву. Седой, как пить дать, очень важная птица. И его не могут не встретить.

— Это уже предположения… — посетовал Ватагин. — Мы опять полагаемся на случайность.

— Жизнь, Коля, — это четко отлаженный механизм, собранный из случайного набора деталей, — многозначительно произнес Костиков и хлопнул Ватагина по плечу. — Бери автомат, мы приехали. Дальше пойдем пешком через лес, тут километра четыре.

Бойцы из второй машины тоже спешились и нырнули в лес. Там на косогорчике, прикрытом кустарником, Костиков начал ставить задачи.

Оказалось, что солдат выделили из разведроты капитана Белькова. Сам капитан вместе с остальными разведчиками сейчас был в дивизии нарасхват. А отделение Петра Лущенко, так звали старшего сержанта, после недавнего рейда по немецким тылам было на отдыхе, и начальник контрразведки, майор Маслов, просто подчинил их себе.

— Так как действуем, отцы командиры? — спросил Лущенко.

— Вот здесь, — Костиков расстелил на мху карту. — Вот, видите, ребята, деревенька Крутово? А к югу от нее на полпути озеро, оно же болото. Там должен быть хуторок, сторожка или охотничья заимка. Сюда должны прийти, скажем так, «встречающие» и встретить здесь гостей.

— На карте точного места нет, — заметил Лущенко. — То есть заимку сначала найти надо? А встречать гостей уже потом?

— Придется поискать, — согласился Костиков и обвел на карте кружочек. — Но место рандеву где-то в этом районе, не дальше. Ордин сказал, что рядом с заимкой должен быть родник. Вот это, видимо, он. Более у нас ничего нет.

— Поди туда, не знаю куда, — усмехнулся один из разведчиков, глядевший в карту вместе с Лущенко. — Надо бы, Петр Сергеич, Арсена и Васю вперед отправить, они заимку враз сыщут.

— Сыщут? — переспросил Костиков.

— Не сомневайся, командир, — ответил Лущенко. — Эти сыщут, оба охотники. Не зря хлеб свой едят.

Лущенко махнул рукой, и рядом с картой бесшумно возникли двое разведчиков. Костиков еще раз объяснил задачу.

— Сделаем, — ответил один из разведчиков, прикладывая к карте компас, прикинул расстояние спичечным коробком и переглянулся с напарником. — Быстрым шагом минут тридцать, плюс время, чтобы там осмотреться.

— Выходите после нас минут через пятнадцать и держите вот сюда, — принялся деловито распоряжаться второй, видимо, Вася. — Мы там порыщем и с вами тут встретимся.

— Добро, — кивнул Лущенко и снова повернулся к Костикову: — А что по времени, командир? Когда ждем гостей и хорошо бы знать откуда?

— Рандеву назначено на завтрашнее утро, — пояснил Ватагин. — Но гости уже сидят у нас. Нам нужны только встречающие.

— Значит, мы никого не ждем, — почесав щеку, задумчиво сказал Лущенко. — Нашли ворога, и в расход.

— Примерно так, — согласился Костиков. — Если встречающие там, мы по ним работаем. Если еще нет, организуем встречу.

— А если они вообще не придут? — предположил Лущенко. — Могут они знать, что гости уже того?..

— Такой вариант возможен, — ответил Ватагин. — Тогда все равно ждем и, если совсем никак, уходим.

— А разрешите вопрос, товарищ старший лейтенант? А вас-то зачем с нами отправили? Такой сабантуй мы и сами бы гадам устроили. Или все же кого-то придется брать живым? Если я чего не знаю, ты скажи, командир.

— Петр Сергеич, — мягко улыбнулся в ответ Костиков. — Эти встречающие — наши клиенты. А наши клиенты народ такой, что точно никогда не скажешь, надо их арестовывать или нужно подождать. По возможности осмотримся, взглянем опытным глазом, а там решим. На маршруте ты старший, а дачу разрешения на захват поручи нам.

— Понятно, — ответил Лущенко, вскакивая. — Всем подготовиться к маршу. Попрыгать. Кому надо — оправиться. Курбанов направляющий. Командиров в середину колонны. Я замыкающий. Идем быстро, но внимательно смотрим по сторонам. Дистанция — прямая видимость.

Колонна двинулась ровно через минуту. Курбанов, усатый мужик лет сорока, сразу стал забирать влево. Он двигался легко. Двигаясь не бегом, не шагом, а каким-то полубегом с полуприседом, что ли. Ни Ватагин, ни Костиков, как ни старались, не смогли повторить его манеру передвижения.

За разговором с Лущенко оперативники даже не заметили, как исчезли Арсен и Вася.

Ватагин двигался в колонне пятым, стараясь не сбиться с набранного темпа и не потерять из виду бойца, бегущего в нескольких метрах впереди. Очень скоро он освоил принятые у разведчиков сигналы, выполнял их и своевременно передавал дальше.

Отряд пересек рощу, обогнул молодой ельничек, взобрался на пригорок и вскоре оказался в назначенном бывалым Васей месте.

— Осмотреться, всем слушать. Шергин, Юра, в охранение, — шепотом распорядился Лущенко и подполз к Костикову с Ватагиным. — Переводите дух, ребята, будем ждать. А вы ничего темп держите.

— Стараемся, — усмехнулся Костиков. — Когда разведка вернется?

— Вернется, — уклончиво ответил Лущенко, вытягивая шею и прислушиваясь к лесу. — По всему, вон из той рощицы разведчики и должны на нас выйти.

Ватагин лег на спину и вынул из полевой сумки наскоро нарисованный план местности с помеченными на нем местами нападений. Прикинул, где сейчас находится. Мельком определил стороны света и направление на город.

Выходило, что они сейчас восточнее искомой заимки. И если связник пойдет из города или в город, то на них он наткнуться не сможет. Но пойдет он или не пойдет, Николай не знал, он вдруг вспомнил другой лес.

Осенний лес сорок первого года. Сырой, неприветливый, уже почти скинувший свой желтый покров и от того предательски прозрачный. С ночными заморозками, когда по краям листья окантованы инеем и капельки льда висят на сникшем иван-чае.

Однажды они шесть часов лежали в таком лесу, ожидая, когда пройдет бесконечная колонна немцев. Немцы тоже ежились, на ходу прятали руки в рукава шинелей, но они не прятались, они шли на Москву. Они гремели котелками и противогазными бачками, перекрикивались. Жрали на ходу свой сухой паек, швыряя на обочины банки и оберточную бумагу.

В тот день только к сумеркам отряд окруженцев, среди которых был рядовой Ватагин, сумел перебраться через эту проклятую дорогу. Задержались только немного у лежащей перевернутой в кювете сорокапятки. Сорин и Вахнов тогда быстро обшарили промерзшие трупы и невесть как сохранившиеся вещмешки мертвых артиллеристов. В тот вечер они добыли невероятное сокровище — два размякших брикета пшенного концентрата и банку тушенки. Всю добычу свалили в сычевский котелок, перемешали, разбавили водой и съели. Вышло в аккурат по четыре ложки на брата. Съели холодную «без соли и без боли», как пошутил тогда Вахнов.

В следующий раз Ватагин ел через двое суток. Когда после короткой стычки судьба дала им возможность порыться в ранцах троих убитых ими фашистов. По поводу того ужина Вахнов уже ничего не говорил. Он погиб в такой же стычке днем ранее, и в кармане у Коли Ватагина тогда позвякивали патроны, взятые из его, Вахнова, подсумка.

— Идут, — коротко сообщил Лущенко.

Николай резко повернулся на живот и выставил перед собой автомат. Костиков, однако, даже бровью не повел. Оказалось, он снаряжает невесть откуда взявшийся «вальтер». Заметив, что Николай смотрит за его действиями, он пояснил:

— Всегда ношу его в сумке на такой случай. Полезная вещь, обзаведись при случае.

На траву рядом с Костиковым повалился прибежавший Арсен. Ему тут же сунули под нос флягу, и он сделал несколько больших глотков воды.

— Есть заимка, — выдохнул он наконец, утерев лицо пилоткой. — Метрах в шестистах отсюда. Два дома, сарай, сеновал. Погреб. Подходы есть со стороны ручья и из леса.

— Люди?

— Человек двадцать, полицаи, по форменным кепкам видно.

— Давно пришли? — подался ближе к разведчику Костиков.

— Точно не сегодня, — помотал головой Арсен. — По всем приметам, стоят уже несколько дней. Не веревках белье болтается, за сараем тьма пустых банок. Даже не закапывают, так кидают.

— Выходит, база у них тут, — предположил Лущенко. — Сколько, говоришь, народу?

— Человек двадцать, ходят открыто, часовые стоят. — Арсен вынул из-за голенища сложенный лист бумаги. — Вот дом, вот сарай, вот сеновал. Подходят со стороны ручья. Там и часовой стоит. Васька сейчас там неподалеку. Если что, снимет его без шума. Второй вот, со стороны поляны.

— Ну а как они себя ведут? — спросил Ватагин.

— Вроде спокойные. На улице, вот здесь, что-то на манер столовой. Стол длинный сколотили, лавки. Давно стоят, товарищ лейтенант, никого не боятся, ходят открыто, курят где попало. Командует какой-то высокий. Вышел на двор, так там все зашевелились.

— Вооружение?

— Половина с автоматами, у остальных винтовки. Судя по разговорам, — продолжал Арсен, указывая пальцем на план. — Я близко подполз, слышал — точно кого-то ждут. Но кого? Когда? Толком не разобрать, Болтовни много.

— Надо двигать, — решительно сказал Лущенко, покосившись на небо. — Через два часа темнеть начнет. Хорошо бы их разом накрыть… Столовая у них, говоришь?

— Ага, — подтвердил Арсен, показывая план. — Вот тут.

— Пожалуй, скоро ужинать усядутся, — предположил Ватагин. — Хорошо бы их всех разом за ужином и накрыть.

— Так, подходим с трех сторон, — начал распоряжаться Лущенко. — Нас двенадцать человек, по четыре на сторону. Арсен, возьмешь Вавилова и вместе с командирами подойдешь с этой стороны. Анпилов, Громов и Жокин — со стороны ручья, там, где Васька. Остальные — со мной, вот отсюда. Первым делом закидаем окна гранатами — это твое дело, Арсен. В бой вступаем по очереди. Сначала я, потом, когда они начнут разбегаться, уже вы. Сигнал к началу операции: первая граната. Сначала огонь, никакой атаки. Только по команде.

— Добро, Петр Сергеич, — одобрил план Костиков. — А если они сюда кинутся?

— Отсекайте огнем, — ответил Лущенко. — В случае чего начинайте охват, только под наш огонь не попадите.

Костиков кивнул в ответ, и Лущенко дал команду начинать.

Арсен провел группу точно туда, куда указал Лущенко. Хотя и пришлось сделать изрядный крюк, он вывел группу как раз к краю проплешины, что была неподалеку от дома.

Отсюда просматривался двор и задняя часть дома с запасным ходом. Запасливый Вавилов сунул Ватагину две гранаты.

— Давай-ка мы сразу дом с тылу охватим? — предложил Костиков, толкая Арсена в плечо.

— Можно, — прошептал разведчик. — Только далеко не уходите. С той стороны сеновал. До него от дома метров пять. Если они туда станут отступать, то будут как в тире. Вот только окошечко это мне не нравится.

— Присмотри, Коля, — сказал Костиков, — я отползу влево метров на двадцать.

— Жалко, двора не видно, — скривился Ватагин, снимая автомат с предохранителя.

Арсен махнул товарищам и, пригибаясь, побежал к дому. Добежав до покосившейся телеги, он привстал на одно колено, приготовился. Где-то из-за кустов вдруг донесся громкий утиный крик, в тот же миг Арсен швырнул гранату. Описав в воздухе дугу, она перелетела через крышу дома и взорвалась где-то во дворе.

Все пришло в движение. Со стороны леса ударили сразу четыре автомата. Лущенко хорошо видел двор и воспользовался моментом, когда полицаи стали собираться к столу. Теперь многие из них лежали мертвые, но те, кому повезло, открыли ответный огонь.

Арсен бросил еще две гранаты, точно, как первую, и в этот момент окно, которого он опасался, брызнуло осколками битого стекла.

Ватагин мгновенно выпустил в окно длинную очередь из автомата, в ответ тоже начали стрелять, но стрелок бил из глубины комнаты и потому не мог прицелиться. Пули Ватагина тоже не доставали его, и тогда он бросился вперед, проломился сквозь кусты, на ходу выдергивая чеку.

Снизу в доме был хозяйственный этаж, и потому окна жилых комнат были высоко. Из-за этого под окном была большая мертвая зона. Автоматчик не мог подойти к окну, туда стрелял Вавилов.

Чтобы забросить гранату, Ватагину пришлось подпрыгнуть, словно волейболисту. Но бросок вышел удачный, внутри комнаты грохнуло и повалил серый дым.

Арсен бросился к Ватагину и, сбив его с ног, прижал к земле. Из окна выбросили «колотушку», и она, влетев под телегу, разнесла ее в щепки. Звук разрыва на секунду оглушил Ватагина, и мир поплыл перед глазами, но через миг он уже был на ногах и снова готов к бою.

Во дворе стреляли, от ручья стреляли, стрелял, укрывшись за деревом, Вавилов. Полицаи, видимо, успели прийти в себя и, несмотря на потери первых минут боя, пытались организованно отходить к лесу.

Ватагин снова подпрыгнул и бросил в дом вторую гранату, огонь из окна прекратился. Изнутри доносились голоса, по которым Ватагин понял, что полицаи решили уходить из дома, выскочив через заднюю дверь.

Арсен, оглушенный и с ссадиной на голове, прижался к углу дома и стрелял в сторону двора.

Ватагин рванулся к задней двери, и как раз в тот момент, когда он высунулся, дверь выбили изнутри ногой и длинная очередь прошла по кустам. Отступая, враг прорубал себе дорогу к свободе.

Полицаев оказалось двое, один сразу кинулся к лесу, а второй, чуть замешкавшись, дал очередь по углу, где только что мелькнула фигура Ватагина.

Николай распластался по земле и, выставив перед собой ППС, нажал на спусковой крючок. Полицай завертелся волчком, попятился и упал, но и оружие в руках Ватагина предательски замолчало.

Грохот боя уже слышался за домом, там замелькали первые фигуры отступающих, Ватагин бессмысленно дергал затвор, но ППС молчал, в нем закончились патроны. К нему на помощь пришел Вавилов. Упав на землю рядом с лейтенантом, он срезал очередью в бок сразу двоих полицаев.

— Я за вторым! — прокричал ему в ухо Ватагин, тот закивал, и они расстались.

Николай, не разбирая дороги, как увлекшийся погоней подросток, бросился в кусты, где скрылся первый полицай, и тут же наткнулся на Костикова.

Тот, присев на одно колено, стрелял короткими очередями по тем, кто пытался укрыться в лесу.

— Коля! — окликнул Ватагина старлей, указывая куда-то назад. — Он туда побежал, меня гад зацепил. Давай за ним!

Ватагин на миг замешкался и кинулся туда, куда указывал ему напарник.

Полицай бежал, вертясь и оглядываясь. Бой на заимке уже стихал, и он явно рассчитывал, что скроется. Но тут заметил несущегося на него Ватагина, выстрелил от живота, завертелся, словно ища, куда бежать. Не нашел и выстрелил опять.

Но Ватагин был проворнее, укрывшись за стволом березы, он выстрелил из пистолета и попал. Пуля угодила противнику в грудь, и теперь он лежал на спине, уставившись в небо мертвыми глазами.

Николай подошел и наклонился, чтобы подобрать автомат, и в тот же миг где-то слева громыхнул выстрел. Пуля прошла над головой так близко, что он, казалось, почувствовал ее кожей. Ватагин упал за мертвое тело и выпустил оставшиеся патроны в сторону невидимого стрелка.

— Выходи, сука! — проорал он, когда автомат замолчал.

— Не стреляйте, — отозвались из кустов. — Я выхожу, не стреляйте.

— Руки над головой! — скомандовал Ватагин, по-прежнему оставаясь под прикрытием убитого. — Оружие выброси! Ремень снимай. На колени, руки чтобы я видел!

Полицай вышел из укрытия, отбросил винтовку, расстегнул ремень, отбросил его в сторону и опустился на колени. Ватагин подал ему знак встать и идти к заимке. Тот пошел, оглядываясь, будто опасаясь выстрела в спину.

— Иди, иди, Кушаков, — поторопил его Ватагин.

Полицай вздрогнул, словно его кнутом ударили.

— Ватагин?

— Топай, топай.

На заимке больше не стреляли. Когда Ватагин привел задержанного, того тут же принял под руки один из разведчиков, связал и бросил к стене сарая к еще троим пленным.

Костиков сидел на перевернутой бочке, без правого сапога и шипел от боли, пока ему перевязывали простреленную ногу. Были раненые и у разведчиков Лущенко.

— Хорошо сработали, а, Коля! — завидев Ватагина, воскликнул старлей. — И пленного привел, вот это ты молодец. Это тот из дома?

— Это часовой, — пояснил Ватагин. — Сильно тебя, Антон?

— Терпимо, — скривился Костиков. — Кость цела, а мясо зарастет. Плохо, что нога, с девушками не погуляешь, обидно. Ну ты тогда принимай пока работу у Петра Сергеича.

— Уничтожено пятнадцать человек, — доложил Лущенко, закидывая автомат за спину. — Пятеро, вместе с вашим, взяты живыми. Ребят послал прочесать округу, и ждем транспорт.

— Вот этот длинный у них старший, — пояснил Арсен, продевая в лямку перебинтованную руку.

Ватагин приблизился к пленным и остановился перед длинным, тот смотрел исподлобья, но не был напуган.

— Отвечайте быстро и честно, — Ватагин склонился к длинному, упершись руками в колени. — Где скрываются другие группы? Куда вы должны были проводить Седого? Как получаете указания от капитана Серпик? Кто ваш связной в городе?

— Во шпарит красноперый, — огрызнулся один из связанных полицаев.

Николай, молча, не поворачивая голову, вынул из кобуры свой ТТ и выстрелил. Пуля ударила в стену над головой болтуна, от чего он втянул голову в плечи и прикусил язык. Ватагин так же невозмутимо убрал пистолет обратно и снова продолжил допрос длинного.

Этот выстрел произвел на пленных такое впечатление, что они мигом встали. Длинный тоже попытался встать, но Ватагин толкнул его рукой в лоб, и тот сполз по стенке.

— На мои вопросы отвечать только с разрешения, — голосом со стальными нотками, не глядя на опешивших полицаев, произнес Ватагин. — Болтовня будет пресекаться немедленно. Вопросы я задал, отвечайте.

— Я не знаю точно, где скрываются остальные группы, — простонал длинный, — но это, скорее всего, где-то в Сечанском лесу.

— Куда ты должен был переправить Седого? — повторил Ватагин. — Я знаю, что ты его здесь ждал. Отвечай.

— Его надо было довести до города.

— Кому передать?

— Я не знаю, как ее зовут.

— Кто знает? Дерябин? Требкова?

— Баба. Баба дерябинская знает, — простонал длинный. — Знаю только, что это женщина начальник.

— Серпик? Ее фамилия Серпик? — насел на него Ватагин.

— Я не знаю фамилии, честно не знаю, — дрожащим голосом отвечал длинный. — Знаю только, что баба и что она может сделать документы.

— Какие конкретно документы она делает? — дожимал Ватагин. — У тебя и твоих людей есть сделанные ею документы?

— Нету у нас от нее никаких документов, — простонал длинный. — Одни аусвайсы, что от немцев остались. Сначала Корсун обещал выправить у коменданта, а сам сбежал, сволочь, с немцами. Потом Дерябин, гад ползучий, все крутил, мол, сделаем дело и получим.

— Как ты получаешь приказы? — наседал Ватагин. — Как связываетесь с другими группами?

— Да нет у нас связи с другими группами, только с городом. У нас связные ходят в город. Дерябин ходит. Баба его там живет…

— Другие группы. Кто они?

— Немцы, там только немцы. Я не знаю, где точно. Не знаю сколько.

— Какие приказы вы получили из города? — насел на него Ватагин. — Учти, ты сейчас можешь купить себе жизнь. Не прогадай.

— Мы должны быть здесь, — понуро склонил голову длинный, он был выжат и понял, что юлить уже бессмысленно. — Встретить и отправить Седого в город с Дерябиным. Потом уйти. Дерябин обещал нам выправить документы. Новые советские.

— Увести! — рявкнул Ватагин и повернулся к остальным пленным. — Еще кто хочет быть полезен Красной армии? — процедил сквозь зубы Николай. — Учтите, от каждого по способности, иначе прям тут же к стенке.

От Николая в этот момент исходила такая внутренняя сила, что пленные, испытывая ужас, сбились в кучу и бросали перепуганные взгляды на разведчиков, словно ища у них защиты.

— Ты на нас не зыркай, — сказал Лущенко, упирая ствол ППШ в ребра одному из пленных. — На тебя, сука, конвенция не распространяется.

Во время допроса Ватагин так распалился, что его задор невольно стал передаваться разведчикам.

— Отставить, — пресек перепалку Костиков, оказалось, он уже стоял на ногах и, хотя и ежился от боли, передвигался самостоятельно. — Лущенко, всех пленных доставите к нам. И спокойней, ребята, спокойнее. Коля, подойди сюда.

Ватагин бросил на пленных еще один злобный взгляд и отошел к Костикову.

— Ну ты даешь, Николай, — проговорил Костиков, ему было больно стоять, но он не желал показывать вида. — Ты что же, решил сразу с козырей зайти? Рискованно, но, похоже, сработало.

— Хороший метод, — ответил Ватагин. — Нужно не давать задержанному опомниться. В первые минуты после задержания самые подходящие для такого допроса.

— Это я тоже знаю, — кивнул Костиков, присаживаясь на край лавки. — А выстрелить в пленного это тоже проверенный метод?

— Цель оправдывает средства, — отмахнулся Ватагин. — А цели мы достигли. Косвенно наши предположения подтвердились. И многое встало на свои места.

— Что есть, то есть, — согласился Костиков. — Схему он нам сдал.

— Причем на глазах у подчиненных, — заметил Ватагин.

— Тем лучше, дальше им будет труднее запираться, — задумчиво произнес Костиков. — Странная у нас выходит партия. Мы сначала поставили шах королю, а теперь додумываем ходы, которые должны были к нему привести.

— Есть такое чувство, — согласился Ватагин. — Как нога?

— Нога болит, значит, она есть, — ответил Костиков. — Теперь так. Выбираемся на дорогу, я с пленными и разведчиками в город. Хочу, чтобы их при мне допрашивали, а ты к нам в Варчуково. С Лупановым до темноты поспеете. Обо всем доложишь Шадрину, и, главное, отработай версию с Подрезовым. Это пока наш единственный вариант подтвердить сам факт с подменами в ходе нападений.

— Антон, у меня к тебе личная просьба, — вполголоса сказал Николай. — Пленный, которого я привел. Я его знаю.

— Вот как? — вздернул голову Костиков. — Выкладывай!

— Его фамилия Кушаков, зовут Михаил, — стал рассказывать Ватагин, опершись рукой на стол. — Мы были в одной роте в сорок первом под Спас-Деменском. Потом вместе выходили из окружения. Не вдвоем, конечно. Сначала-то нас было четырнадцать человек. Выходили долго, петляли по лесам. Иногда целыми сутками прятались по канавам.

— Короче, Коля, давай самое главное, — попросил Костиков.

— Недалеко от Юхнова, есть такой городок, в очередной раз сцепились с немцами. Не рассчитали силы с боем, отошли к лесу. Те следом побоялись сунуться, а в темноте мы оторвались. Но и мы тоже потерялись, кое-как перескочили какую-то реку и только утром снова собрались вместе. Все, кто остался. Среди переправившихся Кушакова не было. Думали, погиб, а вот сегодня он нашелся.

— И что ты хочешь мне сказать? — недоуменно спросил Костиков.

— Человек он городской, — сказал Николай. — Смекалистый, умный, доброволец из студентов, как и я. Он сегодня сдался сам. Он может знать больше, чем остальные. Присмотрись к нему. Как-то же он сюда попал?

— Вот за такую наколочку тебе спасибо, — кивнул Костиков. — Студент, значит, не дурак? А что, немцы народ разборчивый. Этого я лично проконтролирую. А ты не мешкай там с Подрезовым. Если мы правы, то агентура в городе постарается уйти.

— Тоже возможно, — согласился Ватагин. — Седой-то в морге второй день лежит. И агентуру мы накрыли. Если Серпик в деле, то может попытаться уйти.

— Вся надежда на Фролову. Она в курсе наших с тобой умозаключений, — сжав зубы, процедил Костиков, превозмогая опять подступившую боль. — Лишь бы успела… Лущенко! Ну что, двигаем?

— Выступаем, товарищ старший лейтенант, машины пришли.

— Я с вами пойду, а ты, Петр Сергеич, выдели кого-нибудь из своих, пусть с лейтенантом вперед пробежится. Давай, Коля, не задерживайся.

Вырулив на большак, Лупанов поддал газу, и в Ворчуково они вернулись уже в сумерках. Ватагин выскочил у комендатуры и сразу направился к дежурному.

— Мне нужен старший лейтенант Лопухов, где его можно найти? — с порога спросил Ватагин сидящего за столом дежурного с погонами старшины.

— Лопухов? А он час как сменился, наверно, еще не ушел, — засуетился старшина, пододвигая к себе какой-то журнал.

— Он сегодня дежурил?

— Так точно, — козырнул старшина. — У нас так заведено, что офицеры заступают днем, когда все начальство на месте, а в ночь стоит помощник.

— Так где его найти?

— Одну минуту, — дежурный снял трубку телефона и покрутил ручку. — Николаев! Спишь, что ли? Знаю я твое «никак нет». Старший лейтенант Лопухов еще не ушел? Его здесь какой-то лейтенант разыскивает. Сейчас узнаю.

Старшина положил трубку на стол и снова обратился к Ватагину.

— Разрешите ваши документы, товарищ лейтенант.

Николай достал из кармана удостоверение и протянул его. Увидев документ, старшина машинально одернул полу гимнастерки и вышел из-за стола.

— Комната восемь, по коридору направо, товарищ лейтенант.

Ватагин кивнул и, на ходу убирая удостоверение в карман, поспешил в указанном старшиной направлении.

В комнате номер восемь горел примус и закипала в чайнике вода. Сменившийся с дежурства Лопухов сидел на кровати, на нем не было ни кителя, ни сапог.

— Разрешите, — сказал из-за двери Николай и, не дожидаясь разрешения, заглянул в комнату.

— Что у вас? — удивленно спросил Лопухов. — Отметку поставить, так идите к дежурному.

— Нет, я к вам, — пояснил Николай. — СМЕРШ, лейтенант Ватагин.

Лопухов встал и потянулся к кителю. Но Ватагин остановил его и пригласительным жестом предложил сесть.

— Товарищ старший лейтенант, — начал Николай. — Несколько дней назад на лесной дороге произошло нападение немцев на интендантскую машину. При нападении уцелел офицер по фамилии Подрезов. Он написал рапорт по факту нападения, рапорт принят вами. Вы можете описать лейтенанта Подрезова?

— Припоминаю, — прищурился Лопухов. — Да. Нападение было, и лейтенант был. Я еще удивился…

— Чему? — нетерпеливо перебил Николай.

— Староват он как-то для лейтенанта, — покачал головой Лопухов. — Я еще решил, что он из «запасников». Связист, у них часто так бывает, а может, и разжалованный. Но документы у него были в порядке.

— Можете его описать?

— Невысокого роста, — стал припоминать Лопухов. — Плотный такой, волосы русые, очень коротко стриженные. Голос трескучий.

— Это он? — спросил Ватагин, показывая Лопухову фотографию.

— Нет, — внимательно посмотрев на фото, ответил Лопухов. — Человек на фото моложе и худой. И форма совсем новая. А тот был в полевой, хоть и новой. Я бы такого запомнил. Точно не он.

— Значит, лейтенант Подрезов, который уцелел при нападении, и человек на фото — разные люди.

— Конечно, — подтвердил Лопухов и насторожился, словно стараясь вспомнить еще что-то. — Тот лейтенант совсем не похож на человека на этом фото. Даже близко. Но в документах у него фотография была его же… А что случилось-то?

— Спасибо, — неожиданно радостно сказал Ватагин и пожал Лопухову руку.

Николай козырнул и вышел из комнаты. Когда он уже почти дошел до конца коридора, его окликнул Лопухов.

— Эй, лейтенант, а ведь он сегодня тут был!

— Где? — обернулся Ватагин.

— Так он же связист, — ответил Лопухов. — Они связь вдоль рокады тянут.

Ватагин вернулся к комнате номер восемь и подошел вплотную к Лопухову.

— О нашем разговоре никому! И ничего не предпринимайте. Если появятся вот эти лица…

Николай достал из кармана блокнот, записал в нем три фамилии, вырвал и протянул Лопухову.

— В случае, если объявятся эти лица, сразу сообщите в СМЕРШ, но сами ничего не делайте. В крайнем случае задержите под благовидным предлогом. Разузнайте о них побольше.

— Понял, — смекнул Лопухов. — Устроим проволочки с документами.

— Вот-вот, — кивнул Ватагин и поспешил пресечь зарождающийся в Лопухове энтузиазм. — На самом деле с ними, может, все в порядке, даже скорее всего в порядке. Но мне надо проверить, закрыть дело и не беспокоить людей.

…В расположении отдела Ватагин сразу попался на глаза Шадрину.

— Так, командировочный, ты где ходишь? — с порога накинулся капитан. — Лупанов вернулся, Костикова нет, Ватагина нет, что такое? Вы что, первый день в армии, лейтенант?

— Виноват, товарищ капитан, — козырнул Ватагин. — Никак нет, не первый день.

— Весь отдел с приданными ему подразделениями целый день по лесам немцев ловит, — продолжил Шадрин. — А заместитель начальника отдела и стажер в городе тротуары обивают.

— Товарищ капитан, — начал возмущенно оправдываться Николай. — Мы там тоже шпионов ловим.

— Вот и правильно, вот и молодцы, что ловите, товарищ лейтенант, — Шадрин озорно стукнул Ватагина кулаком в грудь. — А начальник отдела, капитан Шадрин, ничего об этом не знает. Никто ему не докладывает. Вот проходи и отчитывайся, Коля. Где Костиков?

— В городе остался, работать с задержанными. А меня отправил отрабатывать материалы по нападениям.

— По твоим нападениям, — начал было Шадрин, но осекся и, высунувшись на крыльцо, крикнул: — Кто там есть живые, чаю принесите! Старшина!

Шадрин сел за стол и велел Ватагину взять табурет. Николай сел и начал подробно, в деталях рассказывать все, что произошло с ним и Костиковым в городе.

Капитан слушал внимательно, несколько раз останавливал Ватагина и просил снова повторить те или иные эпизоды. Записывал имена и фамилии. Особенно его заинтересовало заключение доктора по Седому.

Когда Ватагин дошел до разгрома банды Длинного, Шадрин встал, подошел к карте и попросил Ватагина показать место, где это произошло.

Кто-то из солдат, Николай даже не заметил кто, принес чай и котелок с картошкой, только тут Ватагин вспомнил, что весь день ничего не ел.

Некоторое время капитан молчал и потягивал чай из стакана, и смотрел, как Ватагин ест.

— Ну что же, можно сказать, что мозаика сложилась. И Седой был важнейшим ее элементом.

— Совершенно верно, — согласился Ватагин. — Он не уголовник, это подтвердил доктор, да и сам я тело видел. Его прибытия ожидали люди Длинного. Его должен был вести в город Дерябин. И в городе его наверняка встречали. А в городе все указывает на капитана Серпик. Длинный хоть и не напрямую, но все же указал на нее. Очень много он про документы говорил.

Капитан снова задумался, медленно потягивая чай из стакана.

— По случаям нападений, — снова заговорил Шадрин, отставляя в сторону стакан, — я разослал запросы по выявленным тобою лицам. И вот какая информация есть на сегодня. Лейтенант Миклун прибыл в часть, но откомандирован на соседний участок рокады. Лейтенант Подрезов вступил в должность командира взвода связи, его местоположение точно не известно, но устанавливается. А вот лейтенант Рогань в свою часть вообще не прибывал.

Заметив, что Ватагин не собирается его перебивать или что-либо спрашивать, он снова потянул чай из стакана и продолжил:

— Сегодня утром на участке Сеча — Усца произошел бой группы дорожников с отрядом немцев численностью до взвода. По рассказу уцелевших, немцы появились из нашего тыла, а наши дорожники столкнулись с ними случайно. Командир отправил двух бойцов за водой, вот они на немцев и напоролись.

— Думали пройти незамеченными в сторону линии фронта? — предположил Ватагин. — Почему днем? Спешили?

— В сторону фронта они и двинулись, перебив при этом половину дорожного взвода, — продолжил рассказ Шадрин. — Да они и всех бы положили, но взводный успел поднять тревогу. Дальше, как положено, прибыла рота войск НКВД и начала преследование. Километрах в десяти нагнали, блокировали и уничтожили. Крепкий был бой, у нас восемь убитых, одиннадцать раненых. Ни одного немца взять в плен не удалось.

Шадрин сделал очередную паузу и долил в стакан воды из чайника.

— Но главное, — снова заговорил капитан. — При осмотре убитых я сравнил их жетоны и выяснил, что это солдаты из того же подразделения, что и те, которых ты убил на дороге.

— Сечанский лес, — заметил Ватагин. — Длинный говорил о Сечанском лесе. Все сходится, товарищ капитан. Все нападения были на дороге, которая проходит мимо этого леса.

— Вот именно. Дмитриев и Грач с бойцами прошли по маршруту, которым, предположительно, могли прийти немцы, и нашли остатки лагеря. Перед уходом немцы все, что не собирались забирать с собой, уничтожили. Сожгли. Возможно, что-то утопили, но, вот это важно, среди кострища в золе обнаружены остатки советских знаков различия.

— Значит, у них была советская форма, — предположил Ватагин и тут же спросил: — А радиостанция у них была?

— Радиостанция у них была, — кивнул Шадрин. — Правда, когда их окружили, все шифровальные блокноты они уничтожили. Сама станция разбита. Так что можно утверждать, что нападение на тебя — это дело рук этого подразделения. И твоя версия находит подтверждение. Но пока у нас нет подозреваемых. По твоим лейтенантам пока ничего нового.

— А вот по лейтенантам у меня как раз есть новости, — улыбнулся Ватагин и потянул из кармана фотографию Подрезова. — Вот это фото в городе заказал лейтенант Подрезов, за день до нападения на него на лесной дороге. Фотограф напечатал карточку, но заказчик за ней не явился. Я предъявил это фото дежурившему тогда Лопухову, и он человека на фото как Подрезова не опознал. Описал совершенно другую личность. И оказалось, что тот самый Подрезов сегодня был здесь и прокладывал линию связи.

— Так! — воскликнул Шадрин и потер руки. — Значит, один у нас есть. Миклуна разыскивают на соседнем участке рокады. Только черт его знает, как он сейчас выглядит. Плохо, что Рогань нигде не объявлялся.

— Так Рогань может и не объявиться, — предположил Ватагин. — Если дело обстоит так, как я предполагаю, и всем руководит «баба, которая может сделать документы», Рогань может быть уже далеко и уже быть вовсе не Роганем.

— Значит, сейчас наша надежда на арест Подрезова, — заключил капитан. — Он наш ключик и к Роганю, и к Миклуну, и к Серпик. И брать его нужно сейчас, если немцы в спешке решились на прорыв, он тоже может решить скрыться… Тебе сказали в комендатуре что-нибудь конкретное про этих связистов?

— Нет. Только упомянули, что они сегодня здесь были, а я, дурень, не расспросил Лопухова.

— Подъем! — крикнул капитан. — Все ко мне!

Команду «Подъем!» можно было не подавать, поскольку в расположении никто не спал. Не прошло и десяти секунд, как все офицеры были в комнате.

— У нас срочная операция, — сказал Шадрин, окидывая взглядом собравшихся. — Задача — обнаружить и задержать лейтенанта Подрезова… Как его по имени?

— Виктор, — отозвался Ватагин. — Виктор Семенович.

Капитан начал ставить задачи.

— Гриша, Грач, берешь Ватагина и с ним в комендатуру. Когда, откуда, по чьему приказу прибыли эти связисты. Что делали и куда потом делись.

— Есть, — ответил Грач и мотнул головой, давая Ватагину знак следовать за ним.

— Севчук, — продолжал Шадрин. — Садись за телефон и выясни по всей трассе, не было ли исчезновений людей, машин, короче, любых происшествий… Паша, на тебе транспорт. Я с Егоровым пока прогуляюсь по селу, посмотрю, где кто ночует… Лосев, старшина! Собирай всех бойцов. Через полчаса общий сбор у колодца на западной околице. Только не поднимать паники и суеты. Чтобы ни у кого не было никаких мыслей на тему, чего это СМЕРШ по всему селу бродит. На вопросы отвечать уклончиво. Всем ясно? Тогда вперед!

Когда Грач и Ватагин пришли в комендатуру, они застали того же самого дежурного старшину. Николай сразу прошел в восьмую комнату, разбудил Лопухова и принялся расспрашивать его о дневном приезде связистов. Оказалось, что после первого визита к нему Ватагина Лопухов самостоятельно расспросил местных девчонок-телефонисток и сообщил много мелких деталей.

Грач остался у дежурного и, нацепив очки, стал рыться в дежурном журнале.

— Связисты привезли новый коммутатор, — сообщил Грачу Ватагин, вернувшись в дежурку. Лопухов пришел вместе с ним, и все втроем они направились на узел связи.

Девчушка с погонами младшего сержанта поначалу опешила от такого количества поздних гостей. Но после вежливых и деловых объяснений Ватагина сразу указала на стоящий в углу ящик с новым оборудованием.

— А что же, прежний коммутатор неисправен? — вкрадчиво поинтересовался Грач.

— Никак нет, товарищ старший лейтенант, — принялась пояснять дежурная. — Увеличилось количество абонентов, одного коммутатора уже не хватает. А сюда тянут сразу несколько линий. Завтра, наверное, будут ставить.

— А это откуда известно, что завтра? — спросил Ватагин, рассматривая ящик. — Вы ящик не вскрывали? Не проверяли его исправность?

— Нет, не проверяли. Анна Ивановна, виновата, капитан Волгина, приняла его и вон свою печать поставила. А про подключение сказал их командир.

— А как зовут командира, не Виктор Подрезов? — спросил Грач. — Шоколадом не угощал?

— Угощал, — зарделась младший сержант.

— Вот ведь Витек, всегда в своем репертуаре, — усмехнулся Ватагин, разряжая обстановку. — И где он только берет столько шоколада? А вы с ним будьте бдительнее, товарищ младший сержант. Случайно не знаете, куда они от вас поехали? Где сейчас их часть стоит? Может, с ними прямая связь есть?

— В Кратово, там отдельная рота связи стоит, но с самой ротой телефонной линии еще нет, — ответила девушка. — Товарищ лейтенант еще говорил, что теперь часто будет сюда заезжать. Так он что же, ненадежный человек?

— Надежный, — успокоил девушку Грач и, подняв палец, пояснил остальным: — Но несерьезный. Я его еще по Брянскому фронту помню. У него знаете, какой всегда третий тост? За связь без брака.

Офицеры искренне рассмеялись, и только девушка снова покраснела и потупилась.

— Но вы, товарищ младший сержант, не волнуйтесь, — улыбнулся телефонистке Ватагин. — Мы вас в обиду не дадим, а коварного Виктора Подрезова перевоспитаем. Если придется, даже на суд чести вызовем… Вот вас как зовут?

— Светлана, — строго произнесла девушка,

— А меня Николай! — весело воскликнул Ватагин.

Грач махнул рукой, и все трое офицеров вышли из пункта связи. Грач еще что-то говорил Лопухову, но Ватагин его не слышал, да и не прислушивался.

Расставшись с дежурным, оперативники вышли на улицу, Грач посмотрел на часы и мотнул головой в направлении места сбора.

— А ты молодец, Коля, на лету импровизируешь, — похвалил Грач Ватагина. — Это ты по характеру такой или сказывается милицейский опыт?

— Всего понемногу, — отмахнулся Ватагин. — Так что мы узнали? Что доложим-то?

— Доложим, — протянул Грач, — это ты не сомневайся. Дежурный старшина припомнил номер машины, на которой приезжали связисты. Я его передал Севчуку, и, если этот ЗИС нынче еще где показывался, Ванька нам всю его биографию распишет.

— Кратово — людное место, — заметил Ватагин. — Мы утром там проезжали, хозяйство там серьезно поставлено.

— Ну а как же? — ответил Грач. — Туда, где строгий порядок, враг чаще всего и хочет попасть. Как ни странно, там, где бывает порядок и дисциплина, там есть место, где спрятаться.

— Я об этом не подумал, — признался Ватагин.

— Ну посуди сам, — стал пояснять Грач. — Вот стоит часть, все в ней в порядке, служба идет по уставу. Что делать шпиону? А шпиону надо иметь опрятный внешний вид, строевую выправку и четко докладывать командирским голосом. А по рассказам дежурного, наш друг Подрезов человек крайне общительный, но при этом, когда надо, строгий. Самые полезные качества для того, кто хочет внедриться в хорошо отлаженную систему. А вот нас бы с тобой там сразу за нечищеные сапоги отметили начальственным недоверием.

— Ну мы в случае чего можем удостоверения показать, — заметил Ватагин.

— Но обувь все равно надо чистить, — вздохнул Грач и как-то по-заговорщицки добавил: — Сапоги это любят. Им это даже полезно.

На месте сбора были почти все, ждали только Севчука. Уже стоял лупановский «газик» и пригнанная Дмитриевым полуторка. От заглушенных моторов заметно тянуло теплом.

У заднего борта бойцы позвякивали автоматами. Старшина Лосев ввинчивал запалы в гранаты, Грач велел Ватагину вооружаться, а сам пошел докладывать капитану.

— Ваша доля, товарищ лейтенант, — вполголоса сказал старшина, протягивая Ватагину гранатную сумку, ППШ и сменный диск в брезентовом подсумке. — Машинка надежная, но все же прицел чуть правее берите.

Николай закинул автомат за спину и стал вешать на ремень остальное снаряжение. Пока он возился, старшина чуть толкнул его в плечо и протянул дополнительную обойму к ТТ.

— С таким арсеналом можно до самого Берлина топать, — усмехнулся Ватагин.

— Хорошо бы, если так, — отозвался Лосев.

Мимо чуть слышно прошел Севчук. Подошел к капитану, доложил, потом отошел к машине, положил на капот автомат, поправил ремень, попрыгал.

— Становись, — послышался голос Шадрина. — Слушай боевую задачу. Выдвигаемся в Кратово, оттуда скрытно выходим к деревне Марь. Задача — обнаружить и задержать вражескую агентуру. Особое внимание при задержании лейтенанта Подрезова. Его нужно взять живым во что бы то ни стало. Мужики! Этот нужен живой, любой ценой взять живым. По машинам.

Колонна тронулась по дороге. И когда подъехали к кратовскому КПП, было уже за полночь. Ватагин ехал с Севчуком, Лосевым, Егоровым и Береговым в кузове.

— А зачем потом ехать в Марь? — спросил Севчука Ватагин. — Связисты ведь стоят в Кратово.

— Стоят, все верно, — кивнул Севчук, — но когда мне назвали номер машины, на которой к нам приезжали связисты, оказалось, что она с вечера ушла в эту самую Марь.

— И Подрезов вместе с ней? — усомнился Ватагин.

— А эта машина к его взводу приписана. В Марь выехал лейтенант Подрезов на приданом ему автомобиле с водителем рядовым Аббасовым. Аббасов — рядовой этой роты, служит в ней уже год.

— И что им в этой Мари понадобилось, — огрызнулся Ватагин, припомнив по памяти, где вообще эта Марь была расположена на карте. — Это же в стороне от дороги. Может, он решил уходить?

— Не думаю, — возразил Севчук. — Подрезов этот характеризуется как очень деятельный офицер. Уже получил благодарность от командования. Исполнительный, аккуратный.

— А вдруг это на самом деле Подрезов? — начал было сомневаться Ватагин.

— Вот мы и посмотрим, — ответил Севчук. — Отпустить его мы всегда успеем. А вот упустить… Да и что ты теряешься, Николай? Ты все так внимательно разложил, даже фотографию его достал. Да если мы его в городе живого предъявим, хоть в комендатуре, хоть квартирной хозяйке, у которой он наверняка останавливался…

— Это будет уже серьезно, — закончил Ватагин.

— Да и потом, — продолжал Севчук. — Остальные фигуранты из твоего списка нами пока не найдены. Тот же самый Рогань, который никуда не приехал, может, он сейчас в этой самой Мари.

— Спасибо, Ваня, — кивнул Ватагин. — Ты на самом деле меня здорово подбодрил. У меня с институтских экзаменов такая ахиллесова пята — просчитаешь все, а потом начинаешь сомневаться.

— Обращайся, если опять засомневаешься, — усмехнулся Севчук. — Но в нашей работе сомнения тоже должны иметь место. Они делают человека внимательнее и въедливее. Всяк человек бывает схож с коробкой с двойным дном, я это еще с детдома понял.

— Да ты философ, — сказал Ватагин.

— Может, когда и стану, — тихо ответил Севчук. — Очень уж мне интересно, зачем на свете живет человек. Вот, скажем, раньше в Бога верить заставляли, потом его отменили. А все же что-то такое над человеком есть. Осталось что-то, должно быть, иначе не было бы в нашей жизни все так сложно.

Колонна прокатилась по центральной улице, села и по указателям выехала на дорогу на Марь.

Дорога была хоть и езженая, но не ухоженная, местами переходящая в глубокую колею. Отряд двигался гуськом, шли медленно, стараясь не шуметь. Когда впереди среди темных сосновых крон обозначился прогал, на востоке уже тонкой полоской забрезжил рассвет. Лес по-прежнему был черен, а вот тьма на небе стала бледнеть. Почуяв утро, издали стали подавать голоса птицы.

— В деревне пять домов, — вернувшийся из головного дозора Береговой стал чертить на песке план деревни. — Машина стоит у крайней хаты. Собак в деревне нету. Но есть немцы.

— Вот как? — вскинул бровь Шадрин. — Много? Тебя не засекли?

— Да я тихо, как кошка, товарищ капитан. Видел двоих, — Береговой ткнул в план палочкой. — Вот из этой хаты подход от леса легко простреливается.

— Либо кого-то ждут, либо… — предположил Ватагин.

— Либо-либо, — прервал лейтенанта Шадрин. — Нам сейчас в угадайку играть некогда. Придется ждать, пока они себя проявят. А мы пока обложим логово зверя. Севчук, Ватагин Лосев, останетесь здесь, перекроете дорогу. Они наверняка решатся утром ехать. Грач, Егоров, Береговой, займете позицию у этой хаты. Часовых, по возможности, снять, но тихо. Думаю, до утра им смены уже не будет. И смотрите в оба, вдруг они и правда кого-то ждут. Остальные— за мной. И пока немцы сами не зашевелятся, чтобы ни звука. Начинаем только после меня.

— А может, пока тихо, разворошить гадов? — предложил Лупанов. — Тишком подойдем и гранатами по окнам.

— Нам нужны живые, — напомнил капитан. — Как ты их потом будешь допрашивать. А мне этот Подрезов нужен сидящим на стуле. Я из-за него всю ночь с товарищами по лесам гуляю и хочу ему вопросы задавать… По местам, ребята!

Группы бесшумно разошлись на свои позиции, Севчук оставил старшину на опушке, чтобы присматривал за деревней, а сам с Ватагиным отошел метров на пятьдесят, туда, где колея виляла, объезжая пересохшую промоину. Здесь грузовик, еще не успев набрать скорость, должен будет притормозить.

— Давай поперек дороги дерево бросим? — предложил Ватагин, пиная поваленную осинку в руку толщиной. — Невесть какое, а препятствие.

— Можно, — согласился Севчук, закидывая ППШ за спину и берясь за ветки.

Осина без труда подалась и нависла в метре над колеей, перекрывая путь.

— Кое-что, — кивнул Ватагин.

— Теперь слушай, как действуем. Ты засядешь справа по ходу движения, если Подрезов будет в кабине, то выйдет на твою сторону. Я буду слева и нейтрализую водителя.

— А если кто-то будет в кузове? И мы Подрезова в лицо не знаем.

— Если он старший машины, то точно должен быть в кабине, а людьми в кузове займется старшина. Лишь бы они решили выйти и убрать дерево. Если решатся на прорыв, стреляй по колесам, по мотору.

— Товарищ лейтенант! — донесся из кустов приглушенный окрик старшины. — Это я, не стреляйте.

— Давай сюда, — скомандовал Севчук.

— Зашевелились, — сказал, подойдя, старшина. — Грузят в машину какие-то ящики. Во дворе человек десять. Четверо в нашей форме, один офицер. Остальные в немецкой. В маскировочных накидках, как вчерашние.

— Егеря, — пояснил Николаю Севчук. — Значит, это не просто окруженцы, а специально оставленная группа.

— Старшина, как выглядит офицер?

— Далеко, да и темновато еще, — виновато прищурился Лосев. — В фуражке. Остальные в пилотках, а этот в фуражке. Больше ничего не разобрать.

— Занимаем места! — скомандовал Севчук. — Ты, старшина, вон у тех кустов, слева от дороги. Как только мы начнем, уничтожишь тех, кто в кузове, и отсекай тех, кто решит прибежать из деревни. И посматриваем по тылам.

Ватагин занял указанную позицию. Отсюда хорошо просматривалось место предполагаемой остановки машины. В голове он заранее стал представлять, как это будет происходить. Вот машина огибает промоину и останавливается перед поваленной осиной. Вот из кабины выходит водитель и пассажир. Осинка легкая, они уберут ее быстро. От размышлений его отвлек звук двигателя. Он выставил перед собой автомат и напрягся, как сжатая пружина.

Со стороны деревни по кустам метнулись желтые лучи фар. Машина вкатилась в лес и поползла по колее. Николай не мог рассмотреть, есть ли в кузове люди, но старшина упомянул о четверых переодетых в советскую форму.

Водитель заметил дерево еще до того, как оказался у промоины, об этом ни Ватагин, ни Севчук не подумали. Выходило, что машина не доехала до нужного места метров десять.

Из кабины высунулся было водитель, но его осадил оставшийся в кабине офицер. Он высунул руку из окна, постучал по крыше кабины, давая сидящим в кузове знак убрать препятствие.

С борта спрыгнули двое, воровато осмотрелись, поводя вокруг стволами автоматов, и двинулись к дереву. Подойдя, один из них присел, словно что-то ища, но потом встал и сделал знак другому стащить осинку в кювет. Тот тронул ветку, потянул, сделал два шага, и тут же у его ног грянул взрыв. Первый, стоя ко взрыву спиной, рывком выпятил грудь и замертво повалился на дорогу.

Грузовик захрустел шестернями коробки передач, взревел двигатель, и машина попятилась, как перепуганный зверь. Съехала с дороги, уперлась задним бортом в дерево и бессильно заворочала попавшим в промоину колесом. По капоту и передним колесам ударила автоматная очередь. Севчук старался не попасть в людей, а только напугать. Водитель выскочил из кабины, держа в руке пистолет, и, сделав несколько выстрелов, кинулся к кустам. Подрезов пригнулся в кабине и выскочил на обочину. С его стороны огня не было, и он, пригибаясь, побежал в лес. Присел за стволом толстого дерева, вынул пистолет и стал осматриваться.

Водитель еще отстреливался, но потом послышался его сдавленный крик. И хруст веток. Подрезов оттолкнулся от ствола дерева и, пригнувшись, побежал дальше в лес.

— Стой! — скомандовал из укрытия Ватагин, когда до бегущего было несколько метров.

Тот упал на землю и наугад выстрелил несколько раз в сторону Ватагина. Но Николай, как только окрикнул его, сразу отскочил в сторону метра на два. А в ответ на выстрелы издал громкий и протяжный крик, услышав который Подрезов встал, держа пистолет перед собой. И тут же очередь Ватагина ударила ему в руку. Пистолет вылетел, а Подрезов упал, хватаясь за простреленную кисть.

Николай бросился на него и прижал к земле, уперев приклад в шею.

— Руки за голову, гад, — прорычал он.

— Больно! — прохрипел задержанный.

Ватагин навалился на него, прижав коленом к земле, и быстро ощупал карманы и голенища сапог. Вынул из-за голенища и отшвырнул в сторону нож. На помощь подбежал старшина, и вдвоем они подняли раненого на ноги. Раздробленная очередью кисть правой руки бессильно свисала кровавой плетью. Подрезов поддерживал ее здоровой рукой и ни о каком бегстве уже не помышлял. Старшина достал перевязочный пакет и стал бинтовать раненого.

Только сейчас Ватагин прислушался к окружающему пространству и понял, что вокруг тишина. Только двигатель застрявшего грузовика постукивает на холостых оборотах.

— Где спрятано тело лейтенанта Виктора Подрезова? — присев к задержанному, спросил Николай. — Отвечайте, мы знаем, что вы подменили его при следовании в часть.

Задержанный метнул на Ватагина гневный взгляд.

— Прошу считать меня военнопленным, — процедил он надменно.

— Где тело убитого вами лейтенанта Подрезова? — еще раз повторил Ватагин. — Запираться глупо. Вашу группу сдала капитан Серпик.

Задержанный попытался опять сохранить самообладание, но Ватагин, небрежно разорвав ему нагрудный карман, вынул пачку документов и стал медленно их рассматривать.

— Ну что ты на меня зыркаешь? — усмехнулся он, глядя на задержанного. — Вот и на твоих документах ее подпись, и фотография у тебя подклеена, и шрифт подгулял. А номер твоего удостоверения соответствует тому, что назвала задержанная Серпик.

Задержанный переменился в лице, но продолжал молчать.

— Ну молчи, молчи, — Ватагин со старшиной поднял задержанного на ноги. — Чем дольше молчишь, тем сложнее тебе будет получить статус военнопленного. Вот Миклун, например, не молчит, и в лагере его за это будут кормить. Подумай пока, минут десять у тебя есть.

Они вывели задержанного на дорогу, где у задних колес грузовика лежал связанный водитель. Севчук стоял у открытого борта, а Береговой, сидя в кузове, открывал ящики.

— Видал? — воскликнул Севчук, увидев подошедшего Ватагина. — У них тут целая канцелярия. Бланки документов, образцы печатей и подписей, даже фотоаппарат есть.

— Хорошо я гранату им в кузов не кинул, — присвистнул Лосев.

— Почему не стреляют? — удивился Ватагин, глядя на Берегового.

— Как это не стреляют? — удивился тот, невольно прислушавшись. — Ну, это сейчас уже не стреляют. Стреляли, и еще как. Двоих взяли живьем. У нас Лупанов и Павлик Дмитриев погибли. Гриша Грач ранен.

— Надеюсь, этот гад того стоит, — Севчук взял пленного «Подрезова» за ворот и свернул так, что тому стало трудно дышать. — Стоишь ты, сука, Пашки Дмитриева? Или прямо в этой канаве тебя утопить?

— Я готов сотрудничать, — залепетал пленный. — Я солдат. Я исполняю приказ. Я военнопленный.

— Военнопленный — это тот, кто, попав в плен, сознательно прекращает военные действия, — пояснил Севчук. — А ты не желаешь отвечать на вопросы, а значит, продолжаешь вести против нас борьбу.

Пленный явно растерялся от такого напора, но, видно, сообразив, что к чему, принял для себя спасительное решение.

— Что вы делаете на дороге? — насел на пленного Севчук. — Какое у тебя задание?

— Я… я обеспечиваю связь. Мне надо организовать систему телефонной связи.

— Кому вы передаете данные?

— Дальше по дороге есть другие, — перепуганным и дрожащим голосом стал объяснять пленный. — Здесь только я. Они имеют связь. Я только передаточное звено.

— Еще какие имена могут быть у внедренных агентов? Какие у них задачи?

— Я не много знаю. Только свою задачу. Это очень сложный план, никто здесь не знает его полностью.

— Серпик знает? — вклинился Ватагин. — Кто такой Седой?

— Я не знаю никакого Седого, — простонал пленный. — Женщина в штабе давала указания, кого надо перехватить. Она говорила, где и кого надо подменить. Снабжала нас документами с их именами и званиями. Часть документов делалась на базе. Она специально подбирала тех, кого надо подменить, и задерживала их в городе.

— Сколько всего подмен вы произвели?

— Не могу сказать точно, — пояснил пленный. — До меня была только одна акция. Но того человека вы взяли.

Севчук вскинул бровь, но, поймав взгляд Ватагина и все поняв, продолжил.

— Что вы делали здесь, в деревне?

— Это запасная база, на случай, если основная будет под угрозой.

— Где жители деревни?

— Никого нет, — потупился пленный. — Всех убрали уже давно. Местная полиция всех вывезла, я не знаю куда.

— Основная база — это которая в Сечанском лесу? — спросил Севчук. — Ты там бывал? Сколько вас было на этой базе?

— Да, — словно на все вопросы сразу, кивнул пленный. — Поступил сигнал перейти на эту базу. Но основная группа не пришла. Больше команд не поступало. Я больше ничего не знаю, мне очень больно.

— Выходим в деревню, — скомандовал Севчук и поднял на ноги водителя.

Пленных капитан приказал отвести к остальным, но не давать переговариваться, пока не придут машины из Кратово. Севчук пошел доложить о результатах их с Ватагиным действий, и Николай как-то сам собой оказался не у дел.

Возле крайнего дома, накрытые брезентом, лежали тела Лупанова и Дмитриева, возле них с рукой на перевязи стоял Гриша Грач.

— Представляешь, — сказал он, когда Ватагин подошел и встал рядом, снимая пилотку, — я очки разбил.

— Сочувствую, — кивнул Николай.

— Пашка, Пашка, — покачал головой Грач. — Мы с ним оба из-под Липецка. Оказывается, моя тетка у них в детдоме учителем географии работала. Пашка после войны мечтал махнуть на Дальний Восток. На океан хотел посмотреть.

— А Лупанов нас с Антоном вчера к себе на Кубань звал. Рыбачить.

— Поезжайте, — сказал Гриша Грач. — Там хорошо, я там до войны бывал.

— Ты сам как? — спросил Николай.

— Да я-то нормально, Коля, — отмахнулся Грач. — Я нормально. Взяли?

— Поймали, — кивнул Ватагин.

— Толк будет?

— Уже есть… — стал было рассказывать Николай.

— Ну, значит, не зря Пашка погиб, — прервал лейтенанта Грач. — Хуже некуда, если на войне зря погибаешь.

Когда из Кратово пришли два грузовика с солдатами, оперативники уже обыскали всю деревеньку и допросили всех задержанных. Среди немцев по-русски кое-как говорил только обер-лейтенант, но толку от него было немного, на сотрудничество он не пошел. Только презрительно выругался на Подрезова и его шофера, когда те снова и снова повторяли Шадрину все, что знали.

— Я вас сейчас расстреляю из-за бесполезности, — пригрозил обер-лейтенанту Шадрин и повернулся к приехавшему из Кратово старлею: — Пленных грузите в машину и дайте нам один грузовик, добраться до города.

— Товарищ капитан… — возразил было офицер.

— Я пришлю сюда еще транспорт, — устало прервал его Шадрин. — Пока прочешите округу, мне срочно нужно в город. А наш водитель погиб.

— Я распоряжусь, — кивнул старлей и поспешил исполнять приказание.

Грузовик выбрался на большак и стал набирать скорость. В кузове сидели пленный «Подрезов» со своим шофером, Ватагин, Грач и Береговой. Севчука, старшину и Егорова оставили заниматься погибшими и оставшимися пленными.

По дороге раненый пришел в себя и перестал стонать. Правда, для этого пришлось влить в него полстакана водки.

— Они убили шофера Аббасова, — пояснил Николаю Грач. — Он привез этого в Марь, и они его тут же зарезали, тело утопили в выгребной яме.

Ватагин промолчал, только брезгливо скривился.

Еще будучи в Кратове, Шадрин связался с отделом контрразведки и с очень недовольным видом вернулся к машине.

Когда они приехали в город, их уже встречал Костиков. Он заметно прихрамывал, стараясь не отстать от Фроловой, которая, едва завидев въезжающий во двор грузовик, поспешила к своей «эмке».

— Дайте мне кого-нибудь из ваших сотрудников, — попросила Фролова. — На осмотр места.

— Ватагин, с капитаном, — распорядился Шадрин и, заметив хромающего Костикова, добавил: — И аккуратно там, и так половина оперсостава выбыла.

Николай соскочил с борта, поздоровался с Костиковым и сел в машину к Фроловой.

— Добрый день, — поздоровался Николай. — Кого едем брать?

— Едем опознавать труп капитана Серпик, — сердито сообщила Фролова.

— Как труп? — удивился Ватагин. — Вот черт. А у нас как раз все на ней и сошлось. Подрезов на нее указал и… Ну как же так?

— А вот так, лейтенант, — ответила Фролова. — Пока мы вылавливали пособников, они убрали Серпик.

— Убрали? — усомнился Ватагин. — А по нашему мнению, это ей впору всех убирать.

— Значит, мы кого-то упускаем, — ответила Фролова. — Что у вас? Шадрин как-то скомканно доложил о произошедших событиях.

— Задержали подмененного Подрезова, — начал рассказывать Ватагин. — Уничтожили группу прикрытия. Факт подмены «Подрезов» подтвердил, по крайней мере в отношении себя самого. И тоже указал на женщину в штабе, имеющую доступ к документам.

— У них что-то изъяли?

— Они вывозили из Мари ящик с большим количеством бланков, печатей, штампов. Мы все привезли. Но я лично не рассматривал.

— Десять дней назад подорвалась на мине и сгорела автомашина, приданная комендатуре, — стала припоминать Фролова. — По донесению, в машине находилась часть имущества, относящегося к канцелярии, которой руководила Серпик. Она писала рапорт, указывала список сгоревших важных и подотчетных документов. Надо сверить с описью… Приехали.

Машина остановилась посреди улицы, и Ватагин сразу ощутил запах гари. У пепелища еще стоял старенький пожарный насос, и пожарный в брезентовой робе поливал тлеющие головешки.

— Вчера вечером Серпик ушла со службы раньше, — сказала Фролова, окидывая взглядом пепелище. — Квартирная хозяйка подтвердила, что она вернулась раньше обычного. Соседка из дома напротив тоже подтвердила.

— А ночью произошел пожар, — заключил Ватагин. — И что по этому поводу говорит квартирная хозяйка?

— Хозяйка ночует на соседней улице, в доме у своей сестры, — пояснила Фролова. — Серпик сняла дом с условием проживать отдельно. Хозяйка согласилась. И только изредка наведывалась домой по хозяйственным делам.

— Явно поджог, товарищ капитан, — сказал подошедший к ним старшина пожарной команды. И, виновато пожав плечами, добавил: — Сил и средств у нас не хватает, и от депо далеко. Пока приехали, все уже полыхало.

— Так почему думаете, что это поджог? — заинтересовался Ватагин.

— Дом старый и большой, — стал пояснять пожарный. — Хозяйка говорит, пять комнат и кухня. Начнись пожар где-то в одной комнате, ему понадобилось бы время, чтобы расползтись по дому, а там двери, перегородки.

— Через крышу, — предположила Фролова.

— Тогда еще сложнее, когда огонь через крышу выйдет, ему вниз тоже нужно время спуститься. Хоть углы бы остались. Точно поджог, товарищ капитан. Занялось сразу по всему дому. Мы когда приехали, полыхало и внутри, и снаружи, а крыша еще стояла, а она железом крытая.

— Пойдем посмотрим, — кивнула Николаю Фролова. — Доводилось вам обыскивать пожарища?

— Один раз, — признался Ватагин. — Сами пойдем или подождем экспертов?

— А мы ничего трогать не будем, — пояснила капитан. — Убедимся для начала, что она там.

— Я тогда сам осмотрю место, а если найду что-то важное, вам крикну, — предложил Ватагин.

— Да, пожалуйста, лейтенант, — согласилась Фролова. — Ее комната должна быть в той части. Окна выходили на задний двор.

Пожар действительно был ужасный, от дома ничего не осталось. Только торчала из еще теплой золы печка и покореженные остовы металлических кроватей. Вся мебель, столы, стулья, шкафы — все сгорело, но примерно можно было представить, как мебель располагалась в доме до пожара.

Дойдя до комнаты Серпик, Николай остановился. Потом подошел к выгнувшейся от жара металлической раме с погнутыми спинками.

— Имеются человеческие останки, — крикнул он Фроловой. — Но тело полностью сгорело, остались только череп и крупные кости.

— Может, что-то есть рядом? — крикнула в ответ капитан. — Какие-либо предметы, по которым можно ее опознать?

Николай прикинул, где могли быть такие предметы, и, выискав какой-то прут, стал разгребать пепел. У изголовья, видимо, стояла тумбочка, о чем свидетельствовали остатки рояльных петель.

— Подстаканник, с оплавленным сгустком стекла, видимо, стакан, — стал перечислять Николай. — Корпус наручных часов. Ремешок сгорел. Металлическая шкатулка.

— Что за шкатулка? — спросила Фролова.

— Металлическая шкатулка, примерно десять на восемь сантиметров, с остатками эмали на крышке, — пояснил Ватагин, ставя еще теплую шкатулку на ладонь и поддевая помятую при пожаре застежку. — Внутри была отделана тканью. Присутствуют частично поврежденные жаром драгоценности. Кулон с эмалевой вставкой, кольцо обручальное мужское, кольцо женское с камнем. Серьги с вставкой, камень розоватого или фиолетового цвета. Нательный крестик из желтого металла с обломленным ушком.

— Предъявим сотрудникам и квартирной хозяйке, — отозвалась Фролова. — Еще что?

Николай еще порылся и выудил из пепла в ногах кровати пистолет ТТ.

— Пистолет, — сообщил он, поднимая оружие за предохранительную скобу. — Остатки офицерского снаряжения. Пряжка от ремня. Все! Больше ничего нет.

— Несите сюда пистолет, — сказала Фролова, — И шкатулку тоже. Везем все это в отдел.

— Может, экспертов дождемся? — спросил Николай.

— Да вон они приехали, — ответила капитан. — Нас в отделе с докладом ждут.

— Одну минуту, товарищ капитан, — сказал Ватагин и вернулся к пепелищу.

Он обошел то, что осталось от дома, и пробрался во внутренний двор. Вокруг пепелища все было размыто брандспойтами и затоптано пожарными. Позади росла яблоня, от жара на ней свернулись листья, а яблоки запеклись прямо на ветках. Пройдя мимо, Николай вышел к задней калитке, выходившей на коровий выгон.

— Ну что там у вас, лейтенант? — послышался позади голос Фроловой.

— Нужен фотограф, — крикнул в ответ Ватагин. — Здесь следы от женской обуви. Я пройду по цепочке.

По выгону скот уже давно не гоняли, и машины тоже не заезжали в этот проулок. От калитки шла цепочка следов, на песке они отпечатались нечетко, и снять с них слепок не удалось бы. Но коровий выгон сыграл роль контрольно-следовой полосы, указав Ватагину направление, по которому двигалась неизвестная. Вскоре выгон вышел на соседнюю улицу и след пропал. По улице с ночи успело проехать несколько машин, и угадать дальнейший путь беглянки было уже невозможно.

— Значит, вы считаете, что Серпик может быть жива? — спросил майор Маслов, когда Фролова отчитались о поездке на пепелище.

— Изъятые драгоценности опознала сослуживица Серпик, Воробьева, — сказала Фролова. — Номер пистолета, найденного на месте пожара, соответствует заводскому номеру пистолета ТТ, закрепленного за капитаном Серпик. По цепочке следов, обнаруженных лейтенантом Ватагиным, удалось проследить путь женщины только до соседней улицы. Опрос жителей, проживающих вблизи выгона, ничего не дал, поскольку окна домов на выгон не выходят. А так как скота уже давно ни у кого из жителей нет, через задние дворы никто не ходит.

— Фотографии Серпик размножены и разосланы в отделы контрразведки, комендатуры и подразделения войск НКВД по охране тыла, — сказал Шадрин. — Но сами понимаете, пока эти фотографии летят вслед за ней. Если она сбежит, а не станет где-то отсиживаться, то шансов ее схватить маловато. Плохо, что мы ничего о ней не знаем.

— Ничего не знаем, — повторил Маслов. — В канцелярии штаба армии работает человек, о котором мы ничего не знаем. Личное дело Серпик слеплено безупречно. Большую часть фактов быстро проверить невозможно. В деле есть сведения, что она из Омска. В Красной армии с октября сорок первого. Воевала на Волховском фронте, была ранена. После лечения переведена. Чтобы все это проверить, нужен месяц… А что говорят о ней задержанные?

— Задержанные упорно твердят, что знают только свою часть схемы, — сказал Костиков. — В целом по их показаниям можно составить схему работы агентурной сети, но прямых улик против Серпик нет. Даже о захваченных при задержании в Мари документах она представила рапорт, что они утрачены в результате подрыва машины. При этом точно установлено, что она в тот день была в штабе. И подорванную машину она ждала, а не отправляла.

— А где этот наш новенький, Ватагин? — вспомнил Маслов. — Это же он заподозрил подмены при нападениях?

— Ватагин сейчас вместе с Грачом в комендатуре устанавливают по минутам, как вчера провела день Серпик, — пояснила Фролова. — Если она решилась на инсценировку, значит, ее что-то спугнуло.

— Спугнуло, — усмехнулся Маслов. — Конечно, спугнуло, вчера взяли всю ее агентуру в городе и в лесу. Куда ей бежать? За линию фронта? В лес?

— Не думаю, что такого агента, как Серпик, можно так просто спугнуть, — усомнился Костиков. — Выявленные в ходе арестов совпадения касаются не только ее, но и неизвестного, который лежит в нашем морге. А его точно ждали в городе?

— Тоже темная лошадка, — согласился Маслов, вынимая из пачки папиросу. — А что показывают уголовники?

— Пока темнят, — покачал головой Костиков. — Но Дерябин, посмотрев фотографию Седого, признался, что это именно тот, кого он должен был привести в город и поселить у Требковой. Что должно было произойти дальше, он не знает.

— Опять тупик, — подытожил Маслов, убирая папиросу. — Мы даже толком обыск нигде провести не можем. Этот Седой ни у кого в городе не был. Дом Серпик сгорел. А если твои уголовники нам врут? Чем они рискуют? На каких фактах вы их поймали?

— Согласен, — кивнул Шадрин. — Фактов действительно маловато. Однако разгром агентуры и диверсионных групп в кратчайшие сроки — это результат.

— Результат, — согласился Маслов. — Этих разбили, пришлют других.

— Переловим, — ответил Костиков. — Главное, что этим другим не на что будет здесь опереться.

— Твоими бы устами да мед пить, старлей, — резко ответил Маслов и обратился к Фроловой: — Что предполагаете делать дальше, капитан?

— Необходимо отработать все связи Серпик в штабе и комендатуре, — ответила женщина. — Возможна вербовка среди штабных, через нее проходил большой поток документов. Официально никаких секретных документов к ней не попадало, но повседневный документооборот шел через нее. Считаю, что в ее задачи входила не столько разведка, сколько прикрытие и легализация агентов.

— Добро, капитан, — кивнул майор Маслов и обратился к Шадрину: — Завтра по рокаде двинутся первые части, они уже стоят на исходных. Представляешь, что тут начнется?

— Конечно, представляю, — ответил капитан. — Отработать такой поток будет почти невозможно. А у меня к тому же выбита половина отдела.

— Людей тебе добавим, — успокоил капитана Маслов. — Из соседней дивизии обещали прислать двоих. Ты майора Воеводина помнишь?

— Встречались, — улыбнулся капитан.

— Вот от него двоих тебе пришлем. Временно, пока твои не вернутся. У тебя сейчас, получается, в строю только двое, Севчук и этот, Ватагин. Как он, кстати?

— Толковый, — ответил Шадрин. — Напористый, деловой, мыслит самостоятельно, свежий глаз, опять же. Это он и выдвинул версию с подменой наших офицеров.

— Сказывается милицейский опыт, — добавил Костиков, глядя в окно. — Вон они с Грачом возвращаются. Идут быстро, видать, что-то обнаружили.

— Ну подождем, что скажет ваш следопыт Свежий Глаз, — бросил Маслов.

Когда Ватагин, следом за Грачом, вошел в кабинет, сразу обратил внимание на то, что начальство смотрит именно на него.

— Разрешите? — растерянно сказал он.

— Вошел уже, — бросил ему Маслов. — Докладывайте, лейтенант. Что известно о капитане Серпик?

— Вчера в течение всего дня капитан Серпик находилась на своем рабочем месте, — начал доклад Ватагин. — Документы, с которыми она работала, нами просмотрены и частично изъяты. Лица, в тот день общавшиеся с Серпик, установлены. Но среди них только сослуживцы. Сама она характеризуется как прилежный, рассудительный и ответственный работник.

Николай сделал паузу, и доклад продолжил Грач:

— Ничего примечательного в ее контактах за вчерашний день не было. Обычные служебные дела в канцелярии и машбюро. Но, по показаниям дежурного, около двух часов дня она отлучилась примерно на полчаса.

После чего вернулась, а вскоре отпросилась домой, сославшись на плохое самочувствие.

— Куда отлучалась, установили? — подался вперед майор.

— Так точно, — ответил Ватагин. — Она была в морге, якобы с проверкой. То, что она приходила, подтвердили доктор и санитар.

— А что начальник канцелярии может проверять в морге? — удивился Шадрин.

— Со слов доктора, Серпик принесла новый учетный журнал взамен старого, — сообщил Ватагин. — Потом попросила показать находящиеся в морге тела. После чего быстро ушла.

— Доктор сказал, — добавил Грач, — что, когда она проводила осмотр, была спокойна, но, дойдя до трупа Седого, переменилась в лице и быстро ушла.

— По возвращении в комендатуру, — продолжил Ватагин, — подчиненные заметили, что она была чем-то взволнована, стала необычайно нервозной, резкой и поспешной в движениях. Разбила чернильницу. Потом сослалась на плохое самочувствие и ушла домой. При этом при себе имела кожаный портфель, с которым обычно ходила на совещания.

— Мы обыскали ее рабочий кабинет и служебный сейф в присутствии дежурного, — сказал Грач. — Так вот, там ничего не оказалось. Вообще ничего. То же самое и в рабочем столе.

— И что же, она так торопилась, что сгорела в собственной постели? — спросил Маслов.

— А вот тут самое интересное, — сказал Ватагин, вынимая из планшета лист бумаги. — Это заключение из морга, касающееся обнаруженных на пожарище останков.

— Читай, — приказал Шадрин.

— У представленного черепа, — начал Ватагин, — на затылочной кости, сверху справа, имеется четкий след от удара тупым предметом. Удар нанесен сверху, предположительно правшой. Положение костей указывает, что в момент горения тело лежало на спине без движения. Сохранившиеся кости таза дают основание полагать, что останки принадлежат мужчине.

— Надо немедленно повторно допросить всех, кто имеет отношение к этому делу, — уперев кулаки в cтол, заговорил Маслов. — Квартирную хозяйку, соседей, прохожих, сослуживцев, пойманных немцев и полицаев. Важна каждая мелочь, вплоть до появившихся привычек, оговорок. Канцелярия — женское царство, а женщины такие мелочи друг за другом особенно хорошо замечают. Установить, не пропадал ли кто-то из местных. Не держала же она труп в шкафу на всякий случай. Кто мог приходить к ней в этот день или за день до этого. Перепроверить все документы, с которыми за последний месяц работала Серпик. Поднять всю отчетность, которую она вела, вплоть до расхода чернил и бумаги. Куда ездила по службе. Опросить водителей. Повторно проверить всех офицеров и сержантов, прибывших в качестве пополнения в части, обеспечивающие работу рокады. Это все задача тебе, Фролова. Приступай!

— Так точно, — кивнула Фролова и вышла из кабинета.

— Теперь тебе задание, Вася, — Маслов повернулся к Шадрину. — Найти и задержать Миклуна.

— Я сделал по нему запросы, — торопливо ответил капитан. — Предварительно, он находится на соседнем участке дороги.

— Мне нужно знать точно, — произнес Маслов. — Передай Зайцеву его данные, пусть повторит запрос.

— Надо бы дожать Подрезова, — напомнил Костиков. — Не может он больше ничего не знать. Кто он вообще такой? Немец?

— Выпускник одной из разведшкол абвера, — ответил Маслов. — Сотрудничает с немцами с сорокового года. Одним словом, крупный зверь. Удача, что его взяли живым. Кто ему так лапу подранил? Три пальца отняли.

— Лейтенант Ватагин, — сказал Шадрин. — Обезоружил, так сказать.

— Где вы так научились стрелять, лейтенант?

— Да я случайно, — признался Николай. — Близко было.

— Ладно, — отрезал Маслов. — Грач и Костиков, марш в госпиталь, остальные идите работайте.

— Товарищ майор, — воспротивился Костиков. — Зачем в госпиталь? Я здоров.

— Я вижу, как ты здоров, Антон, — повысил голос Маслов. — Выполнять! В конце концов пока здесь поможешь Фроловой. А старшему лейтенанту Грачу мой прямой приказ, или это у вас от избытка здоровья такой бледный вид?

— Так, ребята, отставить возражения, — поддержал майора Шадрин. — Костиков, Грач, в госпиталь шагом марш! Ватагин, за мной.

В отделе Шадрина с Ватагиным уже ждал Севчук. Тела Дмитриева и Лупанова капитан приказал отправить в город.

— Помянем наших товарищей, — капитан разлил по стаканам из фляжки спирт. — Вечная память павшим, и скорейшего возвращения живым.

Выпили, как водится, не чокаясь и не закусывая.

— Давай, Ваня, что там по Мари? — начал капитан, завинчивая пробку фляжки. — Что дал обыск?

— Кроме того, что изъяли сразу, у одного из немцев оказался шифровальный блокнот, — сказал Севчук. — Но шифр обычный армейский. Ничего общего с тем, что нашли у Седого. Больше ничего. Личные вещи, военное снаряжение егерей. Взрывчатка.

— Ты допрашивал обер-лейтенанта?

— Допрашивал, — кивнул Севчук. — Ничего, кроме имени и номера части и того, что эсэсовец, не узнал. А вот солдаты на вид хлипковаты, отправил их к нашим, на месте без переводчика их допросить не представляется возможным.

— И здесь тупик, — процедил Шадрин. — Кто их вывел в эту самую Марь? Где отсиживались раньше? Как они связываются друг с другом без раций? Значит, в этих лесах у них есть связные.

— А что за хитрая старуха, про которую говорил Грач? — вспомнил вдруг Ватагин. — У нее же сын вроде при немцах работал, а потом с ними ушел. А если не ушел?

— Есть такая старуха, Ничкова Пелагия Макаровна, — поддержал лейтенанта Севчук. — А мы, товарищ капитан, как архив стали отрабатывать, а потом егерей по лесу вылавливали, про нее и не вспомнили.

— Думаете, немцы могли оставить старуху как агента? — предположил капитан. — Старуху в шпионы? А почему бы и нет? Один сын с немцами, другой в тюрьме, третий на фронте.

— Если уж не агентом, то по крайней мере устроить у нее явочную квартиру, — предположил Ватагин. — И стол, и дом в тихом уголке. Ведь этой старухе со всех сторон есть от кого весточек ждать. Может, нам, не дожидаясь, и принести ей такую весточку. От сына, что с немцами.

— И что мы ей скажем? — подался вперед капитан, уловив, к чему клонит Ватагин.

— Накинуть немецкий френчик, кепочку и явиться к бабушке, — подсказал Севчук. — Человек от сыночка-кровинушки…

— Только тебя, Ваня, она знает в лицо, — напомнил капитан,

— Значит, пойду я, — Ватагин выпрямился и одернул гимнастерку. — У меня и автомат трофейный есть. Далеко до этой бабушки?

— Лесом часа полтора, прогулочным шагом, — ответил Севчук.

— Ну что ж, — чуть помедлив, решился Шадрин. — Будем пробовать, снаряжайся, Коля.

Дом Ничковой стоял у лесочка на краю оврага. Оперативники подошли к нему через молоденький березняк.

— Ну давай, Коля, твой выход, — сказал Шадрин. — Если что, мы следом.

Николай повесил на плечо автомат и, воровато озираясь, вышел из березняка. Двигался он перебежками, но с таким расчетом, чтобы из дома его заметили. Прошмыгнув мимо плетня, он нырнул в калитку и оказался у окошка.

— Мамаша, — позвал Ватагин, постучав в стекло. — Открой, мамаша.

— Кого там еще несет на ночь глядя? — послышался из-за занавески трескучий голос.

— Пусти, мать, — простонал Ватагин. — Схорониться мне нужно, хоть до утра пусти. Сердца у тебя нет, что ли?

Внутри послышались шаги и щелкнула задвижка.

— Ты моего сердца не касайся, — строго сказала сухощавая старуха, отворяя дощатую дверь. — Вишь ты, про сердце он вспомнил. Сам-то вон при оружии, а по кустам бегаешь.

— Так у красных тоже оружие имеется, — осмелел Ватагин, проходя в двери. — Ты меня пожалеешь, а может, кто-то твоего сына пожалеет. Одна живешь?

И тут же ему в затылок уперлось холодное дуло пистолета. Чья-то рука ловко сдернула с плеча автомат и толкнула Ватагина в спину.

— Руки за голову, — скомандовал прятавшийся за дверью крепкого вида человек в гимнастерке с погонами лейтенанта. — Стой прямо.

— Стою, стою, гражданин начальник, — чуть присев и держа над головой руки, сказал Ватагин.

— Кто такой? Откуда здесь взялся? Где остальные?

— Какие остальные, гражданин начальник? — затараторил Ватагин. — Всех ваши побили. Один я и ушел.

— Как сюда попал?

— Так смотрю, дом, вроде целый, вот и решил спрятаться.

— Врешь.

— Чего врать-то? Второй день по лесам брожу, да видно судьба обратно красным попасться, — потупился Николай. Он сделал как можно более нелепое и перепуганное лицо, а потом продолжил: — Что уж теперь, лейтенант. Твоя взяла, веди к своим, раз поймал.

Но лейтенант, изменившись в лице, сделал Ватагину знак сесть. А сам, выпроводив хозяйку в сени, отошел к столу.

— Полицейский? Изменник родины, значит.

— Выходит так, — потупился Ватагин.

— Где служил? Говори, а то расстреляю на месте…

— Тут и служил, сначала в городе при господине Корсуне, а потом в лесах прятались.

Упоминание фамилии начальника местной полиции явно произвело на лейтенанта впечатление.

— Где сам Корсун?

— А я почем знаю? — вскинулся было Ватагин, но лейтенант снова поднял пистолет.

— Ты это, начальник, не балуй, — отшатнулся Ватагин. — Почем я знаю где? Я теперь сам по себе. При немцах-то Корсун гоголем по всему городу ходил, а как красные наступать начали, хвать, а его и нет нигде. Так и сидели мы с Длинным на заимке. Пока нас вчера ваши не перебили. Сидели как пни, ждали кого-то, да вот и дождались. Только ты, это, как в СМЕРШ меня сдавать будешь, скажи, что я, мол, сам сдался.

— Боишься, сволочь, — осклабился лейтенант. — Всех, значит, перебили, а ты ушел?

— Так я же говорю, — стал растолковывать Николай. — Послали меня на пост, кореша подменить, а тут и началось. Мы с дружком моим сховались в овраге, а он, дурень, возьми да и начни стрелять, тут его и повязали.

— А ты, значит, ушел? — задумчиво и как-то дотошно опять спросил лейтенант.

— А что, я дурак, пропадать? — пожал плечами Ватагин. — На большевиков в колхозе ломался. Немцы пришли, культурную жизнь обещали, на должность определили, а как бежать, нас и кинули. Главное, Длинному все толкую, мол, уходить надо, а он сидит сиднем, все приказов ждет, вот дождался. А мне с дураками не по дороге.

— Не любишь ты, значит, дураков? — надменно усмехнулся лейтенант. — А ты, значит, умный?

— Всяко знамо, набегался я под дураками, — нагло сказал Ватагин и сплюнул на пол, потом, поняв, что переборщил, растер слюну сапогом. — Мне еще отец говорил: за дурнем что в пир, что в мир — везде пропадать.

— Ну а как тебя звать, умный человек?

— Федор, — прищурился Ватагин.

— И значит, отряд Длинного разбит? — задумчиво спросил лейтенант. — И что же, никого в плен не взяли?

— Разбит, — снова подтвердил Николай и бросил последний шар: — А уж кого живьем взяли, а кого нет, я не знаю, я их не рассматривал, ушел по-тихому. Говорю же, что сидели сиднем, а Длинный все документы советские обещал сделать. Вроде какая-то баба в городе, в начальниках… Вот и досиделся, теперь лежит мордой в земле, а умом по траве.

Николай придурковато захихикал, словно вспомнив, как падают в грязь лицом.

Лейтенант вдруг напрягся, встал из-за стола и, подойдя к Ватагину, влепил ему затрещину.

— Встать, когда говоришь с немецким офицером, — гаркнул лейтенант. — Хочешь жить?

— Хочу, ваше благородие! — скривился Ватагин и попытался вытянуться в струнку. — Только не бейте, ваше благородие, господин лейтенант.

— Будешь теперь дышать, когда я тебе скажу.

— Яволь, господин лейтенант, вы только скажите, так и буду.

— Знаешь, где находится деревня Усца?

— Бывал, — кивнул Ватагин. — С господином Корсуном ездил, когда…

— Утром пойдешь туда.

— Сходить-то, конечно, можно, — заартачился было Ватагин. — Да только завтра по дороге войска начнут движение.

— Откуда ты знаешь? — вскинул бровь лейтенант и снова схватился за пистолет.

— Слышал. Телефонисты говорили, — вжался в стену Николай. — Слышал на дороге. Я в канаве прятался, а они провода свои тянули и говорили.

— Значит, завтра по дороге пойдут войска? Это точно?

— Да говорю же, слышал.

— Заткнись, — оборвал Николая лейтенант и заходил по комнате. — Завтра ты, Федор, пойдешь в Усцу. Там найдешь офицера, он служит в дорожной части, фамилия его Миклун.

— И как я его узнаю?

— Назовешь фамилию, тебе на него укажут, — сказал лейтенант. — Когда найдешь, скажешь — на седьмом километре размыло насыпь, а щебня не завозят.

— Чудно, и с какого он мне поверит? — усомнился Ватагин. — Да еще если я к нему так заявлюсь?

— Наденешь советскую форму, — сказал лейтенант. — Он ответит — машина со щебнем ушла утром, но сломалась по дороге.

— И что потом? Идти машину чинить?

— Вернешься сюда не позднее девятнадцати часов. И принесешь то, что он тебе передаст.

— Из огня да в полымя, — решил было возразить Ватагин.

— Если все сделаешь верно, получишь свои документы и гуляй.

— Знаем мы ваш гуляй, — скривился Ватагин. — Вцепитесь как клещи…

— А у тебя, Федор, выбора нет, — взял его за ворот лейтенант. — Я солдат рейха, а ты предатель и пособник, тебе одна дорога…

Николай перехватил руку лейтенанта и попытался оторвать ее от своего ворота, но тот только крепче вжал пальцы. И в этот момент на улице залаяла невесть откуда взявшаяся собака.

Лейтенант попытался оттолкнуть Николая и выхватить оружие, но Ватагин ударил его кулаком в нос. Отшатнувшись от неожиданности, немец кинулся на Ватагина и попытался повалить его на пол.

Они сцепились друг с другом, но немец обладал совершенно невероятной физической силой. Он пытался сбросить с себя Ватагина, однако тот изо всех сил держал его за ворот. Немец извернулся и со страшной силой ударил Ватагина головой об угол печи. Потом еще раз, и, чувствуя, что сознание уходит, Николай вцепился рукой в лицо противнику и что было сил надавил на глаз большим пальцем. Немец взревел, отбросил Ватагина от себя, и тот снова ударился головой о печь.

В комнату ворвались Шадрин, Севчук и Береговой. Они навалились на немца, а капитан кинулся к лежащему с разбитой головой Ватагину.

— Усца, завтра, — простонал Ватагин. — Миклун будет. Пароль — «На седьмом километре размыло насыпь, а щебня не завозят».

После этого Николай будто провалился в темный глухой колодец.

Открыв глаза, Ватагин сразу зажмурился и даже попытался прикрыться рукой, так сильно свет резанул его по глазам. Вслед за зрением вернулась чувствительность и всему остальному телу. Сразу возникла тупая боль в затылке, легкая тошнота и неприятное нытье во всех мышцах.

— Задерни штору, — послышался рядом знакомый голос. — И голову, голову ему подними, вот так.

Чьи-то руки подхватили Ватагина, потянули куда-то вверх и сразу стало легче дышать. И он снова открыл глаза.

— Очнулся, — весело произнес Костиков, сидевший на койке напротив. — Эй, Гера, крикни там сестру или доктора.

— Не надо доктора, — произнес Ватагин слипшимися губами. — Пить дайте.

Кто-то поднес ему кружку, придерживая голову, влил в рот что-то пряное и сладкое, стало легче.

— Вот, молодец, — сказал Грач. — Передохни, и давай еще глоток.

— Где я? — уже уверенным голосом сказал Николай. — Почему голова болит? Где этот лейтенант?

— Ты, Коля, успокойся, подыши, — прервал лейтенанта Костиков. — Всех поймали, все сидят, все, что знают, рассказывают.

— Миклун в Усце.

— Взяли Миклуна, а у Роганя от тебя на память пустой глаз.

— Ничего не помню, — выдохнул Ватагин. — Сколько времени я здесь?

— Второй день, — послышался незнакомый голос.

Военврач в наскоро накинутом халате согнал Костикова с койки и уселся на его место.

— Видите меня четко? Как вас зовут, помните? Голова не кружится?

— Нет, спасибо, мне уже лучше, — ответил Николай, на этот раз собравшись с максимальной для него сейчас концентрацией. — Я Николай Ватагин. Лейтенант, из Москвы.

— Вот и хорошо, — сказал доктор, вставая. — Постельный режим, никуда не вставать, по палате не ходить. Курение отставить. Больше пить.

Когда доктор ушел, Николай совсем пришел в себя и ощупал плотно забинтованную голову. И только сейчас, почувствовав на ощупь похожую на чалму повязку, он все окончательно вспомнил.

— Два дня, значит? — спросил он у вернувшегося на свое место Костикова. — Недолго я провоевал.

— Еще навоюешься, — усмехнулся Грач, протягивая раненому очередной стакан с чаем. — Зверобой и мята. Тебе специально заварили.

— Так что было, пока я находился в отключке?

— Была оперативно-разыскная работа отдела контрразведки СМЕРШ, — просто пояснил Костиков. — Арестовали Миклуна и Роганя. Это, кстати, он тебя приложил.

— Здоровый, гад, — вспомнил Ватагин. — Руки как железо.

— Профессиональный борец, до войны по всей Европе призы собирал, — пояснил Грач. — А водителя, которого взяли вместе с Подрезовым, они до этого собирались внедрить под видом переводчика Карпова.

— Отчаянные вы ребята, — удивился Костиков. — Вася Шадрин всегда славился своей осторожностью, рассудительностью, и вдруг такой… Такой… Гена, как это, такое слово красивое, забыл?

— Экспромт, — напомнил сидящий на своей кровати Шаров.

— Вот-вот, — кивнул Костиков. — Экспромт.

— Я сам не знаю, как так вышло, — ответил Николай. — Вспомнилась старуха, о которой Гриша капитану рассказывал, вот и решили проверить. Сами же видели, улик никаких.

— Я же тебе говорил, что жизнь — это точный механизм, собранный из случайных деталей, — улыбнулся Костиков. — Одним словом, заброшенную к нам агентуру обезвредили, переброска войск для наступления обеспечена. Готовь дырочку для ордена, лейтенант.

— А Серпик? — вспомнил Ватагин.

— Серпик ушла, — ответил Грач, взял с тумбочки фотографию и протянул ее Ватагину, и, глянув на Костикова, продолжил.

— Хорошо, что доктор быстро определил половую принадлежность трупа. — сказал Костиков. — Правда, облавы и проверки по горячим следам ничего не дали. Очень хитрая и опытная шпионка. Пути отхода приготовила заранее, совершенно точно, что ушла не одна и не пешком. Вот, возьми фотографию на память.

— Оторвалась, значит, пока мы пепелище разбирали? — сказал Ватагин, глядя на фотокарточку.

— Куда интереснее, почему она так резко подалась в бега, — заметил Грач.

— Седой? — понял Ватагин.

— Пришла ориентировка, — сказал Грач, забирая из руки Ватагина опустевший стакан. — По агентурным данным, ожидается переход очень важного агента. Цель перехода — координация действий германской разведки в глубине территорий Советского Союза. Вербовка агентов на разном уровне, вплоть до органов государственной власти. Видал, куда метят?

— Среди примет агента едва заметный шрам на подбородке и правом предплечье, — подытожил Костиков.

— Седой! — воскликнул Ватагин, и его собственный голос тут же отозвался болью в затылке. — Значит, все сходится? И Серпик, и ее бегство?

— Думаю, что пока это не подтверждается, — скептически заметил Костиков. — Сейчас у нее выгодная позиция, схема работала так, что внедренные к нам агенты в лицо ее никогда не видели. Против нее только сам факт ее бегства. И поддельные документы… Место и время перехода определено очень расплывчато. Может, это он, а может, и нет. Сделать человеку шрам просто.

— Да, — процедил Ватагин, убирая фотокарточку Серпик в тумбочку. — Шрам сделать просто. Такая, значит, работа, ходи и оглядывайся. Два пишем, три в уме.

В палате установилась тишина — каждый думал о своем.

— Да что мы все о грустном, ребята, — внезапно оживился Костиков. — Мне же сегодня четвертая звездочка упала, гуляем.

— А вот это надо обмыть по всем законам военного времени, — обрадовался Грач. — Гена, где там наш подарок по случаю повышения товарища Костикова?

— Все, как положено, — отозвался Шаров, вынимая из-под матраса бумажный сверток. — Водки не достал, виноват. Придется обмывать коньяком.

— Так вы знали, — догадался Костиков и бросил на Грача с Шаровым удивленный, но веселый взгляд.

— Антон, — примирительно вскинул руки Грач. — Мы же контрразведка, мы все узнаем первыми.

— А лейтенанту Ватагину нельзя, — предостерег Костиков, озорно подмигивая раненому товарищу. — Из-за серьезного ранения.

Все засмеялись. Попытался засмеяться и Николай, и, хотя его голову снова пронзила боль, он изо всех сил постарался этого не показать.

Утро следующего дня выдалось сырым и пасмурным. Чувствовалось приближение осени.

Проснувшись, Николай ощутил небывалый прилив сил. Голова перестала болеть. Тошнота больше не подступала. Он без труда сел на кровати, опустил на пол босые ноги и тут же поджал их. Пол был холодным. Помедлив, он все же опустил ноги. Сначала пятки, а потом встал всеми ступнями.

Посидев несколько минут, встал и прошелся по палате. Было еще рано, и все, кроме него, еще спали. Едва слышно Ватагин вышел из палаты. Поначалу для верности он все еще держался за стену. Пройдя по коридору назад и вперед, ощутил, что чувствует себя совершенно нормально.

Ватагин вернулся в палату и, взяв с вешалки чей-то больничный халат, вышел на улицу. Он и сам не знал, что собирается делать на улице, просто хотелось сменить обстановку и окончательно почувствовать себя выздоравливающим.

Он не знал, сколько просидел на лавочке поодаль от главного входа. Просто сидел и смотрел на окружающий мир. Просто так, без всякой цели. Ему навилось просто сидеть, дышать и смотреть на начинающуюся осень.

Николай не очень любил это время года. Он всегда держал на него мальчишескую обиду. После вольготного лета опять наступала школьная пора. Но это было так невероятно давно, что в самом существовании той поры сейчас можно было начать сомневаться. Ватагин стал перебирать в памяти все, что происходило с ним и что хоть как-то было связано с этой порой. Как ни странно, в памяти всплывали только приятные моменты. Или если уж не совсем приятные, то не тяжелые.

В одной книге он как-то прочел, что память сохраняет все, но имеет свойство притуплять тяжелые воспоминания и оставлять на поверхности только приятные. Кто написал эту книгу и как она попала к нему, он не помнил. Но, кажется, сейчас он наглядно видел, как это работает.

Ему в подробностях вспомнилось, как Лупанов рассказывал про рыбалку и как по-отечески разговаривал с раненым Шаровым. А как он, Коля Ватагин, на следующий день помогал грузить в кузов его мертвое тело, он не помнил.

Он был уверен, что на всю жизнь запомнит в подробностях, как по их позициям ползли немецкие танки. А оказалось, что совсем не помнит, как танки сминали их траншеи, перемалывая все, что попадалось им под гусеницы.

Зато в деталях он помнит первую ночь, когда они, все, кто сумел уцелеть в тот день, пекли картошку, прячась в поросшем березняком овраге. Где стоял Петров, как сидел Каширин, что говорил Дмитриев. И как Толик Горелов то стонет от боли, то начинает смеяться, радуясь, что теперь его комиссуют и отправят в тыл. Потому что старшина Ракитин не сможет отдать ему команду «Шагом марш». Потому что начинать движение надо с левой ноги, а у него теперь только правая. И кто-то смеется вместе с ним.

А Ракитина уже нет, он остался там на позиции, уткнувшись лицом в разбитый ручной пулемет без диска. А у его ног, скрючившись и нелепо вывернув ноги в сбившихся обмотках, лежит Владик Мартянов с полным диском в руках. И держит он этот диск своими длинными пальцами так же, как много лет до этого держал скрипку.

И это должно было остаться в памяти, словно на фотопластинке. Но в следующий миг все виденное им пропало. И Николай вспомнил реку. Белую кромку утреннего ледка, оставшегося с первых ночных заморозков.

Огромная зеленая рыбина, спавшая под корягой рядом с его рукой, плеснула хвостом и ушла, когда Коля припал к земле, чтобы попить прямо из реки. И звонкий смех позади, и досадные выкрики — что Ватагин своими крокодильими повадками спугнул их обед.

Наверное, так человеческий мозг защищается от подступающего к нему сумасшествия — заставляет тело смеяться.

А еще он вспомнил парк. Только это было не осенью, а уже весной. Ему на службе дали выходной, и они с Леной поехали в пригород. Она, оказывается, давно хотела посмотреть усадьбу, где жили известные художники.

Парк был еще сырой и голый. И домики стояли как-то не празднично, словно сами еще не проснулись. А в дальнем углу парка работник жег листву и опавшие за зиму ветки. Костер горел плохо, дымил, и в кронах плыли клочья белесого дыма.

И еще он помнил, что было очень тепло. И очень спокойно. И тихо. И они еще удивлялись, что на окошках домиков нет белых крестов. Окна были будто из того самого, прежнего времени. И они были вымытые. Все стекла во всех окнах всех домиков были до блеска вымыты. Он тогда еще что-то сказал про это Лене. Что-то смешное, но очень умное. А может, подумал, что сказал. А может, это он только сейчас решил, что так тогда было.

Ватагин сидел на лавочке, упершись в колени руками, и раскачивался взад-вперед. Только когда заметившая его медсестра что-то прокричала ему из дверей, он вернулся в действительность.

Его сразу повели в процедурную. Он покорно сидел на табурете, пока сестра снимала с него бинты. Терпел, пока промывала рану и накладывала новую повязку. Не такую огромную и нелепую, во всю голову, а простую, через лоб, какая бывает у выздоравливающих или у героев Гражданской войны в кино. Такую, в которой человек может чувствовать себя достойно и даже гордо.

— Где ты ходишь? — неожиданно строго спросил Грач, когда Ватагин вернулся в палату.

— Да так, — начал было объяснять Николай.

— Быстро иди в четвертую палату, там тебя ждут, — распорядился Грач. — Начальство приехало, а тебя нет на месте.

— Какое начальство? — не понял Ватагин, — Когда успели?..

— Вот у них и уточните, товарищ лейтенант, — бросил Грач и вытолкал Николая в коридор.

В четвертой палате присутствовали трое.

— Разрешите? — сказал Ватагин, увидев начальника отдела майора Маслова.

— Заходите, лейтенант, — сказал майор. — Садитесь где удобно.

Николай вошел и сел на стул рядом с Костиковым. Тот сразу же сунул ему в руки еще свежий листок дивизионной многотиражки.

— Ознакомься, Николай, — коротко приказал сидевший у стола Шадрин. — Там в конце…

Николай развернул газету, пробежал глазами по столбцам и остановился на фотографии Серпик. В газетной статье сообщалось о гибели капитана Серпик в результате трагического случая на пожаре. Там же приводилась краткая характеристика и фронтовая биография погибшей.

— Ознакомились, лейтенант? — спросил Маслов.

— Хорошая статья, — ответил Ватагин. — Видно, что писавший хорошо знал погибшую.

— И вопросов у тебя нет? — с неподдельным интересом и пытливой интонацией спросил Шадрин.

— И похороны были? — спросил Николай.

— Молодец, — усмехнулся Маслов, обращаясь к Шадрину и кивая на Ватагина.

— И похороны были, и салют, и даже обелиск поставили, — подтвердил Шадрин. — С этого момента капитан Серпик считается официально погибшей и похороненной.

— А вы, лейтенант, входите в группу капитана Костикова, — сказал Маслов. — Задача группы — розыск и задержание особо опасного агента абвера. Нам известной как капитан Серпик, но мы хотим знать все ее имена. Так что заканчивайте тут валяться и приступайте к службе.

Майор козырнул и вышел, оставив оперативников с Шадриным.

— Значит так! — начал Шадрин, когда в коридоре затихли звуки шагов майора. — Работать будете вдвоем. Извини, Антон, никого больше дать не могу, сам понимаешь. Ватагина просил — получай. Тем более вижу, ты с ним сработался.

— Что у нас есть нового? — уточнил Костиков.

— В том-то и дело, что ничего, — ответил Шадрин. — Ориентировка по Седому сохраняется в действии. Вам сутки, чтобы привести себя в порядок и быть готовыми доложить Маслову хотя бы предварительный план поиска.

— Катя что-то накопала? — с надеждой спросил Костиков.

Шадрин уклончиво покачал головой, кивнул в сторону лежавшей на столе папки и вышел, оставив оперативников вдвоем.

Некоторое время они оба собирались с мыслями, пока наконец Ватагин не нарушил молчания.

— Ну маскарад с похоронами сделан правильно, — заключил он, посмотрев на тираж дивизионной газеты. — Это должно ее успокоить, если, конечно, она еще где-то рядом. Хотя я бы на ее месте бежал как можно дальше.

— Она же не просто сбежала, — потер подбородок Костиков. — Она инсценировала свою смерть. Причем напоказ. Она работает против нас не один месяц, а может, и не один год. Заброска к нам и легализация этих «миклунов» может быть только частью ее задач.

— Остается Седой, — вставил Ватагин.

— Он мертв, — напомнил Костиков.

— Но у нас есть задержанные, так или иначе с ним связанные, — ответил Ватагин. — Их надо допрашивать, но теперь уже предметно в свете того, что мы уже знаем. И нужно еще раз поговорить с доктором.

— С доктором? — задумался Костиков.

— Она бросилась в бега после того, как увидела в морге Седого, — пояснил Ватагин. — Хорошо бы узнать, как это происходило, в деталях. Доктор внимательный человек, вдруг ему что-то показалось необычным.

— В этом что-то есть, — согласился Костиков. — Пошли в морг.

Когда они пришли в морг, доктор был занят и пришлось дожидаться, пока он закончит свои скорбные дела. Ждать решили в коридоре. Вторгаться в кабинет Костиков счел нахальством.

Пока длилось ожидание, Ватагин просматривал собранные и подшитые Фроловой протоколы допросов. Было видно, что работа проведена кропотливо и тщательно, но результат был очень скромным.

Задержанные на допросах и очных ставках как могли каялись, не забывая при этом валить все на мертвых. Было ли это поведение результатом страха, преждевременного сговора или профессиональной подготовки, до конца было непонятно. Только перечитав и сопоставив показания, Ватагин все-таки смог уловить контуры сплетенной Серпик паутины.

— Интересно получается, — сказал Николай. — Все так или иначе в показаниях указывает на Серпик, но никакой конкретики.

— Косвенно, все указывает на нее косвенно, — протянул в ответ Костиков. — Кроме задержанной любовницы Дерябина, никто из них Серпик даже в глаза не видел. Но сама задержанная не может сообщить о ней ничего, что могло бы ее обличать. Свою деятельность Серпик вела, не просто прикрываясь служебным положением, а в четком соответствии со своими служебными обязанностями. В папке есть отчет о проверке канцелярии. Там нет никаких нарушений. Разве что перерасход чернил. С оформленными ею документами можно спокойно идти на прием к товарищу Сталину. Они даже по всем статьям учета проведены.

— Прямо ювелир от бюрократии, — усмехнулся Ватагин.

— Что? — переспросил Костиков.

— В царский армии были генералы от инфантерии, а Серпик ювелир от бюрократии, — пояснил Николай.

— Не поспоришь, — согласился Костиков и тут же встал навстречу появившемуся в дверях доктору: — А мы к вам, доктор!

— Проходите, — удивленно ответил доктор и с едва уловимой иронией добавил: — При моей должности мне еще не случалось слышать эту фразу от людей в больничных халатах.

— Да, — понял доктора Костиков, — Ваши пациенты так не говорят. Но мы и не пациенты. Мы к вам уже недавно приходили. Не помните?

— Кажется, припоминаю. Вы интересовались трупами уголовников, кажется. Но в настоящее время трупы уже похоронены. Это не судебный морг, тела здесь не хранятся.

— Это в сущности и неважно, — пояснил Костиков. — Но мы пришли к вам все же из-за них.

— Особенно из-за Седого, — вставил Ватагин.

— Все, что я мог сказать, я сообщил в ваш прошлый приход, — признался доктор. С тех пор я этим телом больше не занимался и ничего добавить к сказанному мною ранее не смогу.

— Нас интересует визит капитана Серпик, — пояснил Костиков. — Это начальница канцелярии. Она недавно погибла во время пожара.

— А что конкретно вас интересует?

— Ее визит, в подробностях, — сказал Ватагин. — Зачем приходила? Сколько времени пробыла? Что конкретно делала? И главное, каковы ваши личные впечатления от этого визита.

— Может быть, что-то говорила? — подсказал Костиков. — Какие-то странности?

— Одну минутку, товарищи, дайте-ка собраться с мыслями, — ответил доктор.

Он жестом пригласил оперативников садиться, а сам прошел по кабинету, механически касаясь всего, что попадалось под руку.

— Вообще сам ее визит был неожиданным, — наконец сказал доктор. — Канцелярия — это же, по сути, бумажная рутина. А тут сама начальница канцелярии приходит, чтобы просто выдать новый учетный журнал. Могла бы прислать любого своего подчиненного.

— Она была одна? — вкрадчиво поинтересовался Ватагин.

— В здание она заходила одна, — утвердительно сказал доктор. — Но на улице ее, по-моему, кто-то ждал.

— Вы видели кто?

— Нет. Я в это время был в лаборатории, а она пришла совершенно неожиданно. Если честно она здорово отвлекла меня от работы. И вот еще что. Конечно, можно принять это за мои домыслы, но мне показалось, что она на ходу придумывала причины, чтобы подольше не уходить. То ее интересовали описи в помещениях, то оформление журнала заявок на медикаменты. Она тут все углы осмотрела.

— Вам не показалось, что она хотела осмотреть хранящиеся в мертвецкой тела? — предположил Ватагин.

— Именно, — согласился доктор. — Но не могла найти для этого подходящей причины.

— И как же она вышла из положения? — спросил Костиков.

— В конце концов, она просто сослалась на приказ, — ответил доктор.

— Припомните, пожалуйста, в деталях, как происходил осмотр тел в мертвецкой, — попросил Николай. — Как она вела себя?

— Мне показалось, что она что-то ищет, — ответил доктор, чуть подумав. — И вот что удивительно, тело Седого она сперва совершенно проигнорировала. Так, бросила косой взгляд и пошла дальше.

— Проигнорировала? — непонимающе произнес Ватагин.

— Проигнорировала, — повторил доктор, — но потом вернулась именно к этому телу. Отвлекла меня какой-то посторонней просьбой и, пока я отвлекся, вернулась и осмотрела его.

— Это точно? Вы видели, как она осматривала тело?

— Вот в том-то и штука, что нет, — хлопнул себя по лбу доктор. — Я только после ее ухода заметил, что простыня с тела откинута. Вернее, раньше было открыто только лицо, а после ее ухода я вернулся и увидел, что тело раскрыто по пояс и рука свисает со стола.

— Она сразу ушла? — спросил Костиков.

— Нет, — отрицательно покачал головой доктор. — Пробыла еще минут пять. Ей вздумалось спросить, не было ли у нас случаев хищения личных вещей покойников. Я было возмутился, но она уточнила, якобы на местном рынке есть спрос на подержанные вещи. Соблазн наживы и тому подобное.

— А что вы ответили на ее вопрос? — уточнил Ватагин.

— Я, молодой человек, на минутку, подполковник медицинской службы, — строго ответил доктор. — Да, когда я начинал, а это было в двадцатых, такие случаи бывали. Тогда, если человек падал замертво на улице, в морг его привозили в одном исподнем. Его раздевали случайные прохожие.

— По-моему, это отвратительно, — заметил Костиков.

— В то время на толкучке за одни брюки можно было выручить пять килограммов хлеба, — сообщил доктор, было видно, что эта тема ему неприятна, но он перестал сдерживаться. — Мы с Наташей, это моя жена, только расписались, и я продал свое пальто, чтобы накрыть хоть какой-то праздничный стол. У нас даже селедка в тот день была, вот какое у меня было хорошее пальто. А на службу я ходил в пиджаке, надетом поверх вязаной жилетки. И однажды вечером с меня решили этот пиджак снять. И я, выпускник московского медицинского института, бился с двумя громилами и отобрал у них шапку и полушубок. И носил эти вещи всю зиму. Вот такое было время.

Доктор скрестил руки на груди и заулыбался.

— Простите, товарищ подполковник… — начал было Костиков.

— А! — отмахнулся доктор. — Все это дела давно минувших дней. А ваша Серпик очень расстроилась, узнав, что личные вещи сжигаются вместе с невостребованными телами. После этого она вдруг совершенно потеряла интерес и ко мне, и к телам, и к вещам, и к проверкам. Попрощалась, забрала старый журнал и вышла.

— Вот, значит, как, — протянул Ватагин. — Отвлекла вас и внимательно осмотрела тело. Сколько у нее было времени?

— Меньше минуты, — ответил доктор, прикидывая в уме. — Пока я снимал опись с двери в коридоре и смотрел инвентарный номер письменного стола. От силы минута.

— А кто ее ждал, вы не видели? — с надеждой спросил Костиков.

— Нет, но после ее ухода от госпиталя отъехала машина.

— Спасибо, доктор, — сказал Костиков. — Вы нам очень помогли. Извините за беспокойство.

— Да ну что вы, — ответил доктор. — Всегда рад…

Через два часа, надоев главврачу своим нытьем и невыполнимыми обещаниями, они были выписаны из госпиталя.

— Она приезжала на машине, надо найти шофера, — решил Костиков, вышагивая по пыльной обочине. — Скорее всего, ничего обличающего Серпик он не скажет, но проверить надо.

— Вполне, — согласился Ватагин, — он мог возить ее регулярно.

— Потом еще раз допросим любовницу Дерябина. Она была к Серпик ближе всех. Как ее там зовут?

— Требкова Галина Сергеевна, — сказал Ватагин, на ходу подбрасывая идеи. — И опросить хозяйку сгоревшего дома, где жила Серпик. А еще опросить солдат на выездах, какие машины покидали город во время пожара. Городок небольшой. Такой пожар наверняка был виден на всех КПП.

— Ну это сделали без твоего совета, — ответил Костиков. — В папке есть показания дежурных. Последняя машина ушла из города в восемь часов семнадцать минут вечера.

— А пожар начался в час ночи, — вспомнил Ватагин. — Или чуть позже.

— В два часа, — поправил лейтенанта Костиков. — Начальник пожарного караула показал, что они прибыли на пожар в два часа, при этом сооружение полностью горело. Тогда ты прав, в час или чуть позже.

— Тебе не кажется, что мы начинаем зарываться? — спросил Ватагин. — Мы по второму разу допросим фигурантов, сопоставим времена и события, и по науке это все правильно. На деле все это мечты о вчерашнем дне.

— Коля, а ты, видно, здорово приложился о печку, — усмехнулся Костиков. — Ты сегодня весь день говоришь о простых вещах необычайно образно.

— Да ну тебя, — обиделся Ватагин.

— Ладно, не обижайся, Коля, — примирительно вскинул руки Костиков. — Я и сам понимаю, что ты прав, и понимаю, что надо гнать зверя, а не обнюхивать вчерашние следы. Тьфу ты, и я туда же. А конкретно, по делу, что ты предлагаешь?

— В идеальном варианте надо скинуть всю эту рутину на кого-то другого.

— Допустим, — лукаво согласился Костиков. — Но нам ты что предлагаешь делать? Прочесывать леса? Проехать по деревням и хуторам, показывая фотографии? Проводить спиритические сеансы? Вызвать дух Седого?

— При чем тут спиритические сеансы, — раздраженно ответил Ватагин. — Нам надо искать не тех, кто знал Серпик, а саму Серпик.

— Это прям новое слово в оперативной работе! — воскликнул Костиков. — Чтобы найти преступника, нужно искать самого преступника. Откровение святого Николая, только не чудотворца, а лейтенанта отдела СМЕРШ.

— Да нет же, Антон, — распалился Николай. — Я про то, что нам необходимо понять саму эту Серпик. Разобраться в ее целях. Не глобальных, они понятны — нанести вред Красной армии, а частных. Надо понять, куда она тянет свою паутину. А без этого мы так и будем опознавать седых покойников и опрашивать полицаев, которые о ней знают, но в глаза никогда не видели.

— А конкретно? — надвинулся на лейтенанта Костиков. — Скажи мне как следователь следователю. За что браться? Что я сегодня доложу майору Маслову и капитану Шадрину в качестве плана расследования?

— А черт его знает, — признался Ватагин. — Но пока мы топчемся на месте. Перепроверка людей, которые уже у нас, отнимает у нас время. Наверняка в городе и окрестностях есть еще люди, так или иначе с ней связанные. Не в пустоте же она существовала. У нее и должность высокая, а значит, какие-то отношения с людьми, может, и неформальные, друзья, знакомые. Она в конце концов женщина.

— Это все веско, — согласился Костиков. — Но опять же возвращает нас к допросам случайных людей. Ты, Коля, абсолютно прав, что не хочешь закапываться в этих перепроверках. Они, может, что-то и дадут, но когда? А нам нужна свежая идея. А ее-то я как раз у тебя и не вижу.

За разговором они не заметили, что дошли до моста через широкий ручей. Костиков остановился и, облокотившись на дощатые перила, стал смотреть в воду. Ватагин встал рядом, опершись на перила спиной.

— Слушай, Ватагин, — нарушил молчание Костиков. — А вот вода в реке течет в одну сторону.

— В одну, — бросил через плечо Николай.

— А по трубе вода может течь и в одну сторону, и в другую.

— Допустим, — насторожился Ватагин.

— Ты обратил снимание на тех, кто двигался в одну сторону, — стал рассуждать Костиков с интонацией экзаменатора, задающего наводящие вопросы.

— А ведь есть и те, кто движется обратно, — догадался Ватагин, поворачиваясь к напарнику и тоже облокачиваясь на перила. — Одни идут из тыла на фронт, а другие с фронта в тыл. И все так или иначе получают документы, а документы — это Серпик.

— Именно, Коля, — кивнул Костиков. — А мы с тобой этих людей в расчет не брали. Абвер забрасывает поддельных лейтенантов в действующие части. А из этих частей в тыл тоже идут люди.

— В командировки, — предположил Ватагин.

— И в командировки, и к новому месту службы, — добавил Костиков. — Едут в отпуска. Помнишь, по ориентировке на Седого, он шел к нам в тыл, и не просто в тыл, а в самый что ни на есть глубокий.

— А значит, у Серпик туда должна быть дорога, — заключил Ватагин. — Хорошая и безопасная. И заранее приготовленная.

— Вот эту версию мы и представим как основную, — отрезал Костиков, оттолкнулся от перил и решительно скомандовал: — Пошли.

Когда они добрались до Бурдюковских складов, Маслова на месте не оказалось. Уехал к себе «на хозяйство» и Шадрин. Взамен выведенных из-под его начала сотрудников он получил троих спецов из соседней дивизии и вводил их в курс дела.

Зато на месте оказалась Фролова. Она как раз проводила допрос очередного немецкого пособника, выловленного в окрестностях. Но ничего примечательного в нем не было, и много времени допрос не занял. Это был худенький мужичонка лет пятидесяти. По всему видать, не очень грамотный, но от природы наделенный той самой хитрецой, которой дивились русские писатели прошлого века.

Эта самая хитрость, часто помогавшая в мирной жизни, в военное время со многими сыграла злую шутку, заставив их принять неправильную сторону. Наверное, так было и с этим человеком, который сидел на стуле и то и дело тянул шею, заглядывая в лежащий перед Фроловой протокол.

Костиков и Ватагин следили за допросом через запыленное окно из коридора. Было видно, что Фролова их сразу заметила, но виду не подала. Зато задержанный, увидев еще двоих офицеров, стушевался, очевидно предчувствуя недоброе.

Когда конвойный увел мужичка в камеру, Фролова подала оперативникам знак заходить.

— Как ты думаешь, Антон, — с порога обратилась она к Костикову. — Человек должен выбирать раз и навсегда или может делать выбор всякий раз, когда приходит подходящее, по его мнению, время? Удобное.

— Сложный вопрос, — склонил голову Костиков. — Кто это такой?

— Так, местный староста, — отмахнулась Фролова. — Убежденный приспособленец и осторожный карьерист.

— Понятно, — кивнул Костиков. — Но мы к тебе не поэтому. Мне передали материалы по Серпик. Я их просмотрел, но не нашел ее личной карточки.

— Маслов забрал, — пояснила молодая женщина. — Готовит запрос. У меня есть выписка, я могу тебе ее выдать.

— Есть что запросить? — поинтересовался Костиков.

— Возможно, что в ее легенде и найдутся какие-то зацепки, — ответила Фролова, протягивая Костикову отпечатанную на машинке личную карточку. — Конечно, легенда качественно подчищена, но должны же быть хоть какие-то подлинные факты из ее биографии.

Костиков просмотрел карточку и передал ее Ватагину.

— А у вас что по этому делу нового?

— Да вот, выписались, доктор сказал, идем на поправку, — улыбнулся Костиков.

— Разговаривать с тобой, что мед пить, — язвительно заметила Фролова. — Карточку я тебе не отдам. Прочитал — верни назад. Пусть вам Маслов помогает. Я его пожалела, калеку, а он зазнался.

— Да не зазнался я, — усмехнулся Костиков. — Но у нас правда пока ничего нет.

— Даже идеи? — усомнилась Фролова.

— Ну это чересчур, — ответил Костиков, — Так низко в оперативном плане мы еще не пали. Идея у нас есть. Но доложу я ее только Маслову. А ты нам лучше расскажи про Требкову. Что это за птица, как давно работала с Серпик?

— Со слов Требковой, и это подтверждают знакомые с ней женщины, она в течение всей оккупации проживала в городе Сееве, — ответила Фролова по памяти. — До войны около года временно проживала в городе Гродно, работала учетчицей на маслозаводе. Вернулась перед войной и устроилась нарядчицей в местный леспромхоз. После освобождения, по причине отсутствия пока в городе органов Советской власти, занимается продажей оставшихся вещей и так далее.

— А Дерябин? — прервал молодую женщину Костиков. — Ее связь с сотрудником вспомогательной полиции нами доказана.

— Этого она не отрицает, — подтвердила Фролова. — Ее взяли с поличным, и тут ей сказать нечего. Кроме того, она утверждает, что никакого касательства к его службе у немцев она не имела. А после того, как он снова объявился после ухода немцев, просто желала спасти любимого человека.

— Амурные дела, значит, — подвел черту под сказанным Фроловой Костиков.

— А Серпик там с какого боку? — вставил Ватагин. — По словам задержанных полицаев, связь с Серпик держалась через нее.

— Его слово против ее, — пояснила Фролова. — С Серпик она встречалась, когда обратилась в комендатуру за разрешением о сдаче комнат для постоя. Совершенно официально. Видела ее, когда приходила за разрешением. Раньше с ней знакома не была. А если и была, то без очной ставки нам этого не доказать. Никаких компрометирующих Требкову документов ни при ней, ни в доме не найдено.

— Я же говорю, Коля, система безупречная, — сказал Костиков. — Даже документы, о которых говорил Длинный, она сделать не успела.

— Тогда тем более я прав, — развел руками Ватагин. — Пока мы не поймем саму Серпик, мы не поймем, как она действует. А значит, надо отрабатывать обратный поток.

— Что еще за обратный поток? — с неподдельным интересом спросила Фролова.

— Возможно, что она легализовала не только агентов, проникших в действующую армию, но и тех, кто проникает в наш тыл, — пояснил Ватагин.

— Обратный поток, — сказал Костиков. — Вот хотим выдвинуть эту версию как рабочую по поиску.

— Ну тогда самое время, — сказала Фролова, взглянув в окно. — Приехал Коростылев.

— Это кто? — не понял Ватагин.

— Начальник отдела СМЕРШ фронта, — пояснил Костиков, машинально поправляя ремень и проверяя верхнюю пуговицу на гимнастерке. — Генерал-лейтенант Коростылев.

В кабинет заглянул майор Маслов и, увидев Костикова и Ватагина, приказал им следовать за ним. У дверей своего кабинета он велел им ждать вызова.

Ждать пришлось с четверть часа. Что происходило за дверями кабинета Маслова, они не знали. Но совещание шло тихо и размеренно. Коростылев был известен тем, что, даже устраивая подчиненным разносы, сохранял выдержку и никогда не повышал голоса.

Дверь в кабинет открылась, адъютант выглянул в коридор, остановил взгляд на оперативниках и, назвав их по фамилиям, приказал проходить.

— Значит, эта группа будет работать по вашей беглянке? — спокойно спросил Коростылев, когда Костиков и Ватагин закончили представляться.

— Так точно, товарищ генерал, — подтвердил Маслов. — Старший группы, капитан Костиков. Лейтенант Ватагин, его заместитель.

— Почему именно эти сотрудники?

— Эта группа в ходе розыска напала на след Серпик, — пояснил майор. — Именно благодаря их действиям она попала в наше поле зрения.

— И они же ее упустили, — подсказал худощавый полковник, сидящий чуть поодаль от Коростылева.

— Это не совсем так, товарищ полковник, — заметил было Маслов.

Но Коростылев постучал по крышке стола, подавая собравшимся знак прекратить возникающий спор.

— По-хорошему, майор Маслов, вы должны были сразу арестовать Серпик, — сказал Коростылев. — Почему это не было сделано?

Маслов хотел было ответить, но генерал не дал ему сказать.

— Ваше решение с газетой и похоронами Серпик я считаю правильным, — продолжил Коростылев. — Конечно, за такую самодеятельность вас надо в штрафной батальон отправить, но ты, Маслов, и там начнешь своевольничать. Работа проделана тщательная, это надо признать. Безопасность рокады вы обеспечили. Это вы молодцы. Но с сегодняшнего дня дело Серпик взято командованием фронта под особый контроль. Вы уверены в своих оперативниках? Может, вам нужно прислать еще людей?

— Никак нет, товарищ генерал, — ответил Маслов решительно. — Костиков и Ватагин ведут это дело с первого дня и, несмотря на полученные ранения, продолжают розыск Серпик в настоящее время.

— Агент Серпик должна быть обезврежена в кратчайшие сроки, — заметил полковник. — Сколько времени понадобится на розыск? Мы не можем позволить этой Серпик разгуливать по нашим частям. Вы установили канал связи, которым она могла пользоваться для связи с той стороной?

— Розыски Серпик не прекращаются ни на минуту, — пояснил Маслов. — Способ связи, скорее всего, радиостанция, но выявить ее пока не удалось. Служба радиопеленгации предупреждена и усилена дополнительными средствами. Официально Серпик признана погибшей, но всем особым отделам частей и комендатурам разосланы ориентировки, переданы ее фотографии.

— Тогда зачем нам группа капитана Костикова? — спросил полковник. — Если вы расставили сети, то ее наверняка возьмут при попытке связаться со своими или при переходе линии фронта. При выезде в другие передовые части?

— Вполне возможно, что Серпик попытается скрыться в глубоком тылу, — пояснил Маслов. — Я уже докладывал, что нами ликвидирован агент Седой, который, возможно, является человеком из ориентировки, присланной нашей агентурой.

— Мы помним ваш доклад, майор, — прервал Маслова Коростылев. — Это существенно, хотя и требует подтверждения из агентурных источников. Что конкретно предлагает начальник оперативной группы?

— Разрешите? — Костиков сделал шаг вперед и козырнул. — Мы предполагаем, что канал заброски вражеских агентов мог работать в обе стороны. Лиц, внедренных в наши части, мы выявили и арестовали. Но мы убеждены, что Серпик имела выстроенный канал для обеспечения прохода агентов вглубь нашей территории.

— Как может работать такой канал? — спросил генерал.

— Мы с лейтенантом Ватагиным предполагаем, что способ может быть таким же, как и с заброшенными на рокаду лейтенантами. Человека, убывающего в тыл, могут по дороге убрать и подменить заранее подготовленным агентом.

— То есть вы хотите сказать, капитан, что у нас в тылу действуют спящие агенты? — уточнил полковник. — Которые сидят и ждут, пока Серпик подсунет им кого-то из наших офицеров? Чтобы потом они могли действовать под видом этого самого нашего офицера?

— Такой возможности исключать нельзя, — подтвердил Костиков. — Серпик могла заниматься легализацией агентов, заранее оставленных в нашем тылу.

— Ваша версия понятна, капитан, — сказал, чуть помедлив, Коростылев. — Сколько времени вам понадобится? Вы представляете себе число возможных кандидатов на такую подмену?

— Так точно, товарищ генерал, — ответил Костиков. — Но беря во внимание только Серпик, думаю, что мы сузим круг подозреваемых до приемлемых размеров.

— Ладно, — сказал Коростылев и посмотрел на Маслова. — Но я хочу, товарищ майор, чтобы о ходе розыска мне сообщали регулярно. Я могу оправдать самодеятельность, но когда действуют втихую, я не приемлю. Ты меня знаешь.

— Так точно, — сказал Маслов, вставая по стойке смирно. — Разрешите действовать?

— Приступайте! — скомандовал генерал, обращаясь то ли к Маслову, то ли ко всем сразу.

Когда начальство уехало, Маслов вернулся в кабинет и приказал оперативникам садиться.

— Значит, Антон, — обратился майор к Костикову. — Я сейчас не буду требовать, чтобы ты предоставил мне план розыска по пунктам. Но Коростылев приказал разобраться с этим делом в течение максимум пяти суток. Поэтому, если тебе нужна какая-то помощь, обращайся сразу. А прямо сейчас отправляйтесь в комендатуру и начинайте сквозную проверку всех отпускников, командированных, переведенных, демобилизованных и прочих, и не тяни. Там сейчас уже назначили нового исполняющего обязанности начальника, прислали какого-то капитана. То ли Терещенко, то ли Терехина. Берите его в оборот, пока он не начал там наводить новые порядки. Сам понимаешь, новая метла метет по-новому и, сама того не ведая, заметает все следы.

— Новый начальник в курсе нашего расследования? — спросил Костиков.

— Нет, — ответил Маслов. — Вам официально поручена проверка документов. Кого-либо допрашивать запрещаю. Видел полковника?

— Так точно.

— Это новый замкомандующего по кадрам, — пояснил майор. — Пинегин Константин Иванович. Переведен к нам аж из самой Москвы.

— В ссылку, — пошутил Костиков.

— Смейся, смейся, капитан, — усмехнулся Маслов. — Когда из высокого кабинета человека направляют «в ссылку» в войска, неизвестно, кто на самом деле почувствует себя ссыльным, он или эти самые войска. И вообще, отставить обсуждать начальство. Одичали в своих лесах.

— Виноват, — ответил Костиков. — Разрешите обратиться по существу дела?

— Обращайтесь.

— Прошу дать указания отделу Фроловой особо тщательно проверить близких знакомых Серпик.

— Суть задачи?

— У Ватагина есть стойкое желание как можно подробнее изучить ближний круг знакомых Серпик, — пояснил Костиков. — Уверены, что психологический портрет преступницы поможет нам в ее розыске.

— Ясно, — кивнул Маслов и повернулся к Ватагину: — Сформулируйте точно список вопросов и завтра представьте мне его вместе с результатами проверки.

— Завтра? — вздрогнул Костиков.

— Да, Антон, — улыбнулся Маслов, — именно завтра вы должны мне представить список подозреваемых. Так что, товарищи офицеры, приказываю приступить к выполнению задачи.

— Есть приступить к выполнению задачи, — ответил Костиков, вставая.

Ватагин тоже встал и вышел следом за Костиковым.

В канцелярии оказалось, что нового начальника на месте нет, и оперативники начали проверку, не дожидаясь его возвращения. Но действовали они необычайно мягко и вежливо, чем сумели расположить к себе лейтенанта, заведовавшего отделом делопроизводства, и заведующую архивом, полную женщину с погонами старшины.

Костиков и Ватагин не стали тыкать им в лицо свои корочки, не стали повышать голос и наводить ужас, демонстративно небрежно листать документы и требовать обращаться к ним по всей форме. Их приход был обставлен как совершенно рутинная проверка. Никоим образом не касающаяся самой осиротевшей после гибели Серпик канцелярии.

— Нам необходимо провести сверку имеющейся у вас информации о лицах, убывавших в тыл за последние четыре месяца, — коротко и очень вежливо объяснил Костиков, а для большей убедительности сослался на распоряжение полковника Пинегина.

Невозмутимость и наглость, с которой он это сделал, произвела на Ватагина сильное впечатление.

Не прошло и получаса, как оперативники сидели в отдельном кабинете, а перед ними на столе лежала стопка документов и учетных журналов.

— Ну что же, коллега, — сказал Костиков, переводя дух от вида объема предстоящей работы. — Приступим. Вот это тебе, Коля. Здесь данные по убытию военнослужащих. Начинаем с момента, когда у нас появилась Серпик. Читай, а я буду сравнивать с журналом учета прибывших.

— Прилично народу, — бегло перебрав страницы, заметил Ватагин. — Тут нужна система.

— Предлагай, — пожал плечами Костиков.

— Ну вот, к примеру, — проговорил Ватагин. — Лейтенант Стрельцов. Убыл девятого, выдано командировочное удостоверение. Срок командировки четверо суток. Значит, вернуться должен был тринадцатого.

Костиков открыл журнал, нашел тринадцатое марта, провел пальцем по строчкам.

— Есть такой, — подтвердил он. — Вот, стоит отметка.

— Лапин, старшина, — прочел вслух Ватагин. — Отпуск на родину на пять дней. Восемнадцатое апреля.

— Вернулся, — подтвердил Костиков и поставил напротив фамилии старшины синим карандашом галочку. — Двадцать третьего. Все верно. А место отпуска не указано.

— Деревня Верши Брянской области, — ответил Ватагин и прочел следующую строчку: — Верхаев, капитан, артиллерист. Восемнадцатое апреля. Направлен в город Челябинск. Срок командировки — десять суток.

— Отметки о возвращении нет, — поднял бровь Костиков, проводя пальцем по столбцу с фамилиями. — Виноват, вернулся, правда на три дня позже. Причина не указана.

Костиков взял лист бумаги и переписал данные капитана Верхаева.

— Дальше, — протянул Ватагин. — Рядовой Грубин С. П. Тоже артиллерист. Направлен в город Саратов для обучения в тамошнем артиллерийском училище.

— Много там рядовых и сержантов? — спросил Костиков. — Могли Серпик интересовать простые солдаты? Как ты считаешь, Коля?

— Этих шпионов хрен поймешь, — заметил Ватагин. — И в принципе с поддельными документами рядовой может и за старлея сойти. Но тут вот в чем загвоздка. — Ватагин закрыл журнал, заложив его пальцем. — Вот, убывает человек в тыл, — стал рассуждать Николай. — Он все равно должен вернуться. А если не вернется, должна быть причина, которую будут выяснять.

— Значит, нужно выделить тех, кто не вернулся, а вернувшихся можно не рассматривать, — ответил Костиков.

— А из тех, кто не вернулся, нужно особенно выделить тех, кто и не должен был вернуться, — выдал Ватагин и сам удивился своему открытию. — Вот, к примеру, этот Грубин, он ведь может не вернуться. Окончит училище и будет направлен на другой фронт. А может, и вообще в тылу останется. Артиллерист, командир орудия или наводчик, видимо, хороший, такого могут и оставить преподавать.

— Значит, ты считаешь, что надо просматривать данные только невозвращенцев, — потер подбородок Костиков. — Но мы так и делаем.

— Мы смотрим данные всех подряд, а нам надо отыскать и проверить тех, кто и не должен был вернуться, — заметил Ватагин. — Хотя бы потому, что их не ждут назад и, значит, в случае их исчезновения не будут искать. Во всяком случае, не станут разыскивать сразу.

— И смотреть надо в первую очередь данные офицеров, — сказал Костиков, мысленно соглашаясь с логикой Ватагина. — Если эта гадина строит агентурную сеть, то агент должен быть с положением. Солдатика, который под видом слепого калеки будет на станции считать проходящие эшелоны с танками, можно и на парашюте забросить. Таких в разведшколах немцы клепают пачками. И твой Грубин тоже не сильно подходит. В училище его сразу перепроверят. Даже если не проверят, мы можем сделать запрос и все прояснится.

— Давай так, я сейчас просмотрю журнал до конца и отмечу тех, кто на мой взгляд будет интересен, — предложил Ватагин.

— Хорошо, — согласился Костиков. — А я пока рассортирую по фамилиям эту стопку бумаги.

В дверь постучали, вошла заведующая архивом. Принесла еще несколько перевязанных папок и, увидев, как мученически посмотрел на них Костиков, предложила принести чаю.

На это предложение Костиков ответил с воодушевлением. Контакт с работниками канцелярии налаживался и обещал дать положительные результаты.

— Скажите, пожалуйста, Зинаида Ивановна, — обратился Ватагин к заведующей, когда она принесла стаканы и чайник. — А как вообще происходит заполнение этих журналов? Это делала капитан Серпик?

— Нет, что вы, — ответила заведующая. — Ольга Сергеевна такими мелочами не занималась. Она следила за аккуратностью и точностью учета, а записи в этих документах делают наши машинистки.

— А как они получают информацию? — спросил Костиков, разливая чай по стаканам. — Неужели все убывающие и прибывающие приходят сюда отмечаться? Это же будет проходной двор. Я думал, данные принимает дежурный помощник. А визирует сам комендант.

— Так и есть, товарищ капитан, — подтвердила заведующая. — Но потом все данные передаются в канцелярию и там заносятся в эти журналы. Канцелярия же оформляет выдаваемые документы, а по истечении их срока действия принимает их обратно. Вот же они перед вами все лежат.

— Спасибо, — улыбнулся Ватагин и добавил: — Воистину работа делопроизводителя сродни работе часовщика.

— А что вообще за человек была Ольга Сергеевна Серпик? — словно между делом поинтересовался Костиков. — Какие у нее сложились отношения в коллективе? Она же не так давно приступила к своим обязанностям?

— Три месяца, — уточнила заведующая и задумчиво продолжила: — Скажу прямо, начальница она была строгая, требовательная. Но притом очень деятельная. Во все вникала. Ее вообще очень ценило начальство…

— Умела найти подход к подчиненным? — вставил Ватагин.

— Разумеется, — кивнула заведующая, — но любимчиков среди подчиненных у нее не было. Что и говорить, начальница она была хорошая.

— А что такое хороший начальник? — спросил Костиков, потянув чай из стакана.

— Хороший — значит, чувствующий людей, — стала пояснять заведующая. — Подмечать, что у кого получается, и делать упор именно на успешном выполнении работы, а не только на бесконечных придирках к мелким недочетам. Хотя, когда случались серьезные ошибки, она была непреклонна, но не делала разнос самоцелью. Знаете, такое случается, когда руководитель пытается самоутвердиться за счет нерадивости подчиненных.

— А она, значит, так не поступала? — уточнил Костиков.

— Она указывала на ошибку, но вместо публичной выволочки предпочитала деловую работу над ошибками, — чуть подумав, сказала заведующая. — Она была деловым человеком.

— А были какие-то документы, которые она оформляла самолично? — спросил Николай.

— На этот счет я ничего сказать не могу, — призналась заведующая. — Я все же не имею отношения к делопроизводству, моя работа — учет и хранение. Но Ольгу Сергеевну у нас всем очень жалко. С ней было как-то комфортно. Строго, но душевно, по-человечески.

— Спасибо вам, Зинаида Ивановна, — улыбнулся Костиков. — Очень вкусный чай… А когда вернется новый начальник?

— Надеюсь, что скоро, — призналась заведующая. — Ему еще хозяйство принимать.

Заведующая вышла, а оперативники переглянулись.

— Значит, самолично она никаких документов не оформляла, — склонил голову Костиков, скривил рот и почесал за ухом. — И что нам это дает? В коллективе ее уважали, значит, кто-то мог выполнять и дополнительные просьбы начальницы.

— А такие просьбы могут быть нигде не учтены, — сказал Ватагин и потер виски ладонями. — Значит, придется работать только с тем, что есть в наличии. Три пишем, два в уме.

— Ты давай не отвлекайся, — сказал Костиков и похлопал по принесенным заведующей папкам. — Вон сколько свежего материала принесли. Нам бы сейчас сюда Грача, он на эти бумажки падкий.

— Грач нам теперь не поможет, — ответил Ватагин, погружаясь в изучение журнала. — Когда брали Подрезова, Гриша разбил очки.

— Да, — с сожалением вспомнил Костиков. — Значит, для умственной работы Гриша временно непригоден. Ладно, сами справимся.

Работа шла медленно, но Ватагин и не спешил. Он внимательно прочитывал каждую строчку и ставил на полях отметки красным или синим карандашом. Делал короткие, одному ему понятные выписки. Несколько раз возвращался назад и повторно сверял фамилии, адреса, даты. Он и подумать не мог, что убывающих в тыл может быть так много. Лишь спустя час или около того он смог выработать определенную систему, способную выявлять интересующих его людей.

Через два часа Ватагин отложил журнал и уставился на Костикова каким-то отсутствующим взглядом.

Капитан тем временем перебирал, рассматривал и перекладывал очередную пачку потертых листов. Чай в его стакане давно кончился, а в чайнике почти остыл.

Николай налил себе едва теплого напитка и бросил кусок сахара, принесенного заведующей. Сахар упал на дно и стал медленно таять. Николай знал, что в такой едва теплой воде этот кусок будет растворяться долго и это время можно будет использовать для того, чтобы размять ноги и сделать несколько рывков руками, дабы разогнать кровь. Он потрогал повязку на затылке, от прикосновения стало саднить. Николай прислушался к боли, но она сразу прошла.

— Ну что у тебя? — обратился к лейтенанту Костиков. — Готов список?

— Пока нет, но наметки имею, — сообщил Ватагин, присаживаясь на край подоконника и отодвигая тяжелую штору светомаскировки. — Сейчас подкреплю силы сладкой водой и продолжу. А у тебя что?

— Ну, порядок присутствует, — многозначительно ответил Костиков. — Учет ведется, однообразие оформления имеется. Положено писать черными чернилами, вот тебе черные. Положен наклон влево, вот тебе наклон. Штампики с печатьками стоят как по линеечке. Точки где надо. Ничего, что могло бы носить признаки передачи кодированной информации. Одним словом, все путем.

Ватагин вернулся к своему столу и снова принялся штудировать журнал. Потом отодвинул его и взял листок со своими пометками. Пробежал его глазами и взял новый лист, чтобы переписать все начисто.

Это заняло еще около получаса. Потом он оттолкнулся от стола, закинул руки за голову, отчего снова засаднило в затылке, и шумно выдохнул.

— Ну я тебя слушаю, — не отрываясь от бумаг, сказал Костиков. — Что там у тебя в листочке?

— Имею пять человек, убывших в тыл, чье возвращение в ближайшее время не ожидается, — сказал Ватагин, подаваясь вперед и склоняясь над листком. — Первый. Мытарский, старший лейтенант, получил перевод в другую часть.

— Подробности, — не отрываясь от работы, спросил Костиков. — Куда? Откуда?

— Подробностей нет, — признался Ватагин.

— Так Мытарский Д. Ф.? — уточнил Костиков и, не дожидаясь ответа, вытащил документ, подтверждающий убытие. — Моряк. Ну понятно. Дальше!

— Постенко, майор, — продолжил Ватагин. — Откомандирован в распоряжение штаба третьей танковой армии.

— Танкиста пометь особо. Если ты не знаешь, я тебя информирую. Танкисты находятся на особом учете и не подлежат переводу в другие рода войск, — заметил Костиков. — Где-то я эту фамилию видел. А вот он. Ну все чин по чину… Следующий.

— Спасибо, — кивнул Николай, делая пометку напротив фамилии майора. — Я этого действительно не знал. Далее. Виригин, техник-капитан, направлен по прежнему месту службы. Пояснений нет.

Костиков молча порылся в стопках документов и кивком попросил продолжать.

— А вот это интересно, подполковник Кротовицкий. Тоже танкист, направляется к новому месту службы в город Минск.

— Ага, — кивнул Костиков, выуживая очередную бумажку и потрясая ею над головой. — Этот и в самом деле может быть интересным. Минск недалеко. Выясним, что он там теперь делает.

— И последний, — сказал Ватагин. — Первак Л. И. Причина убытия: демобилизация по решению военно-врачебной комиссии. Возвращение по месту призыва.

— Все? — спросил Костиков.

— Все, — кивнул Ватагин. — Остальной список — это еще двое, которые убыли и не вернулись без уважительных причин. Зачитывать?

— За-чи-ты-вать, — по слогам произнес Костиков, катая в пальцах свой пустой стакан.

— Лебяжин, лейтенант, не вернулся из командировки в город Смоленск, — прочел Ватагин. — Старшина Рябченко, не вернулся из отпуска после ранения.

— Я же просил только офицеров, — заметил Костиков. — Зачем нам этот старшина?

— Место отпуска город Загорск, — пояснил Ватагин. — Это Подмосковье, недалеко от Хотьково, где я служил. Можно попробовать выяснить, связаться с местной милицией, у меня там есть знакомые. Быстро проверят. Судя по дате убытия, он должен был прибыть в Загорск, еще когда я в милиции работал.

— Согласен, — кивнул Костиков, выуживая из стопок данные на Лебяжина с Рябченко и убирая их в заранее приготовленную папку. — Есть у тебя еще что-нибудь интересное?

— Осталось только для порядка сличить остальные фамилии убывавших с журналом прибытия, и все, — лукаво усмехнулся Ватагин и пояснил: — Как мы в начале делали.

— Начать и закончить, — выдохнул Костиков, отхлебнул из стакана Ватагина холодного сладкого чаю и раскрыл свой журнал: — Начинайте, лейтенант.

Когда Ватагин прочел последнюю фамилию, был уже поздний вечер. Разобранные документы высились на столе в аккуратных стопках.

Скоро вернулся новый начальник канцелярии капитан Терешин. Поначалу он вознамерился решительно пресечь самовольство непрошеных гостей, весь день дергающих его подчиненных с какой-то проверкой. Да еще и без его ведома и при его отсутствии. Что является грубым нарушением и так далее.

Пришлось очень вежливо разъяснить хозяину, что никаких козней или интриг против него и его подчиненных никто не строит. Поскольку организация, от имени которой пришли проверяющие, создана как раз именно с противоположными целями.

Костиков с напускным удовольствием сообщил, что результаты проверки никаких нарушений не выявили. И посетовал, что для него это очень прискорбно, поскольку доложить своему начальству ему будет нечего.

Терешин заметно успокоился и согласился, что начальство и впрямь не любит проверяющих, не обнаруживающих нарушения.

Костиков в шутливой форме выразил надежду, что впредь такого не повторится. И, оставив капитана Терешина гадать, в отношении кого были выражены эти надежды, оперативники откланялись.

— Мы оставили много отметок на полях в журналах, — заметил Ватагин, когда они вышли на площадь перед комендатурой.

— Это уже ничего не значит, главное, что не зря поработали, — отмахнулся Костиков и, потянув прохладный вечерний воздух, добавил: — Я сейчас больше думаю, где мы ночевать будем.

Эта мысль Ватагину в голову не приходила. Вернуться в Ворчуково они не могли, а где в городе расквартированы сотрудники отдела СМЕРШ, он не задумывался. Да и не был уверен, что, заявись они туда, их там сразу примут.

— Может, обратно в госпиталь попросимся? — предложил Николай.

— Как-то несолидно, — ответил Костиков, поглядывая на низкие тучи. — Но ночевать-то где-то надо. Скоро нас начнут останавливать патрули.

— Ну это тоже неплохо, — усмехнулся Ватагин. — Можем переночевать на гауптвахте.

— Не хочу я на гауптвахту, — отрезал Костиков. — Вон окошко горит, давай к хозяйке на ночлег попросимся. Чем черт не шутит, вдруг старушка попадется сердобольная. Есть у тебя в сидре, чем ночлег оплатить, если что?

Ватагин подумал и кивнул. При выписке из госпиталя ему вернули его продовольственный аттестат, и, пока они ждали начальство, он успел получить на складе своей офицерский паек. Теперь у него были даже папиросы, которые были ему без надобности, но табак на фронте ценится, как твердая валюта.

Домик был приземистый, совсем не похожий на городские дома, подпиравшие его с обеих сторон каменными стенами своих первых этажей. Но при этом просторный.

Хозяйка, пожилая женщина в накинутой поверх ночной рубахи шали, сначала удивилась неожиданному визиту, но после недолгих переговоров согласилась пустить постояльцев до утра.

Костиков уверил, что никаких хлопот они не доставят. Кормить их не надо, а за то, что их пустят на постой, они в долгу не останутся.

Кровать в дальней комнате была одна и, уступив ее старшему по званию, Николай растянулся на полу на принесенном хозяйкой матрасе. Время было позднее, и рассматривать жилище Николай не стал. Отметил только, что дом не был ни разорен, ни разграблен во время оккупации.

— Наверное, и при немцах тут квартировали? — сказал он, засовывая пистолет под подушку.

— Наверное, — согласился Костиков.

Утром их разбудила хозяйка. Разбудила не намеренно, просто приступив к своим домашним делам, заскрипела дверьми и застучала посудой.

Ватагин вышел из комнаты первым, прошел на двор умылся из умывальника холодной водой. На задах был колодец. Николай набрал ведро воды и принес в дом, чем удивил и порадовал хозяйку.

Женщина оказалась тихой, одинокой. На офицеров она смотрела с некоторой осторожностью, видимо, за годы оккупации она привыкла быть тенью в собственном доме.

Николай принес сидр, развязал и поставил на стол банку тушенки, банку каких-то трофейных консервов, положил сверху две пачки папирос.

— Так у меня же курить некому, — удивилась хозяйка.

— А я тоже не курю, — улыбнулся Ватагин. — Но чем богат, как говориться. Можете на базаре поменять. Папиросы второй сорт, американские. Такие только офицерам положены.

— И на том спасибо, — согласилась хозяйка. — Вы присаживайтесь, я вам с товарищем чаю приготовлю, вот оладьи пеку. Правда без сахара.

— Да мы же просили не беспокоиться, — извиняющимся тоном сказал Николай. — Мы уже сейчас пойдем.

— Ну как это так пойдете? — всплеснула руками хозяйка дома. — Что же я, гостям чаю, что ли, не налью?

— Спасибо, — сдался Ватагин и придвинул к себе эмалированную кружку.

Кружка была горячая, он схватился за мочку уха обожженными пальцами и полез в карман за носовым платком. Обмотал ручку, поднес кружку к лицу и стал дуть на парящую поверхность. Запах был странный, вроде чайный, но с какой-то неизвестной ноткой.

— Иван-чай, — пояснила хозяйка, заметив, как Николай принюхивается и поводит бровью. — Старый рецепт. Исконно русский. Его всегда на Руси пили и супостатов били. Видишь, какая чернота, магазинный первый сорт и рядом не стоял. Да и где его взять-то, магазинный?

— Скоро будет, — сказал вошедший в комнату Костиков. — Будет и чай, и хлеб, и масла сколько хотите.

Он cел, взял стакан с чаем, посмотрел на свет, видимо, тоже подивился его крепости и сделал маленький глоток, на пробу.

— Товарищ командир, — обратилась хозяйка к Костикову. — Тут такое дело. Я вас приютила, а только у меня разрешения от комендатуры нет. Не заругается начальство?

— Не заругается, — ответил Костиков. — А что, так строго у вас? И проверки ходят?

— К тем, у кого квартируют, ходят, — сказала хозяйка. — На днях на соседней улице, у Требковых, стрельба была. А потом еще пожар. Слыхали вы про пожар? Говорят, сама княгиня Ольга погорела. Страсть. Вот и думаю, что снова пойдут.

— А что, простите, за княгиня такая? — подмигнув Костикову, спросил Ватагин.

— Так заместитель коменданта, и погоны как у вас, товарищ командир, — простодушно пояснила хозяйка. — Как советская власть вернулась, так и начальство вернулось. Вот она сразу и принялась всех, у кого жилье попросторнее, на учет ставить. Потом начала на постой военных определять. Но разрешение надо получить. А это к ней. Княгиня и есть.

— А что же вам такого разрешения не дали? — удивился Костиков. — Дом у вас просторный, крепкий.

— Крепкий-то крепкий, да только, говорят, неблагонадежный, — посетовала хозяйка.

— Интересно, — протянул Костиков, делая гримасу простачка. — Что же с ним не так?

— Так дом-то архиерейский, — пояснила женщина. — Священник в нем раньше жил. Как церковь закрыли, он так в городе и остался. Его сначала арестовали. Выслали куда-то. Два года его не было, потом вернулся. Поселился где-то на окраине, на маслобойне работал. А дом тогда собесу передали, только он недолго в нем пробыл. Что не год, так кого-то из начальников снимают, а иных и арестовывают. Перед войной снова начальство приехало и священника того снова арестовали, так больше его и не видели.

— А вы тут как живете? — спросил Ватагин. — Да и что такого нехорошего в самом доме?

— А кто его знает? — пожала плечами хозяйка. — Меня сюда перед войной завхозом определили. Тогда дом решили какому-то тресту передать под контору, но не успели. А мой-то дом сначала немцы заняли, потом полиция там стояла. Так я сюда и перебралась. Вот живу.

— И разрешения на постой княгиня Ольга вам не дала, — заключил Костиков. — А что сказала?

— А отказали и все, — ответила женщина, разведя руками. — Вот я и думаю, чтобы начальство не заругалось.

— Не волнуйтесь, не заругается, — заверил Костиков. — Если что, мы их сами заругаем. А при немцах в доме квартировали?

— Нет, — ответила женщина. — Самой удивительно. У соседки моей стояли и напротив через улицу жили. А сюда не приходили. Говорят, крестное знамение помогло.

— Какое еще крестное знамение? — спросил Ватагин.

— Так говорят, когда священника того в первый раз забирали, он перед домом встал, узелок свой на подводу поставил и дом перекрестил, — пояснила хозяйка. — С тех пор и говорят, что дом неблагонадежный.

— Занятно, — согласился Костиков, вставая из-за стола и поправляя ремень. — Спасибо вам, хозяюшка, за кров, за чай. Пойдем мы. Служба, а проверки не бойтесь.

Ватагин встал и вышел следом, закинув сидор за спину. История дома его порядком позабавила, но вида он не подал. А думал он о другом. О том, какое отношение начальник канцелярии могла иметь к квартирным вопросам? И что из этого должно было следовать?

Костиков шел молча, видимо, прикидывал в уме, что будет докладывать Маслову.

…Майор слушал доклад Костикова не перебивая. Попутно просматривая представленные ему записи. Потом вызвал к себе Фролову и, пока она шла, обратился к Ватагину:

— Вы подготовили список вопросов, которые необходимо проверить по личности Серпик?

— Так точно, товарищ майор, — ответил Николай и добавил: — Нам стало известно, что капитан Серпик имела отношение к вопросам расквартирования в городе личного состава. Это не входило в ее обязанности. В то же время по месту ее службы о ней отзываются как о грамотном и сосредоточенном на своих обязанностях руководителе.

— Ее там ценили, это мы знаем, — согласился Маслов. — И что, по-твоему, из этого следует?

— Она могла, пользуясь уважением подчиненных, обращаться к ним с какими-либо личными поручениями, — продолжил Ватагин.

— Конкретнее, — подался вперед Маслов.

— Из слов заведующей архивом нам стало известно, что никаких документов Серпик лично не оформляла. Даже беглая проверка подчерков это подтверждает. На многих документах стоит ее подпись, но ни одного документа, заполненного ее рукой, мы не нашли.

— Могла что-то проводить, не фиксируя в книгах, — предположил Маслов. — Ну это, может, так, а может, и не так.

— Надо доверительно побеседовать с некоторыми сотрудниками канцелярии и вообще комендатуры, — предложил Костиков. — Возможно, кто-то исполнял ее личные устные поручения, просьбы. Я вот тут составил список сотрудников, к которым она могла бы обратиться. Судя по всему, ее считали начальником более высокого ранга, чем она являлась. Среди местных жительниц ее именовали не иначе как княгиня Ольга.

— Такое может быть, — согласился Маслов. — Ход ваших мыслей мне ясен. Думаю, Фроловой они тоже понравятся, а пока давай пройдем по твоему списку. Кого собираешься проверить в первую очередь?

— Из всего списка мне больше всего интересны Постенко и Кротовицкий, — деловито заговорил Костиков. — Оба старшие офицеры и оба танкисты. И по обоим только общая информация, на ее проверку может уйти много времени.

— Значит, нам ты оставляешь самое простое, — усмехнулся Маслов, отбирая у капитана список, — Мытарского, Виригина и Первака. Возьми, боже, что нам негоже.

Маслов снова взял трубку телефона и снова через дежурного вызвал Фролову. В трубке что-то ответили, и майор раздраженно вернул ее на место.

— Ты чего задумался, лейтенант? — спросил Маслов, заметив, что Ватагин трет виски руками.

— Первак, — ответил Ватагин. — Фамилия мне эта где-то попадалась, не могу вспомнить, где именно. И ведь совсем недавно.

— Ну давай вспоминай, Николай, где ты был последнее время и с кем общался, — сказал Маслов и снова взялся за телефон.

— Газета! — воскликнул Ватагин, так что Маслов уронил трубку на рычаг. — Точно, товарищ майор, я эту фамилию видел в газете.

— В какой?

— Так в нашей же многотиражке, вы ее в госпиталь приносили.

— Эта? — спросил Маслов, вынимая из стола газету и протягивая Ватагину. Николай развернул газету, повертел и положил на стол перед майором.

— Вот, товарищи, — ткнул он пальцем в газетную полосу. — Первак. Л. И. И вот еще раз эта фамилия.

— Корреспондент, — догадался Костиков. — И статья о гибели Серпик тоже им подписана.

— Мы статью заказывали главреду Ловацкому, — заметил Маслов, глядя на Костикова. — Какого черта здесь этот Первак?

— Может, псевдоним? — предположил Костиков. — Практика известная.

— Псевдоним, переходящий, как знамя за ударный труд, — сказал Ватагин, глядя в список. — Первак Л. И. демобилизован по решению врачебной комиссии. Выбыл по месту призыва, а имя здесь оставил. А в пишущей среде ничто так не ценится, как авторское имя.

— Значит, так, — повысил голос Маслов. — Лейтенант Ватагин, берите мою машину и поезжайте в редакцию. Она сейчас располагается в соседнем городке, это километров десять. Алешкин, мой водитель, дорогу знает. И пулей туда.

— Есть! — козырнул Ватагин и быстро вышел, едва не сбив в дверях Фролову.

— Виноват, товарищ капитан, — начал он было извиняться перед девушкой, но сзади его окликнул Маслов.

— Пулей, Коля. Разъедутся эти «перваки» по заданию редакции, где их потом искать?

— И задавай там правильные вопросы, как ты умеешь, — добавил Костиков.

Ехать пришлось по действующей рокаде. Николай сидел рядом с водителем и смотрел на проносящийся пейзаж. Справа мелькали начавшие желтеть перелески, а слева бесконечные колонны машин. Фронт накапливал силы пред очередным броском на запад.

Машину начальника СМЕРШ Маслова на пропускных пунктах хорошо знали и пропускали, едва завидев за лобовым стеклом Алешкина.

Меж тем, водитель был парень неразговорчивый. Встретив Ватагина у машины, козырнул и погнал «эмку» во весь опор.

Дорога была наезженная, хотя кое-где и попадались объезды. Немцы все же пытались проводить редкие авианалеты, но, судя по отсутствию заторов, результаты таких налетов не были результативны.

В редакции дивизионной газеты царила рабочая суета. В бывшем здании школы разместилась не одна, а несколько редакций, и Николай не сразу отыскал главреда Ловацкого. Пришлось некоторое время потыкаться в закрытые или не те двери.

Кабинет главреда почему-то размещался в самом дальнем углу здания. Николай постучал, приоткрыл дверь и попросил разрешения войти.

Ловацкий был невысокого роста лысоватый майор с круглым лицом.

Когда Ватагин вошел, он, склонившись над столом, водил пальцами по прижатому сразу несколькими пресс-папье наброску свежего номера газеты. Девушка, видимо, секретарь или корректор, деловито записывала его указания.

— Что вам угодно, товарищ? — совершенно невоенным голосом сказал Ловацкий, водружая на лоб очки в роговой оправе.

— Лейтенант Ватагин, — представился Николай, подходя к столу.

— Ловацкий, — представился главред. — Вы по какому вопросу?

— По служебному, — сказал Ватагин с характерной интонацией, которая не предполагала разночтений.

— Дарья Михайловна, — обратился главред к девушке. — Подождите, пожалуйста, в коридоре. Думаю, это сейчас подождет.

Девушка вышла, Ватагин прикрыл за ней дверь и вернулся к столу.

— С кем имею честь? — с достоинством осведомился редактор, убирая очки в карман.

Николай показал свое удостоверение. Главред ознакомился и неожиданно облегченно выдохнул.

— Так чем могу быть полезен?

— Товарищ Ловацкий, — начал Ватагин, — несколько дней назад в вашей газете вышла статья, посвященная гибели некой Ольги Сергеевны Серпик.

— Совершенно верно, — подтвердил главред, и в его голосе снова пропала появившаяся было уверенность. — Но она была согласована с вашим начальством. Что-то не так?

— Все верно, — успокаивающе сказал Ватагин. — Дело только в том, что статью заказывали лично вам, а в номере автором значится другой человек. — Николай сделал вид, что заглядывает в какие-то свои записи. — «Первак Л. И.», — сообщил он, убирая блокнот в нагрудный карман.

— Ну здесь как раз все просто, — улыбнулся главред. — Я главный редактор газеты. Я не пишу статей. Для этого у меня есть корреспонденты. Мои обязанности скорее надзорные и хозяйственно-административные, нежели творческие. Писать статьи мне просто некогда. А Лева оказался в тот день у меня под рукой, и он, кажется, ее знал, впрочем, я в этом не уверен.

— Понимаю, — согласился Ватагин. — А мог бы я встретиться с товарищем Перваком Л. И.?

Николай заметил, что главред тянется к телефону, поспешил предупредить.

— Не сообщайте ему, пожалуйста, кто и откуда им интересуется.

Ловацкий понимающе кивнул и снял трубку.

— Пахомов, ты? — осведомился он, услышав в трубке шуршание и отрывистое «да». — У тебя Лева Первак на месте? Вышел? Догони и скажи, чтобы немедленно шел ко мне. Плевать, скажи, что я отменяю. Давай потом про Никульского. Ты мне Первака найди. Срочно! Все! Вот и хорошо!

Редактор положил трубку и сел.

— Я так понимаю, вам понадобится мой кабинет? — спросил он.

— Ни в коем случае, — ответил Ватагин. — Пусть товарищ Первак придет, а я могу поговорить с ним и в коридоре. У меня к нему несложное дело. Как его по имени-отчеству?

— Лев Иосифович, — ответил главред.

— Давно он у вас работает?

— Года два, — прикинул главред. — Хорошо пишет, живо, бойко. Имеет медаль «За отвагу».

— Звезда журналистики, — улыбнулся Ватагин.

— В своем роде, — согласился Ловацкий и добавил: — Обижается на меня. Его в «Красную звезду» хотели сманить, я не отдал. Подумаешь, центральная. А мы здесь на острие атаки, так сказать.

— Зажимаете талантливые кадры, товарищ майор?

— Ничего, ничего, потерпят, — возбужденно заговорил главред. — Всех самых лучших им подавай. А потом жалуются, что газету скучно читать. Что газета вырождается в боевой листок. А с чего ей быть интересной, если всех талантливых людей заберут в «Красную Звезду»? Дудки… А вы сами-то случайно не забрать его удумали?

Ватагин промолчал, давая главреду понять, что тот несколько перебирает.

— Извините, — нашелся главред. — Нервы. Профессиональная гордыня заедает. Да вот он, идет ваш Первак. Вот Лев, этот товарищ к тебе.

Старший лейтенант Первак был высоким и очень худым. Весь он был какой-то гибкий и стремительный.

Николай представился и, взяв корреспондента за локоть, вышел с ним в коридор.

— Право, не знаю, чем мог привлечь внимание контрразведки? — нисколько не смутившись, начал Первак.

— Лев, — спокойно ответил Николай. — Можно я по имени?

— Конечно, — кивнул Первак.

— Скажите, пожалуйста, — вкрадчиво начал Ватагин. — За последние месяцы вы куда-либо отлучались из действующей армии? Может, в командировки, отпуска?

— Я, товарищ Ватагин, фронтовой корреспондент, — стал пояснять Первак. — Я все время в командировках. Езжу по частям и в тыл заезжаю.

— Вы отмечаете ваши перемещения в комендатурах частей, где бываете? Скажем, в Сееве, это соседний городок, вы бывали?

— У меня в этом нет надобности, — пояснил Первак. — Я получаю предписание из редакции. Перемещаюсь либо на редакционном транспорте, либо на транспорте частей, в которые прибываю с заданием. Бываю я и в Сееве, не ежедневно, но регулярно.

— В городе вы где-то останавливаетесь?

— Нет.

— Тогда как вы объясните, что при проверке учета военнослужащих в комендатуре города Сеева имеются сведения о том, что Первак Лев Иосифович демобилизован медицинской комиссией и направлен по месту призыва?

— А! — воскликнул Первак и заулыбался. — Вот вы про что. Все правильно. Первак. Только не Лев Иосифович, а Лариса Ильинична. Жена! Ее демобилизовали и отправили в тыл.

— Причина? — пытаясь сохранить хладнокровие, уточнил Ватагин.

— Ну какая может быть причина у женщины? — весело ответил Первак и провел руками, изображая живот.

— А, — догадался Николай и хлопнул себя по лбу. — Так вы ждете прибавления?

— Жду, — подтвердил Первак.

— И как же вы решились в такое время? — удивился Ватагин.

— Жизнь, — пожал плечами Первак. — Так уж она, видно, устроена, что должна продолжаться, несмотря ни на что.

— И когда ожидается торжественное событие?

— В начале или середине ноября, — уточнил Первак. — Мне и отпуск обещали.

— Еще такой вопрос, Лев, — посерьезнел Ватагин. — В недавний номер вы написали статью о гибели капитана Серпик.

— Совершенно верно, — неожиданно печально ответил Первак.

— Я заметил, что статья написана очень трогательно и совсем непохожа на ваши заметки с передовой, — сказал Ватагин. — Вы знали ее?

— Да, — подтвердил Первак. — Мы с Ларой познакомились с ней месяца два назад. Оказалось, что она училась в Москве, в литературном институте, как и я. Правда, я ее не помню, но там всех разве упомнишь?

— А при каких обстоятельствах вы познакомились?

— Мне… Нам с Ларой дали три дня отпуска, мы тогда жили тут неподалеку. Так мы с Ольгой и познакомились.

— Потом поддерживали отношения?

— По мере возможности, — сказал Первак. — Он нам очень помогла.

— Помогла? — переспросил Ватагин.

— Знаете, когда выяснилось, что Лариса в положении, встал вопрос, что делать дальше. — Первак сел на подоконник. — Видите ли, я учился в Москве, но сам я из Киева. А там человеку с таким именем и отчеством, как у меня, сейчас найти живых родственников вряд ли удастся.

Ватагин понимающе покачал головой.

— А Лара, она из Ржева. И возвращаться ей тоже некуда. Сами понимаете — ситуация. Женщина в ее положении одна, в разоренном городе, где и врачей-то толком может не оказаться… Короче, в связи с этим увольнение Ларисы затягивалось.

— И Ольга вам как-то помогла?

— Да, — подтвердил Первак. — Оказалось, что у нее есть тетка, Вера Федоровна. До городка, где она проживает, немцы не дошли. Конечно, тоже не курорт, но дом целый и работа есть, и паек, и больница рядом. И Ольга нам предложила отправить Ларису к своей тетке.

— Она вам писала после отъезда?

— Да, — подтвердил Первак. — Письмо, правда, пришло не сразу, сами понимаете, наступление. Но пишет, что разместилась, что здорова, что Вера Федоровна очень заботливая.

Первак выверенным движением вынул из нагрудного кармана сложенный конверт и показал Ватагину.

— Настоящее, в конверте, — похвастался он, протягивая Ватагину конверт. — Не треугольничек. Письмо из другой жизни. Прочтите, разрешаю.

— Поедете, значит, — бодро сказал Ватагин, прочтя письмо и рассмотрев конверт, чтобы запомнить адрес.

— Конечно, поеду, — ответил Первак. — Вот только Лариса расстроится, когда узнает про Олю. Надо же, какая нелепость. Сотни людей разрывает немецкое железо, а тут так…

— Лев Иосифович, — выдохнул Ватагин, возвращая письмо. — Простите, что отвлек вас от работы, но, сами понимаете, служба. Надо же, в такое время и стать отцом. От всей души желаю вам с супругой счастья. До свидания, товарищ Первак.

Пока Ватагин был в редакции, Алешин перегнал машину на соседнюю улицу, а сам ждал лейтенанта у входа. Он терся в курилке, то щедро раздавая свой табак, то охотно угощаясь чужим. Со стороны могло показаться, что он много курит, но на деле он спалил едва ли одну цигарку. Он общался.

Подойдя к курилке, Ватагин привычным движением достал портсигар, вынул папиросу и стал задумчиво постукивать ею по крышке, не торопясь закуривать.

— Огоньку, товарищ лейтенант? — Алешин заметил начальство.

— Да нет, брат, я бросаю, — улыбнулся Ватагин. — Нам ехать пора.

— Это я завсегда, — ответил Алешин, выбрасывая цигарку. — Машина на соседней улице, придется пройтись.

— Это и я завсегда, — ответил Ватагин, и они пошли к машине.

Когда Николай вернулся в отдел, в дверях его встретил Маслов.

— Ну?! — с ходу спросил майор. — Нашел Первака?

— Так точно, — ответил Ватагин, но не успел доложить подробно.

— Вот и хорошо, — прервал лейтенанта Маслов. — Поднимайся к Костикову, и обо всем ему доложишь. Он в шестом кабинете. Я вернусь — хочу видеть результат.

Костиков разговаривал по телефону, когда Ватагин вошел. Кроме него в кабинете была еще машинистка, отстукивавшая на машинке какой-то документ. Увидев Ватагина, капитан указал ему на соседний стол и продолжил диктовать что-то по телефону.

Николай сел, на столе лежали личные дела, и он подумал, что снова придется заниматься чтением, но тут Костиков положил трубку.

— Кажется, нашли возможный маршрут, по которому она могла уйти, — сказал капитан. — Кротовицкий переведен в Минск для восстановления работы железной дороги. Он до начала войны работал начальником депо в Горьком.

— Он же танкист? — заметил Ватагин.

— Был назначен комиссаром, ходил на бронепоездах. Потом переведен в танковые части. Воевал под Харьковом, потом в Сталинграде, участвовал в рейде корпуса генерал-майора Баданова. Гвардии подполковник. Ранен при форсировании Днепра. Переведен в распоряжение штаба армией. Направлен в Минск для восстановления работы минского железнодорожного узла.

— Прибыл на место службы? — спросил Ватагин.

— Работает. Назначен руководителем отдела снабжения.

— И что из этого следует? — не понял Ватагин.

— Если Серпик действовала по своей прежней схеме, то подмена руководителя на такой должности вполне в нее укладывается. Агент на железной дороге. В городе Минске Кротовицкий ранее не бывал. И перевод его был хоть и логичным — все же железнодорожник, но несколько внезапным.

— Кротовицкий был знаком с Серпик, — предположил Ватагин.

— Не установлено, но вполне возможно. Фролова отыскала несколько свидетельств о том, что Серпик успела обзавестись обширным кругом знакомств. Пользуясь своим положением, создавала трудности и, пользуясь своим обаянием, помогала их устранять.

— Интересная женщина, — согласился Ватагин. — А что остальные?

— Проверены. Мытарский, морской пехотинец, согласно приказу по армии всех моряков, воевавших в сухопутных частях, возвращают на флот. По нему подтверждено, что в настоящее время командует сторожевым катером. Виригин и Постенко тоже обнаружены по местам своей новой службы. Проверку по ним начали, но это далеко. И особых должностей они там не занимают. Технари, одним словом. А Кротовицкий в Минске и на стратегическом направлении.

— Первый пункт на возможном пути отхода, — почесав лоб, задумчиво сказал Ватагин. — А что у нас на него есть кроме предположений?

— Пока ничего серьезного. Будем разбираться на месте. Сегодня вечером едем в Минск, — ответил Костиков и испытующе посмотрел на Ватагина. — Ну? Начальство перед тобой отчиталось, а ты чем начальство порадуешь?

— А я нашел место, где может укрываться Серпик, — сложив на груди руки, сказал Николай.

— Вот как? — удивился Костиков и, взяв стул, уселся напротив. — Давай рассказывай.

— Первак, которого демобилизовали, и тот, который служит в дивизионной газете, муж и жена. И инициалы у них одинаковые, — начал Ватагин. — Жену демобилизовали по причине беременности, и помогла ей в этом Серпик.

— Они ее знали?

— Познакомились два месяца назад, — подтвердил Николай. — С тех пор поддерживали дружеские отношения.

— Ай да княгиня Ольга, — откинулся на спинку стула Костиков. — Но в принципе беременных женщин и так в тыл оправляют. В чем подвох?

— У Перваков, со слов мужа, не осталось живых родственников, и Серпик предложила отправить Ларису Первак к своей тетке, которая проживает в Подмосковье, в Хотьково. Улица Полевая, дом двенадцать, квартира два. С этого адреса Лева Первак получил от супруги письмо.

— Когда?

— В конце августа, но отправлено из Хотьково в конце июля. Через десять дней поле отъезда Ларисы. Письмо написано, видимо, почерком самой Первак, поскольку сомнений у мужа не вызвало.

— И зачем ей это? — спросил Костиков, обращаясь не то к Ватагину, не то к самому себе. — Сентиментальность или точный расчет. Трудновато представить, что беременная женщина может быть использована для прикрытия внедренного агента. Что там, в этом Хотьково, секретный завод или что?

— Да в сущности ничего, — пожал плечами Николай. — Рабочий поселок при станции ярославского направления. Несколько госпиталей, ткацкая фабрика, механические мастерские. Тихий уголок.

— Пересидеть бурю, затеряться, — согласился Костиков. — Вполне возможно. Как, по-твоему, если принять Хотьково за конечную точку маршрута Серпик, может она уже быть там?

— Больше пяти суток, — посчитал Ватагин. — Если по железной дороге с помощью Кротовицкого, то вполне.

— Воть ведь шельма! — выругался Костиков, отчего машинистка на мгновение престала стучать по клавишам. — Но так далеко она может побежать, только если почувствовала сильную опасность. А газетная статья? Могла ее успокоить?

— Она очень умная тетка, — предостерег Ватагин. — Если она отсиживалась где-то рядом, то могла видеть некролог. Но поверила ли в то, что мы прекратим ее поиски. Не думаю, что она такая наивная дурочка.

— Не дурочка, это точно, — согласился Костиков. — Если бы она сидела у нас под носом, это было бы совсем хорошо. Так хорошо, что не может быть правдой. У нее здесь полно знакомых, многие, как выяснила Катя Фролова, знают ее в лицо. Через фронт ей в одиночку тоже не уйти.

— Значит, зароется глубже, — предположил Ватагин.

— Зарываться надо так, чтобы потом можно было легко вылезти, — рассудил Костиков. — А Хотьково все же очень глубоко расположено. Что, она там устроится на ткацкую фабрику подсобницей и будет ждать конца войны? Не могла же она так испугаться?

Николай выслушал, но ничего не ответил. Возразить ему было нечего, а разговор подходил к моменту, когда все конструктивное уже высказано, и дальше будет только повторяться пройденное.

Костиков тоже понял, что на данный момент все обговорено, и сменил тему.

— Едем сегодня вечером, — сообщил он. — Тебе надо что-то собрать?

— Да у меня все с собой, — усмехнулся Николай, похлопав себя по кобуре. Пистолет, удостоверение да сидр. Как я понимаю, начнем с опознания Кротовицкого?

— Маслов обещал достать его фото, как ты понимаешь, личное дело убыло вместе с ним. Но есть надежда на однополчан.

— Терпеть не могу ждать, — ответил Ватагин и прошелся по комнате.

— Еще набегаемся, — сухо ответил Костиков. — Сходим-ка лучше на первый этаж, пообедаем. А то всю ночь ехать. Поднимайся, пошли.

На первом этаже для комсостава и сотрудников организовали что-то вроде рабочей столовой. Поставили несколько столов, стойку с тарелками и окно раздачи. В столовой было не очень людно, в разгар дня многие были на выездах.

Пахло вкусно, на обед приготовили борщ. И даже было второе — рисовая каша с обжаренными кусками тушенки.

Костиков и Ватагин уселись за дальний столик. Ели молча, каждый думал о своем. За этими мыслями их и застал Маслов.

Майор взял себе порцию второго и уселся во главе стола на крашеный табурет.

— Приятного аппетита, — сказал он и отломил кусок черного хлеба.

— Спасибо, — отозвался Костиков. — Взаимно.

Маслов ел быстро, явно пытаясь догнать подчиненных. Из чего Ватагин сделал вывод, что времени у них стало еще меньше.

Доев одновременно, все трое оставили посуду на специальном столе и вышли из столовой.

— Вот, — Маслов протянул Костикову желтый конверт. — Здесь несколько групповых фотографий, Кротовицкий на них помечен стрелкой. Фото мелкие, но, как говорится, чем богаты.

— У него есть особые приметы? — спросил Костиков.

— Особых примет не имеет, — развел руками майор. — Что само по себе уже особая примета. Должен быть след от осколочного ранения, то ли в руку, то ли в лопатку.

— Не густо, — посетовал Костиков.

— Так и однополчан его осталось не густо, — ответил Маслов. — Полк, где он служил, на другом участке. После госпиталя он туда не вернулся. Все сведения только из нашего штаба армии. От соседей по расположению. И вот что важно, перед отъездом, примерно за месяц, он подал рапорт, в котором просил направить его в прежнюю часть. Рапорту хода не дали, он тоже в конверте. А когда пришел запрос о переводе, его тут же отправили.

— Странно, — заметил Ватагин, — не хотели отпускать, а потом сразу отдали?

— Говорят, что характер у него тяжелый, — пояснил Маслов.

— Повздорил с кем-то, — уточнил Костиков.

— Там все запутанно, — отмахнулся Маслов. — Главное не это, а то, что вы поедете и проверите, он это или нет. Машина придет за вами через час, в Минске будете к утру. Найдете подполковника Васильева Степана Романовича. Это мой друг еще с Финской. Он в курсе ситуации, но без вас ничего предпринимать не будет. Хотя, зная его, думаю, что он уже начал проверку.

— Понятно, — сказал Костиков. — Скоординируемся.

— Вот и хорошо, — произнес майор. — Теперь обоим отдыхать.

— Разрешите, товарищ майор, Ватагин доложил относительно Первака.

— А, — осекся Маслов и повернулся к Ватагину. — Извини, Николай, что ты нарыл?

Ватагин обстоятельно пересказал все, что узнал в редакции, и высказал свои соображения. Маслов слушал внимательно, иногда уточнял и переспрашивал. Когда Николай закончил доклад, Маслов некоторое время собирался с мыслями, обдумывая, что следует предпринять.

— А вот это хороший след, — наконец сказал Маслов. — У нас пока не было на примете тех, с кем она лично общалась и кому якобы помогла. Но в первую очередь займитесь Кротовицким. Если наши подозрения подтвердятся, то подтвердятся и ваши, лейтенант. Если Кротовицкий окажется агентом Серпик, он выведет нас на нее.

Дорога в Минск заняла всю ночь. Колонна из нескольких грузовиков и штабных автобусов тянулась сначала по рокаде, потом почти час стояла, пропуская стрелковую часть, идущую к фронту ночным маршем.

Несколько раз над головой слышался отдаленный гул самолетов. Тогда машины гасили и без того тусклые фары и жались к деревьям.

Только когда колонна, переваливаясь на ухабах, преодолела трехкилометровый объезд и вышла на шоссе, ведущее на восток, пассажирам представилась возможность хоть немного подремать.

В какой момент въехали в Минск, Ватагин не увидел. Когда он открыл глаза, автобус уже катился по улице. Вернее, по тому, что когда-то было улицей. Местные жители и саперные части уже начали приводить город в порядок, но большинство зданий в городе были полностью разрушены.

Наверное, раньше улица была прямая, но сейчас автобус петлял между грудами обломков. Тут и там еще попадались остовы сожженной немецкой техники.

— Лютовали они тут страшно, — сказал водитель, заметив, что лейтенант проснулся и рассматривает пейзаж. — И даже когда город отбили, они еще почти месяц бомбили. Да и сейчас еще временами налетают. Но реже.

— А ты сам местный? — спросил Николай.

— Нет, — отмахнулся водитель. — Витебский я. А до войны бывал здесь.

— Работал?

— Проездом. Я же восьмой год за баранкой. Сначала, правда, в колхозе ездил на «форде». Потом ЗИС прислали. Вот тогда и начал в Минск наезжать. Хорошая тут гостиница для шоферов была. Душ, столовая, номера на четыре койки. Сколько ездил, нигде такой не видел. Теперь одни головешки, наверное.

— А много поездил? — поинтересовался Ватагин.

— Было, — протянул шофер. — В страду так, конечно, больше на элеватор, а остальное время начальство частенько на дальние рейсы ставило. То по нашей колхозной надобности, а то по чужой. Знаете, как бывает между соседями, какой артели или фабрике подшефной надо что вывезти, а транспорта не хватает. Вот нас, колхозных шоферов, и гоняют. И простоя нет, и зарплату отрабатываем.

— Богатый колхоз-то был?

— Не жаловались, — ответил шофер. — Да только все огонь сожрал.

— Неужто прям все? — усомнился Ватагин.

— Что смогли, все же в лес угнали, — стал рассказывать шофер. — Скотину там, коров, овец, лошадей особенно. Без лошади, сами понимаете, никак. Поначалу немало спасли. Да ведь только корова не лошадь, ей и уход особый нужен. Немцы же сюда на четвертые сутки дошли. А там и в сторону Витебска двинулись.

— Партизанил? — предположил Ватагин.

— Точно так, товарищ лейтенант. А как фронт до нас дошел, так в регулярную призвали, — шофер стукнул руками по рулю. — Теперь опять за баранкой. Вот пассажиров возить поручают.

— Ну и как? — спросил Ватагин, похлопывая по приборной панели.

— Неплохая машинка, — признался шофер. — Трофей. Конечно, с ремонтом, случись что, тяжеловато будет, но пока бегает. Я-то поначалу обратно на грузовую просился, но вот дали автобус.

— Так чем плохо?

— Да ничем, вроде, — пожав плечами, ответил шофер. — Только вот старшина порядка в кабине требует. Начальство, говорит, возишь. А тут вона — одна сплошная кабина. И подмети, и протри, и все опять я.

— Маленькие детки, маленькие бедки, — рассмеялся Ватагин.

— Вот-вот, товарищ лейтенант, — рассмеялся в ответ шофер.

Они вышли у здания городского управления НКВД. Было видно, что зданию здорово досталось при недавнем авианалете. Один из углов обвалился, обнажив лестничный марш, несколько кабинетов выгорело, один был завален развороченной мебелью.

Усталый дежурный придирчиво перелистал их документы, вернул их владельцам и указал куда-то позади себя.

— Пойдете вниз по лестнице, там направо. И смотрите на стрелки по стенам, — пояснил дежурный. — Отдел почти весь в подвале. Сами видите, угодило по нам. Хорошо, ночью было.

Подполковник Васильев был у себя. Шло совещание. Заметив пришедших, он без представлений указал им на стулья в углу и продолжил слушать доклад одного из подчиненных.

Совещались еще минут десять, потом Васильев распустил собравшихся, только окликнул в дверях плечистого капитана и указал ему на оперативников.

— Капитан Костиков и лейтенант Ватагин из отдела майора Маслова, — коротко представил их подполковник. — Прибыли по твоему делу.

— Морозов, — пробасил капитан и как-то недоверчиво посмотрел на Костикова. — Алексей.

— Антон, — представился Костиков и кивнул на Ватагина. — Это Николай.

— Значит, с рокады, — прищурился Морозов. — И по моему делу. Далеко вас загнали.

— Отставить, — осадил Морозова подполковник и обратился к Костикову: — Маслов мне вкратце описал цель вашего приезда. Но мы тут тоже не щи лаптем хлебаем, и этот ваш Кротовицкий нам тоже интересен. Выкладывайте ваши соображения, а потом Морозов доложит.

— Есть основания полагать, что Кротовицкий немецкий агент, — прямо и коротко сказал Костиков.

— Эка невидаль, — буркнул Морозов.

— Алексей! — оборвал капитана Васильев. — Продолжайте, товарищ Костиков.

— В ходе проверки нами был выявлен канал заброски немецких агентов в наши части. Заброска осуществлялась под видом офицеров, прибывающих из тыла, — продолжил Костиков. — В ходе расследования было установлено, что по пути следования их подменяли, а их прикрытие обеспечивал агент, ранее внедренный в городскую комендатуру. Однако агент почуяла опасность и скрылась, имитировав свою смерть.

— Женщина? — уточнил Морозов.

— Капитан Серпик, начальник канцелярии, — пояснил Костиков. — Однако тело ее обнаружено не было, и мы предполагаем, что она ушла в тыл, поскольку заброска агентов абвером, скорее всего, велась ею в обоих направлениях. Ну и есть косвенное свидетельство того, что некий важный агент должен был быть переправлен ею вглубь Советского Союза.

— Должен был? — уточнил Морозов. — Арестован?

— Убит при задержании, — ответил Костиков. — Убит глупо. Самая банальная стычка в лесу. Но как только она узнала о его гибели, в тот же вечер исчезла, инсценировав собственную гибель. Устроила пожар в доме, где жила.

— И вы уверены, что Кротовицкий один из тех, кто, находясь в Минске, обеспечивает работу этой Серпик, — заключил Васильев.

— На основании чего вы это установили? — вмешался Морозов.

— Выявили список лиц, в определенный период убывавших в тыл и более не возвращавшихся в свои части. Кротовицкий из отобранных ближе всех. И занимает самую выгодную должность.

— Это ловля наугад, — усмехнулся Морозов. — А у нас, товарищи, есть факты, собранные здесь на месте.

— Товарищ подполковник, — обратился Костиков к Васильеву. — Мы сюда прибыли не за тем, чтобы у вас хлеб отнимать. Как я понял, капитан Морозов также ведет разработку Кротовицкого. Нам нужно просто установить, настоящий это Кротовицкий или нет. Если настоящий, мы вернемся к себе, получим по шапке и начнем копать в другом направлении.

— А если не настоящий? — язвительно уточнил Морозов.

— Тогда мы проведем дознание в свете нашего дела и оставим его вам, товарищ капитан, — нетерпеливо вставил Ватагин. — Извините, товарищи. Но давайте по существу. Мы свои карты раскрыли. Извольте соответствовать…

— Ладно, — с лукавой усмешкой поглядев на лейтенанта, согласился Васильев. — Докладывайте, Морозов.

Капитан крякнул, недовольно посмотрел на Ватагина, но все же начал говорить.

— Подполковник Кротовицкий в настоящее время занимается снабжением Минского железнодорожного узла. Восстановление подъездных путей идет медленно. Регулярно происходят диверсии и мелкие ЧП. Большое количество грузов скопилось на подъезде к городу. Их отправка часто срывается. Составы регулярно подвергаются налетам. В городе действует оставленная немцами агентура. Постоянно что-то взрывается. Ну это общая ситуация, так сейчас почти везде.

— Общая, — заметил Костиков.

— С недавних пор Кротовицкий введен в состав комиссии горкома партии. Комиссия занимается восстановлением городской инфраструктуры, — заметил Морозов. — Теперь он занимается не только снабжением железной дороги, но и организацией складов материального имущества. Кроме того, он предложил организовывать полевые склады, чтобы в период ожидания освободить вагоны и задействовать их в перевозках. Потом из этих вагонов он формирует новые составы. Заново загружает их наиболее важными грузами.

— А они уходят и попадают под немецкие бомбы, — подвел итог доклада капитана Васильев. — Три дня назад были уничтожены два сформированных по его приказу эшелона с продовольствием и обмундированием, груз мало того, что шел с опозданием, так еще и был сформирован тяжелогруженый состав.

— А вчера подвергся налету склад, расположение которого никак не могло быть известно немецкой авиации, — продолжал докладывать Морозов. — Погибли или частично повреждены заранее приготовленные переправочные средства, которые ждут на передовой. Причем за день перед налетом было принято решение перевозить их автомобильным транспортом.

— И везде принимал участие Кротовицкий? — спросил Костиков.

— Это во многом были его идеи, — подтвердил Морозов. — Либо вредительство, либо умышленная диверсия.

— И еще. На одном из подъездных путей был обнаружен труп подростка, — добавил Васильев, вынимая из стола и протягивая Морозову протокол осмотра. — Причина смерти — перелом шейных позвонков при падении с высоты. На руках и одежде обнаружены свежие следы белой краски. Можно предположить, что неизвестный в ночное время помечал крыши вагонов. Далее, — Васильев вынул из стола еще один исписанный лист бумаги. — При обходе перегона между девятнадцатым и двадцатым километрами обходчиком Зычко найдена свежая банка из-под белой краски, по-видимому, упавшая с крыши проходящего вагона. Именно по этому перегону и с этих путей отправлялись те самые сожженные эшелоны.

— Ночью они помечали крыши вагонов чтобы составы можно было различить с воздуха, — задумчиво сказал Костиков. — Мальчишка в темноте оступился, упал, сломал шею, а банка осталась на крыше. А составы комплектовал Кротовицкий. Все сходится. Но нам нужно проверить, он это или нет.

— А ведь Кротовицкий отвечает за снабжение железной дороги, но не частей, — заметил Ватагин. — Значит, он точно знает, что в вагонах.

— Я же говорю, он теперь в комиссии горкома партии, — напомнил Морозов. — Практически местный нарком путей сообщения.

— И что же, он всего два эшелона отправил? — спросил Николай.

— Больше, но эти имели особую важность, шли прямо к передовой, — сказал Морозов. — Само собой, он не может подставить под авиаудары все эшелоны. Тогда его сразу заподозрят.

— Значит, его нужно брать, — сказал Костиков. — У нас есть фотография настоящего Кротовицкого, если это поддельный Кротовицкий, мы его выявим.

— А как он мог быть подменен? — деловито спросил Морозов. — В Минске это исключено, приехав, он сразу встал на учет. До приезда в город?

— Скорее всего да, — сказал Ватагин. — Хорошо бы поднять статистику по неопознанным трупам… Есть у вас неопознанные трупы?

— Как не быть, — усмехнулся Морозов. — Вокруг все леса ими завалены. В развалинах каждый день находят.

— Нужен труп, обнаруженный на подъезде к городу в период до появления здесь Кротовицкого, — не заметив скепсиса капитана, продолжил Николай. — Правда, это маловероятно, поскольку трупов наших подмененных офицеров мы так и не нашли. Но у нас над этим работала целая группа немецких егерей.

— Значит так, — повысил голос Васильев. — Сейчас вы оба идете с Морозовым и опознаете Кротовицкого, а я проверю, что у нас по неопознанным трупам. Чего только на войне не бывает. Раз обходчик в двадцати километрах от города банку нашел, может, и тело найдется.

Было заметно, что раздражение Морозова от появления незваных гостей постепенно сходит на нет, и он на ходу настраивается на совместную работу. Пока все трое выбирались из подвала, завыл сигнал воздушной тревоги.

— Переждем, — сказал Морозов, загораживая рукой выход.

— Как они сюда забираются? — спросил Ватагин. — Где наши зенитки, где истребители?

— Наши, где и положено, на фронте борьбы с немецко-фашистскими захватчиками, товарищ лейтенант, — колко ответил Морозов, но увидев, что на Ватагина никакие интонации не действуют, пояснил: — Самолеты идут на предельных высотах. Но сволочи словно точно знают, куда сбрасывать.

— Как у вас тут с радиоперехватом? — поинтересовался Костиков.

— Перехватываем, — выдохнул Морозов. — Очень сложный шифр. И пеленговать очень сложно. Кочуют с места на место, меняют волну, выходят с разными позывными. Обычно передача не длится больше тридцати секунд. И даже когда попадается простой армейский шифр, при расшифровке выходит полная белиберда. Набор слов.

— Тонкая работа, — согласился Костиков. — Значит, у них выстроена четкая система передачи данных.

— При этом выглядящая как полный беспорядок, — добавил Морозов. — Понятно, что там целый немецкий радиоцентр, где сидят десятки радистов и каждый ловит свой позывной по заранее расписанной схеме.

— А обратный прием перехватываете? — вклинился в разговор Николай.

— А нет обратной связи, — ответил Морозов. — Из Минска работают только на передачу. Так что мы даже вклиниться в радиоигру не можем.

Где-то слева послышался отдаленный гул разрывов. Им вторили залпы зениток.

— Не по нашу душу, — заметил Костиков. — Бомбят что-то за городом?

— Бомбят южнее города, — ответил Морозов неожиданно весело. — Значит, все правильно. Клюнул.

— Поясни, — не понял воодушевления коллеги Костиков.

— Позже, братцы, — отмахнулся капитан. — Боюсь сглазить. Лишь бы заглотили наживку.

Когда налет закончился и вой воздушной тревоги стих, Морозов выглянул, осмотрелся и дал оперативникам знак следовать за ним. Оказалось, что машины тоже прятались от бомбежки. На соседней улице были останки какого-то строения, от которого остались только толстые стены. Внутреннее пространство расчистили от обломков и приспособили под гараж, перекрыв сверху маскировочными сетями.

Здесь тоже пережидали налет. Маслов нашел дежурного, и тот сразу организовал им «виллис».

— Так куда конкретно едем? — спросил Костиков, когда они расселись в машине. — Где сейчас Кротовицкий?

— Должен быть у себя, на вокзале, а может, в горкоме, — задумчиво перечислил Морозов.

— Так, может, прежде чем ехать, посмотрим на фотографии этого фрукта, — предложил Ватагин. — Хотя бы разберемся, кого ловим.

— Верно, — согласился Морозов. — Где фото?

Костиков достал конверт и стал по одной передавать Маслову фотографии. Капитан смотрел очень пристально, сличал фотографии друг с другом. Фото были групповые, не очень крупные и не очень качественные.

— На этой совсем не похож, — с сомнением сказал Маслов, вертя фотографии. — А тут похож, хотя лица на снимке очень мелкие. Здесь опять не похож, но не уверен, падает тень от фуражки. Неужели нет фотографии в личном деле?

— Нет, — ответил Костиков. — При переводе дело выдали ему на руки.

— Вообще так не полагается, — заметил Морозов. — Что за порядки такие?

— Кабы знать? — буркнул Костиков. — И этот вопрос тоже надо прояснить.

— Поехали! — скомандовал Морозов шоферу и вернул Костикову снимки. — Давай к горкому. Там точно должны знать, где он может быть.

Машина вывернула на улицу и стала набирать скорость, плавно огибая неровности. На руинах города уже начали появляться признаки восстановления мирной жизни. Несмотря на регулярные бомбежки и огромные потери среди населения, город оживал.

На стенах виднелись надписи «Разминировано». Груды обломков разбирали, выуживая из них уцелевшие кирпичи, не тронутые пожаром листы кровельного железа. Все, что еще могло пригодиться для восстановления, аккуратно складывали на расчищенных тротуарах.

Возле одного из полуразрушенных домов сидел паренек лет пятнадцати. Было заметно, что он еще недавно прятался от налета, а сейчас вернулся к своему делу. На обломке железнодорожного рельса он выпрямлял гвозди. Два пальца на левой руке у него были забинтованы, но, несмотря на это, он упорно стучал по гвоздям молотком, то и дело поднимая их кверху, чтобы оценить сделанную работу.

Машина повернула за угол, и шофер едва успел затормозить. Дорогу автомобилю перегородила перепачканная простоволосая девушка, едва не бросившаяся им под колеса.

— Помогите, — закричала она. — В госпиталь надо срочно. Товарищ капитан, прикажите в госпиталь.

— Что случилось? — крикнул Морозов. — А ну освободи дорогу!

— Товарищ капитан, — продолжала девушка, теперь обращаясь к Костикову. — Наташу надо в госпиталь. Она меня сменила, а тут… — Она сбилась и снова стала повторяться про госпиталь.

Только тут стало ясно, что это регулировщица с перекрестка. Берет она потеряла, а повязка съехала у нее с рукава, была зажата в руке.

— Садись, оглашенная, — крикнул Морозов. — По дороге расскажешь.

— Наташа меня на посту сменила. Они с Машей вдвоем были, — стала сбивчиво объяснять девушка. — Маша, она разводящая. Вот она меня сменила, и мы только с перекрестка отошли, а тут налет.

Шофер знал, где находится это перекресток, и через минуту они уже были там.

В госпиталь можно было уже не спешить. У стены полуразрушенного дома лежало полуприкрытое каким-то тряпьем тело регулировщицы. Тряпье было коротко и из-под него торчали размозженные в клочья женские ноги. Рядом, на брошенных карабинах и противогазных сумках, зажимая рот руками, сидела еще одна регулировщица. Около нее лежали разорванные пачки от перевязочного пакета и размотанные бинты. Они уже никому и ничем не могли помочь.

Шофер вылез, подошел к девушке, попытался ее поднять, потом хотел влить ей в рот глоток из фляги. Ноги у нее подкашивались. Костиков и Морозов вытащили из-под сиденья еще какую-то ткань, закрыли тело полностью.

Ватагин вдруг вспомнил слова Цыплякова, с которым он впервые был на осмотре места преступления.

— Все что увидите, Николай, вы должны хорошенько запомнить, — говорил Цыпляков. — Все. Каждую мелочь. Что где стоит, как лежит.

Николай увидел, что поодаль от тела лежит, забившись в пыль, костяной гребешок для волос. Он подошел, поднял его, отер от пыли и положил рядом с накрытым телом.

— И вот это я обязательно запомню, — сказал он вполголоса.

Он хотел сказать еще что-то, но Костиков окликнул его и поволок обратно к машине. К месту происшествия уже бежал комендантский патруль, и оставаться здесь им было без надобности.

В горкоме появления оперативников явно не ждали. Морозов велел Костикову и Ватагину оставаться в машине, пока сам выяснял, где находится Кротовицкий.

Оказалось, что перед самой бомбежкой тот вместе с начальником станции выехал в один из отдаленных складов.

— Километров десять, — сказал шофер, когда Морозов сказал, куда нужно ехать. — Но, если пережидали налет, может, еще в городе догоним.

Мотор «виллиса» взревел, и автомобиль рванул с места. Здесь улица была лучше, и шофер дал полную скорость. На окраине города им попалась еще одна свежая воронка и опрокинутый грузовик.

Маслов перекинулся парой фраз с кем-то из солдат, которые собирали рассыпавшийся груз. И снова приказал шоферу гнать.

— Видели они горкомовскую «эмку», — сообщил он оперативникам. — Проехала минут пять назад.

— Догоним? — спросил Ватагин. — Есть им там куда свернуть?

— Постараемся, — отозвался шофер. — Вот только свернуть-то здесь куда хочешь можно, дорога песчаная и сушь стоит. Считай, в любом месте можно в лес нырнуть. Не проморгать бы.

И водитель оказался прав. Километра через три с правой стороны мелькнул едва заметный съезд. Костиков едва успел различить два автомобильных следа, пересекших обочину. «Виллис» проскочил метров двадцать и замер.

— Надо осмотреться, — сказал Морозов, выскакивая из машины. — Оружие к бою.

Все трое соскочили на землю и, продравшись через поросшую бурьяном обочину, вошли в лес.

— Идем тихо, — скомандовал он. — Далеко в лес он заехать не мог.

— Что-то его сюда понесло, — проговорил Костиков. — Он вооружен?

— Наверняка, — кивнул Морозов и, подняв руку, присел на корточки. — Вон впереди видна крыша «эмки».

Машина действительно стояла посреди небольшой поляны. Капот был открыт, и шофер, стоя спиной к затаившимся оперативникам, копался в моторе.

— Не нашуметь бы нам тут, — посетовал Костиков. — Водитель один, значит, Кротовицкий где-то рядом.

— Чего гадать-то? — отрезал Морозов. — Пошли спросим… Лейтенант, зайди слева, постой вон в тех елочках.

Ватагин кивнул и бесшумно, стараясь не наступить ни на какую ветку, перешел к указанному ельничку.

Морозов одним махом оказался у машины и уткнул ствол своего ТТ в затылок шоферу.

— Здравствуйте, товарищ, — неожиданно елейным голосом сказал он, когда шофер поднял руки. — Мы к вам из контрразведки.

— И этот товарищ тоже, — неожиданно ответил шофер, не опуская рук и указывая подбородком на Костикова.

— Не сомневайся, — ответил Морозов, развернул шофера к себе лицом и рывком посадил на землю возле колеса. — Кого возишь?

— Так это, — замялся шофер. — Чин из горкома ездит. С инспекцией.

— Фамилия? — спросил Морозов.

— Кротовицкий вроде, — ответил шофер — С железной дороги он…

— Что вы тут делаете? Где он?

— Виноват, товарищ капитан, — пожал плечами шофер, — Не велено мне рассказывать.

— Ты точно уверен, что не велено? — склонился к нему Костиков. — А то нам, если что, можно сказать.

— Даже нужно, — поддержал Антона Морозов. — Нам нужно рассказывать, даже если мы не спрашиваем.

— Где Кротовицкий? — нетерпеливо насел на шофера Костиков.

— Он туда по тропинке пошел, — стал говорить шофер. — Хуторок там, за леском. Я сам не видел, но, видать, баба у него там.

— Ты точно знаешь, что баба? — спросил Костиков. — Ты сюда уже приезжал? Вон съезд-то накатанный. Он один?

— Как есть один, — затараторил шофер. — Я сюда раза два уже его привозил. Первый раз он с бабой был. Чемоданчик за ней нес.

— Она сейчас там? — кивнул в сторону тропы Морозов. — Это далеко?

— Почем я знаю. Я же туда не ходил. А он обычно минут десять, пятнадцать и назад, — продолжал водитель. — А там она или нет, я не знаю. Подполковник, он не только со мной ездит. Бывает, ездит и на другой машине. Может, еще с кем приезжал. Не знаю, а путать вас не хочу.

— Давно он ушел?

— Минут десять, — сообразил шофер. — Должен уже возвращаться.

Ватагин прислушался, ему показалось, что где-то за деревьями стукнула дверь. Он подобрал шишку и кинул в сторону машины, чтобы привлечь внимание товарищей.

Реакция Морозова была молниеносной. Он быстро усадил шофера за руль, а сам, пригнувшись, сел позади. Костиков укрылся за машиной.

По тропе к Ватагину приближался человек. Он был непримечательной внешности, в фуражке и подполковничьем кителе под ремень. Человек шел уверенно, даже чуть поспешно, но все время озираясь по сторонам.

Не доходя до поляны, он вдруг окликнул шофера, тот заерзал и потянулся к ключу зажигания. Мотор отозвался, человек прибавил шагу.

Но едва он вышел на поляну, из задней дверцы вышел капитан Морозов, а из-за машины поднялся Костиков.

Кротовицкий мгновенно выхватил пистолет и попытался отпрыгнуть с тропы. Но там уже оказался Ватагин. Николай кинулся вперед, подскочил и ударом ноги попытался выбить у Кротовицкого оружие. Рука подлетела вверх и грянул выстрел. Ватагин сбил подполковника с ног и навалился на него всем телом. Но, прежде чем упасть, Кротовицкий успел еще дважды нажать на спусковой крючок. Лишь когда подоспевший Костиков приставил ТТ к голове подполковника, тот выпустил оружие.

— Эх, нашумели! — процедил сквозь зубы Морозов, подбегая и застегивая на запястьях Кротовицкого наручники.

— Дом где-то рядом, я слышал, как стукнула дверь, — сказал Ватагин.

— Антон, с задержанным, — скомандовал Морозов и потянул Ватагина за рукав. — Коля, за мной. Может, успеем. Надо успеть.

Домик лесника и впрямь оказался рядом. Дверь была распахнута, Морозов и Ватагин ввалились в низкую горницу и тут же выбежали обратно. В доме было пусто.

— Туда! — крикнул Ватагин. — Вон там трава примята.

— Веером, Коля. Веером! — крикнул Морозов, кидаясь в указанном направлении. — Окружай. И живым.

Они бросились в лес, замерли, прислушиваясь к отдаленным звукам. Оба понимали, что с каждой секундой дистанция между ними и беглецом растет.

Но, на их счастье, у того не выдержали нервы. Оказалось, он успел уйти недалеко. Поначалу беглец затаился, но, поняв, что на его след напали, запаниковал и бросился бежать, не разбирая дороги.

Беглец выскочил из-под поваленного дерева метрах в пятидесяти от преследователей. Выстрелил в их сторону и побежал, ломая кусты.

Ватагин бросился за ним, краем глаза заметив, как Морозов бежит к беглецу справа по дуге.

Капитан перебегал от дерева к дереву, на ходу стреляя выше головы беглеца. Тот отвечал ему, но, увлекшись перестрелкой, упустил из виду Ватагина. Когда Николай оказался на дистанции прямого выстрела, тот вскинул свой «вальтер». Но выстрела не последовало. Магазин был пуст. Он завертелся на месте, одновременно вытряхивая пустой магазин и пытаясь достать из кармана новый.

— Только по ногам, — проревел Морозов, у которого тоже закончились патроны.

Николай на миг замер и выстрелил. Беглец схватился за простреленную лодыжку и повалился, роняя оружие.

— Ворот! Ворот держи! — крикнул Ватагин, видя, как подоспевший Морозов навалился на беглеца и заламывает ему руки.

Когда они привели пленного на поляну, Костиков сидел возле задержанного Кротовицкого и рассматривал содержимое его вывернутых карманов.

— Не он! — сказал Костиков, когда оперативники повалили пленного рядом с подполковником. — Даже не похож!

— А у нас он, — сказал Морозов, ставя перед Костиковым ранец, из которого торчала бакелитовая крышка радиостанции.

— А я как же? — напомнил о себе шофер «эмки».

— А ты вспоминай что можешь, кто, с кем, когда, — кинув на него взгляд, сказал Костиков.

Морозов взял у Ватагина все, что тот нашел у пленного при обыске. Пока капитан рассматривал добытое, Николай прощупывал швы на кителе пленного.

— Где женщина, которую вы привозили сюда? — спросил Костиков, убирая документы Кротовицкого в карман. — Где она находится?

— Никакой женщины не знаю, — выдавил из себя Кротовицкий.

Костиков улыбнулся.

Ватагин вынул из кармана фотографию Серпик и ткнул в лицо шоферу.

— Чемодан этой женщины нес подполковник?

Шофер впился глазами в фотографию, нетерпеливо облизал пересохшие от волнения губы.

— Так точно, товарищ лейтенант, — наконец сказал он.

— Когда это было? — продолжил Ватагин. — Вы видели, где и как она встретилась с подполковником? Откуда вы ее забрали?

— Так ниоткуда мы ее не забирали, — стал пояснять шофер. — Меня три дня назад дежурный отправил в распоряжение подполковника. Я приехал к его дому, а он уже был с ней и чемодан при нем. Небольшой такой чемоданчик, коричневый и один ремешок.

— Женщина была в форме? — спросил Костиков.

— Да вроде как в форме, — припомнил шофер, — Только без погон. И голова непокрытая. Так демобилизованные ходят, которые по своим бабским делам нагуляли и все такое.

— Как он ее представил? — встрял Морозов. — Он называл ее по имени?

— Знакомая, — пожал плечами шофер. — А по имени не называл. Вот мы сюда приехали, только я тогда на обочине остановился. А они вышли и пошли в лес. А вернулся он один.

— Он как-то это объяснил? — спросил Ватагин.

— А чего объяснять-то, — нахохлился водитель, бросив взгляд на подполковника. — Он как в машину вернулся, так и принялся мне приказы раздавать. Туда ехать, потом туда. Я только за полночь машину сдал.

— Я еще раз повторяю вопрос, — обратился к Кротовицкому Костиков, показывая ему фотографию. — Где сейчас эта женщина? Запираться глупо, мы вас уличили.

— Вам же, наверное, рассказывали ваши хозяева, что с вами сделают на допросах, если вы попадете в руки НКВД? — намекнул Морозов. — Если нет, мы спросим у вашего радиста.

— Плевать, — огрызнулся Кротовицкий. — Мне все равно светит стенка.

— А ты поторгуйся, поторгуйся, — предложил Морозов, кивая на Костикова. — Товарищи по своему делу приехали. А у меня к тебе свое дело. Ты им поможешь, глядишь, и мне на что сгодишься. Увижу твое согласие сотрудничать…. Твоего радиста мы взяли и взяли его вместе с тобой. Мы с ним в шпионов поиграем, если он не дурак, глядишь ему и милость от советского командования будет. Тут уж, сам понимаешь, кто первым согласится, тому и карты в руки.

— Видите, Кротовицкий, — вкрадчиво обратился к пленному Ватагин. — Мы же вас, в сущности, ни о чем не спрашиваем. На ваши дела в Минске нам плевать. Нам только нужно знать, где эта женщина. И как ее теперь зовут. Вашу роль в этом деле мы знаем. Запираться бессмысленно, не пройдет и суток, как здесь будет человек, который знал подполковника Кротовицкого лично. Тянуть время не в ваших интересах. Когда у нас будут доказательства, ваше содействие будет нам не нужно.

— К черту, — огрызнулся Кротовицкий. — Я не выполняю ее приказов. Она провалилась и потянула меня за собой. К черту! Я только выполнил свое задание.

— Где она сейчас? — повторил Костиков.

— Она приехала внезапно, — ответил Кротовицкий. — Назвала пароль для опознания. Потребовала переправить ее в тыл. Я не мог сделать этого так скоро.

— Прятали ее здесь. — догадался Ватагин.

— На следующие сутки я устроил ее в санитарном поезде, идущем в Москву.

— Почему в Москву?

— Я не знаю, — признался Кротовицкий. — Таков был заранее согласованный план. Она должна была быть не одна, но приехала одна. Я не сразу заподозрил неладное.

— Вам уже приходилось использовать такой способ переброски? — спросил Ватагин. — Вы еще кого-то отправляли этим маршрутом?

— Была одна женщина, — ответил пленный. — Ее на самом деле комиссовали врачи, и я отправил ее вместе с санитарным поездом.

— В Хотьково? — подался вперед Николай. — Поезд шел в Хотьково?

— Санитарные поезда идут только в Москву, куда дальше распределяют раненых, я не знаю. Может, и в это ваше Хотьково, если там есть госпитали. Там сейчас везде госпитали.

— У нее был какой-то конкретный адрес, может, она называла какие-то имена? — спросил Морозов очень вежливо и спокойно. — Может, раньше она о ком-то упоминала?

— Раньше, — задумался Кротовицкий и наморщил лоб, — она как-то упомянула про тетушку, которую давно не видела. Но она странная женщина, очень умная и расчетливая, ей нельзя доверять полностью. Я слышал, как в школе ее однажды назвали «медведка».

— Как? — удивился Костиков.

— Маул-вюрф-грил-ле, — по слогам повторил Кротовицкий. — Так по-немецки называется медведка. Насекомое, живущее в земле.

— Последнее, — сказал Костиков. — Где настоящий Кротовицкий? Мы все равно его найдем, но…

— Он убит, тело зарыто где-то в лесу, — ответил пленный. — Я точно не знаю. Я ждал сигнала. И в условленном месте забрал его вещи и новые документы.

Когда опергруппа вернулась в отдел, Васильев сразу вызвал к себе Костикова и Ватагина. Ничего не объясняя, вручил им написанную от руки телефонограмму от Маслова. Костиков прочел и с задумчивым видом сел на диван.

Ватагин тоже прочел.

«По вашему запросу сообщаем. Серпик Ольга Сергеевна, тысяча девятьсот тринадцатого года рождения. Уроженка города Вологды. С тридцать шестого года находилась на службе в рядах РККА. Участник зимней компании против Финляндии. На двадцать второе июня сорок первого года — сотрудник пункта связи одной из частей Западного военного округа. Пропала без вести в начале сентября сорок первого года в районе города Луга».

Потом следовала сноска с указанием источника и начинался второй абзац.

«В начале марта сорок третьего года Серпик Ольга Сергеевна входила в состав партизанского отряда, пробившегося на соединение с советскими войсками в районе города Гжатска. В мае того же года восстановлена в рядах РККА в звании старшего лейтенанта. Назначена на административную должность при одной из заградительных комендатур».

Дальше опять значилась сноска на источник.

«Родители: Серпик Сергей Миронович — рабочий в паровозном депо. Мать Серпик (урожденная Чеснокова) Мария Никитична — работница торговли. Оба проживали в городе Вологде. Тетка, Муханова Елизавета Никитична, родная тетка по линии матери. Перед войной проживала в поселке Хотьково. Работница ткацкой фабрики».

— Толковая бумага, — усмехнулся Ватагин, возвращая телефонограмму Васильеву. — Тетка, которую Серпик давно не видела. Лариса Первак тоже поехала рожать к тетке Серпик в поселок Хотьково. Кротовицкий посадил Серпик на поезд до Москвы, до Хотьково семьдесят километров.

— Из телефонограммы неясно, является ли Серпик подмененной или перевербованной, — сказал Васильев. — По партизанским соединениям почти нет никаких данных. Получается, она была там больше года.

— Это, в сущности, ничего не меняет, — прищурился Ватагин. — Если она настоящая, попала в плен и стала работать на немцев, то тетка ее опознает как племянницу.

— Нет гарантии, — возразил Васильев. — Тетка ее давно не видела. И кто знает, как выглядела настоящая, пропавшая без вести Серпик? Они вполне могут быть похожи. Да и война меняет людей.

— Они могли подменить и тетку, — предположил Ватагин.

— Могли, конечно, на ее месте сейчас может быть совсем другой человек, — начал рассуждать Костиков. — Серпик в разговоре с Перваками сама назвала ее теткой. Самой тетки может давно не быть, а для местных это вообще может быть эвакуированная, приехавшая из Пскова или Киева, или… Да откуда угодно. Мне только пока непонятно, зачем ей беременная Первак? Муж у нее корреспондент в дивизионной газете, птица невесть какая.

— Так вот за ответами на все эти вопросы вы сегодня вечером и отправляетесь, — сказал Васильев.

— Виноват? — проговорил Костиков.

— Раз в три дня от нас в Москву уходит транспортный «дуглас», — ответил Васильев. — Сегодня в двадцать два тридцать он заберет вас с собой. Это личное распоряжение начальника СМЕРШ фронта. Решено пока не подключать к розыску московских товарищей, а отправить вас двоих разобраться на месте. Но мы не можем долго держать Москву в неведении. А значит, срок вам на розыск дают максимум двое суток. Пока побудете у нас, дежурный вас разместит. А вечером я вас лично отвезу на аэродром. Свободны!

На аэродром их действительно вез лично Васильев. Подъехав к аэродрому, он заглушил двигатель и повернулся к оперативникам.

— Мужики, — начал он, — то, что я вам сейчас скажу, можете воспринимать как инструктаж или как предупреждение об опасности. Из этого самолета вы выйдете на совсем чужую территорию. Я вам своими словами донесу то, о чем предупредил генерал Коростылев. Этот розыск имеет огромное, если угодно, политическое значение.

— При чем тут политика? — пожал плечами Ватагин.

— А вы знаете, лейтенант, где должны находится агенты абвера, проникающие в наши ряды?

— В лагере, — предположил Ватагин.

— Неправильно, — покачал головой Васильев. — Их, Николай, вообще быть не должно. Карательные органы должны работать так, чтобы этих серпиков и кротовицких вообще не существовало. А у нас что?

— А у нас начальник канцелярии по поддельным документам забрасывает… — начал заунывно перечислять Костиков.

— Враг не просто имеет доступ к секретным документам, он имеет право их составлять и раздавать кому вздумается, — прервал капитана Васильев. — Враг занимает должность в горкоме партии столичного города. Вам, капитан, и вам, лейтенант, за это дело, может, и дадут ордена или медали. А всем, кто выше вас, дадут по шапке.

— Значит, мы там будем на полулегальном положении, — сказал Костиков.

— Коростылев дал вам два дня, — напомнил Васильев. — Он рискует своей головой. Завтра, самое позднее послезавтра он доложит об обстоятельствах расследования в Москву, Абакумову. И через час доклад попадет на стол наркома внутренних дел, а он не будет долго раздумывать. Но пока Коростылев не доложил, у вас будет время. Вы будете на полшага впереди москвичей.

— Полшага — это не так много, — заметил Ватагин.

— Вот и не оступитесь, мужики, — предостерег Васильев. — Шадрин и Маслов говорят, что вы везучие. Надеюсь, что они правы.

…Над Москвой была низкая облачность, и летчик только с третьего захода смог разглядеть посадочные огни. Николай даже не смог понять, где именно в Москве находится этот аэродром. Сразу от самолета их забрала машина.

Водитель был один.

— Костиков и Ватагин? — спросил он, подходя к оперативникам.

— Да, — ответил Костиков.

— Документы, — потребовал водитель.

Офицеры предъявили удостоверения. Водитель достал карманный фонарик и стал читать. Потом вернул документы и представился:

— Комаров. Куда едем, товарищ капитан?

— Поселок Хотьково знаете? — осведомился Костиков.

— Это не доезжая Загорска, — пояснил Ватагин. — По шоссе километров шестьдесят, потом налево.

— Разберемся, — кивнул Комаров, заводя двигатель. — Там куда?

— Отдел милиции, — сказал Николай. — Я на месте покажу.

— Только чтобы сразу снять все недомолвки, — Комаров повернулся к оперативникам. — Я не такси и не извозчик. Утром я должен быть у себя на автобазе. И вас я никогда не видел и никуда не возил. У меня перед Васильевым должок имеется. Но как только вы прибудете на место, я с ним в расчете.

— Ты, главное, довези, Комаров, — сказал Костиков и с пониманием дела добавил: — Мы тебя, если что, тоже никогда не видели.

— Вот и славно, — буркнул через плечо Комаров и тронул автомобиль с места.

За всю дорогу хмурый Комаров не сказал ни одного слова. Только кивал и угукал, когда Ватагин показывал дорогу.

У хотьковского отделения милиции они были в четыре утра. Комаров на прощание приподнял козырек кепочки и поехал обратно.

В городке властвовали предутренние сумерки. Только на станции горела пара далеких фонарей. Несмотря на ранний час, город не спал. По улице, ведущей к фабричной проходной, шли женщины, торопившиеся на утреннюю смену.

Им навстречу устало брели сменившиеся. В сторону станции, потрескивая коробкой передач, проехала крытая полуторка. На противоположной стороне мужик в мешковатом пиджаке остановился, достал папиросу, зачиркал спичками, раскурил и пошел дальше.

За стойкой дежурки, под лампой с зеленым абажуром, сидел старшина, которого Ватагин не знал.

Увидев вошедших, он встал и деловито преградил им дорогу. Из боковой двери к нему на помощь сразу поспешил второй милиционер — молоденький рядовой с винтовкой.

— Кто такие? — спросил старшина. — Ваши документы, товарищи офицеры.

— Ватагин, — вдруг оживился рядовой с винтовкой. — Товарищ старшина, это же Коля Ватагин, лейтенант, его от нас на фронт командировали.

— А я почем знаю, что он лейтенант? — осадил подчиненного старшина. — Здесь, может, тоже фронт, пришел — предъяви документы.

— Все верно, старшина, — поддержал дежурного Костиков, протягивая свое удостоверение. — Только не надо нас никуда записывать.

Старшина на миг осекся, но, увидев слово СМЕРШ, понимающе кивнул, вернул документы и козырнул:

— Дежурный по отделению старшина милиции Шершов. Чем можем быть полезны? — густым голосом спросил старшина. — Что-то случилось, товарищ капитан?

— Где начальник отделения? — деловито осведомился Ватагин. — Ему же выделили комнату или он, как раньше, при отделении ночует?

— Выделят тут, — посетовал старшина. — Где же ему быть? Конечно, у себя. Только не велел будить. У нас ночью ограбление с убийством произошло. Какого-то военного у станции зарезали.

— Тихое место, говоришь, — кивнул Ватагину Костиков.

— Бывает, товарищ капитан, — обиделся дежурный. — Через станцию идет большой поток самых разных людей. Есть и заезжие. Есть кто и подвыпить любит. Среди фронтовиков случается. Почует солдат воздух мирной жизни, так враз за рюмку берется.

— Надо бы нам к Матвею Андреевичу, старшина, — сказал подошедший к дежурному Ватагин. — Дело срочное.

— Ну раз надо, так надо, — согласился старшина и кивнул рядовому: — Серегин, проводи.

Начальник отделения майор Вахтин открыл не сразу. Прошедшая ночь, видимо, действительно была не из легких. Ворочаясь, он натянул китель и раздраженно посмотрел на вошедших, но, узнав среди вошедших Ватагина, заметно оживился.

— Война, что ли, закончилась? — басовито проговорил майор.

— Да нет, Матвей Андреевич, — спокойно ответил лейтенант, — еще идет.

— Значит, сюда пришла, — проницательно заключил Вахтин, застегивая китель, обратился к Костикову: — Что случилось, капитан?

Костиков быстро ввел майора в курс дела и разъяснил положение вещей, связанное с их ночным приездом.

— Ватагин, ты помнишь Маркова, вы с ним вместе по Терехину работали? — спросил Вахтин.

— Так точно, — кивнул Николай.

— Этот адрес на его участке, он пока участкового там замещает. Воронов у нас с аппендицитом свалился. Первым делом надо переговорить с ним. Он мужик обстоятельный, у него все должны быть наперечет. Если ваша подозреваемая появилась по адресу, то он наверняка там уже побывал.

— Вызвать его? — предложил Костиков.

— Вызывать не будем, — отрицательно покачал головой майор. — Сходите к нему в опорный пункт, Коля знает, где это. Все проясните и тогда свяжитесь со мной. Будем думать, что делать дальше.

— Нахрапом ее брать ни в коем случае нельзя, — предупредил Костиков.

— Но на всякий случай надо предупредить постовых на вокзале, — предложил Ватагин. — Вдруг она решит уехать из города.

— Сделаем, — согласился Вахтин. — А вы к Маркову.

Кабинет участкового Маркова располагался в полуподвальном помещении, в одном из домов в трех кварталах от отделения милиции.

Марков не спал. Вахтин уже оповестил его по телефону, и он ждал оперативников у входа.

— Вот так встреча, — воскликнул он, увидев Ватагина.

— Здорово, здорово, — поприветствовал участкового Ватагин. — Давай сразу к делу, если можно.

— Давай, если нужно, — кивнул Марков, и они спустились в его кабинет.

— Так, значит, и живешь, — спросил Николай, озираясь по сторонам.

— Временно, — махнул рукой Марков, предлагая гостям стулья. — Вот что у меня есть по этому адресу. Действительно там проживает Муханова Елизавета Никитична. Живет давно уже, лет тридцать, как приехала из деревни на заработки, так и осталась. Одинокая. Работает на местной ткацкой фабрике. Ударник производства. По месту работы характеризуется хорошо.

— Одна, значит, живет, — потер подбородок Ватагин.

— Жила, — ответил Марков. — Сейчас вместе с ней проживает гражданка Первак Лариса Ильинична. Демобилизованная из действующей армии. В настоящее время не работает. По причине…

— Эту причину мы знаем, — прервал собеседника Костиков. — Кто-нибудь за последние дни приезжал к ним домой? Приходил?

— Приехала племянница, — продолжил Марков. — Зовут Ольга, вроде как тоже из демобилизованных.

— Эта? — спросил Ватагин и положил на стол фотографию.

— Я ее лично не видел, — признался участковый. — Мне соседка обмолвилась. У меня без нее на участке дел хватает.

— Значит, нужно идти, — сказал Костиков, — Только надо бы с этой теткой как-то отдельно переговорить.

— Так она сейчас на фабрике, — улыбнулся Марков. — У нее сегодня смена с пяти.

— Это очень кстати, — сказал Ватагин. — Есть шанс с ней переговорить.

— Тогда решаем так, — сообщил Костиков. — Вы с Марковым отправляйтесь на фабрику, а я послежу за ее домом. Надо осмотреться. Только мне бы какой пиджак или куртку, неохота в форме там показываться.

— Организуем, — кивнул Марков.

На фабрике Ватагину и Маркову отвели небольшую комнату. Муханова была женщиной за пятьдесят, с узловатыми, привыкшими к длительной работе пальцами, одета она была скромно, но очень аккуратно. Из-под рабочего халата виднелся ворот вязаного свитера. Свитер был новый, так как ворот плотно облегал шею.

— Елизавета Никитична, — начал вкрадчиво Марков. — Вот этот товарищ к вам, у него есть несколько вопросов. Вы уж не обессудьте, что мы вас оторвали от работы…

— Да что вы, — удивленная таким обхождением со стороны милиционера, Муханова всплеснула руками. — Спрашивайте, если надо. Я же понимаю.

— Товарищ Муханова, — в противовес учтивому Маркову официально произнес Ватагин. — Меня интересует ваша племянница.

— Оля? — переспросила ткачиха.

— Это же она на днях к вам приехала? — как ни в чем не бывало продолжил Ватагин, показывая женщине фотографию. — Вы можете подтвердить, что это ваша племянница — Ольга Серпик?

— Так это она по отцу Серпик, — сообщила женщина. — А сейчас-то она Громова. Замуж вышла и в связи с личными обстоятельствами отбыла в тыл. А то, что она к вам, товарищ участковый, не зашла пока, так я ей сегодня скажу, чтобы обязательно у вас появилась.

— Вот и скажите, а то я сам приду, — заметил Марков.

— Скажите, а вы ее хорошо знаете? — в лоб спросил Николай. — Вы раньше с ней встречались?

Женщина удивилась вопросу, но потом вдруг как-то стушевалась, словно припоминая или ища ответ.

— Так племянница это моя, — заговорила женщина. — Из Вологды она. Моей сестры Маши дочь. Да вот только видела я ее и впрямь очень давно. Ей еще лет двенадцать было, когда Маша с Сергеем ко мне в гости заехали. Кругленькая такая девчушка, смешливая.

— И что же, с тех пор вы ее больше не видели? — удивился Марков.

— Выходит, что не видела, — кивнула женщина и возмутилась: — Но так и что же? Мы и с сестрой моей, а потом и с ней, переписывались. Когда родители умерли, она мне часто писала.

— Но не приезжала? — спросил Ватагин.

— Поначалу-то я ее к себе звала, — ответила женщина. — Только она сказала, что учиться поступила на делопроизводителя и не может приехать. А потом писала, что ее комсомол после учебы направил в военную часть.

— А где эта часть?

— Вот этого она не писала, — ответила женщина, видимо, почуяв некий подвох в вопросе Ватагина. — Писала все про разное, про погоду, про здоровье спрашивала. Последнее письмо перед самой войной от нее пришло. Она сказала, что отпуск ей могут дать, и обещала заехать. Ну да как же заехать? Письмо вечером принесли, а на следующий день уже война началась.

— То есть вы не можете поручиться за то, что женщина на фотографии и ваша кругленькая смешливая племянница — один и тот же человек?

— Дак как же не могу, когда она мне и потом письма присылала? — возмутилась женщина. — Правда, перерыв был, а вот в сорок третьем пришло письмо, и потом каждые две недели обязательно писала. Так еще и подруга ее ко мне приехала, Лариса.

— Ну это все надо проверять, — сказал Маркову Ватагин.

— Проверим, — согласился участковый.

— Сынки, — заволновалась женщина, — что это вы меня совсем запутали. У меня дома и письма все сложены, и Лариса ее, как увидела, обрадовалась, стала про мужа своего расспрашивать. А Оля ей все подробно рассказывает. Как же? Ой сынки, что-то вы меня совсем запутали.

— Елизавета Никитична, — Ватагин взял женщину за руки и наклонился вперед. — Вам совершенно не о чем волноваться. Вы мне только скажите, племянница ваша сейчас дома?

— На работе должна быть, — ответила женщина. — Она, как приехала, сразу работать на сортировочную станцию телефонисткой попросилась. Ее как демобилизованную и взяли. Она мне так и говорит: «Нехорошо, мол, у родной тети на шее сидеть. А я хоть и в положении, а пока трудиться могу, стану на работу проситься. А там и место за мной могут сохранить. Рук-то везде сейчас не хватает».

— И она сейчас, значит, на работе? — спросил Марков.

— А где же ей быть? — удивилась ткачиха. — Ее на другой день и взяли и на смену ночную поставили.

— А когда она сегодня сменится? — вкрадчиво спросил Марков.

— В десять обещала быть, — утвердительно ответила Муханова.

К дому тетушки Ватагин с Марковым шли окольным путем через соседнюю улицу. Костиков окликнул их, когда они проходили мимо покосившегося дровяного сарая на перекрестке.

— Как сходили? — коротко спросил он.

— Тетка уверяет, что это ее племянница, хотя призналась, что не видела ее с двенадцатилетнего возраста, — ответил Ватагин. — Сейчас племянница уже работает на телефонном узле на станции. Не позднее чем через полтора часа вернется.

— А я тоже много интересного узнал. В доме сейчас одна молодая женщина, видимо, Лариса Первак. Утром она вышла и пошла в магазин отоварить карточки.

— Точно, — вставил Марков. — У нас хлеб сейчас рано поутру привозят.

— Совершенно верно, — подтвердил Костиков. — Пошла и вернулась с хлебом. Но есть один интересный персонаж. — Костиков указал пальцем в сторону соседнего дома. — Видите в палисаднике мужичка?

— Поленницу складывает, — сообщил Ватагин, глянув в указанном направлении.

— Вот! — Костиков поднял палец. — Он там у себя в палисаднике все утро чем-то занимается. Однако, когда Первак пошла за хлебом, он все бросил и за ней. Только держался так, в отдалении, чтобы она его не приметила. После того как она вернулась, он снова в свой палисадник и опять поленницу складывает.

— Милютин, — сказал Марков, — поселился здесь месяца полтора назад, демобилизован по ранению. Здесь поденной работой перебивается. То печку сложит, то крышу поправит.

— А по-моему, он тут не печки поправляет, а присматривает за Первак, — решительно сказал Костиков. — Я, похоже, понял, зачем Серпик понадобилась беременная женщина.

— Если ты прав, Антон, то нужно заставить этого печника себя проявить, — предложил Ватагин. — Я сейчас прямо по улице пройду и постучу в дом. Посмотрим, что он станет делать.

— Рискованно, — засомневался Марков.

— Давай, Коля, — согласился капитан. — А мы его, если что, возьмем.

Николай обошел сарай и вышел на улицу, так, чтобы его можно было заметить издали. Он шел, как идет по незнакомой улице всякий прохожий. Встретив случайную прохожую, он спросил у нее дорогу. Потом долго крутил головой, демонстративно сверялся с бумажкой, на которой якобы был записан адрес.

Мужичек в палисаднике как раз закончил возиться с поленницей, присел на ступеньку крыльца и закурил.

Николай решительно повернулся к дому, поднялся на крыльцо и постучал.

— Кто там? — отозвался женский голос.

— Гражданка Муханова Елизавета Николаевна здесь проживает? — громко спросил Ватагин через дверь.

Щелкнул замок, и в образовавшуюся щель выглянула Первак.

— Тетя Лиза не Николаевна, а Никитична, — настороженно сообщила женщина.

Ватагин отстранился, снова заглянул в блокнот и расплылся в улыбке.

— Так и есть, Никитична, — сказал он. — Лева мне на ходу записал, но адрес вроде ваш.

— Вы от Левы? — обрадовалась Лариса.

— Так точно, — Ватагин щелкнул каблуками и козырнул: — Так вы Муханова?

— Да нет же! — прыснула женщина и тут же снова стала серьезной. — Я Лариса, Левина жена. Он что, вас ко мне прислал?.. Как он, все в порядке?

— В полном порядке, — подтвердил Ватагин. — Он как узнал, что я тут проезжать буду, так прям у меня в блокноте адресок и записал.

— Да что же мы стоим-то, вы проходите, — весело сказала женщина и открыла дверь, впуская Ватагина.

Николай прошел в дом. Здесь все было уютно и совершенно по-городскому.

Были даже книжные полки и несколько картин на стенах.

— Вот так, значит, здесь и живете, — заключил Ватагин. — Мило. Сами хозяйничаете?

— Да ну что вы? — засмущалась Первак. — Это все тетя Лиза.

— Так вы, значит, вдвоем живете, — праздно спросил Николай, внимательно осматривая комнату.

— Нет, сейчас втроем, — поправила лейтенанта женщина. — Оля, ее племянница, недавно приехала. Ее тоже демобилизовали. Она сейчас на работе, вот-вот придет. А как там Лева? Он что-нибудь передавал?

— С ним все в полном порядке, мы с ним, правда, мельком виделись, — стал на ходу сочинять Николай. — Он к нам в часть приехал заметку про меня писать, а тут слово за слово, оказалось, что мне по дороге, вот я и заехал…

На улице послышалась возня, удары и сдавленный стон, что-то упало. Лариса взволнованно встрепенулась, вознамерилась встать со стула и пойти посмотреть, но Ватагин остановил ее, загораживая ее от двери и дверь от нее.

— Я закричу, — сжав губы, предупредила Первак.

— Лариса Ильинична, — спокойно ответил ей Николай. — Успокойтесь. Все, кто мог прибежать на ваш крик о помощи, уже здесь.

А в подкрепление своих слов он вынул из кармана и показал женщине удостоверение.

В комнату вошли Костиков и Марков. Они тащили под руки бесчувственного мужичка из палисадника. Марков усадил его на стул и быстро обыскал, передавая Костикову содержимое карманов.

— Что здесь происходит? — голосом со стальными нотками произнесла Первак.

— Где вещи этой женщины? — спросил Николай, показывая Ларисе фотографию.

— Ольги?

— Она не Ольга, — коротко сказал Костиков, потирая ушибленную руку. — Где ее комната? Где ее вещи? У нас мало времени.

— Вон там, — ответила Лариса, указывая на кровать в противоположном углу. — И чемодан ее под кроватью.

Костиков подошел к кровати, ощупал ее сквозь одеяло, поднял подушку, пошарил под матрацем и вынул за ствол пистолет.

— Будем смотреть сейчас? — бросил он Ватагину и кивнул на чемодан.

— Надо бы хозяйку дождаться, — заметил Марков. — Юридическая процедура.

— Тихо, — прервал его Ватагин. — Идет. Марков, за стол. Этого в кухню. Лариса, на кровать.

Через несколько секунд входная дверь скрипнула и послышался стук снимаемых в прихожей женских туфель.

— Лариска, — послышалось из прихожей. — Я дома и голодная как волчица.

Серпик вошла в комнату, на ходу расстегивая кофточку, но, увидев сидящего за столом милиционера, остановилась. Впрочем, ее удивление прошло мгновенно.

— Здравствуйте, чем обязаны визиту представителя власти? — пропела она, застегивая пуговицу на кофте.

— Добрый день, гражданочка, — сказал Марков. — Я ваш участковый, а вы, стало быть, приезжая. Позвольте ваши документики. Так сказать, для порядка.

— Конечно, товарищ милиционер, — улыбаясь, произнесла Серпик и двинулась к кровати. — У меня все в чемодане.

Она присела, подобрав юбку, и потянула ручку чемодана, одновременно засовывая вторую руку под матрац.

В следующее мгновение она выпрямилась наставила на Маркова пистолет и нажала на спусковой крючок.

Выстрела не последовало. Она судорожно дернула затвор, но он остался в заднем крайнем положении.

— Гражданочка, — окликнул ее появившийся в дверях позади нее Костиков. — У вас пульки просыпались.

Серпик рванулась было к выходу, но там уже стоял Ватагин с пистолетом на изготовку.

— Капитан Серпик, — сказал Николай. — Вы арестованы, по обвинению в шпионаже, организации диверсий и в убийстве советских военнослужащих. Оружие можете бросить. Оно вам больше не пригодится.

Костиков молча подошел, забрал у Серпик пистолет и усадил ее на стул.

— Теперь процедура будет законной, — сообщил Марков, водружая на стол чемодан.

— Будете копаться в дамском белье? — осведомилась Серпик.

— А мы не монахи, нам не возбраняется, — ответил Костиков, связывая ей руки за спиной.

В чемодане на первый взгляд не оказалось ничего привлекательного, и Серпик смотрела на оперативников с нескрываемым презрением и издевкой.

И только когда Костиков достал складной нож и прорезал подкладку, ухмылка сошла с ее лица.

— Мария Горняк, Наталья Ротова, Валентина Сапкова, — начал вслух читать Ватагин, по очереди раскрывая вынутые Костиковым из чемодана паспорта и удостоверения. Даже вы есть, Лариса Ильинична.

Николай протянул Первак паспорт с ее именем и фотографией Серпик, женщина мельком просмотрела его и оттолкнула прочь, словно змею. В этот момент ей окончательно все стало ясно.

— Много жизней вы себе намеряли, гражданочка, — заметил Марков. — Даже боюсь спросить, какое имя здесь настоящее.

— Мне куда интереснее, что стало с настоящей Ольгой Серпик? — сказал Костиков, перелистывая страницы очередного удостоверения.

— И что стало с остальными женщинами? — вдруг проговорила Лариса. — Ты же не с потолка эти фамилии брала. И биографии, наверное, выучила.

— Плевать, — отрезала Серпик. — Это война, а я солдат. Моего имени вам все равно не узнать.

На улице послышался визг тормозов, захлопали двери и мимо окон пронеслись василькового цвета фуражки.

— Да нам, собственно, и не надо, — усмехнулся Ватагин. — Для нас вы обычный садовый вредитель — maulwurfsgrille[4].

День был на удивление теплым для осени, и, закончив все дела с Серпик и местным НКВД, Ватагин с Костиковым получили возможность просто погулять по Москве в ожидании транспорта назад, в войска.

— Знаешь, даже как-то странно, вот бегаешь за ними, собираешь информацию, а потом раз — и отдал другим твое дело. Собственно, больше мы ничего и не узнаем, ни причин, ни всего, что она еще натворила, — с грустью произнес Ватагин.