— Больше всего на свете дети любят делать то, что родители просят их не делать. — Женщина произнесла эти слова, посмотрела на нас в упор и задала вопрос: — Я права?

— Я не женат, — ответил Борис, — наследников у меня нет, поэтому не могу дать ответ на ваш вопрос.

Мой помощник, чью должность можно красиво назвать «батлер», давно стал моим лучшим другом. Пока у нас не появились домработница Анна Ивановна и мастер на все руки Григорий, в придачу весьма талантливый художник-самоучка, на Борисе, помимо его основной службы, лежали еще и все домашние обязанности[1]. Сейчас хлопот у него уменьшилось.

Кроме людей, в нашем доме еще живут собака Демьянка и котенок Лерочка. Сразу уточню: имя последней не я придумал.

Мне в жизни очень повезло. Пусть не сразу, но я обрел любимое дело, стал частным детективом. И жилищный вопрос у меня решен полностью. У меня две огромные квартиры, расположенные в домах, которые стоят друг напротив друга в тихом московском переулке.

Центр Москвы сейчас напоминает восточный базар, на каждом углу — рестораны, кафе, магазины, по тротуарам сломя голову носятся доставщики еды. Порой кажется, что от города моего детства остались только Красная площадь и Кремль. Хорошо, что хоть на Лобном месте не построили едальню с бургерами.

Кто-нибудь может объяснить, по какой причине жирная котлета не пойми из какого мяса, облитая кетчупом и майонезом, сдобренная сыром самого гадкого качества и засунутая в пухлую булку, которая по вкусу напоминает вату, привела в восторг россиян? Правда, я никогда не жевал вату, вероятно, она ароматна и полезна для желудка… Ох, остановись, Подушкин, перестань брюзжать! Нет у тебя повода для дурного настроения.

Хотя день сегодня начался интересно. Утром дверь в кабинет приоткрылась, и на пороге возник Боря.

— Иван Павлович, к вам пришли.

Я глянул на часы и удивился:

— Сейчас девять, а Веселову мы ждем в одиннадцать.

Батлер понизил голос.

— Это не она и…

Договорить помощник не успел — из коридора донесся голос моей маменьки:

— Боря, немедленно исчезни! Нам с Вавой срочно необходимо побеседовать!

Мое удивление вмиг достигло апогея. Маменька приехала ко мне сейчас, в девять утра?! Она никогда не выходит из дома в такую несусветную для нее рань! Она просыпается около полудня, пьет кофе, завтракает, потом приезжают массажист и косметолог. Хорошо, если она соберется куда-то, когда все уже давно пополдничали.

Послышался цокот каблуков. В кабинет ворвалась маменька и с порога заявила:

— Она временно поживет здесь.

— Доброе утро, — произнес я, ничего не понимая.

Маменька выбросила из кресла мирно спавшую там Лерочку и села на место котенка.

— Вава, слушай внимательно. Немедленно смени выражение лица!

Я старательно улыбнулся.

Не следует считать меня подкаблучником. Меня не привлекают властные женщины, которые живут по принципу «или мужчина поступает так, как я хочу, или он будет расстрелян через пять минут после того, как посмел сказать мне нет». С подобными особами, пусть даже весьма привлекательными внешне, я никогда не связываюсь. С другой стороны, мне не по сердцу и покорные рабыни, согласные представителю сильного пола мыть ноги и эту воду потом из таза пить. Я за нормальные отношения, когда оба человека в паре уважают желания друг друга. Если, например, я желаю пойти в консерваторию, а дама устала на работе и хочет лечь в кровать, мечтает увидеть, как ей несут туда на подносе нечто вкусное, то я не пойду наслаждаться музыкой. Я подам ей в постель ужин и оставлю наедине с едой. Но если подобная ситуация станет постоянной, я спокойно объясню, что меня подобное положение вещей не устраивает. Далее события станут развиваться так, как решит представительница слабого пола. Или она поймет, что не следует ежедневно играть роль замученной жизнью бизнес-леди, и тогда мы продолжим амурничать, или желание превратить меня в покорного слугу окажется непреодолимым, и в этом случае мы вмиг превратимся в простых знакомых, между которыми когда-то что-то было. Я просто уйду.

Единственная женщина на свете, чей приказ я постараюсь выполнить, — это Николетта Адилье, поскольку она моя мать. А свою родительницу мужчина обязан уважать несмотря на все изгибы ее характера. И есть еще одна причина моего подчинения: моя маменька — танк. Если она сразу не получает то, что ей кажется в данную секунду нужным, если слышит «прости, сейчас занят, нет времени на разговоры», то танк превращается в ракету и на месте уничтожает того, кто посмел сопротивляться. А потом маменька всю свою жизнь напоминает мне, как я ее обидел. Поэтому лучше сразу выполнить требуемое, а не объяснять, что я не могу сделать это.

— Ты меня слушаешь? — повысила голос маменька.

— Конечно, — заверил я ее, — очень внимательно.

— Слушать — не значит слышать! — фыркнула она. — Еще раз: у моей подруги Мэри Вилкис есть сын.

Я кивнул. Верно, я с ним знаком.

— Мальчик не женат, — продолжила маменька.

Мальчик? Мне всегда казалось, что далеко не юный холостяк — не мальчик, а лентяй, который живет за счет матери.

— Эндрю женится.

Эндрю! В паспорте у «мальчика» стоит «Андрей Константинович». И мама его — не Мэри, а Мария.

— Мэри долго искала невесту ребенку, — тараторила маменька. — Он же художник, очень ранимый, вдобавок пишет стихи и играет на рояле. Ему не подходит грубая баба. Мэри нашла милую девушку из дворянского рода Таракановых. Конечно, такая партия простовата для Вилкисов, их предки были баронами в Англии, но договорились о браке. Подготовка к свадьбе — в разгаре, венчать их будет в своей московской церкви епископ Кентерберийский.

Я изо всех сил старался сидеть со спокойным выражением лица. Архиепископы Кентерберийский и Йоркский находятся на вершине пирамиды английского духовенства. Из этих двух самых влиятельных лиц первый главнее. Невозможно представить, что он имеет в Москве собственную церковь, да еще венчает в ней православных.

— Вава! — рассердилась маменька. — Ты все понял?

Я, на время переставший слушать ее, кивнул.

— Ей нужна свободная комната.

И тут я совершил роковую ошибку, задав вопрос:

— Кому?

Не стану пересказывать сейчас эпитеты, которыми маменька наградила меня. Перескажу лишь основную суть объяснения.

Родители жениха обладают немалыми деньгами, а семья девушки — почти нищая. Зато невеста хороша собой, воспитана в строгости. Короче, о помолвке Эндрю Вилкиса и Надин Таракановой скоро объявят, но есть сложность. Будущая невестка выросла в глуши, в деревне. Село находится неподалеку от Москвы, но Надя — неограненный алмаз. Она не светская дама, понятия не имеет, как себя вести в высшем обществе. Одевается так, что глазам больно смотреть, вести легкую беседу не умеет, танцует, словно медведь на свадьбе у слона. Ну как такое бесконечно милое создание ввести в круг аристократок? Надин необходимо правильно одеть и научить всему. Процесс обработки алмаза до состояния бриллианта нельзя доверить посторонним. Мэри не хочет, чтобы весь дворянский люд столицы судачил, что Эндрю выбрал себе козу в лаптях. Тем, кто, образно говоря, возьмет Надю за руки и введет ее высшее общество, стану… я. И отказываться от почетной роли учителя хороших манер я права не имею.

Маменька замолчала, я тоже не произносил ни слова. Пауза затянулась. Потом маменька произнесла:

— Девица поживет у тебя. Здесь ее никто не увидит до конца обучения. Мы с Мэри так решили. Точка.

Затем она встала и удалилась.

А вскоре раздался новый звонок в дверь — пришла Веселова. И теперь, не успев переварить новость о своей новой должности педагога, я слушал даму и не мог понять, чего она хочет.

— Понимаете, это не моя дочь! — заявила посетительница.

— Вы полагаете, что ваша дочка — не ваша дочка? — уточнил Борис.

— Именно так, — подтвердила женщина.

— Как вас зовут? — начал я нужную беседу.

— Паспорт показать? — почему-то рассердилась посетительница.

— Документ понадобится, если мы будем составлять договор, — улыбнулся батлер. — Я Борис, мой начальник Иван Павлович. А к вам как обращаться? Мы знаем лишь вашу фамилию. Неудобно все время обращаться к вам «госпожа Веселова».

— Светлана Игоревна, — после небольшой паузы представилась гостья.

— Полагаете, вашу дочь подменили? — продолжил я.

— Верно.

— Может, она «улучшила» внешность? — предположил батлер. — Сделала соболиные брови, губы-«пельмени», и теперь ее узнать невозможно?

— Нет, конечно, — отвергла все предположения мать. — Откуда у Иры деньги на подобные глупости?

— Вела себя хорошо, получала пятерки, а потом съехала на двойки, хамит родителям? — выдвинул новое предположение Борис.

— Об этом тоже речи нет, — нахмурилась Светлана. — У меня не забалуешь. Притащила четверку? Лишаешься еды и интернета, сидишь в своей комнате, учишь уроки. За тройку я ее убью… Девушка, которая сейчас живет у нас, не моя дочь! Кстати, у котов то же мнение.

— У котов? — переспросил я.

— У нас их двое, — пояснила мамаша. — Оба любили Ирку, а теперь перестали к ней подходить. Раньше со всех ног к дуре неслись.

Боря быстро глянул на меня и отвел взор. Я понял, о чем он думает. «Со всех ног к дуре неслись». Похоже, Светлана не особо ласкова с дочкой.

— Ирина не изменилась внешне? — уточнил мой помощник.

— Нет, какая была, такая и есть.

— Поведение другое? — задал я свой вопрос.

— Да. И еще выражение глаз. Раньше девчонка смотрела… ну… тихо.

— Громко смотреть невозможно, — не выдержал я.

Светлана вынула из сумки фото, положила его на стол.

— Это Ирка.

Я начал рассматривать снимок и сразу вспомнил стихотворение «Муза», которое в 1813 году написал Евгений Баратынский.

Не буду далее цитировать. Девушка на снимке — совсем не красавица, но в ее глазах… Трудно объяснить. Там виден свет, и у лица «необщее выраженье». У девочки ярко выраженная индивидуальность. Я подумал, что за ней уже начали бегать мужчины, но только умные, тех, кто, образно говоря, любит «масс-маркет», она не заинтересует.

Почему же мы со Светланой ведем речь о ней? На снимке, скорее всего, студентка. Я оторвал взгляд от фото и обратился к посетительнице:

— Сколько лет Ирине?

Веселова тяжело вздохнула.

— Двадцать. Страшненькая внешне девка, сидит весь день, зубрит что-то, подруг нет. И понятно, почему. Не веселая она, не компанейская. Но в гимназии, где она училась, и в институте никого не травят, не дразнят. Там после уроков гулять вместе идут, в кино. Одна Ирка — бегом в студию картины писать. Педагог говорит, таланта художника у нее столько, сколько у бегемота — к балету, но он ее не выгоняет, чем-то Ирка ему нравится. Сказала ему: «Не стану за дуру платить», — так он согласился бесплатно заниматься. А раз так, пусть ходит.

Рассказчица помолчала.

— У меня фирма по производству вязаных изделий. Тут главное — получить хороший заказ. Мне везет, я постоянно нахожу тех, кому необходимы носки, варежки, шарфы, жилеты. Любой человек может написать на наш сайт, например: «Хочу безрукавку, как у вас в каталоге, только не красную, а синюю». Ему позвонит оператор, уточнит все пожелания, размеры, попросит небольшую предоплату. И через короткое время изделие — у заказчика. Таких клиентов много, но основной доход — от крупных заказов. Например, одна фирма захотела подарить на свой день рождения всем сотрудникам варежки с логотипом предприятия. А трудится там больше пяти тысяч человек. Для оформления подобных сделок мы встречаемся лично, я готова прилететь куда угодно… К чему я это рассказываю? Я отправилась в Минск. Пробыла там три дня, вернулась, устала, сразу спать легла. На следующее утро выхожу на кухню — дочь кофе пьет, в институт собирается. А котов нет! Вот уж удивление! Обычно они во время еды тут как тут. Спросила у Ирины: «Где парни хвостатые?» Она голову от тарелки подняла, спокойно, как всегда, ответила: «По дому бегают». Меня словно крапивой стеганули: не Ира это! — Посетительница вынула из сумки еще одно фото. — Вот, на другой снимок гляньте. Специально для вас его сделала по-тихому.

— Лицо то же, а вот глаза… У них иное выражение… Вероятно, Ира влюбилась, — предположил Борис. — Первое чувство — самое острое, оно преображает человека. Лица и прически на фото идентичные, а вот взгляд другой.

— Вот только этого не хватало! — рассердилась Светлана. — Какая такая любовь в ее возрасте?! Следует хорошо учиться, а она зачет вчера не сдала!

— Точно влюбилась, — улыбнулся Борис.

— Прекратите глупости пороть!

— Никакого криминала в вашей истории пока не видно, — осторожно произнес я.

— Значит, то, что мою дочь подменили на другую девку, законно? — взвилась посетительница. — Я побежала в полицию, меня оттуда вежливо коленом под зад выперли. И вы сейчас не хотите помочь! Сто раз сказала: удрала девка, а та, которая дома, не моя!

— Светлана Игоревна, — ласково закурлыкал Борис, — мы вас не выгоняем. Более того, мы согласны, что взгляд у девушки на снимках разный. Вероятно, в жизни Ирины произошли какие-то события, поэтому она изменилась внутренне, и это сразу отразилось на внешности. Мы попробуем выяснить, что произошло. Иван Павлович верно сказал, пока ничего криминального нет, но мы готовы поработать.

— Хорошо, — неожиданно спокойно отозвалась посетительница. — Спасибо, что согласились разобраться… Хорошо, что Йоськи нет, а то он бы меня обозвал, наорал, истерику закатил…

— Кто такой Йоська? — осведомился Борис.

— Муж бывший, — махнула рукой Веселова. — Личный камень на моей шее, Иосиф Петрович Веселов. Когда замуж за него выходила, думала: «Повезло мне, сироте! Йося — из хорошей семьи, квартира у него в двадцать лет своя. Не придется со свекровью жить, в ноги ей кланяться». Надежды муж большие подавал. И что вышло? Я на швею выучилась, Йося в МГУ диплом философского факультета получил. Я — детдомовка. Какое у меня приданое? Комнатенка в коммуналке на окраине Москвы в бараке. А у Йоси — хоромы многокомнатные в центре столицы, бабушка их любимому внуку отписала. Из нищей сироты я превратилась в законную жену студента МГУ, невестку профессора и поэтессы. Вылезла из навозной кучи прямиком к солнцу, из околотка, где жила, в люди выбилась. Да недолго музыка играла. Веселов со мной развелся, когда родилась Ира, потом в Израиль с родителями подался, сейчас живет там. Как запой, мне гадости пишет, деньги клянчит… Вы прислушайтесь к моим словам, я Ирку как облупленную знаю. Она тихушница, зануда, вообще на такое не способна.

— На какое? — быстро отреагировал я. — Девушка что-то натворила?

— А чего я к вам притопала?! — всплеснула руками Веселова. — Вот прямо делать мне нечего, решила погулять! Вы ничего не поняли, что ли?

— Нет, — честно ответил Боря.

— Вас в соцсетях очень хвалят, — нахмурилась тетка, — а вы плохо соображаете! Пропала она! Исчезла!

— Ваша дочь убежала из дома? — уточнил я, думая, что, если девушка жила так, как мать описала, то осуждать ее за побег не стоит — надоело бедняге быть во всем виноватой.

— Ну! — кивнула мамаша.

Я посмотрел на Бориса, тот вмиг понял, как поступить, и спросил:

— Светлана Игоревна, вы что больше любите, кофе или чай?

— Я не жрать сюда пришла!.. Давайте кофеек. Со сливочками.

— Покрепче сварить?

— Не, мне растворимый из банки. Он вкуснее и сразу вштыривает.

— Сейчас принесу, — пообещал Боря и ушел.

Я предпринял очередную попытку выяснить, что конкретно привело ко мне даму.

— Значит, Ирина ушла из дома…

— Удрала воровка, — подтвердила Веселова.

Я решил запастись терпением.

— Девочка что-то взяла без спроса?

— Вы издеваетесь? — прищурилась тетка. — Говорю, говорю, а вы не понимаете!

Дверь в кабинет открылась, появилась Анна Ивановна с подносом, за ней шел Боря.

— Кофеек! — обрадовалась посетительница. — Спасибо!

Наша беседа длилась уже больше часа, поэтому я решил подвести некий итог.

— Госпожа Веселова, ваша дочь Ирина, отличница, тихая, рассудительная, не любительница гулянок с подругами, которых у нее и нет, внезапно коренным образом изменилась. Она наплевала на учебу, а недавно убежала из дома. Правильно ли я понял: вы хотите, чтобы мы нашли девушку? Но она же не малышка, взрослый человек. Возможно, Ирина встретила мужчину и ушла к нему.

— Двадцать ей уже, — пробубнила посетительница, — училась в платной, особой гимназии. Это филиал психолого-нервного института, после его окончания ученик в него переходит. Корпус другой, но он рядом. Если на отлично в гимназии учился, то без экзаменов в этот вуз берут. Ирка станет этим… психо… доктором.

— Психотерапевтом? — предположил Боря.

— Угу, — кивнула гостья.

Я мысленно пожелал ментального здоровья тому, кто обратится к специалисту с дипломом «психолого-нервного института».

— Оплачу вашу работу, не сомневайтесь, не обману. Готова внести задаток — тысячу рублей.

— Спасибо, — улыбнулся Боря, — мы не берем деньги вперед.

— Зря! — решила поспорить клиентка. — Когда найдете Ирку?

— Трудно пока ответить… — начал я, и тут же на мою голову упал гнев дамы.

— Это почему? Ноги в руки взяли, — и вперед пахать!

— Сейчас мы заняты, — лихо соврал я.

— И чего? — заморгала Веселова. — Откажитесь от других!

Боря перестал улыбаться.

— Мы проверим свое расписание и завтра утром сообщим вам о нашем решении.

Я ожидал, что малоприятная дама устроит скандал, не захочет уходить, и, похоже, она не любит слышать «нет». Но события начали развиваться непредсказуемо. По щекам Светланы покатились слезы. Веселова принялась вытирать их ладонями и перемазалась тушью для ресниц. С ее лица пропали брови, губы, исчез румянец. Похоже, вся красота дамы была добыта из пудрениц и всяких разных баночек и тюбиков.

Некоторые мужчины спокойно смотрят на рыдающих жен, мам и сестер, но вот я, на беду, не выношу женских слез. Я занервничал, начал совать тетке в руки бумажные салфетки и приговаривать:

— Все будет хорошо, дочка найдется, вернется к вам…

Гостья вытерла лицо рукавом кофты, и неожиданно из ее уст полился более-менее связный рассказ.

Светлана появилась на свет в неблагополучной семье. Ее родители умерли, когда дочери исполнилось года три, поэтому она их совсем не помнит. Малышку определили в интернат.

Детское учреждение оказалось очень хорошим, воспитанников там любили, учили, всем дали профессию, к которой лежала душа. Кормили ребят сытно и вкусно, никаких телесных наказаний не применялось, карцера не существовало. За проказы школьника могли отругать, но не более. В детский дом приезжали актеры, они пели, играли спектакли. Детство у Светы было прекрасным. О родителях сиротка не вспоминала, а воспитатели ей ничего не рассказывали.

Девушка выучилась на швею, государство ей бесплатно выделило комнату в коммуналке на окраине Москвы, и пошла взрослая жизнь. Светлане вроде как повезло, она вышла замуж за Иосифа, быстро забеременела. Супруг рос в обеспеченной семье. Его родители, известные профессор и поэтесса, скептически отнеслись к женитьбе Йоси.

Появление на свет внучки ни дедушку, ни бабушку не обрадовало, молодой отец тоже не впал в восторг. Когда Ира еще лежала в пеленках, молодой отец заявил:

— Я устал. Не готов к роли папаши. У тебя есть комната — уезжай туда. Подам на развод. Мои родители улетают в Израиль, я полечу с ними. Баба с прицепом нам не нужна.

Светлана понятия не имела, что она может сказать Йосе «нет», и парень не сумеет стать свободным. Если у пары есть малыш до года, то развод совершается по особым правилам, чаще всего семья не разбивается. Но Веселова была девушкой юридически безграмотной, да еще гордой. Не желает мужчина жить с ней? И не надо! Молодая мать уместила весь скарб в небольшую сумку и ушла.

Но поспешила она не в свою комнату, которую сдавала, а к Майе Михайловне, директрисе детского дома. Та выслушала бывшую воспитанницу, накормила ее ужином, уложила спать. На следующий день куда-то уехала, вернулась с большой суммой денег и объяснила:

— Здесь отступные, которые отец и мать Иосифа платят тебе за то, что соглашаешься на развод, несмотря на возраст младенца. На алименты рассчитывать не приходится — его родители те еще жуки, ни копейки не дадут, а Йося безработный. Живи пока у меня. Буду заниматься с Ирой, а ты выходи на работу. Зарплату не трать, копи денежки, купишь потом себе жилье. Ты хорошо шьешь, помогу тебе найти клиентов. Определенно будешь прилично зарабатывать.

Света послушалась Майю Михайловну, работала день и ночь, накопила немалую сумму. Можно было продать комнату, добавить к полученному барышу накопленное и приобрести «двушку», но девушка решила создать свой бизнес и преуспела. Через несколько лет она обзавелась огромными, по ее меркам, хоромами и машиной.

Вот только Ира не вписывалась в ее расписание. Сказки на ночь девочке читала баба Майя, она же водила малышку к врачам, потом в школу, готовила еду. Света с головой ушла в швейное производство, разбогатела, финансовое благополучие заработала своим трудом, вот только на дочку времени не хватало.

Спустя годы Майя Михайловна заболела, угодила в больницу. Выйдя из клиники, она объяснила Веселовой, что больше помогать ей не способна, и уехала жить в Подмосковье, где у нее был свой дом. Ирочке тогда исполнилось тринадцать. Светлана растерялась, потом решила нанять домработницу, но Ира ее остановила.

— Мамочка, не надо тратить деньги. Я хорошо готовлю, баба Майя меня всему научила.

Так они жили не один год. Светлана рулила бизнесом, Ирина училась, стояла у плиты и вела все домашнее хозяйство. У девочки была масса помощников: стиральная и посудомоечная машины новейшего поколения, робот-пылесос, парогенератор. Девушка никогда не жаловалась на усталость. Она получила аттестат, поступила на первый курс того самого «психолого-нервного» вуза (надо бы уточнить, как он правильно называется). Все шло не просто хорошо, а отлично.

И вдруг… образцово-показательная Ириша резко изменилась, внезапно перестала готовить. Мать как-то спросила:

— Где ужин?

Дочь, которая лежала в своей комнате на диване, уперев взгляд в планшетник, небрежно ответила:

— Не знаю.

— Еды дома нет, — рассердилась Светлана, — по полу пыль мотается, раковина в ванной грязная, в бачке полно белья для стирки!

— Твои трусы — ты их и стирай, — ответила Ира. — Я что, раба? Помесь повара с пылесосом? Кстати, пылесос — робот, включи сама и радуйся.

Светлана обомлела. У нее выдался сложный день на работе, женщина устала, но прощать девчонке хамство не собиралась. Мать устроила скандал, потом легла спать.

Утром бизнесвумен проснулась поздно. Иры дома уже не было, она ушла на учебу, а Веселова поехала в офис.

Вечером во всех комнатах обнаружился феерический беспорядок. Вещи разбросаны, на кухне, в мойке, скопилась грязная посуда, которая осталась от завтрака, плюс пустые контейнеры из какого-то кафе. В ванной полотенца валялись на полу, кровать Иры не была застелена. Мать обозлилась до предела, и тут ей в голову прилетела мысль.

Светлана кинулась в свою спальню, открыла тайник и выдохнула. Миллион рублей не пропал. Деньги у владелицы успешного дела есть, и немалые, они хранятся на счетах в разных банках. В квартире она держит некрупную для себя сумму на случай какой-нибудь беды. Ну, например, упадет, сломает ногу, вызовет врача и возьмет из укромного места деньги на оплату докторов.

Почему бы не расплатиться картой? Будучи в юности нищей, Светлана не хочет никому сообщать, сколько у нее денег. А на счету для мелких расходов у нее много не лежит. Вот привезет скорая Веселову в клинику — на ресепшене попросят оплатить, например, операцию, палату. Сама больная не сумеет это сделать, придется попросить Иру, дать ей код. Дочь увидит суммы на разных счетах. Не надо этого. Пусть берет из нычки. Для большинства людей миллион — нереально огромная сумма, а для Светы она не так уж и велика. Каков весь запас у старшей Веселовой, студентка не узнает. К накопительным вкладам у нее доступа нет и никогда не будет.

— Не надо считать Светлану редкой жадиной, — тихо произнес Боря, возвращаясь в кабинет. — Я знаю несколько более чем богатых людей, которые вылезли из тотальной нищеты и сейчас в списке «Форбс». Один вот уже много лет ездит на старой иномарке, а другой покупает продукты по акции и собирает скидочные купоны. Но встречаются бывшие бедняки, которые, обретя финансовое благополучие, начинают расшвыривать деньги во все стороны… Мы станем искать Ирину?

— Да, — кивнул я.

— Светлана может оказаться непорядочной в плане оплаты, — предупредил Боря. — Предложила нам аванс в тысячу рублей, родной дочке денег не давала…

— Все равно у нас пока нет других клиентов, — вздохнул я. — О, кто-то в дверь звонит…

Борис быстро ушел, почти сразу вернулся и сообщил:

— Приехала Надежда, наша временная жиличка и ваша ученица. Хорошо, что теперь в квартире есть лишняя комната с ванной при ней!

— Да уж, — усмехнулся я. — Интересная история с нами тогда приключилась[2].

— С нами всегда нечто удивительное случается, — рассмеялся Боря. — Давайте познакомимся с девушкой, — сказал он и направился в коридор.

Мне не очень хотелось выполнять приказ маменьки, но выбора не было. Пришлось шагать за батлером.

Не успел я выйти в холл, как Анна Ивановна объявила голосом глашатая:

— Надежда Тараканова, невеста Эндрю!

— Где она? — не понял я, оглядывая пустую прихожую.

— Здравствуйте, — прошептал голос слева.

Я повернулся, увидел вешалку и удивился.

— Добрый день! Простите, Надежда, не вижу вас…

Не вижу надежду! Подобная фраза совсем не оптимистична!

От стены холла отошла фигура в куртке. Она сбросила капюшон, скинула верхнюю одежду. Передо мной предстала худенькая, почти прозрачная девушка с темными волосами. Длинные, очень густые пряди обрамляли крохотное треугольное личико. М-да, красавицей гостью никак не назвать. Бровей у нее не видно, нос длинный, острый, губы тонкие, почти бесцветные, тощенькая шея похожа на цыплячью, хорошо хоть не покрыта пупырышками.

— Детонька, не стойте, как просватанная на смотринах, — ласково произнесла Анна Ивановна. — Вам помочь повесить куртенку?

— Спасибо, — прошептала гостья и быстро повесила поношенную верхнюю одежду на крючок.

Ее юбку и пуловер тоже никак нельзя было назвать новыми.

— Какой у вас размер ноги? — поинтересовалась домработница. — Тапочки вам подберу.

— Тридцать третий, — донеслось в ответ.

— Господи! — воскликнула Анна. — Такой дети носят! У нас все тапки большие. Лично я сороковой размер ношу.

— Спасибо, не надо беспокоиться, — пролепетала Надежда, — у меня все с собой.

Она взяла пакет, который дают на кассе магазина, чтобы вы дотащили продукты до машины, вынула из него газетный сверток, развернула и улыбнулась:

— Вот туфельки.

— Прямо как у Золушки, — пробасил Григорий, который к этому моменту успел выйти в холл. — Я дядя Гриша. А это моя жена, тетя Аня, она у Ивана Павловича всем хозяйством ведает. Ты уже познакомилась с господином Подушкиным?

— Пока нет, — заморгала Надя.

Я помахал рукой.

— Иван Павлович перед вами.

— Ой!

Я удивился.

— Что не так?

— Николетта сказала: «Подушкин — старый зануда, который вечно всем недоволен», — чуть слышно пояснила девушка. — Я прямо боялась вас! А вы милый и молодой…

Я не нашел что сказать в ответ. Атмосферу разрядил батлер:

— Если кто и зануда в доме, то это я. Зовите меня просто Борей. Думаю…

О чем думает Борис, никто не узнал, потому что в прихожую галопом прискакала Демьянка с Лерочкой на спине. Наша собака не прячет своих эмоций, если человек ей не нравится, она не станет находиться с ним в одной комнате, просто уйдет. Если же гость придется Деме по сердцу, псинка выразит бурный восторг. Сейчас собакеевна подбежала к Надежде, встала на задние лапы, положила ей передние на плечи и боднула головой чуть пониже шеи. Надя молча упала, Демьянка оказалась на ней сверху, принялась облизывать лицо поверженной девушки. А Лерочка принялась рыться в копне ее волос. Все действие заняло несколько секунд.

— Матерь Божья! Дема! — воскликнула Анна Ивановна.

Боря протянул Наде руку и поставил ее на ноги.

— Вы ушиблись?

— Нет-нет, — рассмеялась гостья. — Какая милая Дема! Мне всегда хотелось собаку, но отец против животных. — Она сунула руку в гущу прядей, выудила из скопища локонов Лерочку и обрадовалась еще сильнее. — Какие вы счастливые! У вас и кошка, и собака!

Я улыбнулся в ответ.

— Человеку для радости не так уж много надо… Гриша, сделайте одолжение, отнесите вещи Надежды в ее комнату.

— А где они? — осведомился супруг Анны. — Здесь только маленький пакет из супермаркета.

— Наверное, на лестнице чемоданы остались, — предположил Боря.

— Что вы ищете? — поинтересовалась Надя.

— Ваш багаж, — ответил я.

— Вот он, — объяснила девушка, показывая на пакет.

Мы переглянулись.

— Деточка, — тихо начала домработница, — Мэри предупредила, что ты приехала с вещами.

— Да-да, — кивнула гостья и подняла пакет. — Все тут: зубная щетка, паста, мыло. Еще… ну… нижнее белье. Простите, что при вас о нем упоминаю, но оно тоже с собой.

— А одежда-то где? — заморгал Боря.

— Курточка теплая — на вешалке, а юбка и пуловер — на мне.

— Это все?

— Да, у меня больше вещей нет. Да и зачем они? Этих хватает.

— Одна кофточка и юбчонка, — пробормотала Анна Ивановна. — О господи! А что будете делать, если ненароком наряд свой запачкаете?

— Не проблема, — махнула рукой девушка, — вечером постираю — к утру высохнет.

Она наклонилась, погладила Демьянку, и та расплылась в самой счастливой собачьей улыбке.

В эту же секунду раздался звонок в дверь.

— Уже на месте? — осведомилась маменька, входя в квартиру. — Прекрасно! Это невеста Эндрю?

— Да, — быстро ответил Боря.

— Угу, ясненько. Вава, за мной! Борис, займитесь каким-нибудь делом, не лезьте в кабинет. Надежда, приведи себя в порядок!

— Я не в беспорядке, — тихо ответила гостья.

— Дорогая, чтобы вылечить человека, хирург причиняет ему боль, но потом пациент выздоравливает. А чтобы улучшить кого-то внешне, приходится сообщить ему малоприятную правду. И сейчас ее услышишь: милая, ты похожа на бомжиху! — приторно-ласковым голоском прощебетала моя маменька.

Я хорошо знаю ее, поэтому вмиг сообразил, что она в ярости. Внешний вид девушки шокировал ее. И ее бескрайне взбесили слова «я не в беспорядке». «Бомжиха» посмела поспорить с Николеттой?! Ну, это ей не сойдет с рук! Странно, что маман не вытащила сейчас из своей сумочки (последняя модель от «Шанель», ридикюль пока не поступил в продажу, был разослан клиентам из особого списка) гранату, не швырнула ее в бедную девочку, не уничтожила ее на месте. Хотя зачем граната? Маменька умеет так ласково произносить милые слова, что вы потом от осознания своего ничтожества сами повеситесь на трубе в сортире. Говорят, в дебрях Амазонки обитает змея, которая прикидывается пушистым милым зверьком. Но в тот момент, когда вы решите погладить очаровашку, та трансформируется в ползучего гада, — и конец вам. Наверное, это пресмыкающееся умеет улыбаться, как моя маменька — так почему девушка еще жива?..

Резкий возглас «Вава!» выдернул меня из омута мыслей. Я посмотрел на родительницу, та скомандовала:

— В кабинет!

— Конечно, — кивнул я, почти добежал до кабинета и сел за стол.

Через секунду в комнату влетело торнадо в «Шанель».

— Видел жуть?

Я прикинулся валенком.

— Ты о чем?

— О нимфе из Мухосранска! — зашипела маменька. — Эндрю познакомится с невестой и спрячется под землей, улетит в космос, убежит в Антарктиду, куда угодно умчится, только бы его не нашли! Прекрасно понимаю Мэри, она все правильно делает. Девка ужасна!

— Можно задать вопрос?

— Ну? — нахмурилась маменька.

— Вероятно, я не так понял слова госпожи Вилкис. Я решил, что ее сын и девушка влюблены друг в друга. Конечно, это мезальянс, Эндрю очень богат, а невеста — голь перекатная из нищей семьи, но…

Маменька рухнула в кресло и начала смеяться, потом простонала:

— Сработало!

— Прости, не понял, — признался я.

— Обычно тебя обмануть трудно, следовательно, сценарий потрясающе хорош, — продолжала хихикать маменька.

— Не понял, — повторил я.

— Хватит дудеть по нотам одно и то же! — отмахнулась родительница. — Слушай молча, не перебивай, у меня от общения с занудами мигрень всегда начинается. В доме еще остался коньяк, который Ляля привозит из Франции?

Я молча кивнул.

Ляля — это мой лучший друг и сосед Олег Ефимович Котин, бизнесмен, владелец огромной сети магазинов, где можно купить все, чтобы спокойно жить в интернете. Олег, как и я, не женат, в его квартире хозяйничает мама. Я не завистлив, но эта нехорошая эмоция протискивается в мое сердце каждый раз, когда я встречаюсь с Ирэн Львовной. Она замечательная, очень любит сына. Олег постоянно летает по миру (это связано с его бизнесом) и привозит мне, убежденному домоседу, презенты. А я, грешен, люблю выпить перед сном малую толику коньяка, поэтому очень благодарен другу за постоянное пополнение моих запасов спиртного.

— Вава! — рявкнула маменька. — Выползли из мрака! Налей мне того прекрасного Hennessy Beaute du Siecle! У нас он закончился, но, надеюсь, скоро доставят новую партию. И не вздумай подать к нему лимон! Только шоколад!

Я выполнил приказ. Маменька сделала глоток из фужера и начала рассказывать, почему ее подруга решила женить сынка.

Пока был жив отец Мэри, семья богатела день ото дня. Петр Михайлович стал долларовым миллионером еще в советские времена. Начинал он свой путь к финансовому успеху в общественном туалете около магазина «Петровский пассаж». Петя покупал у иностранных туристов вещи, а потом продавал их в сортире. Почему там? А где еще? В СССР запрещалось общение с гостями из капиталистических стран, а торговля их шмотками была самым коротким путем на скамью подсудимых. На фарцовщиков (так именовали этих «бизнесменов») постоянно устраивали облавы. Пете везло, его ни разу не засунули в «обезьянник». Фамилию Вилкис он придумал, чтобы так представляться покупателям. Если кто-то решит «сдать» торговца, то милиция гражданина Вилкиса никогда не найдет, так как его не существует. А после перестройки мужчина официально поменял паспорт. Ну согласитесь, «Вилкис» звучит красивее, чем «Вилкин». И нет, никакого родства с английскими дворянами у него нет. Парень удачно женился на внучке одного из главных режиссеров популярного театра, познакомился с актерами, которые постоянно гастролировали в разных странах, и они привозили вещи на продажу.

Короче, к началу перестройки Петя уже был богат. Он обладал талантом раньше всех правильно оценивать ситуацию, обожал свою дочь Мэри, разрешил ей выйти замуж за бездельника Константина. Зять почему-то решил сменить свою фамилию на Вилкис, влился в круг золотой молодежи. Почти сразу после свадьбы на свет появился Андрей, он же Эндрю. Но ребенок не помешал папаше и мамаше вести любимый образ жизни. Вокруг малыша хлопотала армия нянек, нанятая счастливым дедом.

Петр дожил до ста лет, ничем не болея. В свой последний день он хорошо пообедал, как всегда, лег поспать часок и не проснулся.

После его кончины начались сложности. Ни Мэри, ни Константин работать не умели и не хотели. Они продолжали жить так, словно Петр еще с ними, потом постепенно начали продавать все, чем он владел. Фабрик, заводов, дворцов и пароходов хватило на долгую безбедную жизнь, но все рано или поздно заканчивается.

Для постороннего человека семья Вилкис богата. Мэри по-прежнему щеголяет в шубах, украшена, словно новогодняя елка, но никто, кроме Николетты, лучшей подруги Марии Петровны Вилкиной, понятия не имеет, что семья почти разорена. Сейчас у них дом, заложенный в банке, на счетах пусто, денег нет ни на что. Константин растерян, но ничего не предпринимает, говорит: «А я что могу поделать?»

Но он всегда был безынициативным. А вот Мэри — вечный двигатель. Она придумала план, как им всем восстать из пепла. Эндрю нашли ну очень богатую невесту, чей отец ворочает миллиардами.

Маменька прищурилась.

— Понимаешь?

— Ты мне сказала, что родители Нади — беднее церковных мышей, и внешний вид девушки подтверждает эти слова.

Маменька закатила глаза.

— Вава, у них денег, как навоза на ферме свиней! Но в придачу к ним — феерическая скупость. У семьи несметное количество земли, которую Надин дед на заре перестройки сумел оформить в свою собственность. Как это у него получилось? Понятия не имею. Но половина Подмосковья — во владении Егора Петровича, отца девчонки. Он хитер, умен и безмерно жаден. Кто нашептал Мэри про девушку? Ваня Леонов решил открыть очередной супермаркет, не помню где. Но пустырь, который он приметил, принадлежит Егору. А тот сообщил, что у него уже есть человек, с которым идут переговоры на эту тему.

Маменька махнула рукой.

— Ване пришлось не только заплатить деньги, но и… ой, не знаю, как это называется, но папаша невесты Эндрю теперь еще отгрызает процент от выручки не своего супермаркета. Понимаешь, почему необходимо сделать из его доченьки-уродца красотку? Она должна понравиться Эндрю, а тот избалован вниманием женщин.

— На мой взгляд, Надя мила, приятна, не производит впечатление злой и избалованной. Зачем ее превращать в стандартную очаровашку? — удивился я. — И ты говорила, что свадьба уже готовится.

— Жених невесту не видел, — повторила маменька.

— Не понимаю…

— Мужику сказали, что ради семьи он обязан пожертвовать собой и жениться на чудовище. Отец уродины подарит новобрачным много земли, Вилкисы вылезут из финансовой ямы. Эндрю постарается вести себя мило в медовый месяц, потом сможет жить как захочет. Главное, чтобы супруга забеременела, тогда ей будет некуда деваться. Папаша не вечен, у него тьма болячек, авось скоро на тот свет уедет. Кому все его богатство достанется? Единственной дочурке. Понятно?

Я кивнул.

— Но почему у Надежды всего одна юбка и свитер?

— Сколько раз можно повторять?! — вмиг обозлилась маменька. — Папаша жлоб, бережет каждую копейку! Необходимо привести эту жуть ходячую в приличный вид, чтобы Эндрю не отказался от свадьбы. Поэтому она у тебя поживет. Твоя задача — обтесать полено, научить девчонку пользоваться ножом и вилкой, объяснить, что не следует шмыгать носом при всех во время обеда, ну и все остальное тоже.

Я молча слушал маменьку. Интересно, по какой причине роль профессора Хиггинса[3] досталась мне, если маменька постоянно упрекает меня в неумении правильно вести себя?

Из меня вырвался очередной вопрос:

— Если он так богат, то почему решил выдать дочь замуж за Эндрю?

— Потому что мужик мечтает о дворянском титуле. И он его получит, если станет членом семьи Мэри, я ему это пообещала. Все! Я устала! В общем, не отпускай это чудовище в одиночку по Москве гулять. Девица — из деревни, тупая, потеряется… Налей мне еще коньяку!

К дому Майи Михайловны Невзоровой я подъехал примерно через два часа после ухода маменьки. Хозяйка открыла калитку и произнесла:

— Вашу машину можно поставить носом к моему забору. Главное, чтобы дорогу не загораживала.

После того как я припарковался, мы медленно пошагали к избе.

— У вас очень красиво, — сказал я, желая сделать хозяйке приятное.

Та сразу обрадовалась.

— Спасибо! Много труда сюда вложено. Дом принадлежал моим родителям, я в нем детство провела. Потом уехала в Москву учиться. Чтобы я в пять утра на занятия не вставала, в электричке не тряслась, папа нашел в столице одну пожилую женщину. Я у нее поселилась, ухаживала за старушкой — она была лежачая. Веселых лет студенчества у меня не получилось, я была привязана к ней, но никогда об этом не жалела. В семьдесят лет у нее случился инсульт, и никого не оказалось рядом, ни мужа, ни детей. После смерти мамы с папой дом мне достался. Хотела его продать, да моя подопечная не разрешила, да еще свою квартиру мне завещала. — Майя Михайловна замолчала, потом осведомилась: — Вы сказали по телефону, что речь пойдет о Веселовой. Что она натворила?.. Садитесь за стол. Чай будете?

— С удовольствием, — согласился я, хотя терпеть не могу есть и пить в доме, в который впервые пришел. — Светлана Игоревна упомянула, что воспитывалась в детдоме, которым вы заведовали. А я узнал, что сейчас у вас свой интернат.

— Ну, назвать меня крупной бизнес-леди невозможно, — усмехнулась хозяйка милого деревенского дома. — Приют «Волшебница» принимает ребят в возрасте от шести до одиннадцати лет, с теми, кто старше, мне тяжело. Постоянных воспитанников десять, остальные — временные, их сейчас восемь. Это дети тех, кто работает сменами: две недели отсутствует дома, потом на две недели возвращается. У меня несколько воспитателей, медсестра, уборщица. Дело маленькое, но оно приносит радость. Доход не особо большой, но его хватает на себя и на Барсика с Мурзиком… Много лет тому назад, когда Света уходила, я ей сказала: «Ты для меня умерла. Но если опять попадешь в плохую ситуацию, можешь обратиться ко мне за помощью». Пожалуйста, не спрашивайте, по какой причине я утопила свою любовь к девочке. Всегда ее жалела, пыталась научить хорошему, но генетика…

Майя Михайловна замолчала.

— Генетика? — переспросил я. — Что не так с ней у Веселовой?

— Все не так, — коротко ответила хозяйка дома. — Давайте и эту тему не трогать. Что случилось?

— Светлана Игоревна попросила нас найти ее дочь Ирину, та убежала из дома, — объяснил я.

— Неудивительно, — спокойно отреагировала Невзорова. — Предупреждала Свету: нельзя душить ребенка, превращать его в раба. Конечно, удобно возвращаться в чистый дом, где на плите готовая еда. Хорошо, когда у тебя нет необходимости убирать, стирать, гладить. Многие женщины после рабочего дня впрягаются в телегу семейного счастья. Светлана же полностью взвалила домашние дела сначала на меня, а потом на Иру. Рано или поздно следовало ожидать бунта от девочки. Да, она тихая, умная, отличница, обязательная, аккуратная, любит маму, но терпение у человека не бесконечно. А мать ее думала только о деньгах. Когда же они появились, Света решила ни в чем себе не отказывать. Раз по пять-семь в год у нее недельный отпуск: Париж, Милан, Лондон, Нью-Йорк, Берлин, Амстердам. Летала по миру, но никогда не брала с собой дочь. Лгала мне с самым честным видом: «Тетя Майя, я опять в командировку отправляюсь». Одно время я ей верила, говорила: «Светусик, сбавь обороты! Всех денег не заработать, да и здоровье не купить». Она смеялась: «Вот достигну уровня, когда в конце месяца в кошельке хоть пара копеек останется, тогда перестану носиться».

Хозяйка покачала головой.

— Мне ее всегда жалко было. Малышку подбросили ко входу в дом малютки, и чуть ли не на следующий день проблемы дождем полились. Она была агрессивна, никого не слушалась, а как стала постарше, начала драться. В придачу была пироманкой — знаете, что это такое?

— Психическое расстройство, влечение к поджогам и удовольствие от наблюдения за огнем, — отозвался я. — Эти люди не испытывают ни страха, ни чувства вины.

— Именно так. Девочка ухитрялась ночью пробраться в чужую комнату, подпалить кому-нибудь пижаму или одеяло. Спички воровала на кухне. Понятно же, что от такого счастья любой интернат быстро захочет избавиться, но я твердо решила воспитать из нее хорошего человека.

Невзорова скрестила руки на груди.

— Отправилась на консультацию к Марии Голубевой, дочери одной из моих ныне покойных подруг. Она тогда была совсем неизвестным молодым психологом. Сейчас Маша — один из лучших детских психотерапевтов. Посоветовалась с ней, она сказала: «Я консультировала год назад мальчика, тот сумел побороть дурные наклонности. Но кое-какие штрихи с ним остались: неуемное обжорство, желание драться. Парень с собой активно боролся, он знал про кровных родителей, не хотел стать таким, как они. Но Светлана — подкидыш. Пока девочка маленькая, ее надо постоянно хвалить, учить доброму, говорить о любви к ней. Да, у ребенка останутся проявления агрессии, но с каждым годом они будут вспыхивать реже, и со временем злоба совсем утихнет».

Невзорова подлила в мою чашку чай.

— Мне удалось вроде достичь успеха. Ко второму классу Света трансформировалась в почти нормальную девочку. Пиромания более не проявлялась, драться она перестала. Правда, успеваемость была не ахти, но к концу седьмого класса у Веселовой всего одна тройка в дневнике стояла. Я поняла, что школьница любит шить, отправила ее в училище. И все шло хорошо, пока не родилась Ира. Муж сразу ушел от жены, и та вмиг превратилась в злую мачеху Золушки…

Домой я вернулся к полднику.

— Интересно, кто родители Веселовой? — пробормотал Боря, послушав сделанную мною запись беседы с Майей Михайловной.

— Полагаю, нам об этом не узнать, — ответил я. — Спасибо, что не убили ребенка, а подложили на крыльцо дома малютки.

— Странно, что перевоплощение послушной, хорошей девочки Иры в противное непослушное существо случилась мгновенно, — заметил батлер.

— Наверное, устала работать по дому, захотела избавиться от матери, которая ведет себя с ней как генерал с новобранцем. Светлана произвела на меня впечатление не особо сообразительной дамы, но такие бизнес не поднимают, — вздохнул я и встал.

— Куда вы собрались? — удивился батлер.

— Поеду с Надей в магазин. Папаша у нее жадный, а мамаше, похоже, нет дела до дочери, или она на одной волне скаредности с мужем. А я не могу смотреть на одинокую пару «юбка и свитер».

— Она не согласится на шопинг.

— Есть идея, — усмехнулся я, — надеюсь, сработает.

— Вы уверены, что у нас с вашей племянницей один размер? — уточнила Надя, когда мы вошли в магазин.

— Я никогда еще не встречал настолько похожих девушек! — радостно соврал я. — С чего бы начать?..

— С обуви, — предложила девушка.

— Почему? — удивился я.

— Если отправимся сперва за одеждой, то ноги вскоре чуть опухнут, — пояснила моя спутница. — Купим ей красивые туфли, а они велики окажутся.

— А-а-а… — протянул я. — Жаль, не знал об этом раньше. Месяц назад пошел за рубашками и осенними ботинками. Начал с рубашек, долго выбирал, затем пошагал в обувной отдел. Хорошо знаю свой размер, удивился, что ботинки вдруг не подошли, взял на размер больше. А на следующий день они оказались велики.

Мы отправились за туфлями. На мой вопрос, сколько пар необходимо девушке ее лет для счастья, Надя ответила:

— Ну… мне одной хватит.

— Так мы не тебе покупаем, — вновь солгал я. — Представь, что у тебя есть деньги. Что приобретешь?

Моя спутница смущенно улыбнулась.

— Кроссовки, в которых удобно ходить, лодочки для праздника и туфли на каждый день.

— Прекрасно, — согласился я. — А вот и нужный магазин.

Когда продавщица принесла гору коробок, Надя пробормотала:

— Наверное, вы очень любите племянницу, раз решили столько купить… Ой! А зачем ей сапоги?

— Осень на дворе, — объяснил я, — в другой обуви холодно.

Спустя час я отнес покупки в машину, и наша пара плавно переместилась в магазины верхней одежды, а потом отправилась в отдел нижнего белья. Там я строго велел девушке купить побольше колготок, по семь пар трусов и лифчиков и теплые носочки.

От таких забегов мы устали, решили подкрепиться и сели в ресторане. Надя открыла меню, глаза у нее округлились. Девушка ахнула:

— Куриный бульон за такие безумные деньги! Этой суммы хватит, чтобы на неделю продуктов купить!

— В Москве цены не такие, как в провинции, — спокойно объяснил я.

— Если отец узнает, сколько вы отдали за суп, он меня убьет, — пробормотала Надя.

— Мы ему не скажем, — улыбнулся я. — И потом, за все плачу я. Кошелек твоего папеньки останется нетронутым.

— Спасибо, но я не хочу первое, — решительно объявила Надя. — Лучше чай и… — Девушка полистала меню. — Просто чай.

— Пожалуйста, поешь, — попросил я, — не кривляйся.

— Вы считаете меня капризной? — испугалась моя спутница.

— Верно, — кивнул я. — Я пригласил даму пообедать, хочу порадоваться, глядя, как ей вкусно, а она все время ноет: «Дорого, дорого…» Первое, что приходит в голову, — ты считаешь меня нищим неудачником.

— Чего желаете? — спросил официант, подходя к столику.

— Куриный суп и котлету по-киевски. Десерт потом закажу, — ответил я и посмотрел на девушку.

Надя побледнела, на лбу у нее появились красные пятна — похоже, она сейчас боролась сама с собой, аки со львом.

— Вам что-нибудь подсказать? — любезно предложил кельнер.

— Н-нет, — пробормотала девушка. — Мне суп не надо. Котлетку, как Ивану Павловичу, пожалуйста.

— На гарнир могу предложить картофель фри, — предложил юноша.

— Хорошая идея, — одобрил я. — Надя, твое решение?

— Ага, — кивнула она.

Мне принесли суп, приготовленный по классическому рецепту. В нем, помимо лапши, еще плавало целое куриное яйцо, сваренное вкрутую. Официант положил ложку и моей спутнице.

— Я не ем супы, — прошептала она, глядя вслед парню.

— Вероятно, захочешь попробовать, — пояснил я. — Давай! Интересно, наверное, понять, как тут готовят.

— Мне поесть из вашей тарелки? — изумилась девушка.

— Попробуй. Если понравится, ешь на здоровье, — рассмеялся я, — закажу себе еще порцию.

Надя взяла ложку, зачерпнула немного супа.

— Ну как? — поинтересовался я.

Девушка вздохнула.

— Гадость. Ни вкуса, ни аромата. Курятины один кусочек плавает, а лапшина за лапшиной гоняется с дубиной. Перец горошком! В куриный бульон его не добавляют. И зачем лук накрошили? Надо класть целую головку, а когда все сварится, ее вынуть. Хотите, сварю настоящий супчик, когда к вам вернемся? Только надо курчонка купить.

— Давай, — согласился я.

— И зачем тут яйцо? — продолжала Надюша.

— Оно должно быть очень вкусным, — произнес я.

Хотел взять нож, но девушка меня опередила. Она нажала своей ложкой на белый овальный кругляш, мирно лежавший в тарелке. Тот подскочил, взлетел, преодолел некоторое расстояние и упал прямо в тарелку тучной даме, которая сидела за соседним столиком и угощалась первым блюдом темно-бордового цвета. Взметнулись капли, они попали на лицо толстушке.

— Сергей! — взвизгнула корпулентная особа. — Что за прикол? Какого …. ты мне в тарелку яйцо бросил?!

— И где бы я его взял? — резонно ответил дядька, который пил кофе. — Или, по твоему мнению, я всегда таскаю в кармане куриные яйца?

— Не знаю! — перешла в регистр визга его спутница. — Но с меня хватит! Развод! Надоели твои идиотские шуточки!

Женщина вскочила, швырнула в суп салфетку и убежала. Мужчина не занервничал, он меланхолично продолжил наслаждаться напитком.

— Ой, мама! — зашептала Надя. — Они из-за яйца поссорились! Может, сказать дядечке, что оно от меня прилетело? Но я не нарочно его в чужой суп отправила!

— Не стоит, — стараясь не расхохотаться, возразил я. — Супруги, похоже, давно в плохих отношениях. В другой раз аккуратно порежь…

— Не-не-не! — не дала мне договорить невеста Эндрю. — В жизни больше яичко в супе не трону! Никогда! Умирать от голода буду, но даже не посмотрю на подобную еду!

— Красиво летело, — отметил я, — прямо как снаряд. И попало точно в цель!

Надя рассмеялась, быстро прикрыла рот ладонью и прошептала:

— Нехорошо веселиться, когда становишься причиной чьей-то ссоры.

— Не следует брать на себя ответственность за чужие ошибки, — возразил я. — Когда между людьми нормальные отношения, прилет яйца в твой суп вызывает приступ хохота, а не всплеск злобы.

Когда нам подали второе, я взял вилку и проткнул середину котлеты по-киевски. Надя же схватила нож… и мне в лоб ударила струя масла.

— Ой, ой, ой! — зашептала моя спутница. — Дядечка Ванечка, простите! Не знала, что там внутри соус! Ой! У вас рубашка испачкалась!

— Ее легко постирать, — ответил я, вытирая лицо салфеткой. — Это не твоя вина, а моя. Ты когда-нибудь ела котлету по-киевски?

— Дома готовлю только обычные, — всхлипнула Надюша. — Ну, такие, из мяса, хлеба и яичка для склейки.

— Следовало догадаться, что ты не ходишь по ресторанам, — улыбнулся я, — и объяснить, что подобную еду всегда сначала протыкают вилкой, чтобы масло вытекло.

— А-а-а… — протянула невеста Эндрю. — Извините, простите, не знала!

— Зато теперь знаешь, — рассмеялся я. — Ешь спокойно.

Перед тем как принести чай с пирожными, официант поставил около нас с Надей пиалы с прозрачной жидкостью, в которой плавали лепестки розы. Я не успел открыть рот, как девушка схватила посуду, быстро выпила ее содержимое и произнесла:

— Компот гадкий, вообще без вкуса, прямо вода! За что только деньги берут? Это же неправильно, дядечка Ванечка, — принести фигню, в которую общипали цветок! Хоть бы варенье бросили!

— Надюша, — сдавленным голосом начал объяснять я, — это и есть вода. И ей следует быть просто водой, ничем иным.

— Типа еду запить? — уточнила дочь жадного отца. — Но она же вообще невкусная, похоже, сырая.

Я не сумел сдержаться и рассмеялся. Надя с изумлением уставилась на меня, но я никак не мог успокоиться. В конце концов мне удалось справиться с собой, я обрел способность говорить.

— Ты верно заметила, в плошке — вода из-под крана. Ее приносят, чтобы человек ополоснул пальцы. Ну, например, он ел куриную ножку и испачкал руки, понимаешь?

— Мы не просили куриные ножки, — пролепетала моя спутница. — И вилками пользовались… Ну, теперь буду знать… Простите, извините, можно чаю выпить?

Нам принесли чайник на горелке и чашки. Все прошло благополучно, с чаем Надежда справилась без проблем.

Я помахал рукой официанту, тот быстро подошел, потом принес терминал. После оплаты я положил в папку со счетом купюру и встал.

— Дядя Ванечка, — зашептала Надя, — вы уже все картой оплатили. Заберите деньги!

— Это на чай, — объяснил я.

— За все по кредитке, а за напиток отдельно? — удивилась девушка.

Я взял ее под руку.

— Ты действительно впервые в ресторане?

— Да, — кивнула Надюша. — У нас около дома даже кафе нет, а в город я не езжу — родители меня с собой никогда не берут.

— Но фильмы ты смотрела? В них часто показывают, как люди…

— У нас телевизора нет, — объяснило юное создание.

— Совсем нет?

— Папа говорит: «Нельзя впускать разврат в дом».

— Кое в чем твой отец прав, — вздохнул я, — но, на мой взгляд, интернет хуже… Или у вас его тоже нет?

— Есть, — улыбнулась моя спутница. — У отца в кабинете. Мне туда заходить нельзя. Сама им не пользуюсь, не знаю, как он выглядит, интернет этот.

Я удивился. Надежда сейчас шутит? Изображает из себя барышню, которую злая колдунья переместила из богатой усадьбы девятнадцатого века в наше суетное время?

Но меня трудно обвести вокруг пальца. Я решил поймать собеседницу на вранье.

— Неужели к вам никто не приезжает в гости с айпадом, с ноутбуком?

— Папа не любит посторонних, — парировала хитрюга.

— Хочешь сказать, что и мобильным телефоном не пользуешься? Может, и про обычный не знаешь? — усмехнулся я.

— Он у нас есть, — рассмеялась Надя, — стоит у папы в кабинете, такой черный, трубка на шнуре. И такой, как у вас, у папы тоже имеется. А мне купили простой, с кнопками.

Однако на все мои вопросы у современной Маугли находятся ответы.

— У соседей тоже такие же аппараты? — не успокоился я. — С трубкой на шнуре?

— Не знаю, — протянула Надюша, — рядом с нами домов нет. Давным-давно, когда папочка купил село и все его окрестности, кто-то там жил, но папа всех переселил. Ой, не знаю подробностей, я еще не родилась тогда!

— А в школу ты ходила?

— Дома училась, но каждый год папа меня возил в гимназию сдавать экзамены. Получила аттестат с одними пятерками.

— Ну а подруги у тебя есть?

— Папа говорит, что у женщины не может быть много друзей, — затараторила невеста Эндрю. — И все они должны быть правильными, умными. Но на первом месте должны стоять родители и книги, а потом муж! Дядя Ванечка, вы знакомы с моим женихом?

— М-м-м… — промычал я, не понимая, что делать с девицей-красавицей.

Она реально Маугли?.. Нет, наверное, сейчас с самым честным видом врет мне.

Ладно, пусть повеселится. Мы с Борисом быстро узнаем правду про ее родных.

— То, что вы сейчас рассказали, похоже на фантазию нервной девицы, которая прочитала «Замок Броуди»[4] и решила поставить по нему спектакль, — рассмеялся Боря.

— В Надежде пропадает гениальная актриса, — отметил я. — Испуг при виде яйца, которое плюхнулось в тарелку незнакомой даме, выглядел натуральным… Кем бы ни были ее родители, они живут сегодня, а не пару веков назад. Предположим, их нет в интернете, но определенно есть знакомые, с которыми пара вынуждена общаться. У Егора Семеновича серьезный бизнес, следовательно, он встречается с разным народом. Поищем тех, кто знает семейку. Они все расскажут, а я запишу их слова. Мы покажем видео юной «актрисе» и спросим: «Зачем ты врешь?» Обычно я спокойно выслушиваю чужую ложь, делаю вид, что верю человеку, но потом свожу общение с данным индивидуумом к минимуму. Разоблачать кого-то — не мое хобби. Не знаю, почему в случае с Надей хочется поступить по-другому.

— Иван Павлович, кружок Николетты состоит из фальшивых князей и баронов, — тихо рассмеялся Боря. — Мы знаем, что основная масса гостей журфиксов[5] вашей маменьки — аристократы всех мастей, но, уж простите меня, они ряженые самозванцы, которые купили непонятно какие награды, и неизвестно, кто, когда и где даровал им дворянство со всеми титулами.

Мой телефон громко зазвенел. Я ответил и услышал слабый голос Невзоровой:

— Иван… Павлович… помогите…

— Что случилось? — тут же забеспокоился я.

— Она… там отрава, — шептала Майя Михайловна, — боюсь… одна… умереть…

Я вскочил.

— Еду к вам. Не отключайтесь. Что с вами?

— Ноги… отказали… голова… тошнит… плохо…

— Уже лечу! — крикнул я, выбегая в прихожую.

Час пик еще не настал, шоссе оказалось свободным. Я помчался в сторону дома Невзоровой, параллельно вызывая скорую.

Врачи приехали раньше меня, калитка и дверь дома оказались открыты.

— Иван… — прошептала Майя Михайловна, когда я почти вбежал в комнату, — спасибо…

— Ваша мама не в плохом состоянии, — сказал мужчина, который что-то писал на листе бумаги, — но, учитывая ее возраст, можем госпитализировать по ОМС в клинику имени Ромина. Но там не самые хорошие условия.

— А в платную отвезете? — поинтересовался я.

— Не… не… не… — попыталась спорить Майя Михайловна, но я решил не обращать внимания на ее слова.

Домой я вернулся поздно. Сел пить чай и начал рассказывать Боре:

— Невзорова — в хорошей частной больнице. Ситуация такая: она принимает два раза в день таблетки. Не надеется на свою память, поэтому завела тетрадку, делает в ней отметку. Ну, например: девять утра, пятое ноября, плюсик. Женщина посмотрит на плюсик: ага, утром лекарство приняла, а вот вечером про него забыла. Сегодня она исправно проглотила пилюлю, и вдруг ей стало плохо, закружилась голова, начали дрожать ноги, возникла тошнота. В клинике оказался умный врач, он заподозрил передозировку лекарства для понижения давления. Сделали особый анализ.

Я допил чай.

— В свое время кардиолог выписал женщине «Кардиостамукин»[6]. Не новое, хорошо проверенное, работающее средство, но Майе оно не подошло. У нее давление падало до предельно низких цифр. Ничего странного в этом нет. Не существует препарата, который стопроцентно всем помогает, порой медикамент долго подбирают. С Невзоровой именно так и получилось — увы, все таблетки действовали на нее одинаково плохо. Она перестала пить лекарства, а тонометр показывал высокие цифры. И что делать? Майя увидела по телевизору выступление доктора, ей очень понравилось интервью с ним. Невзорова нашла этого врача, записалась на прием и с тех пор лечится так, как он велит. Встает она в шесть, ложится не позднее двадцати трех часов. Начала гулять, сначала по десять минут в день, потом постепенно прибавляла время, теперь у нее норма — пять километров бодрым шагом после завтрака и час ходьбы перед сном. Женщина убрала из рациона сладкое, соленое и жирное, стала исправно ходить в церковь, не впадает в уныние. И давление нормализовалось!

— Движение — жизнь, — кивнул Боря, — а вечно плохое настроение убивает чело века.

— Согласен, но перед тем, как переходить на здоровый образ жизни, надо непременно посоветоваться с грамотным специалистом. Невзорова теперь принимает минимум лекарств: утром — для улучшения сердечной деятельности, вечером — против бляшек. Но анализ крови, который экстренно сделали в клинике, показал наличие препарата от гипертонии, того самого, которое ей не подходит, «Кардиостамукина». Я задал женщине несколько вопросов, в том числе кто к ней сегодня заходил в гости. Выяснилось, что она провела вторую половину дня с воспитанниками в своем приюте, гостей не ждала, но, когда вернулась, под вешалкой стояли домашние тапки.

— Не понял! — удивился Борис.

— У Майи два кота, один из них обижается, когда хозяйка возвращается домой поздно и гадит ей в домашнюю обувь — наказывает таким образом.

— Вот стервец! — рассмеялся батлер.

— Да уж, парень с характером. И при этом совсем не дурак. К Майе приходят разные люди, она гостеприимна. Для гостей есть отдельные тапочки. Если кот обижен, он их не трогает, мстит исключительно хозяйке. А та, зная проделки бенгала, уходя, прячет свою обувь в шкаф. Обувку для гостей не убирает. Но, когда она сегодня вернулась домой, в шлепанцах для посторонних… В общем, кот туда нагадил. Майя рассердилась, пообещала безобразнику все кары небесные, задала ему вопрос: «Зачем ты так поступил?»

— И что он ответил? — еще сильнее развеселился Борис.

— Промолчал, — усмехнулся я. — Уже в больнице Невзоровой в голову пришла мысль. Барсик не любит гостей. Правда, тем, кого хорошо знает, в тапки после их ухода не гадит, но вот посторонних, которые заглядывают впервые, ненавидит всей котовьей ненавистью. Что, если в отсутствие Майи кто-то вошел в дом, всунул ноги в гостевые шлепки, зашел в спальню, бросил в графин с кипяченой водой, который у хозяйки всегда на тумбочке стоит, дозу лекарства для понижения давления и удалился? Кот обозлился до невероятности и совершил акт вандализма. Хозяйка вернулась вечером, убрала безобразие, устала, легла, захотела пить, налила себе воды из графина, и вскоре ей стало плохо.

— Чтобы попасть в дом, надо открыть дверь, — заметил батлер.

— Резонное замечание, — кивнул я. — Невзорова много лет назад потеряла ключи. Пришлось ломать дверь. Чтобы неприятная ситуация не повторилась, она с тех пор держит под крыльцом запасную связку.

— Кто об этом знает? — оживился Борис.

— Все село, потому что почти в каждой семье так заведено. Но в дом проник совсем посторонний, не местный житель.

— Откуда такая уверенность?

— Барсик толерантен к деревенским, знает всех, в тапки им не гадит. Устроенное им безобразие свидетельствует о крайнем недовольстве кота, а он его по отношению к местным давно не проявлял… Ну, и еще носовой платок!

— Что? — удивился батлер.

— Попив воды, Майя Михайловна минут пятнадцать-двадцать себя чувствовала как обычно. Захотела попить чаю, направилась в кухню и там в мойке обнаружила небольшой платочек красного цвета. В углу у него золотыми нитями вышита корона. Размер, цвет и вышивка без слов объяснили, что вещь женская. Хозяйка такими не пользуется, она предпочитает бумажный вариант. Значит, в дом без спроса заходила некая дама. — Я замолчал, потом задал сам себе вопрос: — И каким образом она проникла в дом, если хозяйки не было?..

— Так вы минуту назад рассказали, что Майя Михайловна на всякий случай хранила под крыльцом запасную связку ключей, — напомнил Борис.

— Вот-вот, — кивнул я. — Возникает новое недоумение: откуда неизвестная женщина знает про тайник?

— Экий секрет, — усмехнулся мой помощник. — Да тьма людей так поступают, не только в деревне Майи. Незнакомка пошарила рукой под крыльцом и обнаружила искомое. Или у нее была отмычка.

— Судя по тому, что женщина не заметила сразу потерю платка, она определенно не профессионал, — заметил я. — Кому помешала Невзорова? Тихая, совсем небогатая владелица приюта никому дорогу не перебегала. Ее интернат — маленький, вообще не конкурент подобным частным заведениям.

— Рад бы ответить на ваш вопрос, но пока ничего не знаю… Давайте теперь поговорим про нашу клиентку Светлану Игоревну Веселову. Сразу после рождения ее подбросили на крыльцо дома малютки. Кто ее отец и мать? Есть ли братья, сестры? Полная темнота, глухая неизвестность.

— Одежда подкидыша могла бы привести к матери! Не голая же девочка в коробке лежала! — воскликнул я.

Боря не стал спорить.

— Согласен, пеленки, ползунки и распашонка могут навести на след. Но брошенку завернули в газеты.

— Во что?! — изумился я.

— Малышку запеленали в газеты, — повторил батлер. — В издание «Правда». Если помните, в те годы почтальоны разносили прессу по подъездам, раскладывали по ящикам. На полях изданий, чтобы не ошибиться, писали номер дома и квартиры. У малышки никаких цифр не было на газете, скорее всего ее купили в ларьке «Союзпечать», «Правда» всегда продавалась в каждом из них. Женщина или мужчина, которые решили приобрести данное издание, не вызвали удивления у продавца. Полагаю, этот человек не сказал: «Мне нужна „Правда“. Хочу завернуть в нее ненужного младенца и оставить его у входа в приют». Он просто приобрел ежедневное издание. Таких людей очень много, продавцы, как правило, не запоминают лица. Повторю: в те годы «Правду» брали почти все.

— Если бы сотрудники полиции решили выяснить личность матери, то, вероятно, у них это могло бы получиться, — остановил я Борю.

— Каким образом? — начал спорить батлер. — У меня создалось впечатление, что кто-то очень постарался замести все следы, которые могут привести к роженице. Нет пеленок, газета «Правда» продается повсюду, новорожденная лежит в ящике, в котором отправляют посылки в другой город. Тара новая, очень большая, в нее слона упаковать можно. Это вызвало у меня вопрос: зачем такой здоровенный ящик? Вероятно, его приобрели заранее, не зная, вдруг богатырь родится. — Мой помощник показал на стену, где висит экран. — Пусть Юра все расскажет, он по моей просьбе много интересного нарыл. Пингва, ты здесь?

Я увидел толстого парня с длинными темно-каштановыми кудрявыми волосами.

— Здрассти! — улыбнулся он. — Пингва тут! Сделал как-то себе сдуру ник Пингвин, так народ его переделал в Пингву!

— Расскажи все Ивану Павловичу, — без долгих вступительных слов велел Боря.

— Ну… я типа перетряс все, что можно и нельзя, — медленно забубнил юноша. — Вас интересует путь к цели, или хватит того, что я нашел о родителях подкидыша?

— Давайте сразу об отце и матери, — попросил я.

— Мать Римма Владимировна была серийной убийцей, женой Никиты Гокина, основателя секты «Путь в небо». Мужик создал организацию, цель которой — уничтожить всех развратников. Когда погибнет последний, члены «Пути в небо» попадут в место бесконечной радости и счастья. Гокин был психически больным человеком, у него диагноз чуть ли не с детства, поэтому избежал расстрела, его осудили на пятнадцать лет и отправили в психиатрическую лечебницу. Его жена Римма тоже была сумасшедшая и тоже стояла на учете в диспансере. Как они действовали? Госпожа Гокина ярко красилась, модно одевалась и садилась на скамейку в парке рядом с какой-нибудь девушкой. Завязывалась беседа, Римма рассказывала, что с ней случилась беда: вчера девушка потеряла браслет, который ей подарил жених, а тот уверен, что невеста его продала. Гокина хочет найти украшение, думает, что оно соскользнуло с руки, когда они с любимым устроились на пледе в укромном месте лесопарковой зоны (понятно же для чего?). Чтобы найти украшение, Римма пришла сейчас в парк. Но одной шагать на ту полянку ей не хочется. Вот бы кто составил компанию! Напомню, это происходило много лет назад, люди были другие, не такие, как сейчас. И как девушка может навредить девушке? Если бы парень зазывал в укромный уголок, тогда стоило бы отказаться, а от милой ровесницы ничего плохого ждать не следует. Большинство собеседниц начинали жалеть Римму, говорили: «Конечно, помогу, пошли!» У Гокиной с собой была сумка с пледом, термосом и бутербродами. Она предлагала новой знакомой устроить для нее пикник в благодарность за участие. Браслет быстро отыскивался, Римма накрывала «поляну», угощала помощницу. Сколько молодых женщин отказались пойти в безлюдное место, неизвестно, а вот сострадательных, тех, кто откликнулся на просьбу, — одиннадцать человек. Как это выяснили?

Юрий громко чихнул и продолжил.

В лесной зоне парка нашли тело молодой женщины. Она была отравлена ядом. Эксперты установили, что перед кончиной жертва пила чай и ела бутерброды. Но ни термоса, ни бутылки не нашли. Следов насилия на трупе тоже не обнаружили. Возникла мысль о суициде, но ее быстро отмели. Почему? Не было никакой записки. Ладно, их не всегда оставляют, или бумагу унесло ветром, но каким образом девушка пила чай? Никаких емкостей вокруг нет. Где она взяла хлеб с колбасой, да не с простой, а сырокопченой, деликатесной, дорогой? Из кармана вынула? Дамской сумки нет. Можно предположить, что «самоубийце» кто-то помогал. Появилась новая версия: возможно, умершая страдала некоей болезнью, испугалась мучений, связанных с ней, и попросила близкого друга помочь ей уйти из жизни без страданий. Выпила, съела отравленную еду и умерла, а ее приятель унес все, что осталось. Но возникло новое недоумение: почему это произошло в лесной зоне парка, а не дома? И после вскрытия тела это предположение отмели — молодая женщина была здоровее многих.

Потом неподалеку от полянки с первой покойницей на другой прогалине нашли вторую, а затем и третью, и тогда поняли, что работает серийный убийца. В то время в парке появилась влюбленная парочка, молодые люди бродили в лесной зоне. Спустя несколько недель сотрудники милиции, которые правдоподобно изображали счастливых Ромео и Джульетту, поймали Римму Гокину.

Та сразу сообщила, что ее заставил травить женщин супруг Никита, глава секты «Путь в небо». Он решил бороться с развратом, убивал девушек, готовых вступить в интимные отношения с мужчиной, не заключив брак. Римма заманивала жертву, угощала напитками и бутербродами, а когда девушка погибала, убийца уносила все улики.

Сумасшедшую пару заперли в специальном заведении для подобных преступников. Одна из соседок сказала, что последние три недели Римма не выходила из дома, потом вдруг появилась похудевшей — как будто родила. Но жена Никиты всегда была полная, с объемным животом, возможно, она просто села на диету. Почему же Пингва полагает, что дочь убийц и малышка, завернутая в несколько газет «Правда», — один и тот же ребенок? Гокиных поместили в клинику в семь утра в пятницу, а подкидыша обнаружили накануне в четверг.

Впрочем, этот факт нельзя считать доказательством. Да еще Никите задали вопрос про беременность супруги, и он ответил:

— Да, у нас дома родилась девочка, умерла через час после появления на свет. Мы ее похоронили в лесу под деревом, где именно — не помним.

О камерах видеонаблюдения тогда даже не мечтали. Следователь запросил данные обо всех малышках, которые появились на свет незадолго до того, как подкидыш оказался на крыльце дома малютки. И вот тут повезло. Оказалось, что в это время родилось больше мальчиков. Девочек всего две, обе еще пока не выписаны, но их с нетерпением ждут родители. Откуда взялась третья? Гокин соврал про смерть новорожденной? Осмотр у гинеколога подтвердил, что Римма недавно родила.

Спустя десять дней после перевода в специализированную психиатрическую лечебницу Никита скончался, а еще через неделю умерла его жена. Конец истории.

На следующее утро, когда я собрался поговорить с Борисом, тот неожиданно сказал:

— Невзорову выписывают сегодня после двенадцати.

— Так быстро? — удивился я.

— Доктор сказал, что, похоже, она не так много жидкости с лекарством выпила, — объяснил батлер. — Да, ей стало плохо, но все прошло уже вечером. Медсестра зашла в палату и увидела, что пациентка сидит и смотрит телепередачу.

В ту же секунду у меня ожил телефон. На том конце оказалась Мэри.

— Как дела? Удалось чему-нибудь обучить Надин?

— Стараюсь, — ответил я. — Приобрел ей одежду.

— О-о-о! — восхитилась Вилкис. — Спасибо, котик! Понятно, что все за мой счет. У тебя денежки еще есть, или сразу сбросить?

— Спасибо, средств хватает. Надежда не захотела нечего из дорогих брендов. Она чрезвычайно скромная.

— Милый, не экономь. Естественно, я оплачу все-все расходы, просто напиши сумму.

— Хорошо, — согласился я.

— Котеночек, — продолжала щебетать мать жениха, — будущая невестка Вилкисов не имеет права выглядеть дешево. Что скажут Кока, Мака, Зюка, Люка и твоя маман, когда увидят девушку в лохмотьях от российского бренда «Шмупкин-Пупкин»?

— Я плохо разбираюсь в моде, — признался я. — Может, вы сами ей амуницию подберете?

— Нет-нет! — активно принялась возражать моя собеседница. — Если я потащу ее в бутики, девочка смутится, не будет честно высказывать свое мнение и потом, чтобы угодить злобной свекрови, начнет безропотно носить то, что ей совсем не нравится. А я хочу стать ей подругой. У Эндрю непростой характер, он бывает резок, чересчур откровенно высказывается и вообще всегда прав. С мальчиком сложно, думаю, его жене понадобится гора терпения. Так пусть у девушки свекровь будет понимающая, добрая, щедрая. Но, если ей придет в голову прикупить розовую майку до пупа и кожаные штаны зеленого цвета в пару, то аккуратно останови порыв. Очень на тебя надеюсь! И все счета — мне! Договорились?

— Хорошо, — повторил я. — Думаю, невесту еще надо отправить на маникюр-педикюр, но это точно не для меня мероприятие…

— Ты гений! — подпрыгнула Мэри. — Я совсем забыла про это. Определенно. Еще и эпиляция нужна! Ладно, сейчас договорюсь с Люськой, она мою будущую невестку без очереди возьмет. Надеюсь, Костик не станет…

Маменькина лучшая подружка замолчала. Я понял, почему она решила не продолжать беседу.

Мне было, наверное, лет двенадцать, когда Мэри стала часто приезжать к нам домой в головном уборе с вуалью. Войдя в квартиру, она быстро убегала в комнату к моей маменьке, и они долго там о чем-то беседовали. Как-то раз я спросил у отца:

— Почему Мэри никогда не снимает шапку с занавеской?

— Это вуалетка, — поправил меня отец. — Раньше этот головной убор был весьма популярен у светских дам, а сейчас почти забыт. Вуалетки надевали по разным причинам. Во-первых, тогда это было модно. Во-вторых, они скрывают морщины на лице. А в-третьих, камуфлируют бланши, которыми некоторые мужики украшают своих жен. У Мэри именно этот вариант.

Отец замолчал. Слово «бланш» я не понял, а спросить у отца постеснялся. Я, маленький, обожал отца и не хотел, чтобы тот решил, что я глупец.

Я пошел на кухню и поинтересовался у помощницы по хозяйству:

— Что такое бланш?

— Синяк, — спокойно ответила та.

Ответ удивил, и я заметил (учтите мой детский возраст):

— Их же на лице не бывает…

— Если тебе двинут в глаз табуреткой, то вся морда посинеет, — ответила домработница.

В глаз табуреткой? Мои родители никогда не выясняли отношения в кулачном бою, поэтому этот ответ поверг меня в шок. В нашей семье часто вспыхивали скандалы, но мы никогда не дрались.

Скандалы всегда разжигала маменька. Она вечно была всем недовольна, нападала на мужа. Обычно ссора начиналась так.

— Павел, мне нужна новая шуба, — заявляла во время завтрака маменька. — Старая похожа на лысую кошку.

Отец молча кивал.

— Павел, — повышала голос супруга, — ответь!

— Да-да. Сколько?

— С тобой невозможно договориться! — вмиг принималась злиться маменька, хотя от нее требовалось только назвать сумму.

Отец уходил в глухое молчание, и на него обваливался ливень упреков с припевом «я живу с камнем». Если отец не выдерживал, возражал: «Разве я начинал спорить? Позавтракаю — съезжу в сберкассу», — то получал водопад негодования в духе «тебе безразличны мои переживания».

Я вздрогнул, старательно вымел из ума воспоминания о детстве и вздохнул. Мэри произнесла «Костик не станет» и замолчала — вероятно, ее муж продолжает распускать руки.

Увы, супруг подруги моей маменьки — классический невротик с хорошо развитым нарциссизмом и комплексом Наполеона. Он искренне считает себя лучшим представителем рода дворян Вилкисов. Должен напомнить тем, кто не обладает глубокими знаниями в области истории русской аристократии, что до отмены крепостного права у простых селян были только имена, поэтому в 1861 году, когда крепостные крестьяне обрели свободу и им следовало выдать паспорта, пришлось придумывать фамилии. Их создавали, в основном исходя из рода деятельности. Кузнец? Быть тебе Кузнецовым. Или вспоминалась некая отличительная черта внешности. Рыжий? Значит, Рыжов. Часто мужиков и баб записывали по фамилии барина. Он Павлов? Значит, селянин станет Павловским, Павлиным, а порой и Павловым. Писец спрашивал мужика:

— Ты чьих?

— Барина Павлова я.

Так его и заносили в книгу. Понимаете? Наряду с барином по фамилии Павлов появился крестьянин Павлов. Поэтому я всегда тихо улыбаюсь про себя, когда слышу: «Мой дед — Шереметов, отец — Шереметов, я из древнего дворянского рода! Отойдите, вы, плебеи, куда подальше!» Голубчик, вполне вероятно, что твои предки — из крепостных, просто барин все население своей деревни записал Шереметовыми!

А теперь самое интересное. Напомню, что супруг взял фамилию жены. Настоящую фамилию Константина, похоже, никто не знает. По какой причине мужчина решил сменить паспорт? Понятия не имею. Возможно, до бракосочетания у него в основном документе гражданина стояло «Дураков», «Идиотов», «Жулик» — в общем, что-то не особо приятное. Константин изначально к роду Вилкисов точно отношения не имеет.

И вернемся к роду его деятельности. По словам жены, ее супруг — бизнесмен. И правда, Мэри всегда хорошо одета, украшена, ездит на дорогих машинах. У семьи загородный дом, Эндрю учился в платной школе, потом в Англии в каком-то университете.

Но я после беседы с маменькой теперь знаю, что Константин — бездельник, Вилкисы разорены, поэтому возникла необходимость женить Эндрю на богатой девушке…

Из пучины мыслей меня вытащил Борис, который задал вопрос:

— Поедете?

Следовало задать вопрос, куда, но тогда батлер вмиг поймет, что я спал с открытыми глазами и не слышал, о чем говорил помощник. Я кивнул.

— Да, конечно. Но мне нужен адрес офиса.

— Так он дома, — удивленно ответил мой помощник.

— Как зовут человека?

— Вячеслав Николаевич Утин.

Увы, я так ничего и не понял. Пришлось признаться:

— Боря, прошу прощения, я ушел в свои мысли и не услышал, о чем вы говорили.

— Вячеслав Николаевич Утин долгие годы служил в уголовном розыске. Сейчас он на пенсии, нашел себе другую работу — руководит службой безопасности торговой сети «Бабушкины деликатесы». Готов поговорить с вами, но только сегодня, потому что завтра вылетает в Париж — везет десятилетнюю внучку, отличницу и красавицу, в Диснейленд. Это ей подарок на первый в жизни юбилей.

— Зачем нам Утин? — удивился я.

— Он один из тех, кто работал по делу Риммы и Никиты Гокиных, — объяснил батлер. — Обратиться к нему посоветовал Степан Краснов, мой друг, блогер-миллионник. Он берет интервью у бывших сотрудников МУРа, они в эфире рассказывают о делах прошлых лет. Народу такое нравится. Степа знает про дело Гокиных и считает, что Утин владеет интересной информацией.

Я быстро поднялся.

— Поеду прямо сейчас. Пожалуйста, позвоните в клинику, где находится Майя Михайловна, предупредите, что я заберу женщину ближе к вечеру.

— Как вам моя фазенда? — спросил невысокий коренастный мужчина, на мой взгляд, совсем не похожий на пенсионера.

— Очень красивый дом, — ответил я.

— Помимо него, есть еще парники, курятник, огород! — радостно перечислил Вячеслав Николаевич. — Когда у нас с Еленой Петровной сын родился, мы покой потеряли. У малыша была аллергия на все! Первый год мы буквально жили в больнице. А потом Господь нам послал доктора Веронику Львовну, и та сразу сказала: «Уезжайте из города и кормите его тем, что сами вырастили. Все наладится лет через пять-семь».

Утин рассмеялся.

— У жены папа жил во Владивостоке, мать давно умерла. А я вырос без отца, зато мама на ферме дояркой работала, в селе прожила всю жизнь. Мы к ней напросились. Мальчик прямо ожил, да и нам понравилось вести крестьянский образ жизни. Вот с тех пор так и живем. Рано вставать я приучен, супруга тоже с рассветом поднимается. Сын женился, теперь у нас Машенька есть… Пойдемте, напою вас отменным чаем, угощу домашним хлебом с маслицем! Небось, такое не едали!

Мы сели в большой комнате, я получил кружку крепкого напитка и решил приступить к деловой беседе.

— Вячеслав Николаевич, вы в давние времена занимались делом Никиты и Риммы Гокиных?

— Занимался делом? Ха-ха! — рассмеялся хозяин дома. — Я тогда был карась необжаренный! Новичок! Мне поручали очень ответственную работу: чай заварить старшим товарищам, за куревом им сгонять. Но на совещаниях сидел, всякого наслушался! Первое мое дело, — и такое!

— Страшное преступление, — согласился я. — К сожалению, встречаются люди, у которых проблемы с психикой.

— Угу, — не захотел спорить Утин, — бывает.

— Муж и жена скончались почти сразу после того, как их поместили в психиатрическую лечебницу.

— Ага, — кивнул Вячеслав.

— У них вроде родилась дочь. Интересно, куда она подевалась?

— Угу, — буркнул мужчина.

— Не знаете случайно дальнейшую судьбу новорожденной? — поинтересовался я.

— Не-а, — отозвался Утин.

Мне надоела беседа в подобном духе, поэтому я пошел ва-банк.

— К нам обратилась Светлана Игоревна Веселова. У нее пропала дочь Ирина. Мы думаем, что наша клиентка — дочь Гокиных. Пара убила много женщин. У некоторых из них были дети, которых они воспитывали в одиночку, так как родили их без мужа. После их смерти большинство этих ребят оказались в детдомах. Сейчас отпрыски жертв — совсем взрослые. Возможно, кто-то из них сумел узнать про убийство своей мамы и почему-то посчитал виновной в ее смерти Светлану Веселову, решил отомстить, украл Ирину…

Честно говоря, сейчас я нес чушь, но уж очень хотелось получить от хозяина дома хоть какую-нибудь эмоциональную реакцию. И я преуспел.

— Бред! — возмутился Утин. — С какого бока тут Светлана? Ей просто не повезло в жизни. Хорошо, что Невзорова…

Вячеслав Николаевич захлопнул рот и насупился.

— Майя Михайловна? — уточнил я. — Вы о ней сейчас вспомнили? Вы знакомы с бывшей директрисой детдома, в который попала крохотная Светлана?

Утин начал чесать нос, потом вдруг спросил:

— Она жива?

— Светлана Игоревна? Да, она весьма успешная женщина, организовала собственное швейное производство.

Вячеслав выдернул из стакана салфетку и начал складывать из нее кораблик. Некоторое время он сидел тихо, затем вдруг громко проговорил:

— Ладно. Лично я ни в чем не виноват. Уже сказал, я чай старшим товарищам приносил и сигареты, должность моя тогда называлась «сбегай быстро». Но при мне все обсуждалось. Да и лет немало прошло. Советской власти давно нет, некого бояться. Слушай, Иван Павлович. Документов, которые могут пролить свет на эту историю, нет. Вернее, они есть, но ты сейчас сам решишь, можно ли верить им. Вынимай то, что у тебя в кармане лежит, открыто клади на стол, записывай.

— Экий вы догадливый, — улыбнулся я.

— Не надо быть семи пядей во лбу. Если человек свой пиджак внизу постоянно ощупывает, то неспроста это, у него там что-то лежит, — рассмеялся мой собеседник. — Думаешь, только сейчас люди за деньги на все готовы? В СССР так же было. Вот соцсетей не было, народ о выкрутасах представителей так называемой золотой молодежи почти ничего не знал. Сейчас, если сынок или дочурка какого-нибудь министра с пьяных глаз ночью по тротуару на своей дорогой иномарке понесется, то через пять минут после того, как ее машина в столб врежется, видео разлетится по всему интернету, и пойдет волна гнева. А при коммунистах мало что из такого наружу просачивалось. Много чего в те годы замазали, закопали, затоптали. Спасли недорослей и жен от суда и следствия, а их высокопоставленных родственников — от потери работы. В те годы связи и деньги решали все. Порой такие приходилось спектакли ставить!.. Станиславский отдыхает!

Утин криво усмехнулся.

— У одного большого советского человека был сын. Папаша его обожал, ни в чем ему не отказывал, никогда его не ругал. Почему? Мать парня умерла от туберкулеза, когда мальчику исполнилось четыре года. Болела она несколько лет, лежала в клинике, из которой недужных домой не отпускают, и навещать бедняжку можно было только сидя за стеклянной стеной. Палочка Коха легко способна залететь в организм любого здорового человека. Женщина врачом работала и от кого-то из больных гадость подцепила. Мальчика — назовем его Коля — воспитывали няньки. Они постоянно менялись — отец не хотел, чтобы сынишка к ним душой привязался и начал считать родными.

Утин сделал глоток из чашки и продолжил. Я слушал его, не перебивая.

Коля жил с золотой ложкой во рту, имел все, о чем обычные советские дети и не мечтали. Понятно, ребенок пошел в московскую школу, обычную, но с углубленным изучением иностранных языков. Но простой семилетка, у которого папа — водитель автобуса, а мама — медсестра, туда попасть не мог. Эту гимназию создали только для своих. А чтобы отсеять «черную кость», всем желающим поступить в первый класс предстояло выдержать экзамен. И вот удивление! «Нужные» ребята всегда получали отлично, а дети из народа, увы и ах, не проходили испытание. Домашнее задание Коле помогали делать нанятые гувернеры, которые тоже постоянно находились в ротации.

После окончания десятого класса паренек поступил в МГУ, живо стал своим в компании элитных студентов. У всех были деньги, а еще они знали, что родители вытащат их из любых переделок, поэтому в голову этим представителям золотой молодежи приходили безумные идеи.

Если человек занят добыванием себе хлеба насущного, да еще у него на руках больная мать, то, не желая умереть от голода и понимая, что родительнице надо купить недешевые лекарства, он отправится разгружать товарные вагоны или займется другим тяжелым трудом. Придет ли ему в голову прыгать ночью с моста в Москву-реку? Да никогда! У него утром и днем учеба, а вечером работа. А вот если прогуливаешь семинары и лекции, спишь до полудня, в вуз заглядываешь в четырнадцать часов, и то лишь для того, чтобы поболтать со своими приятелями, тогда в твою башку вползут змеи глупости, скуки, злости и другие похожие пресмыкающиеся.

Группа мажоров, главой которой живо стал Коля, резвилась со всей страстью. Они пили, гуляли и, перейдя на пятый курс, заскучали. Вечеринки баловней радовать перестали, глупые розыгрыши набили оскомину. Жизнь потускнела, веселье испарилось. Чем заняться? Членам компании тогда кому девятнадцать было лет, кому двадцать. Парней родители избавили от срочной службы, девушки не торопились выходить замуж, не собирались рожать детей. Ничто уже не приводило их в радостный восторг. Хотелось чего-то с перцем.

И тут Коля придумал интересное развлечение…

Николай брал чашки, бросал в одну из них пуговицу, наливал туда воду и раздавал эти чашки парням, которые сидели, зажмурившись. Тот, кто получал кружку с пуговицей, становился главным игроком. А что девочки? У них была своя забава, они вытаскивали из зажатого кулака Коли палочки. Та, которой доставалась самая короткая, становилась помощницей юноши с пуговицей. Что дальше? Николай, весьма симпатичный внешне, знакомился на улице с какой-нибудь милой особой, примерно неделю нежно ухаживал за ней, дарил цветы, угощал мороженым, потом приглашал в парк на пикник. В сумке у Коли были плед, термос с чаем и бутерброды. Девушка, как правило, соглашалась, некоторое время пара пила и ела, потом укладывалась на плед. Как только любовь завершалась, появлялись другие «влюбленные» — девица-красавица, которая вытащила короткую палочку, и студент, который нашел пуговицу на дне кружки. Красотка говорила:

— Здрассти! Не хотела помешать, но мы всегда на этой поляне сидим… О! Ваня! Привет! Ты что тут делаешь, братик мой родной?

«Ваня» знакомил свою неожиданно возникшую «сестрицу» и ее кавалера со своей спутницей, «ухажер» «сестрицы» вынимал бутылку вина, предлагал выпить за знакомство. В вине находилась большая доза медленно действующего яда. Понятно, что «сестричка», ее «дружок» и «брат» делали вид, что пьют, а новая знакомая, ничего не подозревая, вливала в себе алкоголь. И вскоре несчастная долго умирала в мучениях на глазах у всей компании, которая, сидя в кустах, наблюдала с восторгом и за «любовью», и за Колей, и за девушкой, которая исполняла роль сестры главного героя, и за ее «ухажером».

Утин прервал рассказ, замолчал и посмотрел на меня.

— Трудно поверить, что подобное происходило в действительности, — тихо произнес я.

— Но так было, — кивнул Вячеслав Николаевич. — Когда в углу парка, куда почти не заглядывали люди, нашли первое тело, все подумали про самоубийство. Дескать, девица развлекалась с каким-то мужчиной, потом они поругались, партнер ушел, а красавица решила умереть.

— Она что, носила с собой яд? — изумился я. — Кто ж придумал такую версию?

— Великие сыщики из районного отделения, — покачал головой Утин. — Но, когда в той же местности (правда, на другой поляне) обнаружилась вторая двадцатилетняя жертва, затем третья, местным красавчикам пришлось понять, что орудует серийный убийца. Лишь тогда подключили сотрудников госбезопасности. Создали небольшую группу, в состав которой вошли опытные ребята и я, пока еще плохо выпеченный пирожок, которому учиться надо (должен же кто-то за сигаретами бегать). Через некоторое время мне неожиданно дали отпуск, но в тот же день вечером велели подъехать к одной простой московской пятиэтажке. Дверь открыл самый главный наш начальник и прямо на пороге мне в лоб пальцем ткнул: «Тебе квартира нужна?» А я жениться собрался, голову ломал, где нам жить. У будущей супруги была комнатушка в коммуналке, они там с отцом вместе куковали, пока тот во Владивосток не уехал. Та еще квартирка: кухня общая маленькая, ванная и туалет такие крохотные, что две мухи не поместятся. Жильцов полным-полно, большинство — пьющие. У моей мамы дом был под Москвой, хороший, крепкий, но у нее был характер генерала, она всегда хотела, чтобы было так, как она велит. Задушит свекровь приказами невестку! Что делать? В советские времена можно было нелегально квартиру снять, да где деньги на оплату взять? Стою я на перекрестке проблем, прямо как в сказке: налево направишься — погибнешь, направо двинешься — коня потеряешь, прямо поедешь — в рабстве окажешься. Как быть? В коммуналке молодой семье спокойно жить не дадут, во Владивосток мы с невестой не хотим. Мама моя ее примет, но станет ею командовать. И вдруг вопрос от начальника про квартиру! С чего бы это? Я только служить начал, а тогда даже те, кто пятнадцать лет оттрубил, свой жилищный вопрос не всегда решали! Ответил как есть: «Прямо мечтаю хотя бы об „однушке“!» Начальник Андрей Иванович в ответ: «Временно поступишь в мое личное распоряжение. Если тобой доволен останусь, получишь жилье. Но об этом разговоре никому ни слова! Для всех остальных ты ногу сломал, в гипсе прыгаешь».

Утин потер затылок, на пару секунд примолк, потом продолжил:

— Назвал адрес, куда приехать на следующий день. В назначенный час я в квартиру позвонил, дверь мне опять сам высокий начальник открыл, пригласил войти. Я очутился в кабинете. Там трое незнакомых, два мужика и баба: Сергей, Николай и Анна. Меня Андрей Иванович представил как Михаила, объяснил задачу. Дело об отравленных молодых женщинах расследуем мы, особая группа. На самом деле убийцы известны, но это дети тех, чьи фамилии вслух произнести страшно. — Вячеслав Николаевич побарабанил пальцами. — Нам велели кое-кого найти. Как думаешь, Иван Павлович, кого?

— Того, на кого можно взвалить вину, — ответил я. — Особая группа все так представит, что он и есть убийца… Малоприятное задание, но просто так квартиру не обещают.

— Вот-вот, — согласился Утин, — та же мысль в голове завертелась. А жилье было необходимо. И если в отказ уйду, меня со службы враз выметут, и не факт, что жив останусь — уже слишком много знаю. Решать проблему следовало быстро. Имена настоящих преступников нам не сообщили, но, раз уж всем лично Андрей Иванович рулил, значит, они точно не из семей водителей трамваев… Сели мы, начали мозговой штурм и к обеду поняли, кто необходим: человек с психическими отклонениями. Странный такой, ни с кем не дружит, ни с коллегами по работе, ни с соседями. Ему давно в «дурку» пора, но мужик ведет себя тихо, поэтому никто не нервничает. На следующий день мы поехали по психоневрологическим диспансерам. Сейчас бы с помощью интернета живо справились, а тогда мог помочь только трамвай под номером два.

Я удивился:

— Все учреждения находились на пути его следования?

Утин рассмеялся.

— Трамвай номер два — это твои ноги. Пешочком топ-топ! Несколько дней истории больных ворошили, принесли начальнику штук пятнадцать разных вариантов. Андрею Ивановичу понравились Гокины, Никита и Римма. Оба с одним диагнозом, вот только у них ребенок вот-вот родится. Но это не стало помехой. К пятнице у нас все было готово, мы прямо детектив написали: Никита — идейный руководитель, Римма — помощница супруга, исполнительница казни развратных баб. Поскольку оба стоят на учете в диспансере, судить пару нельзя, направят их в особую лечебницу. Все было хорошо, Римма родила девочку. Ну, ей определенно лучше было в хорошем приюте, чем у таких родителей. Договорились с заведующей домом малютки, привезли новорожденную, завернули ее в несколько газет «Правда». Почему не в пеленки? Так начальство приюта обязано доложить о подкидыше. Местным парням с «земли» пришлось бы начать расследование, искать мамашу-кукушку. Андрей Иванович в любое местное отделение легко позвонит, велит ничего не затевать, но тогда такое любопытство у людей возникнет!.. Да и одежка — это след. Маловероятно, что найдут ее покупателя, но вдруг? А «Правда» повсюду продавалась, вычислить, где и кто газету купил, было почти невозможно. Директриса дома малютки, Невзорова, — хорошая женщина, нам помогла. Заведующая ребенка «нашла» через пару минут после того, как мы его положили на крыльцо, никак младенец не пострадал.

Утин покачал головой.

— Камер видеонаблюдения еще не придумали. О подкидыше сообщили в милицию, случился у парней из отделения «висяк», никого не нашли. Девочка оказалась под опекой Невзоровой. Заведующая полюбила малышку всем сердцем. Естественно, она всей правды не знала. Ей сообщили, что родители новорожденной совершили преступление, нам девочку жаль, пусть она в хороший приют попадет. Между прочим, все это правда. Но никаких имен мы не озвучили, подробностей Невзоровой не сообщили.

Утин пожал плечами.

— Девочка сейчас уже совсем взрослая женщина, полагаю, она ничего о своем происхождении не ведает. Я всю свою жизнь прослужил на одном месте, потом ушел на пенсию. Но не привык балбесничать, поэтому организовал собственную охранную фирму. Все хорошо у нас в семье. Да, за время работы в уголовном розыске всякое случалось, разные люди, известные или высокопоставленные, просили помочь. У них сын или дочь, жена или муж набузили, в неприятные истории влипли. Что греха таить, иногда навстречу шел, если, конечно, не особо тяжкое преступление. Но больше никогда ничего такого масштабного, как история с Гокиными, не было. Думаю, нашему шефу тогда аж с самого верха указание прилетело. Кто именно распорядился? Понятия не имею, да и иметь не желаю. Меньше знаешь — крепче спишь. Со Светланой я никогда не общался, а уж о ее дочери понятия не имею.

Я уехал от Вячеслава Николаевича в глубокой задумчивости. Да, я узнал много интересного, но ничего не выяснил по поводу пропажи дочери Светланы. Куда подевалась Ирина? Она домашний ребенок, который никогда не голодал, не просил милостыню, не жил в подвале. У девочки есть своя комната, игрушки, книги, она посещает школу. Да, госпожа Веселова — не самая ласковая мамочка, она взвалила на плечи подростка все домашнее хозяйство. Но, если верить рассказу Светланы Игоревны, школьница сама изъявила желание взять на себя хлопоты. Боря тщательно проверил все соцсети девушки, она перестала появляться в интернете за неделю до исчезновения. Ничего криминального в ее переписке и публикациях нет.

Завтра предстоит поговорить с Аленой Болгаровой и Юлией Южиной. Похоже, они подруги Иры, они всегда реагируют на любой ее пост. Борис уже взломал их личный чат, наверное, уже все прочитал. Надеюсь, он узнал нечто интересное. Но поговорим об этом завтра.

Утром после завтрака мы с Борисом устроились в кабинете. Батлер сразу начал доклад:

— Секретный чат девочек не оправдал ожиданий. Там самая обычная переписка, в основном про одежду и косметику. У них есть еще одна подруга, Варвара, но фамилия нигде не указана. Девочка одного возраста с остальными. Подумал, что, вероятно, она учится с кем-то из них вместе, но нет, больше ни одной Вари в их окружении нет. Алена Болгарова занимается фигурным катанием, регулярно участвует в соревнованиях, которые устраивает общество «Огонь мечты». Оно своим воспитанникам щедро раздает медали. К большому спорту это сообщество отношения не имеет, там все оплачивают родители, и если в состязаниях соревнуются десять девочек, каждая получает первое место.

— Как такое может быть? — рассмеялся я.

— Просто, — улыбнулся Боря. — Иванова выиграла короткую программу, Петрова — произвольную, Сергеева лучше всех отпрыгала, Павлова наиболее артистична, Кириллова прекрасно исполнила вращение… Дальше продолжать?

— Нет, — усмехнулся я. — Ира там тоже занимается?

— Не видел ее имени среди членов клуба. Варвара тоже не посещала занятия там, где девушки познакомились с ней, непонятно. Но эта четверка — спаянный коллектив. Девочки могут знать, где Ирина, возможно, они объяснят, почему и куда она удрала.

— Давайте попробуем пообщаться с ними, — кивнул я. — Сколько им лет?

— Их учебное заведение — комплекс из общеобразовательной частной дорогой гимназии и такого же вуза. Если родители способны отдавать немалые суммы, то их чадо лишается стресса, с которым связаны вступительные экзамены в высшее учебное заведение. Выпускник просто перемещается из здания школы в здание, в котором функционирует институт. Там есть факультеты журналистики, психологии, иностранных языков, можно получить профессию актера, режиссера, искусствоведа.

— Хорошо, что на врачей в этом «психолого-нервном» заведении не учат, — улыбнулся я.

— Сначала я тоже подумал, что данный вуз не может похвастаться высоким уровнем преподавания, но потом посмотрел список педагогов. Они все давно и успешно преподают в разных государственных вузах, имеют ученую степень. Просто оклад ученого не особо велик, вот они и подрабатывают, кто как может… Болгаровой — девятнадцать лет, Южиной и Ирине Веселовой — по двадцать, про Варвару ничего не известно.

— С теми, кто достиг совершеннолетия, мы можем беседовать без присутствия родителей! — обрадовался я. — Уговори девушек на встречу.

— Хорошо, — кивнул Борис.

— А мне придется заняться Надей. Ввести в краткий курс правильного поведения во время суаре девушку, которая вот-вот станет супругой Эндрю Вилкиса.

Боря кашлянул.

— Может, тонко намекнуть невесте, что лучше поискать другого жениха?

— Попытаюсь, — вздохнул я, — но у нее добрый папенька, богатый до неприличия. Все у него есть, ни в чем не нуждается, однако запало мужчине в голову стать дворянином.

— Зачем? — простонал Борис. — Что ему это даст?

— Можно понять купцов царских лет, которые, будучи ну очень щедрыми благотворителями, превратились в аристократов. После того, как Екатерина Вторая взошла на престол, она даровала дворянству «жалованную грамоту». Документ запрещал лишать дворян титула, а также жизни, чести и имущества, подвергать телесным наказаниям. Они освобождались от обязательной службы в армии, за ними закреплялось право на землю и на крепостных.

— Это при царице-матушке, — рассмеялся Борис. — А сейчас что мужику даст дворянство? Сейчас существуют всякие организации, где можно купить себе любой титул. И что? Никаких тебе привилегий.

Я развел руками.

— Нет у меня ответа. Может, кое-кто стал рабом комплекса неполноценности из-за мыслей о своих предках крепостных? Хочется человеку считать себя графом или князем, а он просто Петя, Ваня или Сережа. А сосед-то превратился в дворянина! Герб у него теперь есть: на белом фоне два орла и жаба!

— Простите мою тупость, — забормотал Боря. — Надя, став госпожой Вилкис, станет графиней?

— Да, — подтвердил я. — Эндрю — граф, поскольку его родители — граф и графиня.

Батлер рассмеялся.

— Иван Павлович, это же смешно до колик!

— Моя маменька — княгиня, — быстро напомнил я ему. — Титулом она обзавелась на заре перестройки, когда в Москве возник дворянский корпус «Сим победимы». Это старославянский перевод фразы, которая, по преданию, показалась в небе будущему римскому императору Константину Первому Великому рядом с крестом перед битвой с Максенцием, правителем Древнего Рима. Странно, что для клуба выбрали это название. Всем его участникам раздали дворянство. Вернее, они его купили. Князь и княгиня были самыми дорогими в меню. И количество князей, графов, баронов и так далее было строго ограничено. Согласитесь, без «шлагбаума» могла возникнуть ситуация, когда вокруг все стали князьями, а это вмиг сделало бы «аристократа» бараном из общего стада. Замечу, что этот корпус просуществовал всего пару лет, потом лавочка схлопнулась. Дворянские грамоты вписывались в «Парчовую книгу», а до большевистской революции существовала Бархатная родословная книга наиболее знатных боярских и дворянских фамилий царской России… В общем, моя маменька успела заполучить нужную грамоту.

Я замолчал, а Боря пожал плечами.

— У каждого свои игрушки. Отец Нади решил стать графом? Каким образом он осуществит мечту? Да, дочь вроде как графиней станет, но папаша как был простым человеком, так им и останется…

— А вот и нет! Проводится торжественная церемония посвящения в рыцари ордена княгини Адилье! Моя матушка сделает Егора Семеновича виконтом, вручит ему в торжественной обстановке документ, подтверждающий родовитость и избранность.

Судя по выражению лица моего помощника, у него закончились не только слова, но и междометия.

Я встал и направился к двери, говоря на ходу:

— Попробуйте договориться о встрече с подружками Ирины, а мы с Надей поедем в рыбный ресторан «Омар Омарыч».

До маленькой харчевни в тихих переулках района Старый Арбат мы добрались быстро. Когда официантка отошла от нашего стола, девушка прошептала:

— Куриный суп с яйцом заказывать не буду, он мне не очень понравился.

— Здесь специализируются на рыбных блюдах, — заметил я. — Я возьму солянку, надеюсь, она вкусная.

— Тоже ее захотела.

— На второе можно стерлядь или осетрину. Пока не знаю, может, съем первое, и хватит.

— Дядечка Ванечка, вы за нас двоих решите, — затараторила моя спутница. — Буду смотреть на вас, все за вами повторять.

— Будь добра, не называй меня «дядечка Ванечка», — попросил я.

— Вы же намного старше меня, — заморгала Маугли. — Как же к вам обращаться?

Пришло время начать обучение.

— Лучше не заострять внимание на возрасте своего собеседника и называть его по имени-отчеству. В моем случае — «Иван Павлович».

— Старость — время мудрости! — ринулась в бой Надя. — Пожилых людей надо уважать, прислушиваться к их советам, исполнять их просьбы.

— Прекрасно, — кивнул я, — но не рассуждай об этом в присутствии Николетты.

— Почему? — удивилась Надя.

— Потому что из ее рта вырвется пламя и сожжет тебя дотла. Запомни: тема возраста — табу для бесед в гостях. Равным образом нельзя осведомляться о заработках другого человека. Неприлично обсуждать громко вслух чью-то внешность. Даже если человек на суаре стоит в самом дальнем углу, выглядит белой вороной среди разряженной оравы гостей, не надо в этом случае говорить громко: «Боже! Он похож на помесь утки с обезьяной, которую нарядили в скафандр!»

— Громко говорить не надо, — повторила девушка. — А тихо, на ушко подруге можно?

— Запомни раз и навсегда: приятелей в светской тусовке нет. У тебя там исключительно знакомые… Еще запретные темы — вес окружающих, их семейное положение и состояние карманов.

— А что с карманами? — не поняла Надюша. — Они как-то особо интересно должны выглядеть?

— Я имею в виду деньги, — растолковал я. — О них неприлично говорить. О чем можно вести беседу?.. О! Ну, например, о прекрасном цветке, который вырастил твой садовник.

— У нас нет садовника, и папочке цветы не нравятся. Он говорит, что все должно приносить урожай, чтобы его продать с выгодой.

Я не успел отреагировать, потому что около столика возникла официантка с подносом. На нем высилась супница и белели пустые тарелки.

— Солянка, господа! — объявила девушка в коротком черном платье и кокетливом красном переднике.

Она быстро поставила поднос на небольшой буфет у стены, взяла тарелку. Надя неожиданно вскочила и задала ей вопрос:

— Как вас зовут?

Повисла короткая пауза, потом официантка ответила:

— Галина Сергеевна.

Надя бросилась ей на шею.

— Спасибо, что сварили для нас суп, да еще так быстро! Я очень проголодалась, и дядя Иван Павлович, наверное, тоже!

Девушка вывернулась из объятий.

— Солянку приготовил наш шеф Федор Михайлович, сейчас он сам сюда придет, — пробормотала официантка и унеслась прочь.

Надя заморгала.

— Я ее обидела?

— Скорее, она приняла тебя за сумасшедшую, — честно ответил я.

— Почему? — испугалась Надя.

— Официанты не привыкли, что их тискают гости, — усмехнулся я. — Тебе не кажется странным собственное поведение?

— Да что не так?! — всхлипнула Маугли.

— Я попросил не называть меня «дядечкой», но ты проигнорировала мою просьбу.

— Нет-нет, дядечка Иван Павлович! Вы просили не называть вас «дядечка Ванечка». Я больше так не говорю! «Дядечка Иван Павлович» — это не «дядечка Ванечка», ведь так?

Я зафиксировал на лице улыбку.

— Не надо говорить «дядечка».

— Почему? — шмыгнула носом Маугли. — Вы же не тетечка. И я не говорю «Ванечка», а обратилась к вам, как вы приказали, «Иван Павлович».

У меня в висках застучали невидимые молоточки.

— Что не так?! — всхлипнула моя спутница, и по ее щеке медленно поползла слеза.

У каждого человека случается ситуация, попав в которую он теряется. Я не способен вести серьезную беседу с рыдающим ребенком, в особенности если глупое дитя женского пола. Ругая себя за то, что начал общаться с Надей как с обычной девушкой, я ласково произнес:

— Радость моя, очень прошу, прекрати разводить сырость.

— Дядечка Иван Павлович… то есть просто господин Иван Павлович… — зашептала сквозь слезы невеста Эндрю, — вы прямо как мой папа! Он всегда так говорит, когда я рыдаю!

Сравнение с противным мужиком, который издевается над дочерью, жалеет на нее денег, ведет себя как самодур, а теперь решил продать вроде взрослую девицу, а на самом деле двух-трехлетнее дитя за дурацкий титул, мне категорически не понравилось.

— Ну-ну, — забормотал я, — плачь, если плачется… Как тебе приятнее обращаться ко мне?

— «Дядечка Ванечка», — прошептала моя спутница. — «Иван Павлович» — это… ну… прямо как папа! А «дядечка Ванечка» — ласковый, милый старший друг, умный и красивый! Вот!

Я тихо кашлянул.

— Согласен откликаться на «дядечку Ванечку». Прости, не знал, что мое имя-отчество напоминает тебе отца.

— Я его люблю! — зачастила Маугли. — Дочь обязана почитать родителя!

— Почтение и любовь порой тесно связаны, но это не синонимы, — заметил я. — Отойду на пару минут, помою руки.

— Тоже хочу ладошки ополоснуть…

— Дорогая, мой путь лежит в мужскую комнату, — уточнил я.

— Женщинам, туда нельзя? — заморгала девушка.

— Я решил посетить туалет, — прямо высказался я. — Прости, привык пользоваться им в одиночестве.

— А-а-а… — рассмеялась Надюша. — Пописать собрались?

На мгновение я растерялся. Раньше ни одна дама не задавала мне подобного вопроса. Даже от тех, с кем у меня были самые нежные отношения, я его не слышал. И что делать?

На ум пришли слова моего отца Павла Ивановича, которые он часто бормотал себе под нос после очередной безуспешной попытки договориться с моей маменькой: «Если хочешь, чтобы кошка тебя поняла, не следует гавкать. Надо мяукать». Я тряхнул головой.

— Да, пописать собрался. Прости, люблю заниматься этим делом в одиночестве, без свидетелей.

На лице девушки засияла самая лучезарная из всех лучезарных улыбок.

— Дядечка Ванечка, когда вы говорите как человек, я вас понимаю. Идите, конечно, в туалет один.

До сортира я добрался без приключений. Встав у рукомойника, я набрал Мэри. Та отозвалась сразу:

— Вава! У вас там все хорошо?

— Да-да, — заверил я ее. — Просто вопрос созрел. Он касается Надин.

— Боже! Что случилось?! — запаниковала Вилкис.

— Все прекрасно… Она нормальна психически? — задал я вопрос дня.

Мэри тихо рассмеялась.

— Вава, ей лет… э… э… наверное, семь, может, даже шесть. Это случай полного несовпадения паспортного возраста с поведением. Ее отец… ну, я уже о нем говорила, он тиран и сволочь. Жену превратил в тень, а дочь начисто лишил общения с внешним миром. Да, Надин похожа на умственно отсталую, поэтому она сейчас у тебя. Вава, попытайся девушку немного обтесать. Я все уже рассказала о ее жизни. Только не говори, что не в курсе о ее истории!

— В курсе, — отозвался я, — но сейчас показалось, что она или прикидывается, или не совсем…

— Вава! — перебила меня будущая свекровь Маугли. — Бедняжка нормальна, просто не повезло ей родиться у отца-мерзавца! Мне Надин очень нравится. Я всегда мечтала о дочери, но не получилась девочка. Люблю Эндрю, но мальчики — сухие, маму лишний раз не обнимут, ласкового слова не скажут. И как с сыном посекретничать? Невестки же редко родными могут стать. Зачастую они глупые, начинают воевать со своей свекровью, а та порой еще дурнее девицы. И получается великая битва, в которой нет победителей, только раненые и убитые… Надин в полном уме, но у нее нет опыта общения с нормальными людьми.

Дверь туалета приоткрылась, внутрь всунулась голова Нади.

— Дядечка Ванечка, вы долго писать будете? Как бы супчик не остыл!

Мне в ухо ударил смех Мэри. Я ласково произнес:

— Заинька, сейчас выйду, только руки ополосну.

— Заинька? — переспросила девушка. — Это кто? Я, да?! Заинька! О! Я заинька!

Дверь захлопнулась, и я пробормотал в трубку:

— Я все понял.

— Видел реакцию на слово «заинька»? — тихо заговорила Мэри. — Отец ей всегда говорил: «Эй ты! Поди сюда, убери со стола, потом сгинь с глаз долой! Баба не должна у мужчины под ногами вертеться!» Надин — шести-семилетний ребенок-раб, который жил со злобным хозяином. Дальше объяснять?

— Не надо, — отозвался я. — А Эндрю?..

— Сын не особо ласков, — перебила меня Мэри. — Но есть я! Я не позволю издеваться над малышкой! И, полагаю, через… ну… год она превратится в нормальную девушку, возможно, с несовременными взглядами на жизнь… Ванечка, помоги, пожалуйста!

— Конечно, я постараюсь, — пообещал я. — Простите, что затеял эту беседу. Показалось, что ваша протеже или не совсем нормальна, или ломает комедию.

— Нет, дорогой, увы, она в самом деле такая, — тихо произнесла Мэри. — Да, признаюсь, Надин мне нужна, чтобы решить финансовые проблемы. Но я ее не дам в обиду, девочка станет счастливой!

— Мы не знаем, куда делась Ира, — сказала Алена Болгарова.

— Она не прогульщица, отличница, — дополнила Юлия Южина. — Вот мать у нее…

Девушка замолчала.

— Продолжайте, пожалуйста, — попросил я. — Что не так со Светланой Игоревной?

— На всю голову больная, — поставила Алена диагноз матери подруги.

— Почему вы так думаете?

— На месте Ирки я давно бы от такой тетки удрала, — высказалась Юля.

— Ага, — согласилась Алена. — Светлана на дочь всю работу по дому свалила.

— Не любит она ее, — прибавила Юлия. — Тетка — детдомовка. Давным-давно, в классе, наверное, третьем, может, во втором, нам задали сделать доклад на тему «Моя семья». Надо было найти фото бабушек и дедушек.

— Или, если они живы, сделать самим снимки, рассказать, кто твои предки, — уточнила Алена. — Все притащили нужное, доклад написали, а Ирка пришла с пустыми руками. Серафима Львовна удивилась.

— Веселова и в школе была отличницей, — вставила Юлия, — только пятерки у нее были. А тут задание не выполнила.

— Симка ее к доске позвала, спрашивает: «Веселова, у тебя что, ни дедушек, ни бабушек нет?» Ира ей: «Нет!» Серафима рассмеялась: «Твоих родителей в капусте нашли? Хоть про отца и мать тогда расскажи».

— И получился Симкин позор! — воскликнула Юля. — Иришка училке спокойно ответила: «Папы у меня нет. Где он, кем работает? Мама никогда об этом не рассказывала. Ее саму воспитывали в детском доме. Новорожденную мою мамочку положили на крыльцо интерната, завернули в газету. Она могла замерзнуть, но повезло, заведующая на работу пришла, забрала младенца. Родителей ее не нашли, поэтому я о них ничего не знаю. Но думаю, что мои дед и бабка не самые хорошие и добрые люди. Ну да ладно, главное другое. Мама моя всего сама добилась, никто ей не помогал. Сейчас у нее большое швейное производство. Жаль, что мужа нет. Горжусь своей мамой! Из детдомовки она сумела высоко подняться без чьей-либо помощи!»

— И на место села. В классе тишина ледяная воцарилась. Первым Гоша Артемьев встал: «Серафима Львовна, давайте не будем посвящать урок нашим семьям? Я задание выполнил, доклад написал, но сейчас назад его заберу». Он подошел к столу, где Симка сидела, свою тетрадь схватил, разорвал, в корзину бросил и сел. И мы все так же поступили. Училка нас раньше времени на перемену отпустила. Когда следующий урок начался, Серафима пришла с большим пакетом, сказала: «Хочу извиниться перед Ирой, не знала ничего о ее маме, кроме того, что она достойная женщина, пример для многих. Ирочка, прости меня, пожалуйста. Не хотела причинить тебе боль». Веселова к ней подбежала, обняла: «Я не злюсь, я люблю вас». Серафима достала из сумки коробки с пирожными, лимонад, стаканы бумажные и улыбнулась: «Угощайтесь. И давайте вместо занятий сейчас просто поговорим. Я у вас недавно преподаю, ничего о вас не знаю. У кого есть собака? Кошка?» Серафиму после этого все полюбили. Я к ней до сих пор за советом бегаю. Не каждый педагог способен извиниться перед учеником.

Я сменил тему беседы:

— Похоже, вы хорошо знаете Светлану Игоревну?

— Нет, — одновременно ответили девушки и Юля добавила: — Ей наши визиты не нравились.

— Ага, — согласилась Алена. — Она нас не прогоняла, но так себя вела, что мы сами уходили.

— Квартира у Веселовых большая, мы у Иришки в комнате сидели, никому не мешали, болтали.

— Если чай пили, то посуду убирали. Обувь уличную снимали, по всей квартире не разгуливали. В спальню к Светлане Игоревне никогда не заглядывали, ничего там не трогали.

— Она возвращалась с работы, кричала: «Ирка, ты где?» Понятно, мы тоже выходили. Тетка на нас глядела, восклицала: «А! И вы тут!» Можно подумать, она чужую обувь и куртки на вешалке не видела. Такую морду корчила, ну прямо как воды из унитаза попила! Кому такое понравится? Ну и начали мы встречаться где угодно, только не у Иры.

— Она странная какая-то стала в последнее время, — вдруг сказала Алена.

— Светлана Игоревна? — уточнил я.

— Нет, Ира.

— В чем это проявлялось? — насторожился я.

— Как-то раз мы пошли в кафешку, — затараторила Болгарова. — Когда всю жизнь дружишь с человеком, хорошо узнаешь его привычки. Иришка от молока прямо переворачивалась. Йогурт она еще могла съесть, но только если так есть охота, что сил нет. В кафе, где мы сидели, шикарно молочный коктейль делают. Мы с Юлькой специально на полчаса раньше прибежали, чтобы его выпить, пока Ира не видит.

— А теперь угадайте, кого мы увидели, когда вошли! — рассмеялась Южина. — Иру! Она в углу сидела и…

— …и коктейль пила, — захихикала Болгарова. — Мы к ней подсели, говорим: «Ты же молоко ненавидишь!» У Веселовой глаза забегали, она сказала: «Думала, он гадкий, а вчера случайно попробовала — очень даже вкусный». Как вам такое?

— С возрастом могут измениться вкусовые пристрастия, — улыбнулся я.

— Но не за один день же, — заморгала Болгарова. — А еще она Юлю назвала Олей. Подошла к ней, говорит: «Олечка, у тебя лишней ручки с собой нет?»

— Я так удивилась! — кивнула Южина. — Ответила: «Сейчас дам. Только я не Оля, а Юля». Ирка глаза округлила: «Я тебя так и назвала!»

— И пошутить решила: «Если хочешь, можешь обзывать меня Квадропупой, я не обижусь. — И тут в истерике зашлась:

— Я никогда имена не путаю!» Хорошо, что все почти разбежались, в аудитории только мы и Андрюшка Плетнев остались. Он удивился: «Веселова, ты заболела? Чего вопишь? Я тоже слышал, как ты Юлю Олей назвала». Она замолчала, вышла в коридор. Мы решили не трогать ее. У каждой может случиться плохой день. Мы ей позвонили вечером, но она не ответила.

— Думали по домашнему телефону поговорить, а ответила ее мать: «Не трезвоньте, Ирина заболела, грипп», — и отсоединилась. Мы не волновались, мамаша могла отобрать у нее телефон. — Юлия в упор посмотрела на меня. — Вы знаете, что с Иришей, поэтому сейчас с нами беседуете?

— В больницах Москвы и Подмосковья ее нет, — начал я успокаивать девушек. — Билеты на самолет, поезд и междугородний автобус на имя Ирины Веселовой не приобретались.

— Можно уехать на машине, — резонно заметила Болгарова. — Ну, или… что-то плохое случилось!

— Нет, нет… — зашептала Южина.

— Мы проверили морги, вашей подруги там нет, — сказал я. — Начиная со дня пропажи Ирины, в Москве и Подмосковье найдено несколько человек, потерявших память. Все они люди пенсионного возраста… Может, у вас есть предположение, куда и с кем могла отправиться Ира?

Девушки переглянулись.

— Точно не знаем, — ответила Болгарова, — но…

Повисла пауза.

— Пожалуйста, не молчите, — попросил я.

— Она за неделю до пропажи странная стала, — зашептала Алена. — Про коктейль мы уже рассказывали. Она реально на молоко даже смотреть не могла, а тут пришла пораньше в кафешку, чтобы коктейлем побаловаться. Имя Юльки перепутала. И парень… ну, наверное, это ее секрет…

— Рассказывайте, — велел я. — Девушка пропала. В таком случае не до секретов.

Южина начала накручивать на палец прядь волос.

— У меня есть Леня, у Алены — Игорь. Но замуж пока не собираемся. Мы с Ленькой часто ругаемся. Мне его жадность не нравится, а он меня называет фуфышницей.

— Кем? — не понял я.

— Фуфышницей, — повторила Юля. — Деньги всегда расфуфыкиваю, а их надо откладывать. Зануда он, короче.

— Ну, мне тоже не особо повезло, — разоткровенничалась Алена. — Игорь сначала милый был, а потом… Не хочу рассказывать. Юлька надеется Леню перевоспитать, а я своего даже видеть не хочу. Так вот. Мы с Юлей все-все про своих мужиков Иришке рассказывали, а она делала вид, что одна-одинешенька.

— Делала вид? — переспросил я. — На самом деле у Веселовой был кавалер?

— Ага, — вздохнула Болгарова. — Да еще какой! Красавец! А Ирка нам о нем даже не намекнула. Мы все пытались знакомить ее с разными парнями, она всегда отказывалась, говорила: «Не хочу, как мама, остаться одна с ребенком. Всю жизнь его потом в зубах тащить, себе даже конфеток не купить. Если соберусь когда-нибудь замуж, то не раньше тридцати пяти лет, пока все сама себе не куплю».

— Она права, — тихо произнесла Юлия. — Если в браке приобрести, например, квартиру, то в случае развода ее придется делить. А имущество, купленное до брака, нельзя разбить.

— Что у тебя до штампа в паспорте появилось, то и останется. У Иры четкий план был. До получения диплома о высшем образовании она живет дома, пашет на мамашку, служит ей домработницей, откладывает деньги. Потом устраивается на работу, берет в ипотеку «двушку», начинает пахать. К тридцати годам у нее свое жилье, автомобиль, может, еще избушка в Подмосковье. А ближе к сорока она замуж выйдет.

— Надо же попробовать, что это такое, — объяснила Юля. — Если вечной любви не случится, Ирка ничего не потеряет, все ее с ней останется.

— Весьма предусмотрительно, — вздохнул я, удивляясь про себя прагматичности молодого поколения.

Квартира, машина… А где любовь?

Словно услышав мои мысли, Алена сказала:

— Любовь приходит и уходит, а кушать хочется всегда. И Ирка ничего нам про своего блондина не рассказала.

— Заболела она, значит, — продолжила Южина. — Мать ее на нас волком огрызается, сами мы больше домой Веселовой не звоним. Ждем от нее вестей. Пошла я поздно вечером в круглосуточный магазин у метро — мама просила хлеба купить, а я днем забыла. Время — десять, но у выхода из подземки народу много, не стоит бояться. Иду спокойно и вижу Ирку. С виду она здоровее меня. В новой куртке, подходит к мужчине взрослому. Он ее целует в щеку, берет у нее сумку типа спортивной и ведет к машине — новая, дорогая тачка! Двери открыл, сумку на заднее сидение поставил, Ира впереди села. И все! Умчались! Больше мы ее не видели! Ждем, когда отболеет, с нами свяжется!

— Фигня какая-то… — подвела черту под разговором Алена.

— Мужчину вы не знаете? — на всякий случай уточнил я.

— Впервые увидела, — ответила Юлия. — На бедного вообще не похож. Тачку можно напрокат взять, у приятеля одолжить, но у него и одежда, и обувь не копеечные. И волосы он не в парикмахерской на рынке подстриг. И вообще, человека с большими деньгами за три километра видно.

— Мы ей доверяли, — заморгала Алена, — она про нас все знала…

— А сама такого парня скрывала! — воскликнула Юлия. — Наверное, думала, увидим его и отбить захотим. Кто сам увести мужика способен, тот о других так же думает… В общем, мы не беспокоимся. Ирке надоело у матери домработницей служить, она нашла себе богатого и ушла к нему.

— Вы тоже не нервничайте, — сказала Алена. — И не сердитесь на нас. Сначала не хотели вам ничего рассказывать, врали, что ничего не знаем. У Иры все отлично, она от своей бешеной злой мамаши удрала к богатому и красивому. Не ищите ее. Она в шоколаде.

В прихожей моей квартиры обнаружилось несколько пар обуви: белые кроссовки, скорее всего женские, полусапожки оттенка гнилой сливы и босоножки на высоченном каблуке. Последние удивили: на дворе осень, погода плачет дождем. Кроссовки — по погоде, полусапожки прекрасны для слякоти ноября, но обувь с открытыми пальцами — не для этого месяца. Очевидно, их владелица приехала на машине, поэтому на босоножках нет пятен грязи. И кто у нас в гостях? Я никого не приглашал, не ждал, хотел спокойно провести остаток дня с интересной книгой в руках.

В коридор выглянула Анна и зашептала:

— Ой! Иван Павлович! Как хорошо, что вы вернулись!

— У нас гости? — тоже тихо осведомился я.

— Нет. Скоро начнется репетиция! — округлила глаза домработница. — На месте уже режиссер, стилист, профессор каких-то наук и Мэри.

— Чего? — не сообразил я. — Какая репетиция?

— Выхода невесты к жениху, — объяснила Анна Ивановна. — Господи, как хорошо, что мы просто тихо расписались с Гришей, а потом дома чай с тортом попили! Избежали огромных трат и не порвали нервы в клочья!

— Кто там пришел? — закричал знакомый голос, и в холл выпорхнула Мэри. — Ванечка, ты вовремя! Нам необходим жених! Пошли скорее!

— У меня нет в планах создания семьи, — живо предупредил я.

— Господи, — закатила глаза мать Эндрю, — ну почему все мужчины трусы?! Настоящий суженый не должен видеть невесту в подвенечном платье! Ты временно его роль исполнишь!

— Почему не должен? — изумился я, снимая куртку. — Всегда думал, что пара вместе выбирает наряд. Это логично. Женщина должна нравиться своему мужу, как внешне, так и…

— Остановись! — скомандовала Мэри. — Необходимо соблюдать обычаи! Не нами придумано — не нам отменять!

Я молча принялся развязывать шнурки.

Вплоть до середины ХХ века во многих семьях дети обращались к родителям на «вы» и не спорили со старшими. Женщина, которая перешагнула за семидесятилетие, считалась мудрой. Мужчина того же возраста — старцем, к нему все шли за советами. Невестка подчинялась свекрови не потому, что та лупила девушку палкой, обзывала и орала: «Мой сын — мой, а ты — никто!» Нет, мама мужа становилась близкой родственницей, она аккуратно гасила все недопонимания, которые обязательно возникали между молодыми. Конечно, не у всех и не всегда дела шли именно так. Существовали Кабанихи[7] и девушки, которым было безразлично мнение старших, встречались мужья-драчуны и мерзавцы. Много плохого было в прежние времена. Большинство людей работали от зари до зари, жили не в полном достатке, но в массе все были добрее. А дети не позволяли себе хамства по отношению к взрослым. Если семья была бедная, то отпрыски начинали работать с двенадцати, а то и с десяти лет. «Сыночка-корзиночка», который до пенсии сидит на шее у родителей, вплоть до восьмидесятых годов прошлого века был большой редкостью. И все вокруг считали его больным, потому что здоровый мужчина всегда себе дело найдет. А что у нас случилось после перестройки? Сейчас полно тридцатилетних дядей-детишек, которым необходимы психологическая защита и поддержка старших, желательно материальная, и чем она жирнее, тем лучше. Не редкость и внуки, которые не уважают бабушек и дедушек. Женщинам стало важным иметь богатого супруга, который ей шубу купит, на море свозит. Где любовь, господа? Куда она подевалась?

— Вава! — поторопила меня Мэри. — Пошли!

Не следовало спрашивать, куда. Я покорно побрел за госпожой Вилкис.

Но остановился, потому что услышал звонок в дверь.

— Ну наконец-то! — заликовала Мэри. — Анька, живо открой!

Я покосился на госпожу Вилкис. Анна Ивановна служит у меня, я плачу ей деньги. Следовательно, приказывать что-либо женщине имею право только я. И я никогда не говорю ей: «Анька, живо!»

Домработница, которая тихо вышла в холл, глянула на меня.

— Разрешите гостя впустить?

— Да, — улыбнулся я. — Спасибо, Анна Ивановна.

Спустя секунду в мои хоромы влетела моя маменька с большой сумкой и живо начала сердиться.

— Вава! Не стой сосулькой! Где невеста? Пошли скорее! Необходимо все отрепетировать! Вава, очнись! Борис! Борис! Борис!!!

— Добрый день. Слушаю вас, — произнес батлер, выходя из коридора в холл.

Маман сунула ему в руки сумку.

— Это сглаз невесты. Убери подальше до моей команды.

— Глаз невесты? — переспросил Григорий, который вслед за Борей возник в прихожей. — В смысле, искусственный? Их много, глазьев этих?

Маменька махнула рукой так, словно прогоняла надоедливую муху.

— Анька, утащи своего мужика, да побыстрее! Все за мной!

И она помчалась по коридору. Мэри поторопилась за ней, а я повернулся к Грише.

— Бога ради, не обижайтесь!

— Иван Павлович, — тихо рассмеялся муж Анны, — я хорошо изучил характер госпожи Адилье. Да и оскорбить меня невозможно. К тому же я сам виноват — не понял, про какой глаз ваша мама говорит.

Супруга погладила его по плечу.

— Не глаз, а сглаз. В старину опасались присутствия на разных мероприятиях ведьм, колдунов и всяких злых людей, поэтому проводили ритуалы на изгнание бесов. Роль нечисти изображали какие-нибудь животные, пойманные на улице — кот, собака, лягушка.

— Надо живо запереть Демьянку и Лерочку! — забеспокоился я. — Мало ли, кто там в сумке!

— Ой! Точно! — подпрыгнула Анна и направилась вглубь апартаментов.

— Вава! Вава!!! — донесся крик.

Боря улыбнулся.

— Иван Павлович, мне нет необходимости присутствовать при репетиции бракосочетания?

— Думаю, обойдемся без вашего участия, — ответил я, сдерживая смех.

Батлер не сумел скрыть радости.

— Тогда пойду пороюсь в Сети. Есть одна идея!

Проследив, как Боря стремительно уносит ноги, я направился в гостиную, старательно повесив на лицо улыбку.

Войдя в комнату, я увидел, что посреди нее с самым несчастным видом стоит Надя. Девушка была одета в… Я прищурился. Это подвенечное платье??? Представьте огромный абажур, который непонятным образом закрепили на талии невесты. Конструкция задрапирована со всех сторон материалом, похожим на тот, из которого шьют постельное белье. Сверху на бедолаге корсет. Его излишне туго затянули, девушка, похоже, с трудом дышит и вот-вот переломится пополам в талии.

Прическа невесты ошеломляла как дизайном, так и исполнением. Надины густые, очень красивые волосы стянули в пучок на макушке. На мой взгляд, роскошную шевелюру следует демонстрировать во всей красе, ан нет! Сейчас невозможно было понять, сооружение на темечке собрано из собственных волос девушки, или это огромный шиньон, который подобрали не по размеру. Если смотреть на невесту прямо, то возникало впечатление, что у бедняги на голове здоровенный цветочный горшок, а по бокам личика свисают два гигантских червя, удравших из террариума в надежде найти себе нечто вкусное. Спешу успокоить, червей не было! Это были тонкие, слегка завитые прядки, которые невесть зачем вытащили из гладкой прически.

— Роскошная укладка, да? — спросил хриплый бас.

Я повернул голову на голос и увидел полного мужчину в мятых брюках и рубашке, которую, похоже, решил съесть великан Гаргантюа[8], но не сумел прожевать ткань и выплюнул.

— Супер ваще! — продолжал незнакомец. — Да?

Я молча кивнул.

— Хотите знать, кто автор этого шедевра? — не утихал дядька.

Правильное светское воспитание строится на бесконечном лицемерии.

— Конечно, — улыбнулся я.

Толстяк постучал себя в грудь кулаком размером с диванную подушку.

— Сашенька! Это я.

— Очень приятно. Иван Павлович, — представился я.

— Зачем так официально? — захохотал Александр. — Зови меня Сашей! Хочешь, сделаю и тебе моднявый причесон? А то сейчас ты похож фиг знает на кого!

— Предпочитаю классическую стрижку, — ответил я.

— Не в кассу она, — начал спорить стилист. — Надо отрастить волосы, завить их красиво и задорно уложить на башке. А у тебя унылость, серость, нелепость, немодность и вообще мрак! Мало того, что я мастер хай-класса в волосах, еще могу создать стиль под клиента! Какой хочешь? Городской модник? Любимец девок? Выбирай, что тебе по вкусу! Вмиг так изменю тебя, что сам себя не узнаешь!

Я редко теряю дар речи, но сейчас это случилось.

— У нас в колледже был предмет «Прически стран мира», — продолжал Александр. — Его вела Виолетта Парижская. Не француженка, просто с фамилией ей повезло. Нам по пятнадцать лет было. Тетка приходила, вынимала пачку табака и кучу нарезанных бумажек и командовала: «Валите все сюда, научу папироски крутить! Потом во дворе курнем!» Классная такая была, ваще не зануда!.. Держи мою визитку. Пиши в «Телеграме», голосовые не слушаю. Подпишись: «Ваня Кроваткин». Фамилия редкая, сразу вспомню.

Объяснять, что у меня в паспорте написано «Подушкин», показалось ненужным. Где лежат подушки? Чаще всего на кровати, на диване или в кресле. Следовательно, могу откликаться на «Диванкина», «Креслова» и «Кроваткина». Никаких проблем.

И тут раздался крик, который вытолкнул меня из океана ненужных мыслей.

— Вава! Вава! Ты оглох?! — сердилась маменька, подбегая ко мне. — Надо сплясать вальс!

«Сплясать вальс»! Вроде все верно, речь идет о танце, но, на мой взгляд, глагол «сплясать» не монтируется с существительным «вальс».

— Вава! — рявкнула маменька. — Прекращай мух жевать! Нам необходимо посмотреть, как платье поведет себя во время выступления молодых перед гостями. Очнись! Пошли! Иди к Надин!

Я приблизился к девушке и встал рядом.

— Музыка! Музыка! Где она?! — вопила маменька.

— Ой! В машине забыл! — произнес парень… в джинсовой юбке.

— Беги за ней! — велела маменька.

Юноша медленно пошагал к двери, и стало понятно, что это не юбка, а джинсы со штанинами-парусами.

Молодой человек испарился, но через секунду вернулся и радостно воскликнул:

— Совсем из головы выпало! Все в телефоне! Ща! Уно моменто!

— Вава, надеюсь, ты умеешь вальсировать? Иди к невесте, — приказала маменька.

Не так давно в моей жизни возникла ситуация, когда мне пришлось заняться балетом. Профессиональным принцем Зигфридом я не стал, но кое-чему научился[9]. Я приблизился к Наде, подал ей руку. Она вцепилась в мою ладонь и зашептала:

— Дядечка Павлович!.. Ой! Дядечка Иванечка!.. Ой! Дедушка Иван Иванович! Я не умею танцевать! Вообще! Никак! Они меня сейчас убьют!

— Вряд ли, — тихо ответил я. — Лишить человека жизни — непросто. Задушить тебя руками дамы не сумеют, а толстяк, думаю, от страха убежит. Пистолета здесь не вижу, ножи есть только в кухне, и они тупые. Веревок нет, яд я дома не держу. Из окна тебя тоже не выкинуть — на нем решетка.

Надя захихикала.

— Дядечка Ванечка, вы лучший! Уже не так жутко. Но все равно, я ни одного танца не знаю.

— Заинька, — зашептал я, — стой на одном месте, покачивай юбкой, двигай в разные стороны руками, кивай, но оставайся на месте. Остальное — моя забота. Видела, как люди вальс танцуют?

— Нет. Папа не умеет, мама тоже, — всхлипнула невеста Эндрю.

Заиграла музыка. Если это вальс, то я предводитель жирафов. Но делать было нечего. Я шепнул партнерше:

— Тряси руками, верти головой, крути филейной частью. Поняла?

— Нет! — испугалась девушка. — Что такое филейная часть?

— Мадам Сижу, — нашел я новый синоним. — Это часть твоего тела.

— У меня нет мадам в теле! — чуть не зарыдала моя воспитанница.

— Задница есть? — зашипел я.

— Чья? — задала гениальный вопрос мадемуазель.

Я попытался обрести спокойствие.

— Твоя. Ты же не сумеешь вертеть моим нижним этажом.

— Нет, — пролепетала будущая невестка Мэри, — он, наверное, кирпичный.

Настал мой черед удивляться.

— В теле человека нет кирпичей!

— Нижний этаж, — начала всхлипывать девица. — Вы сказали, им вертеть надо, а это невозможно!

— Это интеллигентное название твоей попы, — растолковал я.

— Эй! Вы почему не пляшете?! — начала негодовать маменька.

— Просим прощения у присутствующих! — бойко заговорил я. — Мы только встали в пару, обсуждали па.

— Сделайте музыку громче! — велела Мэри.

В мои уши штопором ворвались звуки тарантеллы.

— Начинай руками махать, — распорядился я и стал исполнять свой коронный танцевальный трюк.

Я пошел большими шагами по периметру комнаты, считая про себя: «И раз, и два…» Дойдя до невесты, я исполнил нечто вроде книксена и глянул на нее. Надя старательно двигала нижней частью тела, а ее руки напоминали лапы престарелой жабы, которая довольно бойко скачет, сама не зная куда. Они поднимались до уровня ключиц, застывали, падали, снова взмывали и падали.

Наконец музыка стихла. Я подал партнерше руку, отвел ее к стулу, усадил и сказал:

— Мы исполнили па-де-де из балета «Испанская свадьба» композитора Хусито Мунито Пуггини. Прекрасная альтернатива традиционному вальсу, который уже всем надоел.

Мэри зааплодировала.

— Вы прекрасны! Оба талантливые! Николетта, твое мнение?

Моя маменька скорее умрет, чем кого-то похвалит. Она махнула рукой.

— Мне пора. Мэри, дорогуша, я выполнила твою просьбу — поставила паре свадебный танец. Теперь удаляюсь.

— Наверное, я тоже поеду, — оживился стилист.

— Сашенька, кисонька, ты, как всегда, шикарно все сделала! — зааплодировала будущая свекровь Нади.

Я заморгал. «Кисонька»? «Все сделала»? Этот бегемот — женщина?!

Стилист схватила за ручку свою сумку на колесиках и убежала.

— Так! — заговорила мама жениха после исчезновения тети. — Эта косорукая баба к личику Надин больше не приблизится! Ужасная прическа! Макияж, как у Бабы-яги! Никита!

— Здесь, — отозвался стройный брюнет, который на всем протяжении «балета» (впрочем, как и до его начала, и после завершения) не издал даже тихого звука.

— Ищи нормального человека, без наград на международных конкурсах, — велела Мэри. — Знаем, знаем, как состязания выигрывают! Путь на экран лежит через диван! Сказано про кино, но актуально для всех видов искусства. Вава!

— Здесь, — бойко отреагировал я.

— Выскажись, — потребовала Надина будущая свекровь.

— По поводу чего?

— По поводу всего. Необходимо твое мнение.

Я улыбнулся.

— Учитывая сложность задачи, плюс обстановку и нервозность невесты перед свадьбой, сугубо на мой непрофессиональный взгляд, Надин выглядит достойно, хотя есть мелкие огрехи. Полагаю, не следует впадать в зависимость от одного стилиста, надо попробовать других, потом выбрать лучшего. Нет плохих парикмахеров, есть те, кто нам не нравится. Но это необъективное и субъективное мнение неофита об организации такого столь важного мероприятия, как свадьба.

Я захлопнул рот и остался собой доволен. Сейчас я произнес много слов и при этом ухитрился не озвучить свои настоящие мысли. С одной стороны, не похвалил, с другой — не обругал. Проплыл на корабле между Сциллой и Харибдой[10] и при этом не замочил своих одежд.

Мэри приложила пальцы к вискам.

— Устала. Необходимо отдохнуть. На сегодня репетиция завершена.

— Все ушли! — запрыгала Надя. — Ура! Пойду почитаю «Сказки матушки Гусыни»!

— Правильное решение, дорогая, — одобрил я, вынимая телефон.

Мне пришло эсэмэс от Алены Болгаровой. Я живо поспешил в свою спальню и перезвонил девушке.

— Здрассти! — зашептала та. — Вы заняты?

— Для вас всегда свободен, — произнес я ничего не значащую вежливую фразу.

— Очень надо поговорить с вами, прямо сейчас.

— Уже поздно, — заметил я, — ваши родители…

Послышался смешок.

— Я давно совершеннолетняя, живу отдельно. К тому же отец и мать улетели в Пекин: папа — по бизнес-делам, а мама — просто погулять, за компанию с ним. Можете приехать? Хотя я уже совсем взрослая, мне не очень комфортно в такое время одной ехать.

— Вы живете за городом? — уточнил я.

— Да, но недалеко от столицы. Сейчас нахожусь временно в усадьбе у родителей, кота пасу в их отсутствие.

— Сбросьте адрес, — попросил я.

Дом Болгаровых оказался немаленьким: три полноценных этажа и мансарда. В гараже — восемь мест, семь из них занимают очень дорогие машины. Участок показался бесконечным, пока идешь по дорожке к дому, устанешь!

Алена встретила меня в прихожей, в халате. Халат определенно дорогой, сшит из бархата, на карманах монограмма «АБ». Подобную вещь не купить в магазине, она определенно была изготовлена на заказ.

Я получил от девушки одноразовые тапки в упаковке, окинул взглядом холл и увидел сапожки сорокового размера. Рядом стояла обувь чуть поменьше. Под обеими парами растекалась лужица.

Я переобулся и пошел за юной хозяйкой. Она провела меня в гостиную, села на диван. Полы халата распахнулись, обнажились голые ноги, надо признать, стройные.

— Иван Павлович, — с придыханием заговорила девица, — я сейчас одна…

Мне стало смешно. Юная мордашка старательно изображала развратную особу, решила убедить меня, что в доме никого нет. Но в комнате мощно пахло парфюмом, который я вмиг узнал. Такой тяжелый восточный аромат любит моя маменька. На мой взгляд, эта вонючая жидкость не имеет права стоить безумных денег, которые за нее просят, но пиарщики вовсю рекламируют ее, говорят, что их рецепт нашли в одной из пирамид Египта, а в нем указаны только натуральные ингредиенты, никакой химии. Я в подобное не верю. У маменьки в ванной стоят семь флаконов, и не дай бог, горничные перепутают их места. Маменька впадет в неуправляемый гнев, если в среду прыснет на себя субботний вариант. Все! День у нее насмарку, лучше из дома не выходить!

— Хочу признаться, — шептала Алена, — я с первого взгляда влюбилась в вас! Готова отдать всю себя!

Мой нос отчаянно зачесался. Я посмотрел на журнальный столик, увидел бутылку и фужеры, чихнул и расхохотался. Девушка запахнула халат и обиженно осведомилась:

— Вы не верите в мою горячую страсть?

Я с трудом сумел подавить припадок веселья.

— Нет, милая. Но ты очень старалась. Халат роскошный, коньяк, который ты приготовила, превосходен. Все отлично, кроме нескольких моментов, которые режиссер не учел.

— Каких? — встрепенулась глупышка.

— В воздухе витает аромат очень дорогого парфюма, носить который могут не все дамы, только избранные. И именно его обожает госпожа Адилье, моя мать. Духи — непростая штука, запахи пробуждают воспоминания лучше всех иных ухищрений. Едва переступив порог комнаты, я мысленным взором увидел свою мать. Когда выйдешь замуж, никогда не пользуйся ароматизаторами и средствами, которые любит свекровь — начисто отобьешь у мужчины желание лечь с тобой в постель. И еще: глядя на твои ступни, можно предположить, что ты носишь обувь размера тридцать шестого.

— Седьмого, — прошептала неудачливая гетера.

— А в вестибюле у большого зеркала обнаружились ботильоны эдак сорокового, и еще сапожки чуть поменьше, а под ними расплылась небольшая лужица. Следовательно, в этой обуви кто-то недавно пришел. Но ты подчеркнула, что дома одна… И еще удивило отсутствие горничной. Она у вас есть?

— Конечно, — буркнула Алена, — их несколько.

— И куда все подевались? Почему ты, дочь хозяев, лично вечером открываешь дверь?.. Вывод из всего сказанного: меня заманили в ловушку, решили предложить мне насладиться юным телом. Ясен пень, я не откажусь, разденусь, — и тут… — Я огляделся по сторонам. — …из-за шторы кто-нибудь выскочит с телефоном! Опля! Имеем нужное видео! Теперь Иван Павлович сделает то, что нам надо, или «кино» в полиции окажется! Мы наврем, что Подушкин напал на Алену! Ах он, сладострастник! — Я живо встал, в один шаг оказался у задернутой гардины, подергал за нее и велел: — Оператор, выходи на свет божий!

Шторы раздвинулись, и появилась девушка. Я сразу узнал ее, поскольку видел на фото.

— Добрый вечер, Ирина, — улыбнулся я. — Рад встрече.

— Здрассти! — сердито произнесла дочь Веселовой. — Только меня зовут Марго.

Я хотел спросить: «Королева Марго? Желаете, чтобы к вам обращались с титулом? Вы французская принцесса Мария Маргарита де Валуа, дочь Генриха Второго, короля Франции, и Екатерины Медичи? Последняя законнорожденная представительница угасшей династии Валуа?» Но удержался от ехидства и поинтересовался:

— Как к вам обращаться по имени-отчеству?

— Маргарита Николаевна, — не моргнув, ответила девица.

Мне надоел этот глупый спектакль.

— Девушки, пока не очень понимаю цель сего перфоманса. Просто скажу: госпожа Веселова нервничает, не понимает, куда подевалась ее дочка, обратилась ко мне для ее поиска. — Я вынул телефон. — Женщина дала нам фото дочери, можете посмотреть. Вас на нем легко узнать. Можете как угодно относиться к Светлане Игоревне, но она ваша родная мама, сейчас переживает за вас. Большинство проблем можно решить, сев за стол переговоров. Понимаете, что такое цивильный разговор?

— Надо сказать: «Я человек, отстаньте от меня со своими приказами!» — буркнула Алена.

— Беседа — не скандал, — спокойно заметил я. — Вы садитесь за стол переговоров с желанием решить некую проблему. Ваш собеседник тоже расположен к продуктивному общению. У вас свои мысли и цели, у него — свои. Оба вы откровенно сообщаете, чего желаете достичь после завершения встречи. Понятно, что стопроцентного согласия по всем пунктам не случится. Принимая данное во внимание, говорите тому, кто сидит напротив: «Хочу вот это и это. Но могу уступить тут и там». Он ответит так же, и вы спокойно найдете вариант, который подходит обоим. Если же стоять на своем, упираться рогами в стену, кричать: «Должно быть исключительно по-моему! Или так, или никак!» — то это не приведет ни к чему хорошему. Вам со Светланой Игоревной просто надо обсудить положение вещей. Пожалуйста, давайте я отвезу вас домой. Пожалейте маму.

— Она мне чужая, — резко возразила Ирина. — Я Маргарита Николаевна Осипова! Говорите, у вас есть фото Ирины?

— Да, конечно, — кивнул я.

— Можете показать?

Я протянул трубку девице, которая не пойми зачем затеяла глупую игру. Та короткое время изучала снимок, потом, вернув мне айфон, протянула свой телефон.

— Открыла пару своих фоток крупным планом. Ответьте, есть ли на моем лице некая примета? Смотрите внимательно. Сравните эти снимки с теми, которые у вас.

Некоторое время я молча занимался разглядыванием кадров, потом пробормотал:

— Губа. Верхняя. Левый уголок чуть приподнят. Надо постараться, чтобы это увидеть. Кроме того, кайма, она очень четкая. У Ирины рот так не очерчен, и его уголки на одном уровне.

— Увеличьте немного нижнюю часть лица, — попросила моя собеседница. — Хотя нет. Алена, принеси лупу из кабинета отца.

Девушка убежала, мы сидели молча до ее скорого возвращения. Когда я взял увеличительное стекло, Ирина улыбнулась.

— Теперь внимательно посмотрите на мою верхнюю губу. Что увидите интересного, скажите.

Я подошел к ней и через пару минут сказал:

— Крохотный шрам. Его так сходу не заметить. Нужно увеличительное стекло.

— Отлично! — усмехнулась Ирина. — Теперь позвоните Светлане Игоревне и спросите, делали ли ее дочери пластическую операцию. Ей что-нибудь зашивали, подтягивали, кололи?

Госпожа Веселова держала дочь в ежовых рукавицах, с раннего возраста та была помощницей по хозяйству. Уборка, стирка, готовка — все было на девочке. А та тихая, скромная, не приучена ни жаловаться, ни что-либо просить.

Но нельзя сказать, что мамаша решила сэкономить на ребенке. Ира посещала элитный детский сад, потом пошла в школу, обучение в которой стоит немалых денег. Одевали ее скромно, но вся одежда — хорошего качества. Вот пользоваться косметикой мать ей запрещала. Объясняла она свое решение тем, что пудра, тени и помада портят кожу. Исполнится дочке тридцать — тогда и купит себе «краски», а сейчас они ей зачем?

Но Ира и сама не горела желанием носить макияж. Школьница считала себя некрасивой, сторонилась одноклассников, ни с кем тесно не дружила. Никто над Веселовой не издевался, ее в свое время звали и в поход, и на дни рождения, да только Светлана Игоревна отметала все приглашения, говорила девочке:

— Нечего по вечеринкам шляться! Лучше за утюг берись — белья неглаженого гора!

Ирочка привыкла к одиночеству, стала самодостаточной, но со временем Светлана Игоревна была вынуждена впустить интернет в жизнь дочери — началась эпидемия ковида, школьников перевели на домашнее обучение. Понравится это старшей Веселовой или нет, ни директора гимназии, ни классного руководителя не волновало. Скрепя сердце мать приобрела ноутбук, подключила его к Всемирной паутине, приняла все условия дистанционного обучения. Ирина получила безлимитный доступ в океан информации, завела профили в разных сетях. Публиковала там фото обложек книг, которые читала, писала рецензии на них, еще выкладывала свои снимки, на которые не накладывала никакие фильтры. Подписчиков набралось то ли восемь, то ли десять человек, этакая маленькая, но крепкая компания с общими взглядами на многие вещи.

Кроме того, ковид поспособствовал улучшению отношений девочки с одноклассниками. Все сидели дома, гулять не ходили, в кино не бегали, пойти друг к другу в гости не могли. Карантин подарил Ире подруг Алену Болгарову и Юлю Южину. Их дружба стихийно возникла в эпидемию и не развалилась после возвращения жизни в обычную колею.

После завершения эпидемии планшетник и современный телефон Светлана Игоревна у дочери не отняла.

Примерно полгода назад Ира получила письмо. Сначала она хотела его удалить — знала, что, если вдруг прилетает сообщение от кого-то незнакомого, то это реклама. Девушка собиралась, как обычно, нажать на кнопку, которая унесет письмо в корзину, но, наверное, не туда пальцем ткнула, потому что послание открылось. Ира увидела свое фото, под ним был короткий текст: «Знаешь, кто это? Ответь. Можешь прочитать обо мне здесь». Далее шел адрес в интернете. Ирина совсем не дурочка, она за короткое время стала продвинутым пользователем, понимала, что у нее открытый профиль, любой мог взять оттуда снимок. Но смущала одежда. Ирина на фото была в модных, дорогих вещах, такие Светлана Игоревна никогда дочери не купила бы из-за их цены.

Забыв, что удивительное послание может содержать вирус, Ира прошла по ссылке и ахнула. Оказалось, что девушку на фото зовут Маргарита Осипова, она дочь очень богатых родителей. Она называет себя Марго, все время выкладывает снимки из загородного особняка, в котором живет, рассказывает о походах с родителями в театр, кино, ресторан. Осипова ведет не такую жизнь, как Ирина. Она не занимается домашним хозяйством, приглашает домой друзей, ходит в кафе. Она живет! Может бродить по магазинам одна, покупать, что хочет.

Но почему у Маргариты лицо и фигура Иры? Ответ на этот вопрос так заинтересовал младшую Веселову, что та совершила ранее невозможный для себя поступок — написала Маргарите.

Девушки договорились о встрече в небольшом кафе.

Когда Осипова вошла в зал, где было всего несколько пустых столиков, Ира встала. Девушки молча глядели друг на друга, потом Рита прошептала:

— Здравствуй, зеркало.

На момент очного знакомства друг с другом девушки стали уже взрослыми. Марго училась в вузе, Ира тоже ходила в институт, в который плавно перешла из гимназии. Девочка мечтала поступить в учебное заведение, где готовят художников, она хорошо рисовала, но Светлана Игоревна воспротивилась:

— Картинки малевать будешь в свободное время, это не профессия. Пойдешь учиться на психолога, они за один час работы хорошие деньги получают. И времени на домашнее хозяйство у тебя хватит. Я выяснила все. С дураком, который к психиатру приходит, чтобы тот ему лапшу на уши навешал, занимаются всего час. Можно группу набрать, тогда время будет то же, а заработок — намного больше.

Тут впервые в жизни дочь решилась высказать свое мнение, она возразила:

— Психолог и психиатр — разные специалисты.

Мать махнула рукой.

— Тебя не спрашивают. Живешь в моей квартире, ешь и пьешь за мой счет — и позволяешь себе спорить со мной? У тебя нет ума! Поэтому заткнись и иди гладить белье! Заруби на своем кривом носу: денег на обучение малеванию картинок не дам! Конечно, лучше бы тебе стоматологом стать, они все в золоте, но из тебя доктор — как из грязи тортик. Захочешь поступить по-своему? Да пожалуйста! Но тогда не рассчитывай сидеть на моей шее и ногами болтать. Оплачивай часть коммуналки, давай деньги на продукты. Не одна я в доме свет зажигаю и не жру в три горла!

Ира, как всегда, спасовала под напором бронепоезда по имени Светлана Игоревна, пошла учиться туда, куда мать велела.

Но вернемся к Марго. Спустя некоторое время она пригласила Иру к себе домой. Девочки начали общаться, Марго узнала о том, как мать отказала Ире в деньгах на обучение в художественном вузе, от злости на короткое время лишилась голоса, но потом рассмеялась.

— Идея родилась! Мои папа с мамой вчера улетели на месяц в Карловы Вары, в санаторий. Давай поменяемся?

— Чем? — не поняла Ирина.

— Ты временно поживешь в нашем доме, походишь вместо меня в МГУ.

— Ой! — сразу испугалась ее копия. — А ты на каком факультете?

— На психологическом, — захихикала подруга. — Не дрожи, справишься! Я не отличница, и сессия только зимой у нас. До экзаменов успею сделать твоей мамашке прививку от жлобства и хамства, перевоспитаю ее на раз-два.

— У тебя, наверное, много подруг… — начала искать повод для отказа от предложения Ира.

— Ага, — кивнула Осипова, — но никто не усомнится, что видит меня. В отличие от тебя, я не стараюсь казаться всем сладкой булочкой в шоколадной глазури. Если что не нравится, в глаза об этом говорю. Мы внешне — просто отражение друг друга! Эй, бедный заяц, я твое зеркало! Но не простое! Если вечно бедный, трусливый заяц, который прячет свой хвост в ужасе…

— У длинноухого нет хвоста, — рассмеялась Ира.

— Есть! — повысила голос Марго. — Маленький, но есть. Не придирайся к словам! Повторяю: я зеркало бедного зайца! Оно волшебное. Если бедный заяц принимается трястись, хочет засунуть голову в песок…

— Так поступает страус, — еще сильнее развеселилась Ира.

— Тьфу! — обозлилась Марго. — Имей в виду: твое отражение сейчас стукнет тебя по тупой башке лопатой!

— Где оно лопату возьмет? — хохотала Ирина.

— Не беспокойся. Купит. Украдет. Не переживай, вмиг огребешь по лбу от зеркала, — завершила мотивационную речь подруга и другим тоном продолжила: — Мы разные по характеру, но внешне прямо слепок друг друга. Есть лишь небольшое отличие. Видишь его?

— Нет, — удивилась Ира.

— На мою верхнюю губу глянь.

— А что я должна увидеть?

— Когда я научилась ходить, за мной три няньки угнаться не могли. Дом у нас большой, участок — тоже. На минуту меня одну оставят, а я бегом куда подальше. Слышу — зовут: «Марго, Марго!» А я не выхожу, сижу в укрытии, жду, когда сами найдут. Лет до шести так развлекалась, потом папа сказал за завтраком: «Жаль, но придется с Софией расстаться, она плохая гувернантка». Я в слезы: «Нет! Софа хорошая, люблю ее!» Папа на своем стоял: «Она тебя постоянно теряет, тебя вечно все ищут. Нам такая гувернантка не подходит. Я нашел нужного человека. Михаил, начальник нашей охраны, с тебя глаз не спустит». У меня истерика, я завопила: «Софа, я уйду с тобой!» Бросилась в коридор, споткнулась и упала лицом прямо на железный башмак, а у того острый край оказался. Верхнюю губу мне как бритвой полоснуло.

— Кошмар! — обомлела Ира и удивилась: — А кто у вас такую обувь из металла носил?

Марго рассмеялась.

— Никто. В коридоре стояла фигура железного рыцаря. Папа все такое средневековое обожает — доспехи, щиты, шлемы, мечи. И по всему дому расставлены воины в полном одеянии… Кровь у меня хлынула, родители сразу меня в клинику отвезли. Мама потребовала лучшего хирурга, мастера по косметическим швам. Врач объяснил, что разрез нехороший, губа может потерять форму, но он сделает все что можно. И ведь постарался! Рот мне, правда, слегка перекосило, но спустя год губы мне чуть-чуть подправили. Видишь, кайма четкая?

Ира кивнула.

— Это особый татуаж. С его помощью слегка изменили форму, теперь асимметрия в глаза не бросается. А шрам виден только сквозь лупу. Эта отметина — единственное, что нам может помешать. Вдруг твоя мать захочет поцеловать дочку на ночь?

Ира махнула рукой.

— Такого до сих пор не случалось. Она меня ласками не балует. Всегда чем-то своим занимается, мимоходом мне приказы отдает… Ладно, я согласна, давай на время поменяемся.

— Ты не удивляешься, что мы похожи? — перевела беседу в иное русло Марго.

— На свете много одинаковых людей, — пожала плечами Ира. — Хотя, сначала изумилась, даже подумала, не близнецы ли мы. Но это не так. У тебя свои родители, у меня — мама. Природа порой любит пошутить.

— Идите сюда! — неожиданно закричала Марго, и в комнату вошли… Алена и Юля!

Ира чуть в обморок не упала и неожиданно для себя осведомилась:

— А вы откуда взялись?

Марго рассмеялась.

— Подружились в интернете. Юля сказала, что у них в классе учится моя копия.

Осипова вынула из сумки листок и протянула его подруге.

— Помнишь, Юля тебе неделю назад «хвост» поправляла? — осведомилась Алена. — Сказала, он разлохматился.

— Нет, — честно ответила Ира.

— Южина у тебя тогда немного волос выдрала, с луковицами, — захихикала Болгарова.

— По моей просьбе, я анализ ДНК сделала, — призналась Осипова. — Ну не могут посторонние люди оказаться полными двойниками! Прочитай результат.

Через пару минут Ира прошептала:

— Мы сестры?

— Как видишь, да, — подтвердила Марго. — Но теперь встает новый вопрос: кто наши родители? Не хочется, чтобы мамашкой оказалась Светлана Игоревна!

— Нет-нет, — затрясла головой Ирина. — Теперь понятно, почему тетка меня не любит. Наверное, твои родители нам родные, а Веселова меня у них украла.

Марго замолчала. Алена тоже не произносила ни слова. Пауза затянулась, я прервал напряженную тишину:

— Удивительная ситуация…

— Да, — кивнула Алена, — сами в шоке.

— Так… — протянул я, придя в себя. — Сестры поменялись местами?

— Да, — одновременно подтвердили подружки, потом Маргарита нахмурилась. — Я думала, Иришка немного преувеличивает, рассказывая про Светку. Ее мамахен жадная, поэтому прислуги у них нет, и она со своими прибабахами в плане одежды. Есть такие тетки — боятся ребенка разбаловать, не хотят, чтобы капризным вырос, вот и не покупают ему то, что он просит. Когда я стала играть роль Иришки, прямо прибить ее мать захотелось! Войдет в дом, морда злая, сумку на столик поставит, кинет одежду на стул, — и понеслось: «Ирка, повесь пальто!», «Еда готова?», «Почему суп чуть теплый?», «Идиотка! Картошку не посолила!», «Опять рыба? Я хотела котлет!», «В ванной краны не блестят!», «Вещи постирала, погладила? Почему нет? Как это „не успела“?» И безостановочные упреки до тех пор, пока мамулечка-красотулечка коньяк в себя не вольет!

— Светлана Игоревна выпивает? — уточнил я.

— Ага, — кивнула Маргарита. — Каждый вечер… Попыталась ее в чувство привести, спокойно объяснила, что я не ее личная горничная. Но баба только злее стала. В искусстве скандала она профи. Победила меня. Удрала я от сволочи, а она к вам побежала. Только не говорите сейчас, что помесь хамки с лентяйкой о доченьке забеспокоилась! Она просто без дармовой прислуги осталась.

— Где сейчас Ира? — осведомился я.

— Не знаю, — вместе ответили девушки.

— Она же должна была жить в этом доме. Или я неправильно вас понял? Это ведь твой дом, Марго, не родителей Алены?

— Верно, дом мой… Первые три дня она была здесь, в восторге говорила: «Никто не орет, не ругает, не упрекает! Прямо в раю оказалась! Еды завались! Вообще не хочу за забор выходить! Я счастлива!» Потом я вернулась домой, а сестры нет. Телефон ее сначала говорил, что абонент не в сети, а потом совсем отключился.

— У нее только один номер? — спросил я.

— Да, — тихо ответила Марго. — Мой. А у меня — ее. Мы никому не хотели сообщать, что поменялись. Мне звонили приятели, Ира им отвечала: «Грипп подцепила, сплю. Оклемаюсь — напишу». А ею никто не интересовался, кроме Юли и Алены, на номер Иры в первый день лишь приказы от одуревшей мамаши летели: «Немедленно убери квартиру», «Постирай», «Купи продукты», «Ты где шляешься?», «Почему не отвечаешь?». Я ее в черный список отправила.

— М-да, — пробормотал я. — Значит, Ирина сидела в загородном доме, а ты, Маргарита, пыталась перевоспитать Светлану Игоревну, но потерпела фиаско и удрала домой. Вот только Иры тут не оказалось. Верно понял ситуацию?

— Ага, — снова одновременно отозвались обе студентки.

— И никто не понял, что Ира — не Ира, а Марго — не Марго, — дополнил я. — Справедливости ради замечу, что девочки невероятно похожи друг на друга. Марго верно сказала, что она отражение Иры в зеркале. Крохотный шрам на губе никто не замечает… — Как думаете, куда могла деться Ирина?

— Кроме нас, у нее никого нет, — прошептала Алена. — Зачем ей удирать? Мы Иришку любим.

— Чтобы никто вокруг не понял, что дома не я, я отпустила всю прислугу домой, сказала, что хочу одна пожить. Велела вернуться за три дня до приезда родителей.

— Хорошо, что вас с сестрой никто из знакомых, кроме Алены и Юли, не видел, — вздохнул я. — Как бы вы объяснили столь потрясающее сходство?

— Если мы куда-то вместе шли, она парик натягивала, — прищурилась Маргарита. — Я Ириске купила несколько. Достаточно поменять цвет волос, прическу, — и ни одна собака тебя не узнает. А если она еще ярко накрасится, тогда вообще другой станет.

— Ты называла ее «Ириской»? — улыбнулся я.

— Да, — кивнула Марго. — Мне не хватало сестры. Всегда мечтала о ней, но у мамы с папой детей долго не было. Я появилась на свет, когда они уже стали немолодые. О втором ребенке они и не думали. В начале третьего месяца папа отправил мамочку во Францию. Я родилась в Париже, у нас дом в предместье столицы. Мы там прожили три года, но потом вернулись в Россию.

— Как зовут ваших родителей? — поинтересовался я.

— Мамуля — Женечка, — ласково произнесла девушка, — Евгения Франсуазовна Осипова.

— Редкое отчество для России, — заметил я.

— Появление мамы на свет — интересная история, — улыбнулась Марго. — Ее отдали в первый класс школы с углубленным изучением французского языка. Алевтина Филипповна, моя бабушка, работала личной помощницей всемогущего при советской власти человека. Баба Аля заметила, что дочь мгновенно запоминает слова, говорить она научилась в полтора года. Все малыши в этом возрасте лишь отдельные слова произносят, а ее девочка уже разговаривала фразами! Бабушка ей в три года наняла учительницу французского, в четыре добавила немецкий, в пять — английский. Почему первым оказался французский? Потому что мой дедушка, отец мамы, — Франсуа Беллен. Его родители оказались в России в начале двадцатого века, обрусели. В конце шестидесятых моего будущего деда неожиданно нашли французские родственники, бездетная пара из Бордо. Отношения возобновились, потому что все это случилось спустя много лет после смерти Сталина. Франсуа и Алевтина стали часто ездить во Францию.

Марго улыбнулась.

— Когда мама с папой поженились, они сразу начали хорошо зарабатывать, купили дом под Парижем, этот особняк под Москвой построили. Мамуля очень любит Францию, поэтому просидела там всю беременность. Я в Москве оказалась в три года. — Марго пожала плечами. — Если подумать, мы с Ирой никак не можем быть родными. Она появилась на свет в Москве, а я — во Франции. Но кровь у нас общая. Это как?

— Любому, даже самому загадочному обстоятельству рано или поздно находится объяснение, — ответил я. — Значит, вы даже предположить не можете, где находится Ира?

— Нет, — одновременно повторили девочки.

— Нам за нее страшно, — пробормотала Алена. — Хорошо, что вы нас нашли. Можете отыскать Иришку?

— Только у нас на оплату ваших услуг денег нет, — предупредила Маргарита. — Родители смогут дать сколько надо, но сначала спросят, зачем нам такая сумма. Что мы ответим?

— Правду, — спокойно произнес я. — Вы наняли человека, чтобы он узнал, куда подевалась Ира.

— Но… — забубнила Алена, — Маргарита не может рассказать про анализ ДНК…

— Почему? — удивился я. — Наверное, надо выяснить, каким образом девочка, которая родилась во Франции и провела там первые годы жизни, и малышка из Москвы оказались сестрами. Вдруг взрослые не знают о существовании двух детей?

Стало тихо, потом Марго пробормотала:

— Мы вам открыли секретную информацию, но хотим сначала сами все узнать. Не выдавайте нас! Мы обязательно заплатим!

— Отыщите Иру! — прошептала Алена. — Вдруг с ней что-то очень плохое случилось?

Марго вскочила, убежала, живо вернулась с иконой, положила ее на стол и спросила:

— Знаете, что это?

— Образ Богородицы, Защитница сирых и оставленных, — ответил я.

— Вы ходите в церковь? — удивилась Маргарита.

— Нет, просто недавно прочитал книгу о редких и необычных образах Богоматери. Перед тем, который принесли вы, молятся об устроении судеб сирот и тех, кого бросили родители. Считается, что эта икона еще помогает при проблемах и ссорах в семье. Ваши отец и мать воцерковленные?

— В церковь они не ходят, — ответила Марго. — Папа иногда дает деньги какому-то монастырю. И у нас только эта икона в доме, других нет… Как думаете, сейчас, держа ее в руках, я могу соврать?

— Конечно, можете. Человек способен лгать в любых обстоятельствах. Врет он, как правило, из-за денег, страха, лени или ненависти. Но маленькое уточнение: истинно, а не напоказ верующий не станет лгать, глядя на икону.

— Я не такая, но вам клянусь, — торжественно произнесла девушка. — Мы вам заплатим. Обязательно. Но через три недели. Мне исполнится двадцать один год. Тогда я получу доступ к накопительному счету, который папа открыл в день моего рождения.

Мне надоела беседа о деньгах, поэтому я объяснил:

— Никаких проблем нет. Я не умираю от голода и не хожу босиком по снегу. Не стоило беспокоить икону по такому незначительному поводу, как оплата чьих-либо услуг. Если я понимаю, что у человека шаткое финансовое положение, то помогу просто так.

— У меня есть деньги! — нахмурилась Марго. — Просто сейчас нет к ним доступа.

— Понял вас. — Я поднялся. — Если что-нибудь еще вдруг вспомните, сразу сообщите.

— Найдите Ириску! — всхлипнула Алена.

Я кивнул.

— Сделаю все для решения данной задачи.

После завтрака мы с Борей сразу пошли в кабинет.

— Девочки оказались горазды на выдумку, — покачал головой Борис, — вон что затеяли!

— Икона меня смутила, да еще образ редкий, — тихо сказал я. — Странно, однако. Марго сказала, что ее родители не воцерковлены.

— Многие люди не переступают порог церкви, но у них в прихожей стоит Семистрельная икона Божией Матери, — заметил батлер. — Этот образ используют как амулет: пусть висит, авось поможет, и картинка красивая! А еще сейчас стало модно говорить о своей вере в Бога, не посещая службы.

— Не судите, да не судимы будете, — вздохнул я. — Могу ошибаться, но вроде это фраза из Евангелия от Матфея. Сам в церковь не заглядываю, но Библию читал.

— Чем вас смутила икона родителей Марго?

— Выбором образа. Обычно у тех, кто не ходит на службу, дома стоят иконы Николая Угодника, Казанской или Владимирской Божией Матери, еще у нас любят Матрону Московскую. Ну и часто младенца крестят, потому что «бабушка велела», потом ребенок в церковь не ходит, но у него дома есть образ его небесного покровителя. Нарекли Александром? Следовательно, лик святого Александра Невского. Если Верой, Надеждой, Любовью, то изображение святой Софии с дочерьми. А Защитница сирых и оставленных — крайне редкий вариант, о нем знает далеко не каждый усердный прихожанин.

— Она очень красивая, — отметил батлер, глядя в ноутбук. — Богородица обнимает, успокаивает младенца. Она тут похожа на простую женщину, которая защищает ребенка… Понял, о чем вы думаете. Если вы правы, то это кардинальным образом меняет ход расследования.

Я вынул телефон, быстро набрал номер и услышал бодрый голос Майи Михайловны.

— Доброе утро, Иван Павлович!

— Доброе утро, — эхом отозвался я. — Как вы себя чувствуете?

— Спасибо, все прошло! Приезжайте чайку попить!

— Если воспользуюсь вашим любезным предложением и прикачу через пару часов, не обременю вас?

— Конечно нет, только обрадуете, — рассмеялась моя собеседница. — Как раз успею шарлотку испечь.

— Пожалуйста, не хлопочите у плиты! — взмолился я. — Честно говоря, я не любитель пирогов и прочей подобной снеди.

— Поняла, — вмиг отреагировала Майя Михайловна. — Откровенность за откровенность: спасибо, дорогой Иван Павлович, я терпеть не могу печь пироги.

— Зачем тогда предлагаете мне шарлотку? — удивился я.

— Ну, раз уж пошел честный разговор, признаюсь, — рассмеялась Невзорова. — Гостя принято угощать. А что я могу поставить на стол за пару дней до зарплаты? Сыр и колбаса мне не по карману, а яблоки и яйца — свои, сахар с мукой тоже есть. Вот вам и шарлотка!

— Хорошо, что мы честно обсудили эту проблему, — рассмеялся я. — А варенье у вас есть?

— Конечно! — заверила меня заведующая интернатом. — Полный подвал! Сливовое, вишневое, клубничное, земляничное, яблочное, грушевое, из жимолости — выбирайте!

— Никогда не пробовал жимолость, — признался я. — Видел, как она растет, но не ел.

— Вот и получите возможность попробовать. А я вот люблю сливочную помадку в таких небольших желтых коробочках. Шоколад, даже самый дорогой, — не моя радость.

Купить помадку оказалось легко, она обнаружилась в первом же магазине, который повстречался мне на пути. Но размер упаковки я счел ничтожным. Согласитесь, некрасиво приходить в гости к даме с презентом, который по размеру меньше миски нашего котенка Лерочки. Если бы в коробке лежало бриллиантовое колье, тогда нельзя было бы меня упрекнуть в жадности. Но я появлюсь с грошовыми конфетками, даже не шоколадными? Ну уж нет!

Когда Невзорова увидела меня на пороге, она ахнула.

— Иван Павлович, вы скупили весь кондитерский магазин?! Или кое-что другим оставили? Так нечестно! Мы же договорились! Вот я условия не нарушила, богатый стол не накрыла!

— Я тоже вел себя в рамках нашей договоренности, — ответил я. — Все бюджетное, российского производства, ничего экзотического: халва в шоколаде, шоколадный зефир и простой, бело-розовый, мармелад и помадка. А у вас? Сто видов варенья, хлеб, похоже, домашний, масло не из магазина… Напомню: вы мне обещали одну плошку варенья из жимолости!

— Варенье вкуснее, если его положить на кусочек белой булочки с маслицем, — тоном змея-искусителя пропела хозяйка.

— Получается, мы оба не сдержали своего слова, — констатировал я.

— Варенье — в таких маленьких розеточках! — проворковала Невзорова. — Неудобно ставить одну! Ванечка, не придирайтесь, они очень маленькие!

— Маленькие… — повторил я. — На ум пришел старый анекдот.

— Расскажите! — оживилась хозяйка.

— Он слегка фривольный, — предупредил я.

— Давайте-давайте, — кивнула Майя Михайловна. — Мне только ненормативная лексика не нравится. Хотя, следует признать, порой она полезна. Вчера приходил мастер — раковина на кухне засорилась. Вот он через слово употреблял непечатные выражения и так мне надоел, что я не выдержала, шепотом ему сказала: «Если продолжите „ля-ля-ля“ произносить, то катитесь отсюда ля-ля-ля, да подальше, туда, где ля-ля-ля Баба-яга живет! Она вас ля-ля-ля, а потом сожрет!»

Я сцепил зубы. Держись, Иван Павлович, не следует сейчас хохотать!

— Поймите правильно, — щебетала тем временем Майя Михайловна, — «ля-ля-ля» я сейчас для вас сказала, к водопроводчику обратилась на русском народном вульгарном наречии. Я его, будучи заведующей детдомом, хорошо освоила. Постоянно приходилось что-то чинить, а мастера язык Пушкина и Гоголя не понимали. Вот и сантехник, как услышал мои слова, молча и быстро все сделал. Когда же чаевые протянула, он сказал: «Бабушка, не могу, ля-ля-ля, у тебя даже копейку взять! Просьба другая есть: можешь мне на бумажке написать свои „ля-ля-ля“? Я так красиво ля-ля-ля не умею!»… Рассказывайте анекдот!

— Он без «ля-ля-ля», — предупредил я. — Забрали Васю на срочную военную службу, три года она тогда длилась. Вернулся он домой, пошел к невесте, чтобы обсудить дату свадьбы. Глядь — а у девушки трое сыновей в избе! Вася оторопел: «Таня, это как?!» Та в ответ: «Помнишь, я к тебе один раз приезжала в часть, мы гулять в лес пошли?» «Ну, — кивнул жених, — было такое». «Вот Ванечка, наш первый, — объяснила красавица. — Через двенадцать месяцев опять мы встретились, гулять в лес пошли. И получили второго!» Парень в затылке почесал: «Спорить не стану, на меня очень похожи оба. Но третий! Я же только два раза с тобой во время службы в лес ходил! Откуда пацаненок?» «Вася! — воскликнула Татьяна. — Где двое, там и трое! Не объест он нас! Налью воды в кастрюлю побольше — будет и ему тарелка супа! Ну посмотри, какой он маленький, безобидный, чего ты к нему придираешься?» И жили они долго и счастливо, потому что Вася решил, что не следует придираться к маленькому!

Майя Михайловна рассмеялась, потом резко прекратила веселиться, глянула на меня и тихо поинтересовалась:

— Это тема нашего разговора — маленький, к которому придираться не стоит?

— Анекдот вспомнил, когда вы сказали про розеточки с вареньем: «Они очень маленькие!» — пояснил я. — Но вы угадали тему беседы… Не очень хочется ходить вокруг да около, словно кот возле миски с горячей кашей. Девочка, которую вы нашли на пороге дома малютки, выросла, сама стала матерью. Вопрос: сколько детей родилось у Светланы Игоревны?.. Кроме того, хочется узнать, кто вас попросил не спускать глаз с воспитанницы Веселовой.

На секунду лицо хозяйки стало испуганным, но потом она живо заговорила:

— Меня? Просили следить за Светой? Экая ерунда вам на ум пришла!.. Да, я поступила непрофессионально, следует любить всех брошенных деток одинаково. Но воспитатели, сотрудники и директор — не роботы, мы люди! Порой невольно кого-то из общей массы выделяешь. Так со Светой получилось. Помню, как открыла картонный ящик, а там малышка…

— У Светланы родилась одна дочь? — резко остановил я речь хозяйки.

Я книголюб и порой в разных романах встречаю фразу «он так испугался, что потерял лицо». Я считал это высказывание гиперболой. Да, от страха можно измениться внешне, покраснеть, побледнеть, вполне возможно, что вы начнете чесаться, икать, у вас пропадет голос, расслабятся все сфинктеры — получится невероятный конфуз. Но потерять лицо невозможно! Это не сумка, не ключи, не кошелек. Лицо останется со своим владельцем в любом случае. Но сейчас я смотрел на Майю Михайловну и понимал, что был неправ.

Сначала у Невзоровой исчезли губы. Вернее, они остались, но нижняя часть лица от шеи до носа стала серовато-бледной, словно затуманилась. Затем пелена поползла вверх. Нос заострился, как у покойницы, и пропал. Щеки медленно расплылись во все стороны, словно их надули, как воздушные шарики. У женщины теперь вместо лица был лист бумаги, на котором посередине и внизу были начерчены две горизонтальные линии — глаза и губы. Я испугался.

— Майя Михайловна, вам плохо?

Она издала звук, похожий на кваканье, потом прошептала:

— Кухня… холодильник… коричневый пузырек…

Я помчался в указанное место, нашел лекарство, накапал его в ложку, влил жидкость в хозяйку. Потом на руках отнес ее на диван, уложил, укрыл пледом, сам сел рядом. Вскоре до моего слуха добралось мерное посапывание. Я расслабился, отправил сообщение Боре и понял, что мне необходимо выпить крепкого чаю.

Опустошив чашку, я сел на стул возле Майи Михайловны и обрадовался — у Невзоровой начало розоветь лицо. Губы до сих пор были тонкими линиями, а глаза — щелями, зато серо-белая кожа приобрела нормальный вид.

Еще через полчаса Майя Михайловна проснулась и прошептала:

— Простите, голова закружилась…

— Порой такое случается, — тихо ответил я. — Это вы извините меня, я задал вопрос, не подумав о возможной реакции на него… Вы боитесь кого-то?

Невзорова молча кивнула и вытянула вперед руки.

— Помогите подняться.

Я быстро усадил хозяйку.

— То, что произошло много лет назад, произошло много лет назад, — сказал я. — Людей, которые вынудили вас исполнять их приказы, наверняка уже нет на свете. В живых лишь один Вячеслав Николаевич Утин, но он был в команде на должности «поди-подай». Да, кое-что мужчина знает, но всей информацией не обладает. Вам некого опасаться… Почему мы решили, что Светлана родила двух девочек? Потому что у Ирины Веселовой есть двойник Маргарита Осипова. Она сделала анализ ДНК. Девочки — родные сестры… Напомню вам, Ирина пропала, Светлана Игоревна обратилась к нам, чтобы найти дочь. Но мы смогли узнать лишь каплю истины. Если вы что-то знаете, пожалуйста, расскажите. Но только правду, без утайки.

Майя встала.

— Иван Павлович, давайте продолжим чаепитие. Я тоже хороша, сознания лишилась! Но очень уж тогда, много лет назад, испугалась мужика, который велел забрать на крыльце девочку, завернутую в газеты. Думаете, я потом по доброй воле привязала себя к Веселовой?

— В свете только что сказанного, полагаю, нет, — ответил я. — Вам велели сделать это.

Моя собеседница сумела улыбнуться.

— Верно… При нашей первой беседе я не проявила полную откровенность, но вы спасли мне жизнь, положили в клинику, лечение в которой мне не по карману. Вы оплатили чек и не потребовали от меня возместить расходы.

— На мой взгляд, помощь не продается и не оплачивается теми, кто в беду попал, — объяснил я. — Помощь бесплатна, за нее денег не берут.

— Сейчас расскажу все, что знаю, — пообещала хозяйка. — На этот раз все-все выложу. Вы только сделайте скидку на то, что события разворачивались в советские годы, во времена, когда незыблемость коммунистической власти казалась вечной. Вспомните, что я тогда была совсем юная. Буду говорить медленно, если возникнут вопросы, не задавайте их сразу, отвечу потом непременно. И все, что расскажу, можете записать на диктофон.

Я молча положил телефон на стол и услышал новую версию старой истории.

Заслужив старательной учебой диплом с отличием, молодой педагог Невзорова получила распределение в московский дом малютки. Туда попадали младенцы, которых подбирали в разных местах столицы, или те, от кого в роддоме отказались матери.

Комсомолка Майя почти сразу поняла, что в учреждении, где она начала работать, дела идут плохо. На кухне воровали продукты, а если воспитанникам приобретали новые одеяла, ползунки или постельное белье, большая часть уходила «налево», детям мало что доставалось. Но никаких жалоб не поступало. Почему? Смешной вопрос. В этом учреждении сироты находились до трех лет, потом их переводили в детдом. Может ли новорожденный или малыш, который не так давно научился говорить, написать гневное заявление в прокуратуру и нажаловаться на отсутствие соков, фруктов и овощей, рваное белье и злых нянек? Он сумеет объяснить, что из игрушек у него всего лишь старые кубики, мяч и несколько сильно потасканных целлулоидных пупсов?

Первые полгода Майя молчала, потом решила пойти к заведующей с вопросами. Но утром она не успела зайти к начальнице, а в обед увидела, как ее сын пришел к ней со своей дочкой. На девочке красовались кожаные ботинки с меховой опушкой, новые рейтузы, свитер, отличное зимнее пальто с цигейковым воротником из такого же меха и шапка с «леопардовым» принтом. Все эти прекрасные зимние обновки дом малютки получил в октябре, их прислали в таком количестве, чтобы хватило каждому сироте. Но хватило не каждому, достойно к зиме оделись всего четыре малыша! Майе стало понятно, куда ушли пальтишки, обувь и все прочее — их забрали сотрудники для своих детей. Жаловаться заведующей определенно не следовало, но Невзорова решила во что бы ты ни стало разобраться с ворами. Она надумала попасть на прием в… КГБ. Вот уж там негодяям точно по мордам надают!

Прошу вас сейчас не улыбаться. Следует вспомнить, что Майе было едва за двадцать, правила советская власть. В отделение милиции мог прийти любой гражданин, но народная молва трубила, что не всегда людей там встречают ласково, порой им грубят, намекают на «конвертик». А КГБ был окутан тайной, о его служителях не судачили, не писали в газетах, никакая отрицательная информация об этих сотрудниках не доходила до простого народа. Поэтому сложилось мнение, что в большом сером доме на Лубянке работают только кристально честные люди.

Впрочем, не все граждане верили в святость кагэбэшников, но вот Майя не сомневалась, что они ей помогут. Невзорова нарядилась в свое самое праздничное платье, соорудила красивую прическу и отправилась в путь.

В приемной ее вежливо попросили подождать. Наверное, вам понятно, что никто из руководящего состава не стал бы беседовать с девушкой, желающей рассказать о воровстве в детдоме. Кроме того, высокую должность не мог занимать парень одного возраста с Невзоровой. Но та, увидев человека, появившегося для разговора с посетительницей, высокого, в костюме и с галстуком, приняла его за какого-то начальника.

Юноша вежливо начал разговор:

— Меня зовут Вячеслав Николаевич Утин. Слушаю вас внимательно.

— Понимаете, я работаю в детдоме, — начала Невзорова. — У нас там такое творится!..

Тут Майя так занервничала, что на глазах выступили слезы. Утин налил ей воды из графина в стакан, поставил его перед посетительницей и улыбнулся.

— Не торопитесь, у нас с вами много времени. Говорите спокойно.

— Простите, — прошептала Майя, — очень нервничаю…

— Конечно, — опять улыбнулся Утин, — хорошо вас понимаю. Сам трясусь, когда доклад руководству делаю.

Невзорова выдохнула и продолжила. Когда девушка замолчала, Вячеслав Николаевич попросил ее подписать всякие бумаги и заверил, что непременно разберется в ситуации. Майя ушла домой в состоянии эйфории. Ей очень понравился вежливый, хорошо воспитанный, добрый мужчина с приятной улыбкой.

В пятницу утром Утин позвонил в детдом, поинтересовался у Майи, могут ли они встретиться в субботу в парке, чтобы кое-что уточнить, и через неделю в дом малютки неожиданно нагрянула проверка. Директриса запаниковала. Обычно ее заранее предупреждали о приезде инспектора, начальница успевала подготовиться. Кровати вмиг застилались хорошим бельем, а в кастрюле с супом плавала не пойми откуда взявшаяся целая курица. Но в тот раз получилось иначе. Две хмурые малоразговорчивые тетки и дядька с острым взглядом прошли по всем помещениям, заглянули в каждый угол, в кладовки и холодильники. Осмотрели детей, сняли пробу с каши на воде, потом о чем-то поговорили с директрисой и забрали ее с собой. Назавтра стало известно, что начальницу уволили, а на ее место назначили Майю. Невзорова, засучив рукава, начала наводить порядок.

В субботу ей снова позвонил Утин, сказал, что ему велено поговорить с новой заведующей, узнать, как дела. Удивитесь ли вы, узнав, что парень солгал? Ему просто очень понравилась девушка. У пары загорелся тихий роман, они начали совместную жизнь, но брак не зарегистрировали.

В те годы не было традиции устраивать пышную свадьбу, в основном в загс приходили в красивой, но обычной одежде. Платье для невесты покупали или шили с прицелом на будущее использование в качестве праздничного наряда, тратить бешеные деньги на белый «торт» из кружева никто не собирался. Отмечали рождение новой семьи, как правило, дома или на даче, собирали родных, друзей. Почему сейчас свадьба превратилась в очень дорогое мероприятие в ресторане, с ведущим и толпой людей, большую часть которых молодые никогда не видели? Нет у меня ответа на этот вопрос.

Майя и Вячеслав не думали о печатях в паспортах и не хотели никакую свадьбу, даже скромную. Все шло хорошо, пролетел первый год совместной жизни, наступил второй. Как-то раз Утин сказал Невзоровой:

— С тобой хочет поговорить человек, от которого зависит мое будущее.

Невзорова испугалась. Она знала, где служит любимый, поэтому спросила:

— Я совершила какой-то плохой поступок?

— Нет-нет, — успокоил ее любовник. — У этого человека есть к тебе просьба.

На следующий день заведующая домом малютки приехала в обычную квартиру в обычном московском доме и увидела обычного мужчину в обычной одежде. Он усадил ее за стол, назвался Иваном Ивановичем и с места в карьер начал:

— Вы в курсе, где служит Утин?

Майя знала про коварство собственного тела — если она начинает сильно волноваться, то может упасть в обморок. Это случается с ней с раннего детства. Несколько раз Невзорова лишалась чувств на контрольной в школе и в институте во время экзамена. Потом один врач показал ей китайскую гимнастику для кистей рук, объяснил, куда надо нажимать пальцами, чтобы не улететь в астрал. Потеря сознания стала редкостью, но навсегда не ушла.

Заведующая домом малютки постаралась говорить спокойно.

— Да. Но знаю только о самом месте службы. Вячеслав никогда ничего о работе не рассказывает.

— А вот я кое-что расскажу, — улыбнулся ее собеседник. — Мы знаем, что вы честный человек, готовый прийти на помощь детям. Под вашим руководством интернат стал образцовым, ни одна копейка не уходит на сторону. Именно поэтому было решено обратиться к вам. Через некоторое время (число мы сообщим накануне) рано утром вы увидите на крыльце вашего учреждения коробку. В такие упаковывают на почте крупные посылки. Внутри будет новорожденная. Вместо пеленок младенца завернут в газеты. Ваша задача — взять подкидыша и сообщить о найденыше милиции. Номер телефона, фамилию, имя и отчество сотрудника мы вам сообщим. Вас попросят рассказать, что произошло, отвечайте так: «Как всегда, приехала на работу, но наткнулась на коробку. Вынула ребенка, принесла его в свой кабинет, позвала нашего педиатра, потом сообщила вам». Все. Вопросы есть?

Майя обомлела, но очень постаралась не демонстрировать свое состояние. Она ответила:

— На дворе сейчас холод. Завернутый в газету ребенок может получить воспаление легких.

— Мы об этом подумали, — кивнул Иван Иванович. — Дом малютки стоит на огороженной территории. Вы обычно подходите к калитке в семь сорок пять. В это время никого поблизости нет, да и днем мало кто гуляет в том удаленном месте. В это время нужный человек и подложит девочку.

Майя выполнила все указания, новорожденную назвали Светланой. Через некоторое время Иван Иванович позвал Майю в ту же квартиру, поблагодарил ее за помощь и вручил ей ключи от двухкомнатной квартиры в кооперативном доме.

— Это награда за проделанную работу, — объяснил он. — Теперь ваша задача — присматривать за Светланой. Мы всегда будем рядом, если что понадобится, сразу сообщайте мне.

Когда малышке исполнилось три года, ее перевели в другое детское учреждение, Майя Михайловна стала его начальницей. Невзорова прилежно опекала ребенка, Света считала ее своей мамой.

Когда девочка покинула интернат, ушла во взрослую жизнь, ей выделили бесплатно комнату в коммуналке. Тогда Майя открыла собственный интернат и обменяла свою «двушку» на трехкомнатную квартиру. Света же вышла замуж и забеременела двойней.

К тому времени Майя и Вячеслав разошлись, но остались хорошими друзьями. Когда воспитанница объявила, что она собирается стать матерью, Невзорова сразу сообщила эту новость бывшему любовнику — она четко соблюдала все отданные ей ранее распоряжения Ивана Ивановича. Утин коротко ответил:

— Поговорим завтра.

Девочки благополучно появились на свет, но на следующий день матери сообщили, что один младенец не выжил. Вскоре после этого Майя Михайловна получила в собственность хороший дом в Подмосковье, где сейчас живет. Документы на дом и участок ей передал Утин. Он до сих пор жив, а вот Иван Иванович давно умер.

Невзорова замолчала.

— Вы знаете о судьбе сестры Ирины? — задал я провокационный вопрос.

— Нет, — вздохнула Майя Михайловна. — Но что-то подсказывает, что она выжила и попала в хорошие руки. Скорее всего, к непростым людям. Может, там жена не могла сама родить, а семья не хотела официально усыновлять кого-то.

— Кто родители Светланы, вам так и не сообщили?

Невзорова слегка задержалась с ответом, потом тряхнула головой.

— Если обещала говорить правду, одну правду и ничего, кроме правды, то следует держать слово. Больше я ничего не знаю.

— А Утин в курсе?

— Думаю, ему известно намного больше, чем мне, — ответила хозяйка милого дома.

— Интересная история, — оценил ситуацию Боря, когда я изложил в подробностях все, что узнал от Майи Михайловны. — Размах дела поражает. Даже замешаны серийные убийцы! Кстати, думаю, отмазка настоящего убийцы стоила его родителям ого-го каких денег.

— Похоже, они не стеснялись в средствах и обладали прямо бескрайними возможностями, — сказал я. — Пару психических больных просто подставили. Они идеально подобранные жертвы. И настораживает их скорая смерть после отправки в спецлечебницу.

— Бедняг могли на всякий случай устранить, а то вдруг начали бы говорить правду, что они никого и пальцем не тронули.

— И кто в прямом смысле больным на всю голову поверил бы? — возразил я. — Давайте оценим масштаб личности, ради которой все это затеяли — создали особую группу, которая втайне от остальных сотрудников всем занималась, привлекли к работе Майю… Между прочим, отличный выбор. Она комсомолка, борец за правду и справедливость, осторожна, неглупа, умеет держать рот на замке, и ее никто из сотрудников на Лубянке не знает. Молодая женщина получила в награду двухкомнатную квартиру. Вдумайтесь! Одна! «Двушку»! Без очереди! В кооперативном доме! Да в те годы семья молодоженов не могла рассчитывать даже на «однушку»! Большую площадь им могли дать при наличии ребенка школьного возраста. И ЖСК — не дармовое жилье, за кооператив следовало немало заплатить. Невзорова же ни копейки не отдала. Похоже, дирижер постановки занимал пост такой высоты, что он упирался в небеса.

— Если учесть, какое учреждение устроило спектакль, то очень высокий начальник попросил кого-то из руководства серого дома на Лубянке решить его проблему, а потом отблагодарил всех по полной программе… Поговорим теперь о Светлане. Она не спросила, где тело новорожденного, не захотела упокоить бедное дитя как положено?.. Некоторые люди живут в полной уверенности, что им можно все. И почему же ему все позволительно? А потому, что такой индивидуум полагает, что он самый лучший, умный, великолепный, замечательный, великий, несравненный. Все его желания должны исполняться мгновенно! Откуда подобные мысли?

— Избалованность. Порой слышу, как некоторые мамы говорят своим отпрыскам: «Ты принцесса». Или: «Ты принц». А потом выполняют все их желания. Малыш вырастет, а королевские замашки останутся. И впереди у него пара-тройка разбитых браков и неудачная карьера. Что «принц» обретет годам к пятидесяти? Зависть к успешным одногодкам, злость, уверенность, что его недооценивают, все вокруг идиоты. В детские годы я порой тосковал по любящей маме, такой, как у моих одноклассников, чтобы обняла, поцеловала, похвалила. Но потом понял, что моя маменька — удача для меня. После смерти отца мне пришлось самому лапами по барабану стучать. Отец был излишне добрым, он бы точно меня от всех трудностей прикрыл. И какова тогда была бы моя дальнейшая судьба? Как у Константина Вилкиса? Вот его мать в вату укутала. Муж Мэри ни в чем не нуждался, но и ничего в жизни не добился. Да, на него была записана фирма, но фактически ею руководила жена. Супруг всякие бумаги подписывал, поэтому очень уставал, раз по шесть в год летал отдыхать… Кончина отца стала моей личной трагедией, мне до сих пор его не хватает, но порой я думаю: доживи он до сегодняшних дней, стал бы я нормальным человеком или превратился бы в Константина?.. Кстати, его отец был одним из великих хирургов прошлых лет, у него ни один пациент не умер. Сейчас в моде всякие колдуны, знахари, бабки и экстрасенсы. Всегда удивляюсь, неужели кто-то этим мошенникам верит?

Борис тихо рассмеялся.

— Одна моя знакомая, молодая, но далеко не глупая, ставила у экрана телевизора трехлитровые банки с водой, заряжала их энергией.

— Всем хочется чуда, — вздохнул я. — Учиться в вузе нелегко, трудно не лениться, на работу следует приходить рано, ладить с начальством. Хочешь похудеть? Соблюдай диету, занимайся физкультурой. А тут выпил жидкость из-под крана, которую колдун целебной сделал, — и готово, ты бодр, красив, умен, строен… Так вот. Одновременно со стаей бесов на экране появились так называемые прямые эфиры и всякие шоу. В одном из выпусков главной гостьей была какая-то популярная тогда ведьма. Ведущий спросил у нее: «Вы сами себя вылечить сможете?» Женщина неожиданно ответила честно: «Простую болячку — легко. Но если встанет речь об оперативном вмешательстве, то доверю свою жизнь только этому хирургу». И как начала хвалить врача, ее с трудом остановили! И даже маменька говорила о нем с почтением. Доктор прожил много лет, скончался в глубокой старости.

— Мэри моложе мужа?

— Возраст дамы неизвестен даже самой даме, — рассмеялся я.

— Думал, у госпожи Вилкис все хорошо в материальном плане, но оказалось, что у нее возникла необходимость в невестке с богатым приданым…

— Жаль девочку, от более чем странного отца, жмота и тирана, она попадет к Эндрю. Худшего мужа представить трудно.

— Он вроде художник, — пробормотал Боря.

— Да, — кивнул я, — но больше известен как бонвиван, охотник за девушками, любитель кутежей и всяческих развлечений. Не понимаю, когда парень успевает писать картины… Хотя… — Я взял телефон, показал Боре один снимок и задал вопрос: — Ваше мнение по поводу картины под названием «Утро. Мысли»?

Мой помощник молча изучил фото, потом забормотал:

— Тут изображен мужчина. В детстве я таких и сам рисовал: палка, палка, огуречик, — вот и вышел человечек. Стишок лет в пять выучил и стал живописцем. Над этим дядькой облако, в нем три точки, красная, желтая и зеленая. Все. Не понял, почему здесь утро и где мысли.

Я улыбнулся.

— Простите, друг мой, в деле разъяснения глубины психологических произведений Эндрю не могу стать вам помощником.

— Кто-нибудь приобретает его работы?

— Да, — кивнул я. — Новая выставка организуется раз в два-три года. Обычно выставляются пять-шесть работ. Все вмиг уходят! Пресса от полотен Вилкиса бьется в истерическом восторге.

— Ощущаю себя как таракан на новогоднем празднике у слонов. Похоже, данный вид живописи — не для моих мозга и глаз. К слову, от творчества Пикассо и Дали я тоже не в восторге. Люблю Пьера Ренуара, Клода Моне, Эдгара Дега, Илью Репина, Константина Коровина, Ивана Айвазовского, Исаака Левитана.

— Мы с вами совпали в пристастиях, — кивнул я. — Но есть немало людей с иным мнением. Но в отношении Эндрю все просто: его работы приобретают люди, которым на их покупку дает деньги Мэри. Она не хочет, чтобы любимый сын впал в черное уныние из-за собственной невостребованности. Подозреваю, что у женщины сейчас коллапс с деньгами в том числе потому, что муж и сынок ей дорого обходятся.

Борис вскинул брови.

— Ну и ну! Получается, Мэри — слон, на широкой спине которого устроились тараканы Константин и Эндрю.

— Выходит, так… Мне жаль ее. О том, что супруг начал изменять ей еще в медовый месяц, давно известно в маменькином кружке. Понятно, что в глаза никто Мэри о неверности Константина не говорит, но даже я в курсе, что у этого господина есть квартира, куда он приводит юных блондинок. А у Эндрю на редкость гадкий характер, парень способен закатить матери истерику, если та не оплатит ему частный борт до Парижа… Мэри никому не жалуется, но у нее порой на лице выражение, как у маленькой несчастной девочки. Эта девочка весь год работала, чтобы купить себе на Рождество новые туфельки, а за неделю до праздника пришел разбойник и отнял накопленные большим трудом монетки… В браке Вилкисы давно, на людях Мэри всегда в хорошем настроении. С виду она богатая, уверенная в себе дама, желанная гостья в домах местного высшего общества, но, полагаю, у нее давно все плохо.

В дверь постучали, потом она приоткрылась, и появилась голова Анны.

— Иван Павлович, Надюша давно сидит в холле, одетая. Вроде вы хотели поехать с ней выбрать платье на день рождения Николетты.

Я вскочил.

— Господи! Совсем забыл! Спасибо, что напомнили! Очень-очень неудобно получилось!

С этими словами я почти выбежал из кабинета.

— Дядечка Ванечка, перестаньте извиняться! — попросила Надя, когда мы вошли в холл торгового центра. — Вы же работали! А магазин круглосуточный. Хватит времени, чтобы найти платье.

— Впервые дама молча сидела в прихожей и тихо ждала меня, когда я начисто забыл про свое обещание пойти с ней за покупками, — пробормотал я. — Нет мне прощения.

Надя округлила глаза.

— Папа разрешил мне читать великих русских классиков, у нас дома огромная библиотека. Мне очень понравился Чехов. У него есть рассказ про мелкого чиновника, который, сидя в театре, случайно чихнул на лысину генерала, занимавшего кресло перед ним. Военный не обиделся, но перепуганный дядечка стал настойчиво извиняться, довел бедного офицера до бешенства. И тот, который на лысину чихнул, умер, думая, что оскорбил вышестоящего человека.

— «Смерть чиновника» — так называется произведение, — пробормотал я. — Фамилия того, который скончался, Червяков. Намек понял, остановлюсь, все. Не хочу доводить тебя до истерики… Итак, платье! Лучше всего классический фасон.

— Мне нравятся кружавчики, воланчики, вышивка, — затараторила моя спутница. — С вырезом! Правда у меня нет ожерелья. Из настоящих камней оно очень-очень дорогое, а из стекляшек плохо смотрится.

Я махнул рукой.

— Колье можно взять напрокат.

— Как? — заморгала девушка.

— Очень просто. Выбираешь ювелирное изделие, оплачиваешь, например, сутки его использования, потом возвращаешь, — пояснил я.

— Другие женщины на балу посмеются надо мной, — прошептала Надя, — догадаются, что на мне чужое украшение, не свое.

— Никто никогда не поймет, что бриллианты были взяты напрокат. Многие знакомые моей маменьки — частые гости в таких конторах. Но давай сначала решим вопрос с нарядом, потом озаботимся туфлями. Сборище состоится не завтра. Успеем взять что-нибудь восхитительное тебе на шейку.

— Сборище? У Николетты же бал…

— Да, конечно, ты права, — кивнул я, — употребил не то слово… А вот и нужный магазин!

Не успели мы войти внутрь, как к нам со всех ног бросился кудрявый парень, похожий на пуделя.

— Добрый вечер, господа! Мы рады видеть вас в нашем бутике великолепных нарядов! Позволите показать вашей дочери лучшие модели из Милана?

— Ой, — рассмеялась Надя. — Мой папочка — другой. Ему в голову не придет пойти со мной по магазинам. Это дядечка Ванечка, мой самый лучший друг!.. Ой, какое красивое!

Последнюю фразу девушка произнесла, кидаясь к вешалке, на которой болталось нечто ужасное. Торговец поспешил за ней, я молча двинулся следом.

Если продавец хочет всучить товар покупателю, то при виде старого лысого бегемота, который пришел с очаровательной зайкой, ему не следует говорить «сейчас подберем вашей прапраправнучке красивые шмотки». Услышав такие слова, бегемот в ту же секунду уведет зайку в другой магазин, а там консультант прощебечет: «Господа, вы пришли выбрать наряд? У нас много моделей для таких молодых пар, как вы! Позвольте показать вам их!» Тогда бегемот украсится улыбкой, приосанится, попытается втянуть живот, зайка возьмет его под руку и скажет: «Да-да, с удовольствием посмотрим! Правда, любимый?» И уйдут они из бутика в сопровождении все того же продавца, который будет катить за ними здоровенную тележку, набитую пакетами. У парня праздник! Бегемот дал ему щедрые чаевые, а управляющая бутиком непременно обрадует его небольшой премией за то, что тот ловко избавил бутик от залежалого товара!

— Дядечка Ванечка! — закричала Надюша. — Можно примерить? Пожалуйста, пожалуйста, пожалуйста!

Я бросил взгляд на вешалку, которой в полном восторге трясла девушка, и ощутил головокружение. Перед моим взором моталось нечто разноцветное и блестящее.

— Никогда подобной красоты не видела! — пищала от восторга Надюша.

— Хорошо, дорогая, — кивнул я, испытывая желание зажмуриться, — иди в примерочную.

Вам, наверное, кажется странным, что я не объяснил невесте Эндрю, что вещичка, которая привела ее в состоянии эйфории, может называться «наряд жабы на дне рождения жука». Дело в том, что, если постоянно говорить глупышке, что она глупышка, та от этого замечания умнее не станет. Кроме того, множество запретов и приказов соблюдать дресс-код формируют желание наплевать на них с высокой колокольни и заявиться на чью-нибудь свадьбу в валенках с калошами или в ватнике в комплекте с кирзовыми сапогами. Сколько раз я мечтал прийти на очередное суаре маменьки в мини-плавках и дамском корсете, водрузив на макушку плюмаж, отбитый в борьбе у лошади, тянущей похоронные дроги! Жаль, смелости не хватало.

В мои уши ворвался счастливый крик:

— Дядечка Ванечка!

Я с некоторым усилием прогнал видение, как отнимаю у озадаченного коня головное украшение, повернулся на голос…

— Она прекрасна! — завопил продавец. — Само очарование! А как сидит наряд! Словно его специально сшили для девушки! Платье следует немедленно купить! Везде, где красавица появится, все ахнут!

С последним заявлением я не был согласен. Никто не ахнет. Все потеряют способность издавать любые звуки. Надя станет героиней вечеринки. Разрешите описать образ? Вполне милая девушка с хорошей фигурой сейчас была похожа на полено с воткнутой сверху головой. Шеи, груди, талии и верхней части бедер не было, вместо них был квадрат, разукрашенный кругами, линиями и мелкими-мелкими цветочками. И все это было сине-красно-зелено-оранжево-фиолетового и еще какого-то цвета (прошу прощения, перечислять гамму красок не способен). От геометрических узоров разного размера, конфигурации и колера у меня вновь закружилась голова. Я был вынужден сесть на заботливо поставленный неподалеку диванчик, закрыл глаза и очень постарался не уйти в астрал.

— Вот! — запрыгал в истеричном восторге консультант. — Ваш спутник лишился чувств от красоты, которую увидел! Или ослеп от нее.

— Дядечка Ванечка! — испугалась Надя, и через секунду маленькие теплые лапки начали ощупывать мое лицо и дергать меня за уши.

Я распахнул веки и постарался произнести бодро:

— Все хорошо, просто задумался. Милая, подобный фасон тебе не идет.

— Почему? — расстроилась невеста Эндрю.

— Он «съел» красивую фигуру, пропало изящество. Где талия?

Продавец метнулся вглубь магазина с воплем:

— Сейчас принесу пояс!

Надя села на корточки, обняла меня за колени, подняла голову и прошептала:

— Дядечка Ванечка, наряд плохой?

Я посмотрел на ее треугольное бледное личико, на глаза, которые медленно наполнялись слезами, и понял, что не способен отказать ребенку, который влюбился в отвратительную одежду. Пришлось отключить мозг и соврать.

— Нет, дорогая, наряд хорош. Но продавец прав, давай посмотрим, как он будет смотреться, если подчеркнуть талию.

— А вот и я! — объявил консультант тоном ведущего развлекательной телепрограммы. — Принес восхитительно-очаровательный ремень, а к нему… Хотите увидеть штрих, который сделает образ роскошно-шикарным? Раз, два, три, глазоньки, смотри!

И парень поставил на пол ботфорты оттенка пьяного поросенка.

— На какое мероприятие собирается пойти дама? — осведомился сотрудник фирмы «Бижу».

— День рождения, — ответил я.

— У меня роскошное платье и сапожки! — запрыгала Надя. — Все только что купили! Могу нарядиться, показать вам!

— Спасибо. Вы предложили наилучший вариант для подбора украшений, — поблагодарил ее администратор.

— Дядечка Ванечка, давайте принесем пакетики? — молитвенно сложила ладони моя подопечная.

— Посиди пока тут, — велел я и пошагал к двери.

Минут через десять Надя, счастливая, как щенок, которому удалось утащить со стола несколько кусков колбасы, убежала переодеваться. Мы с мужчиной остались вдвоем. Я решил ввести его в курс дела и для начала положил на прилавок свою визитку.

— Рад знакомству, Иван Павлович, — вмиг отреагировал администратор. — Разрешите представиться: Федор Никитин.

— Я привел к вам свою племянницу, — в порыве вдохновения бойко солгал я. — Девушка хороша собой, прекрасно образованна, но отец далеко зашел в заботе о ребенке. Надя обучалась дома, не имела опыта общения с людьми, одевалась, как монахиня. Моя маменька, Николетта Адилье, устраивает прием в честь своего дня рождения. Надежда сейчас сама, лично выбрала комплект для суаре. На мой взгляд, одеяние авангардно, но смотрится дешево. Хочется отвлечь внимание от него и продемонстрировать финансовое благополучие с помощью вашего ассортимента. Возьму напрокат что-нибудь уникальное, неотличимое от подлинника. Цена значения не имеет.

Федор вмиг растерял чопорность.

— Госпожа Адилье — ваша мама?

— Да. А писатель Павел Подушкин — отец.

— У моей матушки шкаф был битком набит его произведениями. Я счастлив познакомиться с сыном прозаика и нежно мною любимой госпожи Николетты. Разрешите задать некорректный вопрос?

Я кивнул.

— Ваша племянница по наивности и отсутствию опыта вращения в светском обществе приобрела для выхода в свет нечто… э… э… не совсем подходящее для праздника?

— Кошмар она приобрела, — честно высказался я. — При виде обуви постарайтесь не упасть в обморок.

Кабинка открылась, и перед нами появилась донельзя счастливая Надя, вся в обновках.

— О-о-о! — протянул Федор. — Я ожидал… а неважно, чего ожидал. Но это выглядит интересно!

Я молча оглядел девушку. Удивительно, но все было не настолько гадко, как мне показалось сперва. Широкий кожаный пояс «собрал» фигуру, оформил талию, исчез квадрат, возникли песочные часы. И — вот уж изумление! — невыносимо розовые вульгарные ботфорты оказались кстати, они хорошо гармонировали с полосами того же оттенка на платье. И, что совсем уж странно, все вместе выглядело очень дорого.

— Минуточку, сейчас вернусь, — произнес администратор и удалился.

— Дядечка Ванечка, как я вам? — прошептала Наденька.

— Мне нравится, — ответил я и не особо покривил душой.

Ну кто бы мог подумать, что розовые ботфорты — прекрасное дополнение к жуткому наряду в пайетках? А ведь минус, умноженный на на минус, дает плюс. Отвратительные одежда и обувь, подходящие фее ночных дорог, став парой, стали выглядеть прекрасно, они подружились.

Послышался звук шагов, появился Федор. Он поставил на прилавок большую коробку, открыл ее вынул диадему.

— Ой, ой! — прошептала моя подопечная. — Впервые вижу такую красоту!

— История украшения такова, — начал Федор. — Людовик Четырнадцатый, «король-солнце», правитель Франции и Наварры из династии Бурбонов, сидел на троне более семидесяти лет. Для своей внебрачной дочери от фаворитки Луизы де Лаварьер, госпожи Марии-Анны де Бурбон, король заказал необычную диадему — кисть винограда, которая окаймляет голову. Ягоды — сапфиры, листья — изумруды, капельки росы — бриллианты. Известно, что, когда девушка впервые вышла в этом украшении в свет, в бальном зале наступила тишина. Молчание длилось несколько минут. Дамы онемели от зависти. Они знали, что Мария-Анна узаконена отцом, любима им, а теперь поняли, что девушка получит все, что захочет. Куда подевалась уникальная диадема после смерти женщины? Ответа на этот вопрос нет. Украшение перед вами было изготовлено для съемок телесериала о «короле-солнце», очень успешного, к слову. Прекрасная работа из уральских самоцветов! Не дешевая подделка, камни искрятся при освещении. А учитывая, что диадема носится на голове, рассмотреть ее в упор никому не удастся. Если придумать некую историю, как она очутилась у вас, то все сочтут, что на вас подлинник.

— Какая красота! — прошептала Надя. — Онеметь просто!

— Не советую ничего брать в пару к диадеме, — продолжал администратор. — У вас яркие платье и обувь. Не нужны ни кольца, ни браслеты. Что чересчур, то плохо. Но, если позволите, скажу, какая мысль пришла мне в голову. Появилась идея, как можно обыграть ваш наряд.

— Конечно, — кивнул я, — все внимание…

Домой мы вернулись спустя несколько часов. Диадема осталась у Федора, я оформил ее прокат на дату приема, который затеяла моя маменька. Вещи, купленные для Нади, Боря спрятал в моей гардеробной в шкафу, запер его на ключ, а ключ убрал.

Ни Григорий, ни Анна никогда не полезут в мой шифоньер без спроса. Но для маменьки ничто и никто не преграда. Справедливости ради отмечу: маменька всегда критикует мой внешний вид, говорит, что у меня «стиль зануды». Но она до сих пор не шарила в моих шкафах. Однако такая мысль может прийти ей в голову, и тогда все, что мы придумали, пойдет прахом. Лучше перебдеть, чем недобдеть!

Совершенно счастливая Наденька ушла в свою спальню, мы вернулись в кабинет, и Боря сказал:

— Я заметил кое-что важное в переписке девочек. Можно рассказать?

— Слушаю внимательно, — кивнул я.

— Они общаются друг с другом очень вежливо, их переписка читается как роман Джейн Остин. Слушайте. — Боря откашлялся: — От Алены Юле: «Не желаешь ли сегодня попить чаю вместе?» Ответ: «С удовольствием, скажи время и место». «В шестнадцать?» «Согласна». «Можно пойти в чайную на улице Рыкова». «Там немного шумно. Лучше в кафе в переулке Ковалева». «Ты права, я не подумала про количество посетителей». — Боря оторвался от телефона. — Как вам?

— Беседа княгини Кукушкиной с баронессой Воробьевой, — рассмеялся я.

— Прибавьте еще время создания этого чата, — тоже развеселился мой секретарь. — Он возник недавно, и вся переписка там — в духе девятнадцатого века. Странно еще, что нет там Марго. Вроде девочки с ней дружат, но в свой чат не добавили.

— Возможно, что-то они затеяли эдакое. И быть может, девицы все же в курсе, где находится сейчас Ирина. Но зачем тогда им мы?

— У каждого человека есть любимые фото, на которых он хорошо выглядит, — неожиданно произнес Боря. — Такие в наше время любят выставлять на всеобщее обозрение. А вот в личном чате наших особо хитрых лисичек нет ни одного снимка. Это странно. Как правило, представительницы слабого пола забивают свои страницы фотками: «Я и торт», «Я и новое платье», «Я и собачка», «Я и котик»… Есть подозрение, что эта переписка создана для того, чтобы кто-то, скорее всего родители, не узнал правду о них. У них определенно есть отдельный чат для откровенной болтовни. Поэтому я полез в студенческий чат их курса!

— Зачем? — изумился я. — Там точно не найдется ничего из того, что нам нужно.

— Зато там есть снимки милых девушек! — потер руки Боря. — В наше время необходимо демонстрировать открытость, желание работать в команде, любовь к учебе или к своей работе, писать хорошие слова о коллегах. Во многих фирмах есть такие «болталки». Сотрудники отдела кадров очень любят просматривать их.

— Маловероятно, что люди там высказываются искренне, — поморщился я.

— Такова реальность сегодняшнего дня, — пожал плечами Боря. — И сейчас у многих семей есть общий чат. Не хочу огорчать вас, но там тоже почти нет правды. Искренность и открытость супруги проявляют у себя дома, в спальне. Там, где нет лишних глаз и ушей, они могут и подраться в момент яркой обиды, и помириться с бурным восторгом… Меня в студенческом чате интересовали только фото Алены и Юли. И я их получил! Зачем они мне? Я поискал похожие снимки в интернете. Для поиска настоящей личной «болталки» красавиц я решил использовать «Яндекс Картинки» и Google Images. Еще есть Findclone для поиска человека через социальную сеть ВК. В придачу имеется TinEye для глобального поиска изображений, аналог «Яндекса» и Google. И еще неплохой PimEyes, бесплатный сервис, который обрабатывает загруженное фото, находит лица людей на нем, анализирует свыше тридцати миллионов сайтов и…

— Остановитесь! — взмолился я. — Вы нашли врушек?

— Да, — кивнул Боря. — У них группа под названием Sptgro.

Меня охватил азарт охотничьего пса, который несется к болоту за уткой.

— Как это слово на русский язык переводится?

— Никак, — усмехнулся Боря, — это просто набор букв… Это тайное место существует давно, создали его три пользователя: Татьяна Иванова, Ольга Петрова и Екатерина Кузнецова. Девицы старательно зашифровались, но и на старуху бывает проруха. На аватарках нет их личных фото, там картинки с животными: медведь с оскаленной пастью, лев с окровавленной мордой и здоровенная обезьяна с куском мяса в лапе. К психологу ходить не надо, чтобы понять, какие чувства переполняли тогда милых подростков. Но в ленте полно их фото, поэтому-то я и сумел найти это тайное место. Медведь и лев — это Алена и Юля, Ира — обезьяна. Сейчас зачитаю вам несколько сообщений времен, когда девушки учились в восьмом классе. Ира: «Сколько дают за убийство матери?» Юлия: «Надо было сделать это в семь лет, тогда только пальцем могли погрозить». Алена: «Можно заплакать: „Дяденьки, я не знала, что надо одну таблетку в воде растворять! На упаковке написано, три!“ Они скажут: „Да, но не за один раз“. А ты им: „Ой, не знала!“» Юля: «Не, лекарство сразу найдут. Надо сломать тормоза». Алена: «Это ваще… Понятно станет даже… что они не сами отказали». — Боря посмотрел на меня. — Как вам?

— Нет слов, — только и сумел ответить я. — Сколько, вы говорите, им лет тогда было?

— Восьмой класс. Лет по четырнадцать. Они ненавидели родителей, рассказывали, как старательно прикидываются милыми. Про убийство — просто болтовня, но действия тоже были. Вот еще пассаж. Юля: «Прикол! Мамашка собралась блистать на вечеринке. Вырядилась жутко, намазюкала морду. Усвистела, мне сказала: „Чтобы уроки все сделала! Приеду — проверю!“ Вернулась домой ночью, синяя! А-ха-ха!» Алена: «Почему синяя?» Ира: «Она чернил на тусне выпила? С водярой перепутала?» Юля: «Мамашка всегда перед выездом кофе пьет. Я ей туда весь пузырек слабительного вылила. Процесс начался сразу, как только она в ресторан вошла. Просидела весь вечер на унитазе». Алена и Ира поставили хохочущие смайлики… Похожие разговоры девицы вели несколько лет.

— Неужели родители подружек не понимали, чем их детки-конфетки занимаются? — удивился я.

— Они действовали хитро, никогда не повторяли совершенные гадости, — объяснил Боря. — Подлила Юля матери слабительное — и больше так не поступала. Фантазия у них била ключом… Неприятно про все рассказывать. Одна придумает мерзость, потом другая ее повторила со своими родителями, — и все. Больше такое — ни-ни. Они прямо поселились на сайтах глупых приколов, там, где продают «пукающие» подушки и духи с запахом фекалий. Но потом все изменилось. Гадости старшим они делать перестали, начали вести беседы о мальчиках и одежде.

— Они давно дружат, — заметил я.

— Да. Со временем начали общаться без злобы. Ира жаловалась на мать, Юля и Алена ей сочувствовали. У них с родителями наладились отношения, они их полюбили, выйдя из подросткового возраста. А однажды Ира написала: «У меня новость, сядьте, а то упадете. Я близнец». Алена: «Алло! Ты Овен!» Юля: «Всем приветик! Ты вчера что пила?» Ирина: «Мы с ней так похожи, что аж страшно. У меня есть сестра, она мое зеркало!»

Боря оторвался от ноутбука и взял стакан с водой.

— После этого сообщения была неделя тишины — компания, похоже, где-то общалась очно. Потом они снова появились в Сети, но тон переписки резко изменился. пропали грубые слова и мат. Девушки словно вмиг повзрослели. Их группа стала самой обычной. Но туда добавилась Маша Сергеева. К гадалке ходить не надо, ясно, что это Маргарита Осипова.

Я встал.

— Завтра непременно встречусь с красавицами. Они знают, куда подевалась Ира. Зеркало!

— Что? — не понял Боря.

— Зеркало бедного зайца может оказаться кривым. Длинноухому кажется, что его отражение прекрасно, а в реальности он косой и горбатый. Что, если Марго поссорилась с Ириной, поэтому та исчезла?

Утро началось с маменькиного звонка.

— Вава, процесс идет?

Я только проснулся, не успел принять душ, поэтому ответил:

— Какой?

— Ты забыл?! — закричала маменька.

— Нет, конечно, — беззастенчивого солгал я и осторожно поинтересовался: — Что-то случилось?

— Нет! — рявкнула маменька. — Но случится!

В мое ухо полетели короткие гудки. Так, похоже, я в чем-то опять очень сильно провинился, маменька теперь будет дуться.

Она принадлежит к роду женщин-загадок. Кто они такие? Объясняю.

Утром мужчина супругу поцеловал, обнял, спокойно уехал на работу. В обед позвонил ей, спросил:

— Что-нибудь надо купить?

Услышал в ответ, что все есть, расслабился.

В семь вечера вернулся домой, вошел в квартиру в предвкушении ужина… но в воздухе не витает аромат чего-то вкусного! Жена, чернее тучи, сидит на кухне с заплаканным лицом. Муж пугается, начинает вопросы задавать, что случилось. Та в ответ:

— Ничего, просто настроения нет.

Как глава семьи ни пытается понять, в чем причина депрессивного состояния его прекрасной половины, ничего ему узнать не удается.

В конце концов парень выдыхает. Родители живы, здоровы, супруга выглядит невредимой, собака веселится. Все! И муж говорит:

— Очень есть хочется. Что на ужин?

Тогда прекрасная половина пары, шмыгая носом и вытирая глаза кухонным полотенцем, закатывает истерику:

— Как ты мог?! Как ты мог так поступить со мной?!

— А что я не так сделал? — впадает в изумление глава семьи.

— Вчера, перед сном, ты пообещал сводить меня после работы в магазин, чтобы купить тот кошелечек! — объявляет супруга.

Бедный парень! В голове у него взрыв вопросов: «Я обещал? Какой кошелечек? Что за фигня?!» Из его рта вылетает понятная в данной ситуации реплика:

— Я вернулся домой, как всегда, в девятнадцать часов, а торговый центр работает до двадцати трех. Мы бы туда-обратно десять раз успели сгонять! Почему ты не напомнила про этот, е-мое, кошелечек?!

— Хотела, чтобы ты сам вспомнил, а то получится, что я подарок выпросила! — отвечает его спутница жизни и убегает.

Вот это женщина-загадка! Она никогда не скажет прямо: «Опять забыл про мою просьбу? Пошли за кошельком, пока магазин открыт!» Нет, это слишком просто! Женщина-загадка обожает сидеть с загадочным видом и ждать, когда ее собеседник сам догадается, о чем она, загадочная, загадочно думает.

Мой телефон зазвенел — меня разыскивал отчим.

— Рад слышать тебя, Володя, — сказал я.

— Привет, Ваня, — сказал тот. — Николетта волнуется.

— Из-за чего? — поинтересовался я.

— Жена опасается, что вы с Надин приедете на ее день рождения на автобусе, который очень удобно останавливается у подъезда твоего дома, и все гости непременно увидят, как сын госпожи Адилье выходит из общественного транспорта у входа в ее особняк. Позор и катастрофа!

Володя начал кашлять. Я понял, что отчим пытается задушить смех, и ответил:

— Наверное, ты помнишь, что я обитаю в самом центре столицы России. Каким образом автобус отсюда доедет до вашего загородного поместья?.. Передай маменьке, что мы приедем на машине.

— Когда услышал про городской транспорт, я сразу ее заверил: «Ваня приедет на своем авто», — объяснил Владимир Иванович. — Лучше б прикусил язык…

— А что не так с моим джипом? Я его купил пару месяцев назад! — удивился я.

— Он ужасен, неинтеллигентен, похож на чемодан — короче, позор твоей матери, — сдавленным голосом сказал отчим. — Я соврал: «Ваня приедет на „Бентли Континенталь“, изготовленном по спецзаказу». Она одобрила такой выбор.

— Теперь твоя задача — не подпускать маменьку к окнам вашего особняка, из которых можно увидеть гараж, — вздохнул я. — Не дай бог, она увидит, что ее сын прибыл на внедорожнике.

— Ваня, давай поступим так. Неподалеку от въезда на территорию нашего поместья вас встретит Жорик. Он сядет в твою машину, ты — за руль моего «Бентли», — и, пожалуйста, явление Ивана Подушкина с фейерверком!

— Мне предстоит зажигать фейерверк? — уточнил я.

Володя не выдержал и расхохотался.

— Слава богу, нет! Просто Николетте надо, чтобы все шло роскошно, как по маслу. Никки — она такая, и за это я люблю ее еще больше… Ваня, пожалуйста! Обрати внимание, я не говорю, что сейчас куплю тебе «Бентли», только не приезжай на джипе! Нет, я прошу воспользоваться моей машиной. Ради Николетты я это делаю. Лично мне без разницы, на чем ты приедешь, хоть на садовой тачке.

— Все понял, не подведу, — пообещал я, положил телефон на стол, глянул на часы и торопливо начал собираться.

До встречи с хитрыми девушками оставалось не так уж много времени. Правда, беседовать мы с ними будем в ресторане неподалеку. Народа там никогда нет, но я все равно забронировал отдельный кабинет.

Я пришел в ресторан заранее, заказал блюдо с пирожными и приготовился долго ждать компанию студенток. Но, к моему удивлению, они гурьбой вошли в небольшое помещение ровно в назначенный час. Я встал.

— Рад видеть вас. Устраивайтесь поудобнее. Чай, кофе, что-нибудь из меню?

Некоторое время разговор крутился вокруг еды, затем наступила тишина. Ее нарушила Марго:

— Чай — прекрасный.

— Эклеры — с настоящим заварным кремом, — одобрила Алена.

— Кофе на песке здесь безупречен, — высказалась Юлия.

Снова повисла пауза. Я нарушил ее:

— Вы ведь знакомы с Юрием, молодым человеком, который вроде как влюблен в…

Марго воскликнула, не дав мне договорить.

— О да! Такого гада еще поискать!

— Мы не желаем даже видеть его, — менее эмоционально обозначила позицию Алена.

— Почему? — осведомился я.

— Он изо всех сил старался, чтобы Марго влюбилась, — зашипела Юлия. — Сначала все хорошо шло, амур-мур-мур, он ее в театр пригласил, а потом пропал. Маргоша обрыдалась. Звонит парню по телефону, а там автоответчик: «Абонент — вне зоны действия сети».

— Мы ее с трудом успокоили, — сказала Алена. — Я объясняла Марго, что один поход на спектакль ничего не значит, это не отношения. Но потом у Маргоши глаза опять были на мокром месте, она кричала мне в трубку: «С Юрой что-то нехорошее случилось! Он позвонил мне, предложил в парке погулять. Я приехала вовремя, не опоздала, прождала час, а он не пришел! Так и не появился!»

Юля поморщилась.

— Это чмо опять пропало на неделю. Марго пару дней с ума сходила, но потом в себя пришла. На восьмой день он ей опять позвонил, пригласил к себе в гости. И она побежала! Что было дальше? Опять исчез! На десять суток как сквозь землю провалился. Представьте, что вы стали девушкой, — вам бы такое понравилось?

— Нет, — коротко ответил я.

— Разрешите своей дочке с подобным уродом общаться? — кипя, спросила Алена.

Я ответил серьезно:

— Я не женат, у меня нет детей, но, если представить, что у меня есть дочь и какой-то мужчина ведет себя с ней подобным образом, то я бы посоветовал ей держаться от такого мачо подальше.

— А она возьмет и не захочет! — фыркнула Юля. — Как поступите?

— Наверное, найду парня и велю ему забыть о моем ребенке.

— Вот и мы его отыскали, — скривилась Алена.

У Марго вспыхнули злым светом глаза.

— И выяснили, что он не Юрий, на самом деле у него другое имя.

— Как вы это узнали? — поразился я.

Студентки переглянулись, потом Марго воскликнула:

— Проследили за ним!

— Ага, — захихикала Юля. — Маргоша взяла машину, на которой их экономка за всякой фигней ездит на рынок. Тачка с затемненными стеклами, недорогая, не новая, таких полно на дорогах.

— Парик купила, — продолжила Марго, — очки на нос посадила. Вообще не узнать меня было! Написала Юрке: «Жду сегодня в час дня у „Чаемании“ на Садовом кольце. Отец хочет встретиться с тобой».

— Он примчался, — хихикнула Алена. — Стоит, стоит, а Маргоши нет. Начал ей звонить, а та «вне зоны действия сети». Час Юрка попрыгал, сел в свой жуткий драндулет и уехал. Мы — за ним.

— Прикатил в поселок Роково, — сказала Юля. — Его туда впустили. Охранник к машине не подошел, значит, пропуск у Юрки постоянный. Маргоша минут через пять к будке секьюрити подошла. Я думала, мужик ничего не расскажет…

— Ой, да ладно! — махнуло рукой «зеркало» Иры. — Все покупаются, исключений нет. Вопрос в цене. Кто-то за миллиард рот откроет, а мужик за шлагбаумом очень обрадовался десяти тысячам.

— И что он дочерям Шерлока Холмса сообщил? — полюбопытствовал Боря.

— Он поведал им весьма противную, но не ошеломительно удивительную историю, — поморщился я. — Марго попросила рассказать про мужчину, который только что въехал в поселок. Оказалось, его зовут Виктор Куликов. Сколько лет ему, охранник не знает, но думает, что хорошо за тридцать, ближе к сорока, хотя выглядит мужик намного моложе. Наверное, это потому, что он каждое утро занимается в местном фитнес-зале с тренером. Фигура у него спортивная, одевается модно, больше двадцати пяти ему никак не дать. Почему секьюрити решил, что ему в районе сорока? Весной этого года к Виктору и его жене Веронике…

— К жене? — перебил меня Борис.

— Да. Понятно, что охранник не держал в руках свидетельство о браке, но издалека видно, что Куликовы любят друг друга. Они гуляют вместе по поселку, часто куда-то ездят вместе, смеются. Видно, что паре хорошо друг с другом. Детей у них нет, супруга выглядит старше Виктора.

— Может, она его мать? Родила рано. По внешности женщины нельзя точно установить ее возраст. Пара подтяжек у хорошего хирурга, — и она снова девочка.

Батлер начал бегать пальцами по клавиатуре, а я продолжил с того места, где остановился.

— Весной этого года к Виктору и Веронике приехал гость. Поселок, в котором живут супруги, не элитный, но и не бедный, для среднего класса. Участки у всех разные, но в основном по пятнадцать соток. Когда жители только начали заселяться, они на общем собрании приняли решение машины гостей на территорию не впускать — парковать их негде. На своей земле места нет, а общие дороги — узкие. Автомобили гости оставляют на стоянке у въезда, за ними хозяева на своих машинах приезжают или помогает один из двух дежурных (обычно они работают парой). В их распоряжении небольшой двухместный электромобиль, они на нем по очереди патрулируют поселок и доставляют гостей. Платить за это не надо, но чаевые никто не отменял. Но человека, который приехал к Виктору, встретила на своем тарантасе горничная хозяев, а вечером он пришел пешком вместе с хозяевами на стоянку. Мужчины обнялись, незнакомец сказал: «Витек, ты прямо мачо! А я вот кабан…» «Ешь меньше, должно помочь», — рассмеялся Виктор. «Стараюсь, но не получается, — признался человек. — Мы с тобой одногодки, а ты прям мой сын с виду. Ника, не боишься, что у тебя мужика какая-нибудь фря утащит?» «Пусть попробует! — рассмеялась женщина. — Но подобное развитие событий маловероятно. Если Витя решит бросить меня, то неприятно будет, конечно — ты же знаешь, мы со школьных лет вместе, в одном классе учились, — но есть маленькая закавыка: все записано на меня». «Что?» — не сообразил приятель. Виктор развел руками: «Я нищий. Дом, квартира в Москве, машины, счет в банке — все принадлежит Нике. Я гол как сокол».

— Куликовы Виктор Николаевич и Вероника Сергеевна. Если знаешь название поселка, в котором люди живут, найти их можно на раз-два, — произнес Боря, глядя в монитор одного из своих ноутбуков. — Владельцы сети магазинов «Выгодно», там все товары по одной цене. У них три торговые точки в Московской области. Налоги уплачены, прибыль скромная. Куликовы особо из толпы и не выделяются. У Виктора хорошая бюджетная машина, Вероника тоже ездит на далеко не новом RAV-4. Кредитов и долгов по коммуналке у них нет. На первый взгляд, пара ведет скромный образ жизни. Пороюсь еще, авось что-нибудь выползет…

Спустя полчаса Боря оторвался от компьютера.

— Пока что мое мнение такое: Виктор, с виду примерный муж, изменяет жене. Он знает, что выглядит намного моложе своих лет, представляется Юрием и начинает охмурять двадцатилетних девушек. Много усилий ему не надо: небольшие букеты, походы в кино, романтические прогулки, — и птичка в сети. Вопрос: зачем он этим занимается, если у них с женой нормальные отношения? Вероятно, это его бизнес. Но пока непонятно, каким образом он зарабатывает на этом.

Я взял телефон и набрал номер.

— Марго, похоже, Ира попала в малоприятную историю. Немедленно приезжайте в кафе, адрес сейчас пришлю.

Потом я направился к двери.

— Иван Павлович, вы думаете… — начал батлер.

— Думаю, что хитрые, но глупые студентки придумали план, как отомстить мужчине, которого знают под именем Юрий, — объяснил я. — Сначала у них с Марго все шло хорошо, а потом порулило по оврагам, кочкам, заехало в помойную яму и перевернулось. Полагаю, придется обратиться к Леониду. Вызови его срочно, скажи, что я в кафе. У нас нет полномочий на обыск дома Виктора и Вероники. Утром на встрече стая лживых девиц уверяла меня, что они понятия не имеют, куда подевалась Ирина, вот даже предположений у них нет, где она! А на самом деле они прекрасно осведомлены, куда подевалась их подруга. Глупышки неправильно оценивают Виктора, поэтому может случиться большая беда.

В самом плохом расположении духа я вошел в кафе, дождался Марго и, когда она села за столик, осведомился:

— Хочешь, чтобы твоя сестра погибла? Неприятно осознавать, что ты не единственная наследница родителей?

Щеки девушки вспыхнули огнем.

— Вы с ума сошли? Офигели, да?

— Прошу учитывать, что ты разговариваешь с человеком намного старше себя, который легко может связаться с твоими родителями, — голосом своей маменьки проговорил я и удивился.

Оказывается, в Иване Павловиче Подушкине может проснуться госпожа Николетта Адилье!

— Ничего плохого я не сказала! — обозлилась Марго. — Мы вас наняли, вы не имеете права нарушать кон… фи… кон…

Щеки девушки стали обычного цвета.

— Конфиденциальность, — быстро произнес я. — Есть такой пункт в договоре, но, если речь идет о жизни человека, он теряет силу… На последнюю встречу с Юрием, то есть Виктором, отправилась не ты, а Ирина, так?

Марго опять покраснела.

— Ну…

Маменька во мне потеряла все тормоза.

— Не нукай! Отвечай прямо!

Дурочка сидела молча.

— Что будешь делать, когда Ира исчезнет навсегда и никто не узнает, где ее тело закопали? — осведомилась госпожа Адилье в моем лице.

— Желаете чаю? — нараспев спросил официант, подойдя к нашему столику. — Могу посоветовать яблочный с корицей!

— Отлично, — произнесла моими устами моя маменька. — Принесите три чайника кипятка! Вылью их за шиворот одной девице!

Парень вмиг испарился.

— Вы не имеете права так… — начала Марго.

— Имею! — отрезала моя маман, целиком и полностью завладевшая моим речевым аппаратом. — Ира сейчас, наверное, заперта в подвале или в сарае. Там определенно крысы. Ей не дают есть и пить, в качестве туалета — угол в помещении.

— Ладно, я все скажу, — затряслась Марго. — Но мы не хотели. Она… она сама…

— Иван Павлович! — окликнул меня знакомый голос.

Я повернул голову и обрадовался.

— Леонид Николаевич! Спасибо, что сразу приехали!

— Говорите, что у вас, — велел мой хороший друг.

Я выдохнул. Оказывается, быть моей маменькой тяжело физически. Я сейчас устал так, словно сутки мешки таскал. В висках стучали молоточки, в горле пересохло, спина вспотела, воздух словно пропал. Не хватало только прямо в кафе лишиться сознания, подобно барышне девятнадцатого века, которой слишком сильно затянули корсет.

— Иван Павлович? — забеспокоился Леня.

Тут появился официант с подносом.

— Как заказывали, три чайника кипятка. От себя мы добавили набор варенья.

На меня напал истерический смех.

Из глаз Марго хлынули слезы, глупышка прошептала:

— Я не хотела, чтобы она к нему шла, не хотела!

Леонид кивнул.

— Рассказывай все. Безвыходных положений не бывает. Выход есть всегда, просто он тебе не нравится.

— То, что я сейчас услышал, шокирует, — произнес Николай Осипов. — Спасибо, что предложили поговорить только мне. Не представляю, каким образом рассказать об этом жене. У нас не может быть детей, я стерилен. В этом случае лекарства бессильны. Не знал о своей проблеме, несколько лет Женечка пыталась забеременеть, но никак не получалось. Она прошла полное обследование и в России, и за рубежом, везде ей сказали, что она здорова. Потом к врачу отправился я, и вмиг выяснилась малоприятная правда. Мы растерялись, сначала решили, что будем жить вдвоем. А народ вокруг деликатный! Моя мама, царствие ей небесное, когда в гости приходила, разговор заводила: «Носочки вяжу для внука или внучки! Когда меня обрадуете?» Все наши знакомые наследниками обзавелись, при встречах только о них и шла речь. Однажды я Женечке сказал: «Давай разведемся. Из-за меня ты матерью стать не сможешь. Найдешь себе нормального мужика».

Отец Марго усмехнулся.

— Супруга патологически неконфликтна, ее кредо — решать проблемы спокойно. Она никогда не кричит, не впадает в истерику, о рукоприкладстве и речи не идет. Во время той беседы мы сидели в столовой, естественно, одни. Супруга, получив от меня предложение о разводе, молча встала, прошла в кухню, взяла там половник и как стукнула меня им по лбу! Все без слов.

Николай покачал головой.

— На следующий день, глядя на мои попытки замазать синяк, она тоном генерала произнесла: «Действуем так. Я улетаю завтра в наш дом под Парижем. Ты сообщаешь всем, что я беременна, врач рекомендовал мне пожить в другом климате. Твоя задача — найти новорожденного младенца. Мальчик, девочка — без разницы. Когда определишься с малышом, привезешь его мне, естественно, частным бортом. На следующий день сообщим всем, что стали родителями. Мы с ребенком некоторое время поживем в Париже, года два-три (пусть немного подрастет), потом вернемся. Все! Спорить не о чем». Как вам такое?

Я улыбнулся.

— Евгения умеет принимать решения.

— Верно, — согласился Николай. — Сделали все по ее плану. У меня есть приятель Слава, он всю жизнь был на государственной службе. Двадцать лет назад, когда мы с супругой организовали операцию «Наш ребенок», он был молодым специалистом. Он единственный человек, которого я попросил о помощи. Очень хотели сохранить в тайне то, как мы заполучили малыша. Если идти официальным путем, то большое количество людей будет задействовано. Где гарантия, что никто из них не начнет болтать или спустя лет десять-пятнадцать не придет ко мне с заявлением: «У меня на руках документы, которые свидетельствуют о том, что вы забрали ребенка из интерната. Купите мне квартиру, и я буду нем до конца жизни. Если откажетесь, ваша дочь узнает, что она вам не родная».

Николай потянулся к бокалу.

— Денег не жаль, но такие мерзавцы, как правило, никогда не останавливаются на одноразовом шантаже. Получил апартаменты? Потом ему понадобятся ремонт, мебель, машина, дача и просто хорошая дотация каждый месяц. Человек начнет использовать меня как бассейн с купюрами. Но это не самое плохое. Упомянутые субъекты, даже получая немалые суммы, способны сообщить правду ребенку. А невозможно предсказать, как тот отреагирует на новость о том, что его взяли из приюта… В общем, я поехал к Вячеславу, сказал, что у него девять месяцев на поиск малыша. Друг не подвел. На последних неделях «беременности» Женечки он сообщил: «Есть женщина, она скоро родит». Через десять дней Слава приехал с сумкой. В ней лежали крохотная малышка, банка детского питания и книга «Как ухаживать за новорожденным».

Рассказчик улыбнулся.

— Взял крошку на руки, затрясся от ужаса — она такая маленькая, кабы руку или ногу ей не сломать! На следующий день полетел к жене, мы стали молодыми родителями. О том, что у Маргоши есть сестра-близнец, я понятия не имел. Почему Слава мне рассказал только про одного ребенка? Без понятия. Может, потому что я сказал ему, что мы хотим малыша, пол безразличен, главное, чтобы здоров был. Я говорил о ребенке в единственном числе, вероятно, это повлияло… Я готов возместить вам все расходы.

— Мы не подписывали договор, — улыбнулся я. — И цель моего визита — не деньги. Я хотел рассказать о том, что натворили девушки, и узнать, как себя чувствует Ирина. Подруги решили отомстить Виктору за то, как он себя повел с Марго. Прикидывался влюбленным, врал, что не женат. Они затеяли расследование и в конце концов выяснили то, что потом узнал и я: мужчина — профессиональный охотник за богатыми молодыми женщинами. Он красиво ухаживает за ними, изображает любовь. Начинается страстный роман, он длится некоторое время. Затем у Виктора заболевает мама, лечить которую надо за границей, а мужчина только что вложил все свои деньги в новый проект. — Я остановился. — Дальше говорить?

— Спасибо, и так все ясно, — кивнул Николай. — Мерзавец выкачивает из жертвы деньги, потом исчезает.

— Именно так, — подтвердил я. — Обманутые молодые женщины не рассказывали никому о своем романе. Почему? Любовник врал, что состоит на службе в организации, в которой его за связь с еврейкой, русской, армянкой, переводчицей, журналисткой (для каждой дамы свой вариант) по голове не погладят, потому что начальник — антисемит, ненавидит корреспондентов всех мастей и так далее.

— И кто-то в подобное верил? — изумился Николай.

— Да, — кивнул я. — Все попались на крючок, Марго тоже. Но тут у мерзавца завершилась долгая фаза везения. Маргарита совсем неглупа. Она сообразила, что Виктор, который представился ей как Юрий, обманщик, собрала Юлию, Алену и Ирину, и они все вместе решили проучить мерзавца. Каким образом? Ну никак у них не рождался хороший план! Тут надо непременно сказать, что Ира полюбила Марго от всей души. В жизни девочки, которую никогда не баловала и не хвалила мать, появилась родная сестра! Вся любовь, которая хранилась в сердце Иры, вылилась на Маргариту. Она решила сама, в одиночку расправиться с Виктором — поехала к нему домой, чтобы рассказать жене о похождениях мужа!

— О Господи! — воскликнул Николай. — Юное, наивное создание!

— Да, — согласился я. — Ира понятия не имела, что отношения с богатыми женщинами — бизнес не одного мужчины, а всей семьи, и что законная половина мерзавца в курсе его дел. Девушка приехала в поселок на автобусе, от остановки прошла пешком. Поскольку она не была за рулем, спокойно миновала охрану — пропуск там заказывают только для транспортного средства. Ира встретилась с Вероникой и все ей выложила. Жена Виктора заплакала, поблагодарила Иру за то, что та ей открыла глаза, угостила девушку чаем. Гостья вмиг заснула, потому что супруга негодяя бросила ей в напиток снотворное. Когда вернулся муж, они стали думать, как им поступить. Убить девушку, слава богу, пара побоялась, и Иру заперли в подвале. Леонид со своими парнями очень вовремя появился. Хозяева, увидев его во главе группы, здорово перепугались. Они сразу признались, что девушка у них, но поклялись, что не собирались лишать ее жизни. И я им верю. Одно дело — мошенничество, а совсем другое — убийство, не всякий на это способен. И срок за такое преступление ого-го какой.

— Такие сволочи соврут, не моргая! — вспыхнул Николай. — Но неудивительно, они испугались, увидев вооруженных до зубов мужиков.

— Скорее всего, Ирину ждала незавидная судьба. И в России, и в других странах есть незаконные публичные дома, — вздохнул я.

— Бедняге не очень повезло в жизни, прямо с рождения.

— У Маргариты все сложилось намного лучше, — кивнул я.

— Ира — сестра нашей дочери, более того — близнец, — продолжил хозяин поместья. — Но мне трудно считать ее родной.

— Ира — хорошая девочка, — высказал я свое мнение, — только ее затюкала Светлана Игоревна, сделала из ребенка домработницу, грушу для битья, помойное ведро для слива своих негативных эмоций. Сестры внешне копии друг друга, но у них характеры разные. Марго никому не позволяет управлять собой, а Ира не станет бороться за свои права… Светлана Игоревна совсем небедная женщина, но она никогда не купит Ире жилье. Жадность госпожи Веселовой сравнима с жадностью Гарпагона[11]. Ее дочери лучше держаться от мамаши подальше. Знаю, что вам принадлежит строительная компания, которая сейчас активно возводит дома в Москве и области. Не могли бы вы организовать Ире «однушку» по себестоимости в ипотеку? Я бы ее выплачивал.

— Иван Павлович, непременно бы выполнил вашу просьбу, да не могу, — ответил мой собеседник. — Давайте так: я на Иру оформлю четырехкомнатные апартаменты. Никакой ипотеки. А пока в нашем доме для нее подготовят спальню. Девочка придет в себя, вернется в институт и пойдет в автошколу. Да, родительское чувство к ней во мне вряд ли проклюнется, но я буду относиться к Ире… ну… как к племяннице. Одену, обую, она с нами полетит на каникулы в Париж. Девочка теперь в семье.

Мы попрощались, хозяин пошел проводить меня. У входной двери я обернулся.

— Последний вопрос: Слава, который помогал вам, — это Вячеслав Николаевич Утин?

Осипов прищурился.

— Вы знакомы?

— Шапочно.

— Мой друг юности Слава — прекрасный человек, для которого слово «дружба» не пустой звук, — ответил хозяин дома. — Но я не знаю, об одном ли человеке мы говорим. Вячеславов Николаевичей много.

Продолжать диалог, говорить, что фамилия «Утин» встречается намного реже, чем «Кузнецов», «Петров» и «Иванов» я не стал, просто ушел.

Маменька объявила сбор гостей в девятнадцать ноль-ноль, но мы приехали в половине девятого. Мой отчим Владимир увидел нас и улыбнулся:

— Потрясающе выглядите!

— Да, — рассмеялась Надя. — Иван Павлович постарался. Это все он.

Я с удивлением посмотрел на девушку, которая неожиданно потеряла свое смущение.

— Подождите, явление такой пары необходимо объявить особо торжественно! Сделаю это сам. Постойте пока.

Маменькин муж быстро направился в зал. Через мгновение нанятый оркестр перестал исполнять «Детский танец и прибытие гостей» из балета Петра Ильича Чайковского «Щелкунчик», и в тишине громко зазвучал голос Владимира Ивановича:

— Господа, приехали Иван Павлович Подушкин и его спутница Надин, невеста Эндрю, сына Мэри Вилкис!

Музыка снова заиграла, я посмотрел на Надю.

— Ваня, пошли! — вдруг рассмеялась девушка и взяла меня под руку.

Разбираться, почему тихая, робкая Надюша за пару минут трансформировалась в уверенную даму, времени не было. Мы вышли к гостям. Все разом перестали болтать, пить и есть и уставились на нас.

И ведь было на что посмотреть! Надя, одетая в короткое яркое платье и розовые ботфорты, выглядела великолепно. Макияж ей делала не полусумасшедшая Александра, а другой стилист, который оказался мастером своего дела. И понятно, что все дамы онемели, увидев диадему на голове девушки.

Я тоже не подкачал. На мне идеально сидели розовые брюки, родные братья сапожек моей спутницы, рубашка и ярко-фиолетовый пиджак с лацканами, щедро усыпанными стразами. Остроносые белые туфли со шнурками оттенка зари дополняли комплект. Я окинул присутствующих быстрым взглядом и ощутил удовлетворение — эффект был достигнут, от меня никто подобного выхода не ожидал. Спасибо Федору за то, что поделился своей идеей, в каком виде мне предстать на вечеринке.

Нам следовало подойти к маменьке, чтобы поздравить ее, но действие неожиданно пошагало не в ту сторону. Надя махнула рукой, и оркестр вновь перестал играть.

— Дайте микрофон, — спокойно попросила Маугли и залепетала в него: — Добрый вечер! Э… э… здрассти. С днем рождения госпожу Адилье! Вот! В пожилом возрасте здоровье — это главное, его не купить… Не болейте никогда! Вот! Все!

Я громко зааплодировал и покосился на маменьку. Она сидела с улыбкой, но слова «в пожилом возрасте» запомнит навсегда. Угадайте, кому влетит по первое число? Понятное дело, мне.

Присутствующие зааплодировали, и неожиданно погас свет. Послышалось тихое шуршание, и на одной из стен комнаты развернулся экран. Что происходит?..

— Прошу всех сесть! — прозвучал в колонках незнакомый голос.

Я начал обводить взглядом зал. Или говорящий сейчас находится в коридоре и вещает оттуда, или его речь записана.

В полной тишине гости заняли места на стульях, диванах и в креслах. Я устроился рядом с Надей.

А голос продолжал:

— Ко дню рождения обожаемой всеми нами Николетты киностудия «Верете» сделала ей подарок: документальный фильм о ее друзьях!

Маменька рассмеялась.

— Ой, как интересно! Много разных презентов мне преподносили, но кино я никогда не получала.

Я усмехнулся. Не знакомое никому объединение решило раскрутить себя. Маменька — законодательница мод в великосветском обществе. Сейчас все бароны, князья, герцоги и графы посмотрят кино и захотят, чтобы и для них нечто такое же сделали. Браво, «Верете»! Потратив минимум денег на создание ленты, вы получите великолепную рекламу, за которую пришлось бы отдать гигантскую сумму.

На экране появилось фото красивого юноши.

— Перед вами Константин Вилкис, любимый муж Мэри, — говорил мужской голос. — Мальчик родился с золотой ложкой во рту. Его отец был великим хирургом, к нему выстраивались очереди из пациентов. Врач проводил сложные операции, которые никогда не приводили к смерти больного. Он мог вылечить человека, который уже двумя ногами был в могиле. Самые высокие чины СССР, знаменитые артисты театра, кино и цирка, космонавты, генералы, вся элита тех лет в случае необходимости обращалась к Вилкину. У врача родился один, бесконечной любимый сын Костя. Тот с детства знал, что ему можно все. Уроки он не делал, на занятиях зевал, но педагоги в школе ставили ученику только пятерки. Если же кто-то из педсостава проявлял принципиальность, говорил матери, что мальчик ничего не понимает в математике, и твердой рукой выводил неуд, то через несколько дней он приносил директору заявление об уходе по собственному желанию. И двери в вуз открылись для Кости вмиг. На вступительных экзаменах он заработал только отлично.

Я впал в изумление. День рождения моей матери, а фильм про Константина? Вам это не кажется странным?.. Хотя киноленту посвятили друзьям маменьки.

Кинофильм продолжался. На экране менялись фото, диктор продолжал говорить.

— В советские годы, когда для основной массы граждан СССР мечтой была поездка в Венгрию или Болгарию, Костя облетел вместе с отцом весь мир. Великого хирурга приглашали оперировать самых высокопоставленных чиновников как соцлагеря, так и стран капиталистического мира. И отец всегда брал с собой сына. Он работал, а его отпрыск гулял, бегал по магазинам и веселился. Не стоит удивляться, что парню в девятнадцать лет стало скучно жить. Вечеринки, красивые девушки, карточные игры, походы в театры, кино и цирк, щедрые подарки от родителей — все ему осточертело. О чем мечтали простые советские студенты? В первую очередь о собственном жилье, десятиметровке в коммунальной квартире. О личных апартаментах даже не думали. Еще им хотелось найти работу с хорошим окладом. Многие надеялись встретить свою пару, создать счастливую семью, ну и чтобы родители и бабушки с дедушками не болели, жили долго. Дача? Автомобиль? На эту тему не размышляли. Такое имущество можно было приобрести, лишь когда тебе сильно переваливало за сорок. Материальные трудности заставляли молодых людей хорошо учиться, диплом с отличием открывал дверь в престижную работу. А у Кости что было? У него было все и даже больше. Вилкиса в его молодом возрасте уже ничто не удивляло, заветной мечтой он не обзавелся, потому что родители все сыночку подавали на золотом блюде. После долгих лет веселья и кутежей сына великого хирурга охватила тоска. Хотелось заняться чем-нибудь новым, увлекательным, но чем? Напиться до синих соплей? Не раз случалось. Завести роман с красавицей? Их в постели молодого человека армия побывала. Съесть нечто особо вкусное? Костя посетил вместе с папой все самые известные рестораны мира. Купить то, на что давно копил? Стоило парню посмотреть на какую-то вещь, как та становилась его собственностью. Не дожив до двадцати лет, Костя стал стариком, ничто и никто ему не был интересен. Но на людях парень вел себя как обычно, был предводителем веселой компании, не желал никому рассказывать о депрессии, в которую впал. Чтобы избавиться от скуки, Вилкис начал пить каждый день. Но от спиртного ему всегда становилось очень плохо. Про сигареты он давно забыл, потому что от любой «раковой палочки» из пачки, хоть купленной в ларьке у метро, хоть привезенной из другой страны, Костю выворачивало наизнанку.

Речь диктора сопровождали старые черно-белые фото. Оставалось лишь удивиться, где их киностудия откопала. А потом… на белом полотне появились другие снимки, определенно из полицейских архивов.

Диктор начал рассказывать историю убийств женщин в московском лесопарке. Пару раз, когда показались совсем жуткие кадры, я зажмурился. А голос говорил и говорил, в нем не звучало ни осуждения, ни страха, ни ненависти. Так перечисляют продукты для покупки: «Возьми хлеб, масло, сахар». Просто информация, без эмоциональной окраски.

В полнейшей тишине прозвучал рассказ о Светлане Игоревне, двух детях, которых она родила, потом раздался колокольный звон, и диктор повысил голос.

— Личность серийного убийцы вычислили. Имя преступника сразу назвали самому высокому начальству, которое держало дело на контроле…

Фраза оборвалась на полуслове. Вспыхнул свет, и из толпы гостей вышел стройный немолодой мужчина в дорогом костюме. Он встал перед экраном, который сразу потемнел, и спокойно заговорил:

— Я после окончания института много лет проработал в организации, которая занималась, в частности, поиском того серийного убийцы. Состоял в особой группе, о существовании которой знало ограниченное количество людей. Когда мы доложили наверх имя того, кто убивал женщин, спустился приказ не трогать преступника. Нам в устной форме велели никогда не упоминать имя Константина, единственного сына врача, который был очень нужен руководству страны. Отцу, уникальному хирургу, сообщили, что его сын избежит не только расстрела, но и даже заключения. Парня перевели на учебу в одну из союзных республик, велели вести тихий образ жизни и не высовываться. И Константин исчез. Меня, человека, который пришел на службу по патриотическим убеждениям, потрясло то, как поступили с преступником. Как можно не наказать серийного убийцу, просто отправить его учиться куда подальше?! Я вмиг растерял все свои идеалы. Поговорил с мамой, она тоже была доктором. Она сказала: «Немедленно уходи с этой работы!» И я отнес заявление с жалобой на здоровье. Меня тут же вызвал высокий начальник, который руководил особой группой. Беседа длилась два часа. Я остался на работе, честно дослужил до пенсии, сейчас у меня крепкий бизнес. — Мужчина замолчал и посмотрел на мою маменьку. — От всей души прошу простить меня за то, что вы увидели этот фильм и услышали такой рассказ!

Послышались шаги, и все, включая меня, глянули туда, откуда доносился звук. Мэри и Эндрю быстро покидали зал. Сын первым исчез за дверью, мать почему-то остановилась.

Мужчина продолжил:

— Почему я сейчас стою перед вами? Потому что моя дочь Надежда дала согласие стать женой Андрея Константиновича, сына маньяка и убийцы Константина, который спустя годы вернулся в Москву и после женитьбы на Мэри взял себе фамилию Вилкис. Я не хочу внуков с подобной генетикой, поэтому сейчас, после того, как вы узнали правду, увезу свою малышку домой. И мне жаль других юных и прекрасных девушек, которые могут захотеть связать свою жизнь с Андреем, то есть с Эндрю. Маньяки неисправимы. Они могут уйти в тень, но потом непременно примутся за старое. Я не верю в то, что Константин раскаялся. Он опасен, постоянно бьет свою жену, заводит любовниц. А у сына, как правило, половина генетики — от отца. Делайте выводы, господа!

Раздался хлопок двери. Мэри ушла. Через секунду послышался стук каблуков. Надя подбежала к отцу и схватила его за руку. Мужчина опять обратился к моей маменьке, которая, к моему огромному изумлению, сидела тихо, словно мышь, которая не успела удрать из продуктовой лавки при появлении торговца и сейчас замерла в укромном углу:

— Госпожа Адилье, от всей души прошу простить меня за испорченный праздник!

Я втянул голову в плечи. Ну, сейчас случится взрыв, перед которым извержение вулкана Тааль на Филиппинах — просто тихое покашливание. Но, если память мне не изменяет, местные власти вмиг закрыли доступ на остров людям, поэтому обошлось без жертв. А в гостиной маменьки сейчас собрался весь бомонд. Начнется такое!..

Она встала.

— Вы поступили правильно. Яблоко от яблони недалеко падает… Мэри — моя любимая подруга. Я клянусь, прошлое мужа было ей неизвестно. Поскольку здесь только все свои, громко скажу то, о чем вы все знаете. Константин — отвратительный спутник жизни, он женился на Мэри из корыстных расчетов, потому что та уже в юности умела хорошо зарабатывать. Супруг сейчас живет за ее счет, но изменяет, распускает руки. Я рада, что ужасная правда наконец высунулась наружу. И хорошо, что ее огласили на моем празднике в присутствии гостей. Константин и Эндрю уедут куда подальше, Мэри оформит развод, никто ее осуждать не станет. Бедняжка долго терпела грубость, много плохого пережила и сейчас получила сокрушительный удар, узнав о прошлом Константина. Она узнала, что живет с серийным убийцей.

У меня пропал дар речи. Кто это сейчас говорит? Я брежу? Моя маман протягивает руку — нет, обе длани! — Мэри, из-за которой ее день рождения превратился в скандал?! Через несколько часов все светские репортеры начнут строчить статьи о том, что случилось в особняке маменьки! Но, кажется, впервые в жизни ее это не волновало…

— А теперь прошу всех перейти в зал, где нас ждут концерт, фуршет и розыгрыш призов! — сменила тему именинница и первой направилась к двери.

Далее все шло, как обычно идет на днях рождения маменьки. Ей торжественно вручали подарки, горничные уносили охапки букетов. Веселились почти до утра.

Я решил удалиться в числе последних. Перед отъездом подошел к хозяйке вечера и неожиданно для себя самого обнял ее.

— С каждым годом ты становишься все моложе и моложе.

Маменька улыбнулась.

— С каждым годом это отнимает все больше и больше времени… Ты сегодня уходишь позже всех. Обычно убегаешь, когда еще торт не вынесли. Я рада, что ты дотерпел до завершения праздника.

Спустя несколько минут я сел в свою машину, которую маменькин водитель пригнал ко входу, поехал домой и сообразил, что оставил в холле сумку с телефоном. И что делать? Пришлось вернуться.

Я оставил автомобиль у ворот, вошел в калитку, пошагал вокруг дома, чтобы дойти до парадной двери, и вдруг услышал голос Мэри:

— Я благодарна тебе по гроб жизни.

Я замер и понял, что голос идет из открытого окна маменькиной спальни. Подслушивать некрасиво, мне следовало быстро войти в дом, но я врос ногами в землю.

— Я ничего не сделала, — сказала моя маменька, — все организовала ты. Ты прибежала ко мне в слезах с рассказом о прошлом Константина, но я понятия не имею, кто рассказал тебе о прошлом мужа.

— Эндрю похож на отца, — медленно заговорила госпожа Вилкис. — От меня сыну ничего не досталось. Но я его мать. Мальчик считает себя гениальным художником? Пусть так, главное, чтобы он находился неподалеку от меня. Константин жестокий, ему ничего не стоит ударить меня, толкнуть так, что я упаду. Верным мужем его не назвать, любовниц он находит на улицах в прямом смысле этого слова. Мы давно живем отдельно, каждый на своей половине громадного дома. Почему не разведусь? Мне досталась самая лучшая на свете свекровь, она стала мне мамой. Перед смертью Анна Ивановна попросила меня не разводиться с Костей, сказала: «Можете жить в разных домах и странах, но не разбивай брак». И я дала согласие, не спросив, почему у мамы Ани возникла такая просьба. Сейчас думаю: она, конечно же, знала всю правду про Константина и, наверное, надеялась, что штамп в паспорте удержит его от повторения «подвигов» своей юности. Наивно! До свадьбы свекровь предупреждала меня, что у Кости сложный характер. А я была влюблена в него по уши. Кроме того, родители супруга дали мне немалую сумму на открытие своего большого дела, поэтому я решила не обращать внимания на выходки парня, стала его женой. И получила полный набор: измены, побои… Когда нашему сыну Эндрю перевалило за тридцать, стало понятно, что спутницу жизни ему должна искать я. Отлично знала, что невестке следует быть моей копией в плане поведения. Эндрю не так жесток, как Константин, но гадкие замашки папаши есть у сына. Искала ему пару, но она никак не находилась. А потом я случайно познакомилась с Утиным. У него есть дочь. Она замуж выходить не хочет, учится в институте, решила стать актрисой, но пока режиссеры на нее внимания не обращают. Вячеслав не нищий, однако денег на съемку кинофильма у него нет. Я ему предложила выделить нужную сумму с условием, что девушка станет моей невесткой. Рассказала об Эндрю, назвала имя мужа. Утин в лице изменился: «Константин Вилкис? Кто его родители?» Я рассказала про отца, великого хирурга. Сидели мы у Вячеслава в офисе. Он встал, запер дверь, выключил все телефоны и поведал мне о молодости моего мужа. Шок! Ужас! Страх! Сижу, трясусь! Утин мне воды налил и тихо сказал: «До сих пор ненавижу себя за то, что участвовал в спасении этого чудовища от высшей меры наказания. Никогда моя дочь не станет вашей невесткой!» Я заплакала. Мы долго говорили и в конце концов приняли решение. В свое время убийца вышел сухим из воды, но мы можем наказать его сейчас. Как? Вячеслав попросил неделю на размышления и через семь дней сказал: «Мы устроим спектакль». План таков. У Светланы Веселовой убегает дочь Ирина. Поводов для исчезновения у девушки тьма. Мать сделала девочку домработницей, не любит ребенка. И у тетки есть хорошо спрятанный секрет. Она родила двойню, хотела отказаться от обеих девочек, но Утин предложил ей сделку: Светлана отдаст ему одну новорожденную, уйдет домой с единственной дочерью, никогда никому не рассказывает о двойне, получает за это хорошую сумму. Баба согласилась…

Я стоял в саду, слушал Мэри и медленно превращался в ледяной столб. Дело, которым я занимался, было хорошо поставленным спектаклем? Утин нашел и собрал всех живых из тех, кто много лет назад был задействован в операции «Спасем Константина от расстрела!».

Майя Михайловна Невзорова была активной участницей постановки. Она рассказала мне о найденной на крыльце новорожденной, которую завернули в газеты, о плохом характере маленькой Светланы, о том, как помогала растить Иру. А потом кто-то подбросил ей таблетку, лекарство, которое резко понижает давление. Невзорова оказалась в больнице, анализ крови подтвердил наличие в крови «Кардиостамукина». Но это все спектакль! Хозяйка сама приняла минимальную дозу препарата, зная, что ей станет плохо на время. Зачем она так поступила? Чтобы я начал глубже копать историю. Носовой платок в раковине? Майя Михайловна сама его туда бросила, чтобы я убедился, что кто-то тайком заходил к ней. Да еще кота оболгала! Барсик не гадил в гостевые тапки! Я поверил, что Невзорову хотели убить, и начал делать то, что планировал режиссер спектакля — начал изучать биографию Майи Михайловны.

И вот тут хорошо написанная Утиным пьеса начала жить своей жизнью. Я принялся искать Ирину, нашел всю девичью гоп-компанию, узнал, что Марго завела роман с Виктором. Мое расследование бодрым аллюром помчалось в другую сторону, я окончательно запутался.

Прибавьте сюда еще роль воспитателя Нади, девушки-Маугли! А это с какой целью придумали постановщики спектакля? Узнав о предполагаемой женитьбе сына, Константин захотел познакомиться с невестой. А Надя молода, красива. Мэри знала, что ее муж — жестокий человек, который ради исполнения своего желания готов на все. Но, если мужчина хочет кому-то понравиться, он превращается в самого обаятельного человека. Поэтому отцу Эндрю сказали, что невеста даже ножом пользоваться не умеет. Сейчас ее немного обучат, свекр с девушкой познакомится позднее, когда та перестанет нос кулаком вытирать. А Надя — прекрасная актриса, я поверил, что она Маугли.

Все неувязки и вопросы без ответов, которые роились в моей голове, вмиг исчезли. Зачем маменька рассказала мне про разорение Мэри? Чтобы объяснить женитьбу Эндрю на Наде. Невзорова упомянула про плохую генетику Светланы? Ну так Светлана — дочь психически больных Гокиных, на которых свалили все убийства, совершенные Константином.

Я прислонился к стене особняка. Подушкин, ты главный герой спектакля, кукла, которую дергали за нитки! И ведь видел я нестыковки, неувязки в деле, но думал, что не до конца разобрался, не все выяснил. Да еще студентки, которые решили отомстить Виктору, оказались в том же букете. Но теперь я узнал, что Мэри, моя мать и Утин решили наказать Константина, опозорить его перед всеми, превратить навсегда в нерукопожатного человека в том кругу, где он имеет вес. Они захотели освободить Мэри от мерзавца, отогнать его как можно дальше от Москвы, превратить в нищего.

И они достигли своей цели! Да, наделали ошибок. Да, концы с концами во всей этой истории никак не сходятся. Да, кое-что в сценарии нелепо и откровенно глупо. Но цель достигнута! Константин теперь, после показа фильма, убежит из Москвы, а Мэри подаст на развод. Много лет назад любящий отец спас сына-преступника от расстрела, но час расплаты все-таки наступил. Константин жив, но теперь его удобная, сытая, беззаботная жизнь окончена. Что с ним станет? Мне это неинтересно.

Я вытер ладонью вспотевший лоб, отлепился от стены и почти на цыпочках пошагал в холл особняка. Моя мать все знала! В голове кипели мысли. Оказывается, она способна от всей души помочь кому-то. Как мне теперь вести себя с ней?..

Впрочем, что изменилось в наших с ней отношениях? У нас все пойдет по-старому. Я никогда не расскажу ей, что услышал, стоя под окнами ее дома.

Я очень тихо вошел в прихожую, взял ключи от своей машины, вернулся к автомобилю и услышал:

— Дядечка Ванечка!

Меня словно током ударили, от неожиданности я подпрыгнул.

— Кто здесь?

Из-за кустов вышла Надя, держа в руках диадему. Я выдохнул.

— Хватит ломать комедию, я все знаю.

— Но вы для меня дядечка Ванечка! — прошептала хитрюга. — Украшение надо вернуть, оно дорогое. Поехали!

— Куда? Прокат драгоценностей еще закрыт.

— Домой, — ответила дéвица-красавица. — Папа уехал, я вас ждала. Во-первых, диадема. Во-вторых, мне ночевать негде. В-третьих, все мои вещи у вас, а там много красивых, я их хочу забрать. Они мои!

Мне стало смешно.

— Конечно, твои. Подарки возвращают лишь в случае окончательного разрыва отношений, а наши пока еще длятся. Садись в машину.

— Я на заднее сидение, — зевнула Надя. — Очень спать хочется.

— Устраивайся, где удобно, — согласился я. — Когда зеваешь, прикрывай рот ладошкой, а то ты его сейчас разинула, как крокодил — пасть.

Когда Надюша устроилась в салоне, я поехал в сторону шоссе и вдруг смутился, сказал:

— Прости, по привычке сделал тебе замечание. Забыл, что я больше не твой дрессировщик.

Ответа не последовало. Я нажал на педаль тормоза и обернулся. Надя спала на заднем сиденье, свернувшись клубочком. Розовые ботфорты она сняла. Одна рука девушки, похожая по размеру на лапку цыпленка, свесилась. Ступни ног выглядели очень маленькими, ну прямо как у нашей собаки Демьянки. И, наверное, Надя замерзла — платье у нее легкое, а пальто… Где оно? Вероятно, осталось на вешалке дома у моей мамы. Я вышел из машины, снял пиджак и укрыл им уставшего ребенка.

И удивился. Я сейчас подумал, что верхняя одежда цыпленка, который спит у меня в салоне, осталось на вешалке у мамы. Не у маман, не у маменьки, а у мамы. Право, это странно, не помню, когда в последний раз так ее мысленно называл.

Я вернулся за руль и поехал дальше. Совершенно невоспитанная девица без хорошего образования, жертва сурового отца, сумела обвести вокруг пальца меня, самонадеянно считавшего себя энциклопедически образованным человеком, вмиг распознающим ложь. Я ехал в Москву, а в голове появлялись новые мысли.

Если девушка хочет выйти замуж за богатого, но глупого парня, она использует свой ум для достижения цели. Но если прелестница решила связать свою судьбу с умным человеком, она мастерски притворится глупышкой, чтобы тот ощутил желание воспитывать ее. О дамы, коварство вам имя! Даже самого эрудированного мужчину способна обмануть не самая умная женщина.

О том, как Иван Павлович познакомился с Анной Ивановной и Григорием, рассказывается в романе «Гризли в белых носочках».

История, о которой вспоминает Иван Павлович, описана в романе «Гризли в белых носочках».

Профессор Хиггинс — главный герой пьесы Бернарда Шоу «Пигмалион».

«Замок Броуди» — роман шотландского писателя Арчибальда Кронина.

До большевистской революции 1917 года журфикс в России был днем недели, когда хозяева дома принимали гостей. Это не бал, а нечто вроде вечеринки, на которую можно было приехать друзьям без приглашения. Гостей развлекали музыканты и поэты, в качестве угощения обычно подавались вино и легкие закуски.

Лекарства «Кардиостамукин» не существует, автор его выдумала.

Кабаниха — свекровь Катерины, главной героини пьесы «Гроза» А. Н. Островского.

Прожорливый великан, главный герой романа Ф. Рабле «Гаргантюа и Пантагрюэль».

О том, как Иван Павлович стал артистом балета, рассказывается в романе «Кладбище чужих секретов».

Сцилла и Харибда — существа в древнегреческой мифологии. Они жили по обеим сторонам узкого морского пролива между Италией и Сицилией и убивали всех мореплавателей.

Гарпагон — главный герой пьесы «Скупой» французского драматурга Жана-Батиста Мольера. Впервые ее поставили в Париже в 1668 г. Роль Гарпагона исполнял сам Мольер.